UNIDAD

5
J

El empirismo: Locke y Hume

ohn Locke y David Hume son los principales

representantes del empirismo, la segunda gran
corriente filosfica de la modernidad, tras el
racionalismo.

La filosofa empirista tiene como objeto inicial de anlisis

el conocimiento humano. El empirismo coincide con el
racionalismo en considerar que el problema del
conocimiento (de su origen y validez) es prioritario respecto
de otros asuntos. Este inters primordial es la nota
caracterstica de la filosofa moderna. Sin embargo, el
empirismo se diferencia radicalmente del racionalismo en
sus respuestas. En la obra de Locke y, especialmente, en
la de Hume encontramos una crtica radical a la concepcin
racionalista del conocimiento y de la realidad.
Los empiristas examinarn la naturaleza humana de
acuerdo con su mtodo; siempre atentos a los hechos de Retrato de David Hume (Wikipedia.org. Dominio pblico)
experiencia, y contrarios a la utilizacin de hiptesis
metafsicas. Tal es precisamente una de las frases ms clebres de Newton (no finjo hiptesis),
al que David Hume trat de imitar mediante la elaboracin de una ciencia del hombre basada
en la observacin y en la experimentacin.
La influencia de los empiristas en los dems filsofos ilustrados ser muy importante. Aunque
tradicionalmente se ha considerado al empirismo en contraposicin con el racionalismo del XVII,
tanto los intereses como la obra de su ms importante representante, David Hume, se enmarcan
en el siglo de las Luces.
Con esta Unidad pretendemos alcanzar los siguientes objetivos:
1. Conocer los aspectos fundamentales de la concepcin empirista del conocimiento.
2. Comprender el sentido, en Hume, de una Ciencia del hombre.
3. Conocer la crtica empirista al racionalismo y a la metafsica en general.
4. Conocer el anlisis de la moralidad, en Hume, y el papel primordial de las pasiones.

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Cuadro cronolgico
Filosofa y ciencia
1680

1720

Acontecimientos histricos y culturales

1685 Revocacin del Edicto de Nantes por Luis XIV
1688 Triunfo de la revolucin inglesa la Gloriosa. Guillermo
de Orange

1687 Newton, Principios matemticos de filosofa natural

1690 Locke, Ensayos sobre el entendimiento humano
1695 Bayle, Diccionario histrico y crtico

1700 Creacin de la Academia de Ciencias, Berln

1701 Federico I, rey de Prusia
1704 Ocupacin de Gibraltar por los ingleses

1710 Leibniz, Teodicea

1711 Nacimiento de Hume
1714 Leibniz, Monadologa

1713 Paz de Utrecht

1714 Jorge de Hannover, rey de Inglaterra
1721 Bach, Conciertos de Brandenburgo
1726 Swift, Los viajes de Gulliver

1727 Muerte de Newton

1740

1760

1780

1732 Nacimiento de Hayden

1733 Torno de hilar de Wyatt

1739 Hume, Tratado de la naturaleza humana
1741 Hume, Ensayos morales y polticos

1746 Nacimiento de Goya

1748 Paz de Aquisgrn
1748 Hume, Investigacin sobre la naturaleza humana
1750 Rousseau, Discurso sobre las ciencias y las artes
1751 Hume, Investigacin sobre los principios de la moral. 1751 Enciclopedia, volumen I
Dilogos sobre la religin natural
1751 DAlembert, Discurso preliminar de la Enciclopedia
1752 Franklin, Pararrayos
1753 Museo Britnico
1755 Terremoto de Lisboa
1756 Nacimiento de Mozart
1759 Expulsin de los Jesuitas de Portugal
1762 Rusia: Catalina II, la Grande
1762 Rousseau, Contrato social. Emilio
1763 Kant, El nico argumento para demostrar la existencia
de Dios
1764 Voltaire, Diccionario filosfico
1766 Kant, Sueos de un visionario
1769 Nacimiento de Napolen
1773 El Papa Clemente XIV disuelve la Compaa de Jess
1774 Goethe, Las aflicciones del joven Werther
1776 Declaracin de independencia de EE. UU en el III
1776 Muerte de Hume
Congreso de Filadelfia
1779 Lessing, Nathan el sabio
1776 Adam Smith, Riqueza de las naciones
1789 Proclamacin Revolucin francesa

NDICE DE CONTENIDOS

JOHN LOCKE Y DAVID HUME . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

1. CARACTERSTICAS FUNDAMENTALES DEL EMPIRISMO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
2. EL EMPIRISMO DE LOCKE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
2.1. Elementos del conocimiento: las ideas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
2.2. Yo, mundo y Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
3. EL CONOCIMIENTO EN HUME . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
3.1. La filosofa y la ciencia de la naturaleza humana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
3.2. Elementos del conocimiento: impresiones e ideas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
3.3. Las leyes de asociacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
3.4. Clases de conocimiento: relaciones de ideas y cuestiones de hecho . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
4. LOS LMITES DEL CONOCIMIENTO HUMANO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
4.1. La idea de causa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
4.2. La idea de sustancia: yo, mundo y Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
4.3. Fenomenismo y escepticismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
5. EL SENTIMIENTO MORAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
5.1. Los juicios morales: razones y pasiones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
5.2. La simpata en lo til y beneficioso . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
6. LA RELIGIN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
ENTRE AUTORES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

John Locke y David Hume

La utilidad de la Filosofa
John Locke y David Hume son los principales representantes del empirismo moderno, corriente
filosfica que, en contraposicin con el racionalismo, se desarrolla en las Islas britnicas.
Los Dos tratados sobre el gobierno civil, de John Locke, aparecen en 1690. Para entonces,
el absolutismo de los Estuardo haba llegado a su fin, con la abdicacin de Jacobo II, al que
le sucede Guillermo III de Orange. El Parlamento aprueba la Carta de derechos (Bill of Rights).
En este contexto hay que situar la teora contractualista de Locke, para quien el Estado ha de
garantizar los derechos y libertades de los individuos conforme a los poderes que le asisten: el
poder legislativo y el poder ejecutivo. Contra la concepcin absolutista de Hobbes, cuyo Leviatn
data de 1651, Locke establece las bases tericas del liberalismo.
En lneas generales, el marco histrico y sociocultural del siglo XVIII se caracteriza, en
Europa, por el absolutismo. La excepcin es la monarqua parlamentaria inglesa, que debi
ceder ante la presin de la burguesa tanto en el terreno poltico como en el terreno econmico,
gradualmente transformado en funcin de las nuevas tcnicas y del aumento demogrfico.
David Hume naci en Edimburgo (Escocia), en 1711. Entre sus obras fundamentales destaca
el Tratado de la naturaleza humana, de 1739, la Investigacin sobre el conocimiento humano,
de 1748, la Investigacin sobre los principios de la moral, de 1751, y la Historia natural de la
religin, de 1757. Desde joven persigui el reconocimiento social a travs de su obra, por lo
que la mala acogida del Tratado le supuso una gran decepcin. Aspir a varias ctedras
universitarias, en Edimburgo y despus en Glasgow, pero la Iglesia intervino en contra. Particip
en expediciones militares y ejerci diversos cargos: secretario, asesor, bibliotecario. En 1763,
el conde de Hertford le propuso como secretario de la embajada de Pars, donde fue recibido
con honores. All permaneci hasta 1766. Otro gran filsofo ilustrado, Rousseau, le acompaar
de vuelta a Edimburgo. Las suspicacias del autor del Emilio precipitarn la ruptura de la relacin.
La enfermedad que le llevar a la muerte apareci en 1772. El propio Hume escribir a su amigo
Adam Smith, el gran economista: no siento ansiedad ni temor.
S filsofo; pero, en medio de toda tu filosofa, s hombre. Hume realiza esta exhortacin
en su Investigacin sobre el conocimiento humano, donde pretende elaborar una filosofa
edificante (til para los hombres) y al mismo tiempo rigurosa. Y en su Autobiografa se describe
a s mismo como hombre de cordial disposicin, humor franco y jovial, cultivador de la amistad,
moderado y capaz de dominar sus pasiones.
Hume concluye su biografa en abril de 1776 y muere el 25 de agosto de ese mismo ao.
Pidi grabar en la tumba nicamente su nombre, con los aos de su nacimiento y muerte. Lo
dems habra de decirlo la posteridad, a cuyo juicio se someti este hombre, que encontr el
gozo supremo en las apacibles regiones de la filosofa.

