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C R I S T A L E S

DESDE tiempos lejanos el hombre ha conocido el cuarzo, que es

una sustancia mineral y cuya composicin qumica es bixido de
silicio (SiO ). Este compuesto es uno de los minerales ms comunes
y se presenta en la naturaleza en variadas formas, una de las cuales
es transparente. Por este motivo los griegos le llamaron crystallos,
que quiere decir "hielo claro", pues crean que se formaba de agua
en el fro intenso de los Alpes; de all el nombre de cristal, o ms
comnmente, cristal de roca, usado para dicha variedad. Adems
del cristal de roca, existen otras variedades del cuarzo que tienen
distintos colores, entre las que podemos mencionar como ejemplos
la amatista, el ojo de tigre, etctera.
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Los cristales de cuarzo tienen la caracterstica de que sus

superficies forman figuras geomtricas bien determinadas. Ocurren
en formas prismticas con caras lisas. As, una variedad comn del
cuarzo se presenta en forma de doble pirmide (Figura 16(a)); otra
variedad adquiere la forma de una bipirmide hexagonal con un
prisma (Figura 16(b)), mientras que en otras ocasiones presenta una
forma
distorsionada
(Figura
16(c)).

Figura 16. Formas que tienen diversas variedades de cristales de cuarzo.

La belleza y elegancia de los cristales han sido motivo constante de
admiracin. En 1611 Johannes Kepler conjetur que los cristales
deberan tener una estructura interna peridica. Posteriormente, en
1664 el cientfico ingls Robert Hooke escribi sobre la regularidad
de la forma de diferentes cristales y especul sobre el porqu de
ello. Formul la hiptesis de que esto era el resultado de un
empaquetamiento ordenado de partculas esfricas dentro del
cristal.

En 1669 el mdico dans Nicolaus Steno descubri que aunque las

caras del cuarzo presentaban variaciones en su forma y en su
tamao, dependiendo de las condiciones en las cuales el cristal se
form, los ngulos entre las caras correspondientes eran siempre
iguales. Es decir, por ejemplo, el ngulo que forman las caras QST
y TSR en el cuerpo de la figura 16(a) es igual al ngulo que forman
las caras GFH y HFM del cuerpo de la figura 16(b).
Adems del cuarzo, en el siglo XVII se conoca un gran nmero de
otras sustancias que tambin presentan caras en su superficie y para
las cuales pareca tambin ser cierta la observacin de Steno de que
los ngulos entre sus caras son iguales, a pesar de que se presentan
en diversas variedades.
Los pensadores de la poca se convencieron de que esta constancia
de los ngulos entre las caras de una forma cristalina de una
sustancia determinada debe ser reflejo de cierta regularidad en su
estructura interna.
Aos despus, en 1772, el francs Rom de Lisle, despus de un
estudio muy sistemtico, descubri que estos ngulos entre las caras
de un cristal son caractersticos de la sustancia, o sea, un mineral
presenta siempre el mismo ngulo entre sus caras sin importar el
lugar de donde se le haya extrado o las condiciones en que haya
cristalizado la sustancia. Por otro lado, distintos cristales tienen
distintos valores de los ngulos entre los planos que forman sus
caras. Cada sustancia, por lo tanto, tiene un valor bien determinado
de dicho ngulo. El valor del mencionado ngulo ha servido para
saber qu cristal se tiene, es algo as como la "huella digital" del
cristal.
Otra propiedad de los cristales que ya se conoca era la facilidad
con que se parten. Resulta que los cristales tienden a romperse con
relativa facilidad a lo largo de ciertas superficies, mientras que
prcticamente no se rompen en otras direcciones. Estas superficies
son justamente las mismas de las que se habl en los prrafos
anteriores. Ms adelante volveremos a hablar al respecto.
En 1774 el frnces Ren Just Hay public un libro Essai d'une
thorie sur la structure des cristauxen el cual hizo ver que la
propiedad que tienen los cristales de formar ngulos bien
determinados entre sus caras se podra explicar si se supone que
internamente estn formados por unidades que se repiten (Figura
17), en forma anloga a aqulla en que se repiten los ladrillos de un
muro. La nica diferencia consistira en que la unidad o "ladrillo"
que se repite en el cristal lo hace en todo el espacio, o sea en tres
dimensiones, y no solamente a lo largo de una superficie plana
como ocurre con el muro. Adems, con esta hiptesis Hay pudo
explicar otras propiedades de los cristales, como la extraordinaria
simetra y regularidad que muestran y la de romperse a lo largo de
ciertas superficies.

Figura 17. Formacin de cristales a partir de la repeticin de una unidadd

elemental, segn Hay.
Con el desarrollo de las ideas sobre la estructura atmica de la
materia, se pens que era claro que la simetra macroscpica de los
cristales era un reflejo de que los tomos o molculas que formaban
la sustancia estaban dispuestos en forma ordenada. Hacia mediados
del siglo XIX el francs A. Bravais formul la hiptesis de que las
molculas de un cristal formaban un patrn estructural que al
repetirse traslacionalmente en tres dimensiones formaba el cristal.
Este patrn estructural, llamado la celda unitaria, estara formado
por un tomo o una molcula o un complejo de molculas y sera el
"ladrillo" bsico con el que se construira el cristal. La analoga en
dos dimensiones sera el patrn que tiene el papel tapiz con el que
se suele cubrir las paredes de las habitaciones. Se puede uno dar
cuenta que este patrn se repite al trasladarlo a lo largo del papel.
De esta manera, con la hiptesis de la celda unitaria Bravais pudo
explicar algunas caractersticas de los cristales as como las
diferencias que para entonces ya se haban encontrado entre
diversos cristales.
Sin embargo, hasta principios del siglo XX no hubo manera de
demostrar directamente la hiptesis formulada por Bravais. En
particular no se poda determinar cmo estaba construida la celda
unitaria. Hasta esa poca no se conoca prcticamente nada acerca
de la estructura de los tomos en los slidos. No se haba
progresado ms all de medir y registrar las caractersticas de las
caras externas de los cristales, logrando solamente identificar y
clasificar minerales. Se trataron de aplicar mtodos qumicos que
no fueron tiles para resolver esta cuestin, pues para su uso los
slidos se tenan que calentar, evaporar o mezclar en soluciones, y
al realizar estas operaciones, el slido perda justamente las
caractersticas microscpicas que se queran determinar. Se requera
de un tipo de anlisis que no destruyera la muestra que se estuviese
analizando.

En 1912 la situacin cambi radicalmente cuando Max von Laue

descubri que la difraccin de rayos X podra proporcionar la clave
para la determinacin de la estructura interna de los cristales. Pero
antes de continuar, hablaremos en el siguiente captulo sobre los
rayos X.