Germn Zuluaga Ramrez

EL APRENDIZAJE DE LAS PLANTAS:

EN LA SENDA
DE UN CONOCIMIENTO OLVIDADO

ETNOBOTANICA MEDICINAL

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Germn Zuluaga Ramrez

EL APRENDIZAJE DE LAS PLANTAS

EN LA SENDA
DE UN CONOCIMIENTO OLVIDADO

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SEGUROS BOLIVAR

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Germn Zuluaga Ramrez

Impresin
Excelsior Impresores
Diseo, diagramacin, correccin de textos y supervisin
Rita de Agudelo, Irene Vengoechea y Ana Cristina Meja
Pre-prensa Electrnica
Sistemas Holograma ltda
Este libro se realiz gracias al patrocinio de Seguros Bolvar.
Santaf de Bogot, Colombia, 1994

PRESENTACIN

o s o n p o c o s los e m i n e n t e s e s t u d i o s o s del porvenir d e las naciones, q u e ven c o n p r e o c u p a c i n q u e

el siglo XXI s e inicie c o n un c m u l o d e p r o b l e m a s y d e s a f o s entre los q u e se d e s t a c a , c o n

presencia singular, el t e m a d e la d i c o t o m a entre el desarrollo y la ecologa. C o n s i d e r a n q u e una s o l u c i n

b a s a d a en el equilibrio q u e d e b e existir entre la s a t i s f a c c i n d e n e c e s i d a d e s s o c i a l e s y e c o n m i c a s por
un lado, y el r e s p e t o a la naturaleza e n s u s m l t i p l e s e x p r e s i o n e s por el otro, p e r m i t e el desarrollo
s o s t e n i b l e a largo plazo.

Y a hay u n a t e n d e n c i a entre los c o n s u m i d o r e s d e los pases industrializados, a preferir a l i m e n t o s q u e n o

- a y a n s i d o s o m e t i d o s a a b o n o s , f u n g i c i d a s o p e s t i c i d a s artificiales, p o r c o n s i d e r a r q u e s u s e l e m e n t o s
txicos, en a l g u n a f o r m a , t e r m i n a n por afectar el o r g a n i s m o h u m a n o . En cierto s e n t i d o e s t a m o s e x i g i e n d o
q u e v o l v a m o s a los q u e es natural; q u e b u s q u e m o s la f o r m a d e c o n t r o l a r las p e s t e s y las e n f e r m e d a d e s
ae los s e m b r a d o s a travs d e m e d i o s b i o l g i c o s y q u e p r o t e j a m o s t o d a s las e s p e c i e s , e s p e c i a l m e n t e
aquellas q u e estn en peligro d e extincin, a s p i r a n d o as a e n t e n d e r m e j o r n u e s t r a biologa y a r e d e s c u b r i r
el m u n d o d e las plantas y sus mltiples p r o p i e d a d e s .

3 j a n d o G e r m n Z u l u a g a , m d i c o cirujano y p r o f e s o r universitario, n o s sugiri la p o s i b i l i d a d d e a p o y a r

r sta p u b l i c a c i n , loable p r o d u c t o d e s u s experiencias, t a n t o por s u s e s t u d i o s e n el c a m p o d e la m e d i c i n a
- t o d e r n a c o m o por s u s investigaciones, m u c h a s o r i g i n a d a s en sus c o n t a c t o s c o n las culturas a b o r g e n e s
; e n u e s t r o pas, el G r u p o Bolvar n o d u d un m i n u t o e n hacerlo.

El t e m a d e las plantas m e d i c i n a l e s es quiz t a n a n t i g u o c o m o el h o m b r e m i s m o ; sin e m b a r g o , los

: c n o c i m i e n t o s al r e s p e c t o s i e m p r e han e s t a d o d i s e m i n a d o s , por ello, un esfuerzo cientfico c o m o el q u e
; e presenta en esta obra, p r e c i s a m e n t e ahora q u e q u e r e m o s regresar a los p r o d u c t o s naturales, representa
j n a p o r t e m u y significativo.

- a r a S e g u r o s Bolvar es p a r t i c u l a r m e n t e g r a t o r e c o n o c e r el valor d e la o b r a del d o c t o r Z u l u a g a y c o l a b o r a r

en su p u b l i c a c i n , p o r q u e nos p e r m i t e as participar en el p r o g r a m a d e b u s c a r el desarrollo e q u i l i b r a d o
: e pas r e s p e t a n d o la extraordinaria riqueza b i o l g i c a d e n u e s t r a tierra.

JOS ALEJANDRO CORTS

Germn Zuluaga Ramrez, naci en Pereira en 1961. Mdico cirujano egresado del Colegio Mayor
de Nuestra Seora del Rosario, miembro activo de la Fundacin Herencia Verde, profesor asociado del
Departamento de Antropologa en la Pontificia Universidad Javeriana, miembro activo de la Asociacin
Colombiana para el Avance de la Ciencia, ACAC, miembro del Cabildo Verde de Cota y mdico asesor de
Seguros Bolvar.
Desde hace 10 aos se dedica a la investigacin en medicina tradicional, etnobotnica y plantas medicinales,
labor adelantada con los indgenas inganos del Alto Caquet y en poblaciones campesinas de San Agustn,
Cota, Buenaventura y Valle. Ha combinado su actividad de investigacin y aprendizaje con la prctica
mdica, en la cual procura articular el conocimiento tradicional con los sistemas modernos de salud.
Esta investigacin combina vivencias y observaciones con la cuantificacin y la aplicacin rigurosa del
mtodo cientfico. Movido por este afn, organiz el Primer Simposio de Plantas Medicinales, en mayo de
1991, celebrado en la Pontificia Universidad Javeriana; realiz durante siete meses una investigacin
bibliogrfica nacional sobre la informacin de plantas medicinales, cuyos resultados fueron publicados en
el documento Botnica Mdica: Contribucin al estudio cientfico de las plantas
medicinales
en Colombia, 1993.
Ha participado en numerosos aventos cientficos nacionales e internacionales, colaborando en la reflexin
y sistematizacin cientfica de los temas investigados; coordina cursos y talleres de Plantas Medicinales en
la Pontificia Universidad Javeriana y participa en la Maestra en Desarrollo Sostenible de Sistemas Agrarios,
en la misma Universidad, en el Centro para la Investigacin en Sistemas Sostenibles de Produccin
Agropecuaria, CIPAV y en el Instituto Mayor Campesino, IMCA.
Como miembro de la Fundacin Herencia Verde, convencido del valor contenido en la sabidura tradicional
indgena y campesina, participa en programas de recuperacin de las plantas medicinales y la medicina
tradicional en las comunidades afrocolombianas del Valle del Cauca, en las comunidades campesinas de
la Sabana de Bogot y en las comunidades inganas del Alto Caquet.

uiero expresar mis agradecimientos al doctor Jos Alejandro

iorts, presidente de Seguros Bolvar, quien al brindar su

apoyo para hacer posible esta publicacin, manifiesta su inters por

respaldar la divulgacin de la investigacin cientfica y la conservacin
de los recursos naturales en nuestro pas.

De igual modo, agradezco a los miembros de la Fundacin Herencia

Verde quienes desde un principio me han abierto las puertas para
compartir con ellos este proyecto de "una nueva construccin cientfica"
en aras de la conservacin y del desarrollo sostenible.

Siempre ser inmensa la deuda de gratitud para con los inganos, en

especial los curacas Roberto Jacanamijoy, Luis Chindoy Mutumbajoy,
Laureano Becerra y la seora Natividad Mutumbajoy y sus hijos. Quiz
jams comprendan la importancia que tiene para m el haberlos
conocido.

INDICE
PROLOGO

15

'PRODUCCIN

19

. 5IN GENERAL DE LAS PLANTAS MEDICINALES Y DE LA ETNOBOTNICA

21

_-'.TAS MEDICINALES EN LA MEDICINA MODERNA

RESURGIMIENTO DE LAS PLANTAS
I-3ANIZACIN MUNDIAL DE LA SALUD
-.ANTAS MEDICINALES EN LATINOAMRICA
=-UTAS MEDICINALES EN COLOMBIA
RNOBOTNICA: UNA NUEVA DISCIPLINA
ETNOBOTANICA Y PLANTAS MEDICINALES

21

E~NOBOTANICA EN COLOMBIA

45

_ \ A EXPERIENCIA ETNOBOTNICA EN COLOMBIA

;HAMANISMO
MIGENAS Y SELVAS TROPICALES
- E D DE CURANDERISMO
NDGENASINGANOS
EL TRANCE DEL YAG
--RENDIZAJE DE LAS PLANTAS
=JUNTAS MEDICINALES Y MEDICINA TRADICIONAL
. SO DE PURGANTES EN LA MEDICINA TRADICIONAL COLOMBIANA
PLANTAS AMARGAS: APROXIMACIN A LA FITOQUMICA Y A LA FARMACOLOGA
S N VEGETALISTA DEL UNIVERSO

49
50
52
56
62
66
71
79
82
86
91

r.TURO

99

DE LA ETNOBOTNICA MEDICINAL

25
27
30
31
38

ESTUDIOS ETNOBOTNICOS
APOYO A LA MEDICINA INDGENA
: ROGRAMA DE RECUPERACIN DE PLANTAS MEDICINALES EN LAS COMUNIDADES
-NUAL BSICO DEL USO CASERO DE LAS PLANTAS MEDICINALES
rNOBOTNICA Y CONSERVACIN DE PLANTAS MEDICINALES
E - NCOS DE GERMOPLASMA, BIOTECNOLOGA Y REAS DE CONSERVACIN

99
100
103
109
110
116

CONCLUSIONES

119

E 3LIOTECAS INVESTIGADAS

120

-E-ERENCIAS BIBLIOGRFICAS

121

E 3 JOGRAFA COMENTADA

128

PROLOGO

ste libro parece que tuviera una presentacin implcita: internar al lector, ms all de las fuentes y
las conclusiones de una investigacin, en las intenciones de una experiencia vivida por su autor con
los indgenas que an habitan el territorio del Alto Caquet. All, como mdico en servicio rural, tuvo la
:portunidad de conocer con la mente abierta uno de los curacas ms respetados de la tradicin mdica de
tos indgenas inganos. Poseedor de conocimientos milenarios como otros pocos privilegiados de las
estirpes chamnicas, este curaca avist en sus premoniciones que el inters del joven mdico poda
trascender a la consulta de la enorme biblioteca de saberes que contena su memoria. Intuy la utopa de
jna alianza para el intercambio de dos medicinas y decidi probar su dilogo inicial en la persona de
Germn Zuluaga.
La relacin entre los dos se sumi varios aos en los smbolos que impona la bsqueda del valor y la verdad
bajo el ms rudo estoicismo. Slo las reglas del maestro ponan a prueba la transparencia y la intencin
del iniciado. Este conjunto de prcticas derivaron en un infatigable aprendizaje que l vivi y que manifiesta
explcitamente en este libro como un procedimiento para alcanzar el entendimiento de la cosmologa
vegetalista y la realidad mdica que porta la sabidura indgena.
Si se nos permitiera hablar de mtodo, diramos que Germn Zuluaga, como mdico graduado en disciplinas
cientficas, fue un iniciado en los mtodos chamnicos por el estricto cumplimiento de todos los cdigos de
. aloracin, respeto y obediencia que exige el hbito del curandero en la cultura ingana del Alto Caquet.
3 roducto de esa sobrecogedora vivencia es su ntima relacin epistemolgica con los mayores sabios de
esa sociedad. La abstraccin epistemolgica que aqu nos presenta es un fruto del mtodo para llegar a
es races mismas de la cosmovisin indgena colocndose como objeto y sujeto de la coherencia de su
exoeriencia.
Revelaciones profundas son en este libro materia de un anlisis que se asoma con mucha prudencia a la
; ldemia mdica. Son tambin energa inagotable para sostener una relacin transmisible y de mutuo
- ercambio con las personas que poseen el conocimiento etnomdico de la comunidad ingana. Si bien
- : lo dice, se deduce entre lneas que es pojtador y desea canalizar una fuerza creadora y dialctica de
e existencia indgena ms all de los lmites de las personas y las generaciones.
lesea contribuir a la construccin de lo que l llama una "identidad latinoamericana", articulando los
ee:eres y las ciencias de la salud como una nueva herramienta para la subsistencia social de los pueblos
i s Dsqueda de su armona con los ambientes naturales.
Ere primer ensayo de su testimonio presenta, entre otros, dos argumentos centrales; uno sencillo pero
: ~ dable: las plantas medicinales pueden ofrecer un conjunto alterno, democratizado e instituible de
- e-dios en forma natural para ayudar a la cura de los desarreglos orgnicos ms comunes de la poblacin.
E e : s medicamentos tienen fundamentos coincidentes o comunes en toda la medicina tradicional y popular,
:e re a la diversidad tnica y cultural de nuestra sociedad mestiza. Segn l, los modos de actuacin deben
esud arse cientficamente; pero desde un punto de vista de salud organicista, puede comprobarse su
e: : on benfica en un sinnmero de plantas administradas hoy en forma preventiva o curativa dentro de
i -ed de curanderismo que subyace en un amplio sector de la cultura popular.
. - segundo argumento bien complejo y original: ms all de las plantas o sus extractos en teraputica
egeta est "la visin vegetalista del mundo" para una cultura que ha substituido su identidad histrica ante
e e. :ente hegemona material de los modelos que brinda el positivismo. Germn Zuluaga nos propone,
i -i: en forma sutil, que busquemos una "identidad latinoamericana" en la simbologa de la etnobotnica

15 *

ingana. No est lejos de Inculcar algo que puede ser original desde la perspectiva del dilogo de conocimientos
y de aportes entre culturas en un siglo convulsionado por la dominacin positivista y tecnolgica de las
economas de mercado, carente de alternativas, donde la crisis es inminente y no parece tener salida.
Segn el Atlas de Gaia (Blume Editores, Espaa, 1991, p.14) "la crisis tiene tanto de positivo como de
negativo; puede representar una amenaza pero tambin un desafo. Puede ser la oportunidad para corregir
un desequilibrio y avanzar hasta un nuevo nivel de organizacin. Parece que estamos atravesando nuestro
examen evolutivo final en el que se determinara nuestra viabilidad como especie".
Para abordar la esencia de la medicina tradicional ingana debemos creer que su simbolismo nos lleva a
considerar lo mdico, lo teraputico, como una entidad que cura la historia y cura las categoras del espritu.
As las plantas no slo cumplen unafuncin, digamos, organicista, sino unafuncin de limpieza y purificacin
de la conducta humana, de los desarreglos de la sicologa individual y del sentido de la existencia. Germn
Zuluaga interpreta una parte de la realidad chamnica en trminos religiosos, cuando insina que la ingesta
del yag y la morfologa ritual conexa simula el proceso de enfermedad-crisis, purga-reordenacin y
resurgimiento-curacin.
Trata de mostrarnos cmo el universo ingano contextualiza una relacin de transformacin que las plantas
ejercen sobre las personas y a su vez estas ejercen sobre las plantas. A diferencia de otros estudios
etnobiolgicos, ya sean botnicos o antropolgicos, ste plantea que el mtodo para examinar la estructura
del sistema mdico tradicional es aceptar la codificacin cultural y simblica que la sabidura popular
autntica valora en las plantas medicinales y especialmente en las plantas de poder como el yag.
Si esta cosmovisin es aceptada, las claves del sistema mdico tradicional pueden ser comprendidas y
empleadas en su dimensin real. No se trata entonces de emplear la teraputica vegetalista bajo significados
exclusivamente cientficos, sino tambin bajo la configuracin mental de la cultura que la ha generado y
continua perfeccionndola. Pueden as aparecer conceptos como fro y calor que superan la cuestin de
la teraputica; o la prctica de la purga que no procede de plantas txicas sino de plantas que desintoxican
y limpian. De esta manera debe cobrar toda la atencin una fuerza original dentro de lo cientfico o en otras
formas de conocimiento que entrelace los sistemas mdicos moderno y tradicional. Germn Zuluaga
tambin nos advierte cmo una posicin farmacologista o de aislamiento de principios activos, si bien es
til, tambin puede limitar el alcance del saber tradicional en relacin con su potencial medicinal.
Finalmente, estamos seguros de que este texto, por polmico o incipiente que parezca a la crtica que busca
salidas potentes a la crisis planetaria, aporta a los modelos de referencia y a la prctica del desarrollo
sostenible. Es un verdadero esfuerzo por mostrar ideologas y divulgar concepciones que alimenten o
reciclen otros discursos en el campo de lo socioambiental. Esta lnea de investigacin favorece una
articulacin de las necesidades humanas y la conservacin de los ambientes fsicos. No se puede concebir
la reproduccin de una medicina tradicional basada en plantas originarias de la selva, manipuladas y
aprehendidas por culturas de la selva, y favorecedoras durante siglos de las condiciones sociales de vida
en la selva, si no se recobra la conciencia sobre los prejuicios causados por los escenarios intervenidos
en condiciones de no retorno. Los ecosistemas selvticos del Alto y Medio Caquet estn sucumbiendo
a un ritmo no cuantificado an. Esta es una de las portadas ms importantes para incorporar superficies
nuevas a la frontera agropecuaria de Colombia sobre la Amazonia. De esta manera estn sucediendo
cadenas ininterrumpidas de extinciones locales y quiz totales de variedades y an de especies de plantas
medicinales ya reconocidas por la sabidura indgena remanente.
Resguardos indgenas completos, rodeados o inmersos en procesos de colonizacin, carecen hoy de
algunas de las extirpes vegetales que utilizaban en los trances o en las prcticas cotidianas de prevencin.

16 *

Revalorar y reapropiar la cultura de las plantas medicinales lleva a conservar la selva y los agroecosistemas
en que se extraan o cultivaban. Conservar los conocimientos y las realidades mticas conduce a conservar
a selva, fuente original de los recursos genticos utilizados en sus tcnicas mdicas.
El libro arroja pistas sobre la necesidad de concientizar a quienes poseen el conocimiento fitoterapetico,
acerca de las oportunidades y amenazas que conlleva la apropiacin de recursos genticos y su valor
econmico potencial cuando se enfrentaa intereses comerciales con o sin el conocimineto popular existente
sobre dichos recursos. En este sentido, las economas biotecnologizadas del mundo buscan la especie,
a variedad o el substrato comercializable, pero saben que la informacin ahorra terreno en procesos largos
, costosos de investigacin.
' Aceptando que el ejercicio del tema est en construccin, inclusive desde su misma alianza mdica
itercultural, podemos afirmar que abre puertas a quienes desean espacios cognoscitivos no nicamente
sel razonamiento basado en lo que reciben los rganos de los sentidos (como instrumentos nicos), sino
:omo lo propone este ensayo, de la voluntad y su percepcin estomacal, de la memoria y su invaluable
:axomana de la historia, y de la asistencia a mundos del pensamiento que varios cientficos han relatado
. han atribuido a las "plantas de poder".
Juan Carlos Riascos
Fundacin Herencia Verde

* 17 s

INTRODUCCIN

ste texto constituye una oportunidad para ordenar las ideas en torno a un tema que est cobrando
importancia en la modernidad: la etnobotnica que se presenta como una nueva disciplina cientfica
dirigida al reino vegetal en relacin con la cultura humana y descubre que las plantas medicinales siguen
siendo un tesoro de las sociedades indgenas y de la tradicin popular y campesina en el mundo entero.
No se trata de un simple ejercicio acadmico. En la antesala del tercer milenio, el hombre goza de innumerables
y extraordinarios adelantos tcnicos y cientficos, pero, al mismo tiempo, sufre las consecuencias de un
estilo de vida que suscita injusticias, genera guerras, propende por un desarrollo insostenible y produce una
profunda insatisfaccin interior. La destruccin del planeta y un aumento de las enfermedades son resultados
palpables de nuestra civilizacin moderna que todava mide los niveles de salud en trminos de ms centros
asistenciales, ms ocupacin hospitalaria, ms consumo de medicamentos y ms recursos econmicos
o humanos para la atencin sanitaria.
Entre los mltiples proyectos polticos, sociales, econmicos y cientficos, la etnobotnica abre una puerta:
.na mirada a nuestra memoria, a nuestra tradicin, a nuestro pasado, para encontrar all hombres y mujeres
que, bajo el rtulo de primitivos, indios, pobres o campesinos, nos quieren hablar y nos ofrecen su sabidura
:omo un grano de arena para la construccin de un mundo mejor y nos invitan a intentar una manera
:rotundamente diferente de vivir en relacin con la naturaleza.
La obra ha sido dividida en tres partes: una primera en la cual se presenta una visin general de la
etnobotnica y las plantas medicinales en el mbito de la teraputica moderna; en la segunda parte se hace
una serie de reflexiones que son resultado del contacto con los indgenas inganos del Alto Caquet
colombiano; en tercer lugar, como aporte al futuro de la etnobotnica, se plantea una serie de propuestas
sobre el compromiso cientfico que esta nueva disciplina debe adquirir en pro de la ciencia y en beneficio
:e la conservacin de los recursos vegetales y de las plantas medicinales. Por ltimo, como anexo, a partir
:e una investigacin bibliogrfica nacional con la Fundacin Herencia Verde y el Instituto Colombiano de
Cultura Hispnica, publicada por el Corpes de Occidente, se incluye una bibliografa comentada de
etnobotnica medicinal en Colombia, como fuente segura de referencia.
Diez aos de investigacin etnobotnica son la base del contenido de este libro. Cunto quisiera que en
estas reflexiones, quiz confusas, quiz desordenadas, se encuentre una autntica expresin de mi amor
:or el indio, de mi respeto por su sabidura y de mi confianza en las plantas medicinales como un recurso
para la humanidad.
Germn Zuluaga Ramrez

# 19

VISION GENERAL DE LAS PLANTAS MEDICINALES Y DE LA ETNOBOTANICA

n esta primera parte se ofrece una revisin sobre el inters que despierta en la actualidad el estudio
y el uso de las plantas medicinales en la medicina moderna, inters que cada da es mayor gracias
a las exhortaciones de la Organizacin Mundial de la Salud, recogidas por los distintos Ministerios de Salud
y otras organizaciones gubernamentales y no gubernamentales.
Adems, a manera de marco terico general, se presenta a la etnobotnica como una nueva disciplina
cientfica, su historia reciente, sus alcances, haciendo nfasis en las investigaciones que tienen relacin
con las plantas medicinales y las culturas indgenas.

PLANTAS MEDICINALES EN LA MEDICINA MODERNA

RESURGIMIENTO DE LAS PLANTAS

_a medicina moderna, a partir de 1948, cuando fue creada la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) como
dependencia de la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU) y apoyada en los inmensos avances
ecnolgicos y cientficos, confi el combate de las enfermedades a los medicamentos de sntesis qumica
a la ciruga como los dos pilares teraputicos fundamentales. Quedaban atrs las boticas y los puestos
:e hierbas, las sangras y los purgantes, los sahumerios y las cataplasmas y todo lo relacionado con las
llantas medicinales; las plantas quedaban relegadas al olvido, consideradas como recurso primitivo e
-oropio de la modernidad.
5 n embargo, con gran sorpresa, en los ltimos veinte aos encontramos que la gente vuelve a hablar de
ss hierbas y que a pesar de la invasin farmacolgica mundial, las personas siguen recurriendo a los
r~iedios vegetales para aliviar sus enfermedades comunes. Nos enfrentamos a dos fenmenos: por un
=20, la tradicin herbolaria no ha desaparecido en la mayora de los pueblos del planeta y se ha mantenido
t - -re los campesinos, los indgenas y las barriadas populares de los grandes centros urbanos, sobre todo
en los pases en va de desarrollo. Pero, por otra parte, notamos un resurgimiento del uso de las plantas
-encinales en los pases desarrollados, incluso entre la poblacin cultural o econmicamente alta. Cmo
: odemos explicar este fenmeno que resulta paradjico a la luz de la ciencia mdica moderna? Por qu
-=zn las plantas, un recurso teraputico de poca vala, siguen ocupando lugar importante en el manejo
la salud? La sola persistencia de la tradicin no parece ser una explicacin vlida; sabemos que los
: : locimientos populares y tradicionales cambian o desaparecen con facilidad si se enfrentan a opciones
~as cmodas o eficaces.
I eoemos pues revisar en primer lugar el papel jugado por los medicamentos de sntesis qumica, pues son
e os los que entran a competir con las plantas medicinales. El costo de los frmacos es cada vez ms alto,
r s Decialmente en relacin con el poder adquisitivo de los pases del tercer mundo y esto se constituye, sin
alguna, en una primera razn para buscar alternativas en lo vegetal; adems, la investigacin
-=bacolgica y los controles minuciosos ejercidos por las autoridades sanitarias hacen cada vez ms
: 'erosa y difcil la introduccin de nuevas sustancias qumicas al mercado.
iatrogenia farmacolgica aparece como un segundo elemento, pues la mayora de los medicamentos
f "en reconocidos efectos secundarios y reacciones de toxicidad que son aceptadas en medicina con el
: :e-io de "evaluacin de riesgos frente a beneficios", cuestin que suscita una razonable desconfianza en
: s pacientes. Esta iatrogenia, adems, no slo se mide en trminos de efectos inmediatos en el organismo;
; icemos que, por ejemplo, el uso masivo e indiscriminado de los antibiticos ha generado tremendos

* 21 s

cambios epidemiolgicos en las enfermedades infecciosas, con la aparicin de nuevos agentes patgenos,
la reactivacin de otros con nuevos mecanismos de resistencia o cambios en la historia natural de estas
enfermedades. Finalmente se suma a esto la automedicacin excesiva e inadecuada y la sobremedicacin,
que incrementan los costos y los riesgos iatrognicos.
En tercer lugar encontramos que la inundacin farmacutica del mundo moderno no ha conseguido, sin
embargo, una disminucin real de la morbilidad mundial. A pesar de reconocer que los frmacos producen
extraordinarios efectos sobre las funciones biolgicas, sabemos que pocos alcanzan a afectar las causas
ltimas de las enfermedades; conocemos antihipertensivos, hipoglicemiantes, broncodilatadores, laxantes,
analgsicos, uricosricos, hipolipemiantes, antiinflamatorios esteroideos y no esteroideos, entre muchos
otros, que controlan sntomas o reacciones fisiolgicas pero no consiguen una verdadera curacin de las
enfermedades para las cuales son prescritas. En cierto modo, los medicamentos de sntesis qumica
parecen fracasar ante el reto de eliminar las enfermedades y recuperar en forma permanente el estado de
salud del individuo.
No obstante estas tres razones, creo que el resurgimiento de las plantas medicinales obedece a otros
elementos tambin importantes que van mas all de lo meramente tcnico, econmico o mdico. Los
frmacos estn ligados aun sistema de salud "moderno", que por sus caractersticas tiende a la sofisticacin
tecnolgica, a la deshumanizacin, a una visin restringida del concepto de salud y enfermedad y al
menosprecio de muchos valores culturales, mientras que las plantas medicinales, en el contexto tradicional,
estn ligadas a una concepcin distinta del hombre y de la naturaleza; no es slo que ellas sean menos
txicas, o ms baratas, o ms fciles de conseguir, o incluso sean ms eficaces, sino que las plantas^
medicinales nos devuelven la mirada ala naturaleza, a la armona del hombre con su entorno y a una cultura
donde lo vegetal, en trminos de salud, tambin tiene algo que ofrecernos.
"Desde hace unos diez aos est aumentando la utilizacin de plantas medicinales en los pases ms desarrollados
del mundo occidental... Hay la impresin superficial de que se trata de una moda, pasajera como todas; pero la
literatura cientfica de campos diversos pone de manifiesto que la aparicin de las plantas medicinales tradicionales
obedece a razones ms profundas: un paulatino cambio de visin del hombre y sus vivencias, incluidas la salud
y la enfermedad".
Citado por Arteche, 1992

Si bien estas razones han conseguido un resurgimiento a nivel popular, tambin las instancias
gubernamentales, cientficas, acadmicas y comerciales han retomado el inters por las plantas medicinales.
Antes del pronunciamiento de la Organizacin Mundial de la Salud en favor de recuperar este conocimiento
tradicional, ya muchos laboratorios farmacuticos invertan parte de sus recursos en la bsqueda de
remedios de origen vegetal para la posterior sntesis qumica, adems de los muchos otros que todava
requieren de la materia prima vegetal para su industrializacin. Hace unos diez aos casi todos pensaban
que la tecnologa era capaz de Inventar sustancias qumicas en forma ilimitada, pero hoy se acepta que la
naturaleza tiene mucha mejor imaginacin.
El potencial comercial y econmico de las plantas medicinales empieza a destacarse en la ltima dcada;
pases como Japn, Alemania, Rusia, India, Mxico y Estados Unidos alcanzan cifras astronmicas en los
rubros de mercadeo internacional con este tipo de sustancias. Para los pases en va de desarrollo se abre
un gran panorama de exportacin con el cultivo intensivo de plantas aromticas y medicinales o la produccin
de aceites esenciales, adems de las posibilidades de produccin de extractos y remedios vegetales para
la creacin de agroindustrias nacionales que puedan competir, en cierto modo, con las multinacionales
farmacuticas.

22 &

-:arece en los ltimos aos un nuevo incentivo; la creciente conciencia ecolgica de la amenaza que
erren los diversos ecosistemas del planeta y de manera especial las selvas tropicales y las culturas
"dgenas que all habitan; las entidades conservacionistas promueven ahora proyectos de conservacin
. rescate de plantas medicinales tropicales, muchos de ellos sostenidos econmicamente por los laboratorios
farmacuticos.
-ero tambin en el plano institucional, las razones del resurgimiento de las plantas van ms all de las
: : nsideraciones farmacolgicas, comerciales o ecolgicas; la evaluacin hecha por la Organizacin Mundial
De Salud en la reunin de Alma Ata demostr que a pesar de la extensin del sistema sanitario moderno
e- todo el planeta, los ndices de morbi-mortalidad aumentaban y la cobertura de salud no creca en
: -:>porcn con la inversin de recursos econmicos y humanos, cuestionando el xito de la estrategia de
. - a medicina moderna organicista, especializada y curativa. Se plante entonces una nueva estrategia,
' : : nocida como el Programa de Atencin Primaria, en la cual se dara prioridad a la medicina preventiva,
- j y e n d o las inmunizaciones, los controles prenatales, de crecimiento y desarrollo, la planificacin familiar
se reforzaran los aspectos comunitarios y ambientales de la salud, tales como los problemas del agua,
e- nedio ambiente, los desastres naturales, la drogadiccin, entre otros. Tambin se vislumbr que la
- e : cia tradicional y los remedios de origen vegetal eran llamados a ocupar un lugar destacado en esta
_e.a perspectiva del combate de las enfermedades.
"El uso correcto de las plantas medicinales es una necesidad y no un lujo. Uno de los elementos decisivos para
el xito de la atencin primaria de salud es la disponibilidad y el uso de medicamentos adecuados".
Akerele, 1990

Ere musitado "boom" de las plantas medicinales est obligando a restablecer la Botnica Mdica como
. - e disciplina cientfica moderna, labor en la que estamos comprometidos con la Fundacin Herencia
. e - :e y la Universidad Javeriana, como puede verse con la publicacin del libro Botnica Mdica: contribucin
i estudio cientfico de ias plantas medicinales en Colombia (Zuluaga, 1993), con la celebracin del Simposio
:e - antas Medicinales en 1991 y la posterior publicacin de sus Memorias, y con la realizacin de cursos
y - eres de induccin a personal universitario.

E e ercicio acadmico para la estructuracin de esta nueva disciplina exige la participacin de diferentes
r e a s del conocimiento: la botnica con su clasificacin taxonmica sigue prestando una herramienta
e esa y universal para el reconocimiento de las especies vegetales; la fitoqumica busca la identificacin
:e as sustancias responsables de los efectos farmacolgicos de las plantas, haciendo discernimiento
: : ore la presencia de metabolitos primarios y secundarios, apoyada ahora en novedosos recursos
ecolgicos como la resonancia nuclear magntica; la farmacologa intenta comprender las reacciones
: : egicas que las sustancias de origen vegetal producen en el cuerpo humano y los alcances teraputicos
:e estas reacciones; la gentica ahora contribuye con la biotecnologa al buscar mejoramientos
e letales, obtencin de nuevas especies y conservacin de otras en va de extincin; la antropologa, con
. examen de la realidad social, ha puesto en evidencia el importante papel cultural y mdico que todava
: : . : a n las plantas en muchas sociedades del planeta; la lingstica tambin est llamada a contribuir en
e : : nocimiento de los fitnimos y a escudriar el aparentemente oscuro lenguaje de la medicina tradicional
<: e as categoras de uso de las plantas medicinales; la ecologa hace inmensos esfuerzos por la conservacin
:e as plantas medicinales, muchas de ellas en peligro inminente de extincin; la industria busca la manera
:e evar el recurso vegetal a travs de procedimientos tecnolgicos seguros, de su forma simple a un
recarado medicinal que permita una disponibilidad ptima en cualquier tiempo y en cualquier lugar; el
: : ^ercio, por su parte, examina las posibilidades econmicas del cultivo y la explotacin de las plantas
-encinales e incluye todo lo relacionado con el comercio internacional; tambin el derecho pide un lugar
e- a mesa de reflexin, sobre todo para el anlisis de los derechos de patentes, la ley de obtenciones

& 23 *

Tropeolum majus "Cachaco de muladar"

Ilustracin de Juan Pablo Vergara

24

vegetales y la polmica de los recursos genticos, tema controvertido y trascendental para los prximos
aos; finalmente, corresponde a la medicina llevar las plantas medicinales al plano de la atencin mdica,
cuestin que todava no resulta fcil y cuya tarea sigue estando en mano de iniciativas particulares, con la
excepcin de algunos ministerios de salud del mundo, a pesar de la aceptacin que este recurso vateniendo entre los enfermos:
"Las plantas siempre fueron el eje mayor de todas las teraputicas y hoy vuelven a ser, simplemente, lo que haban
sido. Estn encontrando su lugar en una medicina cuya riqueza se basa principalmente en la diversidad".
Fleurentin, 1990

Pero, al lado de todas estas disciplinas, aparece recientemente y con gran fuerza cientfica la etnobotnica,
todava desconocida para muchos, pero que en corto tiempo ha ofrecido informacin valiosa para el
jniverso de las plantas medicinales. El presente libro quiere enfocar exclusivamente este rea del
:onocimiento y los alcances que tiene para el inmediato futuro de la botnica mdica.

ORGANIZACIN MUNDIAL DE LA SALUD

_a Organizacin Mundial de la Salud -OMS- celebr en Noviembre de 1977, en Ginebra, una reunin sobre
: -:mocin y desarrollo de la medicina tradicional, debido al Inters creciente que este tema suscitaba en
.sios pases. La 30a. Asamblea Mundial de la Salud, del mismo ao, recogi este inters expresado en
r a resolucin que servir como punto de partida para la discusin del tema en los sectores formales de
a salud.
r a conseguir el objetivo "Salud para todos en el ao 2.000" con la estrategia de la Atencin Primaria, la
:eclaracin de Alma Ata dice textualmente en el numeral III:
:

"La atencin primaria de salud se basa, tanto en el plano local como en el de referencia y consulta de casos, en
personal de salud, con inclusin segn proceda, de mdicos, enfermeras, parteras, auxiliares y trabajadores de
la comunidad, as como de personas que practican la medicina tradicional, en la medida en que se necesiten, con
el adiestramiento debido en lo social y en lo tcnico, para trabajar como un equipo de salud y atender las
necesidades de salud expresas en la comunidad."
Salud Mundial, 1977

i Dartir de entonces surgi un inters inusitado por las investigaciones sobre medicina tradicional,
- : ecialmente en los pases de frica y Asia. La OMS cre en Ginebra un grupo de trabajo para dirigir y
: : : 'diar estos estudios, con los siguientes objetivos:
"Fomentar una consideracin objetiva de los problemas relacionados con los sistemas de medicina tradicional,
como medio de promover los servicios de salud y contribuir a su eficacia;
Examinar los aspectos positivos de los sistemas de medicina tradicional desde la perspectiva de la ciencia
moderna, como primer paso para conseguir la mxima difusin de las prcticas tiles y eficaces y para desterrar
las de efectos perjudiciales;
Promover la integracin de los conocimientos y las tcnicas de utilidad demostrada existentes en la medicina
occidental y en los sistemas de medicina tradicionales.
En la ejecucin de este programa se dar prioridad a las necesidades de los pases en desarrollo, principalmente
en lo que respecta a los servicios primarios de salud, teniendo en cuenta las peculiaridades nacionales en materia
de estructura poltica, de recursos econmicos y de planes de desarrollo socioeconmico.
Se estimularn as mismo las investigaciones sobre sistemas de medicina tradicional, principalmente los trabajos
de laboratorio y los ensayos clnicos orientados a la identificacin de remedios eficaces de origen vegetal, animal
o mineral; tambin se investigarn los aspectos psico-sociales y antropolgicos de distintos sistemas tradicionales
y se estudiarn ciertas tcnicas precisas de utilidad reconocida".