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1. Caractersticas fundamentales del empirismo

La corriente de pensamiento conocida como empirismo ingls posee unas caractersticas distintas de la
modernidad francesa o alemana. El racionalismo tenda hacia la especulacin y conceda un sentido positivo a la
metafsica. Recurdese el papel fundamental que desempean las Meditaciones metafsicas en la filosofa de
Descartes: la metafsica corresponde a la raz del rbol del conocimiento y en ella radican los fundamentos de la
ciencia. En cambio, el empirismo rechaza las especulaciones, a las que tacha de metafsicas en un sentido
despectivo (como vanas especulaciones), para buscar en la experiencia sensible la base del conocimiento y, por
tanto, el fundamento de la ciencia.
Puesto que el empirismo comparte con el racionalismo la imagen de la experiencia como mbito de lo particular
(de lo contingente o no necesario), la concepcin empirista de la ciencia se distanciar de la confianza racionalista
en la obtencin de conocimientos universales y necesarios.
La filosofa moderna incluye, as pues, dos grandes corrientes de pensamiento: el racionalismo y el empirismo.
En lneas generales, los racionalistas afirman que slo la razn garantiza el conocimiento a partir de contenidos
innatos, presentes originariamente en la conciencia o que se activan en funcin de las percepciones sensibles (que
en ningn caso los producen). Los empiristas sostienen que el conocimiento empieza en la experiencia y en ella
concluye: no se puede ir ms all. Segn la imagen empleada por Locke, el entendimiento es como una tabla rasa
o papel en blanco (white paper), en el que no hay nada escrito con anterioridad a los contenidos provenientes de
la experiencia.
Las dos corrientes modernas se encuentran entre los siglos XVII y XVIII. Sus dos principales representantes,
Descartes y Hume, ambicionaban dar un nuevo rumbo a la filosofa, para lo que era necesario partir del problema
del conocimiento, estableciendo su origen y validez.
Aunque unos y otros atribuirn significados distintos a los mismos trminos, tanto los racionalistas como los
empiristas entendern que son las ideas y no las cosas el objeto inmediato de nuestro conocimiento.
Eso los convierte propiamente en filsofos modernos, para los que el problema del conocimiento es, al menos
metodolgicamente, anterior al problema de la realidad. Dicho de otra manera: no podemos conocer la realidad
si antes no estamos seguros del origen y validez de nuestros conocimientos. Posteriormente, Immanuel Kant
convertir esta cuestin en el objeto fundamental de su filosofa crtica: qu puedo conocer?

El trmino empirismo proviene del griego empeiria (experiencia). Entre los rasgos fundamentales del empirismo
cabe destacar los siguientes:
La experiencia es el criterio de validez del conocimiento, al menos en lo concerniente a los hechos, de
los cuales no es posible deducir explicaciones a priori (anteriores a las percepciones sensibles).
El consiguiente rechazo de las ideas innatas y, por consiguiente, del mtodo racionalista (cartesiano), que
se basaba en la existencia de tales ideas para explicar la realidad (aun sin el concurso de la experiencia).
133

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

El inters por la observacin y experimentacin de los fenmenos, de acuerdo con el mtodo experimental
propio de la fsica (en contraste con la prioridad que el racionalismo concede a las matemticas).

As pues, aunque racionalismo y empirismo compartan un mismo problema (el del conocimiento) y unos mismos
principios (las ideas como objetos del conocimiento; la experiencia como mbito de lo particular y contingente), sus
concepciones sobre el origen y el alcance del conocimiento humano sern contrapuestas.
Locke mantendr an cierto consenso con los racionalistas sobre cuestiones fundamentales (as, en lo referente
al conocimiento del yo, del mundo y de Dios), pero con Hume las desavenencias alcanzarn un punto crtico, sin
retorno posible.

Recuerda

 La filosofa moderna incluye dos corrientes principales, racionalismo y empirismo (representadas por Descartes y
Hume), que fundamentaron el conocimiento mediante, respectivamente, la razn y la experiencia.
 El empirismo coincide con el racionalismo en afirmar que las ideas son el objeto inmediato del conocimiento. Ambas
corrientes difieren respecto al origen y validez de las ideas.
 Segn el empirismo, el conocimiento est siempre limitado por la experiencia (por lo que no es absoluto). De ah el
rechazo de la metafsica y la prioridad concedida al mtodo cientfico experimental.

Actividades
1. En qu sentido el racionalismo y el empirismo son filosofas modernas?
2. En qu sentido el racionalismo y el empirismo comparten una imagen de la experiencia?
3. Expn los rasgos fundamentales del empirismo.

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2. El empirismo de Locke
John Locke (1632-1704) fue un defensor del liberalismo (contra la concepcin absolutista del poder) y de los
ideales ilustrados. Su obra fundamental, en lo que se refiere al anlisis del conocimiento, es el Ensayo sobre el
entendimiento humano, de 1690.
A continuacin, expondremos los aspectos esenciales de la teora del conocimiento en Locke, sus diferencias
con el racionalismo (sobre todo, su rechazo de las ideas innatas), as como ciertas similitudes con aquella corriente
respecto a la concepcin de la realidad.

2.1. Elementos del conocimiento: las ideas

Locke concibe las ideas en sentido moderno, tal como lo hizo Descartes. Las ideas son el objeto del conocimiento
humano. Por consiguiente, el anlisis del origen y validez del conocimiento parte de un anlisis de los elementos
que lo conforman, es decir, de las ideas.
Para Locke, las ideas son cualesquiera contenidos de la mente. Una idea no es slo, de acuerdo con lo que
solemos entender, una nocin o un concepto (por ejemplo, la idea de mesa), sino todo aquello que percibimos
y de lo que somos conscientes (un recuerdo, un dolor, etc.). Distingue Locke dos clases de ideas:
Ideas simples: son percepciones originarias e indivisibles, que pueden provenir de la experiencia externa
(sensacin) o de la experiencia interna (reflexin). Las ideas de sensacin pueden referirse a cualidades
primarias (como el tamao o la figura) o a cualidades secundarias (colores, sabores, etc.). En ningn caso,
las ideas simples deben entenderse como ideas innatas. El hecho de que sean originarias no significa
que la mente las posea por s misma. Por el contrario, la mente es, al nacer, como un papel en blanco, por
lo que la experiencia es el origen de las ideas.
Ideas complejas: son percepciones provenientes de la combinacin de ideas simples. El entendimiento
produce las ideas complejas (sustancias, modos y relaciones) a partir de las simples. Por ejemplo, la idea
de mesa sera el resultado de la combinacin de un conjunto de ideas simples (el tamao o el color que
percibimos, por ejemplo). La mesa sera la sustancia o el soporte de tales cualidades (un no s qu, afirma
Locke) y, como tal, una idea compleja (no originaria) elaborada por el entendimiento.

Relaciona
Descartes clasific las ideas de acuerdo con tres clases segn su origen: ideas innatas (presentes a la mente en virtud
de su propia naturaleza), ideas adventicias (provenientes de la experiencia) e ideas facticias (producto de la combinacin
de diversas ideas). Locke rechazar la existencia de ideas innatas y llevar a cabo otra clasificacin, en funcin del
carcter simple o complejo de las percepciones (que, originariamente, provienen de la experiencia).

Una vez analizados los elementos del conocimiento, el problema consiste en averiguar qu les corresponde
en realidad. Descartes distingua a este respecto entre el aspecto subjetivo de las ideas (como contenidos de
la mente) y su aspecto objetivo (en relacin con las cosas que representan). Se sirvi de las ideas innatas y,
fundamentalmente, de la idea de infinito (Dios) para restablecer la confianza en el valor objetivo de las ideas, al
menos en lo concerniente a las cualidades primarias (cuantificables) de las cosas.

