INTRODUCCION

La industria minera, en particular la industria minera del oro, ha estado

utilizando el cianuro en sus procesos productivos durante muchas dcadas.
Aunque generalmente se piensa que el cianuro es una sustancia mortal, en
realidad es una sustancia qumica ampliamente utilizada, esencial para el
mundo moderno. La clave para su uso seguro es la implementacin de
slidas prcticas de manejo.
Aunque la preocupacin pblica por el cianuro es vlida y sin duda
comprensible, gran parte de la reciente atencin de la prensa y la reaccin
pblica respecto del uso del cianuro en operaciones mineras ha surgido
debido a la falta de comprensin sobre la natu raleza del cianuro y sus
efectos sobre la salud y el ambiente. A pesar de que existe un cmulo
considerable de informacin tcnica para quienes producen, transportan y
utilizan el cianuro, hasta el momento no se ha brindado informacin que sea
fcilmente comprensible para un pblico menos tcnico. Con el propsito de
remediar esta situacin y tratar la preocupacin pblica por el uso del
cianuro en la extraccin de oro, por ello se realiz el presente trabajo.
Este trabajo es una recopilacin de reconocidos expertos y debera ser una
referencia til para toda persona que est involucrada en la toma de
decisiones relacionadas con la presencia de cianuro en las operaciones
mineras, ya sea desde una perspectiva local o mun dial. Esperamos que los
funcionarios internacionales encargados de establecer normas, formular
polticas, los lderes comunitarios y todos los lectores interesados, incluso
quienes se dedican a la industria minera y metalrgica, encuentren que
este trabajo es a la vez equilibrado e informativo y puedan lograr una mayor
comprensin de las caractersticas del cianuro y de su papel nico en la
recuperacin de oro.

El alumno

1.- QU ES EL CIANURO?
Cianuro es un trmino general que se aplica a un grupo de sustancias qumicas
que contienen carbono y nitrgeno. Los compuestos de cianuro contienen
sustancias qumicas (antropognicas) que se encuentran presentes en la
naturaleza o que han sido producidas por el hombre. Existen ms de 2,000
fuentes naturales de cianuro, entre ellos, distintas especies de artrpodos,
insectos, bacterias, algas, hongos y plantas superiores. Las principales
formas de cianuro producidas por el hombre son el cianuro de hidrgeno
gaseoso y el cianuro slido de sodio y de potasio. Debido a sus propieda des
nicas, el cianuro se utiliza en la fabricacin de partes metlicas y en
numerosos
sintticas,

productos orgnicos comunes como los plsticos, las telas

los

fertilizantes,

los

herbicidas,

los

tintes

los

productos

farmacuticos.
Existe una justificable preocupacin pblica por el uso del cianuro en
ambientes industriales. El cianuro es una sustancia txica que puede ser
letal si se la ingiere o se la inhala en cantidades suficientes. Esto tambin
sucede con muchas otras sustancias qumicas como la gasolina y los
productos habituales para la limpieza del hogar. Al igual que miles de otras
sustancias qumicas que se utilizan en nuestros procesos industriales
modernos; el conocimiento, los procedimientos adecuados de manipulacin y
una actitud responsable son fundamentales para el uso seguro y beneficioso
del cianuro.

Vista microscpica de los cristales de cianuro en formacin.

La minera es una actividad industrial que utiliza una cantidad significativa de cianuro,
aproximadamente un 20% de la produccin total. Desde 1887, las soluciones de cianuro
se han utilizado principalmente para extraer oro y plata de material mineral, que de otro
modo no podran extraerse eficazmente. Adems, el cianuro se utiliza en concentraciones
bajas como un reactivo de flotacin para ayudar a recuperar metales base como el
plomo, el cobre y el zinc.

2.- HISTORIA DEL USO DEL CIANURO EN MINERA

Aunque las preocupaciones ambientales por el uso del cianuro en minera se han hecho
ms pblicas slo en los ltimos aos, realmente existe una larga historia sobre el uso
del cianuro en procesos metalrgicos y otros procesos en todo el mundo. Dippel y
Diesbach descubrieron el azul de Prusia (ferrocianuro de hierro) en 1704.
El primer trabajo bien documentado fueron los estudios de Scheele sobre la solubilidad
del oro en soluciones de cianuro que datan de 1783 en Suecia. La qumica oro-cianuro se
estudi activamente a mediados del siglo XIX en Inglaterra (Faraday), Alemania (Elsner) y
Rusia (Elkington y Bagration). Alrededor de 1840, Elkington obtuvo una patente por el uso
de soluciones de cianuro de potasio para galvanoplastiar oro y plata.
Elsner lider la evaluacin del papel del oxgeno en la disolucin del oro mediante
soluciones de cianuro. La Ecuacin de Elsner, que describe la extraccin del oro del
mineral mediante el cianuro, se conoci en 1846.Las patentes formalizadas por McArthur
y los hermanos Forrest en 1887 y 1888 efectivamente establecieron el proceso vigente de
cianuracin, el uso de la disolucin del cianuro y la precipitacin por medio del zinc. Sin
embargo, existan patentes anteriores en los Estados Unidos relacionadas con la
lixiviacin con cianuro (Rae en 1869) y la recuperacin a partir de soluciones cloradas
utilizando carbn vegetal (Davis en 1880). La primera planta de cianuracin a escala
comercial comenz a funcionar en la Mina Crown en Nueva Zelanda en 1889, y hacia
1904 los procesos de cianuracin tambin estaban en marcha en Sudfrica, Australia,
Estados Unidos, Mxico y Francia. Por consiguiente, a comienzos de siglo, el uso del
cianuro para extraer oro de mineral de baja ley ya era una tecnologa metalrgica
plenamente establecida.

