4 de junio de 2009

Cmo convertir una recesin

en una depresin
por William Niskanen
Cuatro polticas econmicas federales transformaron la
recesin del presidente Herbert Hoover en la Gran
Depresin: aranceles ms altos, sindicatos ms fuertes, tasas
tributarias marginales ms altas, y una contraccin de la oferta de dinero. El presidente Obama, desafortunadamente, ha
respaldado alguna variante de las primeras tres polticas, y en
aproximadamente un ao se enfrentar a una decisin crtica
acerca de la poltica monetaria.

El comercio

La Ley de Aranceles Smoot-Hawley fue aprobada por el

Congreso estadounidense en mayo de 1929, antes del colapso
de la Bolsa de Valores en octubre, y fue implementada en
junio de 1930 a pesar de la oposicin de muchos economistas
y de varios empresarios importantes. Se aumentaron en un 60
por ciento los aranceles sobre 3.200 productos importados,
aunque muchas importaciones continuaron ingresando libres
de impuestos. Adems, gran parte de los aranceles eran en
dlares por unidad, por lo que el costo real de los aranceles
aument con la deflacin que vino despus. Esta ley provoc
que otros 60 gobiernos implementaran aranceles en retaliacin. Los aranceles ms altos y la recesin general redujeron
el total del comercio mundial en alrededor dos tercios para
1933, y la tasa de desempleo de EE.UU. aument de 7,8 por
ciento cuando la ley Smoot-Hawley fue implementada a 25,1
por ciento en 1933.
El senador Obama fue uno de los proponentes de la Ley
de la Moneda Justa de 2007, la cual hubiera autorizado un
arancel compensatorio sobre los productos importados de
una economa que no fuera de mercado y que tuviera un tipo
de cambio que subestimara el valor de su moneda. Aunque
estaba dirigida principalmente a China, fue ampliada para
incluir tambin a Canad y a Mxico. La aprobacin de esta
ley muy probablemente hubiera provocado algn tipo de
retaliacin. EE.UU. es especialmente vulnerable a una retaliacin por parte de China debido a depende de ese pas para
financiar el dficit en su cuenta corriente. Una aseveracin del
secretario del Tesoro, Timothy Giethner, durante una audiencia para su confirmacin, aumenta el prospecto de que la
William Niskanen es presidente Emeritus de la junta directiva y Economista
Distinguido del Cato Institute.

CATO INSTITUTE

administracin Obama decidir que China ha manipulado su

moneda. Durante su campaa para la presidencia, Obama
tambin propuso abrir el TLCAN para renegociar los estndares laborales y ambientales, y se opuso a varios acuerdos
comerciales pendientes que ya haban sido negociados pero
que todava no han sido aprobados. Durante las deliberaciones en el Congreso acerca de la ley de estmulo de 2009, sin
embargo, el Presidente Obama expres que se deba tener
cuidado con cualquier provisin de Compre estadounidense que podra provocar una retaliacin comercial.

Poltica laboral
La Ley Davis-Bacon de 1931 requiri que los trabajadores empleados en proyectos de construccin financiados
por el gobierno federal no recibieran un salario menor al que
reciban otros trabajadores de la zona en proyectos similares.
La Ley Norris-LaGuardia de 1932 hizo no ejecutables en las
cortes federales a los contratos yellow dog, los cuales hacan de
la promesa de no afiliarse a un sindicato una condicin para
recibir empleo, y prohibi cualquier mandato judicial federal
en las disputas laborales no violentas. Esto fue seguido por la
Ley Wagner de 1935la cual garantizaba el derecho de los
trabajadores a organizar sindicatos, a tener negociaciones
colectivas, y a huelgasy la Ley de Estndares Laborales
Justos de 1938, la cual estableci el salario mnimo federal y
prohibi el trabajo infantil. Estas leyes aumentaron el costo
real de los servicios laborales, especialmente en el sector
industrial, y contribuyeron de manera importante al aumento
substancial en la tasa de desempleo durante la Gran
Depresin.
El senador Obama fue uno de los promotores originales
de la Ley de Libre Eleccin de 2007, cuyo principal efecto
hubiese sido prohibir el voto secreto en la decisin de certificar o no a un sindicato. Otra provisin de esta propuesta
hubiese autorizado al Estado a escribir el contrato laboral en
las empresas recientemente sindicalizadas si la administracin
y el sindicato no hubiesen acordado un contrato laboral inicial
dentro de un tiempo determinado. Obama tambin ha sido
un defensor consistente de salarios mnimos ms altos, los
cuales aumentan la tasa de desempleo para los trabajadores
jvenes y con poca preparacin.