135

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

Sin embargo, Locke rechaza de plano la existencia de ideas innatas. ste es un rasgo fundamental del empirismo.
Segn l, la mente es, al nacer, como un papel en blanco o como una tabla rasa (como las que se utilizaban
antiguamente) en la que no hay nada escrito con anterioridad a los datos que nos suministran los sentidos. La
cuestin radica en saber qu clase de realidad corresponde a nuestras ideas, a nuestras percepciones. Y es
un problema, en efecto, grave: cmo averiguar a qu corresponden nuestras ideas, si las ideas son el nico
contenido accesible a la mente?
A diferencia de las conclusiones a las que llegar Hume, la respuesta de Locke guarda an ciertas similitudes
con la concepcin racionalista de la realidad.

2.2. Yo, mundo y Dios

Locke justificar la correspondencia objetiva de las ideas de acuerdo con tres clases de certeza. Los tres
rdenes cartesianos de la realidad (res cogitans, res extensa, res infinita) son considerados de una manera empirista
todava no radical. Aunque carezcamos de ideas innatas que los justifiquen, Locke afirmar la existencia del yo,
del mundo y de Dios:
La certeza intuitiva demuestra la existencia del yo. En este sentido, Locke adopta la clebre frmula
cartesiana: pienso, luego existo. El solo hecho de que pienso demuestra intuitivamente que soy.
La certeza sensitiva demuestra la existencia del mundo. Los cuerpos son, pues, la causa de nuestras
percepciones (ideas simples).
La certeza demostrativa conduce a la existencia de Dios. De nuevo, Locke aplica el principio de causalidad:
como creador supremo, Dios es la causa ltima de nuestra existencia.
El planteamiento empirista de Locke no es todava radical, como lo ser despus el de Hume y, sobre todo, el
del obispo irlands Berkeley (1685-1753), para el que ser consiste en ser percibido. Segn esta tesis, no
tiene sentido presuponer la existencia de ninguna realidad exterior como causa de nuestras percepciones.

Recuerda

 Para Locke, las ideas son el objeto inmediato del conocimiento. Distingue dos clases: ideas simples (de sensacin
y de reflexin) e ideas complejas (sustancias, modos y relaciones).
 Locke rechaza la existencia de ideas innatas: la mente es, al nacer, como un papel en blanco.
 Locke afirma la existencia del yo (certeza intuitiva), del mundo (certeza sensitiva) y de Dios (certeza demostrativa).

Actividades
4. Qu es una idea, segn Locke?
5. Expn las clases de ideas, segn Locke.
6. Por qu supone un grave problema, para el empirismo, demostrar la correspondencia real de las ideas?
7. Cmo justifica Locke la existencia del yo, del mundo y de Dios?

136

3. El conocimiento en Hume
David Hume (1711-1776) es el mximo representante del empirismo. Su
crtica de la metafsica racionalista constituye un hito en la historia de la filosofa
moderna. Su filosofa influy sobremanera en Immanuel Kant (quin reconocer
que Hume le despert de su sueo dogmtico) y en el empirismo posterior.
Entre sus obras ms importantes destacan el Tratado acerca de la naturaleza
humana, la Investigacin sobre el conocimiento humano y la Investigacin sobre
los principios de la moral. Pero Hume es autor de una extensa obra, como se
advierte en el siguiente cuadro.

Estatua de Hume en Edimburgo en la que se le representa con el aspecto de un filsofo

griego (Wikimedia.org. Dominio pblico)

Ao de redaccin o
publicacin

Ttulo de la obra

1739

Tratado de la naturaleza humana.

1740

Un tratado de moral (es el libro III del Tratado de la naturaleza humana).

1741-1742

Abstract (resumen del Tratado de la naturaleza humana).

1745

Ensayos sobre moral y poltica.

1748

Carta de un caballero a su amigo de Edimburgo

Ensayos filosficos sobre el entendimiento humano. Desde la quinta edicin, 1758,
Investigacin sobre el conocimiento humano.

1752

Investigacin sobre los principios de la moral.

1754

Discursos polticos.
Historia de Gran Bretaa, volumen I. Los reinos de Jacobo I y Carlos I.

1757

Historia de Gran Bretaa, volumen II.

Cuatro disertaciones: Historia natural de la religin. De las pasiones.

1759

De la tragedia. Del criterio del gusto.

1762

Historia de Inglaterra bajo la casa de Tudor.

Historia de Inglaterra. De la invasin de Julio Csar al advenimiento de Enrique VII.
La vida de David Hume, contada por l mismo: Autobiografa (editada por Adam Smith).

1776

Dilogos sobre la religin natural.

Dos ensayos: De la inmortalidad del alma. Del suicidio.

137

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

3.1. La filosofa y la ciencia de la naturaleza humana

En la seccin primera de la Investigacin sobre el conocimiento humano, Hume contrapone dos maneras de
entender la filosofa que dan lugar a dos filosofas distintas: la filosofa fcil y asequible y la filosofa precisa y
abstracta. La primera posee la virtud de alcanzar el sentimiento de los hombres y, de este modo, instruirles a travs
del agrado y la utilidad. La segunda permite obtener la mayor exactitud posible en el conocimiento de los principios,
pero carece de inters para el comn de los hombres. En este sentido, la filosofa abstracta contraviene aquello
a lo que, a juicio de Hume, debe aspirar la verdadera filosofa: ser una ciencia de la naturaleza humana que
no slo explique, sino que tambin contribuya a la educacin del hombre. As concluye la seccin primera:
Pero como, despus de todo, el carcter abstracto de estas especulaciones no constituyen una recomendacin,
sino ms bien una desventaja para ellas, y como esta dificultad quiz se pueda superar con cuidado y habilidad
y evitando todo detalle innecesario, en la investigacin que sigue hemos intentado arrojar alguna luz sobre
temas de los que hasta ahora han sido alejados los sabios por la incertidumbre y los ignorantes por la oscuridad.
Felices de nosotros si podemos unir los lmites de las distintas clases de filosofa al reconciliar la investigacin
profunda con la claridad, la verdad con la novedad!; an ms felices si, razonando de esta manera sencilla,
podemos socavar los cimientos de una filosofa abstrusa, que hasta ahora parece haber servido nada ms que
de cobijo para la supersticin y de tapadera para el absurdo y el error!
David HUME, Investigacin sobre el conocimiento humano. Madrid, Alianza, 1994.

Cul es el sentido de una ciencia de la naturaleza humana? Hume se propuso realizar algo parecido a lo
que hizo Newton en el mbito de la fsica: la formulacin de principios (no metafsicos) que expliquen el comportamiento
natural de los fenmenos. se es el sentido, segn Hume, de una ciencia del hombre. Una ciencia basada en
la experiencia, es decir, en la observacin de los hechos y en el anlisis de los mecanismos psicolgicos que
hacen posible el conocimiento humano. Los resultados de dicha ciencia no slo contribuiran al conocimiento del
hombre, sino que, como aquella filosofa fcil y humana, resultaran tiles a la humanidad.

3.2. Elementos del conocimiento: impresiones e ideas

El esquema siguiente, correspondiente a la clasificacin del Tratado de la naturaleza humana (1739), proporciona
una visin de conjunto de los elementos que constituyen el conocimiento. A continuacin explicaremos sus contenidos,
prestando especial atencin a la distincin fundamental entre impresiones e ideas.
Elementos del conocimiento

138

Hume denomina percepcin a todo contenido de la mente. Distingue dos clases: impresiones e ideas. La
diferencia consiste en que las primeras son originarias (provienen de la experiencia), por lo que su grado de fuerza
o vivacidad es mayor. Las ideas son copias de las impresiones, por lo que su intensidad es menor. Ambas (impresiones
e ideas) pueden ser, a su vez, simples y complejas, segn las combinaciones que la mente genera (siguiendo en
este caso la formulacin de Locke). Adems, las impresiones pueden ser de sensacin o de reflexin. Por ejemplo,
el recuerdo de un ser querido puede producir alegra, aunque esa persona est ausente. Esa emocin sera, de
acuerdo con el esquema anterior, una impresin de reflexin.
En la seccin segunda de la Investigacin sobre el conocimiento humano (1748), Hume reelabora y simplifica
la clasificacin del Tratado (1739). El siguiente texto recoge e ilustra el significado fundamental de los elementos
que hacen posible el conocimiento:
He aqu, pues, que podemos dividir todas las percepciones de la mente en dos clases o especies, que se
distinguen por sus distintos grados de fuerza o vivacidad. Las menos fuertes e intensas comnmente son
llamadas pensamientos o ideas; la otra especie carece de un nombre en nuestro idioma () Concedmonos,
pues, a nosotros mismos un poco de libertad, y llammoslas impresiones, empleando este trmino en una
acepcin un poco distinta de la usual. Con el trmino impresin, pues, quiero denotar nuestras percepciones
ms intensas: cuando omos, o vemos, o sentimos, o amamos, u odiamos, o deseamos, o queremos. Y las
impresiones se distinguen de las ideas, que son percepciones menos intensas de las que tenemos conciencia
cuando reflexionamos sobre las sensaciones o movimientos arriba mencionados.
David HUME, Investigacin sobre el conocimiento humano. Ed. cit., p. 33.