3.- PRODUCCIN Y MANIPULACIN DEL CIANURO

El cianuro se produce industrialmente de dos maneras: como subproducto de
la fabricacin de fibras acrlicas y de ciertos plsticos o mediante la
combinacin de

gas natural y amonaco a altas temperaturas y presiones

para producir cianuro dehidrgeno (HCN) gaseoso. Posteriormente, el

cianuro de hidrgeno gaseoso se puede combinar con hidrxido de sodio
(NaOH) para producir cianuro de sodio (NaCN) y agua (H2O). Luego se
elimina el agua mediante secado y filtrado y el cianuro de sodio se con vierte
en briquetas blancas y slidas de aproximadamente 10 centmetros
cuadrados.
Las briquetas slidas de cianuro de sodio se mantienen a temperatura y
humedad controladas. En el lugar de fabricacin, las briquetas se colocan
en contenedores rotulados y sellados para protegerlas y que no se
aplasten y humedezcan. Los contenedores pue den ser cajas desechables
de triplay con revestimientos no retornables, cilindros de acero no
retornables o recipientes de acero reutilizables. En algunas circunstancias,
las briquetas se disuelven y la solucin de cianuro se transporta en forma
lquida en camiones tanque especialmente diseados.
Todos los embarques de cianuro de sodio se acompaan de las Hojas de
Seguridad (MSDS) donde figuran los datos qumicos y de toxicidad del
cianuro de sodio, instrucciones en caso de accidentes, nmero de telfono
para solicitar ayuda en casos de emergencia e informacin adicional del
fabricante. Cuando el material sale de la planta productora se realiza el
inventario de todos los embarques y dicho inventario se contro la contra los
registros de entrega para asegurar una adecuada vigilancia en todo
momento.
En el mundo hay tres productores primarios de cianuro slido, lquido y
gaseoso: Dupont, en los Estados Unidos, ICI, en Inglaterra y Degussa
Corporation,

en

Alemania.

La

produccin

anual

mundial

es

de

aproximadamente 1.4 milln de toneladas de HCN. 1 Tal como se mencion

anteriormente, el 20% de la produccin total de HCN se usa para producir
cianuro de sodio (NaCN) y el 80% restante se usa en numerosas actividades
industriales, por ejemplo, en la produccin de qumicos. FMC Corporation
tambin produce cianuro de sodio en los Estados Unidos.

Los tres productores primarios son importantes fabricantes internacionales

de productos qumicos que comprenden la responsabilidad que tienen
respecto de sus productos. Por ejemplo, las polticas formales de estas
empresas aseguran la venta de cianuro slo a compaas que tengan la
capacidad y el compromiso de proteger a los trabajadores, al pblico y el
ambiente. Los fabricantes contratan nicamente a transportistas seleccio nados que tengan registros de seguridad en el transporte compatibles con
las normas internas de los fabricantes. stos, a su vez, tienen entre su
personal a especialistas en seguridad y transporte que trabajan junto con los
compradores y otras partes involucradas, en las reas de capacitacin,
diseo de plantas y medidas de seguridad conexas.
Las compaas mineras almacenan cianuro de sodio en reas seguras que
se mantienen

secas,

fras,

oscuras

ventiladas.

En

el

rea

de

almacenamiento, los paquetes de cianuro se colocan sobre cajas paletas en sus

contenedores originales encima de pisos impermeables, generalmente de concreto, con
adecuada contencin para el caso improbable de derrame. Sin tener en cuenta su tipo,
los contenedores vacos se lavan y el agua de enjuague se utiliza en la planta de
recuperacin de oro del emplazamiento (para aprovechar las pequeas cantidades de
cianuro que podra contener) o se procesa mediante el sistema de tratamiento de

efluentes residuales antes de descargarla al ambiente en condiciones controladas y

permitidas.
Las compaas mineras mantienen progra mas especiales de capacitacin
para todos los empleados que trabajan con el cianuro o cerca de l. Tambin
tienen planes de seguridad y manipulacin de materiales que han sido
preparados por higienistas industriales

calificados y supervisados por

funcionarios de seguridad del proyecto. Estos planes de salud y seguridad

asignan responsabilidades a los empleados y controlan el manejo y el uso
del cianuro de sodio desde su llegada al emplazamiento de la mina y durante
todo el proceso metalrgico. Monitores de gas de rea, adecuada vestimenta
protectora, aparatos respiratorios autnomos y puestos de primeros auxilios
equipados con lavaojos y duchas son utilizados en las operaciones de
manipulacin de cianuro en las minas. Los programas de higiene industrial de
las compaas incluyen capacitacin anual, acceso a todas las Hojas de
Seguridad

y monitoreo

del aire para garantizar la seguridad de los

trabajadores, as como procedimientos para documentar toda la informacin

sobre salud y seguridad y los incidentes en las minas.
Los programas modernos de higiene industrial en las operaciones mineras
del oro han sido eficaces para reducir al mnimo el envenenamiento
accidental con cianuro en los emplazamientos mineros. En efecto, una
bsqueda en los registros de accidentes industriales en Australia, Canad,
Nueva Zelanda y los Estados Unidos ha revelado slo dos

muertes

accidentales en las que estuvo involucrado el cianuro en minas de oro

durante los ltimos 100 aos, el primero de los cuales no estuvo directamente
relacionado con la recuperacin de oro y el segundo tuvo lugar cuando una persona
entr a un espacio cerrado, un error fatal.

Los productores de cianuro brindan a sistencia y capacitacin en seguridad in situ a las minas de oro .

4.- USOS INDUSTRIALES DEL CIANURO

El cianuro es uno de los principales compuestos utilizados por la industria
qumica debido a su composicin de carbono y nitrgeno, ambos elementos
comunes,

y a la facilidad con la cual reacciona con otras sustancias.

