LA NEUROCIENCIA EN EL DEPORTE PROFESIONAL

Neuroplasticidad autodirigida y mental training

Por Nstor Braidot

Las neurociencias en la actividad deportiva, y viceversa

El mbito del deporte profesional es uno de los ms beneficiados con los avances de las neurociencias debido a la multiplicidad de aplicaciones que se han generado y a los excelentes resultados que se obtienen con su implementacin.
A la recproca, las neurociencias se benefician
da a da con la generosidad de los deportistas
que aceptan que su cerebro sea estudiado, caso
de Lionel Messi (el delantero del FC Barcelona
considerado mejor jugador del mundo por varios expertos) y de otros que no son tan conocidos o cuyos nombres no han trascendido en la
prensa especializada. Por ejemplo, durante una
investigacin realizada en Inglaterra (Universidad de Brunel), se escane el cerebro de 39
jugadores de ftbol (profesionales y semiprofesionales) para analizar sus reacciones ante situaciones simuladas en un ordenador1.
Una de las consignas era la siguiente: cuando un
rival realizaba una maniobra engaosa en el
campo de juego, el participante deba decidir la
direccin a tomar para evitar la prdida del baln o la lucha para quedarse con l.

La neurociencia investiga los mecanismos

cerebrales que sustentan la velocidad en
el procesamiento de la informacin, la
toma de decisiones y los movimientos de
los deportistas destacados.
Las notables habilidades de los que han
alcanzado un alto nivel se explican (en
parte) porque activan ms reas cerebrales ante jugadas clave (en comparacin
con los dems).

1 Fuente: Journal of Sport and Exercise Psychology, 2012.

Al analizar las activaciones cerebrales, se observ que los deportistas

experimentados tenan
una conducta ms armnica entre decisin-accin
y movimientos de anticipacin con relacin a los
no experimentados.
El deporte mejora el
desempeo de las
capacidades
cerebrales.

El desarrollo de las
capacidades
cerebrales mejora el
desempeo de las
habilidades
deportivas.

Una de las conclusiones

sobre estos resultados,
que se suma a los trascendidos sobre el cerebro de Messi (an no
publicados en su totalidad), es que las habilidades de los futbolistas de alto nivel residen en
que activan ms reas cerebrales ante jugadas clave (en comparacin con los dems). Ello les
permite moverse con mayor rapidez y acierto, por ejemplo, cuando pugnan por quedarse con
el baln o crean una jugada ganadora en milsimas de segundos.
Con respecto a la gran motivacin de estos cracs, resulta de gran aplicacin una investigacin
realizada en Francia2 por un equipo coordinado por Matas Pessiglione (Inserm/Universit Pierre and Marie Curie/CNRS) cuyo objetivo era estudiar si los esfuerzos fsico- mentales estaban
coordinados por una o por diferentes partes del cerebro.
Los voluntarios realizaron actividades que combinaban tareas cognitivas y motrices mientras
sus cerebros eran escaneados.
Los resultados mostraron una importante activacin del estriado ventral, una estructura que
se ubica en las profundidades del cerebro3 y tiene un rol muy importante en el sistema de recompensas.

Coordinada por Matas Pessiglione, (Inserm/UPMC-Universit Pierre and Marie Curie/CNRS).

PLoS Biology, Marhias Pessiglione et all, Universidad Pierre y Marie Curie/CNRS.

Esta activacin revela, en el caso de los deportistas de carrera, que la voluntad-intensidad con
la que entrenan reside en este sistema (la recompensa est dada por el prestigio social y la
obtencin de importantes sumas de dinero por sus logros).