Al tratarse de copias, las ideas deben tener correspondencia o relacin con la impresin original, dado que
todas nuestras ideas simples, en su primera aparicin, se derivan de impresiones simples a las que corresponden
y representan exactamente (Tratado de la naturaleza humana, I). Hume formula as este primer principio, a partir
del cual se sigue su crtica a la metafsica: que todas nuestras ideas simples proceden mediata o inmediatamente
de sus correspondientes impresiones (Tratado de la naturaleza humana, I).

Cierre el lector los ojos y trate de recordar la imagen de esta pgina. Esa imagen es una idea, menos intensa
o vivaz que la impresin de la que proviene: la percepcin visual (originaria) de la pgina. A travs de ejemplos
como ste, Hume explica la generacin de ideas en la mente. Sin embargo, a qu impresiones corresponden la
idea del yo, la idea del mundo (como algo distinto de las percepciones particulares de los hechos) o la idea de
Dios? Tales son las ideas caractersticas de la metafsica.

3.3. Las leyes de asociacin

La mente humana dispone de un mecanismo psicolgico para conectar ideas, la asociacin. As como los
cuerpos se atraen fsicamente, de acuerdo con las leyes de Newton, Hume afirma una especie de atraccin en
el mundo mental: Hay aqu una especie de atraccin, que se encontrar tiene en el mundo mental efectos tan
extraordinarios como en el natural, y que se revela en formas tan mltiples como variadas (Tratado de la naturaleza
humana, I).

139

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

Tres son las leyes de asociacin: semejanza, contigidad y causalidad. De acuerdo con los ejemplos de Hume
(Investigacin sobre el conocimiento humano, seccin tercera): Una pintura conduce, naturalmente, nuestros
pensamientos al original [semejanza]. La mencin de la habitacin de un edificio, naturalmente, introduce una
pregunta o comentario acerca de las dems [contigidad], y si pensamos en una herida, difcilmente nos
abstendremos de pensar en el dolor subsiguiente [causa y efecto].
Estos principios explican las operaciones de la mente y la produccin de ideas a partir de asociaciones, en
funcin del testimonio actual de los sentidos y de los datos registrados en la memoria.
El problema consiste en averiguar el significado de aquellas ideas de las que ni los sentidos (actualmente) ni
la memoria proporcionan ninguna impresin. Entre ellas, la idea de causa, entendida como la conexin necesaria
que vincula distintos sucesos de la experiencia. Pero antes de analizar el origen y la validez de dicha idea hay que
completar el planteamiento de Hume, exponiendo las dos clases de conocimiento que l consider posibles.

3.4. Clases de conocimiento: relaciones de ideas y

cuestiones de hecho
Hume distingue dos tipos de conocimiento: relaciones de ideas y cuestiones de hecho. La diferencia estriba
en que los conocimientos obtenidos a partir de las relaciones de ideas son independientes de los hechos, mientras
que los conocimientos acerca de las cuestiones de hecho (o existenciales) slo pueden justificarse mediante
las correspondientes impresiones. La explicacin es obvia: todo hecho, en tanto que remite a algo que sucede
o existe, exige ser percibido para ser conocido. O dicho de otra manera: no se pueden deducir hechos a partir de
ideas.

Si bien todas nuestras ideas provienen de la experiencia (recurdese que el rechazo de las ideas innatas es
un rasgo fundamental del empirismo), las conclusiones obtenidas a travs de relaciones de ideas son vlidas con
independencia de lo que exista. Se trata del conocimiento en sentido estricto (knowledge), el propio de las
matemticas. En efecto: aunque las matemticas puedan ser aplicadas en el mbito de los fenmenos (fsica), la
verdad de sus teoremas no depende de los hechos de la experiencia, sino de su propia consistencia lgica.
Por ejemplo, la proposicin el cuadrado de la hipotenusa es igual al cuadrado de los dos lados es verdadera
con independencia de que existan o no tringulos. La existencia de objetos triangulares o la inexistencia de un
tringulo perfecto no refuta ni confirma aquella proposicin. Con palabras de Hume: Las proposiciones de esta
clase pueden descubrirse por la mera operacin del pensamiento, independientemente de lo que pueda existir
en cualquier parte del universo (Investigacin sobre el conocimiento humano, seccin cuarta).
En cambio, el conocimiento de las cuestiones de hecho es slo probable (no absoluto: ni universal ni necesario).
Mientras que no podemos concebir lo contrario de una proposicin fundada en relaciones de ideas (por ejemplo,
que la suma de los ngulos de un tringulo no sea igual a dos rectos), lo contrario de una cuestin de hecho es
posible sin caer en contradiccin. As lo expresa Hume:

140

Lo contrario de cualquier cuestin de hecho es, en cualquier caso, posible, porque jams puede implicar una
contradiccin, y es concebido por la mente con la misma facilidad y distincin que si fuera totalmente ajustado
a la realidad. Que el sol no saldr maana no es una proposicin menos inteligible ni implica mayor contradiccin
que la afirmacin saldr maana. En vano, pues, intentaramos demostrar su falsedad. Si fuera demostrativamente
falsa, implicara una contradiccin y jams podra ser concebida distintamente por la mente.
David HUME. Investigacin sobre el conocimiento humano. Ed. cit., p. 48.

Estamos ya en condiciones de tratar la crtica de Hume a la concepcin racionalista (metafsica) del

conocimiento: cmo obtener un conocimiento, por lo menos probable, ms all del testimonio actual de los
sentidos, o de los registros de nuestra memoria? Y, aunque dicho conocimiento no sea posible, de dnde proviene
y cmo se explica la confusin?

Recuerda

 Hume elabor una teora sobre la naturaleza humana a la que llam ciencia del hombre, basada en la experiencia
y en la observacin.
 Entre los elementos del conocimiento, Hume distingue dos: impresiones e ideas. Las impresiones son percepciones
vivas e intensas. Las ideas son copias de las impresiones.
 Las leyes de asociacin de ideas son tres: semejanza, contigidad y causalidad.
 Hume distingue dos clases de conocimientos: relaciones de ideas y cuestiones de hecho. Lo contrario de una
proposicin basada en relaciones de ideas no es concebible; lo contrario de una cuestin de hecho no es contradictorio.

Actividades
8. En qu sentido influy Newton en Hume y en su proyecto de una ciencia del hombre?
9. Explica cul es la diferencia fundamental, segn Hume, entre impresiones e ideas.
10. Pon un ejemplo de una impresin de reflexin.
11. Explica la diferencia entre relaciones de ideas y cuestiones de hecho.
12. Pon un ejemplo de una proposicin basada en relaciones de ideas.
13. Pon un ejemplo de una proposicin sobre cuestiones de hecho.

141

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

4. Los lmites del conocimiento humano

De lo que ya ha sido expuesto se sigue que el conocimiento sobre cuestiones de hecho no puede aspirar al
grado de universalidad y necesidad contenido en una proposicin matemtica. Las matemticas constituyen un
conocimiento, en efecto, pero su verdad no va ms all de lo que contienen sus propias ideas. Sus proposiciones
son analticas (empleando la formulacin de Kant, a quien dedicaremos la siguiente Unidad). Esto significa que
no informan acerca de lo que sucede, de los hechos de la experiencia, no amplan nuestro conocimiento.
Por otra parte, aquellas proposiciones que informan acerca de lo que sucede (y amplan as nuestro conocimiento)
no son ms que probables. En este apartado analizaremos por qu, segn Hume, la mente tiende a considerar
absolutamente cierto lo que, en el mejor de los casos, no es ms que probable.

