Panthera leo

El len (Panthera leo) es un mamfero carnvoro de la

familia de los flidos y una de las cinco especies del gnero Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez ms dispersas y fragmentadas del frica subsahariana (a excepcin de las regiones selvticas de la
costa del Atlntico y la cuenca del Congo) y una pequea zona del noroeste de India (una poblacin en peligro
crtico en el Parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, frica del Norte y la pennsula balcnica en tiempos histricos. Hasta nales del Pleistoceno,
hace aproximadamente 10 000 aos, de los grandes mamferos terrestres, el len era el ms extendido tras los
humanos. Su distribucin cubra la mayor parte de frica, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta
la India, y en Amrica, desde el ro Yukn hasta el sur de
Mxico.[3][4][5]

zoolgicos estn colaborando en programas de reproduccin para proteger la amenazada subespecie asitica.
Los machos son muy fciles de distinguir gracias a su
melena, que hace de su cabeza uno de los smbolos animales ms ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la
pintura, en banderas nacionales y en pelculas y literatura
contemporneas.

1 Nombre y etimologa
El nombre del len, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latn leo;[7] relacionado con el griego
antiguo (ln).[8] La palabra hebrea lavi ()
tambin podra estar relacionada,[9] as como la egipcia
antigua rw.[10] El len fue una de las muchas especies
descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.[2] Se supone a menudo que el componente genrico de su nombre cientco, Panthera, deriva del griego pan- (todo)
y ther (bestia), pero podra tratarse de una etimologa
popular. Aunque lleg al castellano a travs de las lenguas clsicas, panthera es probablemente de origen asitico oriental, con el signicado de animal amarillento o
amarillo blanquecino.[11]

Si sobreviven a las dicultades de la infancia, las leonas que viven en un hbitat seguro, como por ejemplo
el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de 12-14 aos, mientras que los leones raramente viven ms de ocho aos.[6] Sin embargo, se conocen
casos de leonas que han vivido hasta veinte aos en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las
hembras pueden vivir ms de veinte aos. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar
en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales
especialmente sociales en comparacin con otros flidos.
Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relacin familiar, sus cras y un nmero reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar
juntos, atacando principalmente a grandes ungulados. El
len es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento carroero si tiene la oportunidad.
Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos
de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse
en antropfagos y buscar presas humanas.

2 Morfologa

El len es una especie vulnerable y, en su mbito de distribucin africano, a lo largo de las dos ltimas dcadas
ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente
irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;[1] las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y
los parques nacionales. Aunque la causa de este declive
no es del todo comprendida, la prdida del hbitat y los
conictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupacin ms importantes. Se han tenido leones en Durante los combates, la melena del len hace que parezca ms
cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y desde grande de lo que realmente es.
nales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada
y exhibida en zoolgicos por todo el mundo. Los propios El len es el felino viviente ms grande junto al tigre. Con
unas extremidades potentes, una fuerte mandbula y unos
1

2 MORFOLOGA

dientes caninos de ocho centmetros, el len puede matar 2.1

grandes presas.[12] La coloracin de los leones va desde
un color beis claro hasta un marrn amarillento, rojizo u
ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser ms claras y
el pelo del extremo nal de la cola es negro. Las cras de
len poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con
la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.

Melena

Los leones son los nicos flidos que presentan un

dimorsmo sexual en la etapa adulta. Los machos poseen
una densa melena de la que las hembras carecen. El color
de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a
medida que el len envejece.
Imagen termogrca de un len, mostrando el efecto aislante de
la melena.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos vara generalmente entre 150-250 kg en los machos y 120-182 kg en las
hembras;[13] los leones tienden a tener un tamao diferente segn el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados.
Por ejemplo, los leones del frica austral tienden a pesar
un 5 % ms que los del frica oriental en general.[14] La
longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en
los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al
hombro alcanza los 125 cm en los machos de la sabana y
hasta 140 cm en cautiverio, las hembras alcanzan 107 cm.
La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100
cm en las hembras.[13] El len ms largo conocido fue un
macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 que
peso 335 kg. El len ms pesado conocido fue un antropfago abatido en Botswana, que pesaba 385 kg.[15] Los
leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes
el mayor len jams documentado es un macho en un
zoolgico que peso 454 kg.[16]
Tanto en los machos como en las hembras, el nal de la
cola tiene una mata de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una espina o espuela de
unos 5 mm de largo, formada por la fusin de las secciones nales del hueso de la cola. El len es el nico flido
que tiene una cola con una mata de pelos se desconoce
la funcin de la mata y la espuela. La mata est ausente
en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir
de los 165 das de vida y ya es fcilmente observable a
los 7 meses.[17]

La melena del len macho, nica entre los flidos, es uno

de los rasgos ms caractersticos de la especie. Hace que
el len parezca ms grande, causando una excelente intimidacin, lo que ayuda al len en los combates contra
otros leones y contra la principal especie competidora de
los leones en frica, la hiena manchada.[18] La presencia,
ausencia, color y tamao de la melena estn asociadas con
las condiciones genticas, la madurez sexual, el clima y
la produccin de testosterona; como regla general, cuanto
ms oscura y densa sea la melena, ms sano es el len.[19]
Investigaciones en Tanzania tambin sugieren que la longitud de la melena indica xito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena ms
oscura pueden tener una vida reproductiva ms larga y
una mayor proporcin de supervivencia de las cras, aunque sufren en los meses ms calurosos del ao.[20] En los
grupos dominados por una coalicin de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse
ms con los leones que tienen una melena ms densa.[19]

Un len macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque

nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los cientcos crean que el estatus distinto de algunas subespecies se poda justicar por la
morfologa, incluyendo el tamao de la melena, por ejemplo para identicar subespecies como el len del Atlas o
el len del Cabo. No obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales inuyen en el color y el tamao de la melena del len, como actualmente
sucede con la temperatura ambiental.[20] La temperatura

3
ambiental ms fresca de los zoos europeos y norteame- 2.1.1 Leones blancos
ricanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena ms
densa. As pues, la melena no es un marcador adecuado
para identicar subespecies.[21][22] No obstante, los machos de la subespecie asitica se caracterizan por tener
melenas menos densas que el promedio de las de los leones africanos.[23]
Se han observado leones macho sin melena en Senegal
y en el Parque nacional de Tsavo East de Kenia, as como el len macho blanco, originario de Timbavati, que
tambin careca de melena. Los leones castrados tienen
melenas mnimas. En ocasiones se ha observado la falta
de melena en poblaciones consanguneas de leones, algo
que tambin causa una pobre fertilidad.[24]

Los leones blancos deben su coloracin a un gen recesivo. Son

formas raras de la subespecie Panthera leo krugeri.

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede

ser aparente en ciertas posturas, lo cual ha llevado a que
algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en
el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado
como la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de
la melena en que se encuentra a la altura de la mandbula
(bajo las orejas), en que los pelos son mucho ms cortos,
y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se
extiende por encima de las orejas, a menudo cubrindolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso hembras intentando
copular con otras hembras. Este fenmeno parece deberse a altos contenidos de testosterona en estos animales.[25]
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran nicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecan
de melena.[26] Quizs, los protagonistas de las pinturas
son probablemente hembras que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imgenes no permiten llegar a una conclusin able sobre si
los machos tenan melena. Las ilustraciones sugieren que
este len utilizaba la misma organizacin social y estrategias de caza que los leones actuales.