Investigaciones: aplicaciones y reciprocidad

A priori, se podra razonar que las investigaciones focalizadas en el cerebro de deportistas exitosos responden al objetivo de develar una parte de los grandes misterios del cerebro, y eso es
cierto. Sin embargo, van mucho ms all.
Fjese qu interesante es esto que dijo Daniel Bishop, uno de los autores del estudio realizado
en Londres citado precedentemente (Universidad de Brunel):
"Creemos que este mayor nivel de actividad neuronal es algo que se puede desarrollar
a travs de un entrenamiento de alta calidad, por lo que el prximo paso ser entrenar
el cerebro para anticiparse a los movimientos del rival".
Como veremos ms adelante, en el mundo entero hay deportistas de todas las disciplinas que
ya han dado el paso al que alude Bishop, esto es, han incursionado en el maravilloso mundo
del entrenamiento cerebral para optimizar su desempeo.
Esta posibilidad, es decir, la de cambiar el cerebro para lograr un rendimiento de alto nivel,
tiene que ver con dos fenmenos cuya comprensin es imprescindible para continuar analizando este apasionante tema. Me refiero a la neuroplasticidad y la neurognesis.

Neuroplasticidad y neurognesis: recursos de avanzada para la expansin

cerebral autodirigida del deportista
Neuroplasticidad y neurognesis son dos fenmenos estrechamente relacionados con la dinmica que subyace al funcionamiento del cerebro humano, esto es: cmo y por qu se va modificando a medida que atraviesa las diferentes etapas de la vida y, fundamentalmente, qu es lo
que se puede hacer para potenciar su desarrollo y retrasar su envejecimiento.
Recuerde:

La neuroplasticidad es la extraordinaria capacidad que tiene el cerebro para formar nuevas redes o modificar las existentes como resultado de la interaccin de un individuo con
el entorno. Es la base de la memoria y el aprendizaje e involucra una visin dinmica de
los mecanismos cerebrales.

La neurognesis es el proceso mediante el cual se forman las clulas

que componen el sistema nervioso
central (neuronas y clula gliales).
Durante la vida adulta, la formacin
de neuronas nuevas contina, slo
que en un grado mucho menor.

NEUROGNESIS
Hipocampo

Ncleo
caudado

Principales reas
del cerebro en las
que ha sido
observada la
generacin de
nuevas neuronas

Bulbo
olfatorio

Esta expansin ha sido observada en

el hipocampo (una estructura crucial
para el aprendizaje y la memoria), en el bulbo olfatorio y el ncleo caudado.
Algunos especialistas, como Elizabeth Gould (de la Universidad de Princeton) creen que
puede producirse en otras zonas del cerebro, como la neocorteza, el estriado, la amgdala
y la sustancia negra.
Tal como se desprende de los prrafos anteriores, las ltimas investigaciones confirman que el
cerebro es un rgano con una capacidad de desarrollo de la que an se desconocen sus fronteras. Y lo ms importante:
Ha sido comprobado que el grado en que un cerebro envejece tiene su correlato en procesos
de plasticidad cerebral con consecuencias negativas.
Por ejemplo, si luego del retiro (normalmente a edades tempranas en el caso de los profesionales) un deportista deja transcurrir su vida con pocas o nulas actividades de estimulacin
cognitiva, no aprende cosas nuevas e invierte su tiempo y su dinero en ocio pasivo, tarde o
temprano tendr un cerebro lento, aunque haya sido uno de los ms giles del mundo cuando
tena 35 o 30 aos.
Recuerde:
Un estilo de vida pasivo, sin retos, sin exigencias, sin nuevos
aprendizajes, es el peor enemigo que un cerebro puede tener.
Por un lado, evita la generacin de nuevas redes neuronales.
Por el otro, favorece procesos de podas sinpticas.

Warning:

cuando una red no es utilizada, el sistema

nervioso la elimina en forma natural.

Para cerrar este apartado, quisiera destacar que los ltimos avances en neurognesis han
puesto en jaque algunos postulados de las neurociencias, ya que durante mucho tiempo se
afirm que los seres humanos nacemos con una determinada cantidad de neuronas y que este
nmero va disminuyendo a medida que el cerebro se deshace de las redes que no utiliza.
En la actualidad, esto es, segunda dcada del Siglo XXI, no hay dudas de que el sistema nervioso sigue generando nuevas neuronas y clulas gliales a lo largo de la vida, incluso en edades avanzadas (neurognesis adulta), y que estos procesos (si bien se han observado en algunas zonas del cerebro, no en todas) pueden ser incentivados de manera muy simple, por
ejemplo, mediante actividades aerbicas, una nutricin adecuada y un correcto equilibrio entre las horas de sueo y vigilia (la privacin del sueo inhibe la neurognesis), entre otros factores.

