La beluga (Delphinapterus leucas) es una especie de cetceo odontoceto que habita

en la regin rtica y subrtica. Errneamente suele llamrsele ballena blanca (ballena en s

ntido estricto no es aplicable a los cetceos dentados, reservndose para los integr
antes de la familia Balaenidae). Es la nica especie del gnero Delphinapterus y jun
to al narval (Monodon monoceros) conforman la familia Monodontidae.
Est adaptada plenamente para la vida en el rtico y para ello tiene una serie de ca
ractersticas anatmicas y fisiolgicas que la diferencian de los otros cetceos. Se car
acteriza por el color totalmente blanco de los adultos y por la carencia de una
aleta dorsal. Posee una prominencia frontal distintiva que alberga el rgano llama
do meln, que en esta especie es muy voluminoso y deformable. Su tamao es intermedi
o entre las ballenas y delfines, con una longitud y peso mximos para los machos d
e 5,5 metros y 1600 kg y un cuerpo robusto con el porcentaje ms alto de grasa ent
re los cetceos. Su sentido del odo est muy desarrollado y posee ecolocacin que le pe
rmite movilizarse y encontrar respiraderos bajo las placas de hielo.
Son animales gregarios que conforman grupos de unos diez individuos en promedio,
pero durante el verano se renen cientos e incluso miles en los estuarios y aguas
costeras poco profundas. Son nadadores lentos, pero adaptados para el buceo y p
ueden realizar inmersiones a ms de 700 metros bajo la superficie. Su dieta es opo
rtunista y vara segn la ubicacin y estacin del ao; se alimenta sobre todo de peces, c
rustceos y otros invertebrados del fondo marino.
La mayor parte de las belugas habitan el rtico, y los mares y costas adyacentes d
e Amrica del Norte, Rusia y Groenlandia; la poblacin mundial se estima en 150 000
individuos. Tienen comportamiento migratorio, pues la mayora de los grupos pasan
el invierno en las mrgenes de las capas de hielo; pero llegado el verano, en el m
omento del deshielo, se desplazan a la desembocadura de los ros y a zonas costera
s ms clidas. Algunas poblaciones son sedentarias y no migran a grandes distancias
en el trascurso del ao.
Durante siglos, este cetceo ha sido una de las fuentes de subsistencia para los n
ativos de Amrica del Norte y Rusia. Fue objeto de caza comercial durante el siglo
XIX y parte del siglo XX. Desde 1973 se encuentra bajo proteccin internacional j
unto con los dems odontocetos. Actualmente slo se encuentra autorizada la caza de
sustento de algunas subpoblaciones por parte de los inuit. Otras amenazas son lo
s depredadores naturales (osos polares y orcas), la contaminacin de los ros y las
enfermedades infecciosas. En 2008 la especie fue catalogada en la Lista Roja de
la UICN como especie casi amenazada; sin embargo, la subpoblacin residente en la
ensenada de Cook, Alaska, est considerada en peligro crtico. Es uno de los cetceos
que se mantiene en cautiverio en acuarios y parques de vida silvestre en Amrica d
el Norte, Europa y Asia y es popular para el pblico por su color blanco y expresi
vidad.
ndice
1 Taxonoma y evolucin
2 Descripcin
2.1 Longevidad
2.2 Tamao
2.3 Color
2.4 Cabeza y cuello
2.5 Aletas
2.6 Sentidos
3 Comportamiento
3.1 Natacin e inmersin
3.2 Dieta
3.3 Reproduccin
3.4 Comunicacin y ecolocacin
4 Distribucin

4.1 Migracin
5 Hbitat
6 Poblacin
7 Amenazas
7.1 Caza de belugas
7.2 Depredadores
7.3 Contaminacin
7.4 Patgenos
8 Relacin con humanos
8.1 Cautiverio
8.2 Avistamiento de belugas
9 Estado de conservacin
9.1 Proteccin legal
10 En la cultura
11 Referencias
12 Enlaces externos
Taxonoma y evolucin
Vase tambin: Evolucin de los cetceos
Ilustracin del siglo XIX, publicada por la Administracin Nacional Ocenica y Atmosfri
ca de los Estados Unidos.
La primera beluga fue descrita inicialmente por Peter Simon Pallas en 1776.2 Es
un miembro de la familia Monodontidae, la cual forma parte de las ballenas denta
das (suborden Odontoceti).3 Comparte semejanzas morfolgicas y anatmicas con el del
fn del ro Irrawaddy (Orcaella brevirostris), el cual fue clasificado dentro de la
misma familia; sin embargo, a raz de las pruebas comparativas de ADN con otros od
ontocetos se le ubic dentro de la familia Delphinidae.4 La nica especie aparte de
la beluga clasificada dentro de la familia Monodontidae es el narval (Monodon mo
noceros).5 El hallazgo de un crneo con caractersticas intermedias es compatible co
n la hiptesis de que la hibridacin es posible entre los dos integrantes de esta fa
milia.6
El nombre del gnero, Delphinapterus, significa delfn sin aleta (del griego de?f?? (d
elphin), delfn y apte??? (apterus), sin aleta) y el nombre de la especie leucas s
ignifica blanco (del griego ?e??a? (leucas), blanco).7 El nombre comn, beluga, viene
del nombre en ruso ?????? (beluga) o ?????? (belukha), el cual deriva de la pala
bra ????? (belyy), que significa blanco.7 Es denominada en ocasiones ballena beluga,
con el fin de no confundirla con el esturin beluga.8 La Lista Roja de la UICN ac
epta los nombres beluga y ballena blanca (del ingls white whale) como sinnimos;1 per
o en el sentido estricto el trmino ballena aplica solo a los integrantes de la fami
lia Balaenidae.9
Segn estudios de ADN mitocondrial los cetceos actuales tuvieron un ancestro comn ha
ce entre treinta y treinta y cuatro millones de aos.10 La familia Monodontidae se
separ relativamente temprano de los otros odontocetos; de la familia Delphinoide
a lo hizo entre hace once y quince millones de aos, y de la familia Phocoenidae,
la ms cercana en trminos evolutivos, lo hizo posteriormente.11 El primer ancestro
conocido de la beluga, perteneciente a la familia Monodontidae, es la especie De
nebola brachycephala que vivi durante el periodo Mioceno Tardo (hace nueve diez mi
llones de aos).12 13 El hallazgo de restos fsiles provenientes del Pleistoceno en
el noreste de Amrica del Norte y en la pennsula de Baja California14 indica que lo
s ancestros de la beluga vivieron en aguas ms clidas y que en pocas comparativament
e recientes el territorio de la beluga fluctuaba de acuerdo con la duracin de las
glaciaciones (edades de hielo) y se replegaba hacia el Norte cuando el hielo se
retiraba.15 Una evidencia que respalda esa teora, es el hallazgo en 1849 de los
huesos de una beluga en el estado de Vermont en los Estados Unidos, a 240 kilmetr
os del ocano Atlntico. Los restos fueron preservados en los sedimentos del mar de
Champlain, una extensin del ocano dentro del continente, resultado del aumento en
el nivel del mar al terminar las glaciaciones hace unos 12 000 aos.16