25

Recogiendo las experiencias iniciales de programas e investigaciones, la OMS public en 1983 un amplio
texto titulado: Traditional Medicine and Health Care Coverage (WHO, 1983), que servira desde entonces
como marco de referencia bsico. El tema de las plantas medicinales empieza a ocupar un puesto importante
en los trabajos del Programa de Medicina Tradicional de la OMS, teniendo presente que los estudios
antropolgicos confirman la vigencia del uso de las plantas en la medicina popular e incluso comprueban
un reciente auge; los grandes laboratorios farmacuticos invierten enormes sumas de dinero en la
investigacin fitoqumica para la bsqueda de sustancias activas de posible aplicacin clnica; en pleno
siglo XX todava el 70% de la poblacin mundial utiliza cotidianamente las plantas como recurso primario
de salud y, en farmacologa, el 25 a 30% de los medicamentos de sntesis qumica se derivan directamente
de las plantas.
En diciembre de 1985 la OMS realiz en Bangkok, Tailandia, el Taller Inter-Regional sobre Metodologas
apropiadas para seleccin y uso de remedios tradicionales en programas nacionales de atencin primaria
en salud. Posteriormente, la OMS y el Ministerio de Salud de Japn organizaron, en julio de 1986, el Taller
de Plantas Medicinales dentro de la Cuarta Conferencia Internacional de Autoridades Reguladoras de
Drogas, donde por primera vez los pases desarrollados mostraban su preocupacin por el comercio y la
utilizacin teraputica de las plantas. Tambin las organizaciones ecolgicas empiezan a preocuparse por
el tema y es as, como en marzo de 1988, la Organizacin Mundial de la Salud, la Unin Internacional para
la Conservacin (IUCN) y el Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF) realizan en Chiang Mai, Tailandia,
la Consulta Internacional de Conservacin de Plantas Medicinales que dio a luz la declaracin "Salve vidas,
salvando plantas":
"Nosotros, los profesionales de la salud y los especialistas en conservacin de plantas, quienes nos hemos
reunido por primera vez en la Consulta Internacional de Conservacin de Plantas Medicinales, para reafirmar
nuestro compromiso con el propsito colectivo de "Salud para todos en el ao 2.000" a travs de la atencin
primaria en salud y los principios de conservacin y desarrollo sostenible en la "Estrategia Mundial de Conservacin":
Reconocemos que las plantas medicinales son esenciales en la atencin primaria de salud, tanto en la
automedicacin como en los servicios nacionales de salud;
Estamos alarmados por las consecuencias de la prdida de la diversidad de plantas en todo el mundo;
Vemos con gran ansiedad el hecho de que muchas de las plantas que proveen drogas tradicionales y modernas
estn amenazadas;
Llamamos la atencin de las Naciones Unidas, sus agencias y pases miembros, otras agencias internacionales
y organizaciones no gubernamentales hacia:
La importancia vital de las plantas medicinales en el cuidado de la salud;
La prdida acelerada e inaceptable de esas plantas medicinales debido a la destruccin del hbitat y a las
prcticas deforestadoras insostenibles;
El hecho de que los recursos vegetales de un pas son frecuentemente de importancia crtica para otros pases;
El valor econmico significativo de las plantas medicinales usadas hoy y el gran potencial que tiene el reino
vegetal para proveer nuevas drogas;
La continua dispersin y prdida de culturas indgenas, las cuales frecuentemente poseen la llave para encontrar
nuevas plantas medicinales que puedan beneficiar a la comunidad global;
La urgente necesidad de cooperacin internacional y coordinacin para establecer programas de conservacin
de plantas medicinales que aseguren cantidades adecuadas disponibles para las futuras generaciones.
Nosotros, los miembros de la Consulta Internacional Chiang Mai, llamamos a todas las personas para que se
comprometan a: Salvar plantas, para salvar vidas".
Chiang Mai, Tailandia. WHO, IUCN, WWF, Marzo 26, 1988.

De manera sorprendente, el llamado ha sido recibido por numerosas instituciones y se manifiesta, entre
otras cosas, por la creacin de decenas de jardines botnicos especializados en plantas medicinales en
varios pases. Nuevamente, la Organizacin Mundial de la Salud organiz en agosto de 1991, en Kobe
(Japn), el Simposio sobre plantas y salud para todos: Avances cientficos, con el fin de evaluar la evolucin
de las investigaciones y los programas surgidos en los ltimos tres aos y que dio lugar a la declaracin

* 26

score Recursos Naturales y Salud Humana: plantas de valor medicinal y nutricional" que tiene como
cantos principales:
1a importancia de los recursos naturales para la salud humana;
2.Nuevas aproximaciones para evaluar recursos naturales importantes para la salud humana; y
3.Clasificacin de la calidad de los recursos naturales a travs de la aplicacin de biotecnologa.
Kobe Conference Statement, Agosto de 1991.

- . - que en principio este inters cobijaba sobre todo a los pases en va de desarrollo, con ms limitaciones
ecolgicas y de recursos, el Programa de Medicina Tradicional de la OMS y el Morris Arboretum de la
L - tersidad de Pennsylvania copatrocinaron el simposio Utilizacin de Plantas Medicinales, llevado a cabo
sbril de 1993, que reuni a 140 invitados de ms de 35 pases, en el primer evento de estas caractersticas
' f - los Estados Unidos. Cada ao aumenta el inters por todo lo relacionado con las plantas medicinales
t son numerosas las instituciones oficiales o privadas, universidades, laboratorios farmacuticos,
ionizaciones no gubernamentales e iniciativas particulares que participan en este proceso.

LLANTAS MEDICINALES EN LATINOAMRICA

E - _atinoamrica, la promocin de las plantas medicinales empieza a ocupar un lugar importante; describir
i continuacin las principales experiencias:
.'xico: En 1975 se fund en ciudad de Mxico una asociacin civil denominada Instituto Mexicano para
e Estudio de las Plantas Medicinales (IMEPLAM), integrado por especialistas de diversas disciplinas. Dos
-.eron las conclusiones bsicas que logr este grupo de investigadores: la conviccin de la necesidad de
zfsarrollar estudios de ndole multidisciplinaria y la imperiosa necesidad de inscribir las actividades de
r . estigacin dentro de las labores del llamado sector salud del pas, esto es, directamente vinculadas a
a clnica y la atencin mdica.
I DS obras, ndice y Sinonimia de las Plantas Medicinales (1976) y Uso de las plantas medicinales (1977)
.eron los productos especficos del primer proyecto de ndole informativa de aquellos aos. La necesidad
crear un herbario especializado en plantas medicinales, surgi como un proyecto inaplazable para
=lorar la eficacia de los remedios populares mediante estudios etnobotnicos y antropolgicos.
'.'EPLAM cambi su denominacin por la de Unidad de Investigacin en medicina tradicional y herbolaria
:el Instituto Mexicano del Seguro Social (Unidad MTH), y desde 1982 puso en marcha en el Instituto
.'exicano de los Seguros Sociales el Programa de Interrelacin de la Medicina Tradicional y la Medicina
-stitucional, con el objetivo de capacitar a los mdicos en temas de medicina tradicional y plantas medicinales
en 1983 se aplic un plan en 4.000 unidades mdicas rurales del IMSS en todo el territorio mexicano, para
aolicar una encuesta sobre la medicina tradicional de Mxico, que logr establecer contacto con cerca de
1 -.500 terapeutas tradicionales y recopil 150 especies botnicas bsicas del arsenal teraputico popular.
Recientemente se ha incorporado en el vademcum del Instituto del Seguro Social un grupo de plantas
medicinales para la formulacin de enfermedades generales, con gran aceptacin por parte del cuerpo
^dico y de los usuarios afiliados al sistema (Lozoya, 1991).
Nicaragua: El Ministerio de Salud nicaragense tambin propici una gran encuesta etnobotnica en los
Centros Locales de Salud, para recopilar toda la informacin sobre el uso popular de plantas medicinales,
en un trabajo coordinado por el Dr. Uriel Sotomayor. Como programa piloto se conform el Centro Nacional
j e Medicina Popular Tradicional, con sede en la ciudad de Estel, donde se ha adecuado una finca para

* 27 s

la siembra masiva de plantas medicinales y una instalacin para el procesamiento de extractos y remedios
populares; tambin se abri una botica para la venta de estos productos y, en Marzo de 1992, se public
ISNAYA: Manual de Plantas Medicinales para el Promotor de Medicina Preventiva y Salud Comunitaria,
como primera iniciativa para articular el uso de las plantas medicinales en los programas de atencin
primaria.
De igual modo, el CEPA, Centro de Educacin Promocional Agraria, una organizacin no gubernamental
ambientalista con sede en Managua, ha publicado una cartilla popular para el uso de alimentos de origen
vegetal y plantas medicinales en la medicina casera, dirigida a comunidades urbanas de bajos recursos.
Chile: El equipo de medicina tradicional del PAESMI (Programa de Apoyo y Extensin en Salud Materno
Infantil) inici a comienzos de 1987 una serie de proyectos tendientes a conocer, evaluar y divulgar, desde
diversas perspectivas, la medicina tradicional chilena; uno de sus proyectos ha sido recopilar y sistematizar
informacin sobre el uso de las plantas que tienen virtudes medicinales; desde entonces se han publicado
varios tomos con el nombre de Plantas Medicinales de Uso Comn en Chile.
PAESMI estableci un convenio con el hospital de la ciudad de Talagante, del rea occidente de Santiago,
adscrito al Sistema Nacional de Servicios de Salud en Chile, para incorporar recursos tradicionales en la
atencin mdica bsica, por medio de la utilizacin de 60 plantas medicinales y la realizacin de una serie
de talleres sobre los problemas ms frecuentes como hipertensin arterial, enfermedades de los nervios
y salud de la mujer. (Lastra, 1991).
En 1982, un grupo de profesionales universitarios cre el Centro de Experimentacin y Capacitacin en
Tecnologas Apropiadas -TEKHNE- y tras una investigacin sobre el uso popular de plantas medicinales
en Chile, public el texto Plantas medicinales: la salud que nos da la naturaleza y realiza en la actualidad
cursos de plantas medicinales para ensear este recurso a la poblacin general. Tambin en 1981, el
Centro de Estudios en Tecnologas Apropiadas -CETAL- inicia un trabajo sistemtico con el fin de recopilar
informacin tradicional de plantas medicinales y posteriormente elabora preparados a partir de remedios
vegetales evaluados previamente en la prctica mdica, centrando su inters en la incorporacin de este
recurso en la atencin primaria de salud.
Repblica Dominicana: Este pas ha servido de sede para el programa TRAMIL, auspiciado por Enda
Caribe, GTZ, Unesco y los ministerios de salud regionales, en el cual se adelantan investigaciones cientficas
sobre el uso popular de plantas medicinales en el Caribe, procurando la validacin de este uso mediante
investigaciones farmacolgicas y toxicolgicas, con el fin de retornar la informacin a la comunidad.
Hasta la fecha se han realizado cinco seminarios TRAMIL con sus respectivas publicaciones, incluyendo
una cartilla popular para advertir sobre plantas potencialmente txicas.
Ecuador: Ocupa uno de los primeros lugares en Latinoamrica en cuanto a investigaciones etnobotnicas
regionales relacionadas con plantas medicinales, han sido estudiadas culturas indgenas como los Shuar
(Bennett y Gmez, 1991), los apo runa o quichuas del apo (Iglesias, 1987), los cayapa de la costa
ecuatoriana (Kvist y Barfod, 1991), y otros muchos ms como se encuentran referenciados en la Bibliografa
sobre Etnobotnica y Botnica Econmica del Ecuador (Pedersen, Ros y Paz, 1991). Cabe destacar,
adems, el inters manifestado por Ediciones Abya-Yala para la publicacin de trabajos de investigacin
y de accin en las comunidades indgenas y campesinas del Ecuador, con miras al rescate de la medicina
tradicional y de las plantas medicinales, completando un extenso material bibliogrfico como apoyo a estos
propsitos.

28 &

Carica Pubescens "Papayuelo"

Ilustracin de Juan Pablo Vergara

29 &

Otras experiencias latinoamericanas: Ha sido creado en Per el Programa de Medicina Tradicional del
Ministerio de Salud para promover la investigacin y la promocin de las plantas medicinales en la atencin
primaria. En Brasil, la Fundagao para o Desenvolvimiento da UNESP ha publicado trabajos relacionados
con plantas medicinales en la Amazonia pero, en lneas generales, los programas de investigacin y
promocin a nivel nacional todava se encuentran dispersos. En Honduras, la Universidad Nacional Autnoma
(UNAH) cre, en 1985 el laboratorio de histologa vegetal y etnobotnica y desde 1987, con un comit
nacional de salud, inici un proyecto para conocer el uso popular de plantas medicinales en el pas con el
fin de presentar en forma escrita esta informacin para ser accesible a investigaciones cientficas y reproducir
la informacin obtenida en forma popular para devolverla a las comunidades de donde vena (House, 1989).
En Venezuela encontramos algunos trabajos aislados como las reflexiones etnobotnicas de Santiago
Lpez-Palaclos (1985) o los estudios de Pilar Rodrguez sobre plantas de la medicina popular venezolana
de venta en herbolarios (1988), pero no conocemos ningn programa institucional.

PLANTAS MEDICINALES EN COLOMBIA

Aparte de los esfuerzos aislados de algunos cientficos como Hernando Garca Barriga, con su amplia
recopilacin Flora Medicinal de Colombia (1992), del hermano lasallista Daniel Gonzlez con la Utilizacin
Teraputica de Nuestras Plantas Medicinales(1984) y las obras del padre Enrique Prez Arbelez, fundador
del Jardn Botnico de Bogot, hasta hace 10 aos el tema de las plantas medicinales ocupaba un segundo
plano en Colombia.
En la actualidad, ya son varias las universidades que empiezan a formar equipos interdisciplinarios para
la Investigacin botnica, qumica y farmacolgica; conocemos el Programa de Productos Naturales de la
Universidad Nacional, dirigido por el doctor Roberto Pinzn, el Programa de Productos Naturales de la
Universidad de Antioquia, a cargo de Fernando Echeverri, los trabajos del Grupo de Productos Naturales
4*de la Universidad Javeriana, adelantados por el doctor Rubn Torrenegra y la participacin del doctor Jos
Herrera de la Universidad del Valle en el programa Tramil.
Por otra parte, incentivos econmicos empiezan a generar propuestas de cultivos de plantas para exportacin
a la Comunidad Econmica Europea o la creacin de laboratorios farmacuticos para la produccin de
extractos y medicamentos derivados de las plantas, como Labfarve, Naturcol y Ledmar.
La primera vez que el sector oficial de salud se interes por la propuesta de la OMS fue en 1979 cuando
David Bersh propuso la utilizacin de plantas medicinales en la atencin primaria al Servicio de Salud del
Qulndo, pero no tuvo acogida; en 1982 aparecieron dos informes elaborados por el antroplogo Edgardo
Cayn sobre posible utilizacin de plantas medicinales antiparasitarias, que tampoco tuvieron repercusin
alguna. De otro lado, se dieron unas pocas iniciativas de servicios seccionales para estimular el conocimiento
de las plantas en las comunidades indgenas, como la cartilla La Medicina Am realizada por el Servicio
de Salud de Nario.
En 1989, el Convenio Hiplito Unanue, conformado por los ministerios de salud de los pases del Pacto
Andino, promovi la II Reunin de Medicina Tradicional y Medicinas Alternativas, realizada en Popayn,
constituyndose quizs en el primer evento oficial en el cual el Ministerio de Salud de Colombia parece
dispuesto a enfrentar el tema; en esta reunin, sin embargo, se evidenci el conflicto entre medicinas
alternativas y medicina tradicional por una parte y, por otra, la ausencia de trabajos relacionados con
botnica mdica en nuestro pas, con la excepcin de un informe de la Escuela de Medicina Juan N. Corpas,
un trabajo concreto de plantas medicinales en Cota (Cundinamarca), una investigacin realizada por la
Secretara de Salud de Cali con la Universidad del Valle y la presentacin de nueve mdicos indgenas
quienes, en forma unnime, hablaron de plantas y se dieron a s mismos el ttulo de mdicos botnicos.

* 30 s

Ya en 1989 el Ministerio de Salud, mediante el decreto nmero 1.524 y la resolucin nmero 10.593,
pretendi reglamentar de alguna manera el procesamiento y la comercializacin de productos naturales,
publicando un corto listado de plantas que se consideran inocuas para la poblacin. El ltimo paso se dio
en julio de 1992, cuando se plante en el pas la reglamentacin de las prcticas de las medicinas alternativas
y la tradicional; un mes despus, se cre un comit encargado de organizar todo lo relacionado con esta
poltica, pero no ha tenido continuidad institucional. En el resumen ejecutivo Culturas Mdicas Tradicionales
y Teraputicas Alternativas (1992) se destacan los siguientes aspectos:
"Uno de los recursos ms difundidos y promisorios utilizado por las culturas mdicas tradicionales y las teraputicas
alternativas, es el de las plantas medicinales. Tienen un uso extendido entre personas de todos los estratos
sociales. Algunos de estos productos han sido estudiados de manera amplia en muchos pases del mundo, pero
sobre otros persisten numerosos vacos de conocimiento con respecto a sus propiedades, sus dosis apropiadas
y su toxicidad.
En los trpicos se encuentran dos terceras partes de las especies vegetales existentes en el mundo, de las cuales
se ha estimado que al menos el 10% tiene un valor medicinal. Esto ha generado desde tiempo atrs un marcado
inters por nuestra riqueza vegetal y botnica, y mecanismos de todo tipo se han utilizado para extraerla con fines
cientficos y comerciales. Nuestros bancos genticos estn siendo ampliamente utilizados por la Industria
farmacutica multinacional para desarrollar medicamentos que luego debemos adquirir en el mercado internacional.
En los pases de Amrica Latina el consumo de plantas medicinales tiende a aumentar en sectores sociales que
hasta hace muy poco tiempo las haban sustituido por los medicamentos de sntesis qumica. As mismo, los
pases adoptan polticas y desarrollan programas que fomentan el uso adecuado de estos recursos teraputicos
ancestrales, porque, en tales condiciones, ha sido demostrada su efectividad y su inocuidad y porque forman
parte de nuestras tradiciones culturales. Numerosas evidencias indican que estamos entrando en una nueva
etapa para la cual tenemos que estar adecuadamente preparados.
Es de fundamental importancia intensificar las investigaciones interdlsciplinarias e interinstitucionales para contar,
en el corto plazo, con una farmacopea a base de plantas medicinales que, adems, tenga un adecuado respaldo
cientfico de seguridad para su uso en los programas de Atencin Primarla".
Ministerio de Salud de Colombia

ETNOBOTANICA: UNA NUEVA DISCIPLINA

El trmino etnobotnica fue usado por primera vez por el norteamericano Harshberger (1896), mdico
Dotnico de Filadelfia, quien realiz sus principales estudios en el territorio mexicano y la defini como
'el estudio de las plantas utilizadas por los primitivos aborgenes". Ms adelante, Robbins, Harrington
y Freire-Marreco (1916) sugirieron que la ciencia etnobotnica debera incluir, no slo el estudio de
as plantas, sino tambin la investigacin y la evaluacin del conocimiento de todas las facetas de la
vida entre las sociedades primitivas y los efectos del ambiente vegetal sobre las costumbres, creencias
e historia de estas culturas. Veinticinco aos ms tarde, Jones (1941) propuso una definicin ms
concisaTjei estudio de las relaciones entre el hombre primitivo y las plantas". Ford, en 1980, ampla
esta definicin y nos dice que_1a etnobotnica se refiere a la totalidad del conjunto gente-plantas en
una cultura y la interaccin directa de la gente con las plantas". De este modo, Ford considera la
etnobotnica como una rama de la botnica econmica que hace nfasis en el uso de las plantas, su
potencial para la incorporacin en otra cultura (usualmente la occidental) y la posibilidad de la utilizacin
de estos derivados de origen vegetal. Finalmente, Plotkin (1991) prefiere hablar de la etnobotnica
como el estudio de las culturas indgenas y la utilizacin de las plantas tropicales. Sin embargo, la
definicin de Jones sigue siendo la ms utilizada y Barraw (1977) la recoge al describirla como el
estudio de las interrelaciones entre una sociedad y su entorno floristico.
*
Las anteriores definiciones se refieren a la etnobotnica en relacin con la utilizacin de las plantas dentro
de las culturas indgenas y especialmente las de las selvas tropicales. Hoy parece ms apropiado hablar
del estudio de las relaciones entre el hombre y los recursos vegetales, relaciones que son producidas por

* 31 *

el ser humano, cualquiera que sea su condicin; no slo el indgena, sino tambin el negro, el campesino,
el habitante de las grandes ciudades:
"Aunque la atencin del pblico se ha centrado en los grandes conocimientos botnicos de ciertas comunidades
tradicionales que habitan en regiones predominantemente selvticas, en la reunin de Chiang Mai tambin se
hizo hincapi en el conocimiento de las plantas que tienen los habitantes de las barriadas urbanas pobres de todo
el mundo en desarrollo. En su emigracin de la aldea a la ciudad, esas personas llevan consigo valiosos
conocimientos sobre remedios herbceos que rara vez son objeto de estudio; sin embargo, la medicina moderna
podra beneficiarse mucho, no slo de los notables conocimientos de los pueblos indgenas sino tambin de las
prcticas tradicionales que prevalecen en casi todas las culturas del mundo".
IUCN, OMS, WWF, 1993

' A primera vista no resulta fcil establecer fronteras entre los estudios antropolgicos y los etnobotnicos
que han sido adelantados indistintamente por antroplogos y botnicos; bien puede afirmarse que la
etnobotnica es el puente entre las ciencias sociales y las biolgicas. Mientras esta disciplina dirige su
mirada al recurso vegetal en relacin con el hombre, la antropologa centra su inters en el ser humano y
la cultura . Es as como la antropologa dedic sus primeros estudios al conocimiento de las culturas
aborgenes y a describir sus costumbres, su religin, sus ritos y folclor; en estas pesquisas pasaron de largo
o con menciones muy superficiales por el conocimiento botnico.
La etnobotnica, en su abordaje, contempla de manera amplia el recurso vegetal utilizado por las diferentes
culturas; incluye las plantas que al contener madera, fibras, frutas, partes comestibles, esencias, colorantes
y resinas, son utilizadas para satisfacer las necesidades bsicas e incluso para favorecer la creacin de
cultura (vivienda, vestido, alimento, transporte, medicina, embriagantes, jabones, escobas, perfumes,
utensilios de cocina, sombros, insecticidas y plaguicidas, herramientas de trabajo, pigmentos, tinturas,
adornos, preservativos de alimentos, combustible, venenos, juguetes). De esta manera, tambin la
etnobotnica empieza a fragmentarse en distintas especialidades y hoy conocemos interesantes trabajos
colombianos que ejemplifican este fenmeno: Helechos y plantas afines de Colombia (Murillo, Harker,
1990), Malezas comunes (Lpez, 1988), Flora medicinal de Colombia (Garca Barriga, 1992), Frutad
silvestres de Colombia (Romero, 1991), Orqudeas de Colombia (Ortz, 1976), Las hojas de las plantas
como envoltura de alimentos (Daz, 1986), Algunos colorantes vegetales usados por las tribus indgenas
de Colombia (Usctegui, 1961), Plantas usadas en artesanas en Colombia (Linares, 1991), entre otros:
Sin embargo, esta parcelacin cientfica de la etnobotnica y la etnobotnica misma, al aparecer como
captulo de las ciencias sociales o biolgicas, si bien ofrece beneficios para una aproximacin ms exacta
al conocimiento de los recursos vegetales, va tambin en contrava con la visin integral del universo que
las sociedades indgenas han sostenido y que hoy la ciencia moderna empieza a exigir:
e
"Por ms que se reclame la parcelacin disciplinaria como innegable recurso metodolgico del conocimiento, la
bsqueda de respuestas a la indagacin botnica o etnolgica desborda la barrera de esa compartimentacin
en gran cantidad de oportunidades, debido a la estructura integrada de funcionamiento de la naturaleza. An en
el ms asombrado sentido de unilateralidad se encuentran rescoldos de esa articulacin. Los ms refinados
taxnomos no pueden escapar a la necesidad de indagar sobre el conocimiento popular de las plantas motivo
de sus estudios, as sea en su nominacin verncula y en sus usos ms comunes o tradicionales, ya que en ellos
subyacen elementos del conocimiento cientfico."
Comit coordinador, Primer Simposio Colombiano de Etnobotnica, 1987 t

Son numerosas las razones que justifican el nacimiento de la etnobotnica como una disciplina cientfica
moderna, encontramos, en primer lugar, el criterio de la botnica econmica que ha dominado el panorama
etnobotnico del presenteiglo, con estudios que toman como eje de investigacin a las plantas (y no a
las culturas que las utilizan) y hace nfasis en el uso potencial del producto vegetal, la agronoma, la

* 32

fitoqumica y la distribucin geogrfica de las especies, as como su variabilidad gentica y sus caractersticas
ecolgicas (Toledo, 1987); como ejemplos significativos tenemos los estudios sobre la quina, el caucho,
la coca, los curares, la papa, el maz, la quinua y la tagua.
Aparece ms recientemente el inters cientfico por realizar inventarios de floras nacionales y regionales,
que en el caso de los pases tropicales, con tan alta biodiversidad, todava es incipiente y no incluye, en
la mayora de los casos, el conocimiento que del entorno vegetal tienen los aborgenes. Pero, de cualquier
manera, esta motivacin acadmica est al servicio de la bsqueda de plantas con potencial econmico,
inters que, de modo particular, se observa en la pesquisa de vegetales como fuentes de medicamentos
para la industria farmacutica. Un nuevo ingrediente refuerza este panorama: la conciencia de que hay una
gran amenaza sobre los ecosistemas forestales del trpico y de que corremos peligro de no poder obtener
nuevas plantas con potencial econmico o cientfico.
Slo en los ltimos aos la etnobotnica ofrece una nueva perspectiva para los pases en va de desarrollo
y se torna entonces en una ciencia de importancia mayor para Latinoamrica:
"Los recursos vegetales de los pases tropicales son un patrimonio de sus pueblos. Desafortunadamente muchos
de esos recursos slo son conocidos por grupos humanos pequeos y aislados y no han sido
registrados por la ciencia moderna; por tal motivo han pasado a formar parte del patrimonio cultural de la
humanidad."
Gmez-Pompa, 1987

Se convierte as en instrumento valioso para la recuperacin de la memoria y la reapropiacin de los

recursos vegetales como un patrimonio de nuestros pueblos; la etnobotnica aparece, entonces, como
herramienta para la bsqueda de la autosuficiencia y la subsistencia de poblaciones tradicionalmente
marginadas, como punto de partida para el fortalecimiento y el desarrollo de la cultura mestiza o de las
culturas indgenas y como camino para la recuperacin del equilibrio ecolgico de Amrica Latina (Martn,
1987).
La etnobotnica, como nueva disciplina, se encuentra todava en formacin. No se trata de mirar al hombre
en relacin con el recurso vegetal, ni al recurso vegetal en relacin con el hombre. Es preciso examinar
ahora lo que resulta de esta relacin, puesto que el sentido utilitarista de nuestra cultura occidental nos
mueve a interesarnos solamente en lo que lo vegetal ofrece al hombre; en esa perspectiva, el recurso
vegetal aparece como un objeto de uso y slo eso, mientras que para las sociedades tradicionales y
campesinas el universo vegetal es un ser vivo, reflejado de manera especial en la concepcin de la madre
tierra. Y esa relacin con lo vegetal se aprecia en trminos que van ms all de la utilidad.
Aparece en primer lugar el concepto de adaptacin del hombre o de una sociedad particular al medio
ambiente que lo rodea. Como lo sugiere Iglesias (1989), esta adaptacin no debe considerarse como una
posicin pasiva del hombre con respecto a las exigencias de una naturaleza hostil y limitante; el ser humano
es capaz de transformar el medio y para eso, adems de adaptarse a los ritmos y a las ofertas biolgicas
del ecosistema en que vive, produce tecnologas con las cuales optimiza los rendimientos para la satisfaccin
de sus necesidades bsicas o primarias. Sin duda alguna, el objetivo fundamental de la adaptacin es la
conservacin y perpetuacin de la vida de la sociedad en cuestin.
Sin embargo, este concepto de adaptacin lo observamos de igual modo en los animales, como lo confirma
la etologa. Y adaptacin parece indicar aqu un asunto meramente biolgico, en el cual entran en juego
la seleccin natural, la supervivencia y la supremaca de unos sobre otros. Una sana antropologa nos
descubre nuevos elementos. La relacin del hombre con el medio que lo rodea da como resultado adaptativo

* 34

una cultura, expresin que aqu se considera como exclusiva del ser humano. El hombre, en su necesidad
de adaptacin, va produciendo cultura, sobre todo con miras a la socializacin: aparece entonces la fiesta,
la norma, la historia, el chiste, el canto, la poesa, el baile. Cada situacin, en principio exclusivamente
biolgica, da como resultado una cultura. Podemos hablar entonces de la cultura del comer, pues no es
slo conseguir el alimento e ingerirlo, sino tambin prepararlo, reunirse para el consumo, conseguir los
utensilios domsticos, crear el espacio de cocina, dedicar ciertos alimentos para la fiesta, para la amistad
o para el ritual. Tambin hay cultura del dormir, de la sexualidad, de la enfermedad y la salud, etc.
Pero esta relacin del hombre con el medio ambiente no termina en adaptacin y cultura. Mas all del
concepto folclrico de cultura encontramos implicados los elementos de ideologa y poder. (No slo se trata
de producir cultura para producir sociedad). La forma de relacin con la naturaleza exige unas normas y
r un orden que van conformando un cdigo de conducta y de valores y aparece el tab, la prohibicin y la
ley. Este condicionamiento normativo, necesario para la vida social de un grupo humano, va fijndose poco
a poco a los elementos originales del que surgi; as, por ejemplo, descubren que en cierta poca del ao
no conviene utilizar barbasco para la pesca, puesto que las hembras se encuentran en desove, por lo que
se instala la prohibicin que ser reforzada con conceptos importantes como que "hay un espritu dueo
de los peces que te castiga si rompes la norma". Poco a poco se va conformando una cosmovisin ordenada
segn estos criterios, cosmovisin que debe ser entendida como ideologa puesto que no slo refleja un
orden biolgico, tal como nos lo ensea la ecologa hoy, sino una construccin social, cultural y legislativa
sobre ese primer orden.
"... no es gratuito que el conocimiento de los indgenas resuma distintos aspectos de su experiencia social en el
medio ambiente y que su socializacin y prctica sea efectuada cotidianamente con ventajas ecolgicas y de
adaptacin cultural, pues estn guiados por una ideologa que concede importancia a cada uno de los elementos
del entorno natural y social, jerarquizndolos de acuerdo a sus valoraciones culturales, y la efectividad de esta
ideologa se demuestra por la permanencia de su sociedad en este entorno".
Iglesias, 1989

Y ste hacer ideologa de las relaciones entre el hombre y el ambiente que lo rodea requiere de una
erarquizacin de funciones, con la consecuente estratificacin de la sociedad. Aparece el que manda, el
:ue dicta la norma, el que vigila su buen cumplimiento, el que impone el castigo en caso de infraccin y el
que, de alguna manera, con su saber o con su obrar, brinda el respaldo moral al aparato ideolgico que
s. r gi (en este mismo orden aparecen, por lo tanto, gobernador, legislador, polica, juez y sacerdote),
:ando lugar a la estructura de poder que respalda la ideologa.
Queda un ltimo asunto por examinar en ese universo de relaciones hombre-sociedad-naturaleza.
Hasta ahora hemos aceptado un proceso de abajo hacia arriba, en cierto modo materialista y
a. olucionista, en el cual, a partir de unas exigencias biolgicas y naturales, el hombre va consiguiendo
adaptacin, cultura, ideologa y estructuras de poder. Pero en todas las sociedades humanas, primitivas
o civilizadas, antiguas o modernas, aparece el espectro del espritu. Siguiendo esta tendencia
r . olucionista, nuestra ciencia occidental moderna afirma que el universo religioso es un elemento
- a s de la cultura, una forma de dar consistencia a la ideologa y un instrumento en manos ce los que
eren conservar la estructura de poder. Lo religioso, nos ensean los filsofos, es un intento por
t ^ Dlicar lo misterioso y debe desaparecer cuando nuestro entendimiento y nuestra ciencia encueniren
a explicacin. Lo religioso, nos dicen muchos antroplogos, no es ms que un aspecto folclrico ms
las culturas humanas y debemos estudiarlo como otra categora cultural, similar a la forma de
i'stir, la forma de dormir, la forma de bailar o cantar. Lo espiritual y lo sobrenatural, en esta perspectiva,
: : i un resultado de ese proceso que vive el hombre en su afn por relacionarse con el universo que
o rodea.

* 35

Las "plantas frescas" son un complemento necesario para la curacin durante las sesiones del yag.
La literatura etnobotnica no ha mostrado inters por este grupo de vegetales.
Fotografa de Aldo Brando

m 36

Otra opinin tienen los que viven y creen en el fenmeno religioso, sea en las grandes tradiciones religiosas
de occidente y oriente, es decir, en los credos de las sociedades primitivas que an sobreviven en el planeta.
Mientras de abajo viene una fuerza natural que empuja al hombre en su relacin consigo mismo, con los
dems y con el mundo que lo rodea, de arriba viene otra fuerza, espiritual, que hala este proceso y quiere
llevar al hombre a una dimensin ms all de lo biolgico, dimensin que supera incluso la muerte. En este
doble orden de condicionamientos, pareciera que el punto de encuentro de las dos fuerzas fuera la ley: la
ley natural y la tica biolgica, por un lado y la norma divina, los mandamientos y la palabra del creador,
por el otro. En la ley pareciera conjugarse el encuentro de las tendencias biolgicas con las espirituales.
Si obedeces la norma, el mundo funciona bien y si obedeces la norma, el Supremo te bendecir. Pero esta
tendencia tica, normativa y prohibitiva, tanto de la naturaleza como de la cultura y de la religin, no parece
ser el resultado ltimo de la relacin hombre-sociedad-naturaleza-espritu. Si as fuera, encontraramos
como resultado final una sociedad humana ordenada al estilo de la sociedad instaurada por las abejas o
las hormigas, las cuales siempre han provocado la admiracin de cientficos y filsofos. El doble proceso
humano, de abajo hacia arriba o natural y de arriba hacia abajo o espiritual, parece conducir a valores ms
trascendentes como son la libertad, el amor, la realizacin personal, valores que parecen obtenerse
sujetndose a la ley, pero que van ms all de la ley misma.
Tal vez parezca un sin sentido hablar de todo esto si nos referimos a la etnobotnica. Pero si aceptamos
que esta disciplina estudia la relacin del hombre-sociedad con el recurso vegetal, debemos estudiar lo que
resulta en trminos de adaptacin, de cultura, de ideologa, de poder, de religin y de espiritualidad no
solamente en trminos de utilitarismo, como tampoco limitarnos a examinar slo aquello que los recursos
vegetales, como objetos, brindan al hombre. En efecto, la etnobotnica, en su tendencia ms reciente, nos
abre estas puertas y encuentra que las sociedades indgenas, por ejemplo, establecen una relacin con
la naturaleza que, ms all de conseguir la simple supervivencia, la perpetuacin de la especie o el
bienestar de la sociedad, permite al hombre desarrollar en plenitud el ser hombre, incluyendo su esfera
fsica, social, mental, emocional y espiritual. Slo en esta perspectiva podremos entender mejor ese
universo del ritual, de la hasta hoy llamada prctica mgica y supersticiosa, de la ingesta de plantas tambin
mal llamadas alucingenas y la afirmacin de que las plantas, provenientes de la madre tierra, nos dan vida,
salud y conocimiento.
Podramos, finalmente, entender que la etnobotnica, ms all de una simple disciplina del conocimiento,
nos ofrece nuevos rumbos para enfrentar el prximo milenio:
"Se ha sugerido que el ltimo papel de la etnobotnica no es la identificacin de nuevos productos naturales para
el beneficio del mundo moderno, sino que radica en la iluminacin de una manera profundamente diferente de
vivir en relacin con la naturaleza".
Davis, 1991

Quiz la etnobotnica nos permita descubrir nuevas estrategias, nuevas formas de mirar el mundo, nuevos
caminos para combatir los problemas que aquejan al hombre moderno; una mirada distinta a las culturas
tradicionales nos mostrar el inmenso valor de la diversidad y nos ensear que las diferencias no son
Barrera, sino, por el contrario, oportunidades para enriquecer la conciencia del hombre como responsable
de la vida en el planeta.