De libros y laboratorios a la realidad: experiencias y resultados del entrenamiento cerebral en el mundo del deporte
Da a da, se suman golfistas, pilotos de Frmula 1, futbolistas y equipos completos de rugby
que complementan su entrenamiento fsico con tcnicas avanzadas de desarrollo neurocognitivo y emocional.
Esto ltimo es sumamente importante
debido a que la dificultad para soportar
las tensiones que provoca la competencia
deportiva de alto nivel puede paralizar las
funciones ejecutivas del cerebro.
Ello puede imponer un bloqueo psquico
que afecte negativamente la claridad
mental que se necesita para jugar y ganar.
De hecho, la historia de algunos deportes
individuales, entre los que se destaca
claramente el tenis, da cuenta de que un
inadecuado liderazgo emocional ha dejado en el camino a jugadores extraordinarios que estuvieron, incluso, entre los 10
mejores del mundo.

Principales beneficios del entrenamiento neurocognitivo y emocional en el deporte:

Ayuda a resolver los bloqueos psquicos, tanto en los deportes individuales como grupales.
Aumenta las capacidades de procesamiento
de la informacin: sin velocidad mental es
imposible tomar decisiones acertadas durante
el juego.
Contribuye al desarrollo de las capacidades
cerebrales especficas que requiere cada tipo
de competencia.

Por ejemplo, cualquier persona que observe algunos torneos en los

que particip el extraordinario tenista Gastn Gaudio (campen de
Rolland Garrs en 2004, un talento difcil de imitar), podr corroborar
lo que l mismo afirmaba (aunque en otros trminos): su sistema
emocional le jug tantas malas pasadas que prcticamente lo dej
fuera de carrera (en comparacin con otros Top Ten).
Afortunadamente, y gracias a la neurociencia moderna, que
finalmente logr superar la vieja y equivocada dicotoma entre
cuerpo y mente, sabemos que tanto las funciones cognitivas
como las emocionales dependen de un adecuado soporte fsico,
y que este no es nada ms ni nada menos que el cerebro.
Por ello, el entrenamiento neurocognitivo y emocional se erige
como una herramienta maravillosa para el xito de un deportista debido a que acta en un doble sentido: le permite optimizar
las funciones mentales que necesita desarrollar y, a su vez, evita
que un inadecuado control de sus sentimientos afecte las funciones ejecutivas de su cerebro, que son las que necesita para
pensar y actuar rpida y eficazmente.

La prctica de un deporte
constituye una de las
formas de activacin cerebral ms completa, ya
que involucra tanto la
esfera cognitiva como la
emocional y la motora.

En la actualidad, todos cuentan con nuevas herramientas que,

bien utilizadas, pueden convertirlos en escultores de sus circuitos neuronales y les brindan la posibilidad de modelarlos en su
propio beneficio y, por supuesto, de quienes los aman, los siguen y alientan.

Las nuevas tcnicas, cuya efectividad ha sido probada por atletas y jugadores de diferentes
deportes, permiten mejorar el rendimiento en el campo de juego si, en forma paralela a su
entrenamiento fsico, se incluye un entrenamiento cerebral integrado.
Veamos algunos ejemplos:
Ftbol
En el mbito del ftbol, uno de los pioneros en el entrenamiento cerebral de jugadores profesionales y no profesionales es el belga Michel Bruyninckx. Los primeros mejoraron su performance y, entre los segundos, aproximadamente el 25% lleg a jugar en las primeras divisiones.