Anualmente se utiliza ms de un milln de toneladas de cianuro, que

representan alrededor del 80% de la produccin total, en la produccin de
qumicos orgnicos como el nitrilo, el nylon y los plsticos acrlicos. Otras
aplicaciones industriales incluyen la galvanoplastia, el procesamiento de
metales, el endurecimiento del acero, las aplicaciones fotogrficas y la
produccin de goma sinttica.
Los cianuros de hierro se utilizan con frecuencia como aditivo antiaglutinante
en la sal usada para derretir el hielo en los caminos. El cianuro de hidrgeno
gaseoso se ha utilizado ampliamente para exterminar a los roedores y

depredadores grandes, y en la prctica hortcola, para controlar las plagas

de insectos que han desarrollado resistencia a otros pesticidas.
Adems, el cianuro se utiliza en productos farmacuticos como el laetril, una
sustancia para combatir el cncer, y el nitroprusiato, una droga para reducir
la presin arterial. Los compuestos de cianuro tambin se utilizan en vendas
quirrgicas que promueven la cicatrizacin y reducen las cicatrices.
El 20% restante de la produccin de cianuro se utiliza para fabricar cianuro
de sodio, una forma slida de cianuro cuya manipulacin es relativamente
fcil y segura. De este porcentaje, el 90%, es decir, el 18% de la produccin
total, se utiliza en minera en todo el mundo, mayormente para la
recuperacin de oro.

5.- USO DEL CIANURO EN L A PRODUCCIN DE ORO

Una de las razones para el alto valor adjudicado al oro es su resistencia al
ataque de la mayora de los qumicos. Una excepcin es el cianuro o, ms
especficamente, una solucin que contiene cianuro y que disuelve el metal
precioso.
El cianuro se utiliza en minera para extraer oro (y plata) del mineral, en
particular mineral de baja ley y mineral que no puede tratarse fcilmente
mediante procesos fsicos simples como la trituracin y la separacin por
gravedad.

5.1.- EL PROCESO DE RECUPERACION DE ORO

El uso de soluciones a base de agua para extraer y recuperar metales como

el oro se denomina hidrometalurgia. Las operaciones de minera del oro
utilizan soluciones muy diluidas de cianuro de sodio (NaCN), tpicamente
entre 0.01% y 0.05% de cianuro (100 a 500 partes por milln). El proceso de
disolucin de metales se denomina lixiviacin. El cianuro de sodio se disuelve
en agua donde, en condiciones ligeramente oxidantes, disuelve el oro
contenido en el mineral. La solucin resultante que contiene oro se deno mina
solucin cargada. Luego se agrega zinc o carbn activado a la solucin
cargada para recuperar el oro extrayndolo de la solucin. La solucin
residual o estril (es decir, carente de oro) puede recircularse para
extraer ms oro o enviarse a una instalacin para el tratamiento de
residuos. En la Seccin 7 se presentan los enfoques para el tratamiento
de esta solucin residual de cianuro.

Recuperacin de oro de la solucin de cianuro utilizando carbn activado (carbn vegetal).

Existen dos enfoques generales para la lixiviacin del oro de un mineral

mediante el cianuro: la lixiviacin en tanque y la lixiviacin en pila (por
percolacin).

La lixiviacin en tanque es el mtodo convencional por el cual el mineral

aurfero se tritura y se muele hasta reducirlo a menos de un milmetro de
dimetro. En algunos casos se puede recuperar parte del oro de este
material finamente molido como partculas discretas de oro mediante
tcnicas de separacin por gravedad. En la mayora de los casos, el mineral
finamente molido se lixivia directamente en tanques para disolver el oro en
una solucin de cianuro. Cuando el oro se recupera en una planta
convencional de lixiviacin en tanque, la solucin estril se recoger junto
con los residuos slidos (relaves) en un sistema de depsitos de relaves.

All, parte de la solucin permanecer dentro de los poros de los relaves

sedimentados y parte se decantar y se recoger en un estanque encima de
los relaves, desde donde se la recicla y se la enva nuevamente a la planta.
En la mayora de las plantas, debido a la acumulacin de impurezas,
algunas de las soluciones que contienen cianuro deben ser bombeadas a un
sistema de tratamiento para su eliminacin.

Los recientes avances tcnicos permiten la lixiviacin en pila de algunos

minerales aurferos. Con este mtodo, el mineral se tritura y se reduce a unos
pocos centmetros de dimetro y se lo coloca en grandes pilas o montones. Una
solucin de cianuro se hace pasar lentamente a travs de estas pilas para
disolver el oro. Cuando se utiliza la tecnologa de lixiviacin en pila para
extraer oro, la solucin estril se recoge en un estanque que generalmente
se recarga con cianuro y se recicla de regreso al sistema de lixiviacin.
La industria moderna del oro utiliza el cianuro casi exclusivamente como agente lixiviador
del oro. Se han utilizado otros agentes complejantes como la tiourea, los cloruros y otros
haluros para extraer oro del mineral, pero generalmente no son rentables y presentan
problemas particulares para el ambiente y la salud. Los complejos de cianuro son ms
estables y eficaces y no necesitan otras sustancias qumicas agresivas para realizar la
recuperacin del oro. El cianuro ha sido utilizado en minera desde hace ms de un siglo
(vase el cuadro). Un vieja tcnica para la recuperacin del oro, que ha dejado de
utilizarse en las modernas plantas de extraccin de oro, es la amalgama con mercurio
lquido. En algunos pases en desarrollo, los mineros artesanales siguen utilizando el
mercurio lquido para complejar el oro proveniente de pequeas explotaciones mineras.
Sin embargo, se ha desalentado esta prctica debido a que el deficiente manejo del
mercurio lquido y del vapor que surge al volatizar el mercurio provoca serios problemas
de salud a los mineros artesanales.

6.- EL CIANURO EN SOLUCIONES

Despus

de

haber

extrado

hidrometalrgicos, pueden estar

el

oro

por

presentes

medio

de

procesos

tres tipos principales de

compuestos de cianuro en los efluentes residuales o en las soluciones de

los procesos: cianuro libre, cianuro dbilmente complejado y cianuro
fuertemente

complejado.

Juntos,

los

tres

compuestos

de

cianuro

constituyen el cianuro total. Al conocer la qumica de estos tres tipos de cia nuro se puede comprender su comportamiento respecto de la seguridad y
el ambiente.

