UNA BIOGRAFA DE UN TOMO DE CARBONO VERDE

Tuve das atrs un extrao sueo. En el laboratorio del Colegio un alumno estaba
estudiando una muestra de queratina de una de sus uas en el microscopio electrnico de
efecto tnel cuando, sorprendido, me dice que acababa de localizar un tomo de carbono
verde. No poda ser! Quise comprobarlo personalmente y era cierto, all estaba! Le expliqu,
naturalmente, que de entre las propiedades de un tomo, no se
encuentra precisamente la de poseer color. En todo caso, un cuatrilln
de ellos juntos, por ejemplo, s que lo puede tener pero dependiendo
de otras circunstancias; si son de carbono, como en nuestro caso, en
grafito se nos presentan negros, en el diamante incolorosetc.
Naturalmente, era tan solo un sueo pero, al despertar y recordarlo no
tan vagamente, me pregunt cual habra sido, de ser real, la vida de aqul extrao tomo de
carbono desde su gestacin.
Pudo ser as. En un momento dado, en el principio, hace unos 13.500 millones de aos,
en un punto minsculo se encontr concentrado todo el tiempo, el espacio, la materia y la
energa del universo en lo que los fsicos denominan una singularidad que, siendo inestable
por su infinita densidad, explot en lo que conocemos como el Big bang. Al instante, la fuerza
inflacionaria original gest las cuatro fuerzas de la naturaleza, es decir la gravitacional,
electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. Cuando haba transcurrido una centsima de
segundo, la temperatura
era de 100.000 millones
de Kelvin y ya estaban
naciendo los protones y
los neutrones que, al
cabo de un segundo, se
encontraban en la
proporcin de 76 de los
primeros por 24 de los
segundos a 10.000 millones de Kelvin. A los 14 segundos aparecieron los primeros ncleos de
deuterio; la temperatura era de 3000 millones de K y ya pudieron permanecer estables a partir
de los tres minutos soportando entonces 1000 millones de K. A los cuatro, ncleos de
hidrgeno, los protones, reaccionaron con ncleos de deuterio dando lugar a ncleos de helio;
los electrones, por la altsima temperatura ambiente, no podan todava estabilizarse alrededor
de ncleos para dar lugar a tomos. A los treinta, la temperatura era de 300 millones de K y la
materia se encontraba en estado de plasma tal como la podemos encontrar hoy en el interior
de nuestro sol. A los 100.000 aos se desacoplaron la materia y la energa producindose la
radiacin de fondo que, actualmente, es de 2,7 Kelvin. Los ncleos empezaron a capturar
electrones al cabo de casi 300.000 aos ms tarde y estando a unos 6000 K, la temperatura de
la superficie del sol; pudieron los primeros fotones atravesar la materia, siendo este proceso,
fundamental e inmediatamente anterior a la formacin de estrellas y galaxias, que comenz
al cabo de 1.000.000 de aos. Ah acab la sntesis primigenia de ncleos. El universo estaba
compuesto entonces por hidrgeno, helio(4), trazas de deuterio, helio(3) y litio(7), siendo los
dems tomos naturales conocidos generados en la posterior nucleosntesis estelar en los
autnticos hornos nucleares que constituyen el interior de las estrellas en los cuales, siguiendo
una de entre dos posibles cadenas de fusin (CNO y p+-p+) que terminan en helio y tras la
posterior colisin de tres tomos de ste, aparece el tomo de carbono (12) primer pariente
de nuestro verde protagonista.

La estrella X, de masa bastante mayor que la de nuestro sol, naci,

vivi y explot hace unos 4850 millones de aos provocando el
espectculo que llamamos supernova. Al cabo, la tenue nube de
polvo y gas, comprimida por la onda de choque de la explosin,
origina una nebulosa en cuyo centro, por gravedad, se va acumulando
la materia que dar origen al sol que es, pues, estrella de las llamadas
de segunda generacin. En torno a l, la materia est cada vez ms
fra y los elementos ms ligeros comienzan a formar los planetas y sus
correspondientes lunas. Nacida la Tierra y desde hace cientos de
millones de aos, nuestro tomo de carbono, pongamos, se encuentra
ligado a tres tomos de oxgeno y uno de calcio, carbonato de calcio,
bajo la forma de roca calcrea que, para que nuestra historia pueda
continuar, la situaremos en un yacimiento superficial y a fcil alcance
de la mano del hombre.

