La glndula tiroides se origina a partir del endodermo como un divertculo

medio del suelo de la faringe. En la cuarta semana del desarrollo embrionario,

desde el futuro agujero ciego crece en sentido caudal, unida a la regin lingual por
el conducto tirogloso, que luego se hace macizo y pasa por delante del hueso
hioides. La sustancia coloide aparece en el tercero cuarto mes de la gestacin y
empieza a funcionar poco despus.
Cuando el conducto tirogloso no desaparece totalmente forma quistes,
fstulas o el lbulo piramidal. El quiste es una cavidad atpica cerrada con
contenido lquido. Una fstula es un conducto que comienza en fondo de saco o
parte de un quiste cervical y termina en la piel del cuello o en la faringe. (3)
Pueden persistir restos del conducto en cualquier sitio a lo largo de la lnea
media del cuello, entre el agujero ciego de la lengua y la glndula tiroides. Estos
restos pueden dar origen a quistes de la lengua o en la lnea media del cuello,
habitualmente debajo del hueso hioides; conectarse superiormente por medio de
un conducto, con el agujero ciego de la lengua y/o, inferiormente, con el lbulo
piramidal o el istmo de la glndula tiroides. Estas conexiones explican porqu los
quistes del conducto tirogloso se mueven hacia arriba y hacia abajo con la
deglucin y al protruir la lengua.
La tiroides est situada en la regin anterior y media del cuello, delante y a
los lados de la trquea y la laringe. Presenta dos lbulos, derecho y otro izquierdo
conectados por un estrecho istmo intermedio.
Su peso, alrededor de 35g, es variable, oscilando entre 30 y 60g.
ligeramente mayor en las mujeres, y aumenta durante la pubertad, menstruacin y
el embarazo. En los estados fisiolgicos de alarma, puede aumentar de volumen y
tornarse ms activa fisiolgicamente. En la vejez se desarrolla el tejido conjuntivo
y las dimensiones de la glndula disminuyen. Normalmente no se aprecia en la
inspeccin, ni se palpa; slo se logra su palpacin con especial cuidado y reglas
precisas.

La glndula tiroides vista por delante, tiene la forma de una H o de una U. En

cada lbulo se distingue un vrtice, una base y tres caras (lateral, medial y
posterior).
Los lbulos son aproximadamente cnicos; su vrtice es ascendente, su
base se encuentra a nivel de los anillos traqueales cuarto o quinto, a cada lado de
la trquea, y hacia atrs hasta los lados del esfago. Cada lbulo mide unos 5cm
de longitud, y la mayor dimensin transversal y anteroposterior es de 3cm y 2cm
respectivamente. Las caras posteromediales estn unidas a la cara lateral del
cartlago cricoides por un ligamento tiroideo lateral; colindan con las caras
laterales de los anillos superiores de la trquea, la faringe y el esfago, y arriba,
con los cartlagos cricoideo y tiroideo. La cara lateral es convexa y est cubierta
por el msculo esternotiroideo. En posicin ms anterior se encuentra el
esternohioideo y el vientre superior del omohioideo, cubiertos en la parte inferior
por el borde anterior del esternocleidomastoideo. La superficie medial se
encuentra adaptada a la laringe y la trquea.
Por abajo, la trquea y por detrs de ella el nervio larngeo recurrente y el
esfago (ms prximo a la izquierda), constituyen las relaciones mediales de la
glndula tiroides. Posterolateralmente, se relaciona con la arteria cartida comn,
vena yugular interna y nervio vago, y con los msculos prevertebrales y el tronco
simptico. (6) El borde posterior redondeado guarda relacin por abajo con la
arteria tiroidea inferior y con las glndulas paratiroides.
El istmo conecta las partes inferiores de los lbulos; mide alrededor de
1,25cm en sentido transversal y vertical, y suele ocupar una posicin anterior a los
anillos traqueales segundo y tercero, aunque muchas veces se encuentra ms alto
y en ocasiones ms bajo o est ausente. La fascia pretraqueal la separa de los
msculos esternotiroideos; ms hacia la superficie se encuentran los msculos
esternohioideos, las venas yugulares anteriores, la fascia y la piel. Las arterias
tiroideas superiores se anastomosan a lo largo del borde superior del istmo; por el
borde inferior salen de la glndula las venas tiroideas inferiores.