6.1.- CIANURO LIBRE

Cianuro libre es el trmino utilizado para describir tanto el ion de cianuro

(CN -) que se disuelve en el agua del proceso como cualquier cianuro de
hidrgeno (HCN) que se forma en la solucin. Las briquetas slidas de
cianuro de sodio se disuelven en el agua para formar el ion de sodio y el
anin de cianuro (CN -). El anin de cianuro se combina luego con el ion de
hidrgeno para formar HCN molecular. La concentracin del ion de hidrgeno
en el agua del proceso se expresa mediante el conocido parmetro pH.
Casi todo el cianuro

libre

est

presente

como

HCN

cuando

hay

abundantes iones de hidrgeno presentes, es decir, a un valor de pH de 8 o

menos. Este HCN, entonces, puede volatilizarse y dispersarse en el aire.
Cuando el pH es superior a 10.5, hay pocos iones de hidrgeno presentes y
casi todo el cianuro libre est presente como CN- .En condiciones normales de
temperatura y presin, las concentraciones de HCN y CN- son iguales a un
valor de pH de aproximadamente 9.4.

Estas formas de cianuro libre son importantes porque se consideran como los cianuros
ms txicos. Sin embargo, tambin son las formas que se eliminan ms fcilmente de las

soluciones mediante elaborados procesos de tratamiento y mecanismos naturales de

atenuacin.

Los

procesos

biolgicos,

qumicos

fsicos

que

afectan

las

concentraciones de cianuro en el agua, el suelo y el aire han sido extensamente

estudiados durante las dos dcadas pasadas, de modo que su comportamiento en el
ambiente es bien conocido.
Una de las reacciones ms importantes que afectan a la concentracin de
cianuro libre es la volatilizacin de HCN, que, al igual que la mayora de los
gases, se separa del agua y escapa al aire. El cianuro libre no es
persistente en la mayora de las aguas superfi ciales porque el pH de dichas
aguas generalmente es de 8, de modo que el HCN se vola tiliza y dispersa. La
volatilidad del cianuro de hidrgeno y su posterior transformacin en
compuestos benignos en el aire son importantes porque actan como un
mecanismo natural que controla las concentraciones de cianuro libre en los
efluentes residuales y de los procesos en las minas.
Los procesos naturales pueden reducir por s solos a valores muy bajos la
concentracin de cianuro libre de las soluciones en lugares al aire libre en
las instalaciones

de

produccin de oro, tales como estanques para

procesamiento y depsitos de relaves, a menudo a niveles por debajo de lo

establecido en los reglamentos o incluso por deba jo de los lmites de
deteccin.
Sin embargo, en la planta de extraccin de oro, los operadores mantienen el
pH de la solucin a valores cercanos a 10.5 con el fin de impedir la
volatilizacin. Esto preserva el cianuro en el sistema de extraccin de oro,
donde es necesario y, al mismo tiempo, limita el riesgo de inhalacin por parte
de los trabajadores de altas concentraciones de HCN gaseoso en un
espacio cerrado.

Centro de control de una planta de recuperacin de oro (cianuracin).

6.2.- COMPLEJOS DE CIANURO
Aunque las soluciones que contienen cianuro se utilizan en minera porque
reaccionan con el oro, tambin reaccionan con otros metales. El mineral
aurfero casi siempre contiene otros metales, entre ellos hierro, cobre, zinc,
nquel y plata, as como otros elementos, como el arsnico. En la mayora de
los

cuerpos

mineralizados,

las

concentraciones

de

otros

metales

tpicamente son mayores que la concentracin de oro en varios rdenes de

magnitud. Por ejemplo, un mineral aurfero de baja ley apropiado para
lixiviacin con cianuro podra contener 0.5 a 1 gramo de oro por tonelada (0.5
a 1 parte por milln [ppm] de oro); por el contrario, la concentracin de hierro
de las rocas cristalinas promedio es de aproximadamente 3.5% (35,000 ppm).
Los metales como el cobre, el zinc y el nquel pueden estar presentes en
concentraciones que varan entre decenas y miles de partes por milln. La
Tabla 2 muestra que pueden disolverse cantidades significativas de otros
metales cuando el mineral que los contiene se lixivia con soluciones de
cianuro.

Los anlisis qumicos de las soluciones utilizadas en los procesos y de los

efluentes residuales derivados del procesamiento indican que la mayor parte
del cianuro en solucin est qumicamente ligado a metales distintos de las
pequeas cantidades de oro o plata. Cuando los elementos qumicos se
combinan en una solucin para formar especies solu bles, los qumicos se
refieren a ellas como complejos. Existe una amplia gama de inter acciones
qumicas y fsicas entre los componentes de los complejos. Algunos
complejos son muy estables, mientras que otros se destruyen fcilmente.
Los qumicos analticos pueden definir la estabilidad relativa de los
complejos de cianuro de diferentes metales

con gran precisin. La

evaluacin de la cantidad y los tipos de cianuro es importante para todos

los aspectos del uso del cianuro. Es particularmente importante poder distin guir tanto con exactitud como con precisin entre los distintos compuestos
de cianuro para asegurar la eleccin de una metodologa eficaz de
detoxificacin.
6.3.- COMPLEJOS DBILES Y FUERTES DE CIANURO
Convencionalmente, los qumicos en cianuro distinguen entre los complejos
dbiles y fuertes de cianuro. Los complejos dbiles de cianuro, con
frecuencia denominados cianuros disociables en cidos dbiles o cianuros
DAD (WAD), pueden disociarse en solucin y producir concentraciones
ambientalmente significativas de cianuro libre. Los complejos dbiles
incluyen complejos de cianuro de cadmio, cobre, nquel, plata y zinc. El

grado al cual se disocian estos complejos depende en gran medida del pH

de la solucin.
Por otra parte, los complejos fuertes de cianuro se degradan mucho ms
lentamente que el cianuro DAD en condiciones qumicas y fsicas normales.
Los complejos de cianuro con oro, cobalto y hierro son fuertes y estables en
solucin. Esta estabilidad del complejo oro-cianuro es un factor clave en el
uso del cianuro para la extraccin del oro del mineral. Una vez que el oro
entra a la solucin ligado al cianuro, permanece compleja do con el cianuro
hasta que las condiciones del proceso se cambian con el fin de remo verlo de
la solucin. El cobalto est presente nicamente en trazas, pero el hierro est
virtualmente presente en todos los materiales geolgicos. Para la mayora
de

las

situaciones

mineras,

los

complejos

fuertes

de

cianuro

son

predominantemente cianuros de hierro.