Estos resultados, sumados a los de otras instituciones que han implementado programas similares,
confirman lo siguiente:
Las habilidades en el deporte aumentan cuando se
realiza un entrenamiento que, adems de lo emocional, incluya prcticas destinadas a mejorar la
percepcin sensorial, la atencin, la concentracin, la memoria de trabajo, la velocidad de
respuesta y las habilidades visuoespaciales.
Por ejemplo, uno de los dispositivos ms avanzados se denomina Footbonaut. Es una especie
de habitacin metlica compuesta por cuatro paredes con
ms de 60 ventanas desde donde se lanzan balones que el
jugador debe controlar ubicndose en un crculo situado
en el centro.
Se trata de una prctica extraordinaria para mejorar la
visin perifrica, la velocidad de procesamiento de la informacin y, fundamentalmente, la velocidad de respuesta, ya que el participante debe colocar cada baln en el
panel que est sealado con una luz verde.
Cabe destacar que el footbonaut es solo una de las herramientas que se utilizan, ya que adems de un programa dirigido al automonitoreo emocional, el entrenamiento neurocognitivo incluye todo tipo de prcticas, como la
realizacin de clculos y dems ejercicios destinados a
lograr agilidad mental.

Durante un partido, la memoria

de trabajo es esencial para mantener en mente la ubicacin
espacial propia y de los compaeros para planificar un pase.
Si bien este tipo de entrenamiento es individual, su impacto
en los resultados del equipo es
decisivo.

Por ejemplo, una de las funciones que ms se entrena es la memoria de trabajo, que se ocupa
de mantener la informacin en la mente durante un corto perodo de tiempo, por ejemplo,
para controlar la atencin y administrar la informacin necesaria para resolver una jugada en
pocos segundos.
En investigaciones realizadas con neuroimgenes (fMRI), se observ un incremento actividad
en las zonas involucradas en este sistema durante ejercicios de entrenamiento mental (Westerberg et al, 2007; Klingberg, 2005), lo cual confirma su eficacia.

Rubgy
Entre los pioneros, se encuentra el equipo Los Pumas,
que obtuvo el tercer puesto en el mundial de 2007. Sus
integrantes participaron de un programa integrado por
diferentes ejercicios cerebrales diseados en funcin de
los siguientes objetivos:
Aumentar la velocidad de reaccin ante los movimientos del baln, como as tambin de los movimientos estratgicos de otros jugadores.
Mejorar la visin perifrica y el movimiento sacdico, que es la ilusin ptica que genera el
sentido de la vista cuando se observa algo que se mueve en forma rpida, ya sea un objeto
o una persona.
Aumentar de la capacidad de concentracin.
Disminuir el estrs.
A nivel cerebral, este tipo de entrenamiento permite activar una mayor cantidad de neuronas,
con lo cual se mejora no slo la rapidez de los movimientos en el campo de juego, sino tambin la velocidad en la toma de decisiones.

Golf
En el mbito del golf, un ejemplo que constituye un importante avance es el trabajo de Jeffrey
Ross y colaboradores, quienes instruyeron a un grupo de golfistas en tcnicas de manipulacin
motora a travs de la imaginacin. Las prcticas consistan en ensayar determinadas jugadas
mentalmente, sin movimientos fsicos.
Los resultados mostraron una
mejora en la performance general (inducida por el mecanismo
de neuroplasticidad) caracteriCerebelo
zada por una mayor activacin
en el cerebelo (responsable de la
modulacin del movimiento
muscular y del equilibrio postural), en las cortezas motora y parietal, y en el lbulo frontal.

Los lbulos frontales se consideran los ejecutivos del cerebro e intervienen, adems, en la asimilacin de las emociones. Moderan las reacciones viscerales y participan en la elaboracin de planes y estrategias
durante la prctica deportiva.
Algunas modalidades deportivas, como el tenis o el golf, dependen ms
del funcionamiento neurocognitivo y de la habilidad de regulacin
emocional que de factores fsicos.
En estos casos, la capacidad de concentracin se relaciona directamente con el desempeo, ya
que se ha observado que, a pesar de las horas de entrenamiento fsico, son frecuentes las fallas durante el juego.
Ante estas circunstancias no deseadas, las nuevas tcnicas basadas en el desarrollo de la neurociencia permiten el diseo de estrategias que, en forma acorde con el funcionamiento cerebral, facilitan la correccin de errores durante el partido y aumentan la performance del equipo o del jugador (en el caso del tenis, la natacin, el golf u otro deporte individual).
Un ejemplo de estos avances son las investigaciones de Jeffrey Ross y colaboradores (2004),
quienes instruyeron a un grupo de golfistas en tcnicas de manipulacin motora a travs de la
imaginacin.
Estas prcticas consistan en ensayar determinadas jugadas mentalmente, sin movimientos
fsicos. Los resultados mostraron una mejora en la performance general (inducida por el mecanismo de neuroplasticidad que mencionamos al principio) caracterizado por una mayor activacin en el cerebelo (responsable de la modulacin del movimiento muscular y del equilibrio).
Efectividad en la concentracin: Quiet eye
Otra tcnica muy estudiada y empleada para el desarrollo de las habilidades deportivas en el
golf, que tambin es muy efectiva en la mayora de los deportes que necesiten agudeza visual
(como el tenis), se denomina quiet eye4.
El quiet eye es el momento crtico entre la integracin de la vista con el cerebro para procesar el ltimo estmulo de informacin visual antes de realizar el ltimo movimiento.