El lbulo piramidal cnico asciende con frecuencia hacia al hueso hioides

desde el istmo o la parte adyacente de uno de los lbulos (con ms frecuencia el
izquierdo). Aparece en aproximadamente un 50 % de la poblacin y representa
una porcin persistente del extremo inferior del conducto tirogloso.
Vasos y nervios
La glndula est irrigada por las arterias tiroideas superior e inferior, y a
veces tambin, la a. tiroidea ima procedente del tronco braquioceflico o el cayado
artico, desciende por delante de la trquea e irriga el istmo. La a. tiroidea superior
es rama de la cartida externa y la inferior es rama del tronco tirocervical de la
arteria subclavia. (3)
Las venas tiroideas superiores y medias desembocan en las venas yugulares
internas. Las venas tiroideas inferiores desembocan en la vena braquioceflica
izquierda. Dado que cubren la superficie anterior de la trquea, por debajo del
istmo de la tiroides, son fuentes potenciales de hemorragia, en caso de una
traqueotoma. (2)
Los vasos linfticos se dirigen hacia los linfonodos cervicales profundos
inferiores y paratraqueales. Los vasos linfticos del istmo desembocan
superiormente en los linfonodos prelarngeos y hacia abajo en los pretraqueales.
Los nervios proceden de los ganglios simpticos cervicales. Llegan a la
glndula a travs de las ramas cardacas larngeas del vago que corren a lo largo
de las arterias tiroideas.
Correlacin estructura-funcin
Presenta una cpsula fina de tejido conjuntivo cuyas extensiones la dividen
en masas de forma y tamao irregulares; en el espesor de la glndula las capas
conjuntivas finas, ricas en vasos y nervios, forman el estroma tiroideo. Por fuera

de esta cpsula se encuentra la fascia pretraqueal que se inserta en la trquea, el

arco del cartlago cricoides, en el cartlago tiroides y a los rganos vecinos. Entre
la cpsula y la fascia pretraqueal (o cpsula externa) se encuentra un espacio
estrecho lleno de tela adiposa laxa, vasos extraorgnicos tiroideos, linfonodos y
las glndulas paratiroideas. (3,4)
El parnquima se desarrolla a partir de un brote medial de la base de la
lengua, constituido por una red de cordones que se fragmentan en pequeas
masas y en el interior de cada una aparece un espacio donde se almacena la
secrecin. A este tipo de organizacin celular se le denomina folculo, y estos
pueden tener forma y tamao variable, en dependencia del grado de distensin
que alcancen a causa del almacenamiento de la secrecin, denominada coloide.
Los folculos estn rodeados por densos plexos de capilares fenestrados, redes
linfticas y fibras nerviosas simpticas que inervan las arteriolas, los capilares y
algunas terminan cerca de las clulas epiteliales foliculares. (2)
En los folculos se pueden observar dos tipos celulares: las clulas
principales (foliculares) y las parafoliculares o clulas C.
Las clulas foliculares, son las ms abundantes, revisten la luz del folculo y
presentan una polaridad definida (ncleo cerca de la base y aparato de Golgi entre
el ncleo y la luz). El citoplasma es basfilo, con abundante retculo
endoplasmtico rugoso. Las mitocondrias son filamentosas y el aparato de Golgi
est muy desarrollado. En el citoplasma apical se pueden observar vesculas
pequeas que contienen un material moderadamente denso, se denominan
vesculas apicales. En la superficie de contacto con el coloide se observan
microvellosidades. Todos los procesos que intervienen en la sntesis y secrecin
de las hormonas tiroideas tienen lugar en estas clulas.
Para formar cantidades normales de tiroxina se requieren alrededor de 1mg
de yodo por semana. Estos yoduros son absorbidos por el aparato gastrointestinal;
una quinta parte se utiliza en la sntesis de hormonas tiroideas y el resto se