* 37*

ETNOBOTANICA Y PLANTAS MEDICINALES

"La etnobotnica, o estudio de las plantas en las sociedades tradicionales, ofrece grandes posibilidades para
descubrir nuevos productos derivados de las plantas tiles para la humanidad. Muchos de los extractos de plantas
utilizados por la medicina occidental se descubrieron porque ya se empleaban en ciertas sociedades tradicionales..."
UiCN, OMSyWWF, 1993

Si bien la etnobotnica ha estudiado diferentes culturas y en cada cultura los distintos usos de las plantas,
encontramos con sorpresa que en la mayora de los casos ha predominado la mencin sobre plantas de
uso medicinal; pareciera que esta forma de utilizacin fuera la ms llamativa para los investigadores, pero
tambin que fuera el tipo de informacin que los indgenas suministran con ms frecuencia. En efecto, el
anlisis de los datos obtenidos en distintas investigaciones etnobotnicas confirman que el conocimiento
teraputico del mundo vegetal es una de las especialidades del universo indgena:
" 1) Los resultados de ocho estudios etnobotnicos realizados en seis pases bajo diferentes condiciones geogrficas,
ecolgicas, econmicas y culturales... parecen sugerir... 2) que la forma predominante de uso es,
independientemente del tipo de hbitat, el medicinal, un patrn que parece repetirse en todo estudio etnobotnico,
3) que despus de las plantas medicinales, las plantas con uso alimenticio conforman el conjunto de mayor
importancia...".
Toledo, 1987

Por esta razn hay, en la actualidad, cierta tendencia a relacionar la etnobotnica slo con el estudio de
plantas medicinales, dejando de lado otros captulos no menos importantes. En el III Simposio Colombiano
de Etnobotnica celebrado en Calima en 1991, se present como reaccin a este hecho, una nota aclaratoria
de los organizadores, a pesar de que ms de la mitad de las conferencias publicadas tuvieron relacin con
las plantas medicinales:
as""Fue tambin un propsito de este evento, el hecho de trabajar para cambiar la imagen generalizada acerca de
que la etnobotnica se refiere bsicamente al aspecto de las plantas medicinales".
Ruiz, 1991

La bsqueda de vegetales con posibles aplicaciones teraputicas tuvo su auge en la segunda mitad del
siglo XIX y en los primeros aos de ste; los sorprendentes hallazgos de la quina, la coca, el curare y la
zarzaparrilla, entre otras plantas de la selva amaznica, motivaron a los investigadores europeos para
Adelantar nuevas expediciones, aunque estos no tenan an una adecuada formacin social y antropolgica
que permitiera recuperar no slo el saber botnico sino tambin el marco conceptual de la sabidura
teraputica indgena:
"Para entonces comenz el inters farmacolgico, econmico y comercial de la flora medicinal, con recolecciones
como la del ingls John Weir para el clebre farmaclogo Daniel Hanbury, o las de Richard Spruce quien vena
con el encargo de recoger semillas de quina para la siembra en las colonias britnicas; durante estas expediciones,
Spruce recorri extensas zonas de la Amazonia donde pudo describir especies narcticas utilizadas por los
indgenas".
Zuluaga, 1993

Con la sntesis qumica a partir de los derivados del alquitrn de hulla y del petrleo, que se dio a mediados
del presente siglo, la medicina pareci poder divorciarse de los recursos vegetales como fuente primaria,
de medicamentos y la etnobotnica medicinal, por lo tanto, perda importancia. Sin embargo, en los aos
60, los laboratorios Lilly descubrieron los alcaloides vinblastina y vincristina de la Vinca pervinca, planta de
las selvas tropicales de Madagascar, eficaces para combatir ciertos tipos de cncer (leucemias y linfomas);
desde entonces los laboratorios farmacuticos multinacionales han vuelto la mirada hacia el potencial
teraputico de nuestras selvas, invirtiendo enormes sumas de dinero para la investigacin botnica, qumica

* 38

y farmacolgica; con los avances de la etnobotnica, ahora tambin dedican parte de su pesquisa al
conocimiento mdico tradicional de los aborgenes, aunque sus hallazgos no alcanzan a favorecer en nada
a las poblaciones dueas del conocimiento, ni la explotacin comercial ha trado dividendos a los pases
dueos del material gentico.
"Se podran presentar varias justificaciones para realizar estudios etnobotnicos. Las puramente acadmicas
seran suficientes. Quiero enfocar los resultados prcticos que podran lograrse, al considerar los conocimientos
etnofarmacolgicos y etnotoxicolgicos indgenas del noroeste de la Amazonia".
Schultes, 1987

Frente a este incremento reciente de las investigaciones de plantas medicinales en las selvas tropicales,
debemos preguntarnos cul ha de ser el punto de partida de los estudios cientficos de una planta. Farnsworth
y sus colaboradores (1989) demostraron, en un trabajo realizado para la Organizacin Mundial de la Salud,
una correlacin definitiva entre los usos etnomdicos de las plantas y la accin de sustancias qumicas
extradas de las mismas; el 74% de los frmacos derivados de las plantas fueron descubiertos como
resultado de anlisis qumicos de aquellas plantas que haban sido sugeridas por la medicina tradicional
o por el uso popular. Si esta informacin etnolgica resulta confiable, parece ilgico utilizar el sistema de
anlisis aleatorio de plantas de la selva, puesto que las posibilidades se vuelven innumerables y las
probabilidades de hallazgo casual terminan siendo escasas. La informacin popular, tradicional o indgena
se impone, como el punto de partida de la investigacin, como lo sostienen Schultes, Plotkin, Farnsworth,
entre otros: La etnofarmacologa se abre paso como una nueva e imprescindible disciplina, definida como
"la observacin, identificacin, descripcin e investigacin experimental de los ingredientes y efectos de
las drogas indgenas." (Citado por Schultes, 1989).
"Si los fitoqumicos tuvieran que investigaren forma aleatoria cules son los componentes y los efectos biolgicos
de 80.000 especies de plantas de la Amazonia, la tarea sera interminable. El hecho de concentrarse primero en
aquellas especies, en base a las cuaiv han vivido y experimentado mucha gente durante milenios, permite
acortar el camino hacia el descubrimiento de nuevos compuestos qumicos que sean de utilidad, tanto para la
industria como para la medicina."
Schultes, 1989

La etnobotnica de las plantas medicinales retom su auge llevada de la mano de los laboratorios
farmacuticos y su objetivo fundamental parece estar slo en relacin con la farmacologa y la bsqueda
de nuevas sustancias para la medicina moderna. Esta posicin representa para la etnobotnica un desafo,
ya que en ella estn contenidos aspectos ideolgicos y sociales importantes de considerar.
Prefiero dejar esta reflexin en las palabras de Toledo, 1987:
"En su versin ortodoxa la etnobotnica ha sido y es, o bien una botnica econmica o bien una etnociencia...
Desde el punto de vista ideolgico estas dos versiones de la etnobotnica contempornea pueden ser cuestionadas
en dos sentidos: en cuanto al uso que finalmente se hace de las investigaciones y en cuanto a la relacin que
el etnobotnico establece con los miembros de las etnias indgenas que estudia... El trabajo del etnobotnico
buscador de nuevos productos es cuestionado. En este proceso, entre el Investigador y descubridor de nuevos
productos vegetales y el usuario de ellos se ha ido colocando un aparato de comercializacin cada vez ms
complejo... En resumen, quiralo o no, el etnobotnico se ha ido poco a poco convirtiendo en un surtidor de
materias primas para una industria monoplica y transnacional... En esta perspectiva de la etnobotnica ortodoxa,
los indgenas slo interesan como proveedores de nuevas materias primas".

Hay un inters reciente por cambiar este enfoque y varias organizaciones internacionales comprenden
ahora que la investigacin etnobotnica de plantas medicinales debe estar sujeta a nuevos intereses: el
primero de ellos ha de ser el apoyo a la conservacin de los recursos naturales, frente al grave problema
ecolgico que enfrentan las selvas tropicales del planeta. Esto explica por qu el liderazgo de la investigacin

s 39 *

etnobotnica, despus de las multinacionales farmacuticas, ha sido tomado por entidades conservacionistas;
es claro ejemplo de esto la labor de Marc Plotkin en Conservation International (1992), la de Michael Balick
en el New York Botanical Garden (1992) o la de Elizabeth Lawrence en Rainforest Alliance (1992). En
segundo lugar, surge la conciencia de que, no slo se trata de recuperar un recurso vegetal en va de
extincin, sino tambin de apoyar la recuperacin territorial, cultural y de conocimientos de las comunidades
indgenas; en este sentido hay un incipiente, aunque todava escaso, esfuerzo pan-antropolgico y poltico
de fortalecimiento de las culturas indgenas y de la medicina tradicional por ellos utilizadas.
Las exhortaciones para la recuperacin de conocimientos botnicos "antes de que se acaben las selvas
y las sociedades indgenas que en ellas habitan" parecen expresar una tendencia egosta de la civilizacin
moderna: "hay urgencia de reunir todos los datos posibles antes de su desaparicin" (Schultes, 1987).
' Debemos insistir en la necesidad de colocar la etnobotnica al servicio, no slo de la medicina y del
comercio, sino tambin y sobre todo de la conservacin de los recursos, de la reapropiacin de estos
recursos por parte de nuestros pueblos y del apoyo a la recuperacin de la medicina tradicional; se trata,
no de sacar lo que podamos antes del desastre final, sino de ir contra esta desaparicin. Que la etnobotnica
sea una herramienta para impedir que se acaben las selvas, para impedir que se acaben las plantas
medicinales y para impedir que se acaben las culturas indgenas y su sabidura teraputica tradicional.
"Creemos que es en la medida en que se haga conciencia sobre el verdadero valor de este conocimiento y
superemos nuestra propia subvaloracin cultural y cientfica, que empezaremos a dar los primeros pasos para
entender que tambin tenemos recursos y que en los conocimientos y tradiciones de las comunidades se
encuentra un gran legado que durante muchos aos ha sido despreciado, pero que tarde o temprano debemos
retomar".
Organizacin Nacional Indgena de Colombia, 1987

Una condicin fundamental que lamentablemente todava est presente en muchos cientficos modernos
es el poco respeto y la incredulidad frente al sistema de creencias y de operacin que manejan los
indgenas; es preciso despojarse del etnocentrismo, entender que nuestro universo no es el nico y que
hay otras formas de ciencia y de conocimiento:
"La antropologa nos ha enseado que el mundo recibe definiciones diferentes en sitios diferentes. No es slo
que la gente tenga costumbres distintas: no es slo que la gente crea en dioses distintos y espere distintos
destinos despus de la muerte. Ms bien, es que los mundos de pueblos diferentes tienen formas diferentes...
La importancia central de entrar en mundos ajenos al nuestro yace en el hecho de que la experiencia nos lleva
a comprender que tambin nuestro propio mundo es una elaboracin cultural".
Goldschmidt, prlogo a Castaeda, 1974

No se trata slo de cambiar los objetivos; tambin debemos replantear los mtodos con un cambio de
actitud del investigador, cambio que inicialmente ha llevado del mtodo clsico de la observacin al de la
observacin participante y ahora mira a una investigacin-accin participativa, en la cual los cientficos
deben entender la importancia de compartir la experiencia de vida con los mdicos tradicionales en calidad
de aprendices, mediante la ingesta de plantas y el cumplimiento de los requisitos por ellos exigidos. Los
indgenas deben dejar de ser objeto de estudio para ocupar el verdadero papel de transmisores del
conocimiento y empezar a actuar frente al blanco como autnticos maestros. Esta nueva relacin planteada
entre el indgena y el investigador requiere el cumplimiento de unas exigencias, sin las cuales el acceso
al universo de conocimientos indgenas se hace imposible. De este modo se aproximarn los investigadores
a los sistemas clasificatorios y cognoscitivos y se reconocern en los textos de mitos y leyendas, verdaderas
fuentes de etno-conocimiento y en sus prcticas herramientas eficaces para el conocimiento del entorno
y particularmente del reino vegetal. Slo de esta manera podr revelarse en pleno el inmenso saber
botnico de los indgenas que tantas sorpresas puede deparar al mundo moderno.

* 40

Don Laureano Becerra, curaca ingano, con la corona de plumas. Ms que un simple objeto folclrico,
refleja la importancia de las relaciones entre el hombre de conocimiento
y los seres del entorno para el manejo integrado de la realidad, base de la sabidura chamnica.
Fotografa de Raquel Gmez, Conservation International

"El entendimiento y la tolerancia de sus creencias y costumbres y una participacin nuestra en sus ritos hacen
ms que ninguna otra cosa para ganar el respeto y confianza de los indios."
Schultes, 1965

Es preciso humanizar la investigacin, anteponiendo la amistad, la cordialidad y el afecto a los intereses

cientficos, puesto que se trata de un dilogo, de un intercambio de culturas, de un estar en un mismo plano
el yo y el otro; sin embargo, este vnculo recproco y respetuoso no puede constituirse en una estrategia
ms, con doble intencin, dirigida a robar secretos; esta ltima posicin sera, sin duda alguna, ms daina
que la primera, la cual siendo despectiva presenta, por lo menos, sinceridad en su desprecio. Por esta razn
la siguiente afirmacin, hecha por un etnobotnico de renombre mundial, no parece transparente es sus
intenciones:
"Es de sealar que para hacer esta clase de investigaciones es necesario establecer relaciones con los indgenas
y comportarse como amigos, como hermanos y convivir con ellos para as obtener los secretos de las plantas
conocidas slo por las tribus."
Plotkin, 1988

Qu puede ofrecer una investigacin etnobotnica en esta nueva perspectiva? Ya no ser simplemente
hacer una coleccin de las plantas usadas por una comunidad indgena o de los remedios vegetales
empleados por un chamn, acompaada de notas folclricas de campo; se trata de abordar el universo
conceptual y de creencias que el indgena mismo maneja y, en lo posible, de entender y utilizar el nuevo
cdigo de palabras y de tcnicas que hacen que ese sistema mdico sea operativo y eficaz.
Quiz podamos llegar a aceptar que este universo de conocimientos mdicos, ignorado o menospreciado
hasta ahora, puede ofrecer una luz en el arduo combate contra las enfermedades que aquejan al hombre,
al planeta y a la historia misma. Quienes estamos convencidos de la bondad del conocimiento etnobotnico
americano podemos repetir las palabras de Silvio Yepes, 1951 : "Amrica ha sido descubierta, pero el indio,
su pensamiento y su flora continan esperando".

* 42

E T N O B O T A N I C A

E N

C O L O M B I A

in duda alguna nos atrevemos a mencionar al doctor Florentino Vezga (1833-1890) como el fundador
de la etnobotnica en Colombia. En su obra Botnica Indgena (1860) insisti en la recuperacin del
saber tradicional, por ser ste de capital importancia para la medicina moderna y afirm que el conocimiento
popular sobre hierbas medicinales tuvo su origen en el indgena, teora que slo ha sido confirmada por
los estudios recientes de antropologa mdica.
"...me he propuesto tocar apenas aquellos puntos de su historia natural menos conocidos entre nosotros, ms
averiguados por la ciencia, a fin de excitar el celo cientfico de muchos compatriotas en favor de los conocimientos
botnicos de los indios, pues la civilizacin debe apresurarse a sacar de la oscuridad de los desiertos, a cualquier
costa, los tesoros intelectuales que an quedan en una raza en otro tiempo feliz, desgraciada hoy y condenada
a desaparecer, tal vez no muy tarde, de la superficie de nuestro planeta."
Vezga, 1860

Muchos aos habran de pasar antes de que la etnobotnica llegara a ocupar un lugar de consideracin
entre las ciencias. Poco a poco la etnologa y la antropologa tamizaban el territorio colombiano describiendo
las culturas vivas, sus costumbres, leyendas, mitos, folclor y, en algunos casos, mencionando las plantas
medicinales. Ninguna de las dos se ha preocupado por colectar muestras botnicas o por abordar
directamente el universo etno-vegetal. Ms recientemente ha aparecido la antropologa mdica que ha
centrado su atencin en los sistemas mdicos tradicionales sin profundizar en la flora medicinal.
Son tres las figuras que podemos mencionar como iniciadoras de la etnobotnica moderna en Colombia:
el padre Marcelino Castellvi, Silvio Yepes y Richard Evans Schultes.
El padre Castellvi, misionero capuchino, fundador del Centro de Investigaciones Lingsticas y Etnogrficas
de la AmazoniaColombiana (CIELA) y director de la revista Amazonia Indgena, fue reconocido mundialmente
como autoridad en lingstica y etnologa; realiz descripciones sobre el yoco, el yag y otras plantas
usadas por los indgenas del Valle del Sibundoy, public un trabajo sobre plantas medicinales empleadas
por ellos y contribuy con una bibliografa preliminar de etnobotnica, que denomin en aquel entonces
como "ciencias etnolgicas".
El primero en hablar propiamente de etnobotnica fue Silvio Yepes, cofundador de la Sociedad Colombiana
de Etnologa, en su obra Introduccin a la Etnobotnica en Colombia (1951), en la cual pretende definir y
precisar los alcances de esta nueva ciencia al introducir conceptos como "la vegetacin en la cultura",
"mundo vegetal subjetivo", "determinismo vegetal" y al reconocer la importancia del estudio de los nombres
de las plantas, el folclor botnico y el simbolismo vegetal; finalmente, describe de manera detallada la
medicina del Valle del Sibundoy y las plantas utilizadas por sus cabezas mdicas.
"La Etnobotnica es una ciencia etnolgica que estudia la influencia de la vegetacin en la cultura. Con ms
exactitud podemos definirla como ciencia de las relaciones entre el hombre y la planta, ya que la influencia es
recproca, la vegetacin modifica la cultura y sta modifica la vegetacin en una serie Indefinida de acciones y
reacciones... En el horizonte de la Etnobotnica se desarrolla el drama de la vida vegetal y humana en lucha por
la conquista del espacio geogrfico, por el sustento, la seguridad y la perpetuacin; en fin, la lucha de la vida por
la vida..."
Yepes, 1951

Richard Evans Schultes, etnobotnico norteamericano, lleg a Colombia en 1941 y con el apoyo del
Instituto de Ciencias Naturales emprendi sus investigaciones en el noroeste amaznico colombiano,
contenidas en diversas obras: De plantis toxicaris, sobre plantas usadas por los indgenas y que fue

* 45

/
A'
publicada peridicamente en diferentes revistas cientficas. Lasjplantas de los dioses (1982) en la cual
menciona plantas alucingenas y rituales, publicada en Mxico por el Fondo de Cultura Econmico, Whece
the -Gods Regn-{1988) con recopilaciones fotogrficas de sus numerosas expediciones, The Healing
Foresi1990) que resume las plantas medicinales ms utilizadas por los indgenas y Vine ofthe Soul{ 1992)
dedicado al uso del yag y de las principales plantas rituales. En sus mltiples artculos y conferencias,
Schultes destaca la importancia de la conservacin y de la etnofarmacologa de plantas para una investigacin
etnobotnica actualizada.
Abierto el camino por estas tres figuras ilustres, lentamente comienza, hacia los aos 60, la investigacin
entre las diferentes comunidades indgenas del pas, la mayora consistente en inventarios de flora til con
predominio de plantas alimenticias, medicinales, rituales y para vivienda. Encontramos entonces (ver
'Cuadro I) estudios sobre kofanes, sionas, inganos, uitotos, sikuanis, cocones, natagaimas, coyaimas,
guajiros, miraas, emberes y cunas, afortunadamente la mayora de ellos con adecuadas clasificaciones
taxonmicas.
Ms adelante se ampla el radio de accin de las investigaciones para incluir otros sectores de la poblacin
colombiana y as encontramos estudios regionales (ver Cuadro II) en Viterbo, Supa, Manizales, Neiva,
Tunja, Pereira, Bogot, Santa Marta, Popayn, Cali, entre otros, donde se encuentran diversas referencias
culturales de uso, como se puede inferir en un pas con tanta diversidad climtica, geogrfica, florstica y
cultural.
Lentamente se ha ido afianzando la disciplina etnobotnica en Colombia; muestra de ello es, primero, la
realizacin en Bogot en 1985, del Simposio Latinoamericano de Etnobotnica en el cual se examin la
realidad de esta ciencia en Amrica Latina y se precisaron los aspectos tericos y metodolgicos para el
futuro. En segundo lugar, el I Congreso Nacional de Etnobotnica que se llev a cabo en Santa Marta en
1987, en el cual se expusieron las contribuciones de numerosos investigadores nacionales; este evento
ha tenido continuidad, realizndose en Calima (Valle) el III Congreso Nacional de Etnobotnica, en 1991.
Todava hoy contamos con la colaboracin y la gua constantes del doctor. Schultes quien, desde la
direccin del Museo de Harvard, sigui publicando los resultados de ms de 50 aos de trabajo de campo
y apoyando la labor de cientficos nacionales. Podemos destacar algunos de los continuadores de su labor
como Constanza La Rotta con sus estudios en el ro Caquet y el Alto Baud, Nivia Cristina Garzn entre
los uitotos, Eduino Carbono y su inters por los indgenas de la Sierra Nevada de Santa Marta, Fernando
Urbina y Blanca Corredor tambin entre los uitotos, Germn Zuluaga en Caquet, San Agustn y Cota, Hugo
Prtela como investigador de la medicina pez, FernandqJJrrea, Carlos Pinzn, Gloria Garay, Mara
Clemencia Ramrez y Rosa Surez al estudiar inganos y kamses en el Valle del Sibundoy y en el suroccidente colombiana"
'
An falta consolidar una institucin que dirija la investigacin etnobotnica en nuestro pas; por ahora sta
se adelanta desde algunas universidades, la Corporacin para la Amazonia (COA), el Instituto Colombiano
de Antropologa, la Fundacin Herencia Verde, aunque con programas e intereses dispersos.
Cincuenta aos de investigacin etnobotnica en Colombia permiten observar una evolucin en los objetivos,
los mtodos y los resultados obtenidos; en la mayora de los trabajos revisados ha predominado el recuento
de inventarios de botnica til a partir de la informacin de nativos, particularmente de plantas con propiedades
medicinales, rituales, alucingenas y estimulantes.
Se puede apreciar un significativo cambio en los ltimos 10 aos cuando ya se comienza a incursionar, mas
all de los listados de plantas, en los conceptos culturales y cientficos que acompaan su uso entre los
indgenas; algunos autores real zan esfuerzos por desentraar sistemas clasificatorios, como Nivia Garzn

* 46

CUADROI
ESTUDIOS ETNOBOTNICOS ENTRE GRUPOS INDGENAS DE COLOMBIA

AUTOR

AO

GRUPO INDGENA

REGIN

Vollmer
Forero
Cayn
La Rotta
Pabn
Pradilla
Garzn
Fauzt
Romn
Cabrera
Leguizamo
La Rotta
Ortz
Fauzt
Garzn
La Rotta
Urrea
Yule
Juajibioy
"Prtela

1977
1980
1980
1981
1982
1983
1983
1986
1987
1988
1988
1988
1989
1989
1990
1990
1991
1991
1991
1992

Inganos
Cuna-Waunanas
Emberes
Andoques
Ros Caquet-Mirit
Tunebos
Comunidad Guayabera
Natagaimas-Coyaimas
Uitotos
Paeces
Emberes (Alto Sln)
Emberes (Alto Baud)
Sikuanies y Cuibas
Cocones
Uitotos
Miraas
Inganos y kamses
Paeces
Inganos
Paeces

Nario
Choc
Risaralda
Caquet
Caquet
Boyac
Guaviare
Tollma
Caquet
Cauca
Crdoba
Choc
Vichada
Cauca
Caquet
Caquet
Putumayo
Cauca
Putumayo
Cauca

CUADRO II
ESTUDIOS ETNOBOTNICOS EN POBLACIN MESTIZA DE COLOMBIA

AUTOR

ANO

INVESTIGACION

Velzquez
Espinel
Benavides
Crdenas
Monje
Restrepo
Zuluaga
Carbono
Urrea
Ocampo
Garca
Parra

1958
1968
1971
1979
1980
1987
1988
1989
1991
1991
1992
1992

Regin Pacfica del Choc

Medicina popular en Cali (Valle)
Medicina tradicional en Ancuy y Linares
Plantas medicinales en Viterbo
Medicina tradicional en el Huila
Uso popular de plantas en Manizales
Cultura de salud en San Agustn
Plantas medicinales en Santa Marta
Uso popular de plantas en Cali
Flora medicinal de Neiva
Huerta familiar en Popayn
Medicina tradicional de Altaquer

w 47 <&

en La noche, las plantas y sus dueos (1990), Franz Fauzt (1989) en Etnobotnica del Purac, o Fernando
Urrea en Remedios Botnicos y Modelo Etnomdico en el curanderismo ingano-kams (1992); tambin
hay intentos por aproximarse a los sistemas cognoscitivos manejados por el indgena, como lo apreciamos
en El curanderismo popular y la estructura de la conquista en el Suroeste de Colombia del antroplogo
Michael Taussig (1982), Carlos Pinzn con su obra Por los senderos de la construccin de la verdad y la
memoria (1991) o Zuluaga en La msica del chamn (1991) y La selva, una gran planta medicinal (1993).
Afortunadamente, estos cambios implican tambin un viraje en el papel que el indgena juega en las
investigaciones, al pasar de objeto a sujeto, para colaborar activamente en ellas. Ya conocemos figuras
que han adquirido renombre en el concierto nacional como OscarRomn, Pedro Juajibioy, Miguel Chindoy,
Martn Agueda, Vicente Macuritofe, Pedro Florin, quienes han comenzado a divulgar sus conocimientos
r en las aulas acadmicas.
La Organizacin Nacional Indgena de Colombia -ONIC- celebr en Paniquita (Cauca) en 1987 el Primer
Encuentro de Programas de Salud de las Comunidades Indgenas, donde se reunieron la mayor parte de
lderes y mdicos tradicionales de las distintas etnias del pas y expresaron su posicin frente a la investigacin
etnobotnica:
"Con la tradicin oral hemos reservado y protegido todo nuestro saber. Nuestros conocimientos en medicina
tradicional han logrado llegar hasta nuestros das porque han sido trasmitidos oralmente. Adems porque la
medicina tradicional no slo es usar una u otra yerba, sino que es una concepcin, una serie de pasos, de secretos
que la cultura tiene reservados y slo pueden ser conocidos por aquellos que han recibido el don.
Siempre se ha credo que la investigacin en salud es un asunto de las universidades, de los servicios de salud,
del gobierno y de los mdicos. Las organizaciones indgenas vienen, sin embargo, dndose cuenta de la necesidad
de que sean ellas mismas las que hagan sus investigaciones. De que sean los mismos afectados, los indgenas,
los que planteen las metodologas a seguir para hacer una investigacin que los favorezca, que tenga en cuenta
sus necesidades.
Nosotros siempre hemos sido "objetos de investigacin" de los antroplogos, socilogos, historiadores. Pero
ahora estamos organizados; ahora hemos tomado en nuestras manos el futuro de nuestras comunidades. Es
necesario que la investigacin se oriente a renovary a afirmar nuestra identidad, a revalorizar el presente, a poner
en claro todo aquello que constituye nuestra unidad, es decir a fortalecer lo que somos."
ONIC, 1987

Este fue el punto de partida para una nueva actitud de los grupos indgenas frente a la etnobotnica. A partir
de entonces encontramos numerosos ejemplos de proyectos de recuperacin de medicina tradicional y del
uso de las plantas medicinales, muchos de ellos acompaados de la divulgacin de cartillas elaboradas
en lengua nativa o bilinges y la realizacin de talleres de intercambio de conocimiento. Proponen una
investigacin que no slo busque informacin cientfica sino que promueva una autntica recuperacin de
su medicina tradicional.

* 48*

UNA EXPERIENCIA ETNOBOTNICA EN COLOMBIA

Durante 10 aos he tenido la fortuna de estar en estrecho contacto con los indgenas inganos que habitan
en el Alto Caquet, en una experiencia que ha transformado por completo mi vida personal y profesional.
Este contacto y de modo especial la privilegiada amistad con el curaca Don Roberto Jacanamijoy, me oblig
a cambiar mi perspectiva de mdico para enfrentarme a una fascinante carrera de aproximacin al universo
indgena, en calidad de enfermo y de aprendiz. Debo resaltar que no se trata aqu de alcanzar la condicin
de curaca o chamn, sino la posibilidad de acceder a esta maravillosa sabidura, resultar beneficiado de
su eficacia y plasmar todo esto en mi vida personal y sobre todo en la prctica mdica que an ejerzo,
profundamente transformada por la novedad indgena.
El cmulo de experiencias adquiridas durante este perodo ha suscitado reflexiones en todas las reas del
conocimiento y de la existencia misma: religin, filosofa, historia, antropologa, etnobotnica y medicina,
aunque siempre ha predominado el aspecto mdico. El resultado global de este aprendizaje, considerado
como una primera aproximacin al universo teraputico de los inganos, ha exigido una exhaustiva revisin
de la literatura sobre el tema y despus de 10 aos, me obliga a una sistematizacin que, en lo relacionado
con la etnobotnica, presento ahora, con los siguientes elementos:
El descubrimiento del chamanismo como sistema mdico-religioso fundamental de los grupos indgenas,
con una nueva perspectiva del concepto salud-enfermedad, mucho ms amplia e integral, que abarca las
realidades del cuerpo, la mente, el espritu, la sociedad, la cultura, la historia y de manera muy especial
la ecologa.
Una nueva visin de los ecosistemas forestales del trpico, en la cual los indgenas juegan un papel
fundamental para la conservacin sostenible y para el conocimiento y el manejo del entorno vegetal.
El acceso a una verdadera red de curanderismo en Colombia, originada en el conocimiento mdico de los
indgenas inganos y kamses, en el suroccidente colombiano y la conformacin de una autntica medicina
tradicional colombiana, viva y arraigada en nuestra poblacin indgena y mestiza.
La aproximacin al universo cultural y teraputico de los indgenas inganos, expertos en medicina y
botnica, cuyo sistema de conocimientos parte del trance chamnico mediante el uso de plantas de la selva
amaznica.
El acceso a nuevas formas de conocimiento y estudio de las plantas medicinales, a travs de un sistema
cognoscitivo operativo y eficaz, mediante el ejercicio del entendimiento, la memoria y la voluntad, obedeciendo
a unas reglas impuestas por los propios indgenas.
El reconocimiento de las plantas medicinales como un recurso teraputico eficaz, empleado bajo un
sistema operativo coherente.
El descubrimiento de una visin vegetalista del universo, propia de los pueblos aborgenes de Amrica, en
la cual las plantas son motor de desarrollo, cultura y salud.
Vale la pena anotar que este trabajo de estudio y sistematizacin comprende dos aspectos: una construccin
terica de los elementos descubiertos que, en la mayora de los casos, no han sido considerados por ciencia
alguna o no se encuentran organizados en un marco conceptual coherente, io cual permite entender que

* 49

la informacin aqu presentada se ofrece como construccin de disciplina cientfica. Por otra parte, lo que
puede considerarse investigacin etnobotnica no presenta como resultado un inventario de plantas, sino
sobre todo la comprensin, an parcial, de un sistema tradicional de conocimientos.

