ZONA INTERTROPICAL.

La Zona Intertropical es la franja de la esfera terrestre que se ubica entre los Trpicos
de Cncer y de Capricornio. Est determinada por el movimiento de traslacin
terrestre alrededor del Sol y la inclinacin del eje terrestre con respecto al plano de la
Eclptica en el que se mueve nuestro planeta.
Podra definirse como la franja latitudinal de nuestro planeta en la cual los rayos
solares inciden verticalmente (sol cenital) por lo menos una vez en el ao.

Mapamundi con la zona intertropical en rojo.

Caractersticas.
-Temperaturas homogneas a lo largo del ao.
- Amplitud trmica anual inferior a 10C.
- Temperaturas medias mensuales superiores a 18C.
- Ausencia de heladas.
- Abundantes precipitaciones anuales.
- Elevada humedad relativa.

Las zonas geo astronmicas.

Las zonas geo astronmicas estn determinadas por los cuatro paralelos notables: los
dos trpicos (de Cncer y de Capricornio) y los dos crculos polares (rtico y
Antrtico), los cuales determinan la existencia de cinco zonas de caractersticas
distintas de acuerdo con los climas determinados por los movimientos de la Tierra y la
inclinacin del eje terrestre a lo largo del ao.
La Zona intertropical presenta unas caractersticas climticas especiales que la
diferencian de las otras cuatro zonas geo astronmicas (las dos zonas templadas y las
dos zonas polares).

Denominaciones.
A travs del tiempo, la zona intertropical ha recibido varias denominaciones,
principalmente, la de Zona Trrida y la de Zona Tropical, ambas incorrectas desde el
punto de vista geogrfico y tambin la de Zona Ecuatorial que no es incorrecta sino
que es incompleta ya que no incluye en ella a toda la zona, sino a una parte de la
misma (unos 5 de latitud a ambos lados del ecuador).

Zona Trrida.
La denominacin de Zona Trrida resulta inadecuada al referirse a la zona intertropical
por dos razones: en primer lugar, las temperaturas mximas de nuestro planeta no se
dan en la zona intertropical, sino en las franjas subtropicales, tanto al norte del Trpico
de Cncer, como al sur del Trpico de Capricornio. Ello se debe a la mayor duracin
de la insolacin durante el solsticio de verano en las zonas templadas, por lo que el
calor acumulado puede ser mayor que dentro de la zona intertropical, en la cual los
das y las noches duran aproximadamente lo mismo a lo largo de todo el ao. Y en
segundo lugar, la zona intertropical contiene las mayores cantidades de vegetacin y
de agua atmosfrica (tanta en estado lquido como gaseoso), lo cual sirve de factor
regulador de las temperaturas.

Zona Tropical.
Esta denominacin tampoco resulta correcta ya que las franjas atravesadas por los
trpicos (tanto al norte como al sur de los mismos) son de clima seco, el cual no es el
ms caracterstico de la zona intertropical.

Caractersticas climticas.
Helechos arborescentes de unos 10 m
de altura, a unos 2000 msnm, junto a
la carretera cerca de la Colonia Tovar,
estado Aragua, Venezuela.

Los climas de la zona intertropical son isotermos, es decir, que presentan escasas
variaciones de temperaturas a lo largo del ao (de 2 a 5 C). Sin embargo, las
amplitudes trmicas diarias son mucho mayores que las amplitudes anuales de las
medias mensuales y pueden llegar hasta los 10 a 15 C. Esta amplitud diaria se debe
a la duracin similar del da y de la noche: Humboldt se refera a la zona intertropical
americana como las regiones equinocciales del Nuevo Continente, lo cual significa que
en estas regiones la duracin del da y de la noche es muy similar a lo largo del ao.
Como resulta lgico, si durante las 12 horas de sol (aproximadamente) las
temperaturas pueden llegar a subir bastante, lo largo de la noche intertropical da
origen a un notable descenso de las temperaturas por irradiacin. Dentro de la zona
intertropical, es la pluviosidad y no la temperatura, el elemento climtico que presenta
mayor variabilidad anual. De hecho, como los climas isotermos no presentan
verdaderas estaciones trmicas a lo largo del ao, es la diferente pluviosidad tanto en
el espacio como en el tiempo, la que da origen a distintos tipos climticos
intertropicales. La estacionalidad pluviomtrica, es decir, la distincin de los meses en
secos y hmedos de acuerdo con el ndice xerotrmico de Gaussen, permite
diferenciar los distintos tipos climticos en las tierras bajas (hasta casi los 1.000
msnm), segn la clasificacin climtica de Kppen. En sntesis, la caracterstica
climtica ms importante de la zona intertropical es su extraordinaria estabilidad a lo
largo del tiempo, como lo demuestra la presencia en la actualidad de helechos