El len blanco no es una subespecie distinta, sino una

variedad de color leucstica,[27] que provoca una coloracin de la piel ms plida, parecida a la de los tigres blancos; este fenmeno es el inverso al melanismo, que causa
la coloracin de las panteras negras. En alguna ocasin se
han encontrado ejemplares blancos de len de Transvaal
(Panthera leo krugeri) dentro y cerca del Parque nacional
Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve,
en el este de Sudfrica, pero son ms fciles de encontrar
en cautividad, ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un
gen recesivo.[28] Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudfrica para utilizarlos como trofeos de
caceras.[29]
La conrmacin de la existencia de leones blancos lleg
a nales del siglo XX. Durante siglos se haba credo que
la existencia del len blanco no era ms que una leyenda
que circulaba por Sudfrica, donde se deca que el pelaje
blanco del animal representa la bondad presente en todos
los animales. Las primeras observaciones se produjeron
al principio de la dcada de 1900 y continuaron, siendo
infrecuentes, durante casi cincuenta aos, hasta que en
1975 se descubri una camada de cras de len blanco en
la Timbavati Game Reserve.[30]

3 Biologa y comportamiento
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y
estn inactivos durante unas 20 horas al da.[31] Aunque
pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su punto lgido en el ocaso, con un periodo de socializacin, lamida y defecacin. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta
el amanecer, que es cuando los leones cazan con ms frecuencia. Pasan una media de dos horas al da caminando
y 50 minutos comiendo.[32]

3 BIOLOGA Y COMPORTAMIENTO
de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo
familiar.

Pareja descansando.

3.1

Organizacin de los grupos

La zona que ocupa una manada recibe el nombre de "rea

de la manada, mientras que la que ocupa un nmada
es denominada territorio.[33] Los machos asociados a
una manada tienden a permanecer en los lmites del rea,
patrullando su territorio. Se debate mucho por qu la
sociabilidad (la ms marcada en todas las especies de flidos) se ha desarrollado en las leonas. Un mayor xito en
la caza parece un motivo evidente, pero este hecho no es
el nico ya que tambin hace que los miembros que no
cazan y que se dedican al cuidado de la prole reduzcan
la ingesta de caloras per cpita. La salud de las cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la
manada, por lo que son las primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros benecios incluyen la posible seleccin de parentesco (es mejor
compartir alimentos con un len emparentado que con un
extrao), la proteccin de las cras, el mantenimiento del
territorio y una seguridad mutua en caso de lesiones y
hambre.[34]

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai

Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnvoros con dos tipos de

organizacin social. Algunos son residentes que viven en
grupos llamados manadas.[33] El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas,
sus cras de ambos sexos y uno o dos machos conocidos como la coalicin, que se aparean con las hembras
adultas (aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos). La coalicin de
machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar hasta cuatro y despus volver a bajar.
Los machos son expulsados de su grupo materno cuando
alcanzan la madurez.

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo ms pequeas, veloces y giles que los machos,
adems de no poseer la voluminosa y visible melena, que
causa un exceso de calor durante los esfuerzos fsicos.
Actan como un grupo coordinado para aumentar el xito de sus caceras. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han
atrapado la presa (de hecho, suelen compartir ms la caza
con los cachorros que con las leonas) y raramente comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas
ms pequeas son consumidas en el lugar donde se las
ha cazado, de forma que son compartidas entre los cazadores; cuando la presa es ms grande, a menudo se la
arrastra al territorio de la manada. Se comparten ms a
menudo las presas grandes,[35] pese a que los miembros
de la manada con frecuencia continan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando comer tanto como
puedan.

El otro tipo de organizacin social es el de los nmadas,

que se mueven por grandes territorios bien solos o bien
en parejas.[33] Las parejas son ms frecuentes entre machos emparentados. Hay que remarcar que un len puede
cambiar de estilo de vida; los nmadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que
pasar por este estilo de vida y algunos nunca son capaces
de unirse a otro grupo. Una hembra que se convierte en
nmada tiene muchas ms dicultades a la hora de unirse
a un nuevo grupo, ya que las hembras de un grupo es- Tanto los machos como las hembras deenden la manada
tn emparentadas y rechazan la mayora de los intentos de los intrusos. Algunos leones a menudo encabezan la

3.2

Caza y dieta

defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan

atrs,[36] proporcionando otros servicios al grupo.[37] Una
hiptesis alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el lder que expulsa a los
intrusos.[38] El macho o los machos con frecuencia deenden el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de
la manada. Las hembras forman una unidad social estable
y no toleran hembras ajenas;[39] la composicin femenina de un grupo solamente cambia con el nacimiento o
la muerte de las leonas,[40] aun cuando algunas hembras
dejan la manada y pasan a ser nmadas.[41] En cambio,
los machos subadultos abandonan la manada en cuanto
alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 aos.[41]

3.2

Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy alada,
con frecuencia mata a sus presas estrangulndolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la presa elegida. Sin embargo, no
tienen una resistencia particularmente elevada por ejemplo, el corazn de una leona solo representa el 0,57 % de
su peso corporal y el de un macho el 0,45 %, mientras

5
que el corazn de una hiena representa aproximadamente el 10 % de su peso corporal.[42] As pues, a pesar de
que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta de
unos 59 km/h,[43] slo lo pueden hacer en rpidas pero
cortas aceleraciones,[44] de forma que han de estar cerca
de la presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayora de las presas
son cazadas cerca de algn lugar que oculte a las leonas,
o durante la noche.[45] Acechan a la vctima sin ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos. Generalmente,
varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al
grupo, suelen atacar a la presa ms dbil. El ataque es
corto y potente, intentando atrapar a la vctima con una
aceleracin rpida y un salto nal. La presa suele morir
por estrangulacin,[46] o por asxia, en la que el len tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas ms
pequeas pueden matarlas con un simple golpe dado con
las patas.[13]
Las presas de los leones son principalmente mamferos
grandes, con una preferencia por us, impalas, cebras,
bfalos y facqueros en frica, y nilgs, jabales y diversas especies de ciervos en la India. Los leones tambin
cazan muchas otras especies segn la disponibilidad, algo que atae principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y 300 kilogramos, como kudus, alcelafos,
rices de El Cabo y elands.[13] En ocasiones cazan especies relativamente pequeas como la gacela de Thomson
o la gacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.[47]
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la
mayora de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas,
ya que corren el riesgo de herirse.[48]

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadsticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se alimentan normalmente de
mamferos de entre 190 y 550 kg. Los us son su presa preferida (representando casi la mitad de las presas de
los leones en el Serengeti), seguidos por las cebras.[49] La
mayora de hipoptamos, rinocerontes y elefantes adul-

6
tos son generalmente excluidos, as como las gacelas e
impalas ms pequeas y otros antlopes giles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y bfalos con
frecuencia. En ocasiones tambin se lanzan a la caza de
hipoptamos, mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facqueros pesan menos de
190 kg, tambin los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.[50] En algunas reas, se
especializan en cazar especies atpicas, como es el caso
que sucede en el Parque nacional de Chobe, concretamente en la zona del ro Savuti, donde cazan elefantes.[51]
Los guas del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes
bebs, pasando despus a los adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en caceras nocturnas, cuando la visin
de los elefantes es pobre.[52] En el Parque nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.[53] Los leones tambin
atacan ganado; concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.[54] Son
capaces de matar a otros depredadores como leopardos,
guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran
parte de los flidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se alimentan de carroa de animales muertos por causas naturales o vctimas de otros depredadores.[55] Un len puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra sentado junto
a la presa;[56] pero si no es capaz de comrsela entera,
descansar unas horas para continuar devorndola posteriormente. En das calurosos, el grupo puede retirarse
a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.[57] Una leona adulta necesita una media de
unos cinco kilogramos de carne al da y un macho unos
siete.[58]

3 BIOLOGA Y COMPORTAMIENTO
tiene una posicin preferida en el grupo, acechando a las
presas por los laterales y despus atacando, o bien movindose a una distancia ms corta en el centro del grupo
y atrapando a las presas que huyen de otras leonas.[59]
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza,
excepto cuando se trata de presas grandes como jirafas y
bfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque tambin se han dado casos de machos
que cazan en grupos.
Las cras empiezan a presentar comportamiento de caza
a la edad de unos tres meses, aunque no participan en la
caza hasta que ya tienen casi un ao. Empiezan a cazar
de manera efectiva cuando se acercan a los dos aos de
edad.[60]

3.3 Reproduccin y ciclo vital

Durante el perodo de apareamiento, una pareja puede copular

entre veinte y cuarenta veces al da durante unos cuantos das.