http://www.sciencedaily.com/releases/2010/07/100712115056.htm

El entrenamiento consiste en utilizar los movimientos oculares para enfocar la atencin, controlando y orientando los movimientos del cuerpo
mediante la vista.
Dos aspectos fundamentales que se entrenan con
esta tcnica son la ubicacin y la duracin. Por
ejemplo, en jugadores expertos de golf se registr
que la ubicacin ptima consista en centrar la
mirada en el hoyo durante dos o tres segundos,
alternando con cambios rpidos entre la parte de
atrs de la pelota y el terreno.
Durante esos momentos, el procesamiento de la
informacin es tan rpido que se realiza en forma
no conciente, ya que se vinculan los datos en un
margen de 300 a 500 milisegundos.
Suena increble, sin embargo, es as:

Al mejorar la agudeza visual, un deportista puede tomar una decisin en menos

tiempo (milsimas de segundos en algunos casos), por ejemplo, cundo y cmo
va a golpear una pelota.
En la mayora de los deportes, gran parte
del resultado depende de la habilidad de
la vista para calcular la distancia, la direccin y el momento oportuno.

El cerebro tiene que organizar ms de 100 mil millones de neuronas informadas por la mirada fija, el
control de las manos, brazos y cuerpo para determinar el movimiento.

Luego, el cerebro procesa estos datos

para traducirlos en una mayor precisin
de los actos motores.

Cuando los deportistas logran estabilizar el control de

su mirada se vuelven mucho ms precisos.

Asimismo, el registro de la actividad cerebral mediante un electroencefalograma determin

que este tipo de entrenamiento logra un estado armnico en el cerebro, en otros trminos,
que las reas involucradas muestran una actividad sincrnica y coherente.

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En el caso de los golfistas expertos, se observ que la regin occipital (que controla la visin)
tena menos actividad que la de los novatos en el momento previo al stroke. Esto se debe a
que las reas de procesamiento de informacin visual de los expertos completan su actividad
antes que las de los novatos (por ello permanecen ms tiempo activas).

Automovilismo
En el mundo del automovilismo, uno de los ejemplos pioneros ha
sido Lewis Hamilton.
Este piloto obtuvo un notable nivel de xito en un plazo muy corto,
luego de un entrenamiento cerebral enfocado especialmente en la
memoria visual y en aumentar las sensaciones, los canales de comunicacin entre los hemisferios cerebrales y la velocidad de procesamiento de informacin.
Como resultado de su trabajo, Hamilton
puede utilizar ms puntos de referencia
(almacenados en su memoria visual, tambin entrenada) que le permiten percibir en
forma anticipada y ms rpidamente cualquier desviacin o circunstancia en el camino deseado5.
Ahora bien, todos los pilotos pueden lograr
lo que logr Hamilton si se lo proponen?
Nuestra respuesta es afirmativa: todo ser
humano puede alcanzar las metas que desea
en cuanto al desarrollo de sus capacidades
cerebrales si trabaja acertadamente y con
constancia.

La prctica de un deporte es una de las formas de aprendizaje ms sofisticadas, ya que

involucra tanto la esfera cognitiva como la
motora.
Las nuevas tcnicas permiten mejorar el rendimiento de un deportista si, en forma paralela a su entrenamiento fsico, incluye un entrenamiento cerebral personalizado cuyos
objetivos apunten a optimizar las habilidades
neurocognitivas y emocionales involucradas
en su desempeo.