arborescentes, plantas muy primitivas que no han sufrido cambios evolutivos

importantes desde la Era Primaria, tal como puede verse en la imagen.

Tipos climticos en la zona intertropical.

Clasificacin climtica de Kppen.
Segn la clasificacin climtica de Kppen, la zona intertropical es la franja en la que
se presentan los climas clidos identificados con la letra A (Temperaturas medias
mensuales siempre superiores a los 18 C), en sus tres variantes (Af, Aw y Am). Son
climas cuya temperatura media anual es superior a los 18 C y que pueden tener una
estacin de sequa (Aw, es decir, clima con una estacin de sequa que corresponde al
perodo de sol bajo, o clima de sabana) y Am, tipo climtico que corresponde a una
transicin entre el clima Aw y Af: a pesar de tener una estacin lluviosa y otra de
sequa, esta ltima es tan corta que permite la existencia de una vegetacin tambin
de selva o no (Af, clima clido y lluvioso con vegetacin de selva). En las zonas
prximas a los trpicos (en especial en las costas occidentales de los continentes) se
presentan algunas regiones de climas ridos (Climas BS y BW, es decir, semidesrtico
y desrtico respectivamente), como consecuencia de que los vientos vienen de los
continentes (frica y Amrica del Sur y Central) y por ello traen poca humedad: en el
caso de las costas peruanas, por ejemplo, la aridez es muy intensa porque toda la
humedad que traen los vientos la descargan en las vertientes orientadas hacia el este;
y sucede el mismo fenmeno en el noroeste de Mxico (Desiertos de Sonora y Baja
California, por ejemplo), en las costas occidentales de Australia y de Namibia, tambin
en la zona intertropical, pero del hemisferio sur.

Clasificacin climtica segn los pisos trmicos.

El concepto de pisos trmicos ha sido estudiado ampliamente, en Venezuela, por
Alejandro de Humboldt, Antonio Goldbrunner, Henri Pittier, Eduardo Rhl, Santos
Rodulfo Corts y muchos otros autores.

Piso macrotrmico o tierra caliente.

Nuez o mazorca de cacao, de

unos 18 cm de longitud, en la
zona

de

Barlovento,

Estado

Miranda, Venezuela.