En un momento dado, por ejemplo

a mediados del siglo XIX, una palada lo introdujo
en un horno de cal donde fue achicharrado para separarlo del calcio,
que sigui su camino para vivir su vida, y l, fuertemente agarrado
a dos tomos de oxgeno, a travs de una chimenea, apareci en la
atmsfera como dixido de carbono. Arrebatado por el viento,
derribado al suelo y disparado a 10 Km de altura, acab siendo respirado por un guila
descendiendo a sus pulmones pero no habiendo penetrado en su sangre sali expulsado de
nuevo a nuestra cubierta gaseosa. Se disolvi tres veces en el agua del mar y una en la de un
torrente en cascada pero nuevamente fue expulsado. Viaj durante ocho aos con el viento
tan pronto en vuelo rasante como en una corriente de chorro; sobre el mar y por entre las
nubes, por encima de bosques, desiertos y enormes extensiones de hielo, hasta que se top
con la prisin y la aventura orgnica. Resulta que, apareciendo por entre una hilera de viedos,
tuvo la suerte de rozar, penetrarla y ser atornillado en una hoja verde por un rayo de sol. En
esta hoja entr chocando con otras innumerables molculas de oxgeno y de nitrgeno
adhirindose a una ms complicada y gruesa que lo activa recibiendo al mismo tiempo el
decisivo mensaje del cielo: en un instante es separado de su oxgeno, fiel acompaante hasta
ahora, combinado con hidrgeno e inserto, en fin, en una cadena,
larga o breve es igual, pero que es la cadena de la vida. Ya
injertado nuestro tomo, forma parte de una estructura y se ha
unido y emparentado con otros cinco tomos de carbono como l,
pero no verdes, formando un precioso hexgono regular que
rpidamente se disuelve en agua porque ha entrado a formar
parte de una molcula de glucosa, destino mediocre que prepara
a nuestro personaje para una responsabilidad ms alta cual es la de formar parte de un edificio
proteico.
 Viaj desde la hoja a travs del peciolo y el sarmiento
hasta el tronco y de aqu a un racimo casi maduro. Fue
maltratado despus por un enlogo pero escap de la
fermentacin alcohlica y se uni al vino sin cambiar de
naturaleza. El vino fue bebido y nuestro tomo permaneci en
un hgado durante ms de una semana como alimento reserva
hasta que su presencia fue solicitada como suplemento
energtico durante un partido de tenis. En poco tiempo volvi a
convertirse en glucosa, sta fue arrastrada por el torrente sanguneo hasta una fibrilla
muscular de un muslo y all brutalmente desgajada en dos molculas de cido lctico, el triste
heraldo de la fatiga. Solo unos minutos ms tarde, el jadeo de los pulmones logr proporcionar
el oxgeno necesario para oxidar la molcula de lctico que le cobijaba y as volver a la
atmsfera de nuevo como CO2; una parte de la energa que el sol haba prestado al sarmiento
pas del estado de energa qumica al de energa mecnica y despus se aposent en la
perezosa condicin de calor calentando imperceptiblemente el aire removido por la carrera
adems de la sangre del tenista.

El CO2, viajero de nuevo, al cabo, es atrapado

por el tronco de un castao viejo y de nosotros
depende dejarlo all descansando por unos aos
o por unas docenas de ellosUna posibilidad es
que el tronco sea atacado por una carcoma, que
nuestro protagonista haya sido devorado por ella, que
se transformar en capullo y, en primavera, se
convertir en fea mariposa. El tomo verde
se encuentra formando parte de una de las mil
facetas que constituyen los ojos del insecto que es
fecundado, pone los huevos y muerepasando
a formar parte del mantillo de un terreno donde puede
pasar todo el tiempo que queramos

Se calcula que tras unos doscientos aos por trmino medio se repite el trnsito de
vida a vida. Pudo pasar al jugo vital de una lechuga que fue comida por mi estudiante, pas a
la queratina de la ua de uno de sus dedos y de ella a la muestra ante un microscopio que
solamente podra tener el Colegio en mi extrao sueo.

(Dedicado a mis alumnos de Fsica y Qumica de 3 de la ESO)

Carlos Alonso Fernndez