La velocidad a la cual los complejos se disocian y liberan cianuro libre en la
solucin depende de varios factores, entre ellos, la concentracin inicial del
complejo de cianuro, la temperatura, el pH de la solucin y la intensidad de
la luz, especialmente de la radiacin ultravioleta.

7.- ANLISIS Y MONITOREO DEL CIANURO

El cianuro generalmente se mide mediante uno de los siguientes mtodos
analticos: anlisis de cianuro total o anlisis de cianuro DAD (disociable en
cidos dbiles). El primero se utiliza para determinar el cianuro total en
soluciones, incluso el cianuro libre y los cianuros ligados a metales, como los
cianuros de hierro no txicos y ms estables. El procedimiento analtico para
determinar el cianuro DAD se utiliza para las formas libres y complejadas
de cianuro, excepto para el cianuro de hierro. Un mtodo ms antiguo pero
que todava se emplea en lugar del anlisis de cianuro DAD es el
denominado cianuro dcil a la cloracin.
Los anlisis de cianuro son necesarios para controlar las operaciones,
evaluar la toxicidad y el cumplimiento normativo, as como para informar al
pblico sobre la manipulacin de materiales peligrosos. Monitorear el
cianuro durante y despus la recuperacin del oro es esencial para la
buena prctica operativa y la proteccin de la salud y el ambiente. Con el
fin de asegurar la calidad de la informacin disponible y tomar deci siones,

son

necesarios

rigurosos

protocolos

de

muestreo

procedimientos

analticos. Esto exige una estricta planificacin y un desempeo excelente

por parte del personal entrenado para trabajar con sistemas bien diseados
y bien administrados.

8.- ATENUACIN DE LAS CONCENTRACIONES DE CIANURO EN EL

AMBIENTE
Tal como se explic en la Seccin 4, una vez que se ha recuperado el oro, la
solucin queda desprovista de oro pero sigue conteniendo cianuro. El
proceso que disminuye la concentracin de cianuro en solucin, ya sea en
el ambiente natural o en instalaciones creadas a tal fin, se denomina
atenuacin. La volatilizacin de HCN, que reduce la concentracin de
cianuro libre en solucin, es el principal proceso de atenuacin natural. La
Figura 4 muestra una representacin esquemtica de las relaciones entre
las form as del cianuro y los procesos que las controlan.
Durante las dos dcadas pasadas, las industrias qumica y minera
lograron grandes avances en la manipulacin de soluciones residuales de
cianuro para que no perjudi quen a la salud pblica ni al ambiente. Se
utilizan dos tecnologas, con frecuencia en forma combinada: tratamiento y
reciclado.

9.- TRATAMIENTO Y REUTILIZACIN DE SOLUCIONES DE CIANURO

Tratamiento: Se emplean cuatro formas generales de tratamiento de la
solucin de cianuro:

Degradacin natural

Oxidacin qumica

Precipitacin

Biodegradacin
Adems, existen varias tecnologas que permiten la reutilizacin del
cianuro mediante el reciclado.
9.1.- DEGRADACIN NATURAL: El principal mecanismo de degradacin
natural es la volatilizacin con posteriores transformaciones atmosfricas
a sustancias qumicas menos txi cas. Otros factores como la oxidacin

biolgica, la precipitacin y los efectos de la luz solar tambin contribuyen

a la degradacin del cianuro.

Las especies de cianuro pueden ser adsorbidas sobre las superficies de

los minerales o del desecho de carbono orgnico en los suelos del terrapln
de un estanque, en un recubrimiento de arcilla o a lo largo de una va de
agua subterrnea. En los suelos, las bacterias asimilan el cianuro
mediante diversas reacciones aerbicas y anaerbicas. En algunos casos,
la combinacin de estos procesos de degradacin natural son suficientes
para satisfacer los requisitos que reglamentan la descarga de soluciones
que contienen cianuro.
En los depsitos de relaves, la gran superficie permite la descomposicin
del cianuro DAD. La Figura 5 ilustra una situacin tpica en la cual la mitad
del cianuro total (CNT) se degrad naturalmente en menos de tres
semanas a partir de la concentracin inicial de 20 miligramos por litro. El
CNT desapareci casi completamente en aproximada mente 100 das.

Las velocidades reales de degradacin deben determinarse mediante

ensayos basados en la especificidad del emplazamiento y empleando
condiciones que imiten, tanto como sea posible, los tipos de soluciones y
los procesos naturales que probablemente ocurran en ese lugar.

La Tabla 3 compila datos de los sistemas de degradacin natural en

diversas minas de oro en todo el mundo. Los valores de esta tabla
demuestran la capacidad de la degrada cin natural para reducir la
concentracin de cianuro en las soluciones.
9.2.- OXIDACIN QUMICA: Para el tratamiento del cianuro incluyen el
proceso con SO2/Aire (desarrollado por la compaa minera canadiense
INCO) y el proceso de tratamiento con H2O2 (perxido de hidrgeno)
(iniciado por Degussa). Una alternativa de oxidacin qumica ms antigua, el
Proceso de Cloracin Alcalina, se utiliza rara vez en la industria minera en la actualidad.
En el proceso con SO2/Aire, el cianuro libre y el cianuro DAD se oxidan y el
cianuro de hierro se precipita como un slido insoluble. El proceso puede
aplicarse a soluciones o a lodos y la reaccin es rpida. Las posibles
limitaciones son la necesidad de obtener una licencia para utilizar el proceso,
el costo de construccin de una planta procesadora, la necesidad de realizar

