PSICONEUROINMUNOLOGA | 1

Introduccin a la Psico-Neuro-Inmunologa
Definicin
Psiconeuroinmunologa (PNI) es el estudio de las interacciones que ocurren entre la percepcin
del mundo, la conducta, el cerebro y sistema inmunolgico (SI). El campo del PNI estudia la
comprobable interaccin que ocurre entre los procesos psicolgicos y fisiolgicos del ser
humano.

Los Sistemas Mdicos Dualsticos

Hoy da, el SI ya no se considera como algo autnomo y separado de la mente y de los eventos
externos al individuo. Con la aparicin del PNI empezamos a ver el surgimiento de un nuevo
modelo de prctica mdica. Este nuevo modelo por primera vez integra los previamente
dualsticos conceptos de mente y cuerpo, introduciendo un nuevo concepto donde el cuerpo y la
mente interactan como uno solo, cada uno afectando al otro.
Hasta la fecha, se ha reunido una gran cantidad de informacin que viene a poner en evidencia la
interaccin que existe entre la mente, el cuerpo y el SI. Esa informacin comprueba la
interaccin que ocurre entre las fibras nerviosas presentes en los tejidos linfticos, y los sistemas
simptico y parasimptico del sistema autnomo. Tambin comprueba la interaccin que hay
entre neurotransmisores, hormonas e inmunotransmisores. Los datos recopilados estn siendo
usados en la investigacin y en el tratamiento del SIDA, cncer y ciertos procesos infecciosos
bacterianos y virales, as como en diversas alergias crnicas. Otros investigadores estn
estudiando sus efectos sobre el aprendizaje clsico, los condicionamientos y el impacto del estrs
sobre el SI, as como los efectos que tienen los procesos inmunolgicos sobre la personalidad, el
estilo de vida y los procesos psicodinmicos de cada cual. Es probable que en el futuro la
investigacin se extienda hacia muchas nuevas reas, incluyendo la psicoterapia, el embarazo, la
prevencin de enfermedades y la sanacin, por nombrar solo algunas.
La PNI va ms all de la presente estrecha perspectiva biolgica que se tiene de una enfermedad,
para entonces considerar los componentes del comportamiento como una parte integral de la
salud y de la enfermedad. La conceptualizacin del papel que juega la conducta humana y como
sta interacta con el sistema nervioso central y con el SI es el quid de la cuestin.
La investigacin es a menudo impulsada por el esfuerzo que se necesita para definir la compleja
relacin que hay entre el comportamiento y las dimensiones biolgicas del SI. Los investigadores
de hoy da funcionan bajo restricciones disciplinarias, institucionales y econmicas que tienden a
estar en contra de la investigacin PNI. Esas limitaciones tienden a mantener el status quo, as
como a frenar el desarrollo de modelos rivales dentro de la propia Psiconeuroinmunologa. Esto
reduce la velocidad de las investigaciones y mantiene a la PNI fuera de la corriente principal de
la medicina.
La PNI es un nuevo campo que comenz a finales de los aos sesenta. Durante los ltimos 30
aos, el volumen de conocimientos ha aumentado y es solo durante los ltimos 10 aos que ha
florecido. La PNI todava est en su infancia, pero su efectividad es ahora innegable.

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Retroalimentacin Bidireccional
Disciplinas tan diversas y diferentes como la anatoma y la psicologa han demostrado que el SI
es el receptor de seales provenientes del cerebro y del sistema endocrino. Tambin sugieren que
existe una retroalimentacin bidireccional entre el cerebro, el cuerpo, sus tejidos, el mecanismo
de estrs y el SI propiamente dicho. Esto significa que nuestras experiencias pasadas, nuestra
conducta presente, lo que pensamos y creemos tienen un impacto sobre el cuerpo y sobre su
sistema inmunolgico.
La existencia de la comunicacin bidireccional entre el cerebro, el cuerpo y el SI es llevada a
cabo por la actividad de las neuronas, los neuroqumicos, las hormonas y otras varias molculas,
tales como los neuropptidos, endorfinas, encefalinas y citoquinas. Ellos llevan mensajes
qumicos del cerebro al SI y de ste de vuelta al cerebro.