En realidad, la tierra caliente, ubicada entre el nivel del mar (27 C de temperatura
promedio anual) y los 600-800 mns (algunos autores sealan hasta los 1.000 msnm)
con una temperatura promedio de 22-24 C en este nivel superior, no se suele incluir
como uno de los pisos trmicos, ya que su clima podra quedar mejor definido por la
propia clasificacin climtica de Kppen (climas clidos en sus distintas variantes: Af,
Am y Aw). En la tierra caliente la planta autctona representativa de la zona
intertropical americana es el cacao, que crece como una planta de sotobosque en un
clima clido y hmedo durante todo el ao. Tambin la yuca que, a diferencia de la
papa, no es una planta de sotobosque y no presenta tubrculos, sino que se
aprovechan sus races para su uso directo como alimento o para la produccin de
casabe, el cual viene a ser una forma autctona americana del pan que siempre ha
venido consumiendo la poblacin indgena. En las llanuras de la zona intertropical la
vegetacin es muy variada, sobre todo en las selvas lluviosas (selva pluvial
macrotrmica o selva ecuatorial, selva de galera, etc.) y en menor grado, en las zonas
de sabana y bosques tropfilos. El relieve y, por consiguiente, la altitud relativa de un
lugar en la zona intertropical, da origen a una disminucin considerable de la
temperatura, aproximadamente, 1 C por cada 180 m de altura (a esto se denomina
gradiente trmico). Esta disminucin de la temperatura con la altitud da origen a la
delimitacin de lo que se conoce como pisos trmicos, pisos climticos, pisos biticos
o pisos ecolgicos. En estos 4 a 5 pisos (segn diversos autores), las temperaturas
medias, las precipitaciones y la insolacin pueden variar lo suficiente como para hablar
de climas distintos segn la altitud. As pues, como en la zona intertropical las
temperaturas medias varan poco a lo largo del ao, la altitud se convierte en el factor
climtico de mayor importancia. El concepto de pisos climticos viene as a definir con
mayor precisin los climas de montaa en la zona intertropical. En el caso de

Venezuela, donde el concepto de pisos climticos ha sido muy bien estudiado se suele
considerar la existencia de 5 pisos, comenzando con el nivel inferior que corresponde
a lo que tradicionalmente se conoce como "tierra caliente" y siguiendo con los pisos
subtropical, templado, fro, pramo y helado. En realidad, la tierra caliente, ubicada
entre el nivel del mar (27 C de temperatura promedio anual) y los 600 metros sobre el
nivel del mar con una temperatura promedio de 22-24 C en este nivel superior, no se
incluye como uno de los pisos trmicos, ya que su clima podra quedar mejor definido
por la propia clasificacin climtica de Kppen.

Piso subtropical o intermedio.

De nuevo nos encontramos con una denominacin poco apropiada, pero no existe otra
que se haya empleado para designar a un piso transicional o intermedio entre los
niveles de la tierra caliente y la templada) se encontrara entre los 800 y los 1500
msnm promedio. Corresponde a lo que en Venezuela se conoce como piso del caf ya
que en l se localizan las principales plantaciones de este cultivo. Las temperaturas
promedio se ubican entre los 22 C a los 900 msnm y los 18 C a los 1500 msnm,
aproximadamente.

Piso templado.
Se localiza entre los 1500 y los 2200 msnm. Es el nivel de las flores y de las hortalizas
en la zona intertropical.

Piso fro.
Se ubica entre los 2200 y los 3000 msnm. Es el nivel ecolgico de la papa o patata, en
la zona intertropical. Un aprovechamiento importante desde el punto de vista
econmico que podra extenderse ms arriba en altura.

Piso paramero.
Es el de la ganadera vacuna, teniendo en cuenta que el ganado debera disponer en
este piso ecolgico algn suplemento alimenticio a base de calcio y sal para la
produccin de leche.

Piso glido.
El piso glido o helado es el que se encuentra por encima de los 4700 msnm, es decir,
el nivel que corresponde con las nieves perpetuas, aunque no es una altitud uniforme,
ya que tambin depende de la orientacin del relieve con respecto a la insolacin (las
vertientes de solana presentan un lmite superior a los 4700 msnm y en las de umbra
se encuentra por debajo de esta cifra).