ensayos empricos para optimizar el sistema y la incapacidad del proceso

para oxidar subproductos intermedios del cianuro.
El perxido de hidrgeno, un potente oxidante, oxida el cianuro libre y el
cianuro DAD y los convierte en amonio y carbonato. Los cianuros de hierro no
se oxidan mediante el perxido, pero precipitan como slidos insolubles y
estables. Algunas veces es necesario aadir sustancias qumicas para
controlar la concentracin de cobre en las soluciones con el fin de cumplir
con las normas ambientales. El sistema con perxido no se adapta bien al
tratamiento de lodos debido a los irregulares requerimientos de perxido de
hidrgeno cuando hay slidos presentes.
Ambos

mtodos

de

oxidacin

qumica

son

capaces

de

producir

concentraciones residuales de cianuro que pueden satisfacer exigentes

normas de descarga. Ambos procesos exigen la realizacin de pruebas en
muestras representativas de materiales especficos al sitio antes del
diseo final de la planta. El cido de Caro, que combina cido sulfrico con
perxido de hidrgeno para formar H2SO5, tambin se emplea como
agente oxidante para descomponer el cianuro en solucin.

9.3.-

LA PRECIPITACIN:

De

cianuros

estables

se puede

obtener

mediante el agregado delibera do de complejantes tales como el hierro.

Esto reduce la concentracin de cianuro libre y tambin es eficaz para
controlar los elevados niveles de otros metales que pueden estar presentes.
Los cianuros de hierro pueden reaccionar con otras sustancias qumicas en

solucin y producir precipitados slidos, que pueden contener una docena

de sales insolubles de cianuro, removiendo de esta manera el cianuro de
la

solucin.

Parte

del

cianuro

de

las

soluciones

de

los

procesos

reaccionar con otros componentes qumicos que se encuentren dentro del

sistema y formarn concentraciones mucho menos txicas de compuestos
tales como el amonaco, el nitrato y el dixido de carbono.
9.4.- LA BIODEGRADACIN: Del cianuro es la base de los sistemas de
tratamiento de los efluentes residuales industriales, como los utilizados por
Homestake Mining Company en los Estados Unidos e ICI Bioproducts en el
Reino Unido. Durante ms de una dcada, se ha empleado un proceso
biolgico para tratar el cianuro en la Mina Homestake en Lead, Dakota del
Sur, con el fin de satisfacer los criterios ambientales de descarga. Las condi ciones aerbicas son mucho ms favorables para la degradacin del cianuro
que las condiciones anaerbicas, aunque los organismos anaerbicos
pueden ser eficaces para tratar el cianuro en concentraciones de hasta
varios miligramos por litro. Se han creado tanto sistemas activos como sistemas
pasivos de tratamiento biolgico; estos sistemas remueven el cianuro empleando
microorganismos aerbicos o anaerbicos.
En Homestake: la solucin estril del molino aurfero se canaliza a travs de
recipientes para reacciones que contienen bacterias. Las bacterias utilizan el
oxgeno del aire para descomponer los compuestos de cianuro en nitratos,
bicarbonatos y sulfatos. Este pro ceso microbiano es capaz de oxidar los
complejos de cianuro metlico, los iones metli cos de las especies de
cianuro DAD y los subproductos intermedios de la oxidacin del cianuro.
Las ventajas del proceso de tratamiento biolgico son su diseo simple y el
control del proceso operativo, los bajos costos de las sustancias qumicas y
la capacidad para tratar todas las formas del cianuro y sus subproductos.
Las posibles limitaciones de los siste mas de tratamiento biolgico son su
reducido rendimiento con temperaturas fras y con concentraciones muy altas
de cianuro.
Reciclado: Aunque las tecnologas para el manejo del cianuro se han
centrado en la destruccin del cianuro en sistemas de paso nico, es
posible recuperar y reutilizar el cia nuro, y de este modo reducir al mnimo la

cantidad total de cianuro utilizado y disminuir los costos operativos para

algunas minas. El reciclado reduce las concentraciones de cia nuro en las
soluciones residuales y disminuye el costo de la destruccin del cianuro.
La recuperacin y el reciclado de cianuro se utilizan desde la dcada de
1930, especialmente en Flin Flon (Manitoba, Canad), Pachuca (Hidalgo,
Mxico) y Golcanda Minerals (Tasmania, Australia). El proceso bsico abarca
tres pasos: control de pH, volatilizacin en condiciones muy controladas y
captura del cianuro que se ha liberado. Los recientes avances de la
ingeniera han convertido este proceso en una posibilidad mucho ms
atractiva que en el pasado y la recuperacin del cianuro ha sido adaptada en
la ltima dcada al tratamiento de lodos en un proceso comercial
patentado denominado Cyanisorb. El proceso se est aplicando en la Mina
Golden Cross (Waikato, Nueva Zelanda) y en la Mina Delamar Silver (Idaho,
EE.UU.). Recientemente se han abierto dos plantas ms de Cyanisorb en
Brasil y Argentina.
Las investigaciones sobre la recuperacin del cianuro contina. Una de
ellas es la prueba de un tratamiento que separa los complejos de cianuro
de las soluciones y los absor be en perlas de resina de poliestireno
denominadas Vitrokele (el proceso Cyanosave). La modificacin de este
proceso puede aplicarse a las soluciones o a los lodos y se puede recuperar
tanto el cianuro como los metales. El cianuro recuperado se recicla luego
para utilizarlo en la planta de recuperacin de oro. Aunque ha habido
pruebas exitosas del proceso en minas de Canad, Australia y los Estados
Unidos, todava no existe ninguna planta comercial y la investigacin
contina.