La mayora de las leonas ya se han reproducido a los cuatro aos de edad.[61] Los leones no se aparean en ninguna
poca particular del ao y las hembras tienen numerosas fases de estro cada ao.[62] Como en otros flidos,
el pene del macho tiene unas espinas apuntando hacia
atrs. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar la
ovulacin.[63] Una leona puede aparearse con ms de un
Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donmacho cuando est en celo;[64] durante el periodo de apade la han cazado.
reamiento, que puede durar varios das, se han observado
[65]
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las pre- leones copulando 157 veces en un periodo de 55 horas.
sas pueden verlas fcilmente, cazar en manada aumenta Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso ms El periodo de gestacin dura una media de 110 das[62]
particular el de las presas ms grandes. El trabajo en equi- y la hembra da a luz a una camada de entre una y cuapo tambin les permite defender su caza de manera ms tro cras en una madriguera aislada, que puede enconsencilla ante depredadores como las hienas, que pueden trarse en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguresultar atradas por la presencia de buitres desde kilme- na otra zona protegida, habitualmente separada del restros de distancia en la sabana abierta. Las leonas se encar- to de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por
gan de gran parte de la caza. En la caza tpica, cada leona s solas mientras las cras todava estn indefensas, per-

3.3

Reproduccin y ciclo vital

maneciendo relativamente cerca de la madriguera donde

se encuentran las cras.[66] Las cras nacen ciegas y no
abren los ojos hasta aproximadamente una semana despus de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se encuentran prcticamente indefensas. Empiezan
a arrastrarse al da o dos de nacer y a andar cuando ya
tienen unas tres semanas.[67] La leona mueve las cras a
un nuevo lugar numerosas veces al mes, llevndolas una
por una cogidas por la piel de la nuca. Este movimiento
tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su
olor en el mismo lugar y as evitar la atencin de posibles
depredadores.[66]

7
tiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de los cachorros mueren antes
de llegar a los dos aos de edad.[70]

Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la conanza hacia cualquier otro adulto
que no sea su madre. Aun as, pronto empiezan a participar en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando
empezar a jugar con los adultos. Las leonas que tienen
cras tienen ms probabilidades de ser tolerantes hacia las
de otras leonas que las que no tienen. La tolerancia de los
machos hacia los cachorros vara: unas veces, el macho
puede dejar pacientemente que las cras jueguen con su
En general, la madre se reintegra al grupo con sus cras cola o su melena, mientras que otras puede gruir y echar
cuando estas tienen entre nueve y diez semanas.[68] Sin a los cachorros.[71]
embargo, a veces esta introduccin a la vida en manada
se produce antes, especialmente si otras leonas han dado
a luz en la misma poca. Por ejemplo, las leonas de un
grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el n
de cooperar en la cra y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente
de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo. Adems de ofrecer una mayor proteccin, la sincronizacin
de los nacimientos tambin es ventajosa en que, como los
cachorros tienen un tamao muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz
a una camada de cachorros un par de meses despus de
otra leona, por ejemplo, entonces las cras ms jvenes
encuentran dicultades para alimentarse, ya que suelen La tolerancia de los machos hacia los cachorros vara. Pese a
ello, es ms probable que compartan comida con ellos que con
ser dominadas por las mayores. Por lo tanto, la muerte de
las leonas.
hambre es ms comn entre las cras jvenes.

En primer plano, una leona preada.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los

machos logran la madurez a los tres aos de edad y con
cuatro o cinco aos ya son capaces de desaar y desbancar
al macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer
y debilitarse a ms tardar entre los diez y quince aos de
edad,[72] si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un len puede
llegar a vivir treinta aos; pero en su hbitat silvestre solo
llega a vivir hasta los doce aos los machos y diecisis las
hembras. Cuando el macho dominante es expulsado por
su rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada vindose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen
a procrear, una vez toman el control de una manada, ms
xito reproductivo tendrn antes de llegar a la vejez y ser
desterrados por leones ms jvenes. Las leonas a menudo intentan defender eramente a los cachorros ante un
macho usurpador, pero raramente tienen xito. El usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos
de dos aos. Debido a que las hembras son ms dbiles y
de menor peso con respecto a los machos, la defensa de
las cras puede tener ms probabilidades de xito si tres o
cuatro madres de una manada se unen contra un macho.
Las hembras a las que el macho usurpador mat sus cras,
entran en celo nuevamente en pocos das.[69]

Adems de morirse de hambre, los cachorros tambin corren otros muchos peligros como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, guilas marciales y
serpientes. Incluso los bfalos, si perciben el olor de las
cras del len, inician una estampida hacia la zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros,
haciendo todo lo posible por pisotear a las cras y darles
muerte mientras mantienen a raya a la leona. Adems,
cuando uno o ms machos nuevos desbancan al anterior
macho asociado a la manada, frecuentemente matan a las Al contrario de lo que dice la creencia popular, no slo
cras existentes,[69] quizs porque las hembras no son fr- los machos son expulsados de su manada pasando a ser

3 BIOLOGA Y COMPORTAMIENTO

nmadas, si bien es cierto que la mayora de las hembras

permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace demasiado grande, la siguiente generacin de cras de sexo femenino puede ser
forzada a marcharse y buscar un territorio propio. Adems, cuando un nuevo macho consigue el control de una
manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como
hembras, pueden ser expulsados.[73] La vida de una hembra nmada es dura. Raramente consiguen que sus cras
alcancen la madurez, ya que carecen de la proteccin de
otros miembros de la manada.
Un estudio cientco encontr que tanto los machos como las hembras podran mantener relaciones
homosexuales.[74][75] Los machos forman parejas durante unos cuantos das y empiezan la actividad homosexual
con cariosas caricias con el hocico, que desembocan en
coitos y empujones. Un estudio descubri que aproximadamente un 8 % de las cpulas se producen entre dos
machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre
hembras son bastante habituales en cautiverio, pero no se
han observado en estado salvaje.

3.4

Salud

Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la mayora sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.[76]
Esto es particularmente cierto en el caso de los machos,
que, como principales defensores de la manada, tienen
ms probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De hecho, pese a que un len macho puede
lograr una edad de quince o diecisis aos si consigue
no ser expulsado por otros machos, la mayora de machos adultos no viven ms de diez aos. Este es el motivo
por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser signicativamente inferior a la de las
leonas. Sin embargo, los miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conicto dos manadas con territorios
concurrentes.

Una leona subida a un rbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parsitos, se sabe que varias especies

de garrapatas suelen infectar las orejas, el cuello y las
ingles de la mayora de los leones.[77][78] Tambin, procedentes de intestinos de leones, se ha aislado la forma
adulta de varias especies de tenias. Los leones contraen
la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la
carne de antlope.[79]
En 1962, los leones del crter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los establos (Stomoxys calcitrans);
esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente
esculidos. Los leones intentaron huir de las picaduras
de las moscas sin xito, subiendo a rboles o arrastrndose dentro de madrigueras de hienas; muchos de ellos
murieron o emigraron y la poblacin de leones del lugar
se desplom, pasando de setenta individuos a quince.[80]
Un brote ms reciente, en 2001, mat a seis leones.[81]
Los leones, especialmente los que viven en cautividad,
son vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeciencia felina (VIF) y a la peritonitis infecciosa
felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domsticos y otros carnvoros; un brote producido en
1994 en el Parque nacional Serengueti provoc que muchos leones desarrollaran sntomas neurolgicos, como
por ejemplo convulsiones. Durante el brote, varios leones
murieron de neumona y encefalitis.[82] El VIF, que es similar al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero
su efecto sobre los gatos domsticos es lo sucientemente
preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende anlisis sistemticos a los leones en cautividad. Es
muy frecuente y endmica en varias poblaciones de leones salvajes, pero es prcticamente inexistente entre los
leones asiticos y namibios.[27]

3.5 Comunicacin
Cuando estn en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen
un conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.[83] Los gestos paccos ms
comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones
sociales,[84] que han sido comparados con el acicalamiento de los primates.[85] Frotarse la cabeza, utilizando el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro
len, parece ser una clase de saludo,[86] ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del
resto o tras un combate o conicto. Los machos tienden
a frotar a otros machos, mientras que los cachorros y las
hembras frotan a otras hembras.[87] Los lametones sociales suelen producirse en combinacin con los rozamientos
de cabeza; generalmente son mutuos y el receptor parece
mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del
cuerpo que se lamen ms habitualmente, cosa que podra
ser por motivos prcticos, ya que un len no puede lamerse estas zonas por s mismo.[88]
Su repertorio de vocalizaciones tambin es amplio; las