CHAMANISMO
La antropologa y la etnobotnica han descubierto el fenmeno del chamanismo como uno de los resultados
ms sorprendentes de sus investigaciones y refieren en la mayora de las sociedades tradicionales la
presencia de ciertos personajes, conocidos hoy como chamanes, quienes son los poseedores ltimos del
gran conocimiento botnico y mdico propio de estas culturas. Resulta conveniente profundizar un poco
,en este fenmeno, ya que de otro modo el abordaje de la investigacin etnobotnica estara separado del
contexto original.
El trmino chamn deriva del vocablo ruso originado del tungs "shamn" y se refiere a un personaje cuya
figura oscila entre brujo, psicopompo, sabio, mstico, sacerdote y mdico; el estudio de esta sorprendente
manifestacin tuvo su inicio a finales del siglo XIX, precisamente en las regiones del Asia Central y la
Polinesia. En el presente siglo se ha investigado principalmente entre los indgenas de Mxico y Suramrica,
sobre todo en la Amazonia, que se extiende desde el piedemonte andino hasta la costa atlntica en Guyana
y Brasil y desde Colombia hasta Bolivia y el norte de Argentina.
Por la informacin recogida podemos afirmar que el chamanismo ha sido un fenmeno universal,
perteneciente a todos Jos pueblos, y que corresponde a la primera forma cientfica de conocimiento y de
manejo del universo, aunque no coincide con los criterios positivistas modernos. Esta sabidura, condensada
en la persona del chamn, abarca todos los eventos de la realidad: salud, religin, medio ambiente y
sociedad, teniendo como denominador comn el contacto estrecho con la naturaleza, a partir de una
relacin totmica con el reino animal y un manejo especializado del reino vegetal y en particular de las
plantas psicotrpicas.
La evolucin histrica de cada pueblo, de sus costumbres y su actividad econmica oblig al chamanismo
a cambios drsticos e incluso a su aparente desaparicin, que no ha sido ms que su transformacin en
sistemas religiosos y mdicos sofisticados. As, podemos afirmar que la acupuntura, la medicina ayurvdica,
las medicinas caldea, rabe y greco-latina en el caso de la salud y las diversas religiones como el budismo,
el taosmo, el hinduismo y el judaismo, tienen su origen comn en el chamanismo (las tcnicas chamnicas
son sorprendentemente similares en todas las culturas estudiadas). El chamanismo es, antes que nada,
una protorreligin y una protomedicina, ya que los sistemas mdicos o religiosos de todas las culturas
evolucionadas tuvieron origen en el chamanismo y las tcnicas arcaicas del trance:
"Es casi seguro que, por lo menos una parte de las creencias mgico-religiosas de la humanidad pre-ltica, se
haya conservado en las concepciones religiosas y las mitologas posteriores".
Eliade. 1975

Mircea Eliade. investigador rumano, quien ha realizado la ms completa recopilacin sobre el chamanismo
y cuyos bros son textos clsicos obligados para su estudio, define al chamanismo como la tcnica del
xtasis (mejortraducido al espaol como "trance") y al chamn como el gran especialista del alma humana,
que tiene la capacidad de hacer viajes hacia la regin de los espritus y desde all puede armonizar la
realidad.
El chamn, sealado e" s i vocacin por alguna circunstancia extraa (un sueo, una enfermedad, un rayo)

* 50

inicia su difcil aprendizaje que puede durar muchos aos y que se caracteriza por la experiencia inicitica
de sufrimiento, muerte y resurreccin ritual, vivida particularmente a travs de rigores como el ayuno, dietas
estrictas, veladas interminables, abstinencia sexual, dominio de la caza, la pesca y las artes cotidianas,
conocimiento de las plantas medicinales y consumo de plantas psicotrpicas. En este tiempo, el iniciado
aprende cantos, bailes, rezos, mitos y, en general, la cosmogona y la historia de su pueblo.
Douglas Sharon (1980) afirma que el chamanismo es ante todo un camino de poder; en efecto, durante su
aprendizaje, el chamn va adquiriendo poder en la medida de su capacidad, su fortaleza, su voluntad y su
deseo; este poder sobrenatural se contiene en objetos y elementos fsicos como piedras de cuarzo,
mscaras de animales feroces, colmillos y pieles de estos animales, instrumentos musicales y semillas de
rboles, entre otros, elementos indispensables para realizar la sesin chamnica y sin los cuales el chamn
no puede ejercer su poder y queda indefenso ante las fuerzas espirituales enemigas que siempre estn al
acecho.
En la sesin chamnica, la comunidad se rene para realizar el ritual segn una intencin particular: la
curacin de un enfermo, la celebracin de una fiesta religiosa, el entrenamiento de un nuevo chamn, el
inicio de la poca de caza, siembra o recoleccin, la preparacin para la guerra contra una tribu vecina, el
aplacamiento de la ira de los espritus, el combate de una plaga o una epidemia y un sinnmero de
justificaciones ms. Podemos afirmar que el chamn busca, sostiene y renueva el orden del universo.
La funcin esencial del chamn sigue siendo la curacin. Esta no siempre tiene un carcter mgico y el
chamn conoce las virtudes medicinales de las plantas y los animales. Sin embargo, a su juicio, muchas
de las enfermedades tienen una causa espiritual, para lo cual recurren a la curacin chamnica.
La morfologa de la cura chamnica es la misma en casi todas partes. Exige sahumerios con tabaco,
cnticos, masajes en la parte enferma del cuerpo, la identificacin de la causa de la enfermedad y por ltimo,
en algunos casos, la extraccin del objeto patgeno por medio de succin.
La concepcin salud-enfermedad que se vive en el chamanismo no coincide con la nuestra, regida en
principio por las teoras individuales y organicistas de la patologa mdica moderna. El chamanismo
comprende la salud como una armona del universo y cada uno de sus componentes: lo vegetal, lo mineral
y lo animal, lo material y lo espiritual, lo individual y lo social, el pasado, el presente y el futuro, abarcando
todas las realidades y superando las fronteras del espacio y del tiempo. El chamanismo intenta armonizar
el todo y sus tcnicas no slo buscan curar el cuerpo, la mente o el espritu, sino que involucran conceptos
extraordinarios como curar la tierra o curar la historia.
Estudiando el chamanismo hemos encontrado dos elementos de reflexin: primero, constatamos an hoy
la eficacia, no slo subjetiva, de la prctica chamnica; en verdad, el chamn cura, sostiene la coherencia
social y cultural de su pueblo, tiene un conocimiento extraordinario de las plantas medicinales y ha conservado,
en muchos casos, un sorprendente manejo ecolgico del medio ambiente, que hoy las naciones desarrolladas
admiran como digno de mantener e imitar. Segundo, un elemento aglutinador y principio bsico del
funcionamiento de este sistema de conocimiento es la prctica del trance o xtasis, que se puede conseguir
difcilmente con rigores externos como el ayuno, la meditacin prolongada, posturas fijas y la abstinencia
sexual, pero que se logra con cierta facilidad al ingerir plantas psicotrpicas.
Estas plantas corresponden a un grupo de vegetales de muy diversas familias botnicas y de difcil
caracterizacin qumica. Han sido mal llamadas alucingenos, psicopompos, ilusigenos, extticos,
entegenos y hoy se admite el trmino general de psicotrpicos, aunque tampoco sea del todo exacto;
quiere decir: sustancias que producen un efecto a nivel del sistema nervioso central y particularmente sobre

51

las facultades superiores, en especial la percepcin, el juicio y el raciocinio. Sorprende ante todo el control
del chamn sobre estos efectos; la mal llamada alucinacin aqu es coherente, ubicada en tiempo y
espacio, dirigida y, sobre todo, cargada de intencionalidad.
El uso de sustancias psicotrpicas, llamadas as por su facultad de generar el trance, ha sido reconocido
en todo el planeta y en todas las civilizaciones a lo largo de los siglos: conocemos el hongo amanita
muscaria en Asia Central y Norteamrica, el peyote y el don diego en Mxico, el cactus san pedro en la costa
peruana, el yopo en Centroamrica y el Orinoco, el yag y la virola en la Amazonia, el beleo, la mandrgora
y la atropa en la regin mediterrnea, el iboga en frica, la canabls en la antigua Persia, el opio en el Extremo
Oriente (Furst, 1980, Schultes, 1979). Incluso se ha descubierto que en los albores de la gran civilizacin
griega el misterio de Eleusis ocupaba un lugar central, con la ingesta del hongo Claviceps purprea
, (Wasson, Hofmann y Ruck, 1980) y que en la civilizacin hind el "soma", mencionado en el Rig Veda como
concepto clave de la espiritualidad de este pueblo, corresponda a otro hongo con efectos psicotrpicos
(Furst, 1980).
Estas plantas, al mismo tiempo, tienen un efecto, que, en principio, era considerado como de intoxicacin
-vmito, diarrea, sudoracin, mareo, hipotensin, fosfenos, etctera- pero que hoy es considerado como
efecto purgante (del griego katarsis), es decir, de limpieza, descarga y purificacin del organismo; esos
efectos no son aislados sino que se unen de modo tal que el efecto psicotrpico va siempre acompaado
de una purificacin algo ms que ritual, como veremos ms adelante cuando hagamos referencia al uso
del yag (Banisteriopsis sp.), bejuco psicotrpico de la selva amaznica.
La planta psicotrpica es al mismo tiempo medicinal y promotora de un complejo sistema mdico chamanstico.
El chamn en su entrenamiento tiene como una de las tareas ms complejas el consumo y el manejo de
este grupo de plantas que son llamadas, en ltima instancia, plantas de conocimiento y plantas de poder.
En la milenaria tradicin chamnica, la concepcin de salud y enfermedad rebasa la frontera de lo fsico
y abarca la totalidad del universo. Estamos frente a un fenmeno extraordinario que, afortunadamente, ha
sobrevivido con el paso de los siglos y que se muestra ahora con inusitada fuerza.

INDGENAS Y SELVAS TROPICALES

Con el surgimiento de las ciencias ecolgicas y el reconocimiento de los ecosistemas como clulas bsicas
de la vida en la tierra se ha entendido que las selvas tropicales, correspondientes a la regin ecuatorial de
Suramrica, frica y el Sudeste asitico, constituyen el gran pulmn del mundo por la altsima produccin
de oxgeno, tan necesaria para compensar la desproporcionada produccin de gas carbnico por el
hombre y las mquinas de combustin. Pulmn en un sentido casi literal al referirnos al ser humano, pues
la vida y la salud dependen del oxgeno atmosfrico. En esta misma direccin, los ecosistemas selvticos
tropicales ofrecen otros elementos tales como la biodiversidad y la regulacin climtica e hidrolgica,
tambin fundamentales para la supervivencia y la salud de la poblacin mundial. Esta conciencia ha
promovido en distintos estamentos una accin urgente de conservacin, que en cierto modo es liderada
por la Unin Internacional para la Conservacin (IUCN) y el Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF).
Pero, en sentido ms estricto, la selva se presenta al hombre como fuente de plantas medicinales y, en
efecto, se han extrado sustancias qumicas de gran importancia para lafarmacopea moderna; son ejemplos
la ipecacuana (Cephaelis ipecacuanha), la zarzaparrilla (Smilax sp.), la chuchufiuasa (Maytenus laevis),
la quina (Cinchona sp.), la coca (Erythroxylon coca) y los curares (Strychnos sp.), base de productos tan
importantes como la emetina, la cloroquina, el clorhidrato de cocana, el sulfato de quinina y la

* 52

destrotubocurarina, todava utilizados 5- 5 ~ & a : - a actual. Una de las razones ms importantes para
promover hoy la conservacin de a A r a z : - a es a de preservar el banco de germoplasma in-situ o viviente
de plantas medicinales ms extenso ae : aneta.
Por otra parte, en una nueva perspeci va los recientes estudios sobre la selva amaznica y sus culturas
nos permiten entender la selva, no como i n ecosistema nico, virgen e inexplorable, sino como un conjunto
de ecosistemas intervenidos durante siglos, en una explotacin racional y sostenible dirigida por los
chamanes, fenmeno que ha dado lugar al concepto de "selva antropognica" o "selva humanizada"; esta
visin parte de un profundo conocimiento que el indgena tiene de la naturaleza, de los ciclos biolgicos,
de la interaccin mineral-vegetal-animal-hombre, unida a una cosmovisin que, considerada como animista,
mgica y supersticiosa, armoniza con la vida del hombre y el mantenimiento del ambiente forestal.
En este extraordinario proceso, el chamn interviene o humaniza la selva a partir de las plantas ms
importantes como son las psicotrpicas, las estimulantes y las medicinales, antes que las alimenticias
mismas:
"Hay razones para sospechar que las primeras plantas domesticadas por el hombre no fueron las alimenticias,
sino las que -por una u otra causa- se consideran mgicas, msticas, simblicas, fetiches; o que, por algunas de
sus propiedades, se asociaron a actos rituales o mgico-religiosos. Algunas de este tipo son al mismo tiempo
medicinales en el ms amplio sentido."
Patino, 1967

En el caso especfico de las selvas tropicales, sabemos que durante siglos las etnias han habitado estos
territorios y han utilizado los recursos naturales para satisfacer sus necesidades bsicas sin causar deterioro,
en lo que se puede considerar un verdadero aprovechamiento sostenible. El chamn lidera este proceso
mediante un sistema cognoscitivo eficaz en el cual las plantas psicotrpicas, llamadas por ellos plantas de
conocimiento, ocupan el ncleo fundamental de su cultura y de su ciencia, al lado de las numerosas plantas
medicinales que siempre han conocido:
"Para entender el manejo forestal de los indgenas, es necesario considerar la selva tropical como un mosaico
de microambientes y no establecer generalizaciones en el sentido que suele hacerlo el observador occidental...
Segn Posey (1987), la mayor importancia de la selva secundaria manejada est en los incrementos de la caza
y especialmente en la concentracin de plantas medicinales que paulatinamente se ampla mediante los
transplantes, tanto de la selva primaria como secundaria... La otra forma de manejo est relacionada con el hbito
y la filosofa indgena de mantener permanente provisin de recursos; con ste propsito transplantan plantas
tiles a lugares especiales. Por tanto, en las rutas de los caminos y los campamentos provisionales se plantaban
diversas especies, lo que ha dado lugar a la formacin de agroecosistemas forestales. En estos nichos, los
caminantes podan disponer de alimentos, agua, productos de limpieza corporal como aceites, repelentes de
insectos, hojas para trenzados, material para construir una casa y particularmente plantas medicinales."
Cern, 1991

La importancia que a la luz de estos hallazgos adquiere la selva para el estudio etnobotnico de las
comunidades indgenas y de las plantas medicinales por ellos utilizadas, tiene an mayor significado
cuando encontramos aqu una alternativa para la conservacin de las selvas tropicales:
"La sustentabilidad ambiental de los procesos de desarrollo, en correspondencia con las estrategias a largo plazo,
debe tener en cuenta el acervo cultural indgena. La adaptabilidad lograda por ellos a los ecosistemas de selva
pluvial tropical demuestra que tienen la clave para el manejo sostenido."
Cern, 1991

La selva amaznica no slo juega un papel importante en trminos biolgicos, sino tambin en trminos
de procesos culturales y generacin de la medicina tradicional latinoamericana. Ha predominado en el

9 54

La Ortiga o pringamosa (Urtica), planta medicinal emoleada por los chamanes alto-amaznicos, es aplicada durante la sesin en forma de azotes para
abrigar el cuerpo y contrarrestar as fuertes mareaciones que el yag produce en los participantes.
Fotografa de Aldo Brando

# 55

ambiente cientfico la idea de que en Colombia no exista una autntica medicina tradicional que pudiramos
comparar, por ejemplo, con la acupuntura en la China o con la medicina ayur-vdica en la India. La nocin
de medicina tradicional ha sido hasta ahora bastante precaria y se ha considerado como una mezcla de
conocimientos heredados de las culturas espaola, negra e indgena, con predominio del influjo espaol
y la desaparicin casi completa del legado indio. Las investigaciones de los sistemas mdicos tradicionales
y populares han sido orientadas con un sentido meramente folclorista; adems, nunca se ha establecido
una conexin geogrfica, histrica, tnica o cultural entre los distintos hallazgos antropolgicos,
desconociendo as la posibilidad de existencia de un sistema mdico uniforme y coherentemente establecido
en nuestro pas o en nuestro continente.
En los ltimos aos, las investigaciones etnobotnicas y de antropologa mdica empiezan a perfilar lo que
' hoy se ha dado en llamar una verdadera red de curanderismo en Colombia, cuyas races han sido identificadas
principalmente entre los indgenas kofanes, coreguajes, sionas, kamses e inganos, habitantes del Alto y
Bajo Putumayo y Caquet, en el piedemonte de la selva amaznica, reconocidos como verdaderos expertos
en medicina y botnica; los chamanes o mdicos tradicionales de estas etnias desde tiempo precolombino
alcanzaron fama por su gran sabidura y poder, especialmente en relacin con el uso de plantas medicinales,
razn por la cual eran y an son buscados por personas de diferentes regiones geogrficas y de distintas
comunidades indgenas o campesinas, quienes esperan encontrar remedio para sus dolencias o aspiran
alcanzar un aprendizaje de este sistema teraputico. Desde lo oscuro de la selva, una serie de curanderos
indgenas transmiten sus conocimientos a travs de una extensa y compleja red de intercambios y originan
as una autntica medicina tradicional colombiana.

RED DE CURANDERISMO
El centro de origen de la red de curanderismo se encuentra en el sur, en Putumayo y Caquet, donde
tradicionalmente los indgenas inganos y kamses han establecido intercambios comerciales, botnicos
y de conocimientos mdicos con sus vecinos en el piedemonte andino, en la cordillera y en la extensa selva
amaznica; han sido reconocidos como verdaderos expertos en medicina y botnica desde antes de la
Conquista y como mediadores entre la selva y el resto del pas.
"Es permitido sospechar que tal vez los Indios reducidos a la vida civil han venido revelando a los colonos
espaoles sus conocimientos teraputicos ms comunes y triviales y que es de aqu que proviene probablemente
la multitud de medicamentos vegetales que forman hoy la materia mdica de nuestro pueblo pobre e ignorante".
Vezga, 1860

Aunque ya desde el siglo pasado encontramos referencias sobre los indios del Sibundoy y su condicin de
itinerantes por las plazas y ciudades de Colombia, como lo muestra la anterior referencia y Silvio Yepes
en 1953 destacaba esta cualidad de los inganos, slo hasta 1982 se estableci de una manera clara y
ordenada la existencia y el funcionamiento de una red de curanderismo nacional gracias a los trabajos del
antroplogo norteamericano Michael Taussig que sirvieron como punto de partida para posteriores
investigaciones:
"La divisin culturalmente codificada, entre las culturas de las tierras altas andinas y las tierras bajas del oriente
es muy significativa y data de hace mucho. Los etnobotnicos y arquelogos han hallado mucha evidencia de
un trfico de medicamentos de las tierras bajas orientales hacia los Andes, a lo largo de todo el cordn andino,
desde mucho antes de la conquista... Hay que destacar que muchas caractersticas de dicha red tienen su origen
en la persistencia de una estructura antiqusima. La conquista europea tuvo el efecto de aadir nuevos elementos
a esta estructura y ampl o su abanico de referentes y representaciones.
Uno de los factores ms aportantes del sistema curanderista de los pueblos agroindustriales son los curanderos
y hechiceros indgenas de borde oriental de los Andes sobre la cuenca Amaznica. Estos hombres instalan

* 56

puestos en los mercados que visitan regularmente o recorren las calles en busca de clientes o viejos contactos.
En sus bolsos llevan hierbas raras y plantas medicinales provenientes de toda Colombia; adems venden
amuletos, hierro, trozos de azufre, picos y plumas de pjaros selvticos y garras disecadas de jaguar y de oso.
De esta manera los curanderos Indgenas difunden el saber de la cuenca del Alto Amazonas por todo el suroccidente
colombiano, e inclusive, lo llevan ms all, a los pueblos y ciudades del Interior del pas como Bogot, la capital
nacional. Los curanderos Indgenas de las tierras altas sostienen que aprendieron el oficio y adquirieron su poder
de un chamn de las tierras bajas. Para ellos la fuente del poder mgico yace en la selva del Amazonas, en los
chamanes y en su remedio magistral, el aluclngeno que denominan yag que slo crece en las profundidades
hmedas de la selva; los curanderos de las tierras altas requieren del patronazgo de un shamn de las tierras
bajas".
Taussig, 1982

Los Indgenas de estas etnias que viven en las partes altas de la cordillera, en los departamentos de Nario,
Cauca y Putumayo reciben sus conocimientos de los que habitan en las partes bajas; a su vez, estos ltimos
tienen estrechas relaciones con los sabios mdicos de los grupos de la extenssima Amazonia, relaciones
establecidas particularmente con kofanes, coreguajes y macaguajes, murui-muinanes, tukanos, ashuars
y quichuas.
Los inganos y kamses de la cordillera mantienen estrechos lazos con sus vecinos en Ecuador (quichuas
y sionas), Cauca (paeces y guambanos), Huila (tamas y timanes), Tolima (coyaimas y natagaimas), de
manera que, an hoy, podemos identificar numerosos elementos comunes en los sistemas mdicos de
todas estas etnias. Estas relaciones las podemos calificar de vecindad para distinguirlas de las relaciones
comerciales que los inganos y kamses establecieron con otros pueblos distantes tal como se ha comprobado
conemberes (Vasco, 1985) y guajiros (Perrin, 1992), relaciones que todava mantienen con la poblacin
mestiza de todos los pueblos de Colombia, particularmente en Popayn, Cali y Bogot, e incluso en
Panam, Ecuador y Venezuela, a donde llevan sus plantas y remedios adems de sus conocimientos y su
cosmovisin, actualmente muy entretejida con el credo catlico (Urrea, 1989, Pinzn, 1989, Guevara, 1992,
Barriga, Gmez y Gmez, 1993).
Es preciso destacar que existe una dicotoma selva-Andes en la cual el conocimiento es unidireccional, partiendo
de la Amazonia, donde se encuentra la naturaleza en estado puro o salvaje y, por tanto, la plenitud del poder y
del saber aglutinados en la persona del chamn, en la chagra cultivada y en el consumo del yag, la planta
poderosa. Esta sabidura no est ya escrita sino que posee su propia dialctica histrica, adaptndose a los
distintos momentos y situaciones concretas y construyendo nuevos lenguajes, segn el caso; el poder, entendido
siempre como una cualidad mgica (y catalogado por nosotros como brujera), est relacionado con las energas
derivadas de los intercambios de un ecosistema o de ecosistemas entre s; de cualquier modo, el chamn de la
selva ser siempre el ms poderoso y sus discpulos en el piedemonte, en la cordillera o los curanderos mestizos
en los pueblos de Golombia, tendrn un poder respectivamente decreciente por lo que requieren volver siempre
a la selva para renovar o aumentar lo aprendido.
El conocimiento tradicional indgena ha quedado plasmado en las poblaciones que, a travs de la historia, han
sufrido el proceso de mestizaje racial o cultural; sta resulta ser la explicacin valedera para que en regiones tan
distantes como Nario, Cundinamarca o Santander, los campesinos tengan conceptos de medicina popular muy
similares a los de los indgenas inganos del Valle del Sibundoy y contradice la creencia de que ese bagaje provino
de Espaa, como todava se afirma del uso de purgantes y del concepto de fro y calor, dos fundamentos de la
teraputica indgena.
El papel de estas etnias, que actan como generadoras, mediadoras y difusoras de un conocimiento milenario
sobre medicina tradicional, se observa de foma s ~ ar entre los indgenas kallawayas "curanderos itinerantes
de los Andes" en la regin de Bolivia (Tauss g." r-52: Girault, 1987; Schindlery Faust, 1988; Urreay Barrera, 1989):

w 57 <&

Una de las ltimas v v

constmcoc-de r^evas

es de os indgenas inganos en Cozumbe, Alto Caquet: el severo proceso de culturizacin conduce a la

e ^ a s : : - tejas de zinc y otros materiales no adaptados a la cultura indgena en los ecosistemas tropicales.
fotografa de Raquel Gmez, Conservation International

* 58

"En lo relacionado a su farmacopea vegetal, los Kallawaya se revelan como sorprendentes expertos, tanto en el
plano estrictamente farmacolgico como en el botnico y ecolgico. Sus reas de aprovisionamiento son extensas
y de las ms variadas; conocen perfectamente las plantas medicinales del Altiplano como las de la Cordillera y
las de los Yungas, y las de las regiones tropicales de la selva. ...una de las principales caractersticas de este
grupo se trata del hecho de que anteriormente y durante largos perodos sus miembros tenan la costumbre de
viajar a zonas determinadas, sobre todo para ejercer la medicina; algunos de ellos se vean relacionados con
regiones bolivianas y otros con pases extranjeros como el Per, el Ecuador y a veces ms alejados. Tenemos
que poner en evidencia este tipo de nomadismo al servicio de una prctica profesional, lo que aparece hasta
nuestro das como un caso nico en toda Amrica Latina, con excepcin de los curanderos ecuatorianos del Inga,
que ejercen en una zona ms reducida, en una parte de Ecuador y Colombia."
Girault, 1987

No obstante esta ltima afirmacin, nuevos elementos permiten suponer que el fenmeno se repite en otras
regiones latinoamericanas. Encontramos algo similar entre los indgenas mapuche de Chile:
"Al presente la figura del Machi, su atuendo y su imagen son ampliamente conocidos en ambientes no araucanos
y han traspasado el mbito de influencia de esta sociedad. El Machi en particular, ha obtenido cierto prestigio,
sobre todo como herbolario y esta opinin parece compartirla Incluso el sector provinciano de la sociedad chilena
que est en contacto con los Araucanos...La ciencia etnobotnica de los Mapuche es conocida desde el tiempo
de la conquista espaola y en muchos casos la aprovecharon para sus remedios y curaciones los mismo
espaoles. Tambin muchas plantas medicinales Mapuche junto a sus usos han traspasado las fronteras de la
sociedad indgena, pasando a formar parte del patrimonio de la llamada Medicina Tradicional."
Leiva, 1991

De igual modo encontramos referencias de grupos indgenas que pueblan el piedemonte amaznico
ecuatoriano, la mayora de ellos de habla quechua, al igual que los inganos de Colombia:
"El conocimiento tradicional de los Quichuas del apo tambin incluye la medicina y el uso de la flora en la
preparacin de remedios... La eficacia en el diagnstico y curacin de stas y otras dolencias es ampliamente
conocida y difundida en toda la Amazonia ecuatoriana, desde tiempos coloniales. As los curanderos (maquiyuc)
y los "brujos" (yachac), agentes de salud especializados, gozan de gran respeto y consideracin, inclusive en
otros grupos tnicos como Cofn, Slona-Secoya y Shuar."
Iglesias, 1989

La labor subsiguiente de los investigadores ha sido la de estudiar ms detenidamente la estructura y la

operacin de esta red; el antroplogo Carlos Pinzn ha incursionado de manera extraordinaria y consigue
ampliar el concepto de red ms all de lo comercial, al nivel de captacin, transformacin, mediacin y
adaptacin de las energas de la naturaleza concentradas en las plantas psicotrpicas y medicinales, para
conseguir conocimiento y poder:
"Estas redes no.fueron, ni son, exclusivamente comerciales, en el sentido occidental de la palabra, pues por ellas
fluyen valores simblicos ligados al chamanismo, flujos de conocimiento, adems de plantas sagradas y medicinales.
Las redes chamnlcas son plurltnicas y permiten que, a travs de estas relaciones, se expresen percepciones
de jerarqua de poder entre estos grupos, generando entre ellos relaciones de aprendizaje y de especializacln
en el manejo de poderes asociados con los entegenos. El chamn toma la energa bruta almacenada en las
plantas yJa transforma en energa-saber, conocimiento que alimenta los circuitos de Interaccin social. Es dentro
de este contexto de humanizacin de la energa, a travs de las plantas maestras, en el cual se entienden las
relaciones ente chamanes y el sentido de las redes."
Pinzn y Garay, 1991

En el caso de Colombia, los inganos y kamses cumplen la funcin de mediadores, que consiste no slo
en un simple llevar de aqu para all, sino tambin en transformar el conocimiento, las energas y el poder
para que puedan ser asimilados por la cultura receptora; esta adaptacin tambin implica la incorporacin
de conceptos mdicos, mgicos y religiosos provenientes de otras latitudes, como se observa en el sincretismo

* 59

con la religin catlica. Las plantas medicinales han sido objeto de intercambio y transformacin, y es as
como los inganos no slo llevan las plantas nativas de la selva o el pramo andino que han recogido desde
hace siglos, sino tambin plantas forneas como las aromticas de Castilla.
Esta extensa red de curanderismo no es cerrada y por el contrario se abre al resto de la poblacin
colombiana, incluso con entrenamiento a curanderos mestizos:
"Los nganosy los kamses enseaban al curandero el uso ceremonial y teraputico del yag, creando una nueva
modalidad de aprendices, a los cuales no se les exiga manejar, con todo el rigor, el aprendizaje como sus
resultados. Se trataba de ponerlos en contacto con el poder, pero no para manejarlo completamente. Era claro
para ellos que el aprendizaje de un curandero urbano requera otras polticas de la memoria. De ahen adelante,
cada quien debera encontrar la manera de expander su propio conocimiento en esa regin o en otra."
Pinzn y Surez, 1991

En su tesis de grado, tres estudiantes de Comunicacin Social de la Universidad Javeriana quisieron

examinar el fenmeno de la red a la luz de las teoras de comunicacin:
"Los mdicos tradicionales mantienen un Intercambio activo entre s, que ha dado lugar a lo que algunos autores
han llamado Red de Curanderismo en Colombia. Esta red no slo existe fsicamente, es decir en el intercambio
y en la existencia de personajes interrelacionados, sino que los lazos que la unen son tambin conceptos y
prcticas comunes. Por fuera de la red es difcil comprender los cdigos utilizados.
El grupo de los curanderos tradicionales (para diferenciarlos de los charlatanes) utiliza la estrategia del secreto
y del silencio; convence a los dems de que posee un saber por medio de la discrecin y la no exhibicin, y
proyecta a sus pacientes una imagen de honestidad y sinceridad.
Entre las dificultades encontradas para acceder a la red y establecer una verdadera comunicacin encontramos
filtros que pueden ser de dos tipos: a) de informacin, que consiste en dar datos inexactos o en proporcionarlos
gradualmente a medida que se toma confianza; los datos no se entregan todos la primera vez y en cada visita
se obtiene ms informacin, y b) pruebas, utilizadas para probar el inters y la confianza que el paciente deposita
al buscarlos. Emplean tambin un tipo de difusin no masiva, con poca disposicin para darse a conocer.
En la medicina tradicional, adems, existen dos requisitos para llegar al entendimiento: la continuidad en las
relaciones y la reciprocidad, entendida esta ltima como una actitud receptiva de los Interlocutores; si se establece
un proceso de curacin, la comunicacin es un intercambio de percepciones, de formas de ver el mundo."
Barriga, Gmez y Gmez, 1993

Debemos resaltar la importancia de hechos tales como la Conquista y la misin religiosa para comprender
la dinmica de esta compleja red, en la cual la religin nativa y el chamanismo se convierten casi
exclusivamente en sabidura curativa. El curanderismoindgenayelpopularno tienen un carcter hegemnico
ni estn institucionalizados; ms an, son un sistema que pertenece a la tradicin oral obedeciendo a una
estructuracin informal de las ideas y las actividades para dar lugar a la cultura popular, en este caso de
salud.
Es as como la tesis de una red de curanderismo nacional que involucra a los indgenas, a los curanderos
rurales y urbanos, con empleo de plantas medicinales, con una estructura que ha sobrevivido durante
siglos, permite rescatar la idea de una autntica medicina tradicional colombiana cuyas races, como las
de la red misma, se encuentran en la sabidura mdica de los indgenas.
!

"Desde tiempos precolombinos los inganos servan como intermediarios entre las comunidades de la selva y los
Andes. Ellos contaban con tres asentamientos menores en las selvas del Bajo Putumayo y dos en las selvas del
Caquet. Aprendan el quehacer chamnlco principalmente con chamanes de la comunidad slona, cofn y
coreguaje, pertenecientes los tres a los grupos tukano occidental. Con ellos permanecan ya sea con estadas
continuas o bien peridicas, hasta 5 o 10 aos, con cada uno de ellos. En esta forma recogan de la chagra de
cada uno de los chamanes del Bajo Putumayo las principales plantas de poder que luego sembraban en sus
jardines del Alto Putumayo. Luego se extendieron a comunidades del actual departamento de Nario y a las

60

: : - Nicols, colono mestizo, aprendiz del curaca don Laureano Becerra, prepara, en el Interior de la selva, el cocimiento del yag, mezclando los tallos del
bejuco (Banisteriopsis Caapi) con las hojas del shagro panga.
Fotografa de Aldo Brando

 selvas tropicales de la Costa Pacfica donde establecieron contactos con chamanes de los grupos ember-kato,
waunano, grupos de paeces, guambanos y yanaconas de los Andes caucanos y grupos ribereos coyaimas y
natagaimas en lo que hoy es el departamento del Tolima. Con las grandes migraciones del campo a la ciudad,
a partir de los aos treinta, e intensificadas en los aos cincuenta de este siglo, los inganos extienden sus redes
a las grandes y pequeas ciudades del pas y, desde all, las proyectan y desarrollan hacia los pueblos, tejiendo
prcticamente una red nacional donde son considerados, hoy en da, grandes chamanes."
Pinzn y Garay, 1989

INDGENAS INGANOS
La investigacin etnobotnica en Colombia nos conduce a la identificacin de un grupo indgena protagonista
r de la medicina tradicional, del manejo de la selva y del conocimiento de las plantas medicinales. Desde la
poca de la colonia, numerosos cronistas, expedicionarios, misioneros e investigadores de las ciencias
sociales o biolgicas han destacado el curioso papel que estas comunidades, inga y kams, juegan con
su sistema de conocimientos y la teraputica vegetal. Y aunque en todas las sociedades indgenas
encontramos vivos el chamanismo, la medicina tradicional y el empleo de las hierbas como recurso de
salud, incluso con caractersticas muy similares entre s, los indgenas inganos parecen adems tener una
especializacin en el conocimiento mdico y un compromiso histrico y tnico frente a esta particularidad.
Los inganos pertenecen a una poblacin indgena de habla quechjy&que habita en la regin suroccidental
de Colombia; el asentamiento ms importante est localizado en el Valle del Sibundoy, regin del Alto
Putumayo a 2.200 metros sobre el nivel del mar, en un poblamiento compartdoc"Tosin^Igenas Karoses
de quienes, sin embargo, se diferencian por la lengua, el posible origen geogrfico, la especializacin
mdica y la particularidad de los inganos de ser comerciantes y seminmadas. La tradicin de los cronistas
y antroplogos llev a reconocerlos como los indios "sibundoyes", sin hacer clara distincin entre las dos
etnias. La poblacin ingana actual llega a 29.297 personas (Ramrez, Urrea, 1989) distribuidos en tres
grupos: 1) un 50.2% reside en las zonas urbanas del pas, principalmente Popayn, Cali, Buenaventura,
Pasto y Bogot, 2) un 28.9% reside en el Valle del Sibundoy y 3) el 20.9% restante habita en otras regiones
(Bajo Putumayo, Caquet, Nario y Amazonas).

Aunque no hay certeza sobre el origen geogrfico de esta etnia, ni su fecha de llegada al actual territorio
colombiano, las hiptesis ms slidas permiten afirmar que provienen de la selva tropical peruana, desde
donde migraron antes de la conquista espaola, tomando la vertiente oriental de los Andes y pasando por
los ros apo y Aguarico. A Colombia habran llegado por el ro San Miguel, para detenerse en el Bajo
Putumayo; de Mocoa y sus alrededores habran proseguido a Descans, Yunguillo y Cundagua.
Posteriormente ocurri una gran migracin al Valle del Sibundoy y desde all, erTT775T25 familias llegaron
hasta el nororiente de Nario para fundar la actual poblacin deAgonte. (Chaves -citado por Arocha, 1985, Ramrez y Pinzn, 1987, Ramrez y Urrea, 1989).