Caractersticas de la PNI
La premisa general es que ciertos procesos psquicos pueden alterar las funciones inmunolgicas,
a la vez que determinados procesos de nuestro SI pueden modificar nuestra conducta. Ahora se
est recogiendo y evaluando evidencia de que la accin ocurre en ambas direcciones. La
modulacin psicolgica de la inmunidad generalmente se enfoca en base al clsico
condicionamiento y al estrs; en cambio, la modificacin de la conducta debido al SI es
producida por sustancias liberadas por este sistema. Esto ltimo implica que estamos frente a un
cambio mayor de la manera en la que se viene practicando la medicina y las artes curativas.
Es mi intencin presentar una apreciacin global de este nuevo campo para el generalista, ya sea
mdico, psiclogo o socilogo. La PNI ya est afectando su campo o lo har en un futuro muy
cercano.

Interaccin del Neuroendocrino con el Sistema Inmunolgico

Una de las principales reas de estudio de la PNI es la relacin que hay entre el estrs y las
funciones inmunolgicas: la defensa, la reparacin y los sistemas curativos del cuerpo.
Cuando nos enojamos, nuestro cuerpo entero reacciona. Instantneamente se pone tenso y se
prepara para luchar o huir. En cambio, cuando estamos contentos, nuestro cuerpo entero se
pone feliz.
En el viejo esquema corporal, se crea que tales reacciones empezaban como impulsos elctricos
enviados por el cerebro a varias partes del cuerpo. Es decir, que se enviaban instrucciones en
forma de impulsos elctricos por medio del sistema nervioso que se integraba a los diversos
tejidos del cuerpo. Se pensaba que las terminaciones nerviosas, las sinapsis, tenan un rol
principal en este proceso al soltar los qumicos que finalmente iban a producir todos los dems
cambios anatmicos y fisiolgicos.
Si bien este concepto no ha cambiado, la PNI lo ha completado. Ahora sabemos que el proceso
es mucho ms complejo. Adems del estmulo elctrico, tambin hay una descarga de
neuroqumicos que viajan a lo largo de los tejidos. Otros neuroqumicos son liberados en la
circulacin sangunea y que tienen la especfica tarea de llevar mensajes a cada parte del
cuerpo.

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Esos mensajeros y sus especficos senderos nos dan a entender que algo importante est
ocurriendo. Sabemos que no se trata de acciones neutras. Es decir, que estos mensajeros no son
simples mandaderos que traen estmulos qumicos o elctricos generales. Ellos son muy
especficos. Hay mensajeros que transmiten felicidad, alegra y sentimientos positivos, y hay
otros que transmiten miedo o angustia que activan el Mecanismo de Estrs o generan la
depresin. En el viejo modelo anatmico, donde un qumico u otro es la causa de un efecto
determinado, ha de ser reemplazado por un nuevo patrn cuyas interacciones son mucho ms
complejas: las que se llevan a cabo entre varios mensajeros que activan y otros que inhabilitan.
De cierto modo el cuerpo, la mente y la psicologa que los interrelaciona, son el resultado de una
gran orquesta y no el producto de un pequeo conjunto de tres o cuatro instrumentos. Esto ya era
sabido por los sanadores de antao, quienes hablaban de ello con forma de espritus y de varios
grados de bien y de mal.
Lo mismo puede verse en el sistema de los humores corporales, el cual estuvo en vigencia
durante cientos de aos. El hombre se vea como el producto de la interaccin de varios
humores (lquidos). Con ello se explicaban los cambios emocionales, tales como la ira, el
amor, la melancola y la depresin, as como el buen humor y la enfermedad. Para la medicina de
aquel entonces, casi cualquier cosa poda pasar cuando los humores estaban desequilibrados.
Mientras que tales humores no revelaban todo lo que se necesitaba saber, ellos fueron el
producto de la necesidad de entender cmo y por qu actuamos como lo hacemos. De cierto
modo, no estaban del todo equivocados, porque s somos la mezcla de la interaccin de muchos
procesos qumicos, elctricos y dems, los cuales hacen de nosotros lo que finalmente somos.
Hemos avanzado mucho desde la teora de la curacin humoral, sin embargo, como las cosas a
menudo tienden a avanzar de manera cclica, una vez ms vemos que no funcionamos de manera
lineal sino que somos una estructura integrada u holstica, como la llaman ahora.