4.1. La idea de causa

Presuponer que a un determinado suceso le seguir siempre otro define la idea de causa y, as, el principio
de causalidad, fundamento de la metafsica.
Causalidad es la relacin que presuponemos entre dos hechos, vinculndolos como si entre ellos mediara una
conexin necesaria. Siguiendo el ejemplo de Hume sobre el juego de billar, creemos que la bola A (causa)
producir el movimiento de la bola B e inferimos que el movimiento de B, en cuanto efecto, es causado por A.
La experiencia continuada de este hecho parece indiscutible: producto de la causalidad. Por ello, cuando
experimentamos uno de los dos elementos, causa o efecto, procedemos a la afirmacin del otro como algo necesario
(conectado necesariamente con el hecho percibido). De este modo funciona la mente humana, una vez que la
costumbre (la percepcin acostumbrada de los hechos) se convierte en hbito.

Percibimos que una bola de billar se mueve tras recibir el impacto de otra, pero en ningn
caso obtenemos la impresin de que el movimiento de una sea la causa del movimiento
de la otra (ISFTIC. Banco de imgenes)

142

Hume aplicar el principio de la correspondencia entre ideas e impresiones con el fin de

averiguar a qu impresin corresponde la idea de
causa: Dirijamos, por tanto, nuestra vista sobre dos
objetos cualesquiera de los que denominamos causa
y efecto, y examinmoslos por todas partes, a fin de
encontrar la impresin que produce esa admirable
consecuencia de un objeto a otro (Tratado de la
naturaleza humana, I). Parece que podra explicarse
mediante relaciones de contigidad y sucesin. En
efecto, esto es lo que sucede en el caso de las bolas
de billar: Cuando examinamos estos objetos con la
mayor atencin vemos nicamente que un cuerpo
se aproxima a otro, y que el movimiento del uno
precede al del otro, pero sin intervalo perceptible
alguno (Tratado de la naturaleza humana, I). No
percibo o experimento la relacin, sino que la infiero.
As pues, la inferencia causal es producto de la
imaginacin.

En virtud de qu realiza la mente esta inferencia? No tenemos otra nocin de causa y efecto que la de ciertos
objetos siempre unidos entre s, y observados como inseparables en todos los casos pasados. (Tratado de la
naturaleza humana, I). La experiencia nos presenta dos objetos, pero ninguna conexin necesaria (lgicamente
necesaria ni fsicamente perceptible) de la misma. Es decir: no percibimos la conexin misma entre distintos
hechos, aunque siempre hayamos percibido uno despus del otro (por ejemplo, el calor que desprende el fuego);
ni podemos establecer ninguna conexin lgica, como lo demuestra el que podamos concebir lo contrario de lo
que sucede (por ejemplo, que el fuego congele los cuerpos).
Claramente, la experiencia no nos permite ir ms all de lo que perciben nuestros sentidos. Pero la imaginacin,
a partir de lo grabado en la memoria, produce la idea de una conexin necesaria entre sucesos distintos. Hume
considera que esta idea desempea un papel fundamental para la vida. Sin ella difcilmente sobreviviramos, pues
no sera posible realizar ninguna previsin ni ejercer ningn control sobre las cosas ni sobre nuestras propias
acciones. As lo expresa en el siguiente texto:
La costumbre es el principio por el cual se ha realizado esta correspondencia tan necesaria para la supervivencia
de nuestra especie y la direccin de nuestra conducta en toda circunstancia y suceso de la vida humana. Si la
presencia de un objeto no hubiera inmediatamente excitado la idea de los objetos usualmente unidos a l, todo
nuestro conocimiento hubiera tenido que limitarse a la estrecha esfera de nuestra memoria y sentidos, y nunca
hubiramos sido capaces de ajustar medios a fines o emplear nuestros poderes naturales para hacer el bien
o evitar el mal.
David HUME. Investigacin sobre el conocimiento humano. Ed. cit., p. 78.

Lo que Hume criticar insistentemente es la confusin entre conocimiento (knowledge) y creencia (belief),
una confusin que est en el origen de la metafsica. En este sentido, el filsofo empirista acepta que se hable
de relaciones causales sobre sucesos de la experiencia, puesto que han sido frecuentemente percibidos, siendo
esto una creencia razonable pero no un conocimiento estricto. Cuanto ms frecuentemente hayamos percibido la
sucesin de dos hechos, ms fuerza tendr nuestra costumbre y la creencia de que las cosas seguirn siendo (en
el futuro) como fueron (en el pasado). Hume formula as este mecanismo mental o instinto que hace del pasado
la regla del porvenir. Pero los razonamientos basados en esa creencia no producirn ms que conclusiones
probables (pues lo contrario de una cuestin de hecho siempre es posible).
En ningn caso admitir Hume la extrapolacin de la relacin causa-efecto ms all de la experiencia, esto
es, del testimonio actual de nuestros sentidos o de los registros de la memoria. Y en ello radicar, pues, su
crtica a la metafsica.

4.2. La idea de sustancia: yo, mundo y Dios

Descartes deduca las sustancias infinita y extensa desde las ideas del sujeto. Tengo la idea de infinito, pero
como yo soy un ser finito tal idea no puede proceder de m, sino que ha sido puesta en mi pensamiento por Dios
(res infinita): luego Dios existe, y su existencia asegura la realidad objetiva del mundo. La metafsica tradicional
entiende por sustancia lo que subyace (sub-stancia) a los accidentes o cualidades. La sustancia subsiste a los
cambios accidentales porque los so-porta (subyace o permanece por debajo de los cambios). Ahora bien, qu
impresin corresponde a semejante idea?
Segn Hume, lo que denominamos sustancia es una coleccin de percepciones y nada ms. No hay manera
de encontrar ese algo (ese no s qu, deca Locke) que asegurara la permanencia de las cosas con independencia
de sus cualidades. A partir de esta afirmacin, Hume someter a crtica la concepcin racionalista y sustancialista
(metafsica) de la realidad: yo, mundo y Dios. En lo esencial, la crtica es la siguiente:

143

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

Idea del yo: Hume mantiene que todos los argumentos metafsicos son falaces y que la identidad personal
(en trminos de un alma o de una cosa pensante) es una presuncin invlida. De qu impresin deriva
la idea del yo? El yo es slo aquello a que se supone que nuestras distintas impresiones e ideas hacen
referencia () un haz o coleccin de percepciones diferentes, que se suceden entre s con rapidez inconcebible
y estn en perpetuo flujo y movimiento (Tratado de la naturaleza humana, I). La idea del yo surge cuando
la imaginacin confunde la sucesin (los registros de la memoria: las percepciones) con la identidad.
Nada nos permite atribuirnos la permanencia de una sustancia por debajo o al margen de nuestras
percepciones, incluyendo las percepciones que tenemos de nuestros estados mentales. Con otras palabras:
puedo afirmar que pienso, pero en ningn caso puedo deducir que soy una cosa (alma) pensante.
Idea del mundo: Hay algo distinto de las percepciones, algo a lo que se correspondan objetivamente?
Para Hume la pregunta es intil, imposible de resolver. Qu nos lleva a creer en la existencia de cuerpos
(la res extensa, en Descartes) independientes de nuestras impresiones? La creencia en la existencia de un
mundo exterior y permanente (el mundo entendido como sustancia y causa de las percepciones) no
puede ser deducida de la experiencia. Esta crtica dar lugar a una posicin conocida como fenomenismo,
que explicaremos en el epgrafe siguiente.
Idea de Dios: De qu impresin deriva la idea de Dios? Carecemos de impresin alguna que justifique
dicha idea. No es posible deducir su existencia a partir de su concepto (a la manera de San Anselmo y de
Descartes), ni tampoco podemos atribuirle la creacin del mundo a partir de la mera observacin de los
hechos de experiencia (segn las vas tomistas). Si la idea de conexin necesaria es una mera presuncin,
producto de la imaginacin y de la costumbre, mucho ms lo ser remontarse hasta una supuesta causa
primera (e incausada). Por consiguiente, la idea metafsica de Dios queda cientficamente invalidada.