3.6

Relaciones interespeccas de depredacin

9
mentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas. Frecuentemente luchan entre s y
se roban la caza. Aunque la concepcin popular ve las hienas como carroeras oportunistas que se aprovechan de
las habilidades cazadoras de los leones, a menudo se da el
caso contrario. En el crter de Ngorongoro de Tanzania,
la poblacin de hienas manchadas supera ampliamente la
de leones, que obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conicto entre las dos especies va ms all de los combates
por el alimento. Entre los animales, los lmites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones son una excepcin; marcan lmites entre
ellos igual que lo haran con miembros de su propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente
agresivos con las hienas y han sido observados cazando y
matando hienas sin comrselas. A su vez, las hienas son
uno de los principales depredadores de cachorros de len
y sitian a las leonas para robarles sus cras.[90][91]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la

manada.

variaciones en la intensidad y la altura de los sonidos,

en vez de las seales visuales, parecen formar la base de
la comunicacin. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses, maullidos, ladridos y, por
supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy caracterstica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una serie de rugidos
ms cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por
anunciar la presencia del animal.[89] Los leones tienen el
rugido ms potente de entre los flidos.

3.6

Relaciones interespeccas de depredacin

Los leones tienden a dominar a felinos ms pequeos

como guepardos y leopardos en las reas donde son
simptricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros
e incluso a los adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder su caza
ante los leones u otros depredadores.[92] Los leones representan un gran peligro para los cachorros del guepardo y
hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros
depredadores. Los guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del da y esconden a sus
cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos tambin utilizan estas tcticas, pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas ms pequeas, algo que
no pueden hacer los leones o los guepardos. Adems, a
diferencia de los guepardos, los leopardos pueden escalar rboles y utilizarlos para mantener a sus cras y su
caza a salvo de los leones. No obstante, en ocasiones las
leonas consiguen subir al rbol para robar la comida del
leopardo.[93] De manera similar, los leones dominan a los
licaones, no solo robndoles la caza, sino tambin cazando licaones.

Otro depredador simptrico que puede amenazar al len

es el cocodrilo del Nilo. Segn el tamao del cocodrilo y
del len, cualquiera de los dos puede perder presas o carroa frente al otro. Se conocen casos de leones que han
matado cocodrilos que se haban adentrado en tierra[94] y
viceversa cuando es el len quien entra en las aguas donde viven estos reptiles, como lo demuestra el hecho de
que en alguna ocasin se han descubierto zarpas de len
en el estmago de los cocodrilos.[95] En ocasiones, varios
adultos de una manada de leones dan caza a cocodrilos
de considerable tamao que se adentran en tierra o se enUna hiena manchada en la Zona de conservacin de Ngorongocuentran en aguas poco profundas, pero probablemente
ro. Las hienas son las principales competidoras de los leones.
los cocodrilos mayores a 4 metros no tengan ningn predador debido a su gran tamao y fuerza.
La relacin entre los leones y las hienas manchadas en las
reas donde coexisten es nica por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se ali-

10

SUBESPECIES

Evolucin

Crneo de un len moderno en el Parque nacional Kruger.

El fsil ms antiguo conocido similar a un len proviene

de Laetoli (Tanzania) y podra tener una antigedad de
3,5 millones de aos; algunos cientcos han identicado estos restos como pertenecientes a Panthera leo, pero
no est conrmado y lo ms que se puede decir es que
pertenecen a un felino similar a Panthera. Los restos ms
antiguos conrmados de Panthera fueron descubiertos en
2010 en el Tbet y clasicados en 2013 como Panthera
blytheae, poseen una antigedad de 4,1 a 5,9 millones de
aos. La importancia de estos fsiles radica en el hecho
de que refuerzan la teora que establece que los flidos
pertenecientes a la Subfamilia Pantherinae se originaron
en Asia central y no en frica.[96][97] Los parientes ms
cercanos del len son las otras especies del gnero Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfolgicos y genticos revelan que el tigre fue la primera especie
en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de aos, el
jaguar se separ del grupo restante, que contena a los antepasados de leopardos y leones. Posteriormente, el len
y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de aos.[98]
Panthera leo evolucion en frica entre hace 1 milln y 800 000 aos antes de dispersarse por la regin
holrtica.[99] Apareci por primera vez en Europa hace
700 000 aos con la subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este len evolucion al posterior len de las cavernas (Panthera leo spelaea), que
apareci hace unos 300 000 aos. Durante el Pleistoceno
superior, el len se extendi por Amrica, donde evolucion como Panthera leo atrox, el len americano.[100]
Los leones se extinguieron del norte de Eurasia y Amrica a nales de la ltima glaciacin, hace unos 10 000
aos;[101] pudiendo haber sido vctimas de la extincin
de la megafauna del Pleistoceno.[102]

Len de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

5 Subespecies
Un estudio gentico efectuado por cientcos de la Universidad de Durhan concluy que el ltimo ancestro comn de todas las subespecies modernas de len vivi en
frica hace unos 124 000 aos. Antes de esa poca, en el
Pleistoceno Medio, los leones se distribuan por todo el
continente africano. En ese momento, durante el periodo
hmedo denominado MIS5 que favoreci el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift,
las poblaciones del norte y oeste se separaron de las del
sur y este. Ms tarde, hace cerca de 51 000 aos el clima africano se hizo cada vez ms seco por lo que se formaron barreras como el desierto del Sahara que separ a
los leones del oeste y norte de frica. Mientras las selvas
ecuatoriales se contraan, las poblaciones del oeste se expandan hacia el centro. A la vez, exista una complicada
interaccin entre las poblaciones del sur y este con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersin. El mismo
estudio indic que estos animales salieron de frica hace
aproximadamente 21 000 aos, nal del Pleistoceno, llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000
aos ya en el Holoceno otra oleada sali del norte
de frica llegando hasta lo que hoy en da es Irn y el
Medio Oriente. Sin embargo, en el Medio Oriente se han
encontrado restos fsiles de leones que datan de todo el
Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar all anteriormente, pero su rastro gentico ha sido superpuesto
por esta otra oleada ms reciente.[103][104]

5.3

Prehistricas

Tradicionalmente se reconocan doce subespecies modernas de len, de las que la ms grande era el len del
Atlas.[105] Las diferencias principales entre estas especies son la distribucin geogrca, la apariencia de la
melena y el tamao. Como estas caractersticas son poco consistentes y muy variables, la mayora de estas formas son discutibles y probablemente no sean vlidas; adems, a menudo las distinciones se basaban en material
de zoolgicos de origen desconocido que podra haber
tenido caractersticas morfolgicas sorprendentes, pero
anormales.[27] Actualmente es habitual que solo se reconozcan ocho subespecies,[21][101] pero una de ellas (el
len del Cabo, antiguamente descrita como Panthera leo
melanochaitus) es probablemente invlida.[21]

11
que todava podran quedar ejemplares en cautividad. Fue la subespecie de len ms grande, con una
longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un peso de
ms de 200 kg para los machos. Se extenda desde Marruecos hasta Egipto. El ltimo ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.[109]
P. l. melanochaitus, conocido como len del Cabo, se extingui en estado salvaje a mediados de
1860. Los resultados de investigaciones del ADN
mitocondrial no avalan el estatus de este len como subespecie distinta. Parece probable que el len
del Cabo slo fuera la poblacin ms meridional del
len sudafricano existente hoy en da.[21]