1000 MASSACHUSETTS AVE. NW, WASHINGTON, DC 20001

FAX (202) 842-3490 www.elcato.org

202-218-4610

CATO INSTITUTE

WWW.ELCATO.ORG

Impuestos
Un ao antes del punto ms bajo de la Gran Depresin,
la Ley de Ingreso de 1932 aument la tasa marginal mxima
del impuesto sobre la renta personal del 25 al 63 por ciento,
subi la tasa del impuesto de renta corporativo del 12 al 13,75
por ciento, y duplic la tasa del impuesto a las propiedades. La
Ley de Ingreso de 1936 aument an ms la tasa marginal
mxima del impuesto sobre la renta personal hasta llegar al 79
por ciento y la tasa sobre las ganancias corporativas no distribuidas a un 42 por ciento. Estas dos leyes tributarias
aumentaron las tasas de impuestos federales ms que en
cualquier otro periodo de paz y extendieron la duracin de la
Gran Depresin al debilitar significativamente el incentivo
para trabajar, invertir y aumentar la productividad.
Durante su campaa presidencial, el senador Obama propuso una combinacin de crditos tributarios para hogares de
ingresos bajo y medio, un aumento substancial en las tasas
tributarias marginales para los hogares con un ingreso anual
superior a los $250.000, y varios cambios selectivos en la tributacin de las empresas. La tasa marginal mxima del
impuesto sobre la renta sera aumentada del 35 al 39,6 por
ciento, el impuesto marginal sobre las planillas aumentara del
1,45 al 5,45 por ciento (ms un aumento similar para el
patrono), y la tasa sobre las ganancias de capitales y dividendos sera aumentada del 15 al 20 por ciento. Una eliminacin
gradual de la exencin personal y de deducciones especficas
aadiran alrededor de 4,5 puntos porcentuales a la tasa de
impuesto marginal (un clculo de la Tax Foundation).
La tasa tributaria marginal total, por lo tanto, aumentara
del 36,45 al 49,55 por ciento, reduciendo en alrededor de un
quinto el rendimiento despus de impuestos de los ingresos
adicionales. Muchos propietarios de empresas pequeas y
muchas parejas profesionales estaran sujetos a estas tasas
tributarias ms altas. Obama no ha propuesto una reduccin
del impuesto de renta corporativo, aunque la tasa de ste es
ahora la segunda ms alta entre las naciones industrializadas.
Los cambios que ha propuesto en cuanto a la tributacin de
empresas estn diseados para cambiar la composicin de la
actividad empresarial estadounidense, aumentando los
impuestos sobre las empresas de petrleo y gas y las multinacionales estadounidenses que difieren la repatriacin de
ganancias en el extranjero a favor de empresas que produzcan
energa renovable y aumenten el empleo domstico.
Las tasas de impuestos federales propuestas por Obama
no son muy distintas a aquellas que haba antes de la era de
reduccin de impuestos de Reagan, pero constituiran un
aumento considerable en relacin a los ltimos aos en una
poca en que muchos otros gobiernos estn reduciendo sus
tasas de impuestos a la renta de las personas y de las empresas.