Relaciona
Descartes explicaba el origen de determinadas ideas, que no pertenecan originalmente a la razn (ideas innatas) ni
provenan de la experiencia (ideas adventicias), mediante la imaginacin, que las compona a partir de otras ideas. Por
ejemplo, la idea de centauro (un ser mitad hombre, mitad caballo). A estas ideas las llamaba facticias. Para Hume, que
niega la existencia de ideas innatas, todas las ideas de la mente provienen de la experiencia (de los sentidos y de los
registros de la memoria). Al menos todas las ideas vlidas desde un punto de vista cientfico o filosfico. Para el
filsofo empirista, la idea de centauro sera, ciertamente, un producto de la imaginacin. Pero tambin lo seran las ideas
innatas a partir de las cuales pretenda Descartes explicar la realidad: sustancia, causa; incluso las ideas del yo (alma),
del mundo y de Dios.

4.3. Fenomenismo y escepticismo

Se denomina fenomenismo a la doctrina que reduce la realidad a
fenmenos. Fenmeno, segn su etimologa, es aquello que aparece
o se manifiesta. Pero ya hemos visto cmo Hume rechaza la idea de
que a nuestras impresiones les correspondan una sustancia exterior.
Al menos, tal idea no puede ser filosficamente fundamentada.
El hecho de que los nios y los animales eviten acercarse al fuego tras haberse quemado indica,
segn Hume, que no es la razn sino la experiencia lo que les ensea (ISFTIC Banco de imgenes)

144

Hume adopt el fenomenismo en su teora del conocimiento, que podramos resumir en tres afirmaciones:
Lo que aparece a la mente es siempre una percepcin.
La mente slo tiene certeza de sus percepciones propias.
Los nicos objetos o contenidos del conocimiento son las percepciones.
Hume es fenomenista en sentido filosfico, en lo referente a las condiciones y lmites del conocimiento cientfico:
no es posible ir ms all de nuestras percepciones. No lo es en el mbito de la vida cotidiana (o de la vida corriente,
dice l), en el que la creencia (belief) en la existencia de los objetos nos previene contra el solipsismo y contra
los peligros reales que debemos afrontar. Su escepticismo, que l califica de moderado o mitigado, quiere
ser una defensa de la vida contra las vanas especulaciones metafsicas.
Mientras no podamos dar una razn satisfactoria de por qu creemos, tras mil experimentos, que una piedra
caer o que el fuego quemar, podemos darnos por satisfechos en lo que respecta a cualquier determinacin
que nos formemos con respecto al origen de los mundos y la situacin de la naturaleza, desde la eternidad y
para la eternidad?
David HUME. Investigacin sobre el conocimiento humano. Ed. cit., seccin 12, parte III.

No podemos asegurar la existencia de los objetos al margen de nuestras percepciones, pero eso no significa
que el sujeto quede encerrado en sus propias representaciones; entre otras cosas porque del sujeto, en su sentido
metafsico y cartesiano, tampoco tenemos ninguna impresin.

Recuerda

 Hume rechaza la idea de conexin necesaria: no poseemos ninguna impresin que demuestre el vnculo entre
hechos distintos.
 Hume crtica la metafsica y rechaza sus contenidos tradicionales: sustancia, Dios, mundo exterior e identidad
personal (alma). No hay ninguna impresin que justifique tales ideas.
 Hume es fenomenista y escptico respecto a la posibilidad de alcanzar un conocimiento de los hechos distinto al
que nos procuran nuestras percepciones. En la vida cotidiana, la creencia es suficiente para salvaguardar la existencia.

Actividades
14. Posee la idea de conexin necesaria una impresin que la justifique?
15. Posee la idea de sustancia una impresin que la justifique?
16. Expn la crtica de Hume a la idea del yo como alma.
17. Qu papel desempea la creencia en la vida cotidiana, y en el conocimiento?
18. Qu es el fenomenismo?
19. El fenomenismo se corresponde necesariamente con el solipsismo?

145

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

5. El sentimiento moral
La moral es un asunto que nos interesa por encima de todos los dems (Tratado de la naturaleza humana, III).
El inters prioritario de Hume por las cuestiones morales es propio de un filsofo ilustrado.
Hume plantea su investigacin sobre los principios de la moral a partir de una observacin cuidada de la
vida humana, esto es, segn el trato mutuo de los hombres en sociedad, en sus ocupaciones y placeres (Tratado
de la naturaleza humana, Introduccin). As pues, la experiencia sigue siendo, tambin en lo concerniente a la
moral, la base de la reflexin. A continuacin, expondremos los aspectos fundamentales de esa investigacin.

5.1. Los juicios morales: razones y pasiones

Lo caracterstico de la moral consiste en la valoracin de las acciones mediante juicios correctamente formulados.
Por tanto, es obligado preguntarse por el fundamento de tales juicios. La metafsica tradicional concedi un papel
predominante a la razn: por medio de sta, el ser humano conoce el orden al que deben ajustarse sus actos. Si
la accin se corresponde con dicho orden, con lo que se considera bueno o justo, ser considerada virtuosa
(moralmente buena). Y al revs, una accin inmoral es aquella que va contra el orden conocido por la razn. Hume
criticar radicalmente esta concepcin de la moralidad.
Recordemos que, para Hume, todas nuestras ideas provienen de impresiones; de lo contrario, tales ideas
no tendrn validez. Lo primero que hay que preguntarse, entonces, es si valoramos los actos, si los consideramos
buenos o malos, mediante ideas o impresiones: Distinguimos entre vicio y virtud, y juzgamos que una accin es
censurable o digna de elogio, por medio de nuestras ideas o de nuestras impresiones? (Tratado de la naturaleza
humana, III).
Hume afirma que los principios que nos mueven a actuar no son racionales, no pueden descubrirse (ni mucho
menos deducirse) a partir de los procedimientos con los que el entendimiento conoce (ideas o hechos). Por
consiguiente, la investigacin de los principios morales no es una investigacin sobre relaciones de ideas ni sobre
cuestiones (racionales) de hecho.
El fundamento de la moralidad no se obtiene a partir de relaciones de ideas (a la manera de las matemticas),
pero tampoco se consigue a travs de la sola inspeccin (racional) de los hechos. Esta ltima afirmacin puede
resultar ms extraa. No es posible determinar a partir de la experiencia el fundamento de los juicios morales?
Uno de los ms clebres textos de Hume, perteneciente al Tratado de la naturaleza humana (III), responde a
esta pregunta y formula lo que despus ser conocido como falacia naturalista.
En todo sistema moral de que haya tenido noticia hasta ahora, he podido siempre observar que el autor
sigue durante cierto tiempo el modo de hablar ordinario, estableciendo la existencia de Dios o realizando
observaciones sobre los quehaceres humanos, y, de pronto, me encuentro con la sorpresa de que, en vez
de las cpulas habituales de las proposiciones es y no es-, no veo ms que proposiciones que estn conectadas
con un debe o un no debe. Este cambio es imperceptible, pero resulta de la mayor importancia. En efecto,
ya que este debe o no debe expresa una nueva relacin o afirmacin, es preciso que sta sea tenida en cuenta
y explicada, y que se d razn de algo que parece absolutamente inconcebible: cmo es posible que esta
nueva relacin se deduzca de otras totalmente diferentes. Pero como los autores no usan por lo comn de
esta precaucin, me atrevo a recomendarla a los lectores. Estoy seguro de que una pequea reflexin sobre
este asunto subvertira todos los sistemas corrientes de moralidad, hacindonos ver que la distincin entre
vicio y virtud no est basada meramente en relaciones de objetos, y tampoco es percibida por la razn.
David HUME. Tratado de la naturaleza humana, III.