excreta por los riones. El yodo necesario para producir las hormonas tiroideas
(HT) se encuentra en pescados, mariscos, en el pan y en la sal yodada de mesa.
(7)
La primera fase de la formacin de las HT es el transporte de yoduros desde
la sangre, hasta el interior de las clulas foliculares. Esto ocurre por el bombeo de
yoduro activado por las clulas de los folculos. Una vez que los iones yoduros
estn en el interior de la clula tiroidea, necesitan convertirse en una forma
oxidada del yodo (13), que despus es capaz de combinarse con el aminocido
tirosina, por mediacin de la enzima peroxidasa y su perxido de hidrgeno
acompaante. Dicha enzima est ubicada en la membrana apical de la clula.
Liberada la molcula de tiroglobulina por el aparato de Golgi, ocurre la yodacin
de la misma en las 70 unidades del aminocido tirosina que aproximadamente
contiene esta protena, con la participacin de las enzimas yodasas. Esta reaccin
de acoplamiento tiene como principal producto la hormona tiroxina o T4
(tetrayodotironina), que contina formando parte de la tiroglobulina. Otras veces
una molcula de monoyodotironina, se acopla a una de diyodotironina para formar
triyodotironina o T3.
La liberacin de las HT a la sangre ocurre mediante la formacin de
vesculas pinocitarias que se forman por extensiones de la membrana apical de
las clulas foliculares en forma de pseudpodos, los cuales engloban parte del
coloide de los folculos. Estas vesculas se funden inmediatamente a los lisosomas
y por mediacin de enzimas proteinasas digieren las molculas de tiroglobulina y
forman las hormonas T3 y T4. Es de esta forma que el epitelio folicular reabsorbe
la secrecin de estas hormonas hasta la sangre para que puedan actuar en el
organismo. (1)
Alrededor del 93% de las HT liberada por la glndula tiroides en condiciones
normales es T4, tan solo un 7% es la T3. Sin embargo, durante los das siguientes
casi toda la tiroxina se convierte finalmente en triyodotironina, mediante una
desyodacin lenta que sufre en los tejidos, de modo que ambas son importantes

desde el punto de vista funcional. As, la hormona T3 es la que finalmente es

usada por los tejidos y es unas 4 veces ms potente que la T4, pero est presente
en la sangre en cantidad mucho menor y persiste mucho menos tiempo que la
tiroxina. (1)
Para mantener los niveles normales de actividad metablica en el organismo
existen mecanismos especficos que actan a travs del hipotlamo y la hipfisis
anterior, para controlar la secrecin de la tiroides.
La hormona que regula la funcin tiroidea, TSH (Thyroid Stimulating
Hormone), se produce en la hipfisis. Cuando el nivel de HT baja en sangre, la
hipfisis aumenta la produccin de TSH que estimula a la tiroides para que
produzca y libere ms HT; cuando el nivel de estas es alto, la hipfisis, baja la TSH
en sangre y la tiroides disminuye su actividad, o sea su regulacin se produce
mediante un mecanismo de retroalimentacin negativa. La regulacin de la TSH a
su vez se realiza por el hipotlamo. A travs del sistema portal hipotlamohipfisario, mediante un neurotransmisor conocido como TRH (tirotropin releasing
hormone) u hormona liberadora de tirotropina que estimula la secrecin de TSH.
Esta hormona, al igual que la TSH es regulada por los niveles de HT en sangre,
aunque acta ms lentamente. Es mediante estos mecanismos que el fro y
diversas reacciones emocionales pueden afectar la liberacin de las HT. (8)
Las clulas parafoliculares, derivadas de las crestas neurales, son ms
voluminosas que las clulas foliculares, no estn en contacto con la luz del folculo
y se encuentran situadas en la parte interna de la membrana basal y rodeadas por
ella. Presentan citoplasma plido y al M/E se observa un aparato de Golgi y
mitocondrias muy prominentes. Lo ms caracterstico es la abundancia de
numerosas vesculas redondeadas que contienen la hormona calcitonina o
tirocalcitonina.
La tirocalcitonina disminuye la concentracin de calcio en el plasma
sanguneo por accin directa en el hueso. Favorece el depsito de calcio en los