Incluso las siete subespecies restantes podran ser demasiadas; la variacin mitocondrial reciente entre los leones 5.3 Prehistricas
africanos es escasa, lo que sugiere que todos los leones
subsaharianos podran ser considerados una nica subes- En tiempos prehistricos existieron varias subespecies
pecie, posiblemente dividida en dos clados principales: ms de len:
uno al oeste del Gran Valle del Rift y el otro al este. Los
leones de Tsavo, al este de Kenia, estn mucho ms prximos genticamente hablando a los leones de Transvaal
(Sudfrica) que a los de los montes Aberdare del este de
Kenia.[106][107] Las razas massaica, somaliensis y rosevelti
se incluyen en nubica. La raza nominal leo del noroeste
de frica y la raza melanochaitus de la regin de El Cabo (Sudfrica) se han extinguido. As pues, se reconocen
seis subespecies en la actualidad:[65]

5.1

Actuales
Len de las cavernas en la Cmara de los Felinos de la Cueva

P. l. azandica, conocido como len del Congo. Ha- de Lascaux (Francia).

bita al noreste de la Repblica Democrtica del Congo.
P. l. atrox, conocido como len americano,
P. l. bleyenberghi, conocido como len de Katanfue abundante en Amrica, desde Alaska hasta
ga. Habita al sur de la Repblica Democrtica del
Mxico,[110] durante el Pleistoceno hasta hace unos
Congo, Zambia y Angola.
10 000 aos. Esta forma, al igual que el len de las
cavernas, son considerados a veces especies dife P. l. krugeri, conocido como len del Transvaal.
rentes, pero estudios logenticos recientes sugieren
Habita al noroeste (en el Kalahari), norte y sureste
que en realidad son subespecies del len (Panthera
de Sudfrica.
leo).[101] Siendo una de las subespecies de len ms
P. l. nubica, conocido como len Massai. Habita al
grandes que nunca hayan existido, se estima que su
noreste y este de frica.
longitud corporal era de 1,6-2,5 metros.[111]
P. l. persica, conocido como len asitico o len
P. l. fossilis, conocido como len primitivo de las
surasitico, persa o indio. Habitaba desde Iraq
cavernas, prosper hace unos 500 000 aos; se han
hasta la India en el siglo XIX; en la actualidad sorecuperado fsiles de Alemania e Italia. Era ms
lamente en el Bosque de Gir, India.[108]
grande que los leones africanos, alcanzando en tamao a los leones americanos.[101][112]
P. l. senegalensis, conocido como len de frica
occidental. Habita desde el frica occidental hasta
P. l. spelaea, conocido como len de las caverla Repblica Centroafricana.
nas, vivi en Eurasia entre hace 300 000 y 10 000
aos. Esta especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas de marl y bustos de arcilla del
5.2 Recientes
Paleoltico,[113] que indican que tena unas orejas
P. l. leo, conocido como len del Atlas. Extinguido
prominentes, una cola peluda, posiblemente unas lien estado salvaje a causa de la caza excesiva, aungeras rayas parecidas a las de los tigres y que al me-

12

DISTRIBUCIN Y HBITAT

nos algunos machos tenan un collar o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se puede
observar una escena de caza, siendo probable que represente hembras cazando para la manada utilizando la misma estrategia que sus parientes contemporneos, sin que los machos participen en ello.
P. l. vereshchagini, conocido como len de Beringia, se extenda por Saj (Rusia), Alaska (Estados
Unidos) y Yukn (Canad). Los anlisis de los crneos y mandbulas de este len demuestran que es
una subespecie distinta ms grande que el len
de las cavernas europeo y ms pequeo que el
len de las cavernas americano con proporciones
craneales diferentes.[114][101]
Pareja de ligres en un zoolgico de Corea del Sur.

5.4

Dudosas

P. l. sinhaleyus, conocido como len de Sri Lanka,

parece haberse extinguido hace aproximadamente
39 000 aos. Se conoce su existencia solamente por
dos dientes encontrados en depsitos de Kuruwit.
Basndose en estos dientes, Paules Edward Pieris
Deraniyagala deni esta subespecie en 1939.[115]
P. l. europaea, conocido como len europeo, era
probablemente idntico a Panthera leo persica o
Panthera leo spelea; su estatus no est conrmado.
Se extingui en torno al ao 100 debido a la persecucin y la sobreexplotacin. Viva en los Balcanes,
la pennsula itlica, el sur de Francia y la pennsula
ibrica. Era un objeto de caza muy popular entre
romanos, griegos y macedonios.

El marozi es supuestamente un len manchado o un leopn en estado natural, mientras que el len manchado del Congo es un complejo hbrido de len-jaguarleopardo denominado lejagulep. Antiguamente se solan criar estos hbridos en parques zoolgicos, pero actualmente no se aconseja esta prctica, ya que se pone
nfasis en la conservacin de las especies y subespecies.
En China todava se cran hbridos en colecciones privadas de animales y zoolgicos.

El ligre es un cruce entre un len y una tigresa.[120] Como

el gen inhibidor del crecimiento de la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del len est
ausente, los ligres crecen mucho ms que sus padres.
Presentan caractersticas fsicas y de comportamiento de
ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres machos son estriles, pero las hembras suelen ser frtiles. Los machos tienen aproximadamente un
50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen,
P. l. youngi o Panthera youngi, vivi hace 350 000 esta ser pequea, de aproximadamente la mitad de taaos.[116] Su relacin con las subespecies vivientes mao que la de un len. Los ligres suelen medir entre
de len no es clara y probablemente pertenezca a 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450
una especie diferente.
kilogramos o ms.[120] El tign es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.[121]
P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es considerado una subespecie distinta, pero podra tratarse de un len adulto que ha conservado
su coloracin manchada juvenil. Si fuera realmente 6 Distribucin y hbitat
una subespecie, y no un nmero reducido de ejemplares con una coloracin anormal, lleva extinguida En frica, los leones viven en herbazales de sabana con
desde 1931. Una identidad todava menos probable acacias dispersas que les proporcionan sombra;[122] su hes que sea un hbrido natural leopardo/len, conoci- bitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco
do habitualmente como "leopn".[117]
y bosque de matorral caducifolio muy seco.[123] En tiempos relativamente recientes, el hbitat de los leones se extenda por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia
5.5 Hbridos
hasta la India y gran parte de frica, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del Sahara. Herdoto
Se conocen casos en que leones se han apareado con ti- escribi que los leones eran comunes en Grecia hacia el
gres (habitualmente las subespecies siberiana y bengala), 480 a. C.; que atacaron a los camellos de equipaje del rey
creando hbridos denominados ligres y tigones.[118] persa Jerjes durante su marcha por el pas. Aristteles los
Tambin se han cruzado con leopardos, produciendo consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya
leopones,[119] y con jaguares, generando jagleones. haban sido exterminados.[124] Una poblacin de leones

13
asiticos sobrevivi hasta el siglo X en el Cucaso, su l- las del 1950 (quizs 400 000). Las causas del declive no
timo bastin europeo.[125]
son del todo entendidas y podran ser irreversibles.[1] AcEn la Edad Media, la especie ya haba sido extinguida tualmente, la prdida de su hbitat y los conictos con
se consideran las amenazas ms graves para la
de Palestina y despus de prcticamente el resto de Asia humanos[130][131]
especie.
Las poblaciones restantes a menudo escon la llegada de las armas de fuego, fciles de conseguir
tn
aisladas
geogrcamente
entre s, cosa que puede proen el siglo XVIII. Entre nales del siglo XIX y principios
vocar
consanguinidad
y,
como
consecuencia, una carendel siglo XX desapareci de frica del Norte y de Oriente
cia
de
diversidad
gentica.
Por
lo tanto, el len es consiPrximo. A nales del siglo XX ya haba desaparecido de
derado una especie vulnerable por la Unin Internacional
[27][126]
Turqua y gran parte del norte de la India,
mientras que la ltima observacin de un len asitico vivo en para la Conservacin de la Naturaleza, mientras que la
subespecie asitica est en peligro crtico. La poblacin
Irn se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars),
aunque en 1944 se encontr el cadver de una leona en la de leones de la regin del frica occidental est aislada
de las poblaciones del frica central, con poco o ningn
orilla del ro Karn (Juzestn). Desde entonces no ha habido informes ables sobre la situacin del len asitico intercambio de individuos reproductores. Dos estudios
diferentes estimaron el nmero de ejemplares maduros
en Irn.[56] Actualmente, la subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrede- en el frica occidental en un total de 850-1160 (2002dores, en el noroeste de la India.[108] Aproximadamente 2004). No hay consenso sobre el tamao de la poblacin
unos 300 leones viven en un santuario de 1412 km que individual ms grande del frica occidental: las estimaen el ecosistema de
cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las ciones varan de 100 a 400 leones
[1]
Arly-Singou
de
Burkina
Faso.
[127]
poblaciones estn aumentando despacio.
Hasta nales del Pleistoceno (hace unos 10 000 aos),
el len fue, de los grandes mamferos terrestres, el que
mayor rea de distribucin ocupaba, exceptuando los humanos. Los leones vivan en gran parte de frica, la mayora de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India;
en Beringia y en Amrica, desde el ro Yukn hasta el
Per.[116] Partes de este mbito de distribucin estaban
ocupadas por subespecies actualmente extinguidas.