146

As pues, la moralidad no es una cuestin racional de hecho: a partir de lo que es (de lo que sucede en la
naturaleza) no es posible inferir lo que debe ser. Para Hume, son los sentimientos los que mueven a la accin.
A la razn le corresponde una funcin auxiliar, al servicio de las pasiones. La razn puede conocer las
circunstancias de una accin, incluso puede considerar sus posibles consecuencias, pero en ningn caso puede
determinarse por s misma a obrar en un sentido u otro.
Pongamos el caso de una accin condenable; un asesinato intencionado, por ejemplo. La sola indagacin
racional sobre los hechos no nos muestra lo condenable de la accin: Nunca podris descubrirlo hasta el momento
en que dirijis la reflexin a vuestro propio pecho y encontris all un sentimiento de desaprobacin que en vosotros
se levanta contra esa accin. He aqu una cuestin de hecho: pero es objeto del sentimiento, no de la razn.
Est en vosotros mismos, no en el objeto (Tratado de la naturaleza humana, III). La valoracin moral de un acto
no depende de los objetos (de los hechos de experiencia, considerados en s mismos), sino de los sentimientos
del sujeto. El juicio moral est fundado en el sentimiento.
Ahora bien, qu clase de sentimiento es ese?, es el mismo para todos y cada uno de los seres humanos?

Relaciona
Al plantear una base no racional de la moralidad, Hume se sita en contra de las tendencias predominantes en la
filosofa occidental. Recurdese que, para Platn, la accin justa dependa del conocimiento de la justicia. Y en
Aristteles la virtud consiste en un trmino medio que, como tal, es obtenido por la razn.
La teologa cristiana reforzar el papel fundamental de la razn. As, Santo Toms de Aquino afirmar que la razn
prctica conoce el precepto fundamental de la ley natural (haz el bien y evita el mal) del mismo modo que la razn
especulativa conoce el principio de no contradiccin: la ley natural y el principio de no contradiccin son el fundamento
de la accin moral y del conocimiento (terico), respectivamente.
Para Hume, en cambio, el fundamento de la moralidad no radica en la razn, que desempea una funcin auxiliar
o instrumental, sino en los sentimientos que mueven a la accin.

5.2. La simpata en lo til y beneficioso

Es importante observar cmo, aunque Hume haya cuestionado la obtencin de certezas absolutas en el mbito
de los hechos, sus investigaciones morales parten del supuesto de que la naturaleza humana es la misma
para todos los hombres, con independencia de las pocas y culturas.
Hasta tal punto la humanidad es la misma en todo momento y lugar que, en este sentido, la historia no nos da
a conocer nada nuevo o extrao. Su principal utilidad es tan slo descubrir los principios universales y constantes
de la naturaleza humana, al mostrarnos al hombre en toda suerte de situaciones y circunstancias, y suministrarnos
los materiales con lo que podemos hacer nuestras observaciones y familiarizarnos con las fuentes usuales de
la accin y del comportamiento humanos. () La tierra, el mar y los otros elementos estudiados por Aristteles
e Hipcrates no son ms semejantes a los que, en la actualidad, estn bajo nuestra observacin, que los
hombres descritos por Polibio y Tcito lo son a quienes ahora gobiernan el mundo.
David HUME. Investigacin sobre el conocimiento humano. Ed. cit., seccin 8.

Esta idea de la naturaleza humana, basada en la observacin, le permite a Hume establecer un fundamento
de la moralidad. Ya hemos visto cmo este fundamento no puede ser racional (la razn es esclava de las pasiones),
sino que se basa en los sentimientos humanos. Esa naturaleza humana constituye un conjunto de instintos (como

147

UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

la creencia), de sentimientos o pasiones; no responde a ningn modelo o sustancia racional en sentido teolgico
(el hombre hecho a imagen y semejanza de Dios) o metafsico (la res cogitans cartesiana).
Hume afirma que la moralidad se funda en el acuerdo sobre lo que es beneficioso o perjudicial para los
hombres. En este sentido, el sentimiento universal es la simpata.
En tanto que sentimiento, la simpata constituye una especie de instinto o gusto natural. As como el gusto
esttico distingue lo bello de lo feo, tambin el gusto o instinto moral distingue lo bueno de lo malo. Sin embargo,
se trata de una distincin sentimental y utilitaria: los hombres coincidimos en la valoracin de lo que nos resulta til
y beneficioso; y al revs, reprobamos lo que nos resulta perjudicial (individual y colectivamente).
As pues, las virtudes lo son por su utilidad comn. Lo til produce espontneamente la alabanza o simpata
de los dems. Lo perjudicial se entiende como vicio, conducta reprobable. De este modo, Hume establece un
vnculo moral entre individuo y comunidad. La naturaleza humana, la misma para todos y en todos los tiempos,
explica este vnculo entre los individuos sin necesidad de postular ningn orden racional o metafsico.
Esta concepcin emotivista de la moral fue influida por la obra de Shaftesbury (1671-1713) y Hutcheson
(1694-1746). A su vez, las investigaciones morales de Hume ejercern una gran influencia en la filosofa posterior.
Tambin en la obra del principal filsofo ilustrado, Immanuel Kant (1724-1804), quien pretender corregir lo que
l entendi como insuficiencia empirista y devolver a la razn, en su uso prctico, la funcin sustantiva que Hume
le neg.

Recuerda

 Los principios de la moral no se obtienen a partir del anlisis de relaciones de ideas ni de las cuestiones racionales
de hecho. Es la naturaleza humana observada la que le permite a Hume descubrir tales principios.
 La moral de Hume no se fundamenta en la razn, sino en el sentimiento y en la inclinacin hacia lo til y beneficioso
propio de la naturaleza humana.

Actividades
20. Dnde sita la metafsica tradicional el fundamento de la moralidad?
21. Cul es, segn Hume, la funcin de la razn en la valoracin (moral) de las decisiones y acciones?
22. Explica brevemente en qu consiste la falacia naturalista.
23. Qu papel moral desempea la simpata?

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6. La religin
Hume dedic a la religin importantes obras. Afirm que la
creencia (en el sentido no religioso que hemos analizado) es un
instinto que permite a los hombres sobrevivir, al extraer consecuencias
probables de determinados hechos. Pero tambin sostuvo que hay en
la humanidad una tendencia habitual hacia lo extraordinario y lo
maravilloso (Investigacin sobre el conocimiento humano, seccin 10).
En cualquier caso, su filosofa es una crtica en contra del fanatismo
y, de acuerdo con los ideales ilustrados, una defensa de la razn
y de la tolerancia.
Cul es el origen de la religin? ste es el asunto tratado por
Hume en la Historia natural de la religin. En esta obra afirma que la
religin nace ante el temor que suscita a los seres humanos lo
desconocido e incontrolable. Por eso los hombres primitivos acudan
a seres invisibles y poderosos, con la esperanza de que detuvieran
los desastres naturales. ste es el origen del politesmo: el destino
humano depende de una coleccin de dioses que protegen a los
hombres o que, por el contrario, les arrojan su maldicin.
Ms adelante, con el monotesmo, los seres humanos crearon
Hume afirm que ser un escptico filosfico es el primer paso y el
la idea abstracta de un nico dios, que tuvo consecuencias sociales ms esencial para ser un cristiano sincero. En la imagen, el mausoleo
del filsofo (Wikimedia.org. Dominio pblico)
poco edificantes. El politesmo era ms plural y tolerante, daba lugar
a virtudes ms activas (el entusiasmo el coraje, etc.), respetaba ms
la razn y se apoyaba en las tradiciones. Por el contrario, el monotesmo es ms intolerante, defiende virtudes
pasivas de sumisin (penitencia, humildad, etc.), y establece dogmas en contra de la razn.
Los efectos de la religin en la sociedad son la infelicidad, a causa de los fanatismos; la tristeza, por causa del
miedo y la supersticin; la sumisin, que recurre a todos los medios para calmar los poderes de los dioses.
Finalmente, la religin es un peligro para la moral. Primero la corrompe con prcticas supersticiosas, a cambio
de conseguir los favores de los dioses. Adems, atiende ms a los ritos que al cumplimiento de los deberes morales.
La religin no es, pues, til para la moral, contra las concepciones destas (justificacin de la religin en trminos
morales, a los que queda reducida) defendidas por otros pensadores ilustrados.
Prefiero el mtodo de razonar aqu expuesto, pues pienso que puede servir para confundir a los amigos
peligrosos y los enemigos disfrazados de la religin cristiana, que se han propuesto defenderla con los principios
de la razn humana. Nuestra ms sagrada religin se funda en la fe, no en la razn, y es un modo seguro de
arriesgarla el someterla a una prueba que, de ningn modo, est capacitada para soportar.
David HUME. Investigacin sobre el conocimiento humano. Ed. cit., seccin 10.