"En todas las plazas de mercado del pas y en los lugares de peregrinacin religiosa, vemos al Indio Sibundoy
que se pasea con aire lento ataviado con su larga ruana o capisayo de rayas, su camisa negra o cusma, una
infinidad de collares de cuentas, pelo recortado a lo capuchino y en la mano una caja de remedios y contras...
Onundo del pueblo de Santiago, en el altiplano fro y hmedo llamado Valle del Sibundoy, habla adems del
caste ano. el iga. dalecto del quechua; la agricultura es su profesin bsica, pero dedica gran parte del ao a
recorrer la Gran Coombia. con su caja de remedios de los tres reinos de la naturaleza, sacados de la selva de
la Amazonia y de los pramos.
Tiene un perfecto sistema mdico: divide los remedios por su propiedad en fros y calientes; recurre con mucha
frecuencia a los purgantes, amargos, tnicos, diurticos, colagogos y emenagoqos. Observa las fases.de la luna,
administra los pnjanles qn fnavjTante y inQ reconstituyentes en creciente. Usa del ayuno, reza sus remedios,
diagros: :a . : :
: = e:e f a x e producido por plantas narcticas tales como yag, borrachero,

* 62

tabaco_y tigrehuasca.
Si mostrramos solamente el aspecto mgico de esta medicina estaramos falseando la verdad, pues el Slbundoy
usa plantas comprobadas cientficamente en los laboratorios, otras plantas son muy conocidas, han enriquecido
las farmacopeas extranjeras y todava numerosas plantas esperan a los investigadores etnlogos y mdicos para
que las estudien y valoren.
El pueblo se entrega en manos del Sibundoy porque le tiene fe y el hombre culto le desprecia porque es indio,
pero ni uno ni otro le pueden valorar exactamente porque no le conocen, y an el mismo sibundoy es Inconsciente
del valor real de su medicina herbaria y psicolgica y de su papel histrico."
Yepes, 1953

Los inganos han sido reconocidos tradicionalmente como comerciantes, seminmadas, artesanos y especialistas
del chamanismo, con un gran conocimiento de las plantas medicinales y psicotrpicas. La labor de comercio ha
eido, quizs, uno de los factores fundamentales para sus migraciones, desplazndose a lo largo y ancho del
territorio andino, llevando consigo plantas y conocimiento mdico. Aunque la poblacin ingana de Colombia fue
diezmada desde 1580, a partir del presente siglo empieza una recuperacin poblacional, para llegar hoy a
constituirse en la quinta etnia colombiana. Hacia mediados del presente siglo se dio una migracin desde Mocoa
hacia las tierras del Fragua, Sabaleta y Yurayaco, en el actual departamento del Caquet. Por ltimo, la migracin
hacia las zonas urbanas se llev a cabo principalmente hacia los aos 70, alcanzando incluso a otros pases como
Ecuador, Panam y Venezuela.
Toda la cultura ingana gira en torno al consumo ritual del yag (Banisteriopsis sp.) un bejuco psicotrpico de la
selva amaznica, punto de partida de su cosmovisin y su medicina. Utilizan adems otras plantas de la selva
tales como el yoco, la chuchuhuasa, los chundures, la cobalonga y el coquindo, la mayora con fines medicinales;
su sistema mgico-religioso est fuertemente ligado al jaguar, la anaconda y los loros, animales tambin de la
selva. Con la llegada de los misioneros, acogieron rpidamente la religin catlica y adoptaron con facilidad los
elementos religiosos y culturales de los conquistadores. Su supervivencia y adaptacin a las nuevas condiciones
estn estrechamente ligadas a su sistema mdico
tradicional, ya que no todas las etnias indgenas respondieron de igual manera a la conquista y la colonizacin
espaolas:
"El suroccldente colombiano empez a caracterizarse por una paradoja de docilidad y resistencia, que a lo largo
de los aos habra de tomar cuerpo en estrategias hilvanadas, pues, en ltimas, docilidad y resistencia eran las
dos caras de una misma moneda. Esta rea, caracterizada por una especializacin en el comercio y en las
funciones sagradas mostraba una estrategia comn a las etnias que la poblaban; de este modo, comprender la
docilidad presentada de entrada a los espaoles por algunas comunidades del actual departamento de Nario
no era independiente de la resistencia militar presentada en el Cauca. Por el contrario, eran alternas y constituan
formas acabadas de tratar al enemigo en un amplio espacio. La especializacin de los sibundoy en la estrategia
de la red en el suroccldente corresponda a su quehacer chamnico, ya sea desde el punto de vista ofensivo o
bien defensivo.
Pero esta docilidad andina era aparente en la aceptacin del lenguaje, de la religin, de las nuevas estructuras
sociales, porque al interior se beba incansablemente de las fuentes de otra historia. Si bien los espaoles haban
logrado trastocar la periferia del mundo indgena, no haban podido vulnerar la memoria activa que generaba el
cuerpo.
No todas las culturas andinas lo lograron del mismo modo: algunas culturas desaparecieron, otras fueron
campesinizadas; incluso los Sibundoy, mediadores chamnicos por excelencia, cedieron parte de s en esta
lucha. Visto as, el perodo colonial transform profundamente el paisaje y el escenario precolombino, pero no
en la medida deseable para los espaoles".
Pinzn y Surez, 1991

Una ltima duda queda an por resolver sobre este grupo en relacin con la familia lingstica a la cual
pertenece; lo ms probable es que la lengua quechua que actualmente utilizan, proceda de una imposicin,
hecha primero por los incas antes de la conquista y reforzada despus por los misioneros, quienes pretendan
uniformar las culturas a travs de una lengua general que para el caso de estas regiones fue el inga:

s 63 *

Doa C a ~ e " i
reproductiva debe x s r - z w

Becerra. Es responsable de tos cuidados en la estricta dieta alimenticia del chamn; durante su etapa
:cr c e t c s perodos para evitar que los "humores" de lg,menstruacin, los embarazos y tos partos alteren los
efectos de las plantas de cocimiento.
r r : : - r a de Raquel Gmez, Conservational International

64

"Los misioneros franciscanos generalizaron una lengua entre los diferentes grupos indgenas, para lograr su
catequizacin. Adems de la lengua inga, utilizaron la slona... Fray Manuel Cisneros aclara que para la
evangellzacin les han enseado la lengua general del Inga..."
Llanos, Pineda, 1982

Retomando la idea central de la red de curanderismo, en la cual los inganos actan como mediadores entre
la selva y los Andes, conviene resaltar que estn distribuidos en poblaciones de zonas altas y de zonas
bajas; aunque los ms conocidos y estudiados son los que habitan en el Valle del Sibundoy, los que se
encuentran en las zonas bajas -Bajo Putumayo, Caquet y Amazonas- tienen una cierta mayor
responsabilidad en la produccin e intercambio del conocimiento mdico:

"Es necesario tener presente los constantes movimientos de poblacin entre el alto y el bajo Putumayo: los
indgenas de Sibundoy se trasladan permanentemente a diversas localidades del bajo Putumayo y el Caquet
para entrar en contacto con los Kofn, Coreguaje e Inga llamados por ellos "los amigos", quienes se encargan
de ensear e iniciar a los chamanes (o mdicos indgenas Inga y Kams) pues la planta alucingena y^ag indispensable para ejercer esta especialidad, es originariadeteTegrn selvtica. An despus de ser chamanes,
los Sibundoy deben mantener contacto constante con aquellos para conseguir las plantas y en ocasiones para
ser curados".
Ramrez y Pinzn, 1987

Los inganos que habitan en el departamento del Caquet suman 500, distribuidos en 17 comunidades, con
tres resguardos territoriales legalmente establecidos: Nieras, Aguasblancas y San Antonio del Fragua y
estn organizados desde hace poco en la Organizacin de Indgenas del Sur del Caquet (ORINSUC).
La subregin del alto Caquet-Putumayo est situada en la vertiente amaznica, que administrativamente
pertenece a los departamentos del Caquet y Putumayo. Abarca el piedemonte y parte de la llanura
amaznica, comprendida entre ste y la desembocadura del ro Cagun en el Caquet. La zona de
piedemonte est constituida por una serie de terrazas, serranas y terrenos levemente elevados, que
forman un cinturn al pie de la cordillera, con elevaciones que van de los 400 a los 1.000 metros sobre el
nivel del mar; atraviesan la zona los ros Guamuez y San Miguel, afluentes del Putumayo y los ros
Orteguaza y Fragua, afluentes del Caquet, que luego desciende a la planicie amaznica con una elevacin
promedio de 250 metros sobre el nivel del mar. En general, los ros son de aguas blancas, ricos en pesca,
nacen en la cordillera y desembocan en el Amazonas. (Chaves, 1989)
El clima es el propio de la Amazonia colombiana: ecuatorial, siempre hmedo, sin estacin definida,
temperatura uniforme (26C promedio), lluviosidad constante durante todo el ao (3.000 mm anuales), con
dos intervalos entre enero-febrero y junio-julio y una alta humedad relativa que supera el 60%. La cercana
a la cordillera hace que los suelos de esta regin presenten caractersticas de fertilidad superiores a los del
resto de la Amazonia colombiana, por la cantidad de aluviales que reciben con el desborde de los ros,
hacindolos relativamente favorables para el desarrollo de la agricultura. Por esto se puede afirmar que,
no obstante la dureza del clima y lo frecuente de las inundaciones, esta regin tiene el mayor potencial
colonizador de toda la Amazonia colombiana, pues posee los mejores suelos y una gran rea de expansin
hacia el oriente. (Chaves, 1989)
Actualmente, en la regin se encuentran indgenas sionas. coreguajes, tamas y macaguajes, pertenecientes
a la familia lingstica Tukano Occidental, kofanes de filiacin lingstica an no definida y los inganos de
hablaquechua. Ascomo todas estas etnias comparten una regin geogrfica con caractersticas uniformes,
tambin comparten su sistema de produccir su organizacin social y poltica y sobre todo sus sistemas
de representacin. Adems, porladinmicade as relaciones sociales, el alto Caquet-Putumayo representa,
en el contexto de la Amazonia colombiana a z:na ms antigua de colonizacin y la de mayor intensidad

* 65

en el contacto intertnico entre \os g - _ : : s

: e * a ; . os representantes de la sociedad nacional que en
el transcurso de cuatro siglos har : e - : a : : e
- : se estos territorios. Este contacto casi ininterrumpido
r
ha modificado profundamente laestruc:. a e : : - : n c a . social, cultural y demogrfica de los grupos indgenas
e inclusive su distribucin geogrfica
El denominador comn del sistema cosmolgico de estas comunidades indgenas est estrechamente
vinculado al consumo del yag (Banisteriopsis sp.), mediante el cual los chamanes, reconocidos como
curacas, tienen acceso al mundo del espritu y pueden controlar las fuerzas que ordenan el universo. Los
conocimientos del curaca han persistido sobre todo en la prctica de la medicina "tradicional y el uso de
plantas medicinales, aunque las nuevas generaciones de indgenas slo poseen un conocimiento
fragmentario de este sistema y son muy pocos los interesados en seguir el aprendizaje, en parte por la
prdida de la tradicin y la credibilidad y en parte por las enormes dificultades y exigencias que deben
superar para acceder al poder y el conocimiento del yag.
El impacto colonizador, la prdida de sus territorios, la deforestacin masiva de la selva, la influencia de
la ideologa occidental, el cambio de los patrones econmicos que los obliga a entrar con gran desventaja
en la economa de mercado, el proceso aculturizador provocado principalmente por las misiones religiosas
o el sistema nacional de salud, el recelo y las guerras mgicas entre los sabedores, son quizs las
principales causas de la desaparicin lenta y segura de la cultura indgena del Alto Caquet-Putumayo y
del sistema mdico centrado en la utilizacin del yag.
En trminos generales, el curaca de hoy ya no es el especialista de antes y quedan muy pocos ancianos
sabedores; aunque en las nuevas generaciones encontramos indgenas que realizan la sesin ritual del
yag, no podemos estar seguros de que hayan alcanzado la sabidura de sus mayores. Quedan muy pocos
mdicos tradicionales indgenas entre las etnias kofn, coreguaje, siona, ingana y kams, ltimos
representantes de esta antigua y maravillosa sabidura y de quienes depende la continuidad de la red de
curanderismo indgena.

ELTRANCE DELYAGE
Como ya es sabido, para la mayora de los indgenas de la selva amaznica que se extiende desde
Colombia hasta Bolivia, Brasil y las Guayanas, el fundamento de su medicina tradicional es el consumo del
bejuco llamado yag o ayahuasca (Banisteriopsis sp.). Mucho se ha empezado a hablar sobre esta sustancia
vegetal, sus poderosos efectos psicotrpicos, su capacidad para aglutinar la comunidad o para revelar el
mundo sobrenatural, pero son muy pocas las referencias a sus efectos fsicos, que son resumidos por los
investigadores como intoxicacin: vmito, sudoracin, taquicardia, mareo, hipotensin, fosfenos, diarrea
y desmayos. Las anotaciones de cronistas, aventureros y cientficos persisten en catalogar a los indios
como amigos de embriagarse e intoxicarse. Sin embargo, no piensa igual el indgena. Los inganos del Alto
Caquet y Putumayo se refieren al yag como purgante y a la sesin de toma como purga, atribuyndole
un poderoso efecto curativo gracias a su accin limpiadora: no slo produce diarrea, sino tambin vmito,
sudoracin, aumento de diuresis, espermatorrea, salivacin, hemorragias uterinas, descarga del hgado;
efectos c~e se p r e s e r a " segn el paciente y la enfermedad que padece. Es, al contrario de la opinin
occidenta . " a r a : - :a :es ntoxicante y curativa. Suponen que el yag tiene la capacidad de discernir
dndeestae
e~a :a-a ~ 2 ar precisamente el rgano afectado. Esto explica, en parte, las diferentes
acciones de .na c e ' s : - a a otra y de una sesin a otra (Zuluaga, 1991).
Ms all de ia
e:a : _ - a ~ e - : 9 corporal, los inganos creen que la purga est indisolublemente ligada
alaacciripsicotrcpca : - e a ~ a ~ : nta. Afirman que la calidad de las visiones y de los viajes espirituales

66 *

depende en gran parte del estado ce sa..: :e :.e-pc pueden servisiones relacionadas con la enfermedad
que se padece, o bien son visiones :_e nc se p-esentan sino hasta cuando el individuo se ha limpiado
completamente. Si el yag es el vehc. : : _ e. a-acia la regin de los espritus y de lo sagrado, tambin
es el encargado de limpiar al profano pa-a que entre con vestiduras blancas a ese mundo sobrenatural
(Zuluaga, 1991).
f

"Antes vivan los hombres as no ms como an,males, en estado silvestre, comiendo frutas de los rboles,
andaban desnudos y no entendan las cosas. Entonces Dios tuvo compasin de verlos as y tir una pepita que
le cay en la oreja a uno. El se rasc y se hurg hasta sacarse la pepita que luego sembr; de ah sali el yag."
Don Roberto, informe personal, 1984

Para los inganos, el yag es un regalo de Dios y aparece desde el principio como un don teraputico, con
la siembra de esta planta empez una historia que, segn el relato, significa cambio: de lo silvestre, de la
desnudez, de la ignorancia, de la condicin animal, a un nuevo estado de entendimiento y de humanizacin.
"Yag es la madre de todas las plantas medicinales. El espritu del yag cuida todos los remedios de la selva.
Y los que van tomando para aprender, si se aguantan, les va mostrando como en una pelcula todas las plantas
y para qu sirve cada una; llega un momento en que le muestra a uno como un libro donde est escrito todo eso.
Porque nosotros no sabemos como ustedes leyendo de los libros, sino que es por medio del yag mismo."
Don Roberto, informe personal, 1984

El yag es considerado como la fuente de la medicina y madre de todas las plantas medicinales, pero al
mismo tiempo es la planta medicinal ms poderosa; su efecto teraputico est ligado a los conceptos de
V _purga, entendimiento y fortaleza, tres pilares del concepto indgena de salud:

"El yag es remedio; hay que tomarlo para purgarse. Tomando, a uno se le va abriendo la inteligencia y los
sentidos y uno va cogiendo fuerza y entonces vive alentado".
Don Roberto, conversacin personal, 1985

La sesin o ceremonia de la toma del yag es llamada por los indgenas la purga o la toma del remedio y
constituye el momento-espacio ms importante de todo su sistema de conocimiento. Conviene aclarar de
una vez por todas el significado de la ingestin de estas plantas que han sido mal llamadas alucingenas.
La alucinacin se define como una distorsin patolgica de las percepciones y de las facultades superiores
del sistema nervioso central, ocurrida en forma desordenada, sin coherencia interna, con prdida de las
relaciones espacio-temporales, que se presenta sin direccin alguna; encontramos la alucinacin como
sntoma principal de la esquizofrenia y otras psicosis, o como efecto de sustancias txicas de origen
endgeno (en llnsuficiencia renal crnica, la cetoacidosis diabtica, el hipertiroidismo) o de origen exgeno
(intoxicacin digitlica, medicamentos dopaminrgicos y sustancias psicotrpicas empleadas fuera de
contexto).
~ La ingestin ritual de las plantas psicotrpicas en las comunidades indgenas va dirigida a producir un
trance que podemos diferenciar de la simple alucinacin por varias razones: el trance tiene coherencia
interna, no hay prdida de las relaciones espacio-temporales ni prdida de la conciencia y est dirigido y
controlado por un especialista mediante tcnicas de gran complejidad: cantos, danzas, plantas
complementar as Z j aga. 1991 ). Sin embargo, la esencia fundamental del trance es su intencin, puesto
que se busca con : n especfico que, la mayora de las veces, es terapeutico. Para obtener este efecto,
r - " a estricta preparacin y consumir las plantas dentro del marco ritual y sagrado que
es precso
durante miles de aos
respetado el indgena.
En lneas generales c s e'e:: :s del yag en la sesin ritual comprenden dos grandes aspectos: 1 ) la purga,
cuando el yag procace a - . e : s ico reaccin de nuseas, sudoracin, malestar general, seguida en algn

68 #

momento de la sesin por vmito y diarrea, y 2) la pinta que, aunque compleja, es siempre coherente, se
relaciona con la persona, su mundo, sus pensamientos, pero, sobre todo, con su intencin al momento de
asistir a la ceremonia, o con su enfermedad: esta pinta corresponde aloque podramos llamar un psicoanlisis
botnico, ya que la persona experimenta una revisin de su vida, sus hbitos, sus relaciones consigo
mismo, con los dems, con la naturaleza y con el mundo espiritual.
Siempre ser difcil precisar los efectos del yag; pero, sin duda, el hilo conductor de cada toma es el
aspecto teraputico: el yag, el remedio, desde el principio, obra haciendo curacin; en efecto, la sustancia
recorre el organismo y detecta las dolencias fsicas, escudria el corazn y las emociones, la mente y los
pensamientos, el espritu y el estado de gracia y en este recorrido va detectando los problemas a manera
de diagnstico, seguido y a veces al mismo tiempo de un efecto de limpieza, de depuracin, de purificacin
* y de purga, manifestada orgnicamente por el vmito y la diarrea y a nivel mental y emocional, por una
catarsis que se acompaa de una aceptacin de la enfermedad. Tal vez el primero y ms importante efecto
del yag es conseguir que el paciente adquiera conciencia de enfermedad. En este proceso, y sobre todo
al final, aparece en medio del trance lo que podramos llamar el principio del tratamiento: una claridad de
pensamiento en el enfermo que le permite entender su problema y tambin programar cambios de actitud
en su vida, con miras a la obtencin de la salud o el bienestar que buscaba cuando se propuso participar
en la sesin.
Si bien he esquematizado el efecto general del yag, la realidad del trance es ms compleja y vara en cada
ocasin segn el brebaje preparado, el curaca, la persona que lo consume y muchas otras variables que
no considerar aqu. Por ltimo, relacionado directamente con el proceso antes descrito, est el llamado
viaje espiritual: es la parte del trance que ha dado pie a la confusin del yag como alucingeno. Ese viaje
puede tener, a maneja de explicacin, tres contenidos: a) la reflexin y la pinta con fines teraputicos, que
describimos arriba, b) la visin, como en una pelcula de eventos pasados de la vida o de situaciones
extraas como culebras, tigres, babillas, personas, imgenes misteriosas, figuras religiosas, colores y
figuras geomtricas, paisajes, que van casi siempre acompaando ese primer proceso teraputico; digo
acompaando para resaltar que no son imgenes aisladas, incoherentes e inconexas, sino que forman
parte de una experiencia integral, completa y demasiado coherente, y c) un verdadero viaje espiritual, en
el cual se experimenta la salida del alma o de la mente del cuerpo para trasladarse a otras regiones
espirituales, descritas suficientemente en la literatura sobre chamanismo, tales como el cielo, el infierno y
el purgatorio, o, de cualquier modo, espacios sobrenaturales descritos con estos nombres; la posibilidad
de estos viajes ocurre en muy pocas ocasiones, con pocas personas y es, en cierto modo, exclusiva del
chamn, de los aprendices y de aquellos a quienes el chamn considera que es importante llevar en su viaje
por razn de su enfermedad y su tratamiento.
La sesin y los efectos del yag son similares paraei aprendiz: las diferencias estn dadas por la continuidad
que requiere para el proceso de aprendizaje, con pa^ cipacin frecuente en las sesiones del yag y por las
exigencias que debe cumplir, siempre relacionadas con r gores y cambios en los hbitos de vida (dietas
alimenticias estrictas, abstinencia sexual, cons.
: a-:as amargas, vigilias prolongadas). El cumplimiento
de estas normas permite que el yag rea ce er a a^endiz a curacin de su cuerpo y de su vida, pero
tambin lo prepara para determinados
5" :
A es tendr oportunidad de conocer la realidad
sobrenatural y, sobre todo, las plantas r r e : : - a e s : . a 5 5 e-evelan como escritas en un libro o sembradas
en un hermoso jardn.

* 69

: : - _ _ ; ; - : Becerra muestra la cruz hecha con bejucos de yag,

r = 5 : x este conocimiento, considerado como un "don de los dioses para los hombres".
Fotografa de Aldo Brando

* 70

APRENDIZAJE DE LAS PLANTAS

"Lo que se llama botnica, etnobotnica para gstedes, nosotros lo consideramos palabra, de una preparacin que
empieza de lo ltimo para llegar a lo primero. Nosotros empezamos del origen hasta llegar a lo ltimo. En esta
clase de estudio uno aprende los nombres de las plantas, de las conocldasy las desconocidas... En este estudio,
el que va bien se convierte en un sabio...
Nosotros somos los dueos del conocimiento de la regin donde pertenecemos. Porque desde antes el Padre
Creador nos dej como herencia, este es nuestro poder, nuestro bastn, donde nosotros nos apoyamos. Esta
tradicin aun no se ha olvidado, la teora an est viva, claro que en la prctica se debe tener mucha voluntad
y mucho esfuerzo personal para lograrlo. Es por eso que uno al estudiar la botnica, la etnobotnica, uno lo debe
hacer bien con todas las reglas. Para uno saber el conocimiento bsico y, ms all, las plantas medicinales, debi
haber estudiado con todas las de la ley, porque si uno lo hace sin las reglas, uno no aprende nada. Nosotros
exigimos disciplina a los que quieren aprender, ya que si son disciplinados, la sabidura ser ms extensa.
Hace varios aos, los investigadores nos buscan para su trabajo y lo hacen por el Inters econmico y no para
aprender; por eso ellos encuentran problemas; si se estudian las plantas con verdadero amor e Inters, se
encuentra progreso, tanto material como espiritual. Las cosas son as. Es por eso que las personas que vienen
negando las enseanzas, esta misma palabra los rechaza.
Actualmente, dicen que nos van a hacer progresar a nosotros, pero vienen, nos roban el conocimiento y con eso
son orgullosos; pero el conocimiento de un investigador as no es claro y no es cierto.
Nosotros no queremos ocultar nuestro conocimiento, slo que debemos llegar a un acuerdo para que el mtodo
de estudio de las plantas sea ms completo; creo que de este modo se aclararn dudas, ya que son dos mundos
muy diferentes.
Yo hablo as porque han pasado muchos casos con mis alumnos, porque en eso han nacido libros que no
concuerdan con las enseanzas que les dimos."
Oscar Romn, 1987

La investigacin sobre las plantas medicinales en una comunidad indgena como la ingana adquiere aqu
la connotacin de aprendizaje. La obediencia se constituye en la regla de oro y debe ser entendida del
mismo modo que la obediencia religiosa puesto que no tendr lmites ni condiciones. Ser puesta a prueba
de muchas maneras, pero sobre todo en la exigencia de tareas que pueden parecer absurdas o imposibles.
Se trata de someter la voluntad y el entendimiento del alumno al dominio del maestro. La obediencia aqu
cumple la misin de evaluar la intensidad de la fe y del deseo del aprendiz por adquirir el poder y el
conocimiento:
" SI uno ha obedecido al taita, entonces sabe que cuenta con l para siempre, y que l est metido en uno, como
pintas de tigre". 1
Campesino Santiago, citado por Pinzn y Garay, 1989).

El proceso del aprendizaje consta de tres etapas fundamentales: la apertura a la realidad espiritual, la
curacin y la sensibilizacin vegetal. Se trata de una nueva forma de conocimiento o, en otras palabras,
del estudio de la ciencia de las plantas
"Para la cultura uitoto las plantas pueden ser conocidas slo bajo un proceso de aprendizaje que requiere el
tiempo y el esfuerzo de una "carrera de as c antas' es decir, un camino del conocer que tiene tres niveles de
complejidad que comienzan en a nfancia con e coastante recorrer del bosque y la chagra y que generalmente
son equivalentes a la experienc a
aora de aprendiz.
Garzn, 1990

Apertura del espritu: Como est s : : ee~ e : : e n a aratura antropolgica y etnogrfica del mundo, los
indgenas son profundos creyeres :e as -sa :aces del espritu; conciben un universo donde no hay
frontera entre hombre y naturaleza : : - . - a : : . : : - :e el espacio y el tiempo estn sujetos al dominio del
espritu, por otro. Todo tiene esp--:- as ~ : ':a A as es -ios. los animales, las plantas y les hombres. La
armona del universo requiere de - - e : . : :
-Ddos os niveles y para entender el funcionamiento de

- 71

la realidad no pueden hacerse comportamientos, al estilo de la ciencia occidental. Por lo tanto, si se quiere
acceder a esta ciencia indgena es preciso aceptar y creer en el mundo del espritu, para poder luego operar
adecuadamente en las realidades sobrenaturales. Este proceso de convencimiento, largo y difcil para el
aprendiz, ocurre fundamentalmente a travs de los trances en las sesiones rituales del yag, acompaado
de la evocacin de los relatos cosmognicos y de las historias de los antiguos.
"El chamn empieza su nueva, su verdadera vida por una "separacin"; esto es por una crisis espiritual que no
est desprovista de grandeza trgica ni de belleza".
Eliade, 1975

La apertura del espritu puede tambin considerarse como un despertar del espritu, que resulta difcil,
r puesto que exige una autntica conversin interior, que significa creer en un nuevo cdigo de valores y en
un orden distinto del universo. En trminos psicolgicos, este proceso se acompaa de profundos sentimientos
de soledad, desazn y tristeza, que alcanzan a producir en el aprendiz un estado de gran depresin.
"El candidato se trueca en un hombre meditativo, busca la soledad, duerme mucho, parece ausente... Todos estos
sntomas no son ms que el preludio de la nueva vida que espera, sin saberlo, al candidato".
Eliade, 1975

Este es el primer fenmeno de lo que se ha denominado el proceso inicitico de sufrimiento, muerte y

resurreccin ritual, que slo puede ser superado cuando se acepta en el propio ser la realidad espiritual
y que concluye en una sola condicin: creer.
La curacin: En segundo lugar, para poder adquirir el poder de la curacin y aprender el manejo de los
remedios vegetales, es preciso adquirir conciencia de la enfermedad, conciencia que debe nacer de la
experimentacin propia, pues el dolor y el sufrimiento son entidades que solamente pueden comprenderse
desde la vivencia. Esto significa conocer el estado de salud y reconocer las enfermedades, con un criterio
mucho ms amplio que el utilizado en la medicina moderna, puesto que se revisa, no slo el cuerpo, sino
tambin la historia personal, las relaciones consigo mismo, con los dems, con la naturaleza y con el
espritu, los hbitos de vida, las emociones y los deseos; a partir de esta conciencia adquirida, la
participacin del aprendiz en las sesiones rituales se torna en una verdadera curacin, que lleva finalmente
a la conversin total de vida, entendida aqu como la adquisicin de una forma saludable de vivir.
"No tiene nada de sorprendente que determinadas enfermedades aparezcan casi siempre en relacin con la
vocacin de los hombres-mdicos; pero el chamn no es slo un enfermo: es, ante todas las cosas, un enfermo
que ha conseguido curar, y que se ha curado a s mismo... Si se curan a s mismos y saben curar a los dems,
es, entre otras cosas, porque conocen el mecanismo -o, mejor an, la teora- de la enfermedad... A veces no se
trata exactamente de una enfermedad propiamente dicha, sino ms bien de un cambio progresivo de conducta."
Eliade, 1975

La experiencia de enfermedad y sufrimiento, adems, ofrece por s misma una nueva visin de las cosas;
dentro del esquema cognoscitivo del indgena, la enfermedad es entendida como una etapa necesaria del
conocimiento:
"Nuestra vista va mucho ms all de lo que existe; nosotros debemos aprender a mirarnos a nosotros mismos.
Porque las enfermedades. las experiencias por las que uno pasa, se ven afuera como plantas y as uno aprende
a conocerlas y saber cules son las que le estn afectando a uno y as va conociendo nuevas plantas."
Romn, 1987

La sensibilizann De ~a"e r a concomitante con los procesos de apertura al espritu y de curacin, se

presenta el tercer nr. s : - : : : = ! aprendizaje de las plantas, mediante un proceso de sensibilizacin, en

* 72

el cual se consigue inscribir en el cuerpo la energa, el conocimiento y el poder de las plantas:

"...por sobre todo, el proceso de construccin.de la chagra es el de la produccin de la verdad y el conocimiento.
As, esas mismas plantas que los chamanes siembran en sus jardines, marcadores de las etapas de su proceso
de aprendizaje y de las fuerzas adquiridas, las han "sembrado" antes en sus cuerpos. Conocer es, aqu, captar
las energas de los seres del mundo en el propio cuerpo, disponindolas en anillos en los cuales reproducen las
relaciones que existen entre esos seres en la ecologa de donde provienen y hacindolas interactuar con las
energas de otros orgenes...
Las plantas son "portadoras" de fuerzas que llegan al cuerpo como poder, como energa, dando las cualidades
al cuerpo para ejercer el chamanismo mediante la creacin de centros indispensables para toda empresa ritual"
Pinzn y Garay, 1991
r Para

los indgenas, el aprendizaje de las plantas consiste, ante todo, en tener un estrecho y permanente
contacto con ellas; conocerlas, sembrarlas, verlas crecer, ingerirlas y experimentar su efecto. Esto significa
convivir con ellas e impregnar el cuerpo, la mente y la vida cotidiana con las plantas medicinales.

Un punto importante de esta sensibilizacin ocurre en el momento de padecer alguna enfermedad, cuando
el aprendiz debe recurrir a las plantas, prepararlas, ingerirlas y confiar en que ellas le devolvern la salud.
Al experimentar el beneficioso efecto curativo de las plantas, se acrecienta la fe en ellas y se adquiere una
mayor motivacin para aprender y cumplir las exigencias que cada vez son ms complejas, pero al mismo
tiempo se gana cierto poder para la prescripcin de las plantas en la condicin de curandero.
Durante el aprendizaje, adems, el curaca y el aprendiz realizan largas caminatas de reconocimiento por
la selva y las montaas; en ocasiones consumen previamente algunas plantas, como el tabaco y el yag,
que permiten una mejor visualizacin del mundo vegetal. La participacin de los sentidos resulta fundamental
en ese aproximarse a las plantas. As, por ejemplo, en la clasificacin de los remedios, es muy importante
el sabor, el cual se relaciona con su propiedad teraputica.
Al mismo tiempo, se hace importante la siembra del jardn de plantas con material obsequiado por el curaca
o conseguido en otras localidades; este jardn, vecino a la vivienda del aprendiz, representa, no slo una
adquisicin material, sino tambin del espritu de las plantas all sembradas:
"El yag no est slito. Cuando los taitas de abajo le van dando a uno las plantas que uno va a sembrar, al tiempo
le van enseando a curar. Uno cura primero con las plantas de los otros taitas, pero despus tiene que curar con
las de uno. Y si a uno no le crecen en el jardn, es porque uno no est hecho para ser taita. El jardn es uno mismo
'y si uno se muere, el jardn tambin debe morir".
Taita ingano
"Hay que curar por la felicidad, por la belleza, y ese es el bien. Por eso yo respeto tanto las planticas que tengo
en mi jardn, porque ellas me ensearon a cantar y a curar. Pero recoger esas plantas ha sido lo ms difcil de
mi vida; uno las ve ah, y las pisa, pero no sabe todas las cosas que ellas pueden hacer..."
Don Manuel, citado por Pinzn y Garay, 1989

Vemos que, no necesariamente, el maestro y el aprendiz manejan las mismas plantas y aquel podr
obtener plantas diferentes, incluso de otras regiones. Lo que el yag ensea no est sometido a fronteras
geogrficas, botnicas o culturales, puesto que no ofrece una informacin fra, procedente de libros, sino
una informacin dinmica y sobre todo una sensibilizacin. Esto es lo ms importante: el yag no ensea
un grupo especfico de plantas. El yag sensibiliza al aprendiz para acceder al conocimiento de lo vegetal
en cualquier tiempo o lugar.
La sensibilizacin implica poner en funcionamiento otros elementos que todo ser humano posee para
acceder al conocimiento. Estos elementos los he sintetizado en tres categoras: entendimiento, memoria

* 74

Don Peregrino Jacanamijoy es uno de les = ; ; : - ; - a a x s x

a c : - : = 5 5 " i :-= =:=
-::-=.

xr

Becerra; aqu recoge hojas de "shangro panga", planta

JSefectospsicotrpicos.

