El secreto de la resistencia de la telaraa

Adems de observar cunta tensin puede soportar una red de seda de araa,
los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para descubrir
cmo respondan las estructuras hechas con este particular hilo.
Las redes resistieron una variedad de pruebas de resistencia, incluyendo
vientos con la fuerza de un huracn. Los hallazgos de este grupo de
investigadores aparecen publicados en Nature.
Los expertos descubrieron que el diseo de la telaraa y las propiedades
nicas de su seda permiten que se rompa un solo hilo para que el resto se
mantenga ileso.
"Es sorprendente, porque, de hecho, las estructuras de ingeniera no se
comportan de esa manera", explic Markus Buehler, del Massachusetts
Institute of Technology (MIT), quien encabez el estudio.
"Si un edificio, un coche o un avin es expuesto a una gran carga mecnica, se
romper en su conjunto y la estructura entera dejar de funcionar", explica.
El experto en mecnica molecular y su equipo estudiaron las redes de telaraa
de una variedad de especies, incluyendo la araa de jardn europea (araneus
didematus), la araneida (araneidae) y las nephila clavipe.
Investigando la seda a escala molecular, los investigadores descubrieron que
podan explicar el comportamiento de la red en su conjunto.
UN HILO SACRIFICADO
Cada hilo individual de seda, segn explica Buehler, puede ser "sacrificado"
para mantener la estructura general. La clave de esta habilidad recae sobre el
hecho de que la seda "cambia" mientras se tira de ella.
"Cuando se tira del filamento, la estructura molecular nica de la seda de
despliega a medida que aumenta la exigencia, generando un efecto de
estiramiento".
Este cambio ocurre en cuatro etapas. En la primera se tira del hilo entero.
Luego se estira mientras las protenas hacen que el hilo se despliegue.
En la tercera fase, el hilo atraviesa una etapa en la que se pone rgido y
absorbe la mayor cantidad de fuerza.
Y la parte final es justo antes de romperse. Buehler lo compara con tirar de una
cinta adhesiva en un esfuerzo por romperla. Se necesita mucha fuerza para
romper el hilo porque las protenas se mantienen juntas por "pegajosas"
uniones de hidrgeno, explica.

Esto sucede porque, a pesar de que la fuerza rompe las uniones, algunas se
rehacen. Este proceso se repite cada vez, pero con menos uniones pegndose
nuevamente, hasta que no queda ninguna y el hilo se rompe por completo.
Despus de la investigacin, a Buehler le queda claro que "la durabilidad de la
red no es slo debido a qu tan fuerte es la telaraa, sino tambin por cmo
varan sus propiedades mecnicas mientras se estira".