Poblaciones y estado de conservacin

Una leona asitica llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo
de Helsinki en octubre de 1994. Fue trasladada al Zoo de Brstol
(Inglaterra) en enero de 1996.

Cachorros de len jugando en el Serengueti.

La mayora de leones viven actualmente al este y al sur

de frica y sus poblaciones se estn reduciendo rpidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de
las dos ltimas dcadas.[1] Actualmente, las estimaciones
de la poblacin total de leones africanos varan entre 16
500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,[128][129]
una cifra inferior a las estimaciones de principios de la
dcada del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior a

La conservacin de los leones, tanto africanos como asiticos, ha requerido la implementacin y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales; entre los ms conocidos estn el Parque nacional Etosha en
Namibia, el Parque nacional Serengueti en Tanzania y el
Parque nacional Kruger en el este de Sudfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interaccin de los
leones con el ganado y los humanos suele acabar con la
eliminacin de los primeros.[132] En la India, el ltimo
refugio del len asitico son los 1412 km del Parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India, que en abril
de 2006 tena unos 359 leones. En frica, el hbitat de
los flidos se encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre los leones,
el ganado y los propios pobladores.[133] El Proyecto de
Reintroduccim del Len Asitico planea establecer una
segunda poblacin independiente de leones asiticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de
Madhya Pradesh.[134] Es importante establecer una segunda poblacin que sirva de acervo gentico para los

14

7 POBLACIONES Y ESTADO DE CONSERVACIN

ltimos leones asiticos supervivientes y para ayudar a tes y las mandbulas de los leones antropfagos conservadesarrollar y mantener la diversidad gentica necesaria dos en colecciones de museos sugiere que, mientras que
para la supervivencia de la especie.
los problemas dentales pueden explicar algunos incidenLa antigua popularidad del len del Atlas como animal de tes, la reduccin de las presas en reas dominadas por
zoolgico se traduce en que algunos leones en cautiverio los humanos es una causa ms verosmil para explicar
[139]
probablemente desciendan de leones de esta subespecie. la depredacin de humanos por parte de los leones.
Esto incluye a doce leones del Zoolgico de Port Lympne, En su anlisis del caso de Tsavo y de los leones antroen Kent (Inglaterra), que descienden de leones propiedad pfagos en general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser ms
del Rey de Marruecos.[135] Once ejemplares ms, considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es ni inusual ni necesariamente aberrante cuanAds Abeba (Etiopa), descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink Internatio- do tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadveres humanos, los leonal, en colaboracin con la Universidad de Oxford, lanz su ambicioso International Barbary Lion Project con nes se alimentarn regularmente de seres humanos. Los
autores remarcan que la relacin est bien determinada
el objetivo de identicar y criar leones del Atlas en cauPanthera y primates en
tiverio para eventualmente reintroducirlos en un parque entre otros miembros del gnero
[140]
el
registro
paleontolgico.
[136]
nacional de la cordillera del Atlas en Marruecos.
Un
anlisis gentico de 2012 ha dado como resultado una La propensin del len a comerse humanos se ha estudiacombinacin gentica distinta de algunos animales de es- do sistemticamente. Cientcos estadounidenses y tante zoo, tanto de genes nucleares como mitocondriales.[137] zanos informan que el comportamiento antropfago en
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de las reas rurales de Tanzania se increment notablemenleones en frica, se han organizado varios esfuerzos coor- te entre 1990 y 2005. Durante dicho periodo, al menos
dinados de conservacin de los leones en un intento de 563 lugareos fueron atacados, siendo muchos de ellos
frenar este declive. Los leones son una de las especies in- devorados un nmero que superaba ampliamente el de
cluidas en el Species Survival Plan, un intento coordinado los clebres incidentes de Tsavo del siglo anterior. Los
por parte de la Asociacin de Zoos y Acuarios estadouni- incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Sedense de incrementar sus probabilidades de superviven- lous, en el distrito de Ruji y en la Regin de Lindi, cerca
cia. El plan fue implementado originalmente en 1982 pa- de la frontera con Mozambique. Mientras que la expanra el len asitico, pero se suspendi cuando se descubri sin de los lugareos en zonas de arbustos representa una
preocupacin, los autores argumentan que la poltica de
que la mayora de leones asiticos de los zoos norteamericanos no eran genticamente puros, ya que contenan conservacin debe mitigar el peligro ya que, en este caso, la conservacin contribuye directamente a las muertes
genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empez en 1993, concentrndose especialmente en la humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que
los leones han llegado a atrapar personas en el centro de
subespecie sudafricana, aunque hay dicultades a la hora
[141]
de valorar la diversidad gentica de los leones en cau- pueblos de cierta entidad.
tiverio, ya que la mayora de ejemplares son de origen En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump esdesconocido, haciendo que sea problemtico mantener la cribi que los refugiados mozambiqueos que cruzan el
diversidad gentica.[27]
Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un problema. Frump cree que
7.1 Antropofagia
miles de personas podran haber muerto en el periodo en
que el apartheid cerr el parque y oblig a los refugiados
Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (ha- a atravesarlo por la noche. Durante casi un siglo, antes
bitualmente machos) parecen buscar presas humanas; ca- de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueos hasos bien conocidos como el de los devoradores de hom- ban atravesado regularmente el parque durante el da sin
bres de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que demasiados problemas.[142]
construan el ferrocarril Kenia-Uganda fueron matados
por leones durante un periodo de nueve meses, mientras Packer estima que ms de 200 tanzanos mueren cada ao
construan un puente sobre el ro Tsavo en Kenia en 1898; por ataques de leones, cocodrilos, elefantes, hipoptamos
o el devorador de hombres de Mfuwe, que en 1991 mat y serpientes y que estas cifras podran duplicarse. Se cree
a seis personas en el valle del ro Luangwa en Zambia.[138] que los leones matan como mnimo a 70. Packer e Ikanda
En ambos casos, los cazadores que mataron a los leones son algunos de los pocos conservacionistas que creen que
escribieron libros relatando el comportamiento depreda- los esfuerzos de conservacin occidentales deben tener en
dor de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo cuenta estos problemas, no solo por la preocupacin tica
guardan similitudes; los leones eran ms grandes de lo por la vida humana, sino tambin por el xito a largo plazo
de conservacin y de preservacin de los
normal, carecan de melena y parecan sufrir caries. La de los esfuerzos
[141]
leones.
teora de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los investigadores; un anlisis de los dien-

7.2

Cautividad

En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de

animales mataron a un len antropfago. Se cree que haba matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la regin costera del delta del Ruji.[143][144] El doctor Rolf D. Baldus,
coordinador del programa de fauna de GTZ, coment que
es probable que el animal atacara humanos porque tena
un gran absceso bajo un diente molar que estaba roto por
varios lugares. Aadi: este len probablemente senta
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar.[145]
GTZ es la agencia de cooperacin al desarrollo alemana
y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservacin de la fauna desde hace casi dos dcadas. Como en
otros casos, se trataba de un len grande, sin melena, que
tena un problema dental.
Generalmente, no se considera que el rcord africano de
leones antropfagos se diera en Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre nales de los aos 1930
y nales de los 1940, en Tanganica (actual Tanzania).
George Rushby, guardin de animales y cazador profesional, acab eliminando a una manada que se cree que a
lo largo de tres generaciones mat y devor a 1500-2000
personas en el actual distrito de Njombe.[146]