huesos, y disminuye su resorcin al inhibir la actividad de los osteoclastos. Por

tanto, disminuye la concentracin del calcio en el lquido extracelular. (1).
El principal factor en el control en la liberacin de tirocalcitonina es la
concentracin srica de calcio; el aumento de calcio en la sangre estimula la
secrecin de tirocalcitonina (posee efecto hipocalcmico), mientras que la
hipocalcemia la suprime
Mecanismo de accin y efectos de las hormonas tiroideas (HT) en los tejidos
Las HT actan sobre los genes aumentando la transcripcin gentica, para
ello deben unirse a receptores intracelulares. Estos receptores estn unidos
directamente a las cadenas genticas del ADN o en sus proximidades. De este
modo las HT producen en las clulas del organismo un aumento de las protenas
enzimticas, protenas estructurales, protenas de transporte y otras sustancias. El
resultado neto es un aumento generalizado de la actividad funcional en todo el
organismo. Aumenta la actividad metablica de todos o casi todos los tejidos
corporales. El MB puede aumentar hasta un 60-100 % por encima de lo normal
cuando se secretan grandes cantidades de la hormona. Esto est relacionado con
el aumento del nmero de mitocondrias y de los pliegues en sus membranas.
Las HT estimulan casi todas las fases del metabolismo de los carbohidratos;
aumentan la captacin de glcidos por la clula y su absorcin por el aparato
digestivo, incrementan la gluclisis, la gluconeognesis. Tambin casi todas las
fases del metabolismo de los lpidos; el aumento de HT hace disminuir la cantidad
de colesterol, fosfolpidos y triglicridos del plasma, a pesar de que hace aumentar
los cidos grasos libres. Sobre el metabolismo de las protenas, dado que la HT
aumenta las cantidades de muchas de las enzimas, y que las vitaminas son parte
esencial de algunas de las enzimas o coenzimas, producen un aumento de las
necesidades de vitaminas.

 Un gran aumento de HT hace disminuir el peso corporal y una disminucin

lo aumenta. Estos efectos no siempre se producen as ya que estas hormonas
hacen aumentar el apetito, lo cual puede contrarrestar el cambio del MB.
Sobre el crecimiento, las HT poseen efectos tanto generales como
especficos. Este efecto se manifiesta sobre todo en el nio, en los hipotiroideos,
el crecimiento est muy retrasado. En los hipertiroideos, a menudo se produce un
crecimiento esqueltico excesivo, lo que hace que el nio sea considerablemente
ms alto de lo que corresponde a su edad. Sin embargo, los huesos tambin
maduran con mayor rapidez y el cartlago de crecimiento se osifica a una edad
temprana, de modo que la duracin del crecimiento y la altura final en la edad
adulta pueden verse acortadas en realidad. Un efecto importante de la HT consiste
en favorecer el crecimiento y el desarrollo del cerebro durante la vida fetal y en los
primeros aos de la vida postnatal. Si el feto no secreta suficiente cantidad de HT,
el crecimiento y la maduracin del cerebro se ven muy retrasados, tanto antes
como despus del nacimiento, y el cerebro ser ms pequeo de lo normal. Sin un
tratamiento hormonal especfico en los das o semanas siguientes al nacimiento, el
nio sin glndula tiroidea ser mentalmente deficiente toda su vida.
En el sistema cardiovascular, las HT aumentan el flujo sanguneo (aumento
del metabolismo de los tejidos, mayor utilizacin de oxgeno y liberacin por los
tejidos de cantidades mayores de productos metablicos finales), como
consecuencia de ello aumenta el gasto cardaco tambin. La frecuencia cardaca
aumenta mucho ms por la influencia de la HT que por el aumento del gasto
cardaco. La potencia del latido cardaco aumenta en caso de un ligero aumento
de la HT, sin embargo cuando est muy elevada, la potencia del msculo cardaco
se deprime, debido al excesivo catabolismo proteico. La tensin arterial media no
suele modificarse, la presin del pulso a menudo est aumentada en el
hipertiroidismo.