-rzg-n as 4ooBrando

75

y voluntad. Los chamanes afirman que la realidad alcanza a ser comprendida y abarcada mediante el
entendimiento slo de manera fragmentarla, tal como lo hace el hombre blanco y lo restante, inaccesible
por esta va cognoscitiva, es abordable a travs de la memoria y la voluntad.
La memoria: Se entiende aqu por memoria algo ms que la simple recordacin de hechos pasados y
podemos explicarla mejor en trminos de engramas insertados en el ser biolgico del hombre; el concepto
de engrama ha sido utilizado para insinuar que las clulas sufren cambios estructurales y funcionales a
partir de graves estmulos ocurridos en cualquier momento de su existencia. Estos cambios quiz se operan
a nivel del material gentico, lo cual permite suponer que la inscripcin de estas impresiones se transmite
de generacin en generacin; ciertos rganos y tejidos de los seres vivos son ms susceptibles, tales como
el tejido nervioso y el tejido ectodrmico que incluye la piel y las terminaciones nerviosas. Los cambios,
' llamados engramas, son paquetes de informacin que generan transformaciones, en ocasiones permanentes,
de modo que la clula funciona de otra manera desde el momento en que obtiene el engrama, o tambin
pueden ser cambios que se expresan solamente cuando el estmulo que origin el engrama se vuelve a
presentar; en biologa estos fenmenos se comprenden mejor con las llamadas respuestas inmunes, en
neurologa con los reflejos condicionados y en psiquiatra se explica con las teoras del conductismo.
El ser humano, para referirnos al proceso del aprendizaje, va construyendo su vida y su historia a partir de
los engramas o paquetes de memoria que va acumulando mediante las distintas experiencias vitales,
conscientes o inconscientes, y su conducta depende en gran parte de estas modificaciones; un trabajo
sobre estos paquetes de memoria permitira influir sobre la vida y la conducta humanas, cosa que proponen
hoy el psicoanlisis y con ms nfasis las terapias regresivas. El yag y otros elementos complementarios
trabajan activamente sobre estos niveles logrando atar o desatar y activar o desactivar estos paquetes de
memoria.
Es preciso considerar un elemento clave en esta dinmica: el dolor. Los estmulos ms fuertes y eficaces
para movilizar los engramas de memoria son los dolorosos. El dolor es una percepcin que slo puede ser
aprehendida al experimentarla; miles de palabras jams podrn medianamente insinuar lo que es o representa
el dolor en el ser humano. Y en el mundo del yag esta clave se maneja cotidianamente en varias
dimensiones: 1) el dolor entendido como un trauma necesario de la curacin; los remedios amargos, las
reacciones depurativas tales como el vmito o la diarrea y, en trminos generales, el concepto de catarsis,
son ejemplos de la imagen de dolor curativo, 2) el dolor a partir de la experiencia del sufrimiento, la
mortificacin y la penitencia, condicin "sine qua non" de la iniciacin y la curacin chamnica; es por esto
que la preparacin para participar en el aprendizaje y las sesiones rituales est dada fundamentalmente
por rigores como el ayuno, la abstinencia y la vigilia, 3) el dolor como sntoma clave para aceptar y entender
la enfermedad; el paso ms Importante y real de la curacin consiste en reconocer la enfermedad, aceptarla,
hacer conciencia de su presencia. Sin este reconocimiento, resulta imposible conseguir una actitud teraputica
adecuada. Por eso. el dolor se comporta como un aliado del chamn y del enfermo mismo. Del dolor surge
la coherencia operativa en el proceso universal del chamanismo: sufrimiento, muerte y resurreccin ritual.
Por otra parte, la memoria aqu opera en un nivel que va ms all de la rememoracin y llega a la
conmemoracin otro elemento clave del chamanismo y de las religiones. Conmemoracin ritual que no
solosign ' c a r e o e : : a e "echos pasados sinotambin actualizacin, traeral presente, renovarla historia,
hacer que la ene - : a ae acontecimiento primordial se haga manifiesta en el momento de la conmemoracin
misma a e r e a : : ' :e
"do. el regalo de las plantas, el nacimiento de la etnia, la vida y el sacrificio de
un hroe rr tico. a : :
meatos del pasado y otras claves de la historia y del devenir se recuerdan a travs
del mito y e i r : u a E"
- .e a memoria rescata engramas colectivos, memoria colectiva, inconsciente
colectivo,"arque: pos (E
1933. Jung. 1975) y este rescate simblico consigue que la energa propia
de ese acontec r e~::
a se naga operativa en el presente. Toda la fuerza y el poder de un saber,

* 76

de una planta, de un ritual, provienen siempre del principio, del origen, y la memoria como conmemoracin
es la estrategia cognoscitiva de este proceso:

"El mito se considera como una historia sagrada y, por tanto, una historia verdadera, puesto que se refiere siempre
a realidades. El mito cosmognico es verdadero porque la existencia del mundo est ah para probarlo. Los mitos
describen las diversas y, a veces dramticas, irrupciones de lo sagrado (o de lo sobrenatural) en el Mundo. As
como el hombre moderno se estima constituido por la Historia, el hombre de las sociedades arcaicas se declara
como el resultado de cierto nmero de acontecimientos mticos.
La historia narrada por el mito constituye un conocimiento de orden esotrico no slo porque es secreta y se
transmite en el curso de una iniciacin, sino tambin porque este conocimiento va acompaado de un poder
mgico-religioso; conocer el origen de un objeto, de un animal, de una planta, equivale a adquirir sobre ellos un
poder mgico.
En el curso del ritual curativo, el chamn no slo resume la cosmogona, sino que invoca a Dios y le suplica que
cree de nuevo el mundo; en cuanto modelo ejemplar de toda creacin, el mito cosmognico es susceptible de
ayudar al enfermo a "recomenzar" su vida. Gracias al retorno al origen se espera nacer de nuevo.
Tenemos que precisar desde ahora que la memoria se considera como el conocimiento por excelencia. El que
sea capaz de recordarse dispone de una fuerza mgico-religiosa ms preciosa an del que conoce el origen de
las cosas."
Eliade, 1983

La voluntad: Aparece en segundo lugar como ruta cognoscitiva de la ciencia indgena. La entendemos no
slo como la posibilidad de elegir entre varias opciones, sino, en un nivel ms especfico (Amaya, 1990),
como la fortaleza o la capacidad de estar por encima de los obstculos presentes para conseguir un fin.
Nuevamente, el rigor de la mortificacin se presenta como un escenario en el cual se pone a prueba la
voluntad, considerada en esta perspectiva como la clave ltima de la eficacia del aprendizaje y del poder
en el chamanismo indgena, por lo menos en lo relacionado con la experiencia del yag.
"Para aprender a conocer el mundo de las plantas y del poder hay que gastarse toda la vida. Eso no es fcil, hay
que pasar por tres etapas: paciencia, conciencia y ciencia. Lo primero es aguantar por muchsimo tiempo la
" ocasin de iniciarse. Hay que pasar por tratos muy duros. Los taitas que ensean lo dejan a uno das y a veces
semanas durmiendo a la intemperie en ajeno. Lo dejan a uno soportar tormentas de lluvias y rayos por mucho
tiempo. Lo hacen ir a lugares casi inaccesibles, caminar jornadas interminables, desvelarse noches y noches sin
tomar yag, todo para saber cunta fuerza de voluntad y deseo de aprender tiene uno. Si uno se muestra dbil
o se le quiebra la voluntad, nunca empieza el verdadero camino. Y eso que es lo ms fcil. Despus, para tener
conciencia, hay que tomar mucho y distintas clases de yag. Eso es pa1 guapos. Uno ve cosas horribles y dura
horas vindolas y esas pintas se dan cada rato. El mundo tiene lo malo. Hay que luchar con todas las fuerzas de
lo malo. Lo hacen vomitar, llorar, desesperarse, y es uno solo el que tiene que mostrar coraje... hay que aprender
viviendo, sintiendo, hasta la misma muerte de uno. Cuando uno ha sentido lo malo y sentido las pintas ms llnditas
y puede tener toda esa calma y saber, empieza la ciencia. Esto no termina nunca..."
Pinzn y Garay, 1989

Para el indgena, la voluntad est representada orgnicamente en una regin anatmica del cuerpo que
se localiza en el epigastrio o parte superior del abdomen; puede corresponder al plexo solar descrito en la
anatoma clsica o al mismo plexo referido en la cosmovisin hind, as como para el indgena Juan Matus
est representada en el estmago (Castaeda. 1971). Forma parte de la funcionalidad de esta estructura
la sensacin de vaco que en esta regin sent a o s al experimentar miedo o terror y tambin la compleja
fisiologa del vmito que aparece no s : 5 ' casos de intoxicacin digestiva, sino tambin en situaciones
de asco, desagrado o choque emociora
El miedo es el sentimiento que se p-ase~ ~as : -ecuentemente en la sesin ritual del yag, incluso para
el que es tomador asiduo. Miedo a a ; ' . a , as a-ra-ancias. al vmito, a las exigencias, al descubrimiento
de s mismo y de su enfermedad. m a : : a : :
a aTargo, pero ante todo es un miedo fundamental: el
miedo a la prdida de los lmites de 5
a ~ adoaquedaramerceddeunafuerzasuperiorpoderosa

- 77

de una planta, de un ritual, provienen siempre del principio, del origen, y la memoria como conmemoracin
es la estrategia cognoscitiva de este proceso:

"El mito se considera como una historia sagraday, portanto, una historia verdadera, puesto que se refiere siempre
a realidades. El mito cosmognico es verdadero porque la existencia del mundo est ah para probarlo. Los mitos
describen las diversas y, a veces dramticas, irrupciones de lo sagrado (o de lo sobrenatural) en el Mundo. As
como el hombre moderno se estima constituido por la Historia, el hombre de \as sociedades arcaicas se declara
como el resultado de cierto nmero de acontecimientos mticos.
La historia narrada por el mito constituye un conocimiento de orden esotrico no slo porque es secreta y se
transmite en el curso de una iniciacin, sino tambin porque este conocimiento va acompaado de un poder
mgico-religioso; conocer el origen de un objeto, de un animal, de una planta, equivale a adquirir sobre ellos un
poder mgico.
En el curso del ritual curativo, el chamn no slo resume la cosmogona, sino que invoca a Dios y le suplica que
cree de nuevo el mundo; en cuanto modelo ejemplar de toda creacin, el mito cosmognico es susceptible de
ayudar al enfermo a "recomenzar" su vida. Gracias al retorno al origen se espera nacer de nuevo.
Tenemos que precisar desde ahora que la memoria se considera como el conocimiento por excelencia. El que
sea capaz de recordarse dispone de una fuerza mgico-religiosa ms preciosa an del que conoce el origen de
las cosas."
Eliade, 1983

La voluntad: Aparece en segundo lugar como ruta cognoscitiva de la ciencia indgena. La entendemos no
slo como la posibilidad de elegir entre varias opciones, sino, en un nivel ms especfico (Amaya, 1990),
como la fortaleza o la capacidad de estar por encima de los obstculos presentes para conseguir un fin.
Nuevamente, el rigor de la mortificacin se presenta como un escenario en el cual se pone a prueba la
voluntad, considerada en esta perspectiva como la clave ltima de la eficacia del aprendizaje y del poder
en el chamanismo indgena, por lo menos en lo relacionado con la experiencia del yag.
"Para aprender a conocer el mundo de las plantas y del poder hay que gastarse toda la vida. Eso no es fcil, hay
que pasar por tres etapas: paciencia, conciencia y ciencia. Lo primero es aguantar por muchsimo tiempo la
ocasin de iniciarse. Hay que pasar por tratos muy duros. Los taitas que ensean lo dejan auno das y a veces
semanas durmiendo a la intemperie en ajeno. Lo dejan a uno soportar tormentas de lluvias y rayos por mucho
tiempo. Lo hacen ira lugares casi inaccesibles, caminar jornadas interminables, desvelarse noches y noches sin
tomar yag, todo para saber cunta fuerza de voluntad y deseo de aprender tiene uno. Si uno se muestra dbil
o se le quiebra la voluntad, nunca empieza el verdadero camino. Y eso que es lo ms fcil. Despus, para tener
conciencia, hay que tomar mucho y distintas clases de yag. Eso es pa1 guapos. Uno ve cosas horribles y dura
horas vindolas y esas pintas se dan cada rato. El mundo tiene lo malo. Hay que luchar con todas las fuerzas de
lo malo. Lo hacen vomitar, llorar, desesperarse, y es uno solo el que tiene que mostrar coraje... hay que aprender
viviendo, sintiendo, hasta la misma muerte de uno. Cuando uno ha sentido lo malo y sentido las pintas ms linditas
y puede tener toda esa calma y saber, empieza la ciencia. Esto no termina nunca..."
Pinzn y Garay, 1989

Para el indgena, la voluntad est representada orgnicamente en una regin anatmica del cuerpo que
se localiza en el epigastrio o parte superior del abdomen; puede corresponder al plexo solar descrito en la
anatoma clsica o al mismo plexo referido en la cosmovisin hind, as como para el indgena Juan Matus
est representada en el estmago (Castaeda. 1971). Forma parte de la funcionalidad de esta estructura
la sensacin de vaco que en esta regin sentimos al experimentar miedo o terror y tambin la compleja
fisiologa del vmito que aparece no slo en casos de intoxicacin digestiva, sino tambin en situaciones
de asco, desagrado o choque emocional.
El miedo es el sentimiento que se presenta ms frecuentemente en la sesin ritual del yag, incluso para
el que es tomador asiduo. Miedo a las nuevas experiencias, al vmito, a las exigencias, al descubrimiento
de s mismo y de su enfermedad, miedo al dolor, al amargo, pero ante todo es un miedo fundamental: el
miedo a la prdida de los lmites de s ~ s r : e ~ edo a quedar a merced de una fuerza superior poderosa

* 68

y enigmtica. A esto se refiere el indgena Juan Matus (Castaeda, 1975) cuando afirma que el primer
enemigo en el camino del conocimiento es el miedo. La evolucin del aprendiz o del enfermo no consiste
en evitar o suprimir el miedo sino ms bien en continuar el proceso a pesar del miedo.
La fortaleza necesaria para enfrentar el miedo se puede obtener de una manera coherente: fortaleciendo
la voluntad. Y aparece aqu entonces lo amargo como ayuda. He preferido asumir que la localizacin
orgnica de la voluntad est en el hgado, de acuerdo con la farmacologa del yag; el hgado produce la
bilis que es la sustancia amarga por excelencia del organismo (Zuluaga, 1991). El yag, la mayora de los
purgantes y las plantas medicinales ms poderosas, son amargas y obran principalmente sobre el hgado
y su produccin de bilis. Para poder consumir frecuentemente plantas amargas sin que provoquen vmito
inmediato se necesita tener fortalecido el hgado y, por lo tanto, la voluntad; pero, en un crculo vicioso, para
'fortalecer el hgado y la voluntad que de l depende, es preciso consumir plantas amargas y vivir los rigores
de la mortificacin y la penitencia que actan directamente sobre esta dimensin orgnica.
"Primero es lo amargo de la pocin; todos hablan de ello; los Cubeo todos hablan de ello. Todos hablan de la parte
amarga... En la sesin ritual se escucha: 'Aguanta!. Llegan todos los cantos, todos los ensalmos; ahora puedes
orlos y todos dicen: Aguntalo, aguntalo!"
Reichel-Dolmatoff, 1978

Esta fortaleza de la voluntad se puede evaluar por la capacidad para soportar dificultades y en la prctica
chamnica est ligada a las mortificaciones clsicas como el ayuno, la vigilia, la abstinencia sexual y en
general, el dominio de s mismo. No resulta fcil entender la razn por la cual este rigor de la voluntad es
tan importante en el entrenamiento: por un lado, el aprendiz debe estar preparado para el combate con las
fuerzas del mal (la enfermedad o cualquier otro desorden del universo) y el ejercicio de la voluntad se ofrece
como un espacio de entrenamiento y de adquisicin de la fuerza necesaria para triunfar. Es, ante todo, una
adquisicin del poder:
"Acaso lo primero que se debe hacer es saber que uno puede desarrollar la voluntad... La voluntad es un poder.
Y como es un poder, tiene que ser controlado y afinado, y eso toma tiempo. La voluntad es lo que puede darte
el triunfo cuando tus pensamientos te dicen que ests derrotado. La voluntad es lo que te hace invulnerable."
DonJuan, citado por Castaeda, 1971

Existe tambin una relacin intrnseca entre las energas presentes durante este fortalecer la voluntad y
la percepcin de la realidad como proceso cognoscitivo. Encontramos de esta manera uno de los conceptos
fundamentales de la ciencia indgena: el conocimiento es poder y el poder es conocimiento.
El yag como vegetal y como espritu va enseando el conocimiento de las plantas a aquellos que se
atreven a seguir este proceso inicitico de sufrimiento, muerte y resurreccin ritual, caracterizado por la
presencia de elementos claves como dolor, mortificacin, penitencia, amargura, fortaleza y voluntad. El
entendimiento, descrito en nuestra cultura como razn, opera con igual profundidad y capacidad de anlisis
pero recibiendo como estmulos la percepcin que proviene de los sentidos externos (al igual que la
metodologa positivista imperante) aunque tambin recibe los provenientes de los engramas de memoria,
dolor y voluntad, para poder ahora s captar global e integralmente la realidad, cerrando de este modo el
proceso cognoscitivo indgena que lleva al aprendiz hasta el conocimiento y el poder.

* 69*

PLANTAS MEDICINALES Y MEDICINA TRADICIONAL

Resulta evidente que el camino de conocimiento conduce al dominio de las plantas medicinales, que no
son consideradas como una simple herramienta en la bsqueda de la salud:
"Las plantas medicinales no son aqu una alternativa teraputica ms, equiparable a las otras muchas ofrecidas
en la actualidad, incluyendo la misma teraputica moderna con los medicamentos y la ciruga, ya que ellas ocupan
un espacio religioso y filosfico irremplazable: es la afirmacin latinoamericana de la tierra como madre que,
fecundada por el sol, da a sus hijos el alimento, el vestido y, por supuesto, la medicina."
Zuluaga, 1993
*

Una visin vegetalista del universo, que veremos adelante, nos explica mejor el concepto de planta medicinal,
'en el cual, ms que un efecto farmacolgico en el cuerpo biolgico, interviene en la realidad de la naturaleza,
de la historia y del espritu. Medicinal sigue siendo una palabra por definirse, en la medida en que salud
todava es un concepto bastante restringido.
La categora de planta medicinal en el universo teraputico indgena insina esa nueva perspectiva. La
entrada a este sistema de conocimientos no slo requiere enfrentarse a un mtodo cognoscitivo distinto,
sino que tambin exige operar con sistemas clasificatorios ajenos al criterio cientfico occidental:
"Cabe, pues, al menos la conjetura de que las clasificaciones de otras etnias, lejos de ser falaces y de expresar
el caos, correspondan a sistemas de referencia que nos desconciertan, no por adolecer de una deficiencia lgica
supuestamente superada por la ciencia de Occidente, sino, simplemente, por ser distintos de los que estructuran
nuestros hbitos de pensar; porque se articulan en torno de preguntas y respuestas que no nos hemos hecho
o que ya hemos olvidado, aunque no sean menos vlidas ni legtimas que las que nos proponemos en las
disciplinas acreditadas por nuestra cultura."
Pramo, prlogo a Garzn, 1990

Vemos as que el grupo de las plantas medicinales no resulta ser tan simple y uniforme; a l pertenece una
serie de vegetales que pueden clasificarse en distintas sub-categoras: a)Jaj^ntas psicotrpicas, conocidas
mejor como plantas de conocimiento, b) las plantas amargas que, si bien son una subclascacin de las"
medicinales, tienen un potencial energtico y curativo mayor, c) las plantas con efectQjMflante, concepto
fundamental de la medicina indgena, d) las plantas estimulantes, muchas de ellas con un concomitante
efecto medicinal o psicotrpico, como la coca (Erythroxyl coca), el mate o t del Paraguay (llex
paraguariensis), el guaran (Paullinia cupana), el yoco (Paullinia yoco), la guayusa (llex guayusa) y la'M
(Kola ntida) y que han sido base de la cultura material de la mayora de los pueblos sudamericanos, e) las
plantas para uso preventivo, tales como purgantes o estimulantes, cuyo consumo evita que aparezcan
ciertas enfermedades y por ltimo, f) las plantas medicinales propiamente dichas, utilizadas para combatir
las distintas enfermedades.
Si bien tenemos a las plantas medicinales como el gran hallazgo en este proceso de aprendizaje con los
inganos, hay una serie de elementos complementarios y fundamentales que dan coherencia al modelo
operativo de la teraputica vegetal. Son ellos el empleo de purgantes, la limpieza del organismo mediante
el uso de plantas llamadas depurativas, el concepto de fro y calor como principal explicacin de las
enfermedades de.origen natura:, a -portancia de la menstruacin y el perodo del puerperio o dieta en
la salud femenina, la consideracin de os resinados y la gripe como fiebres naturales, el hgado como
rgano fundamental para el buer v c r r ento del cuerpo, la alimentacin como premisa de una forma
saludable de vida y la extraord na- a : : a : a : de las plantas medicinales para prevenir las enfermedades.
Estos elementos conforman las p " : :a as :aa::a- sicas de la medicina tradicional colombiana; a su vez,
la medicina tradicional tiene unas c -a : - a s- :.as corus que podramos resumir en siete puntos: 1) el uso

* 70

w>

de las plantas medicinales como el arma teraputica ms importante, 2) la utilizacin del concepto fro-calor
como explicacin de los fenmenos de salud y enfermedad, 3) la existencia de sobanderos, verdaderos
especialistas en problemas de huesos, traumas y lesiones musculares, 4) la existencia de comadronas o
parteras, especialistas en problemas de embarazo y parto, 5) la consideracin de la menstruacin, el
embarazo y el puerperio como perodos crticos que merecen un cuidado especial y de los cuales depende,
en gran parte, la salud de la mujer, 6) el uso de conceptos mgicos y religiosos para interpretacin,
diagnstico, tratamiento o prevencin de algunas enfermedades, dentro de una visin bsicamente cristiana,
y 7) el empleo de sustancias purgantes y similares, como componente fundamental de la terapia tradicional
(Zuluaga y Amaya, 1989).
Este enorme universo de conceptos, tcnicas, sistemas de operacin y de difusin que conforman la
'medicina tradicional colombiana ha estado desapercibido durante casi cinco siglos de contacto con el
aborigen americano, a pesar de las pesquisas de cronistas, misioneros, etnlogos, antroplogos y otros
cientficos, pero permanece vivo en la cultura, en la tradicin y en la memoria de nuestro pueblo, soportando
el impacto aculturizador propiciado por las culturas forneas, por la ciencia y la tecnologa moderna y por
los medios masivos de comunicacin. Se integra en un nivel distinto de la historia, como bien lo refieren
Pinzn y Surez, 1991:
"Lo que une a todas estas estrategias es el horizonte hacia el que miran, es el sentido de esos mltiples proyectos
construidos contra la modernidad, contra sus condiciones de aparicin, contra sus proyectos de universalidad (y
suscitan lo que podramos llamar) "otra Amrica en construccin..." Las redes de curanderos y chamanes y sus
pacientes, se fundamentan en una resistencia basada en la fusin de tres cuerpos y tres poderes de la historia,
que a lo largo de la historia occidental han tratado de ser borrados y anulados del mundo. En este contexto se
da la lucha de las culturas populares con sus propias polticas de memoria; su propia filosofa, basada en la
relacin sociedad-naturaleza en vnculos de mutua humanizacin y respeto, por mantener sus proyectos de vida,
an a costa de haberse hecho invisibles para las clases hegemnicas de Amrica Latina. Incluso, a pesar de no
haber podido incorporar a la luz del da sus propios proyectos que les permitan vivir y ser como son, sin ser
perseguidas, estigmatizadas, clasificadas peyorativamente y reducidas a espectculos para turistas o a piezas
de museo."

La ciencia mdica ha sido igualmente tajante al ignorar o despreciar la medicina tradicional y los hallazgos
de la antropologa o de la etnobotnica parecen tener slo importancia para el folclor o para la botnica.
La importancia de la medicina tradicional para la medicina moderna se limita a la bsqueda de plantas como
fuente de sustancias qumicas. Los conceptos tradicionales que acompaan el uso de estas plantas no son
siquiera reconocidos y jams han merecido una consideracin de orden conceptual o cientfico, sin importar
que en muchos casos producen buenos resultados.
Existe un problema tcnico que hace ms difcil esta aproximacin de la investigacin bio-mdica y se sigue
repitiendo en la mayora de los reportes; el lenguaje utilizado por la medicina tradicional pretende ser dejado
de lado por considerarse que no ofrece elementos vlidos para una adecuada comprensin cientfica o, en
el mejor de los casos, es traducido con ligereza por algn concepto menos oscuro para la mentalidad
occidental. Esta actitud deber ser corregida, puesto que el lenguaje propio de la medicina tradicional
obedece a un cdigo y a una lgica interna que, tarde o temprano, puede ser traducida o simplemente
aceptada. Frente a este problema, quisiera ofrecer ahora dos reflexiones distintas sobre conceptos
importantes: el uso de purgantes (Zuluaga y Amaya, 1991) y las plantas amargas (Zuluaga, 1992), en la
cuales, procurando respetar los trminos tradicionales, se intenta un primer esfuerzo de abordar
conceptualmente algunos fundamentos de la medicina tradicional. Por ltimo -como reflexin filosficaquiero presentar la visin vegetalista del universo.

s 80 *

USO DE PURGANTES EN LA MEDICINA TRADICIONAL COLOMBIANA

En la medicina moderna encontramos los purgantes (del latn purgans) como frmacos que, administrados
por va oral, tienen accin evacuante intestinal. Diccionario terminolgico de ciencias mdicas, 1978.
Desde el punto de vista qumico y farmacolgico se han clasificado: a) segn su potencia, en drsticos,
catrticos o de accin intermedia, y laxantes o de accin suave, b) segn su origen encontramos minerales,
vegetales y sintticos, y c) segn su modo de accin, lubricantes, colagogos, salinos, irritantes y los que
actan por efecto de masa.

El uso de purgantes y sustancias afines en la medicina moderna ha perdido importancia con el transcurso
de los aos y en la actualidad son pocas las indicaciones, limitndose a patologas como el estreimiento,
el infarto agudo de miocardio, el postoperatorio de cirugas perineales o rectales, o para limpiar el intestino
con el fin de facilitar la visualizacin en algunos estudios radiolgicos. Para la erradicacin de parsitos
intestinales se utilizan medicamentos que causan su muerte en el intestino: vermicidas o paraciticidas, sin
provocar su expulsin. No existen medicamentos emticos y slo se recomienda el vmito en ciertas
intoxicaciones o envenenamientos. Las sustancias colagogas o colerticas han sido retiradas de la teraputica
moderna, sin ser reemplazadas por otro tipo de prescripciones.
Sin embargo, al abordar la medicina tradicional, encontramos que el panorama de las sustancias purgantes
es distinto del observado en la medicina moderna; los purgantes hacen referencia, no slo a su capacidad
de producir evacuacin intestinal, sino tambin a la posibilidad de producir otra serie de reacciones que
podramos llamar de descarga o expulsin, tales como vmitos, diaforesis, salivacin y expectoracin. Su
definicin, por lo tanto, resulta ms amplia y, en cierto modo, se aproxima al concepto griego de catarsis
(del griego katarsis) que significa purga, limpieza, purificacin.
No es mucho lo que se sabe acerca del uso de purgantes entre los indgenas precolombinos; los cronistas
espaoles fueron poco precisos en sus descripciones de la medicina indgena pues la consideraban como
objeto de supersticin, brujera y hechicera e ignoraban la posible utilizacin de sus plantas y dems
remedios. Los espaoles preferan los remedios que traan de Espaa e incluan los purgantes como
medida teraputica fundamental, al inicio y final de cualquier tratamiento; Virginia Gutirrez (1985), en su
revisin sobre la medicina tradicional colombiana, llega a afirmar que el uso de purgantes fue una costumbre
trada del Viejo Continente y poco conocida entre los indgenas.
No obstante, en el caso de la medicina incaica, cronistas como Garcilaso de la Vega destacaban que los
remedios ms importantes eran la quina para las fiebres, la coca para los dolores y las purgas:
"Purgbanse de ordinario cuando se sentan apestados y cargados y era en salud ms que en enfermedad.
Tomaban (entre otras yerbas que tenan para purgarse) unas races blancas que son como nabos pequeos."

Por otra parte, en diferentes descripciones sobre el riguroso aprendizaje del chamn o mdico encontramos,
adems de los rigores del ayuno, laabstinenciasexual, las veladas interminables, los lavatoriosy ritos propiciatorios,
el uso de vomitivos y de purgantes como mecanismos para lograr la purificacin y el fortalecimiento interior.
Entre los tukanos el rito de iniciacin masculino y femenino, coincidente con la pubertad y la primera
menstruacin, va precedido de una purificacin ritual con la ingestin de un fuerte vomitivo, "mezclando la
cscara raspada de una liana llamada papuvrida con agua fra", baos en el ro, gotas de aj fresco en la
nariz y, adems, sesiones nocturnas de azote; estn recluidos en un lugar apartado de la selva, con
restricciones muy severas de comida, con sueo de dos o tres horas; aprenden bailes, cantos y ensalmos,
fuman cigarrillos. (Reichel-Dolmatoff, 1978).

73 #

Estas consideraciones permiten concluir que en Amrica, a la llegada de los conquistadores, exista la
costumbre generalizada del uso de purgantes. Slo as resulta comprensible que la purga sea parte
importante de la medicina indgena actual, como lo observamos entre inganos, sionas, kamses, coreguajes
y kofanes, entre otros.
Ya hemos visto cmo el yag, una planta considerada por la etnobotnica como psicotrpica, es ante todo
un purgante y este efecto determina la reaccin medicinal y el proceso del trance que suscita. Por otra parte,
el yoco (Paullinia yoco) es otra planta ampliamente utilizada por inganos y sionas como purgante. Estos
A m a en ayunas todos los das y la llaman el tinto del indio pues se le ha reconocido un efecto estimulante
similar al caf, el t o el chocolate, por su afi contenido en alcaloides derivados de
las purinas. Sin embargo, se le reconocen tambin otras propiedades teraputicas como antibilioso,
antimalrico, depurativo y purgante (Schultes, 1941), efectos que ocurren a dosis similares. Cmo es
p'OStfttqe una sustancia tenga al mismo tiempo el agradable efecto estimulante y el desagradable efecto
purgante? Segn los curacas, cuando el yoco encuentra un organismo en mal estado, debido a una
alimentacin inadecuada o al incumplimiento de las normas higinicas, acta como purgante produciendo
reacciones de vmito y diarrea, en ocasiones severos. De otra parte, cuando el organismo se encuentra
limpio, se hace evidente el efecto estimulante, adems de su accin preventiva de enfermedades al
mantener el cuerpo purgado.
De acuerdo con esto, podemos concluir lo siguiente sobre el uso de purgantes entre los indgenas: 1) los
indgenas conocan y utilizaban los purgantes antes de la llegada de los espaoles al continente, 2) en la
actualidad se siguen considerando los purgantes como pilares de la teraputica indgena, 3) el purgante
se relaciona con el concepto de purificacin, como se observa en los ritos de iniciacin o en el entrenamiento
chamnico, 4) la purga se usa ms como preservador de la salud, 5) el concepto de purgante entre los indios
incluye adems vmito, diuresis, sudoracin, en fin, limpieza de todo el organismo; no existe frontera entre
la realidad fsica y la espiritual, de manera que los purgantes, y en general toda la medicina indgena, van
dirigidos tanto al cuerpo como al espritu, 6) los purgantes, adems, son considerados como instrumentos
para probar el valor, ms an, para fortalecer la voluntad, conceptos que, como hemos visto, son para el
indgena tan importantes como el desarrollo fsico o mental.
Por su parte, la medicina espaola trajo un importante cmulo de conocimientos mdicos provenientes en su
mayora del Mediterrneo y de la medicina arbiga. Las crnicas nos hablan de purgas, vomitivos y dietas para
"restablecer el orden interno de los humores". Tambin Jos Celestino Mutis, dos siglos despus, empleaba los
purgantes para curar las fiebres, los vmitos como sistema curativo casi para toda dolencia y el empleo de
lavativas en las disenteras. La medicina de la colonia y principios de la era republicana sigui utilizando las
sustancias purgantes como elementos teraputicos de primer orden.
Ms difcil resulta precisar si la medicina negra empleaba sustancias purgantes, puesto que los negros esclavos
provenientes de frica slo trajeron con ellos el conten do :enco y espiritual de su cultura, debiendo admitir el
recurso botnico presente en el suelo ame r cano. Sin embargo, las recientes
investigaciones etnobotnicas del continente negro hacen tambin referencia al empleo de plantas
medicinales con efecto purgante.
Hasta hace 50 aos todava era frecue^e e se :e v : a ' : = s y de sustancias evacuantes en la medicina
occidental, aunque en menor medida v e e - ? : :s a - e - r e s :ero su uso es cada vez ms decreciente. Por el
contrario, en las regiones campes ~as. v a es e - e :s v :enas. los curanderos mestizos y urbanos e incluso
en las tiendas naturistas, hay un .se . : v e :e s v r : as : jrgantes. especialmente de origen vegetal, que
permiten afirmarsucontinuidadcon-; e e ~ e v e ar-e.: : : :e:-ierorden en la medicina tradicional colombiana.
De acuerdo con este marco gene-a zcozrcs r-'arzje
e JSO de purgantes est enmarcado dentro de un
contexto especfico, con unos a r c e c c s v c a - e ~ = . e s que es preciso considerar:

w 74 <&

Consideraciones religiosas: Diversas revisiones de historiadores de las religiones, hagigrafos y etnlogos

coinciden en realzar la importancia d la idea de una vida de ultratumba. Incluso, muchos consideran que
la verdadera razn de ser de las diferentes costumbres, rituales, obras en cermica, orfebrera, estatuaria,
ornamentacin y cultos funerarios, se encontraba en la creencia en esa vida de ultratumba para la cual se
requera una preparacin. De una u otra forma, este concepto contina vigente entre los diferentes pueblos
y culturas y ha encontrado su forma de expresin en las distintas religiones.
Tambin resulta comn la creencia de que ese mundo de ultratumba es un mundo sacro al cual no se puede
acceder si no se tienen mritos suficientes y si no se han limpiado las culpas. Asimismo, se habla de tres
regiones csmicas: cielo, tierra e infierno y algunos credos agregan una cuarta que es el purgatorio. La
economa para el acceso a estas regiones est sostenida por criterios como profano y sagrado, culpa y
' gracia, castigo y premio, arrepentimiento, conversin y purificacin.
Todos estos conceptos se relacionan estrechamente con las dos realidades que ms han obligado al
hombre a una reflexin religiosa extenuante: la enfermedad y la muerte. Es as como muchos de los
sistemas teraputicos tradicionales incluyen dos criterios fundamentales: la necesidad de conversin (de
hbitos nocivos contrarios a los exigidos por normas y tabes) y la necesidad de limpieza y purificacin
a travs de ritos y expresiones religiosas elaborados para tales fines. Quiz por esto, en el caso del
chamanismo resulta difcil precisar la frontera entre lo teraputico y lo religioso, ms an entre mdico y
sacerdote.
Nuestra cultura latinoamericana no est exenta de estas consideraciones. La religin catlica, mezclada
con creencias heredadas de la tradicin indgena y de nuevos aportes que se han ido fusionando, se ha
categorizado como sincretismo, religiosidad popular y piedad popular. En efecto, gran parte de las acciones
teraputicas tienen relacin con la creencia en Dios, la Virgen Mara y los santos, la utilizacin de
sacramentales comoimgenes, novenas, peregrinaciones, veladoras, ramosyaguas benditas, escapularios
y medallas, el ofrecimiento de misas o la aplicacin de los sacramentos del bautismo y la extremauncin.
A esto se agrega la creencia en el maleficio, el duende, el mal de ojo, el hielo de difunto y sus contras como
conjuros, riegos, baos, sahumerios y exorcismos.
A pesar de la influencia de sectas protestantes y del fenmeno de secularizacin de la sociedad moderna,
todava el culto a la Virgen Mara est muy arraigado entre la poblacin colombiana y en especial a la Virgen
del Carmen, quien prometi, en una aparicin, librar de las penas del infierno y sacar del purgatorio a sus
devotos. El concepto de purgatorio se encuentra ampliamente difundido, ntimamente ligado a sufrimiento
y dolor, que tiene su mxima expresin en la enfermedad, la pobreza y las calamidades.
Resulta extremadamente curiosa la coincidencia e r : r e os trminos purgatorio, purga, purgante, pues se
establece un vnculo entre los conceptos re giosos. os :e-=peuticos. En ambos estn implcitos expiacin,
pago de culpas, limpieza, purificacin, s i / ' ~
a r a ' : : r cjracin.
Para concluir, encontramosqueel.sc :a
=5
z a f a s e s todava una prctica muy extendida en
nuestra medicina popular eindger a C e a g-^as .= r ac : - e s -egionales, culturales o tnicas, est situado
dentro de un marco terico p r e c i s o : \ ' : a ~ a " : s s: : : s que se extienden desde una concepcin
especfica de la salud y de la e n f e r m e : ; : : :
; : e :'terio de limpieza y expulsin, hasta una
concepcin filosfica y religiosa : a a . : a
a : a : - a del purgatorio.
Sea por razn de tradicin pop a : : : i aa- : a : e s . : : ~ : ' e i s i o n , el uso de purgantes es una prctica
de relativamente fcilaceptacic a" - _ a s " a " a a a acentos que permiten sustentar su utilizacin
con argumentos cientficos prcc
:a a ~ a : : a ~ : c a ~ a No podemos ignorar que una investigacin

- 85 *

como la que se vislumbra en este trabajo conlleva enormes retos y se enfrenta a grandes interrogantes:
tiene la misma accin una sustancia aislada y el extracto de la planta completa? Deben coincidir conceptos
ambiguos como depurativo con conceptos tcnicos de la medicina? O, por el contrario, son trminos que
no tienen definicin adecuada desde el punto de vista cientfico? Debe medirse la eficacia de los purgantes
en trminos de cantidad de evacuaciones o bien el criterio de limpieza requiere nuevas variables de
medicin desde la perspectiva qumica de electrolitos, bases o cidos fijos, radicales libres, perxidos o
residuos de fermentacin digestiva? La puerta est abierta...
No creemos estar equivocados al suponer que esta prctica tradicional podra ser incorporada a los
sistemas de atencin mdica formal, teniendo en cuenta las consideraciones antropolgicas y mdicas,
como una herramienta verdaderamente til para conseguir una articulacin de medicinas, tal como lo
'propone la Organizacin Mundial de la Salud.

PLANTAS AMARGAS:
APROXIMACIN A LA FITOQUMICA Y A LA FARMACOLOGA
Los planteamientos aqu expuestos se ofrecen como punto de partida para una investigacin que elimine
el divorcio existente entre medicina tradicional, plantas medicinales, fitoqumica y farmacologa, en relacin
con el uso de plantas medicinales de sabor amargo.
El amargo: El gusto es uno de los cinco sentidos que posee el ser humano; aunque est relacionado con
el olfato, todava, gracias al arte culinario, es importante y no ha pasado a un segundo plano, como s ha
ocurrido con aquel.
En la orofaringe se encuentran las terminaciones nerviosas encargadas de recibir la Informacin, que
conocemos como botones gustativos; los encontramos en las papilas de la lengua, en la mucosa de la
epiglotis, del paladar y de la faringe, sumando un total de 10.000 botones; las fibras nerviosas sensitivas
de los botones gustativos van a travs de los nervios facial, glosofarngeo y vago hasta el tallo cerebral
donde se renen en el fascculo solitario situado en el bulbo raqudeo y de all se conectan con el tlamo,
para llegar finalmente a la corteza cerebral.
Los receptores del gusto son quimiorreceptores que responden a las sustancias disueltas en los lquidos
de la boca, aunque todava no es clara la forma exacta como se producen los potenciales generadores. En
el ser humano existen cuatro sabores bsicos: dulce, cido, amargo y salado. Sin embargo, conocemos
otros sabores, menos frecuentes, como el picante, el vinagre y los fermentos e incluso, en animales como
el gato, el perro y el cerdo, hay botones que perciben el sabor del agua destilada.
La sustancia que normalmente se usa en fisiologa para probar el sabor amargo es el sulfato de quinina.
Otros compuestos orgnicos, especialmente la morfina, la nicotina, la cafena y la urea tambin son
amargos, as como las sales inorgnicas de magnesio, amonio y calcio y su sabor se debe al catin. No
parece existir un rasgo comn fcilmente demostrable en la estructura molecular de las sustancias de gusto
amargo.
Sustancias amargas en medicina: Desde tiempos inmemoriales, el hombre ha utilizado las plantas medicinales
para aliviar sus enfermedades, entre ellas las plantas amargas. Historiadores simplistas afirman que eran
usadas como nauseabundas para espantar los malos espritus causantes de las enfermedades.