7.2

Cautividad

15
un len del Zoo de Honolul (Hawi), muri en agosto del
2007 a la edad de 22 aos. Sus dos hermanas, nacidas en
1986, todava viven.[151] Los programas de cra de leones
de los zoos suelen tener en cuenta la separacin de las diversas subespecies e intentan mitigar la consanguineidad
que puede producirse cuando los animales son separados
por subespecies.[152]
Los reyes asirios ya mantenan y criaban leones en el 850
a. C.,[124] y se dice que Alejandro Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la
India.[153] Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio Csar, a menudo ordenaban la
matanza en masa de centenares de leones de una vez.[154]
En Oriente, los prncipes indios domesticaban leones y
Marco Polo inform de que Kublai Kan tena leones dentro de su palacio.[155] Los primeros zoos europeos se
extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo
XIII y hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a
partir de entonces, se los empez a denominar mnageries
(en francs: casa de eras), una extensin de los cuartos
de maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron
de Francia e Italia al resto de Europa.[156] En Inglaterra, pese a que la tradicin de los serrallos estaba menos desarrollada, varios leones vivan en uno instalado en
la Torre de Londres por Juan I en el siglo XIII,[157][158]
probablemente con animales provenientes de una coleccin anterior fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.[159]

Atpica imagen de un len sobre nieve en el zoo de Pittsburgh,

Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,[147] los leones forman parte de un grupo de animales exticos que constituyen el ncleo de las exposiciones de los zoos desde
nales del siglo XVIII; los miembros de este grupo son
siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes, rinocerontes, hipoptamos, grandes primates y otros grandes
flidos; los zoos intentaban reunir tantas especies de este grupo cmo fuera posible.[148] Aunque muchos zoos
actuales son ms selectivos con sus exposiciones,[149] hay
ms de mil leones africanos y cien leones asiticos en zoos
y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie embajadora y son mantenidos con nes
tursticos, educativos y de conservacin.[150] Los leones
pueden superar la edad de 20 aos en cautiverio; Apollo,

Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresin del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales como grandes flidos
y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran
puestos en combate entre s o contra animales domesticados. Por extensin, las mnageries y los serrallos eran
una demostracin del dominio del hombre sobre la naturaleza. Consecuentemente, la derrota de estos seores
naturales ante una vaca en 1862 asombr a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a un
rinoceronte suscit burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo progresivamente en el siglo XVII, con

16

7 POBLACIONES Y ESTADO DE CONSERVACIN

la expansin de las mnageries y su apropiacin por parte de los plebeyos. La tradicin de tener grandes flidos
como animales de compaa pervivi hasta el siglo XIX,
cuando pas a ser algo considerado muy excntrico.[160]
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa
de Enrique VI, o bien pedan o reciban estos animales.
Est documentado que los animales eran mantenidos en
malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con
las condiciones ms favorables de Florencia en la misma poca.[161] En el siglo XVIII se abri la coleccin al
pblico; el precio de entrada era de, o bien tres medios
peniques o bien el ofrecimiento de un gato o un perro para
alimentar a los leones.[162] Una coleccin rival situada en
Exeter Exchange tambin exhibi leones hasta principios
del siglo XIX.[163] La coleccin de la Torre fue clausurada
por Guillermo IV[162] y los animales fueron transferidos
al Zoolgico de Londres, que abri sus puertas al pblico
el 27 de abril de 1828.[164]
El comercio de animales salvajes prosper junto con la
mejora del comercio colonial del siglo XIX. Los leones
eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque
eran ms caros que los tigres, eran ms baratos que animales ms grandes o ms difciles de transportar, como
las jirafas, los hipoptamos o los osos panda.[166] Al igual
que otros animales, los leones eran considerados poco
ms que una materia prima natural e ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles prdidas durante la captura y el transporte de las eras.[167] La ampliamente difundida imagen del cazador heroico persiguiendo leones
dominara una gran parte del siglo.[168] Los exploradores y cazadores se aprovecharon de una popular divisin
maniquea de los animales en buenos y malos para
aadir un toque de pasin a sus aventuras, presentndose
a si mismos como guras heroicas. Esto hizo que los grandes flidos, siempre sospechosos de ser antropfagos, pasaran a representar a la vez el miedo a la naturaleza y la
satisfaccin de haberla superado.[169]

Una
pareja de leones en el Parque Zoolgico Nacional de El
Salvador.
Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones
srdidas en el Zoo de Londres hasta que se les construy
un nuevo hogar con jaulas ms espaciosas en la dcada del
1970.[170] Se produjeron otros cambios a principios del
siglo XX, cuando Carl Hagenbeck dise recintos que se
asemejaban ms al hbitat natural, con rocas de hormign, ms espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes.
A principios del siglo XX, dise recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el de Taronga en
Sdney, entre otros. Aunque estos diseos eran populares, los antiguos recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la dcada de 1960 en muchos zoos.[171] En las
ltimas dcadas del siglo XX, recintos ms naturales y
grandes, que usan mallas metlicas o vidrios laminados
en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes acercarse ms que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras en un punto ms elevado que
los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.[27] Actualmente, los leones viven en
reas naturalizadas mucho ms grandes; las pautas modernas recomendadas son ms prximas a las condiciones naturales, con una mayor atencin a las necesidades
de los leones, subrayando la necesidad de madrigueras
en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el suciente espacio
para pasearse.[150]

Tambin ha habido casos en que un individuo privado ha

mantenido a un len, como por ejemplo la leona Elsa, que
fue criada por George Adamson y su esposa Joy, desarrollando un estrecho vnculo con ellos, especialmente con la
mujer. Posteriormente, la leona alcanz la celebridad y su
Len en vida fue documentada en una serie de libros y pelculas.
el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de
hierba elevada a la sombra de los rboles.

7.3 Lucha y doma

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos hacindolos combatir contra otros animales, generalmente
perros. Esta costumbre perdur desde tiempos antiguos
hasta el siglo XVII. Fue nalmente prohibido en Viena

17

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

en 1800 y en Inglaterra en 1825.[172][173]

La doma de leones es la prctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte de un circo establecido
o como actuacin individual, como por ejemplo Siegfried
& Roy. El trmino tambin es utilizado con frecuencia
para referirse a la doma y la exhibicin de otros grandes
felinos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de
esta prctica en la primera mitad del siglo XIX fueron
el francs Henri Martin y el estadounidense Isaac Van
Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas tcnicas fueron copiadas por una serie de seguidores.[174] Van
Amburgh actu ante la reina Victoria del Reino Unido
en 1838 cuando estaba de gira en Gran Bretaa. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore (Los leones de Mysore), una idea que Van Am- El Capitel de los Leones de Aoka, realizado hacia el 250 a. C.
burgh pronto copi. Estas actuaciones eclipsaban los ac- para ocupar la parte superior de un pilar de Aoka en Sarnath.
tos de equitacin como exhibicin central de los circos, Actualmente, es el escudo de la India.
pero cuando de verdad se convirtieron en un fenmeno
de masas fue a principios del siglo XX con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la
doma de leones haca una funcin similar a los combates
de animales de siglos anteriores.[174] La silla de domador
de leones, actualmente icnica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el estadounidense Clyde Beatty
(1903-1965).[175]

En la cultura

El len ha sido un cono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas de Europa, Asia y
frica. Pese a los ataques contra humanos, los leones han
disfrutado de una visin positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen comn es su representacin como rey de la jungla (rey de la selva) o
rey de los animales"; por lo tanto, el len es un smbolo
popular de la realeza y la dignidad,[176] as como un smbolo de coraje; aparece en varias de las fbulas del siglo
VI a. C. de Esopo.[177]

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas

anquean la columna central que representa una diosa.