 El aumento del metabolismo hace aumentar la utilizacin de oxgeno y la

formacin de dixido de carbono; estos efectos activan todos los mecanismos que
hacen aumentar la frecuencia y la profundidad de la respiracin.
Aumenta el apetito, la ingestin de alimentos, la velocidad de secrecin de
los jugos digestivos, la motilidad gastrointestinal. A menudo se produce diarrea. La
falta de HT puede provocar estreimiento.
En general, la HT aumenta la rapidez de la actividad funcional del cerebro,
pero a menudo la disocia; la falta de HT hace disminuir esta funcin. El sujeto
hipertiroideo es propenso a presentar nerviosismo extremo y muchas tendencias
psiconeurticas, tales como ansiedad, preocupacin extrema y paranoia.
En los msculos, un ligero aumento de la HT suele hacer que reaccionen con
vigor pero, cuando la cantidad llega a ser excesiva, los msculos se debilitan
debido al excesivo catabolismo proteico. Uno de los signos ms caractersticos del
hipertiroidismo es el temblor muscular fino. Se cree que est causado por el
aumento de la reactividad de las sinapsis neuronales de las reas de la mdula
que controlan el tono muscular.
Debido al efecto agotador de la HT sobre la musculatura y sobre el SNC, el
sujeto hipertiroideo a menudo tiene una sensacin de cansancio constante
aunque, debido a los efectos excitantes sobre las sinapsis, le resulta difcil
conciliar el sueo. En el hipotiroidismo extremo es caracterstica la somnolencia,
con sueo que en ocasiones dura 12 14 horas diarias.
El incremento de las hormonas tiroideas aumenta la secrecin de la mayor
parte de las otras glndulas endocrinas, tambin aumenta las necesidades
hormonales de los tejidos.
Sobre la funcin sexual, en el varn la falta de HT puede causar la prdida
de la lbido, por otra parte un exceso de HT puede provocar impotencia. En la

mujer, la falta de HT a menudo produce menorragia y polimenorrea, es decir una

hemorragia menstrual excesiva y frecuente, respectivamente. Sin embargo, en
otras mujeres, puede dar lugar a perodos irregulares y, en ocasiones, incluso
amenorrea. La mujer tambin presenta disminucin de la lbido. Confunde an
ms el cuadro el hecho de que en la mujer hipertiroidea es frecuente la
oligomenorrea, o hemorragia menstrual muy reducida, y, en ocasiones la
amenorrea.
Alteraciones morfofuncionales de la tiroides
Aparte del aumento variable de tamao durante la menstruacin y el
embarazo de la glndula tiroides, el aumento no neoplsico, no inflamatorio, se
denomina bocio. El bocio es endmico en algunas regiones donde el agua es
deficiente en yodo. Con la ausencia de las hormonas aumenta la secrecin de
TSH por la adenohipfisis y las clulas se hacen ms activas, como falta el yodo
producen coloide pero no pueden producir HT lo que provoca mayor secrecin de
TSH. Con la produccin excesiva de coloide aumenta el tamao de los folculos y
de la glndula, es el llamado bocio coloidal.
Este aumento de tamao puede provocar compresin en estructuras vecinas,
ocasionar algunos sntomas. Con frecuencia el aumento de la presin sobre la
trquea o los nervios larngeos recurrentes. Estos nervios, y por tanto los
msculos larngeos inervados por ellos, pueden ser comprimidos o lesionados
tambin durante la tiroidectoma. Si se daan el nervio larngeo externo o el
msculo cricotiroideo (inervado por l y encargado de tensar las cuerdas vocales),
resulta imposible variar el tono de la voz, que se hace ligeramente trmula.
El dficit de HT se conoce como Hipotiroidismo y se caracteriza por
cansancio, depresin, intolerancia al fro, piel seca, uas quebradizas, cada de
cabello, trastornos de la memoria, estreimiento, retencin de lquido, dolor
muscular, aumento de peso no intencional. (10, 11). Adems produce mixedema
(infiltracin mucosa de los tejidos), con abotagamiento facial, indiferencia, voz

gruesa y cansona, somnolencia (letargo), enlentecimiento de la ideacin, aspecto

tosco. Si se presenta en la infancia provoca el cretinismo, con retardo mental y del
crecimiento.
En Cuba se lleva a cabo un programa nacional para la deteccin de
hipotiroidismo congnito desde mayo de 1986. (12) Es posible detectar esta
enfermedad a tiempo, en los dos das siguientes al nacimiento, para tomar
medidas que eviten su desarrollo. La pesquisa para el hipotiroidismo congnito se
lleva a cabo en muchos pases y puede basarse en mediciones de TSH srica, T4
ambas. Su principio radica en identificar, despus del nacimiento, a los pacientes
que