un 60 por ciento, contribuyendo al rpido aumento en los

precios de las acciones. A principios de 1928, sin embargo, la
Reserva Federal inici una poltica de restriccin monetaria
que continu hasta mayo de 1929, aumentando la tasa de descuento del 3,5 por ciento al 5 por ciento en tres etapas. Esto
provoc el colapso de la bolsa en octubre de ese ao.
La cada en los precios de las acciones y la deflacin general que luego vendra condujeron a un gran aumento en la
demanda de dinero. Sin embargo, luego del colapso del Banco
de Estados Unidos en diciembre de 1930, la Reserva Federal
aument las tasas de inters nuevamente a principios de 1931.
De 1929 a 1933, la oferta de dinero se redujo en alrededor de
un tercio, limitada por las reglas del patrn de oro, aunque el
Banco de la Reserva Federal de Nueva York haba urgido consistentemente por una poltica de expansin monetaria.
Durante este periodo, el nmero de bancos estadounidenses
tambin se redujo aproximadamente en un tercio debido a
quiebras o fusiones.
Esta combinacin de un gran aumento en la demanda de
dinero y una reduccin substancial en la oferta del dinero fue
la principal causa de la primera etapa de la Gran Depresin.
Este periodo de contraccin monetaria acab hasta 1933
cuando el presidente Roosevelt aument el precio del oro en
un 75 por ciento, permitiendo una expansin renovada de la
oferta de dinero. En 1936 y 1937, sin embargo, la Reserva
Federal duplic los requisitos de reservas bancarias, derivando en la recesin corta y severa de 1937-38 dentro del periodo ms amplio de la Gran Depresin.
La poltica monetaria que condujo a la recesin actual era
similar a la poltica que condujo la primera etapa de la Gran
Depresin. La Reserva Federal mantuvo una poltica monetaria expansiva desde 2001 hasta 2004, con una tasa de inters
ms baja que la tasa general de inflacin, contribuyendo tanto
a la burbuja de bienes races como al aumento de los precios
de las acciones en la bolsa de valores. Luego, desde mediados
de 2004 y hasta mediados de 2007, la tasa de inters aument
en 4,25 puntos porcentuales, derivando esto en una cada de
la inversin en bienes races que empez en la primavera de
2006 y una cada en la bolsa de valores y el producto interno
bruto que empez en el otoo de 2007.
Al igual que en la dcada de los treinta, la cada en los precios de las acciones y la deflacin que luego vendra aumentaron considerablemente la demanda de dinero y de otros
instrumentos financieros tales como los bonos del Tesoro. La
gran diferencia con dicho perodo es que la Reserva Federal
ha mantenido una poltica monetaria muy agresiva desde
mediados de 2007, reduciendo la tasa de inters en 5 puntos
porcentuales. Adems, desde el ltimo otoo, la Reserva
Federal ha comprado una amplia gama de instrumentos privados y pblicos, duplicando la base monetaria desde agosto
del ao pasado. Este cambio dramtico en la poltica monetaria es principalmente atribuible a las lecciones que el presidente de la Fed, Ben Bernanke, ha derivado de su estudio de
los errores de poltica monetaria cometidos en los aos treinta.

Poltica monetaria
En retrospectiva, el origen de la Gran Depresin parece
sorprendentemente similar a las condiciones recientescon
una gran excepcin. La Reserva Federal haba aumentado la
oferta de dinero desde 1921 hasta 1927 en aproximadamente

CATO INSTITUTE

WWW.ELCATO.ORG

da era de 17,2 por ciento. Varios programas agrcolas actuales

tambin tienen en gran parte el mismo objetivo y los mismos
efectos. El precio de la leche es mantenido por un cartel
autorizado por el gobierno, el precio del azcar por una cuota
sobre las importaciones, y el precio del maz ha aumentado
por una regulacin que requiere una produccin substancial
de etanol a base de maz para uso como combustible.
Desconozco cul es la posicin de Obama respecto al cartel
de lcteos. No obstante, durante su campaa presidencial, el
senador Obama fue un firme defensor tanto de la cuota para
el azcar como del programa para la produccin de etanol.
Otra poltica de los gobiernos de Hoover y de Roosevelt
era la de aumentar considerablemente el gasto federal en
infraestructura pblica, especialmente en instalaciones
hidroelctricas. Estos programas no redujeron la produccin
total, pero claramente no fueron efectivos, dada la combinacin de otras polticas, en reducir la profundidad o duracin
de la Gran Depresin. El gobierno de Japn lanz un programa estatal de infraestructura substancialmente ms costoso en la dcada de los noventa, tambin sin ningn efecto
en acabar con lo que result ser una dcada de crecimiento
econmico muy bajo. Una provisin importante de la propuesta de estmulo fiscal del presidente Obama, por supuesto,
es un aumento significativo del gasto federal en infraestructura pblica. Bernanke estuvo en lo correcto al indicar que
Es poco probable que las acciones fiscales promuevan una
recuperacin duradera a menos que sean acompaadas de
medidas fuertes para estabilizar y fortalecer an ms el sistema financiero.