Respondiendo a Nuestro Ambiente

Para entender esto mejor, vemoslo a un nivel macro. Podemos escoger casi cualquier sistema
orgnico como ejemplo, pero pienso que la mayora asocia a la PNI con la interaccin de la
mente, cerebro, cuerpo y el Mecanismo del Estrs.
Veamos un ejemplo: Usted est de compras en un centro comercial, donde se supone que debe
encontrarse con un amigo. Usted est esperando en el sitio convenido, cuando ve una sombra que
se le va acercando. Usted simultneamente puede sentirse alegre de que su amigo est llegando y
a la vez tener miedo de que pudiera ser algn extrao que le quiere daar. En este caso, se
estarn liberando los mensajeros de la alegra y tambin los mensajeros del miedo. El
Mecanismo del Estrs tambin se estar activando. Todas esas sensaciones psicosomticas
pueden estar ocurriendo paralelamente en su organismo. Usted experimenta oleadas positivas y
negativas, as como sensaciones de ansiedad y regocijo.
En este ejemplo estoy mezclando lo positivo, lo negativo y lo neutro, simplemente para poder
presentar al mismo tiempo todos esos conceptos. En la vida real, la mayora de nuestras
experiencias son una combinacin de esos tres tipos de emociones.
Cuando ocurre un evento externo, los recuerdos del pasado, las decisiones anteriores y las
creencias que hemos tenido, producen una idea preconcebida de como esperamos que resulten
las cosas. Cuando los eventos externos, o bien apoyan o combaten esta creencia, se liberan

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mensajeros positivos o negativos para informar de ello al cuerpo entero. Hay una respuesta
fsica, mental, emocional y posiblemente espiritual con respecto al evento, segn lo comparamos
con experiencias pasadas, con nuestro modo de pensar y con nuestras creencias.
Tenemos un considerable nmero de imgenes especficas y generales -conjuntos de vivenciasde como deseamos o esperamos que resulten las cosas. Cuando ocurre un evento, probablemente
reaccionaremos de manera positiva o negativa, o una mezcla de ambas, segn sea nuestra manera
acostumbrada de reaccionar. Es nuestro cerebro/mente, y no el evento real, lo que toma la
decisin acerca de lo que dicho evento significa para nosotros y entonces, ese cerebro/mente le
dice a nuestro cuerpo como ha de prepararse para la situacin. En el ejemplo anterior, haba una
duda entre si la figura era o no era el amigo esperado. Cuando se pens que era el amigo, se
liberaron mensajeros positivos y estos circularon por todo el cuerpo, baando a todas sus clulas.
Pero cuando se pens que poda ser una amenaza, se liberaron mensajeros negativos y por ello,
se activ el Mecanismo del Estrs. En todo caso, el cuerpo entero fue informado sobre lo que
estaba sucediendo y estaba pendiente, como lo estbamos usted y yo, de averiguar quien
realmente era la figura.