& 86 #

Las sustancias amargas fueron definidas p e a eacina del siglo pasado como sustancias o medicamentos
con capacidad de aumentar el apetito y favorecer la digestin, por medio de la estimulacin de la produccin
glandular del aparato digestivo. Se conocan como tnicas digestivas o tnicas amargas. Adems, se les
reconoca la virtud de retardar la fermentacin actica, coadyuvando en el tratamiento de dispepsias con
acidez y flatos (Dorvault, 1885). Esta caracterstica tnica digestiva se haca extensiva a todo el organismo,
tnica general, por lo cual las sustancias amargas se usaban tambin en aquellos estados en los cuales
se consideraba que haba una disminucin del tono general, como la anemia y la convalecencia de
enfermedades.
Se ha aceptado que la mayora de las plantas amargas son txicas para los parsitos intestinales, por lo
cual han sido usadas como antihelmnticos. Se les ha reconocido propiedades diurticas, aunque no
hay^xplicacin alguna sobre este modo de accin. Todos los usos aqu enumerados fueron relegados por
la medicina moderna, junto con las plantas medicinales.
Los amargos en la medicina tradicional colombiana: Aunque los anteriores usos tambin son observados
en nuestro pas, el empleo de las plantas amargas se ubica en cuatro captulos muy especficos:
a. Plantas para combatir la fiebre: Esta es una de las consideraciones teraputicas sostenidas por los
indgenas e identificada en la medicina popular; la verbena (Verbena officinalis), por ejemplo, de sabor muy
amargo, se utiliza en baos, cataplasmas, zumos, cocimientos o infusiones, como febrfuga de gran
utilidad. Pero es preciso recordar que para la medicina tradicional, el concepto de fiebre est unido al de
fro y caliente, propio de las enfermedades y de las plantas que las combaten; la fiebre rebasa aqu el
concepto de hiperterma que en nuestra medicina moderna se presenta slo en enfermedades infecciosas
o tumorales y se mide exclusivamente con el termmetro. El calor, como concepto ms amplio, puede existir
con o sin hiperterma, manifestado por sensacin de calor concentrado o localizado en alguna parte del
cuerpo (en la cabeza, en los pies) o calor generalizado (fiebre reconcentrada). Las plantas amargas son
tiles para esta entidad ms amplia y con ellas se combaten enfermedades nosolgicas tradicionales cuyos
sntomas como cefaleas crnicas, epistaxis rebeldes y problemas digestivos, son entendidos en trminos
de calor.
b. Plantas tnicas: Aqu se recoge el concepto ya conocido de la medicina europea de los siglos pasados;
la quina era base para la elaboracin de un famoso jarabe tnico, muy recomendado para combatir la
anemia y los cuadros de astenia. En la medicina indgena, adems, el concepto de tnico est ligado al
tero, rgano blanco en la mujer de muchos de los fenmenos de fro y calor; las plantas amargas tienen
la propiedad de tonificar el tero y resultan eficaces en la debilidad de matriz, otra entidad nosolgica de
nuestra medicina tradicional.
c. Plantas amargas para el hgado: Como ya anotamos, este rgano es fundamental en la teraputica
tradicional, pues de su mal funcionamiento derivan ciertas enfermedades como alergias, acn, dispepsia
y migraa. El hgado produce la bilis, que en el organismo es la sustancia amarga por excelencia, conocida
tambin como hil; las plantas amargas se emplean para descargar y limpiar el hgado y la vescula biliar,
contrarrestando el amargo bilioso.
d. Las plantas amargas como purgantes: Como ya vimos en el captulo anterior, la mayora de los purgantes
en la medicina tradicional son plantas medicinales de sabor amargo. Ms an, los efectos antibilioso y
febrfugo de las plantas amargas, mencionados arriba, pueden considerarse como una manifestacin
parcial del efecto purgante.

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Estos usos de las plantas amargas se acompaan tambin de algunos conceptos populares, entre los
cuales destacamos la idea de que el uso frecuente o excesivo de sustancias amargas produce disminucin
de la visin, lo cual desestimula su uso; en este sentido, podemos recordar que el sulfato de quinina y sus
derivados causan toxicidad en el nervio ptico, pero tambin, como se explicar ms adelante, los amargos
pueden estimular terminaciones colinrgicas parasimpticas que producen cambios en la pupila y en la
acomodacin ocular.
El amargo en la medicina indgena: La aproximacin etnobotnica al universo teraputico de los inganos
nos ha permitido entender que el aprendizaje de las plantas difiere llamativamente del occidental, el cual
se basa en la metodologa de observacin-deduccin. El indgena, como dijimos, no slo observa, sino que
experimenta las plantas, por ejemplo ingirindolas, para identificar sus mltiples efectos.
Para el indgena, el estudio de una planta tambin incluye de manera importante el sabor que sta posee:
dulce para el caso de las aromticas, cido como en el caso de los ctricos, picante como el aj y algunas
piperceas, fresco como el sabor propio de la malva y amargo para un elevado nmero de plantas medicinales.
El sabor no es slo una cualidad extra, til para identificacin, sino que otorga, por s mismo, cierta cualidad
teraputica a la planta; las plantas dulces en general son calmantes, analgsicas y antiespasmdicas, las
picantes causan excitacin y calor, mientras que las cidas limpian y refrescan; las amargas, en general,
producen fuertes reacciones de limpieza y desintoxicacin.
Debemos recordar que, adems, en el entrenamiento chamnico, las plantas amargas contribuyen al
proceso de fortalecimiento de la voluntad, entendida en trminos de dominio de s mismo y que lo amargo
forma parte de esa cosmovisin relacionada con sacrificio, muerte y resurreccin ritual, plasmada en
nuestra realidad cultural en trminos de purgatorio, prueba, expiacin. Por ltimo, las plantas amargas
ocupan un lugar privilegiado en la visin vegetalista del universo concebida por I os indgenas, al ser
consideradas, junto con las plantas psicotrpicas y los venenos, como "vegetales fuertes" (Chaumeil,
1988).
La botnica de las plantas amargas: No existe un orden o familia botnica que tenga como caracterstica
general el que sus especies posean sabor amargo, a diferencia, por ejemplo, de las labiadas, grupo en el
cual encontramos la mayora de las plantas aromticas ms comunes.
En la medicina clsica, las plantas amargas se clasificaban en cinco grupos: 1) puras, que slo contienen
el principio amargo, como la genciana, la cuasia y la simaruba, 2) mucilaginosas, que contienen muclago,
como el liquen de Islandia, eficaz en catarros y afecciones bronquiales, 3) aromticas, que contienen
adems una esencia, correspondiendo a este grupo la mayora de las plantas amargas ms utilizadas,
como la altamisa, el ajenjo, la manzanilla y el lpulo empleado en la elaboracin de cerveza, 4) salinas, que
contienen sales alcalinas, como la saponaria, achicoria, vernica, y 5) astringentes, que tambin contienen
taninos, tiles en diarreas y fiebres, como la quina y el sauce.
En Colombia, las plantas amargas ms empleadas son la verbena (Verbena officinalis), el ajenjo (Artemisa
absynthium), la altamisa (Artemisa vulgaris), la manzanilla matricaria (Anthemis nobilis), el marrubio
(Marrubium vulgare), el llantn (Plntago mayor), el boldo (Boldea boldus) y el sen (Cassia angustifolia).
Fitoqumica de las plantas amargas: Ya habamos anotado que no parece existir un rasgo comn fcilmente
demostrable en la estructura molecular de las sustancias de gusto amargo. Como es sabido, las plantas
contienen metabc :os pnnanos (protenas, carbohidratos) y metabolitos secundarios (alcaloides, taninos,
hetersidos, alcoholes, esencias) que, aisladamente o en conjunto, son responsables del efecto teraputico
de las plantas medicinales
y.'

s 88 &

Verbena blanca o Verbena de clima fro "Verbena Hispida"

Ilustracin de Juan Pablo Vergara

,89

De todos estos compuestos, sabemos que algunos alcaloides y los hetersidos son responsables de dar
el sabor amargo a las plantas; es posible suponer que algunos isoprenoides y resinas tambin puedan
provocar este sabor. De cualquier modo, no existe un estudio fitoqumico que correlacione principio activo
con sabor amargo.
Todava conocemos una categora de plantas amargas cuyos agentes no pueden ser catalogados con
precisin en alguno de los grupos qumicos anteriormente mencionados y por lo tanto se denominan
principios amargos. Recientemente se ha podido establecer que algunas plantas como la genciana, el
azafrn y ciertas cucurbitceas contienen sustancias de tipo heterosdico; pero otras siguen sin estudiar
como la cuasia (Quasia amara), el mortio zumaque o mortio borrachero (Coriaria myrtifolia), el copalchi
blanco o quina aromtica (Croton tiglium), el lpulo (Humulus lupulus), la coca de levante (Anamirta
'cocculus) y la alcachofa (Cynara scolymus).
Plantas amargas en farmacologa: La investigacin farmacolgica no tiene en cuenta el sabor de las
sustancias activas que examina; interesada en conocer la molcula y el receptor especfico para ella,
desprecia el posible efecto de una sustancia al tener contacto con la mucosa oral o la mucosa gstrica y
que podra generar un tipo de reaccin teraputica distinta.
Sabemos ya que las sustancias amargas producen estimulacin de la secrecin salivar y de los jugos
gstricos; no resulta difcil deducir que este efecto tambin se manifiesta en todo el territorio glandular
digestivo, incluyendo la vescula biliar, el pncreas y las clulas parietales de los intestinos delgado y
grueso.
Es esta accin resultado de un efecto molcula-receptor en cada uno de los rganos afectados? Aqu
parece actuar la estimulacin nerviosa, mecanismo farmacolgico que es muy poco estudiado y que se
acepta para el caso de los expectorantes, como el amonio, el yodo o la acetil-cistena, cuyo efecto se
produce al causar irritacin gstrica, estimulando as el sistema nervioso autnomo, lo cual genera en las
vas respiratorias hipersecrecln y la consecuente expectoracin.
Las sustancias amargas estimulan terminaciones nerviosas generando cambios de potencial en el tallo
cerebral, en el tlamo y la corteza cerebral, donde puede ocurrir un sinnmero de interconexiones con otros
centros; por ejemplo, sabemos que en el bulbo raqudeo residen los centros fisiolgicos de la fiebre y del
vmito, dos sntomas muchas veces producidos por las plantas amargas.
Por ltimo, en esa excitacin nerviosa se involucran tres pares craneanos como son el facial, el glosofarngeo
y el neumogstrico o vago, todos ellos relacionados con el sistema nervioso autnomo y de manera
especfica con el parasimptico. Puede resultar lgico suponer que el efecto de las plantas amargas
consiste en estimular este sistema parasimptico, conocido tambin como colinrgico por tener como
mediador a la acetil-colina, y que, en trminos fisiolgicos, ha sido llamado el sistema nervioso anablico
(Ganong, 1978). Las respuestas al impulso colinrgico son mltiples: contraccin del iris, contraccin para
la visin cercana, bradicardia, dilatacin arteriolar, contraccin bronquial, hipersecrecin glandular
respiratoria, aumento del tono y la motricidad gstricas, relajacin de esfnteres gstricos, estimulacin de
secrecin gstrica, contraccin de la vescula y de las vas biliares, contraccin del msculo detrusor de
la vejiga, aumento de la motricidad ureteral, accin uterina variable, ereccin, secrecin aumentada de las
glndulas sudorparas, secrecin de adrenalina de la mdula suprarrenal, aumento de secrecin de los
acinos pancreticos y de glucagon e insulina de los islotes, etctera. Estas respuestas coinciden con el
concepto catrtico de purgante y con los efectos reconocidos de los amargos en los procesos digestivos,
bronquiales, diabetes, migraa, dispepsias, lceras, hipertensin, entre otros.

* 90

VISIN VEGETALISTA DEL UNIVERSO

En lneas generales, podemos hacer tres afirmaciones: 1) los pueblos americanos alcanzaron importantes
logros en la domesticacin de plantas tiles, en un proceso que quiz precedi a la propia agricultura, como
es el caso del maz, el tomate, el cacao, el man, el aguacate, el frjol, el algodn y la yuca, entre otros; pero
es probable que esta domesticacin hubiera ocurrido primero con plantas de importancia teraputica o
ritual como el tabaco, el borrachero, el yopo, el peyote, el yag, el yoco, el guaran o el san pedro, 2)
continuamente encontramos en los relatos contradicciones sobre la sabidura botnica y mdica de los
indgenas; sta ha sido alabada y vituperada con la misma intensidad a pesar de que a ella debemos
importantes tesoros de la medicina como la coca, la quina, los curares, la zarzaparrilla, la ipecacuana, el
boldo, el cacao, las cuasias y los contravenenos, entre otros. 3) Los pecados de etnocentrismo y cultura
presentes desde el momento mismo del descubrimiento de Amrica, no han permitido examinar con
objetividad los conocimientos botnicos de los indgenas; su visin del mundo, contenida en leyendas y
mitos, an no ha sido comprendida; estas tradiciones orales, que se constituyen en verdaderas fuentes de
etno-conocimiento, han sido menospreciadas o ignoradas (Zuluaga, 1993)
Al establecer paralelos entre las manifestaciones cientficas de Amrica y Europa en el momento del
descubrimiento, encontramos que en el Nuevo Mundo se haba desarrollado la orfebrera de ios metales
preciosos (oro, plata, platino y cobre) frente a la edad de bronce que viva la civilizacin mediterrnea; se
tenan amplios conocimientos de astronoma, climatologa y ecologa frente a las matemticas, la alquimia
y la filosofa de Europa; pero sobre todo, frente al desarrollo agrcola extensivo de cereales, algodn y olivos
en Europa, exista un profundo y sorprendente conocimiento del reino vegetal en Amrica, con clasificaciones
minuciosas, descripciones exhaustivas y especialmente un aprovechamiento extraordinario de sus
propiedades: tintes y colorantes perdurables, fibras y tejidos de gran resistencia y suavidad, venenos y
curares con efectos variados y precisos, plantas ictio-txicas, alexitricas, insecticidas y pediculicidas,
estimulantes y psicotrpicas, adems de la extensa lista de plantas medicinales, la mayora de ellas todava
desconocidas por la ciencia mdica y la botnica moderna. Se calcula que en Amrica hay entre 80.000
y 90.000 especies vegetales y sin embargo, como afirma Toledo (1985), encontramos estudios etnobotnicos
sobre menos del 10%.
"Todo hace creer que desde el momento enqueelsuelo americano fue hollado por plantas humanas, su vigorosa
y vahada vegetacin fue a la vez admirada y estudiada con cuidado...; estaba en el ms ntimo e inmediato inters
personal de aquellos primeros moradores el aplicarse al estudio de los seres vegetales, fuera incoherente y
caprichoso, fuera ms o menos metdico; al conocimiento de sus propiedades salutferas o deletreas; a la
averiguacin de sus cualidades econmicas, industriales y agrcolas, y a la invencin de medios apropiados para
extraer los aceites, aromas, resinas, venenos, gomas, blsamos y dems jugos o materias peculiares a cada
orden o especie vegetal... As que todo lo concerniente a las plantas debi ser para los indios materia de
observacin y de trabajo intelectual, por la estrecha relacin que tienen con el bienestar, comodidad y progreso
de las sociedades.
Y si a estas meras conjeturas se agrega el hecho bien confirmado de que los aborgenes eran muy adictos a las
plantas y a las flores, como lo advirtieron los cronistas de la conquista, no es de extraar que la tradicin haya
encomiado la sabidura de aquellos pueblos en punto a la vegetacin que los rodeaba".
Vezga, 1860

No podemos considerar la sabidur 3 bota^ica s j e ha caracterizado a los pueblos aborgenes de Amrica

solamente como una erudicin y un c o r ; : ~ a " D adicional de sus vidas; vemos, por el contrario, que el
elemento vegetal, de diversos ~ o c : s " a ~ a -: a ; : a desarrollo histrico y la cultura de estos pueblos; bien
lo reconoce Silvio Yepes en si rtroajcco - a a e:nobotnica colombiana (1953):
"La Etnobotnica es una ce-: a e ~ o o ; c
e-srjia la nfluencia de la vegetacin en la cultura. Con mas
exactitud podemos defir -ta c c ~ : : r : ; i r ; ; t i : o ^ e s entre el hombre y la planta, ya que la influencia es

* 91

recproca, la vegetacin modifica a la cultura y esta modifica a la vegetacin en una serie indefinida de acciones
y reacciones. La vegetacin es la tests, el hombre la anttesis y la cultura la sntesis...
No pretendemos, ni mucho menos, sostener una teora exclusivista de que la vegetacin determina en forma
absoluta la vida del hombre; podemos definir el deterninismo vegetal como la limitacin en las posibilidades de
la actividad humana producida por el factor vegetacin, tanto natural como cultivada, y secundariamente por las
tcnicas, ideas y sentimientos con ella relacionados."

Tambin observamos que, incluso en nuestra visin moderna del hombre y de la historia, ha existido una
tendencia a menospreciar el papel del recurso vegetal en el desarrollo humano. Con las teoras de Oparn
y Darwin sobre el origen de la vida y el origen de las especies, que dio lugar a la gran teora de la evolucin,
qued en el ambiente la idea de que el proceso evolutivo fundamental se dio a partir del reino animal.
Podemos, en forma alterna, proponer una visin de la evolucin de la cultura humana condicionada por lo
vegetal, gracias a varias consideraciones: a) la domesticacin de plantas primero y la aparicin de la
agricultura despus, fueron fenmenos claves en la evolucin del hombre hacia la vida sedentaria y la
posterior urbanizacin, b) la importancia que tuvo para el ser humano la conservacin de los alimentos,
cereales, harinas y fermentos para el concepto del ahorro y del tiempo libre, elementos importantes de la
actual cultura humana, y c) la hiptesis recientemente planteada por autores franceses que afirman que
el cambio de dieta alimenticia, pasando del consumo de carne animal al de cereales, gener a su vez
cambios en la estructura masticatoria y dentaria de! hombre, disminuyendo la protusin de la arcada
dentaria, para dar lugar a la aparicin del lbulo frontal y la formacin del neoencfalo, contrario a la idea
de que la simple bipedestacin era lo que haba generado este cambio.
Esta visin vegetalista de lacultura humana puede resultar ms sorprendente con el estudio del chamanismo,
considerado como la primera forma de conocimiento y de manejo del universo en la historia. La evolucin
de la cultura humana se dio a partir del chamanismo y la ingesta ritual y sagrada de plantas que facilitaban
el trance y la comunicacin con un mundo sobrenatural.
Por otra parte, para abordar de manera ms adecuada y respetuosa el universo de conocimientos y de
creencias de la tradicin indgena, se hace preciso superar la muy dbil teologa antropolgica moderna
que comparte los mismos errores cometidos por los misioneros en la poca de la conquista, al confundir
la creencia en el espritu de las cosas con pantesmo, la invocacin de numerosas personalidades
sobrenaturales con politesmo y la actitud de constante y respetuosa veneracin del universo con idolatra.
Es as como conviene revisar la versin del politesmo de todas las culturas primitivas y la suposicin de
que el monotesmo es un logro evolutivo de los pueblos; el examen de estas realidades espirituales resulta
simplista, ya que continuamente encontramos en casi todas las culturas, referencia a un Ser Supremo,
creador de todas las cosas, que ocupa el lugar ms alto de la esfera sobrenatural: Moobuinaima (Padre
Creador entre uitotos, Garzn y Macuritofe, 1990), Yayutschi (el Creador Supremo entre los altaicos,
Eliade, 1975), Snke (el Ser Celeste Supremo, entre los ostiacos, Eliade, 1975), Pon (Dios Supremo entre
los yukagires, Eliade, 1975), Pptmat (Creador entre los cuna, Morales, 1990), Kashindkua (Padre del
Jaguar entre loskogui. Reichel-Dolmatoff, 1978), Tzacol (el Creador entre los quichs, PopolVuh, 1975),
Jutami (Padre Creador entre los uitotos, Nio, 1979), Olorun (Dios Supremo entre afrobahianos, Marzal,
1985). Si examinamos el conocido panten cristiano, encontramos un Dios Supremo, pero en la esfera
celestial tambin estn presentes el Hijo, el Espritu, los santos, los seres espirituales, de un modo tal que
podemos ordenarlos segn su propia categora; una mirada antropolgica nos habra dicho que es una
religin politesta.
"Las religiones r a : : ora es. oor lo general, tienen como base la creencia en un Dios nico, en un Ser supremo
al que se dan n o r c e s como Gran Espritu, Creador, Altsimo, Espritu omnipotente, Divino, Trascendente, El

92*

que habita en las alturas, en el cielo, etc.

Tambin creen en otros seres que estn por encima de los hombres, pero son inferiores al Ser supremo. Se les
puede llamar espritus. Algunos expertos en religiones tradicionales a veces los llaman deidades o dioses, con
"d" minscula".
Consejo Pontificio para el dilogo interreligioso, 1994

Del mismo modo, una de las ms extendidas ideas presentes en los pueblos indgenas de Amrica -la
Madre Tierra- ha dado pie para suponer que son pantestas por el hecho de asignarle condicin divina y
adorar los elementos de la naturaleza. Estos mismos pueblos que veneran la tierra tienen la creencia firme
en un Ser Supremo, Padre y Creador (existen slidos fundamentos de orden filosfico y teolgico para
diferenciar los conceptos de adoracin y veneracin). Sobre la tierra hay dos visiones distintas: la tierra
territorio y la tierra mercanca. La tierra territorio representa un espacio sagrado y viviente, la matriz donde
'se vive, algo que no se puede comprar ni vender, que se hereda de los ancestros para vivir y generar vida.
Es la visin de las culturas tradicionales e indgenas:
"La tierra, dentro del conjunto de elementos que forman la comunidad indgena, es vida, lugar sagrado, centro
integrador de la vida en la comunidad. En ella viven y con ella conviven, a travs de ella se sienten en comunin
con sus antepasados y en armona con Dios; por eso mismo la tierra, su tierra, forma parte sustancial de su
experiencia histrica y de su propio proyecto histrico. En los indgenas existe un sentido natural de respeto por
la tierra; ella es la madre tierra que alimenta a sus hijos, por eso hay que cuidarla, pedir permiso para sembrar
y no maltratarla"
IV Conferencia Episcopal Latinoamericana, Santo Domingo, 1992
"La tierra constituye como los cimientos del cosmos, el fundamento de toda la realidad, el receptculo de todas
las fuerzas sagradas, que se manifiesta en montes, bosques, vegetacin y aguas. Es el lugar y el tiempo, el
espacio primordial. La tierra lo sostiene todo, es la base de la vida. La misma vida humana est ligada a la tierra
de forma profunda. La tierra es matriz de vida... Esta relacin de la tierra con la vida se expresa de modo especial
en el mundo vegetal: la tierra ofrece sus frutos a todos sus hijos."
Codina, 1993

Otroerrordeinterpretacinantropolgicaalquequierohacerreferenciaestenlasuposicindequeelconocimiento
del universo y de la realidad por parte del hombre primitivo se dio a partir de la experimentacin y mediante la
estrategia de error-ensayo; si bien en muchos casos esta estrategia ha sido utilizada, resulta difcil creer que toda
la ciencia indgena parti de aqu, puesto que hay demasiadas cosas complejas que necesariamente requieren
otra va cognoscitiva. Sabemos, por ejemplo, que la elaboracin de los venenos de flecha a partir del curare
requiere de mezcla y dosificacin muy exactas para conseguir el efecto esperado; del mismo modo, se necesitan
finas combinaciones de plantas para producir ciertas acciones psicotrpicas que, de otro modo, no se obtendran.
En ambos casos, la posibilidad de combinaciones, con cerca de 90.000 especies forestales, es tan amplia y casi
infinita, que el sistema de ensayo-error no podra explicarnos suficientemente cmo fue logrado por el aborigen.
Y mientras que, para el hombre moderno, la nica forma de conocimiento es la observacin y la experimentacin,
para el indgena americano existen otras formas de acceder a la realidad y otras vas cognoscitivas, tales como
la memoria, la voluntad y el uso de plantas de conocimiento.
E d e s c . c - - erto de :-op edades activas de cualquier ndole en las plantas no debi ser solamente obra del
aza r s no e^ a c - i o s casos resultado de un proceso elaborado y complejo".
Patio. 1967

La visin veca_a s:a :a - . a'so nos permite encontrar una respuesta lgica a esta propuesta indgena.
Hablar de pad-a c'eadoc de oadre sol y de madre tierra, es ordenar el universo y las energas en l
presentes. Toca a a - a - : a : nal procede del Espritu (como lo refieren todos los relatos cosmognicos
de cada puebl: :a a - a -a :_a au era que sea su denominacin o su manifestacin), quien entrega o

* 94

Ncooara Tarac.lustacxr

(RuDiaaceae) Tabaco
de Juan Pablo Vergara

* 95

transmite esta energa a la creacin entera. Para el ser humano, esta energa llega a nosotros a travs del
sol que, como bien lo confirma la ciencia moderna, se constituye en la nica y verdadera fuente de energa
de la tierra; toda la vida del planeta que habitamos se origina en la energa solar. Pero la tierra que recibe
esta energa radiante slo tiene un camino para aprovecharla y es a travs del reino vegetal, ya que es el
nico capaz de transformarla en otras formas de energa gracias a la maravillosa reaccin qumica de la
fotosntesis, exclusiva del mundo verde. Llamamos as al reino vegetal auttrofo para distinguirlo del reino
animal que es hetertrofo, puesto que debe tomar de las plantas toda la energa para su supervivencia. Y
las plantas transforman esa enorme energa del sol, disponindola en forma de sustancias qumicas con
efectos alimenticio y medicinal, produciendo adems el oxgeno, fundamental para la vida en la tierra, y
otros elementos que satisfacen las necesidades bsicas del hombre, tales como madera, fibras, tintes y
flores. El hombre puede obtener del reino vegetal todo lo que necesita como fuente primaria. Por qu
entonces nos resulta difcil aceptar la reflexin indgena segn la cual las plantas ocupan un lugar religioso
y filosfico irreemplazable?: es la afirmacin latinoamericana de la tierra como madre que, fecundada por
el sol, da a sus hijos el alimento, el vestido y la medicina.
Chaumeil (1988) nos ilustra de manera extraordinaria esta perspectiva, vislumbrada por l entre los indgenas
yaguas:
"Cuando el sol toca la tierra inyecta una cantidad finita de energa (acto traducido por los yagua como de
fecundacin) que se difunde al estado bruto y de manera desigual bajo la superficie de la Tierra. Esta energa
subterrnea es en seguida aspirada a la superficie por las plantas gracias a sus races y permanece estoqueada
al Interior de los vegetales que se convierten as en la principal reserva de energa terrestre. Sin embargo, ciertos
vegetales son ms aptos que otros para captar la energa subterrnea: es el caso de la categora harie wacara,
"vegetales fuertes", que se aplican a las plantas que exhalan un olor penetrante y tienen sabor amargo, entre las
cuales se cuentan los alucingenos, los remedios en general, los venenos y otros ingredientes similares. Esta
categora vegetal se opone a la de los cultgenos y otras plantas con sabor inspido y olor suave, que tienen dbil
potencial energtico".

Vemos as que la energa solar, calrica, lumnica, radiante y que llega en forma bruta a la tierra, se
;-ansforma en distintas modalidades de energa qumica que en el ser humano, particularmente, producen
dos efectos biolgicos: vida y salud. Por lo tanto, de acuerdo con la visin indgena, las plantas alimenticias
y medicinales ocupan el lugar ms importante en la clasificacin del mundo vegetal.
Para terminar, y volviendo al caso de los indgenas inganos, leamos un texto de Ramrez y Pinzn (1987):
"El mundo de los Sibundoy parte del dominio sobre plantas y vuelve Invariablemente a ellas, cualquiera que sea
la esfera social en donde se comience la indagacin sobre su cultura. Desde el nacimiento hasta la muerte, las
plantas aparecen como reveladoras del trasfondo filosfico y sobrenatural..."

Todo este universo de conocimientos tradicionales tiene como punto de partida el uso de una planta
psicotrpica, considerada en el ms amplio sentido planta medicinal y madre de todas las plantas medicinales.
La puerta de acceso es vegetal y la finalidad es la salud y la armona del universo; hay un encuentro con
las fuerzas del bien y del mal, con el hombre en su ms ntima esencia, con una sobrecogedora dialctica
del espritu, con una visin panormica de la realidad. Pero en el centro permanece -como hilo conductorla naturaleza, lo vegetal, la planta poderosa del conocimiento y del poder. Cualquier concepto filosfico,
mstico o religioso aqu pierde todo contexto si no est en relacin con la tierra, gnesis o matriz de todo
lo que existe. La trascendencia ahora no significa superar las barreras de lo visible y lo creado, de lo finito
y lo limitado, sino, por el contrario, significa un fundirse con la energa de la vida, en la ms pura expresin
de lo creado: la Madre Tierra (algo ms que una metfora).

w 96 <&

Demltiples modos notamos con insistencia en las culturas indgenas el concepto de plantas de conocimiento;
las categoras vida-salud-conocimiento-cultura-poder, dentro de la cosmovisin nica e integral de estos
pueblos, obedecen a unos mismo principios energticos: Por qu debemos suponer que la vida y la salud
se originan en unos principios energticos de la naturaleza mientras que el conocimiento y la cultura (que
son expresiones ltimas y potenciales de esa vida saludable en el hombre) proceden de otros principios?
Para los hombres sabedores el origen, el orden y el fin de las cosas es uno slo y obedece a una sola ley.
Por esto, resulta obvio que as como las plantas nos dan la energa para respirar y para vivir, tambin nos
pueden dar energa para pensar y para construir la historia y la cultura.

CUADRO III

Ha

PLRNTRS
DE P O D E R

PLRNTHS
RLIMENTICIRSI
REINO

RNIMFLL

HOMBRE
ESPIRITU

* 97

IMEDICINRLES

FUTURO

DE

LA

E T N O B O T A N I C A

M E D I C I N A L

a etnobotnica ya se ha impuesto como disciplina cientfica moderna y su estudio en relacin con las
plantas medicinales es obligado, constituyndose quizs actualmente en la herramienta ms til para
acrecentar los conocimientos de la teraputica vegetal. Sin embargo, he querido resaltar que no puede ser
ella una herramienta neutra frente a los graves problemas que enfrenta y analiza como son la desaparicin
de las sociedades indgenas que han sido dueas del conocimiento teraputico tradicional, la hecatombe
que se avecina con la destruccin de los ecosistemas forestales del trpico, el papel poco tico que muchos
investigadores cumplen al querer rescatar medicamentos de origen vegetal para beneficio comercial y
econmico exclusivo de las empresas multinacionales, la prdida de una autntica medicina tradicional que
hasta hace pocos aos ofreca recursos de salud a nuestra gente y la inundacin civilizada de los
medicamentos de sntesis qumica que no han conseguido disminuir las tasas de morbi-mortalidad mundial.
La etnobotnica est llamada a ser contestataria frente a todos estos problemas y, por lo tanto, requiere
un nuevo compromiso y un nuevo programa de prioridades de accin, que de algn modo quisiera delinear
en esta tercera parte y que considero urgente adelantar en el mundo entero. Los aspectos ms importantes
son: la continuacin de los estudios etnobotnicos, el apoyo a la recuperacin de la medicina tradicional
indgena, programas nacionales, regionales o locales de recuperacin de plantas medicinales en nuestras
comunidades urbanas y rurales y por ltimo, como prioridad, una estrategia global de conservacin de
plantas medicinales.

ESTUDIOS ETNOBOTANICOS
"Nosotros... debemos aprender todo lo posible del legado de estas culturas indgenas, lo que significa que los
estudios etnobotnicos y especialmente etnoecolgicos sobre los indgenas de la Amazonia constituyen una
prioridad urgente. Los ltimos estudios cuantitativos., han demostrado la cantidad fenomenal de especies del
bosque tropical que emplean los indgenas del lugar... Estos datos constituyen una herramienta espectacular
para la conservacin."
Pranee, citado por Schultes, 1989

Son numerosas y urgentes las motivaciones para continuar estudios etnobotnicos en todas las regiones
del mundo; por un lado, la extincin de las culturas indgenas obliga a intentar rescatar este conocimiento
que, segn lo visto, est siendo reconocido como un verdadero tesoro cientfico. Por otro lado, la
etnofarmacologa indica que el camino ms obvio para el estudio de tan alto nmero de especies vegetales
de los ecosistemas tropicales con posible uso medicinal, es aprovechar la informacin procedente de la
tradicin campesina o indgena.
El motivo fundamental de las pesquisas modernas sigue siendo simplemente la coleccin de material
vegetal para ulteriores investigaciones fitoqumicas y farmacolgicas; los laboratorios farmacuticos apoyan
esta iniciativa:
"Actualmente hay la tendencia a enviar expediciones exclusivamente para descubrir nuevas plantas productoras
de drogas... No estamos convencidos de ninguna manera que esta sea la manera ms eficiente de trabajar en
el campo. Puede ser la forma ms rpida y directa cuando queremos estudiar una droga cuya identificacin
sabemos y acerca de la cual tenemos ya muchos conocimientos. Pero visitar un rea con la esperanza de que
una estada corta entre los nativos llevar al descubrimiento de sus remedios, es por lo menos ingenuo."
Schuites, 1965

Sin embargo, el objetivo de las investigaciones etnobotnicas debe ir mas all de este criterio. La etnobotnica,

99

como hemos visto, puede encontrar elementos conceptuales y tcnicas de probada eficacia para el manejo
sostenible de los ecosistemas tropicales y la conservacin de los recursos naturales para la solucin a
muchos problemas de salud que todava la medicina moderna no ha sido capaz de enfrentar, para retomar
concepciones filosficas que permitan al ser humano una forma de vida ms saludable y armoniosa, para
una apertura religiosa que integre la visin del hombre con la naturaleza y con el espritu, entre otros.
Los indgenas estn dejando de ser objeto de estudio para ocupar el verdadero papel de transmisores del
conocimiento y empiezan a actuar frente al blanco como autnticos maestros. Adems, la investigacin
etnobotnica est cambiando su metodologa para aceptar esta nueva perspectiva de aprendizaje y acoger
las exigencias y las condiciones que el indgena considera importantes para obtener un conocimiento
adecuado y completo del universo teraputico. Dira que la metodologa a seguir es la que proponga el
r indgena, aunque en principio nos resulte difcil o poco prctico.
Las nuevas investigaciones etnobotnicas, en este orden de ideas, deben someterse a nuevos criterios:
1.Proyectos que surjan de las comunidades mismas, en procesos de autogestin.
2. Los indgenas deben ser protagonistas en las investigaciones y los trabajos deben promover la participacin
comunitaria.
3.Tres objetivos fundamentales deben estar presentes en los proyectos etnobotnicos: a) el rescate de su
medicina tradicional, b) la recuperacin de su identidad cultural, y c) la recuperacin y conservacin de sus
territorios.
Los resultados de las investigaciones deben retornar a la comunidad y los indgenas recibirn beneficios
econmicos derivados, que sirvan para proyectos de desarrollo social.