El aumento muy rpido en la base monetaria desde agosto pasado fue, en mi opinin, la respuesta correcta al inmenso aumento en la demanda de dinero y probablemente sea
mucho ms efectivo que cualquier plan de estmulo. Sin
embargo representa un peligro potencialmente grande para el
futuro. Cuando haya algn repunte en la inflacin general y un
aumento de confianza en la seguridad de los activos no monetarios, la demanda del dinero caer a un nivel ms normal
en relacin al ingreso monetario total.
En ese momento, la Reserva Federal y el gobierno de
Obama se enfrentarn a una decisin muy difcilpermitir
una tasa de inflacin alta o aumentar las tasas de inters lo
suficientemente rpido como para evitar ese resultado. La
primera opcin sera la poltica de inaccin; la segunda opcin
requerira vender casi todos los activos financieros que la
Reserva Federal ha acumulado en los ltimos meses. Yo creo
que la hora para esta difcil decisin no est muy lejos, probablemente dentro de uno o dos aos, una suposicin basada
en el hecho de que desde noviembre ya ha habido algunos
aumentos en los precios de las acciones y de algunas materias
primas. Y ese ser un momento difcil para tomar esa
decisin. El periodo de Bernanke como presidente de la Fed
expira en enero de 2010 y, por supuesto, tambin habr una
eleccin para el Congreso ese otoo, reduciendo los incentivos y el respaldo para un aumento rpido en las tasas de
intereses. La segunda opcin tambin representara el potencial de una recesin y recuperacin en forma de W, extendiendo as el perodo de crecimiento econmico dbil para
evitar una alta tasa de inflacin. De cualquier manera, la nica
forma de evitar enfrentarse a una decisin tan difcil en el
futuro ms distante es corregir las condiciones que condujeron a que esta recesin se convirtiese en una crisis
financiera. Esto requerira de una reestructuracin del mercado hipotecario de tal forma que las hipotecas y los ttulos
respaldados por hipotecas sean ms lquidos y sus riesgos ms
transparentes.

Conclusin
La leccin ms importante de este ensayo es evitar repetir las polticas que aumentaron la profundidad y duracin de
la Gran Depresin. Desafortunadamente, algunas de estas
medidas todava tienen un considerable atractivo poltico
limitar el comercio internacional, fortalecer a los sindicatos,
otras medidas para mantener los precios de algunos productos y servicios laborales, e impuestos ms altos sobre los ricos
y las ganancias de capital. Una leccin importante que parece
que hemos aprendido de los 1aos treinta es evitar reducir la
oferta de dinero en respuesta a una demanda mayor de ste.
Otra leccin importante que todava no aprendemos es que
algo de gasto pblico en infraestructura podra ser popular y
valioso pero no es muy efectivo para contrarrestar una recesin.
Todava tenemos que aprender las lecciones acerca de lo
que caus la actual recesin y la crisis financiera en general.
EE.UU. haba experimentado 11 recesiones desde la Segunda
Guerra Mundial sin una crisis financiera general, as que algo
nuevo debe haber ocurrido que caus la situacin actual. Mi
opinin es que las polticas estatales y las prcticas privadas
que cambiaron la forma en que las hipotecas eran financiadas
son ese factor novedoso peligroso, pero ese es un tema para
otra ocasin. En este aspecto, estoy de acuerdo con la reciente
conclusin de Bernanke de que deberamos reconsiderar las

Otras polticas relacionadas

Las polticas comerciales y laborales de los aos treinta
fueron diseadas para mantener los precios de los productos
y del empleo, usualmente a cuesta de las cantidades ofertadas.
Otras polticas tuvieron los mismos objetivos y efectos. La
Ley de Recuperacin Industrial Nacional de 1933 autoriz a
los carteles a mantener los precios. Hasta que esta ley fue
declarada inconstitucional en 1935, por ejemplo, miembros de
estos carteles estuvieron sujetos a multas por ofrecer descuentos. La peor de tales medidas fue la Ley de Ajuste
Agrcola de 1933; hasta que esta ley fue declarada inconstitucional en 1936, autorizaba pagos a agricultores por reducir las
acres bajo cultivo. En efecto, estas medidas establecieron un
piso por debajo de los precios que no permiti el ajuste de
muchos mercados laborales y de productos, dada la cada en
la demanda nominal. Estas medidas fueron una razn importante por la cual la produccin total no se recuper al nivel de
1929 hasta 1939, y la tasa de desempleo a fines de esta dca-

CATO INSTITUTE

WWW.ELCATO.ORG

regulaciones al capital, las reglas de contabilidad, y otros

aspectos del rgimen regulatorio para asegurar que estos no

induzcan un comportamiento pro-cclico excesivo en el sistema financiero y en la economa.