Respondiendo a Nuestro Ambiente Interior

Le respondemos de acuerdo a nuestros condicionamientos, creencias y recuerdos. Cuando el
evento se percibe como una amenaza (sea esta real o no), experimentamos miedo, aprehensin y
puede que se active el Mecanismo del Estrs. En cambio, si el evento se percibe como positivo,
se activa en el cuerpo un conjunto de sentimientos, emociones y reacciones totalmente
diferentes. Lo importante es recordar que el sistema inmunolgico tambin se afecta. Este se
activa o se inhibe dependiendo de las variables antes expuestas. Cuando los mensajes son mixtos,
la respuesta del sistema inmunolgico es confusa, pudiendo verse afectada su habilidad de actuar
en pro del cuerpo que ha de defender.

Cmo se Relaciona el Estrs con el Funcionamiento de la PNI?

Uno de los principales puntos de esta nueva rama de la ciencia es su habilidad para vincular al
estrs con las enfermedades. Ahora sabemos cmo identificar los cambios que ocurren en el flujo
hormonal, as como los diversos senderos por los que circulan los diferentes mensajeros
qumicos dentro del cuerpo y su relacin con las clulas del sistema inmunolgico. Tambin
podemos asociar esos fenmenos con reacciones relacionadas a la causa o la sanacin de muchas
enfermedades. Tngase muy en cuenta que las hormonas del estrs pueden cambiar la conducta
de las clulas inmunolgicas y la actividad de todo el sistema inmunolgico. Las clulas del SI
tienen receptores que, como Margaret Kemeny, Profesora de Psiquiatra de UCLA dijo: Ellas
captan las seales qumicas y permiten que los sistemas nerviosos, endocrinos e inmunolgicos
hablen entre s, y con el resto de nuestro cuerpo.

Qu es el Estrs?
1. El estrs es un mecanismo biolgico innato que existe en todas las criaturas vivientes. Su
propsito es proteger al organismo y asegurar la supervivencia, as como la continuidad
de las especies.
2. El Mecanismo del Estrs, tambin conocido como el instinto de supervivencia, opera a
travs de lo que a menudo se conoce como luchar o huir.

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3. Cuando un individuo se siente amenazado, puede tener poco o ningn tiempo para pensar
o planificar sus actos. Es por ello que la naturaleza le dio la habilidad de luchar contra la
amenaza o huir de ella.
4. En nuestra sociedad moderna, encontramos amenazas por doquier; sin embargo, rara vez
podemos atacar o correr.
5. Por ello, a menudo respondemos creando lo que conocemos como estrs, y ahora
sabemos que el estrs puede afectar a nuestro sistema inmunolgico de manera positiva o
negativa.

El Modelo de Adaptacin General de Selye

El trmino estrs se acu en respuesta al trabajo de Hans Selye y su Modelo de la Adaptacin
General (MAG). Selye not que cuando el ser humano se estresaba durante prolongados
perodos de tiempo, comenzaban a aparecer reacciones internas caractersticas que afectaban al
sistema hormonal y al estmago, al timo, al tejido linftico y a las clulas blancas de la sangre.
Estos son los rganos ms afectados por el estrs. Ntese la similitud entre el MAG de Selye y lo
que hasta ahora se ha dicho sobre la PNI. La nica diferencia es que la PNI nos dice que adems
de lo citado, esos rganos y componentes celulares tambin le responden al cerebro.