pudieran

padecerlo,

confirmar su

presencia

mediante

las pruebas

establecidas y comenzar la teraputica tan pronto como sea posible para evitar el
dao cerebral.
El aumento de la secrecin de HT produce hipertiroidismo. Este se manifiesta
por prdida de peso, nerviosismo, fatiga y taquicardia. La enfermedad de Graves
pertenece a este tipo, y a los sntomas antes mencionados se le aade protrusin
de los globos oculares (exoftalmia), que aunque se mejore la enfermedad por el
tratamiento adecuado, se mantiene.
La glndula tiroides agrandada puede producir estridor, disnea y disfagia,
como resultado de la compresin de la trquea y del esfago. Sin embargo, ms
comnmente, se encuentra estrechamiento de la trquea en caso de carcinoma de
la glndula tiroides y agrandamiento de un bocio retroesternal (extensin de una
tiroides agrandada por detrs del esternn).
Las alteraciones de la estructura y funcin de la glndula tiroides son
diagnosticadas con ayuda de un buen interrogatorio y del examen fsico. Este
ltimo se realiza mediante inspeccin, palpacin, medicin del cuello, auscultacin
(presencia o ausencia de soplo en tiroides muy vascularizadas). Tambin se
puede emplear la radiografa simple, ecografa, la gammagrafa tiroidea, el estudio
citolgico y la dosificacin de las hormonas. (2,6)

Para la correcta interpretacin de los mismos son muy importantes los

conocimientos y comprensin de sus caractersticas morfolgicas y funcionales.
CONCLUSIONES
1. El conocimiento del desarrollo embriolgico de la glndula tiroides permite
comprender la inconstante presencia del lbulo piramidal, la existencia de quistes,
fstulas, localizacin ectpica relacionada con alteraciones del mismo.
2. La glndula tiroides es un rgano macizo, su estroma est constituido por
una cpsula fina de tejido conjuntivo con extensiones ricas en vasos y nervios. El
parnquima se organiza formando folculos. En las clulas foliculares ocurren
todos los procesos que intervienen en la sntesis y secrecin de las hormonas
tiroideas, T3 y T4 y las clulas parafoliculares elaboran la hormona tirocalcitonina.
3. Las relaciones de la glndula tiroides con otras estructuras anatmicas
explica trastornos funcionales en sujetos donde se presenta aumento de volumen
de la misma o en el transcurso de intervenciones quirrgicas.
4. El aumento o disminucin en las concentraciones de hormonas tiroideas
en los fluidos corporales, como resultado de un trastorno de algunas de las etapas
de su proceso de sntesis y secrecin, ocasiona diversas enfermedades, que
cursan con manifestaciones sistmicas, debido a que las acciones de dichas
hormonas son ejercidas sobre casi todas las clulas del organismo.

Las dos principales alteraciones de la glndula tiroides, el hipotiroidismo y el

hipertiroidismo, se diagnostican a travs del anlisis de sangre para medir los
niveles sanguneos de bsicamente dos hormonas llamadas T4 libre y TSH.
En este artculo vamos a explicar cmo interpretar los resultados de las
principales pruebas de sangre relacionadas con la tiroides. A lo largo del texto,
vamos a abordar los siguientes tpicos:
Cmo funciona la tiroides?
Cules son las hormonas de la tiroides?
Qu son TSH, T3 y T4?
Importancia de la T4 libre.
Valores normales de T4 y TSH.
Significado de una TSH alta.
Significado de una TSH baja.
QU SON EL HIPOTIROIDISMO Y EL HIPERTIROIDISMO?
En resumen, el hipotiroidismo es una enfermedad causada por la produccin
insuficiente de hormonas tiroideas, mientras que el hipertiroidismo es una
enfermedad causada por la produccin excesiva de hormonas tiroideas. Ambas
enfermedades pueden ser diagnosticadas mediante la medicin de hormonas
tiroideas circulantes en la sangre. Sin embargo, para entender lo que se quiere
decir con siglas como TSH, T3 y T4 libre, hay que entender primero cmo funciona
la tiroides.
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Si quieres saber ms sobre la enfermedad de la tiroides, lee tambin los