Vegetacin.
Los rboles ms corpulentos de la zona intertropical suelen tener gruesos
contrafuertes para sostener su enorme masa. Ello se debe a que los suelos en la zona
intertropical son muy someros, no debido a su pobreza en nutrientes, sino a las
intensas lluvias, que van disolviendo y "lavando" las materias vegetales en
descomposicin, lo que genera este tipo de adaptacin de las races para aprovechar
mejor esos nutrientes.
La Zona intertropical es la que tiene mayor diversidad ecolgica en lo que a especies
vegetales se refiere, especialmente, en la franja ecuatorial. Su clima permite, como se
ha indicado en la Silva a la Zona Trrida de Andrs Bello, la adaptacin de la mayora
de los cultivos y plantas tiles de otras zonas, adems de la propia zona intertropical.
Las selvas.
Las selvas ecuatoriales estn caracterizadas por la existencia de varios niveles de
rboles de muy variadas especies, que significan el resultado de una lucha continuada
de supervivencia por conseguir una dotacin suficiente de rayos solares.
Esta lucha por la luz solar est ejemplificada por la presencia de matapalos, rboles
que tienen originalmente un tallo rastrero que usan para apoyarse en torno a un rbol
de gran tamao con el fin de alcanzar la luz solar. Cuando llegan a superar el techo
vegetal y se incrementa la funcin de la fotosntesis comienzan a crecer estrangulando
al rbol sobre el que se haban apoyado (adems de que le tapan la luz solar). Los
matapalos ms frecuentes pertenecen al gnero ficus, como es el caso del Ficus
elstica, higuerote o, simplemente, mata de caucho (distinta del caucho hevea, de
donde se obtiene el caucho natural). La nota peculiar de estas selvas es la
extraordinaria variedad de la vegetacin: muchsimas especies vegetales por hectrea,
pero pocos ejemplares de cada una en esa superficie. Y es esa extraordinaria

diversidad lo que la hace el tipo de vegetacin ms til que existe, especialmente por
sus posibilidades y por la produccin de oxgeno, aunque resulta una limitacin en lo
que se refiere a su explotacin comercial, podramos decir que afortunadamente, ya
que si la explotacin de la selva tal como est fuera rentable (por ejemplo, para la
obtencin de madera), hace tiempo que hubiera desaparecido, al menos en grandes
reas.

Las selvas de la zona intertropical constituyen el mayor pulmn vegetal del planeta ya
que todos los vegetales necesitan absorber una enorme cantidad de agua y CO2 para
producir, a travs de la fotosntesis, los hidratos de carbono (o carbohidratos) que
necesitan para su crecimiento, pero dejan tambin una enorme cantidad de oxgeno
libre que usan los animales de todo el mundo para su respiracin. A muy largo plazo,
el balance entre produccin y consumo tanto de oxgeno como de CO2 tiende a
mantenerse equilibrado. Pero durante millones de aos (desde la Era Primaria, cuando
aparecieron las primeras especies vegetales en nuestro planeta) se ha ido
acumulando una enorme cantidad de biomasa sobre la superficie terrestre (y tambin
en el subsuelo en forma de hidrocarburos), en la que suele existir una estrecha
correspondencia entre produccin y consumo que flucta a travs del tiempo en una
bsqueda eterna del equilibrio. Ello significa que, en su conjunto, el balance entre
produccin y consumo, tanto de oxgeno como de anhdrido carbnico, sigue un eterno
proceso de retroaccin o feedback que es el responsable de alcanzar en un momento
dado, una situacin de clmax, concepto que necesitar, con el tiempo, ser revisado.
No debemos olvidar que, en la naturaleza, el nmero de productores (vegetales) es
mucho mayor que el de consumidores (animales).
Desde luego, ello no significa que se pueda seguir expoliando el medio geogrfico
(suelos, vegetacin, fauna, produccin de contaminantes) sin restricciones hasta llegar
a situaciones irreversibles. Por otra parte, hay que tener en cuenta que los problemas
ecolgicos varan mucho a escala local o regional: lo que puede ser una situacin de
equilibrio a escala global no significa que no existan problemas en las otras escalas.
Lo que hay que tener en cuenta es que la capacidad de regeneracin y de
restauracin del equilibrio perdido en la vegetacin de la zona intertropical, por una
parte, es mucho mayor de lo que la gente (incluyendo los cientficos) supone y, por
otra parte que, en forma paralela a los procesos de desertificacin por el mal manejo
del medio ambiente y por el agotamiento de muchos recursos naturales, existe un
avance continuado en el aprovechamiento y rescate para la reforestacin y para el
cultivo de zonas antes incultas e improductivas que ha dado origen a una

superproduccin en muchos rdenes en lo que se refiere a los alimentos, en especial,