len de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al

suroeste de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a
la cultura Auriaciense.[101] Dos leones fueron representados aparendose en las pinturas rupestres paleolticas
Las representaciones ms antiguas de leones se remon- de la Cmara de los Felinos de la Cueva de Lascaux (sutan a hace 32 000 aos; las tallas de marl con cabeza de roeste francs). Tambin hay representaciones de leones

18

8 EN LA CULTURA

en la Cueva de Chauvet (sureste francs), descubierta en do tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.
1994, y cuyas pinturas tambin alcanzan los 32 000 aos El evangelista Marcos es representado a menudo con un
de antigedad,[113] aunque podran ser contemporneas o len. En ocasiones, el len tambin simboliza a Jess.[183]
ms recientes en el tiempo que las de Lascaux.[178]
El len fue un smbolo prominente en los periodos
Paleobabilonio y Neobabilonio. El motivo clsico del len
de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre paredes, se denomina con frecuencia el len andando de Babilonia. Se dice que fue en Babilonia donde
el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.[184] Este simbolismo fue aprovechado por el rgimen de Saddam
Hussein en Irak para su tanque T-72 Len de Babilonia,
con tecnologa adaptada de un modelo ruso.
En los textos purnicos del hinduismo, Narasinja
(hombre-len), una encarnacin medio len, medio humana de Vishn es venerada por sus devotos, salvando
al nio Prahlda de su padre, el malvado rey demonio
Jirania Kaship;[185] Vishn tom la forma de un mediohumano medio-len, como Narasinja, con un torso y la
parte baja del cuerpo de hombre, pero con cabeza de
len y garras.[186] Narasinja es venerado como el Dios
Len.

Escudo de Jerusaln: un len rampante delante del Muro de las

Lamentaciones anqueado por unas ramas de olivo.

Singh es un antiguo nombre indio vdico que signica len y se remonta a hace ms de 2000 aos en la
Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs,
un chatria o casta militar india. Tras el nacimiento de la
hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs tambin adoptaron el nombre Singh con motivo de los deseos del gur
Gobind Singh. Junto con millones de rajputs hindes, hoy
en da el nombre es utilizado por ms de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.[187][188]

Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud

de lugares de Europa y Asia, como en la bandera de la
En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazado- ciudad de Venecia.[189] Tambin aparece en algunos esras feroces) como deidades blicas y entre ellas, en el cudos de pases americanos como por ejemplo el escudo
panten egipcio se encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, de armas de la ciudad de Caracas (Venezuela).
Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esnge.[176] En el panten egipcio tambin hay hijos de estas diosas, tales como Maahes
y, el considerado por los egipcios como una deidad nubia,
Dedun.[179][180]
Un examen cuidadoso de las deidades-len destacadas en
muchas culturas antiguas revela que muchas de ellas tambin eran leonas. La admiracin por las estrategias de caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy
antiguos. La mayora de puertas de los leones representan leonas. El len de Nemea era simblico en la Antigua
Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelacin y el signo del zodiaco Leo, y descrito en la mitolo- Bandera de Sri Lanka.
ga, donde su piel era portada por el hroe Heracles.[181]
indio, el len asitico es simEl len es el emblema bblico de la tribu de Jud y del pos- Ms al sur del subcontinente[190]
blico
para
los
cingaleses,
la mayora tnica de Sri
terior Reino de Jud. Es citado a la bendicin de Jacob
el
trmino
deriva
del
indoario
sinhala, que signiLanka;
a su cuarto hijo, en el penltimo captulo del Libro del
ca
la
gente
del
len
o
la
gente
con
sangre de len,
Gnesis: Jud es un cachorro de len. Has vuelto de
mientras
que
un
len
portador
de
una
espada
es la gura
la matanza, hijo mo! Se recuesta, se tiende como un
[191]
bandera
de
Sri
Lanka.
central
de
la
len, como una leona: quin lo har levantar? (Gnesis
49:9).[182] En el estado moderno de Israel, el len conti- El len asitico es un motivo comn en el arte chino. Fuena siendo el smbolo de la capital, Jerusaln, aparecien- ron utilizados por primera vez en el arte a nales del pe-

19
Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazn
de Len,[176] Enrique el Len (en alemn: Heinrich der
Lwe), duque de Sajonia, y Roberto III de Flandes, llamado El len de Flandes, todava hoy uno de los grandes iconos nacionales amencos. Los leones aparecen a
menudo en escudos, o bien como parte del escudo en s,
o bien como tenantes (la leona[196] es mucho ms rara).
El lenguaje formal de la herldica utiliza trminos provenientes del francs para describir las imgenes con precisin. Estas descripciones especican si los leones u otras
criaturas son rampantes o pasantes, es decir, si estaban a
dos o a cuatro patas.[197] El len es utilizado como smbolo de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de
ftbol como por ejemplo la inglesa, de baloncesto, como
la espaola o clubes clebres como los Detroit Lions[198]
de la NFL, el Chelsea[199] y el Aston Villa de la Premier
League inglesa,[200] as como el Athletic Club de Bilbao,
conocidos como los leones de San Mams".

Bailarines chinos realizando la danza del len.

riodo de Primaveras y Otoos (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser mucho ms populares durante la dinasta Han
(206 a. C.220), cuando comenzaron a colocarse leones
guardianes o Perros de Fu ante de los palacios imperiales para que los protegieran. Como los leones nunca han
sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran poco realistas; tras la introduccin del arte
budista en China durante la dinasta Tang (a partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin
alas, su cuerpo pas a aparecer ms grueso y corto y su
melena, rizada.[192] La danza del len es una forma de
danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos de un
len, a menudo con acompaamiento musical de platillos,
tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Ao Nuevo
Chino, en el Festival de la Luna y en otras ocasiones de
celebracin para que den buena suerte.[193]
El nombre del pas insular de Singapur (Singapura) deriva
de las palabras malayas singa (len) y pura (ciudad,
que a su vez provienen de las palabras tamil-snscritas
singa, siha y pura, que es un cognado del griego , plis.[194] Segn los Anales Malayos,
este nombre le fue dado en el siglo XIV por un prncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien
al desembarcar en la isla tras una tormenta, observ una
bestia auspiciosa en la costa que su ministro en jefe identic como un len.[195]

Los leones continan apareciendo en la literatura moderna, desde el mesinico Aslan de El len, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las Crnicas
de Narnia, escrita por C. S. Lewis,[201] hasta el cmico
len cobarde de El maravilloso Mago de Oz.[202] La llegada de las pelculas presenci la continuacin del simbolismo de los leones; uno de los leones ms icnicos y reconocidos es el Len mascota de los estudios Metro-GoldwynMayer (MGM), utilizado desde los aos 1920.[203] La dcada de 1960 fue testigo de la aparicin de la que probablemente sea la leona ms clebre, la leona keniana Elsa
en la pelcula Born Free,[204] basada en la historia real del
best seller internacional homnimo.[205] El papel del len
como rey de los animales se ha utilizado tambin en los
dibujos animados, desde el manga de la dcada de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el len blanco y El rey Leonardo,
ambos de la dcada de 1960, hasta la saga de pelculas
de Disney El rey len,[206][207] que inclua la popular cancin "The Lion Sleeps Tonight" en la banda sonora. Otro
len clebre de los dibujos animados es Leoncio el len
y Tristn (la hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962.
Un len aparece en los billetes de 50 rands de Sudfrica.
Cabe destacar que el len tambin gura en los deportes,
principalmente en el bisbol. As se tienen equipos como
Leones del Seib (Japn), Leones de Ponce (Puerto Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montera
(Colombia) y Leones del Escogido (Repblica Dominicana).

9 Referencias

Aslan o Arslan ( arsln y aln) es la

palabra turca y mongola para decir len. Fue utilizado como ttulo por una serie de gobernantes selycidas y
osmanles, incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo
un nombre trquico o irano.

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Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

Texto

Panthera leo Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Panthera_leo?oldid=94820823 Colaboradores: Andre Engels, Joseaperez, Oblongo,

Moriel, Angela, JorgeGG, Lourdes Cardenal, ManuelGR, Robbot, Angus, Cantus, Sanbec, Rosarino, Dodo, Ascnder, Sms, Julgon,
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Imgenes

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12 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

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