siguientes artculos:
HIPOTIROIDISMO Tiroiditis de Hashimoto
SNTOMAS DE PROBLEMAS DE TIROIDES
HIPOTIROIDISMO SUBCLNICO
CMO FUNCIONA LA TIROIDES?
La tiroides es una glndula en forma de mariposa, que se encuentra en la
base del cuello. La tiroides captura el yodo consumido en los alimentos y se une a
un aminocido tirosina llamado para crear dos hormonas conocidas como
triyodotironina (T3) y tiroxina (T4).
La T3 y la T4 sintetizadas por la tiroides son lanzadas en el torrente
sanguneo, donde actuarn en todas las clulas de nuestro cuerpo, haciendo la
regulacin del metabolismo de ellas, dictando cmo las clulas transformarn
oxgeno, glucosa y caloras en energa. Cuando la tiroides produce demasiada T3
y T4, nuestro metabolismo se acelera. Cuando la tiroides produce poca T3 y T4,
nuestro metabolismo se vuelve ms lento.
En general, del total de hormonas producidas por la glndula tiroides, el 80%
son T4 y T3 son 20%. Aunque es producida en cantidades ms pequeas, la T3 es
una hormona mucho ms potente que la T4, siendo su concentracin en la sangre
directamente responsable de dictar el ritmo metablico del cuerpo.
La T4 es, en verdad, una pro-hormona, es decir, una precursora de la T3. Un
80% de la T4 lanzada en el torrente sanguneo, al llegar a rganos o tejidos tales
como hgado, rin, bazo, msculo o grasa, se convierte en T3 para utilizacin de
las clulas. Por lo tanto, la T3 es la hormona tiroidea efectiva que acta en nuestro

organismo, que tiene su origen principalmente en la T4 circulante. Solamente una

pequea porcin de la T3 activa es producida directamente por la tiroides.
QU ES LA T4 LIBRE?
Ms del 99% de la T4 y T3 circulante en la sangre se une a una protena
llamada TBG (globulina fijadora de tiroxina, siglas en ingls). Estas hormonas
vinculadas a la TBG son inocuas y no pueden ser utilizadas por los rganos y
tejidos. Por lo tanto, solamente una fraccin diminuta, llamada T4 libre y T3 libre,
es qumicamente activa y puede modular el metabolismo del cuerpo. Solamente la
T4 libre es capaz de ser convertido a T3 en rganos y tejidos.
En resumen:
1- Quin acta eficazmente en las clulas del cuerpo modulando el
metabolismo es la hormona T3.
2. Gran parte de la T3 activa se deriva de la conversin de la T4 en los
tejidos perifricos.
3- Como ms del 99% de la T4 est conectado a la TBG, despus de todo,
solamente un pequeo porcentaje de menos del 1% de la T4 libre es quien,
efectivamente, suministra T3 para que los rganos y tejidos del cuerpo puedan
utilizarla en sus clulas.
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En conclusin, la dosificacin de la T4 libre es la prueba que realmente nos
da una nocin de cunto de hormona tiroidea potencialmente til hay en la
circulacin. Si hay demasiada T4 libre circulante, habr una mucha produccin de
T3 en los rganos, lo que lleva al hipertiroidismo. Si hay poca T4 libre circulante,
habr una falta de T3 para los tejidos, causando el hipotiroidismo.

En la prctica clnica, la dosificacin de T4 libre acaba siendo, en la mayora

de los casos, ms til que la dosificacin de T3 o T3 libre.
PAPEL DEL TSH
La cantidad producida de T3 y T4 por la glndula tiroides se controla,
cuidadosamente, por el sistema nervioso central, particularmente por la glndula
hipfisis, una glndula situada en la base del cerebro. En las personas con la
tiroides saludable, la cantidad de hormonas tiroideas libres en la sangre se
mantiene siempre con el fin de ni ser excesiva ni insuficiente. Si hay ms T4 libre
en la sangre, la tiroides reduce su produccin de T3 y T4. Por otro lado, si hay
indicios de que los niveles de T4 libre comienzan a ser insuficientes, rpidamente
la tiroides comienza a producir ms T3 y T4 con miras a no dejar el metabolismo
del cuerpo reducir su velocidad.
tiroides-esEl orden para la tiroides aumentar o disminuir la produccin de T3
y T4 proviene de la glndula hipfisis por medio de una hormona llamada TSH
(hormona estimulante de la tiroides, siglas en ingls).
Ve figura al lado y sigue al razonamiento. Cuando hay poca circulacin de la
hormona tiroidea, la hipfisis siente esta deficiencia y aumenta la secrecin de
TSH, dando orden para que haya una mayor produccin de T3 y T4 por la tiroides.
Cuando los niveles de T3 y T4 vuelven a quedar satisfactorios, la hipfisis detecta
esta normalizacin y automticamente reduce la produccin de TSH,

lo que,

reduce, por tanto, la estimulacin de la tiroides, evitando que ella pase a producir
hormonas en exceso.
El equilibrio entre la TSH y los niveles de T4 libre es muy delicado. La
hipfisis hay siempre que mantener una concentracin ptima de TSH, de modo
que, adems de evitar que la tiroides produzca pocas hormonas, tambin no las
estimule a producirlas en demasiado.