en la zona intertropical (azcar, caf, frutas, etc.).
Por otra parte, el uso de la enorme cantidad de especies vegetales para la obtencin
de productos medicinales tiene una enorme potencialidad, que slo se ir ampliando
en la medida que se vaya conociendo mejor. La bebida conocida como Amargo de
Angostura, por ejemplo, constituye un ejemplo de el desarrollo de un tnico que result
muy til desde el siglo XIX ya que, aunque con una composicin creada por Johann
Gottlieb Benjamin Siegert, y que siempre se guard en el mayor secreto hasta
nuestros das, se sabe que contena entre sus ingredientes quina (de ah el sabor
amargo) y sarrapia, vegetales cuyos principios medicinales estn perfectamente
comprobados desde hace ms de tres siglos.
La zona intertropical es la que desarrolla en forma natural la vegetacin de distintos
tipos de selvas (selva ecuatorial o macrotrmica, selva de galera, selva tropfila, etc.)
y sus numerosas especies vegetales, entre las que se pueden citar algunas
representativas: matapalos, yagrumo, helechos arborescentes, caobos, jabillos, merey,
mangle y muchsimas ms.

Importancia ecolgica.
Una planta debajo de un sector elevado de la avenida Prados del Este (Caracas),
colgada del techo y creciendo hacia abajo en busca de la luz solar.
La zona intertropical es la ms rica en recursos renovables de todas las zonas
geoastronmicas: la absorcin de anhdrido carbnico y el suministro de oxgeno a la
atmsfera a travs de la fotosntesis hallan en el zona intertropical su expresin ms
acentuada en lo que se refiere a la produccin de biomasa: ms de 500 toneladas
anuales por hectrea. Su clima permite una adaptacin de casi todos los cultivos
agrcolas de las dems zonas geo astronmicos, como se puede inferir de la lectura
de la Silva a la agricultura de la Zona Trrida de Andrs Bello. Por otra parte, en la
zona intertropical se dan gran cantidad de cultivos que no se dan en otras latitudes en
condiciones normales. Si consideramos que la extraordinaria biodiversidad es una
bendicin de la Naturaleza, no existe ninguna zona geo astronmica tan bendecida
como la intertropical.
La mejor prueba de la enorme riqueza de la zona intertropical est en el hecho de que,
de todos los productos agrcolas originarios de esta zona o adaptados a ella (caa de
azcar, bananas, caf, palma africana, naranjas, cocos, etc.) existe superproduccin o

puede haberla fcilmente, lo que incide en su bajo rendimiento econmico y precios

bajos.
Sin embargo, existen muchos estudios con un enfoque determinista que intentan
explicar el subdesarrollo de los pases de la zona intertropical como un resultado de
las influencias negativas del clima de dicha zona. La obra de LEE (1968) podra servir
como ejemplo de ello. Desde luego, esta visin constituye una posicin equivocada
que ha sido ampliamente rebatida en aos recientes.
La planta suspendida que puede verse en la imagen pone de relieve las bondades
climticas de la zona intertropical a la hora de explicar un fenmeno tan curioso como
ste. Se trata de un tipo de planta que puede crecer en cualquier parte pero con la
particularidad en este caso que mientras que las races se insertan arriba en una junta
de dilatacin del puente, la planta creci durante varios aos hacia abajo, en busca de
la luz solar. Desafortunadamente, la imagen tiene una entrada indebida de luz por
estar dirigida la cmara hacia arriba, en una contraluz forzada. Sin embargo, puede
verse claramente la situacin: el geotropismo negativo del tallo queda anulado por el
fototropismo positivo del mismo (hacia abajo), responsable de que la planta creciera
hasta alcanzar un tamao de casi 2 m. Las tareas de mantenimiento del puente
realizan con cierta frecuencia la eliminacin de plantas que en algunos casos pueden
llegar a afectar algunos sitios. La imagen fue tomada entre la parte elevada de la
autopista de Prados del Este, en Caracas (Venezuela), y el Centro Comercial Paseo
Las Mercedes.