La Cascada del Estrs

El estrs tiene varios aspectos principales:
1. Primero, el evento estresante propone una amenaza real o imaginaria a nuestro bienestar
interior o exterior. El evento puede en verdad amenazar nuestra vida o solo parecer que lo
hace. Es decir, que se interpreta como una amenaza a nuestro modo de vida. Por ejemplo,
un montn de facturas sin pagar puede parecer una amenaza al presente o futuro del
modus vivendi de un individuo.
2. Segundo, hay una compleja serie de cambios qumicos, neurolgicos y hormonales
internos que son automticamente puestos en movimiento; esto es a lo que me refiero
como la Cascada del Estrs. Estos eventos ocurren fuera de nuestro control y producen
alteraciones tanto fsicas, como emocionales y mentales, dirigidas a preparar al individuo
para su auto-defensa.
3. Una vez comenzado el proceso, solo puede ser detenido por la eliminacin de la amenaza
(sea esta real o imaginaria). Solo entonces se desactivar el Mecanismo del Estrs. Este
tambin puede aplacarse cuando el individuo logra reconocer que los eventos en cuestin
ya no son, o nunca fueron, una amenaza real.
Ya que la meta primordial del Mecanismo del Estrs es asegurar nuestra supervivencia, cuando
cualquier evento que parezca una amenaza (sea real o no) ocurre en nuestro espacio vital, la
primera cosa que nuestra mente/cuerpo hace es revisar todas nuestras experiencias pasadas, tanto
las incluidas en nuestros cdigos genticos (los recuerdos inconscientes y colectivos de nuestra
especie), como las personalmente vividas durante los aos de nuestra formacin, para determinar
si lo que est ocurriendo es una amenaza real. Si se llega a la conclusin de que s representa un
peligro, el Mecanismo del Estrs se activa. Si no, puede que ni nos enteremos del evento. Puede
que esto sea donde comienzan y eventualmente terminan todos los fenmenos de la PNI.

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Los aspectos neuro-elctrico-hormonal-bioqumico del Mecanismo del Estrs son los mismos
usados por la reaccin PNI. Se podra decir que son el mismo mecanismo.

Hormonas del Estrs

Dmosle un vistazo a los rganos del estrs y sus hormonas. Una vez ms, note las similitudes
con el mecanismo de la PNI.
Los rganos del estrs son el hipotlamo y la glndula hipfisis, las glndulas suprarrenales,
tiroides, timo y las gnadas. Estos se comunican a travs de sistemas de retroalimentacin
hormonal, as como por el sistema nervioso simptico y parasimptico.
Las hormonas corticales suprarrenales:
1. Las especficamente hormonas del Estrs son la adrenalina (epinefrina) y el cortisol.
a) Estas preparan al individuo para la lucha o la huida.
b) Estn a cargo de la Respuesta Primaria al Estrs.
c) La adrenalina activa a los sistemas inflamatorio, defensivo e inmunolgico del
cuerpo, preparndolo para cualquier posible invasin o lesin externa. El mecanismo
inflamatorio es el primer paso para reparar cualquier lesin que pueda ocurrir durante
la lucha o la huida.
d) El cortisol, por otra parte, estimula los mecanismos anti-inflamatorios para que el
mecanismo inflamatorio sea desactivado, una vez que la sanacin y la reparacin
estn en marcha.
e) Estas dos hormonas tambin afectan el metabolismo del azcar y la coagulacin de la
sangre.
f) Tambin tienen un efecto sobre los mecanismos de la presin sangunea, la sntesis
del colesterol, las funciones renales y el flujo de sangre a los sistemas digestivos y
musculares, as como muchas funciones de ndole cardiovascular.

El Trabajo de los Simonton

Mientras que ahora hay literalmente miles de estudios e historias de casos relacionados a la PNI,
ninguno fue tan dramtico como el trabajo del Dr. O. Carl Simonton y su esposa, la Dra.
Stephanie Matthews-Simonton.
Mientras ellos trabajaban con pacientes enfermos de cncer, todos considerados como incurables
y terminales, los Simonton comenzaron un programa que educaba y ayudaba a sus pacientes a
reducir los miedos relacionados a su enfermedad. Les ensearon que el cncer realmente es un
proceso manejable y no el proceso aplastante que la profesin mdica y el pblico en general
normalmente piensa que es.
Les ensearon un proceso de visualizacin positiva en el cual ellos vean a su sistema
inmunolgico atacar y destruir las clulas del cncer. En la mayora de los casos, esto bast para
activar sus respectivos sistemas inmunolgicos y caus la reactivacin de las defensas naturales