Vase el caso completo en Braidot Nstor 2008), Neuromanagement, Captulo 16, Editorial Granica.

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Afortunadamente, en la poca en la que nos toca vivir el avance en el desarrollo de las neurociencias contribuye, da a da, a la comprensin de los mecanismos cerebrales implicados en el
desempeo del deportista y permite no slo conocer las bases de su comportamiento, sino
tambin el desarrollo de tcnicas que contribuyan a mejorar su performance.
Por ello, paralelamente a la realizacin regular de su actividad fsica, los nuevos programas
mejoran el funcionamiento general del cerebro, contribuyendo a un estado neuro-fsicoemocional de equilibrio y bienestar imprescindibles para lograr el rendimiento deseado.

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Sobre el autor
Nstor Braidot es investigador, conferenciante, acadmico, consultor y escritor. Ha dedicado
la mayor parte de su vida profesional a aplicar los avances de las neurociencias al desarrollo de
organizaciones y personas en temas de su especialidad, entre ellos, neuroliderazgo, neuromanagement, neuromarketing y entrenamiento cerebral.
Ha obtenido importantes reconocimientos internacionales por el desarrollo de metodologas
de avanzada que se implementan en organizaciones de diferentes pases, donde dicta conferencias, cursos y talleres. Entre ellos, Espaa, Suecia, Argentina, Francia, Australia, India, Colombia, Brasil, Italia, Costa Rica, Estados Unidos, Guatemala, Nicaragua, Mxico, El Salvador,
Panam, Ecuador, Chile, Bolivia, Per, Rep. Dominicana, Paraguay y otros.
Generador de un enfoque multidisciplinario de las ciencias que aporta a una nueva escuela de
pensamiento, es autor de libros que formaron a varias generaciones de alumnos, empresarios
y ejecutivos, entre ellos: Mejora tu agilidad mental (Planeta, Espaa, 2015); Mejora tu memoria (Planeta, Espaa, 2015), Neuromanagement (Granica, Buenos Aires, 2014), Cmo funciona
tu Cerebro (Planeta, Espaa, 2013), Neuroventas (Granica, Argentina, 2013), Scale partido a
tu cerebro (Gestin 2000, Espaa, en 2011 y Granica, Argentina, en 2012), Tu cerebro lo es
todo (Plataforma Editorial, Madrid, 2012 -en col.), Neuromarketing en accin (Granica, Argentina, 2011 y Gestin 2000 (Planeta), en 2009), Neuromanagement (Granica, 2008), Venta Inteligente (Puerto Norte-Sur, Espaa, 2007), Neuromarketing, neuroeconoma y negocios (Puerto
Norte-Sur, Espaa, 2006.
Se desempe como catedrtico y profesor invitado en universidades de prestigio internacional, entre ellas, Universidad de Salamanca (Espaa), Universidad de Economa de Viena (Austria), Universidades de Len, Uppsala University (Suecia), CESA (Colombia), UNIBE (R. Dominicana), Centre de Dveloppement du Management, Lyon Graduate School of Business (Francia),
Universidad de Santiago de Compostela, Universidad de Len, Universidad de Oviedo, Universidad Autnoma de Madrid, Universit Catholique de Louvain, Louvain-La-Neuve (Blgica),
Universit Bocconi (Italia) y Universite de Geneve (Suiza).
Esta trayectoria est avalada por una slida formacin acadmica: es Doctor en Ciencias, Master en Psicobiologa del Comportamiento y en Neurociencias Cognitivas, Mster en Economa,
Licenciado en Administracin de Empresas, Contador Pblico, Licenciado en Cooperativismo,
Practicioner y Mster en Programacin Neurolingstica, posgraduado en PINE: Psiconeuroinmunoendocrinologa y Trainer en rediseo conductual.
Es director del Instituto Braidot de Formacin, que cuenta con su propio centro de entrenamiento cerebral, Brain Decision Braidot Centre. En el mbito empresarial, acta como director
de la consultora Braidot Business & Neuroscience International Network.

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