VALORES NORMALES DE TSH Y T4 LIBRE

En la gran mayora de los casos, basta la dosificacin de TSH y T4 libre para
poder evaluar cmo es el funcionamiento de la tiroides. Antes de explicar cmo
interpretar los resultados de estas dos hormonas, hay que saber cules son sus
valores de referencia (estos valores pueden cambiar ligeramente de un laboratorio
a otro).
Valores normales de TSH: 0,4 a 4,5 mU / L
Valores normales de T4 libre: 0,7 a 1,8 ng / dl.
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La tcnica actual de deteccin de TSH se llama TSH ultrasensible porque, a
diferencia de las primeras generaciones de esta prueba, el mtodo ultrasensible
consigue detectar niveles tan bajos de TSH como 0,1 mU / L
QU SIGNIFICA UNA TSH ELEVADA?
Los niveles de TSH se elevan siempre que la glndula hipfisis siente que
hay una cada en los niveles de las hormonas tiroideas en la circulacin. En los
pacientes con hipotiroidismo, la hipfisis necesita mantener niveles de TSH ms
elevados que lo habitual (por encima de 4,5 o 5,0 mU / L) con el fin de estimular
constantemente la tiroides a aumentar su produccin de T3 y T4. Desde este
punto, tenemos tres situaciones diferentes:
El hipotiroidismo subclnico
Si la enfermedad de la tiroides todava es leve y la elevacin de la TSH es
capaz de estimular la produccin de hormonas tiroideas a fin de mantenerlas en
niveles adecuados, el paciente no presentar ningn sntoma, ya que los sntomas

del hipotiroidismo surgen solamente cuando los niveles de T4 libre son bajos.
Este es el caso del hipotiroidismo subclnico, que es una forma inicial de
hipotiroidismo.
Los pacientes con hipotiroidismo subclnico tienden a presentar una TSH
poco elevada, entre 5 y 10 mU / L, y una T4 libre normal, entre 0,7 a 1,8 ng / dl.
El hipotiroidismo clnico
Si la enfermedad de la tiroides es ms grave, por ms que la glndula
hipfisis aumente la produccin de TSH, la tiroides del paciente es incapaz de
producir las hormonas tiroideas de modo a normalizar los niveles sanguneos. En
estos casos el paciente tiene la TSH elevada, por lo general por encima de 10 mU
/ L y niveles bajos de T4 libre. Como la T4 libre es baja, el paciente suele
presentar los sntomas tpicos del hipotiroidismo.
Los pacientes con hipotiroidismo no tratado pueden presentar niveles muy
altos de TSH, a veces por encima de 100 mU / L.
El hipertiroidismo central
Si la TSH es baja, pero la T4 libre tambin, nos enfrentamos con una tiroides
saludable, que responde adecuadamente a la falta de TSH. El problema ms una
vez es de la glndula hipfisis, que delante de un bajo nivel de T4 libre se muestra
incapaz de aumentar la liberacin de TSH, de forma a estimular la tiroides a
producir ms hormonas y evitar que el paciente tenga hipotiroidismo. Esta forma
de hipotiroidismo, originada en la hipfisis, es ms rara que el hipotiroidismo
causado por problemas en la tiroides.
CONCLUSIN

El diagnstico del hipotiroidismo y del hipertiroidismo, ya sean clnicos o

subclnicos, se hace, en la mayora de los casos, solamente con la dosificacin de
TSH y T4 libre. Eventualmente los niveles de T3 libre pueden ser solicitados para
los casos ms complejos, que no sern explicados aqu.
La dosificacin de anticuerpos contra la tiroides, como anti-TPO, antitiroglobulina y TRAb es abordada en un artculo aparte que se puede acceder en
este enlace: ANTICUERPOS Y TIROIDES: Anti-TPO, TRAb y Anti-tiroglobulina.