En cuanto a las pruebas para la demostracin de la existencia de Dios, la respuesta de Hume es clara y ya
tuvimos ocasin de exponerla. Rechazar cualquier procedimiento al respecto. El denominado argumento
ontolgico queda inmediatamente desestimado, pues a la idea de Dios en que se basa dicho argumento no le
corresponde impresin alguna. Asimismo, la llamada prueba cosmolgica, que hace de Dios la causa del universo,
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UNIDAD
EL EMPIRISMO: LOCKE Y HUME

no encuentra ningn fundamento en la experiencia. Se trata de un argumento antropomrfico, que proyecta sobre
la naturaleza las intenciones y prejuicios humanos.
Como tales, esos argumentos pueden ser analizados, por lo que ensean acerca de la naturaleza humana, de
su vanidad y del influjo de las supercheras, sin que a partir de ellos quepa obtener conocimiento alguno sobre la
realidad.
Si procediramos a revisar las bibliotecas convencidos de estos principios, qu estragos no haramos! Si
cogemos cualquier volumen de Teologa o metafsica escolstica, por ejemplo, preguntemos: Contiene algn
razonamiento abstracto sobre la cantidad y el nmero? No. Contiene algn razonamiento experimental acerca
de cuestiones de hecho o existencia? No. Trese entonces a las llamas, pues no puede contener ms que
sofistera e ilusin.

Este prrafo, con que concluye la Investigacin sobre el conocimiento humano, resume la posicin de Hume
respecto a los intentos de demostrar, conforme a procedimientos teolgicos o metafsicos, lo que no es objeto de
conocimiento matemtico (relaciones de ideas) ni puede considerarse una cuestin (experimentable) de hecho. No
en vano, dicho texto se convertir en un referente clsico para las corrientes empiristas y positivistas del siglo XX.
Recuerda

 La religin no se fundamenta ni tiene su origen en la razn, sino en la naturaleza humana, que siente temor ante lo
desconocido y acude a los dioses para asegurar su proteccin.
 Las consecuencias de la religin son peligrosas, especialmente en el monotesmo, que es intolerante y causa
infelicidad a los seres humanos a causa del fanatismo, el miedo y la supersticin.
 La religin es igualmente peligrosa para la moral, a la que corrompe mediante prcticas supersticiosas, atendiendo
ms a los ritos que al cumplimiento de los deberes.
 Hume rechaza los argumentos teolgicos y metafsicos que pretenden demostrar la existencia de Dios. No tenemos
impresin alguna de Dios que conceda validez a su idea, ni es posible explicar la constitucin del mundo a partir de
un Dios creador.

Actividades
24. Cules son los mecanismos psicolgicos que explican, segn Hume, el origen de la religin?
25. Por qu la crtica de Hume al argumento ontolgico se extrae de su propia teora del conocimiento?

ENTRE AUTORES
Compara el significado de las ideas en Platn y en Hume.
Para Platn, las ideas son los arquetipos o modelos eternos e inmutables de los que participan (o a los que imitan) las
cosas del mundo sensible. As pues, las cosas son (existen) y son inteligibles en tanto que remiten a las ideas. Por el
contrario, para Hume las ideas son copias de las impresiones, que provienen de la experiencia. Por tanto, para demostrar
la validez de una idea hay que mostrar la impresin que le corresponde. As pues, Platn y Hume entienden las ideas

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en sentido opuesto. Para el filsofo griego, las cosas sensibles (y, por tanto, las impresiones o sensaciones que tenemos
de esas cosas) remiten a las ideas. Slo las ideas nos permiten alcanzar lo que hay de verdad en las sensaciones y, as,
salvar las apariencias. Para el filsofo empirista, por el contrario, ninguna idea tiene su origen en s misma (ni en la
razn), sino que todas ellas provienen de la experiencia y en ella encuentran o no su justificacin.
Busca similitudes y diferencias entre la teora aristotlica del conocimiento y la teora empirista de Hume.
Ambas teoras encuentran en la experiencia, aunque entendida de diversa forma, el punto de partida del conocimiento.
Para Aristteles el conocimiento, que siempre es un conocimiento de lo universal, parte de la experiencia, de los entes
singulares (sustancias primeras). El entendimiento agente abstrae la forma que corresponde a un conjunto de entes, y
as es posible el conocimiento de la realidad. Para Hume, para el que no hay conocimiento de la realidad al margen de
la experiencia (salvo el obtenido a travs de las relaciones de ideas), lo que podemos conocer acerca de los hechos
no es nunca universal, en el sentido aristotlico del trmino, sino, a lo sumo, muy probable, de acuerdo con la creencia
de que las cosas sucedern en el futuro tal y como han sucedido en el pasado.
Por consiguiente, la coincidencia ms importante es sta: todo conocimiento de la realidad (de los hechos) proviene
de la experiencia. Sin embargo, y en ello radica la gran diferencia entre la concepcin griega y la concepcin moderna
y empirista de la ciencia, mientras que para Aristteles el conocimiento es universal (como su objeto), para Hume el
conocimiento acerca de las cuestiones de hecho es probable. Siempre podemos concebir lo contrario de una proposicin
relativa a la experiencia sin caer en contradiccin.
Expn las diferencias fundamentales entre racionalismo y empirismo.
Ambas corrientes de la filosofa moderna parten del problema del conocimiento. Se trata de averiguar el origen y la validez
de nuestras ideas. Tanto el racionalismo como el empirismo parten del supuesto de que la razn no conoce inmediatamente
las cosas, sino las ideas o representaciones de las mismas. Y aqu radican las diferencias fundamentales entre una y
otra corriente.
La primera gran diferencia, la ms decisiva, es que el racionalismo acepta la existencia de ideas innatas, ideas que
pertenecen a la propia razn. Descartes parte de tales ideas (pensamiento, sustancia, infinito) para explicar la realidad,
aun sin la intervencin de la experiencia. El empirismo rechaza la existencia de ideas innatas. Para Locke, el entendimiento
es como una tabla rasa o un papel en blanco, en el que nada hay escrito con anterioridad a las sensaciones (que afectan
al entendimiento a la manera como los signos se inscriben sobre la tablilla o sobre el papel). Para Hume, las ideas son
copias de las impresiones, que son las percepciones ms vivas e intensas. Por consiguiente, no hay ninguna idea innata;
slo las impresiones son originarias, por cuanto en ellas (y no en ningn contenido previo de la mente) radica el origen
y lmite del conocimiento.
La segunda gran diferencia tiene que ver con el mtodo empleado por unos filsofos u otros. Al admitir el innatismo de
las ideas, los racionalistas seguirn el mtodo deductivo, en consonancia con las matemticas: a partir de ciertos principios
(ideas) se obtienen conclusiones absolutamente ciertas, sin recurrir a ningn elemento externo a la propia cadena del
razonamiento. Los empiristas, sobre todo Hume, emplearn un mtodo experimental. Las cuestiones de hecho no son
explicables a travs de razonamientos puramente lgicos (relaciones de ideas), sino que su explicacin (probable) se
obtiene a travs de la observacin y experimentacin.
La tercera gran diferencia alude a la concepcin de la ciencia y se sigue de las anteriores. En lo que respecta a la verdad,
los racionalistas, sobre todo Descartes, pretenden alcanzar una certeza absoluta, cuyo modelo es la intuicin: la percepcin
de una idea clara y distinta. Hume mantendr una concepcin probabilista del conocimiento. Las nicas certezas absolutas,
relativas a las relaciones de ideas, no aportan nada acerca de los hechos. Y sobre cuestiones de hecho no es posible
alcanzar una certeza absoluta. En este sentido, el empirismo es la base de la concepcin probabilista de la ciencia.

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