10.- DESTRUCCIN DE CIANUROS EN EFLUENTES DE LA INDUSTRIA

MINERA MEDIANTE EL EMPLEO DE REDUCTORES QUMICOS.
Como una consecuencia natural de sus propiedades qumicas el in cianuro resulta ser de
importancia relevante tanto para la industria como para el medio ambiente. En la
Industria Minera, el empleo de cianuros reviste particular importancia debido a la
capacidad del in cianuro CN- para formar complejos con metales de transicin y con
sus vecinos de la Tabla Peridica Zn, Cd y Hg. 28 elementos en diferentes estados de

oxidacin pueden formar 72 estructuras complejas con el in cianuro. Tanto el Au

como la Ag metlicos pueden ser recuperados mediante tcnicas de lixiviacin que
emplean cianuros para formar complejos estables. Estas aplicaciones muestran la
importancia que, en la Industria Minera, tiene el empleo de cianuros.
Por otra parte, la toxicidad de los cianuros solubles sobre las especies vivas es bien
conocida. Consecuentemente, se hace relevante para la proteccin del medio
ambiente, el tratamiento adecuado de los efluentes de la Industria Minera. Las
consideraciones a este respecto permiten entender los problemas tcnicos que surgen en
el control ambiental del cianuro en la Industria Minera.
Rpidamente se difundi la destruccin de cianuros mediante la aplicacin del proceso
INCO SO2/AIRE introducido en 1994 despus de que INCO adquiri la patente
canadiense original. El proceso se mostr sensible a diversos parmetros como son: el
pH, la concentracin de in cianuro, la dosificacin de SO2, la concentracin de metales
en solucin, la concentracin de metales como el Cu y el Fe, la presencia de otros
aniones como SCN- y S2O3 =, la viscosidad y la transferencia de oxgeno. Debe
reconocerse en este proceso la inconveniente presencia del SO2, su generacin o
almacenamiento, su manipulacin y su agresividad qumica frente a la salud de los
trabajadores y al medio ambiente en general, particularmente en el caso de eventuales
derrames o fugas del proceso. La sustitucin o evolucin de este proceso, para
lograr la destruccin de los cianuros en la Industria Minera, fue motivo de la
investigacin que condujo a los resultados que se detallan a continuacin.
Los efluentes que contienen cianuros provenientes de los tratamientos utilizados en la
Industria Minera, generalmente son arrojados a ros o lagos, produciendo una
fuerte contaminacin que tiene efectos dramticos sobre diversas especies acuticas y
tambin sobre el ganado que eventualmente sacia su sed en esas aguas.
En el caso de lagos el efecto es ms devastador ya que existe un proceso de
acumulacin, que slo despus de mucho tiempo alcanza su equilibrio. Al medio
ambiente el cianuro se hidroliza produciendo formiato de amonio:

CN - + 3H2O

HCOO - + NH4

+ OH -

Por lo que puede esperarse la formacin de amonio durante la cianuracin, debido a los
niveles de pH utilizados: 10.5; sin embargo la presencia de amonaco en los desechos
que contienen cianuro puede ser debida a la hidrlisis del cianato:

CNO- + H+ + 2H2O
HCO32- + NH4

Aunque esta reaccin no se vea

favorecida a pH alto.
Los efluentes de la Industria Minera contienen dos tipos de cianuros: cianuros libres CNy cianuros metlicos acomplejados debilmente CN-

WAD

que son disociables por cidos

dbiles. De tal manera que el total de los cianuros se notar: CN- TOT.
Las reacciones fundamentales que estn involucradas en el Proceso INCO SO2/Aire
para la Destruccin de Cianuros y sus etapas de oxidacin, neutralizacin y precipitacin,
quedan descritas en el siguiente esquema reaccional:
Oxidacin:
CN - (*) + SO 2 + O2 + H 2 O
Me(CN)2- n (**) + 4SO2 + 4O2 + 4H2O

OCN - + H 2 SO4
4OCN- + H 2 SO4 + Me2+

Me2+ = Zn2+ ; Cu2+ ; Ni2+; Cd2+; etc.

Neutralizacin:
H 2 SO 4 + Ca(OH) 2
Precipitacin: Me 2+ * Ca(OH) 2

CaSO 4 + 2H 2 O

Me(OH) 2 + Ca 2 + pH = 7 10

2 Me 2 + + Fe ( CN ) 6

Me 2 Fe (CN ) 6

(*) libre; (**) n = 3 4

Estas reacciones son catalizadas por cobre en solucin.
SO2/CNwad = 2.46 WAD = weak acid dissociable.
El control del Proceso INCO requiere el conocimiento de la concentracin de cianuros y
metales en la carga y en el efluente as como los parmetros de control del reactor: pH,
cianuros libres, demanda de oxgeno, etc.

La Figura 1 muestra el esquema original del Proceso INCO, segn G.H. Robins CIM
Bulletin.- Septiembre de 1996. El esquema se explica por s mismo.

11.- CYTED. TECNOLOGAS APLICABLES

Las reacciones de oxidacin de los cianuros libres o acomplejados en el Proceso INCO se
realizan con oxgeno en presencia de SO2. El poder reductor de este producto puede ser
sustituido por otros reductores qumicos que contienen SO2 como predecesor en su
proceso de fabricacin y que, sin embargo, pueden sustituir al bixido de azufre en las
reacciones de destruccin de cianuros, eliminando los riesgos tanto fsicos como
ambientales que implica el uso directo del SO2.
Los reductores qumicos derivados del SO2 que son activos en la destruccin de
cianuros se enlistan a continuacin:

Bisulfito de Amonio

Bisulfito de Sodio

Metabisulfito de Sodio

Sulfito de Sodio

Tiosulfato de Amonio

La destruccin de cianuros (libres o acomplejados) obtenida mediante el empleo de

reductores qumicos, se describe mediante esquemas reaccionales:

11.1.- DESTRUCCIN DE CIANUROS CON BISULFITO DE AMONIO

NaCN + NH 4 HSO 3 + O 2

NaOCN + NH 4 HSO 4

Me(CN) 4Na2 + 4NH 4HSO3 + 4O 2

4NH 4OCN +

2NaHSO 4 + Me(HSO 4)2

NaCN+Me(CN)4Na2 + 5NH4HSO3 + 5O2
4NH4OCN + NaOCN + 2NaHSO4+
Me(HSO4)2 + NH4HSO4
-

11.2.- DESTRUCCIN DE CIANUROS CON SULFITO DE SODIO

NaCN + Na 2 SO 3 + O 2

NaOCN +

Na 2 SO 4
Me(CN)4Na2 + 3Na2SO3 + 7/2O2 4NaOCN + 2 Na2SO4
+ MeSO4
NaCN + Me(CN)4Na2 + 4Na2SO3 + 9/2O2
3Na2SO4 + MeSO4

5NaOCN +

11.3.- DESTRUCCIN DE CIANUROS CON BISULFITO DE SODIO

NaCN + NaHSO 3 + O 2

NaOCN +

NaHSO 4 Me(CN)4Na2 + 4NaHSO3 + 4O2

4NaOCN + 2NaHSO4 +Me(HSO4)2

NaCN+Me(CN)4Na2+ 5NaHSO3 + 5O2 5NaOCN +
3NaHSO4+Me(HSO4)2

11.4.- DESTRUCCIN DE CIANUROS CON METABISULFITO DE SODIO

2NaCN +

Na2S2O5

+ 2O2 + H2O

Me(CN)4Na2 +

2Na2S2O5

2NaOCN + 2NaHSO 4

+ 4O2 + 2H2O

4NaOCN +

2NaHSO4 +Me(HSO4)2
2NaCN+Me(CN)4Na2+3Na2S2O5+ 6O2 + 3H2O
4NaHSO4 + Me(HSO4)2

6NaOCN +

11.5.- DESTRUCCIN DE CIANUROS CON TIOSULFATO DE AMONIO

NaCN +

(NH4)2S2O3

+ 1/2O 2 NaSCN + (NH 4)2SO4

-

Me(CN)4Na2+4(NH4)2S2O3+2O2

4NH4SCN + Na2SO4

+MeSO4 + 2(NH4)2SO4
NaCN + Me(CN)4Na2 + 5(NH 4 ) 2 S 2 O 3 + 5/2O2 NaSCN + 4NH4SCN + Na2SO4
+ MeSO4 + 3(NH4)2SO4

De manera similar a como se hace la destruccin de cianuros segn el Proceso INCO, al

mineral colocado en los patios se le aplica una solucin de baja concentracin de
cianuro de sodio a travs de una red de tuberas y aspersores colocados en la parte

superior. La solucin se percuela al travs de los intersticios del mineral, disolviendo las
partculas microscpicas de oro y plata que llegue a contactar. Esta solucin rica en
valores desciende hasta el fondo del montn, donde es captada por la red de tubera y
conducida a las piletas de recuperacin. Tambin en el caso de uso de reductores
qumicos, se emplea Cu2+ como catalizador y es suministrado como CuSO4.5H2O (25
mg/L Cu)
El consumo de materiales depende de la cantidad de SO2 que contenido en el Reductor
Qumico empleado; el valor constante 2.46 g SO2/g de CN -, es una consecuencia
estequiomtrica segn puede observarse en la Tabla 1, la estequiometra considera la
eliminacin total de los cianuros.

Tabla 1.- Consumo de materiales y costo de reductores

Frmula
SO2 /Mol Gramos de SO2/CN- T Costo del $U.S.Costo/
del
de
Reductor/g
Reductor *
kg
reductor
reductor
r
$ U.S/kg
de SO2 *
64
3.81
2.46
1.63
0.66
NH4HSO3

Na2SO3
NaHSO3
Na2S2O5
(NH4)2S2O

64
64
128

4.85
4.00
3.65

2.46
2.46
2.46

2.69
1.94
2.03

1.09
0.79
0.82

64

5.69

2.46

1.84

0.75

* Costos actualizados a junio de 2001.

Los costos de operacin dependen en cada caso particularmente de la carga de cianuros
alimentada. Normalmente es menor que $ 0.10/ton de mineral expresado en dlares
americanos, para casos en que la concentracin de cianuros totales no rebasan 225
ppm. Estos costos pueden an ser disminuidos si los reductores son fabricados in situ.
Las tecnologas correspondientes, tambin estn a disposicin de CYTED.

12.- MANEJO DE LOS RIESGOS DEL CIANURO EN LA INDUSTRIA MINERA

DEL ORO
Existen cuatro principales escenarios de riesgos que deben ser encarados mediante
planes especficos para cada sitio:

Exposicin de seres humanos o receptores ecolgicos al cianuro derramado

durante un accidente de transporte.

Exposicin de los trabajadores, especialmente al cianuro de hidrgeno gaseoso

en lugares cerrados.

Exposicin de seres humanos por escapes de cianuro en solucin al agua

superficial o subterrnea que puede ser ingerida.

Exposicin de receptores ecolgicos, como aves o peces, a soluciones que

contienen cianuro.

Los reglamentos para el transporte y los minuciosos programas de seguridad limitan los
riesgos asociados al primer escenario. Con respecto al segundo, aunque en el pasado
han ocurrido impactos adversos causados por escapes de las soluciones de los
procesos, existen procedimientos cientficos y de ingeniera para permitir la operacin
segura y confiable de los procesos de cianuracin. Cuando se fijan normas especficas
para cada sitio en relacin con el tercero y cuarto escenarios dentro del marco normativo
para la calidad del agua, se puede proteger eficazmente la salud humana y ambiental.
Sistemas de gestin e investigacin y desarrollo La industria minera actualmente
entiende que el manejo de los riesgos en todos sus aspectos desde la salud y la
seguridad hasta las prudentes operaciones financieras esparte integral de la gestin de
una compaa y un factor crtico para el xito de una empresa industrial o comercial.
Las modernas compaas mineras aplican el concepto generalizado de sistemas de
gestin a sus programas en los que est involucrado el cianuro. Cada vez ms, esta
metodologa se ve como parte de una buena administracin en minera, as como en
otras actividades industriales. Los sistemas de gestin eficaces abarcan cuatro pasos
formales.