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del cuerpo que haban sido apagadas, instruyndoles a atacar y destruir las clulas de su
cncer.
Los Simonton les presentaron a sus pacientes un nuevo modelo para la recuperacin y la
sanacin de sus tejidos. Usando este modelo, muchos tuvieron xito al superar sus cnceres y
otros problemas de salud, supuestamente incurables.
Tres descubrimientos importantes:
1. Los pacientes que fueron desahuciados, al usar el programa de los Simonton, pudieron
estimular sus respectivos sistemas inmunolgicos para que lucharan con ms ahnco
contra su cncer y en muchos casos, los eliminaron por completo!
2. Ahora se conoce mejor el efecto de las creencias, los pensamientos y las emociones sobre
los procesos curativos del organismo humano. En especial, se sabe cmo afectan los
pensamientos negativos, el resentimiento, el enojo y la rabia a la hora de generar el
cncer. Tambin se comprende mejor cmo resolver un conflicto emocional:
cambindolo a positivo, puede promover la inversin de la enfermedad y as provocar su
total sanacin.
3. Se ha comprobado que los mecanismos de defensa del cuerpo pueden activarse por
medio de emociones y pensamientos positivos, y que las clulas blancas de la sangre, los
linfocitos, las clulas natural killer (NK) y los factores mensajeros asociados a la
sanacin, pueden estimularse para que acten con mayor vigor contra el cncer y otras
enfermedades.
Por qu es esto tan importante?
Est claro que lo que conocemos de la PNI es apenas la proverbial punta del iceberg. Su
investigacin y la manera en la cual est cambiando la medicina moderna es muy importante
para todos nosotros. El reputado Fritjov Capra, en su libro El Punto de Giro (The Turning Point),
sugiri que ahora estamos en el proceso de cambiar el modelo bsico hoy aceptado por la
medicina occidental moderna. El nuevo paradigma que est surgiendo, an sin nombre propio, se
est alejando de los conceptos relacionados con la obsoleta base Cartesiana-Newtoniana que
subyace al presente pensamiento mdico. El nuevo modelo est basado en una comprensin ms
completa del universo, aquella sustentada por los principios de Albert Einstein, Werner
Heisenberg, Nils Bohr, David Bohm y muchos otros investigadores modernos.
Se basa en la teora de que todos los sistemas se interconectan, y en que hay una interrelacin y
una interdependencia de todos los fenmenos. Mientras que el modelo Cartesiano-Newtoniano
sugiere que para entender algo haba que estudiar los componentes por separado, el nuevo
paradigma nos dice que el cuerpo humano, como un todo integrado, no puede reducirse a
unidades ms pequeas, so pena de perder de vista la interaccin de sus componentes. Si bien
podemos examinar cada componente por separado, su funcionamiento no puede calibrarse sin
tomar en cuenta todos los dems. Ellos son interdependientes y su interrelacin es bsica para
que puedan funcionar apropiadamente.
En estos momentos estamos viendo un gran cambio en la direccin de cmo piensa el pblico y
de cmo se sienten con respecto al viejo paradigma mdico.

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Hoy da hay un creciente inters por los conceptos holsticos, as como un notable aumento de la
atencin prestada a la Medicina Alternativa (Homeopata), un movimiento que se aleja de las
medicinas alopticas y de la ciruga. Hay un resurgimiento en las prcticas curativas orientales y
en las antiguas.
Muchos mdicos ahora estn integrando conceptos de acupuntura, retroalimentacin biolgica,
nutricin, trabajo de la oracin, religin, espiritualidad y magnetismo en sus prcticas.
Desdichadamente, no siempre lo hacen porque crean en ello sino porque las presiones
econmicas les estn empujando hacia ese nuevo paradigma. As y todo, las tcnicas funcionan y
es un comienzo y una esperanza para la humanidad del siglo 21.

Traduccin libre de Frank Desmedt Van Dyck.