APOYO A LA MEDICINA INDGENA

"Las tareas ms importantes del etnobotnico son promovery organizar los encuentros de curanderos o especialistas
de la medicina tradicional, en grupos tnicos de diferentes regiones y con diversas especialidades; apoyar las
casas de salud que tienen una pequea farmacia de plantasy un consultorio atendido porterapeutas tradicionales
de la comunidad."
Aguitar, 1991

Gracias a la etnobotnica podemos hoy constatar que, a pesar del severo proceso de destruccin de las culturas
indgenas y la prdida de sus territorios, todava muchos grupos tnicos conservan sus sistemas de medicina
tradicional y utilizan las plantas medicinales para la prevencin o el tratamiento de sus enfermedades; sin
embargo, el ritmo acelerado de desaparicin de estas culturas y sus ecosistemas permite suponer que nos queda
poco tiempo para intentar rescatar estos conocimientos.
Por otra parte, la extrema situacin de pobreza, la dificultad para la satisfaccin de las necesidades bsicas y el
cambio dramtico de sus costumbres y hbitos de vida y salud ha conseguido que las poblaciones indgenas se
vean afectadas de manera grave por las enfermedades tropicales, infecciosas y nutricionales que siglos atrs
no los afectaban de modo significativo. La presencia del sistema sanitario moderno no ha podido alcanzar una
cobertura importante ni ha logrado enfrentarlos altos ndicesde morbi-mortalidad presentesen estascomunidades.
Ya se empieza a considerar la importancia de buscar nuevas estrategias para el mejoramiento de las
condiciones de salud de los indgenas, a travs de la recuperacin y conservacin de los recursos naturales,

* 100

>
incluyendo el territorio mismo, el fortalecimiento de sus sistemas de medicina tradicional y una articulada
presencia del sistema bsico de atencin primaria en salud, en un proceso que, sin embargo, an est por
explorarse. En Colombia se dio un primer paso con la resolucin 10.013 de 1981 dictada por el Ministerio
de Salud, en la cual teniendo en cuenta: "...que las diferentes instituciones que prestan servicios de salud
en reas Indgenas deben orientar programas a sus condiciones especiales; que el derecho a la salud para
las comunidades indgenas debe estar ligado al proceso productivo, a la vida social y cultural de la comunidad,
y que las comunidades indgenas tienen estructuras socioeconmicas autctonas que es necesario
comprender, valorar y respetar", estableci normas para la mejor prestacin de servicios de salud a las
comunidades indgenas. Posteriormente, la Organizacin Nacional Indgena (ONIC) realiz en 1987 el
Encuentro de Programas de Salud en las comunidades indgenas, en el cual se deline una serie de
propuestas dirigidas a conseguir la autogestin y la direccin en los procesos de promocin de salud
indgena. Finalmente, con la nueva constitucin de Colombia y la creacin de las entidades territoriales
indgenas (ETIS) queda definitivamente establecida la posible autonoma indgena en el manejo de los
problemas de salud.
No cabe duda que se requieren investigaciones interdisclplinarias ms completas y exhaustivas, como
punto de apoyo en la recuperacin de la medicina indgena. Pero todava la investigacin antropolgica y
etnobotnica de nuestras comunidades indgenas va dirigida a la obtencin de informacin que luego es
analizada y publicada en textos de difusin cientfica; sin embargo, ninguno de estos resultados vuelve a
la comunidad, ni sirve como soporte para programas aplicados. Los indgenas estn tomando conciencia
de esto y quieren ser los gestores, promotores y directores de sus propios proyectos de Investigacin,
con miras a la recuperacin de su cultura, tradicin y sistemas de conocimiento.
"La investigacin en medicina tradicional no se reduce a hacer un estudio de laboratorio para determinar la
composicin de las plantas medicinales... Una comunidad no tiene por qu dar informacin a un investigador
externo, que no est vinculado a las luchas, a la bsqueda de soluciones de los problemas. Por lo dems no se
puede entender esta investigacin separada de las necesidades que presentan las comunidades. La investigacin
en medicina tradicional tiene su razn de ser si contribuye a desarrollar, a reafirmar ese saber, y crear mejores
condiciones de salud de los indgenas."
ONIC, 1987

Tambin resulta importante denunciar que el severo proceso de deforestacin cultural vivido por los
primeros habitantes de Amrica desde el momento mismo de la conquista no slo se dio por las misiones
religiosas, los sistemas de gobierno y produccin implantados y la formacin acadmica bsica de las
escuelas primarias, sino tambin y de una manera tremenda, por la presencia de los sistemas modernos
de salud:
"D'Astous (1984) dice que las intervenciones mdicas implican toda una redefinicin de la cultura achuar y unas
transformaciones profundas de la misma, bajo el yugo de la sociedad nacional peruana. La medicina occidental
es uno de los factores de aculturacin en plena actividad... Podemos pues creer que la introduccin de la medicina
occidental no persigue solamente objetivos de salud. Tiene tambin un importantsimo papel en el proceso de
aculturacin, y a veces los resultados obtenidos con la instalacin de una 'enfermera', se miden mejoren trminos
de aculturacin e integracin a la sociedad nacional que de mejoramiento del estado de salud de una poblacin
determinada."
Brunelli, 1989

Estamos en mora de apoyar y facilitar la recuperacin de la medicina tradicional indgena, con el fomento
de las plantas medicinales, como primer paso en las polticas del sector salud para estas comunidades,
antes que la instalacin del aparato tecnolgico y cientfico occidental, que no siempre resulta ms eficaz
ni mejora de modo conveniente la cobertura. Como lo sugiere Lightman (citado por Brunelli, 1989), a partir
de un modelo mdico tradicional fortalecido, es posible intentar la articulacin con la medicina moderna y

w 101 <&

APOYEMOS
cuidando

LAHEP/CfNA
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CULTIVANDO

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AP6ND/ENDQ

BOTANICOS
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*CURA

Aqu estn contemplados los aspectos fundamentales de un programa de recuperacin de la medicina tradicional indgena,
de acuerdo con lo expresado en un taller por los indgenas inganos del Alto Caquet.
Ilustracin de la cartilla La medicina inga, SENA, 1991.

w 102 <&

slo en aquello que verdaderamente signifique un aporte para el mejoramiento de la calidad de la salud y
la vida de los indgenas.
Aunque todava para muchos no est claro el tipo de procedimiento para apoyar esta iniciativa, podemos
en principio sugerir varios puntos: a) programas de etnoeducacin, con publicacin de cartillas bilinges,
dirigidas principalmente a los nios y jvenes indgenas; en este sentido, ya conocemos la primera cartilla
publicada por el Ministerio de Educacin para los indgenas paeces titulada Conociendo nuestras plantas
(1991 ), b) apoyo a los aprendices de la medicina tradicional, para que puedan dedicarse al estudio de su
ciencia, como ya lo ha propuesto Plotkin (1992) desde Conservation International con el programa "Sorcerer's
Apprentice", c) establecimiento de centros rituales y teraputicos en las comunidades para ser dirigidos por
los mdicos tradicionales, como ncleo de la prctica y la recuperacin de los sistemas teraputicos, d)
.conformacin de jardines botnicos de plantas medicinales y otras plantas tiles para la difusin del
conocimientoyaprovechamientodel material vegetal, e) fomento de talleres de intercambio de conocimientos
entre los mdicos tradicionales de distintas comunidades, y f) publicacin de cartillas bsicas de uso de
plantas medicinales para la consulta diaria en la medicina casera, como las publicadas por el Servicio
Seccional de Nario La medicina vegetal: curar con medicina de la montaa Awa(1990) y por la organizacin
Musu Runacuna Plantas comestibles y medicinales del Valle del Sibundoy{1988).
La Fundacin Herencia Verde ha tenido inters en acompaar a los indgenas inganos del Alto Caquet
en un programa de recuperacin de su medicina tradicional y sus plantas medicinales, teniendo en cuenta
que varios ancianos curacas y lderes de la comunidad estn promoviendo la organizacin y recuperacin
de su cultura, en un verdadero proceso de autogestin y participacin comunitaria; desde 1989 han
realizado cuatro talleres de medicina tradicional, comenzaron el levantamiento de un terreno para jardn
de plantas medicinales, han motivado a los jvenes para la recoleccin de plantas en forma de herbario
y consiguieron la publicacin de una cartilla educativa, auspiciada por el Sena, titulada Medicina Tradicional
Inga (1991 ) en la cual concluyen con un resumen del espritu que debe guiar el proceso de recuperacin:
"apoyemos la medicina inga, cuidando la naturaleza, cultivando plantas medicinales en jardines botnicos
y aprendiendo de nuestros curacas".

PROGRAMA DE RECUPERACIN DE PLANTAS MEDICINALES EN LAS

COMUNIDADES
El uso de plantas medicinales no est confinado a los grupos indgenas. Segn la Organizacin Mundial
de la Salud, el 80% de la poblacin mundial utiliza cotidianamente plantas medicinales para aliviar las
dolencias comunes y en los pases del Tercer Mundo la poblacin muchas veces no tiene otro recurso; en
Latinoamrica, con la triple influencia cultural -Indgena, espaola y negra-, se ha forjado una autntica
medicina tradicional, en la cual las plantas medicinales han ocupado el lugar ms importante. Sin embargo,
estamos en la era de la modernidad y un fenmeno aculturizador significativo en el continente est reflejado
en la influencia del sistema sanitario moderno y la avalancha de los medicamentos de sntesis qumica. Las
drogueras se han convertido en smbolos de la urbanizacin y las pastillas forman parte del arsenal
consumsta civilizado.
Este impacto de la civilizacin, con la ciencia y la tecnologa, la masificacin de la cultura gracias a los
medios masivos de comunicacin y la dependencia econmica, poltica e ideolgica de los pases del
Primer Mundo, han logrado como resultado en nuestros pases un severo proceso de "deforestacin
cultural" y prdida de nuestra memoria y nuestras tradiciones. La extincin de las plantas medicinales no
es solamente un problemafitogentico sino tambin cultural, econmico y poltico. Una estrategia adecuada
para enfrentar este problema consiste er ~pu sar programas de recuperacin de plantas medicinales en

,103

las comunidades. La recuperacin de la medicina tradicional y de las plantas medicinales contribuir al

rescate de nuestra identidad cultural y de nuestras tradiciones, para respaldar un proyecto comn en el cual
nos reapropiemos de nuestros recursos y reasumamos un compromiso en el manejo de la salud.
Entre los objetivos de un programa de estas caractersticas podemos sealar la conformacin de jardines
botnicos y boticas comunitarias, la realizacin de talleres de intercambio de conocimientos que incluyan
al personal mdico moderno y tradicional, amas de casa, ancianos y lderes de la comunidad, la creacin
de huertas medicinales caseras, la publicacin de cartillas bsicas para el manejo de las plantas ms
comunes y las enfermedades ms frecuentes, la educacin bsica de botnica mdica en las escuelas y
la promocin de este recurso en los niveles de Atencin Primaria en Salud (Zuluaga, 1993).
Es importante motivar a la comunidad para que comprenda que en la naturaleza podemos encontrar mucho
de lo que necesitamos para vivir: vestido, alimento, paisaje, madera y medicinas; adems, los vegetales
tambin son los encargados de producir el manto de suelo frtil para la siembra, de la regulacin del agua
y el clima en el planeta y de producir el oxgeno y limpiar el aire que respiramos. Si alguno de estos
elementos llegara a faltar, la calidad de vida se afectara. Resulta importante reconocer que el reino vegetal
es una gran planta medicinal.
Por otra parte, la utilizacin de las plantas medicinales puede traer muchos beneficios, que podemos
presentar en trminos sencillos:
"a. Nos evitamos en gran parte el alto costo de las drogas y los remedios de farmacia.
b. Las plantas medicinales en su mayora y bien usadas son menos txicas que las drogas.
c. Con las plantas frecuentemente podemos mejorar muchas enfermedades que con las drogas no mejoran o slo
se calman.
d. Como ensean los mayores, si tomamos cotidianamente aguas de hierbas vemos que nos enfermamos menos
y que las enfermedades nos atacan con menos fuerza. Es decir, que las plantas nos previenen de muchas
enfermedades.
e. Si tenemos necesidad de tomar alguna droga, podemos al mismo tiempo utilizar plantas medicinales; si no
ayudan, por lo menos no hacen dao y quiz permitan que la droga obre mejor, que tengamos que tomar menos
cantidad de droga o, tal vez, que ms adelante podamos suspenderla.
f. Con las plantas medicinales estamos ms cerca de la naturaleza y estamos aprovechando mejor nuestros
jardines, huertas y parcelas.
g. Si sembramos plantas medicinales conseguiremos que no se acaben y ayudaremos a la recuperacin de los
recursos del planeta que tristemente estamos acabando.
h. Incluso podremos sembrar plantas medicinales para la venta, aprovechando que la gente est buscando ms
este recurso y que muchos pases quieren que exportemos remedios vegetales que ellos no pueden sembrar por
tener otros climas y otra vegetacin.
I. Debemos aprovechar lo que los ancianos de nuestras familias todava pueden transmitirnos sobre las plantas
medicinales y evitar que con ellos muera una sana tradicin."
Zuluaga, 1993

Para el adecuado funcionamiento de un programa de recuperacin de plantas medicinales en las

comunidades, es preciso considerar los siguientes elementos: la gestin comunitaria, la investigacin
etnobotnica, la recuperacin del recurso vegetal, la promocin y educacin popular y la aplicacin en la
atencin de salud.
Gestin comunitaria: La premisa bsica para el xito de un programa est en que tenga como punto de
partida la autogestin y la participacin comunitaria, definida esta ltima por el Ministerio de Salud como
la estrategia de las estrategias. Los actores son diversos y depende de las circunstancias de cada localidad:
En trminos ideales, son tres los tipos de actores presentes: a) la comunidad, representada por los interesados
(madres de familia, escolares, voluntarios), b) las organizaciones comunitarias como las juntas de accin
comunal, los cabildos verdes, la parroquia y las organizaciones no gubernamentales, y c) la presencia

* 104

estatal, a travs de las administraciones mure pales, las secretaras de salud y los institutos descentralizados.
Una vez surgida la inquietud para adelantar ej proyecto, se deben reunir los actores interesados e invitados
para elegir un comit coordinador que se encargar de dirigir las actividades siguientes. En este comit,
es recomendable la presencia de un representante de cada sector, ojal con caractersticas reconocidas
de liderazgo; si las condiciones presupustales lo permiten, conviene nombrar un coordinador ejecutivo
como responsable general con dedicacin, pagado para esta actividad.
Investigacin etnobotnica: En esta etapa se procura investigar el recurso medicinal de origen vegetal
presente y conocido en la comunidad. Aunque metodolgicamente hay varias opciones, conviene seguir
el esquema siguiente: encuestas, entrevistas, salidas de campo, clasificacin taxnomica y elaboracin del
'documento final.
Las encuestas pueden hacerse a distintos grupos generales de la poblacin; sin embargo, por experiencia,
sabemos que los ancianos y las madres de familia son quienes sostienen en alguna medida la tradicin de
los remedios vegetales, por lo cual ellos son considerados como la poblacin ms indicada para elaborar
las encuestas. Tambin puede encuestarse a la poblacin joven escolar con el fin de evaluar el grado de
prdida del conocimiento tradicional.
Las entrevistas requieren una dedicacin mayor para cada uno de los entrevistados y no pueden ceirse
aun esquema bsico puesto que la informacin a obtener es distinta en cada caso y debe dejarse un amplio
margen de libertad para no sesgar o coartar el discurso del entrevistado. Aqu se pueden seleccionar
personas que sean reconocidas en la comunidad como los conocedores de plantas medicinales, entre los
cuales figuran, sin duda, curanderos, ancianos y comadronas, principalmente.
En tercer lugar, se adelantarn las salidas de campo para reconocimiento del recurso vegetal; los guas
de campo deben ser escogidos entre los entrevistados, teniendo presente a los que hayan mostrado ms
conocimientos, ms autenticidad y mejor disposicin para colaborar en la informacin. Idealmente, en estas
salidas de campo ha de participar un especialista o tcnico botnico para la adecuada recoleccin de
material vegetal, su posterior procesamiento, clasificacin e identificacin taxonmica. En caso contrario,
puede hacerse esta recoleccin de manera emprica, tomando las muestras ms representativas y recogiendo
mini-herbarios en cuadernos. Siempre debe consignarse un registro de notas de campo muy exacto, que
ser llevado por uno de los miembros del comit coordinador del proyecto. Tambin puede considerarse
la recoleccin de material fotogrfico, si el presupuesto lo permite, de manera especial para diapositivas
que servirn ms adelante en los talleres de educacin y divulgacin.
"Los etnobotnicos participan activamente, ya que revierten el conocimiento a la comunidad y desarrollan con
los promotores de salud "caminatas botnicas", para intercambiar informacin con respecto al uso de plantas
medicinales... Se identifica el material para la formacin de un "mini-herbario", en el cual se encuentra un ejemplar
del espcimen botnico y la informacin sobre los nombres populares, usos medicinales, parte utilizada, preparacin,
posologa, va de administracin, entre otros datos. Estos "mini-herbarios" sirven de referencia para el uso
popular."
Aguilar, 1991

En este punto es necesario que la investigacin etnobotnica se complete con la adecuada clasificacin
taxonmica de las plantas reconocidas y a f : n a c i n de un herbario para la comunidad. Este trabajo tiene
que ser realizado por un botnico o tec" co ag r cola con experiencia, contratado segn las condiciones
presupustales del proyecto. No c a b e : - : a :e
a clasificacin botnica es un requisito indispensable
yconellase logra unificarcon e x a c t a : a
~ a : b o t n i c a , para evitar as los problemas de las mismas
nominaciones vulgares para distintas :a~:as : .anas nominaciones para la misma planta, fenmeno

105 i

frecuente en distintas regiones del pas o incluso entre los curanderos y personas de una misma comunidad.
Finalmente, con la informacin recogida, elcomit coordinador del proyecto deber hacer un documento
a manera de resumen que contendr los siguientes puntos: 1) Informacin general: nombre del proyecto,
nombre de la comunidad, nombre del coordinador ejecutivo, integrantes del comit coordinador, entidades
vinculadas al proyecto, nombre de cada informante, nombre del botnico o tcnico agrcola que haya
realizado la clasificacin taxonmica, perodo de ejecucin de la investigacin y fecha de elaboracin del
documento, 2) Las caractersticas del proyecto: relacin de la forma como se gestion la idea de adelantar
el proyecto, grado de compromiso de las entidades vinculadas, apoyo presupuestal, descripcin del rea
geogrfica, descripcin de la comunidad, poblacin general y caractersticas polticas y culturales, objetivos
del proyecto y cronograma de trabajo, 3) Plantas medicinales: listado general de las plantas investigadas,
' su nombre cientfico, segn la identificacin taxonmica, y posibles usos, presentadas en orden alfabtico
segn el nombre vulgar; luego se tendr para cada planta una hoja o ficha con los siguientes elementos:
nombre o nombres comunes, clasificacin botnica, descripcin de la planta, sitio de recoleccin o reas
donde se encuentra, usos conocidos, forma de preparacin, nombre de los informantes y dibujo o muestra
fotogrfica si la hay, 4) Encuestas: en caso de que se hallan realizado las encuestas, deber presentarse
el formato de cada una de ellas y un anlisis estadstico bsico de los resultados, 5) Listado de enfermedades
y categoras del uso de plantas: con los datos encontrados en cada una de las plantas es posible hacer una
lista de las plantas utilizadas para cada enfermedad y, segn la claridad de la informacin recogida,
establecer una clasificacin de las categoras de uso.
Este documento bsico servir como principal punto de referencia para los futuros trabajos. Sin embargo,
es importante en etapas siguientes del proyecto completar la informacin recogida sea para nuevas
plantas, sea para nuevos usos de las ya anotadas, o sea para otros datos reconocidos; adems, un paso
importante ser hacer una investigacin bibliogrfica minuciosa de cada planta, comparando la informacin
y anotando el contenido qumico, la farmacologa y la referencia bibliogrfica en cada caso.
Recuperacin del recurso vegetal: El paso lgico a seguir despus de la recuperacin del conocimiento
bsico sobre plantas medicinales es la recuperacin del material vegetal mismo que debe hacerse en dos
niveles: jardines comunitarios y huertas caseras.
Los jardines comunitarios deben ser realizados en la medida de lo posible en terrenos pblicos cedidos para
este fin. La meta ms importante es la construccin del jardn botnico medicinal, en el cual deben estar
todas las especies reconocidas en la regin; esto requiere un presupuesto para la instalacin y el
funcionamiento, que en muchos casos ser difcil de obtener. Por esta razn, se ofrece como alternativa
utilizar en forma compartida terrenos como el vivero municipal o zonas de uso comn como parques,
parroquia o escuelas. La instalacin de un jardn escolar favorece adems el programa de educacin y
promocin popular. Pero el fundamento de la recuperacin del recurso vegetal es la creacin de huertos
medicinales caseros para tener a mano el recurso y poder utilizar las plantas en el momento mismo de la
prescripcin. Como veremos ms adelante, los huertos pueden instalarse en una parcela escogida por la
familia para este uso exclusivo o pueden sembrarse las plantas en linderos, jardines ornamentales o incluso
en macetas al interior de la vivienda. Las plantas medicinales sembradas de este modo son cuidadas para
que no reciban contaminantes qumicos tales como pesticidas y abonos, hacindolas ms aptas para el
consumo humano.
Educacin y Promocin popular: Una vez conseguida la recuperacin del conocimiento y de las plantas
medicinales. conv e^e promover este recurso teraputico en la comunidad, mostrando de distintos modos
las bondades que traer el uso de las hierbas para la salud, la economa y la ecologa.

w 106 <&

De izquierda a derecha: Natividad Mutumbajoy, hija y esposa de curacas, actual coordinadora de salud y medicina tradicional de los indgenas inganos del
Alto Caquet; Roberto Jacanamijoy, fallecido, uno de los ltimos curacas de la tradicin ingana; Mauricia Muchavisoy, fallecida, esposa de Apolinar y madre
de Roberto; Apolinar Jacanamijoy, fallecido, considerado uno de los ms grandes curacas de este siglo; y Carlos Jacanamijoy, hijo de Roberto y Natividad.
La familia Jacanamijoy lleg a la regin de Yurayaco, regin del Fragua en el Alto Caquet, procedentes de Mocoa
y portadores de la clsica tradicin chamnica ingana.
Foto cortesa de Luis Eduardo Luna

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MANUAL BSICO DEL USO CASERO DE LAS PLANTAS MEDICINALES

Tener una alimentacin sana y balanceada, con un alto contenido de frutas, verduras, leguminosas, cereales
y todos aquellos productos de origen vegetal, ya que muchos de stos adems de su propiedad nutritiva ofrecen
un efecto teraputico o preventivo de enfermedades.
Aprender a escoger plantas medicinales entre los alimentos, especias, estimulantes y condimentos que usamos
cotidianamente en nuestra cocina, ya que resultan ser los ms seguros, inocuos y fciles de conseguir en caso
de urgencia; vemos cmo el apio y el repollo son antiinflamatorios, el tomate es til para las lesiones de boca y
garganta, la cebolla y el ajo sirven como antibiticos, la zanahoria y la papa cruda para las lceras del estmago,
la manzana para la diarrea y la naranja para prevenir las gripas.
Manejarcon plantas medicinales la enfermedad diarreica aguda y las infecciones respiratorias, los dos problemas
de salud ms frecuentes en todo el mundo.
Acostumbrar con cierta frecuencia el uso de purgantes de origen vegetal, bien sea para limpiar el hgado y el tubo
digestivo o bien para eliminar los parsitos. Un cuerpo purgado es ms resistente a las enfermedades.
Aprovechar la hora de ayunas, recin levantados, cuando tenemos el sistema digestivo sin trabajar y descansado,
para consumir una fruta o alguna planta medicinal si estamos en tratamiento mdico, pues todo parece indicar
que su aprovechamiento es mejor.
An en tiempo de sentirnos saludables conviene tomar aguas de hierbas frescas que nos limpian el organismo
y nos previenen de enfermedades.
Cuando el mdico nos ha ordenado un tratamiento con drogas de farmacia, podemos casi siempre acompaar
la prescripcin con plantas medicinales que ayudarn a una ms pronta mejora. Se pueden usar al mismo tiempo
drogas y plantas medicinales.
En todos los casos es preferible usar plantas frescas, recogidas en un sitio conocido, abonadas con material
orgnico, regadas con aguas lluvias o agua potable y que no contengan contaminantes qumicos.
Tambin conviene que nosotros mismos aprendamos a preparar los remedios como tinturas, jarabes, cocimientos
infusiones, cataplasmas, emplastos, vapores, baos, sahumerios, colirios, gotas nasales y ungentos, para
conseguir una mayor eficacia y economa.
Tener a mano un libro de consulta de plantas medicinales para seguir sus orientaciones en todos los casos. En
Colombia podemos encontrar algunos tiles como los textos de Lisandro Vsquez, Eugenio Arias y Alfonso
Portilla."
Zuluaga, 1993

Con algunas variaciones propias de cada regin, podemos encontrar seis grupos de plantas medicinales
para la recuperacin en los huertos medicinales caseros:
Plantas alimenticias: Como vimos antes, los alimentos de origen vegetal resultan ser las primeras plantas
medicinales y las ms fciles de conseguir; adems, resulta obvio suponer que si las consumimos como
alimento no producen toxicidad, por lo cual tampoco afectarn al ser usadas como medicina. En este caso,
la huerta casera clsica de verduras se puede convertir al mismo tiempo en huerta medicinal, con los
mismos productos.
Plantas, aromticas: Todava es el grupo de plantas que la poblacin colombiana conserva en sus jardines;
sirven para el consumo de tisanas o aromticas como bebidas comunes por su agradable sabor y para
utilizacin en caso de enfermedades. Por otra parte, es importante considerar que muchas de estas plantas,
sembradas en sitios especiales de los jardines, ayudan a combatir plagas e insectos o pueden favorecer
el crecimiento de plantas vecinas; muchas de ellas tambin pueden servir como ambientadoras en el
interior de las viviendas y algunas, como si fuera poco, ayudan a espantar insectos tales como pulgas,
piojos y zancudos.
Plantas ornamentales: Es difcil encontrar una buena ama de casa que no guste tener su propio jardn de
flores, para adornar as el exterior de las viviendas y recoger las flores para ser colocadas en la zona social
o para ornar alguna imagen religiosa. Muchas de las plantas medicinales tienen hermoso florecimiento y
pueden entonces al mismo tiempo servir con fines ornamentales.

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Arboles: Portodos es ya conocida la importancia de sembrar rboles en todas partes; con ellos conseguimos
sombra, madera, frutas, cercas vivas; control de la erosin, regulacin de los cauces de agua, entre otros
beneficios. Muchos rboles son tambin medicinales, usando sus hojas, su corteza o sus frutos, segn el
caso.
"Malezas": Esta palabra no debera ser empleada para ninguna planta; hoy sabemos que cada planta
puede tener una funcin o una utilidad que quiz no conocemos. Muchas de estas hierbas tienen un efecto
medicinal importante que podemos aprovechar.
Espontneas: Por ltimo, sabemos que en forma espontnea crecen cerca a los andenes, en las orillas de
los caminos y los ros, en los potreros y en todas partes, numerosas plantas que la gente ha dado en llamar
'malezas o monte con criterio despectivo; muchas de estas plantas espontneas tienen gran propiedad
medicinal y al descuidarlas nos exponemos a que desaparezcan para siempre.
Las investigaciones fitoqumica y farmacolgica son opcionales y preferiblemente se adelantarn, si hay
inters institucional y apoyo presupuestal, para validacin de posibles efectos txicos de algunas plantas
o para el estudio de las que la comunidad destaque como muy eficaces. El estado actual de conocimientos
permite afirmar que la validacin de los usos y la eficacia de los remedios vegetales es difcil, dispendiosa,
sujeta a interrogantes como el sinergismo o antagonismo de sustancias en una misma planta o de varias
plantas en un mismo preparado; adems, debemos aceptar que la tradicin milenaria y la supervivencia
del recurso en la cultura de salud constituye la mejor prueba de su eficacia y poca toxicidad. Distintos
autores han llegado a la conclusin de que la mayora de las drogas de origen vegetal usadas en la medicina
moderna fueron obtenidas a partir de informaciones etnogrficas, dando as lugar a la disciplina conocida
como etnofarmacologa.
En todos los casos los proyectos deben contar con asesora externa que se puede encontrar en algunas
organizaciones dedicadas a la promocin de las plantas medicinales en la salud y en la ecologa; esta
asesora debe ser transitoria y ajustada a aquellos aspectos que la comunidad o el comit coordinador
consideren ms difciles. Tarde o temprano esta asesora deber ser prestada por el Ministerio de Salud
y las universidades, contando adems con un equipo que est debidamente adiestrado en materia de
plantas medicinales.
Son muchos los indicadores que podremos utilizar para la evaluacin del proyecto; proponemos los siguientes:
1) porcentaje de disminucin de medicamentos en el botiqun domstico, 2) porcentaje de aumento de
plantas en el jardn o la parcela vecina a la vivienda, 3) disminucin de gastos por consumo de medicinas
y asistencia sanitaria en la canasta familiar, y 4) disminucin de los ndices de morbilidad general para cierto
grupo de enfermedades.

ETNBOTANICA Y CONSERVACIN DE PLANTAS MEDICINALES

El tema de las plantas medicinales y la conservacin de los recursos naturales abarca, de manera extensa,
una serie grande de aspectos importantes y necesarios a tener en cuenta en el momento de crear una
poltica coherente y eficaz. Menospreciar cualquiera de los puntos considerados o prescindir de alguno, en
aras del tiempo o la economa, dejara abierta la puerta para la continuacin de un problema que identificamos
como verdadero desastre para la ecologa humana, entendida en el ms amplio sentido. Uno de los
objetivos fundamentales de la etnobotnica ha de ser el de la conservacin de las plantas medicinales:

* 110

"Las sociedades primitivas han penetrado y realizado morada en la mayora de los ambientes, prueba de la
adaptabilidad del animal humano. El ha sido capaz de sobrevivir y crear una cultura debido a su dependencia de
la naturaleza y en especial de la vegetacin... Las incursiones cada vez mayores de nuestras civilizaciones
tecnolgicas modernas estn destruyendo rpidamente las sociedades primitivas en todo el mundo... Sumemos
lo que est ocurriendo en la Amazonia, con lo que est sucediendo en las muy pocas partes tropicales an
vrgenes de Amrica, Asia y frica y el resultado ser el panorama desolador de la extincin del conocimiento
y de la destreza del uso de las plantas. Todos tenemos no slo la responsabilidad sino tambin el deber de estar
a la vanguardia de la conservacin etnobotnica. No podemos permitir que estos fondos valiosos del conocimiento
se extingan."
Schultes, 1988

A continuacin quiero delinear de manera sucinta los puntos ms importantes de esa estrategia integral
de conservacin de plantas medicinales que, adems del desarrollo de estudios etnobotnicos, del apoyo
a la recuperacin de la medicina indgena y de los programas de recuperacin de plantas medicinales y
su incorporacin a los niveles de atencin primaria en salud, incluye de manera especfica el diseo de una
poltica para el comercio de plantas y su conservacin, el establecimiento de bancos de germoplasma "in
situ" y "ex situ", la aplicacin de una ptima biotecnologa al servicio de la conservacin y, finalmente, la
creacin de reas protegidas de conservacin de plantas medicinales. Todo esto, sin embargo, debe
formar parte de una poltica integrada y estar apoyado en una legislacin que el pas est en mora de
desarrollar.
Las plantas medicinales, como un componente importante de la gran biodiversidad del planeta, corren gran
peligro de extinguirse con el acelerado ritmo de destruccin de la vida moderna.
"Las plantas son una parte de lo que la Madre Tierra tiene para ofrecer a la humanidad. Hemos abusado de este
regalo. Muchas de esas plantas estn bajo amenaza de extincin. Se estima que, si la tendencia actual contina,
cerca de 20.000 plantas usadas en medicina tradicional como agentes curativos pueden dejar de existir para
finales del siglo."
Kobe, 1992

Vemos, por una parte, que el enorme potencial de plantas medicinales contenido en las selvas tropicales,
conocido en su mayora por las poblaciones aborgenes, est desapareciendo. Una de las plantas ms
interesantes reseada por los etnobotnicos ha sido el yoco (Paulllnia yoco), considerada como estimulante,
purgante y medicinal por los grupos indgenas siona, kofn, coreguaje e inga en el noroeste de la Amazonia
colombiana:
"El yoco forma parte indispensable de la dieta de numerosas tribus indgenas que habitan en su rea de crecimiento.
Esta liana de lento crecimiento nunca es cultivada. La planta es tan extremadamente importante en la economa
indgena que, cuando las fuentes de esta planta cercanas a la vivienda se agotan, el grupo simplemente migra
a una mejor localizacin. Con excepcin de la yuca, base del sustento en esta regin, el yoco es indudablemente
su planta ms importante, a pesar de no ser realmente alimenticia."
Schultes, Raffauf, 1992

Podemos constatar que este bejuco se encuentra tambin en vas de extincin, por lo menos en el territorio
que tradicionalmente han ocupado las poblaciones que lo saben utilizar en su sistema mdico y resulta
difcil proponer su recuperacin ya que. segn los indicios botnicos, el cultivo es improbable.
De igual modo, constatamos que plantas medicinales que eran usadas por la tradicin mdica, popular y
casera, hoy escasean; ya no se encuentran con fac dad en la sabana de Bogot, por ejemplo, la cola de
caballo, el paico, el cordoncillo, el apio de monte y la ortiga blanca, plantas de primera lnea en la antigua
tradicin fitoteraputica. Lo mismo puc TOS observar en el municipio de San Agustn (Huila):

w 111 <&

"Por otra parte estn las que an siendo aprec adas como medicinales, no se consiguen con facilidad y cada vez
se hacen ms escasas... Algunos rboles como el guayacn, gualanday e higuern estn en va de extincin
dentro de la regin. Otras tales como ortiga, guaco, anam, tomillo, paico, perejil, albahaca, jengibre, trompeto,
etc. inexplicablemente estn desapareciendo/
Zuluaga, Amaya, 1989

Con la aparicin de los imidazoles, preparados sintticos eficaces para combatir la amebiasis, perdi importancia
la siembra, comercializacin y produccin de la emetlna y sus derivados, procedentes de la ipecacuana
(Cephaelis ipecacuanha y Cephaelis acuminata), una de las plantas prodigiosas que ofreci Amrica al Viejo
Mundo y la primera verdaderamente eficaz para combatir la muchas veces mortal disentera amebiana. En
los ltimos aos apreciamos que los imidazoles no alcanzan la misma eficacia de antes, debido, en parte, a
la resistencia que los protozoarios van adquiriendo, lo cual ha obligado a los laboratorios farmacuticos a
buscar alternativas nuevamente en la fuente vegetal, con la reciente demanda de ipecacuana por parte de
la Comunidad Europea (Husain, 1991); sin embargo, como lo resea Atehorta (1992) en el Programa Flora
de Antioquia, no se ha podido conseguir un solo ejemplar de esta especie para el banco de germoplasma,
por lo cual podemos suponer que ya es una especie en va de extincin en nuestro pas.
Otra planta medicinal que va le la pena destacar es la quina; de ella se obtuvo por primera vez un remedio
eficaz para combatir el paludismo, razn por la cual fue explotada sin consideraciones en toda la regin
andina, para llegar a constituirse en uno de los primeros renglones de la economa hasta el siglo pasado; pese
a esto, la explotacin irracional llev a que Holanda e Inglaterra aclimataran las semillas en sus colonias de
Asia, donde iniciaron cultivos planificados, agotando el inters comercial por las especies americanas; lo
mismo ocurri despus tambin con el caucho. Hoy en da, cuando la corteza de quina sigue siendo fuente
de material para la semisntesis de diversos derivados quinidnicos, difcilmente encontramos el rbol de la
quina en nuestros bosques tropicales.

CUADRO IV

LA SABIDURA INDGENA
U N CONCEPTO DE SALUD MS INTEGRAL
CONOCIMIENTO DE ECOLOGA
DOMINIO DE ECOSISTEMAS
VISIN VEGETALISTA DEL UNIVERSO
PLANTAS Y ALIMENTOS DE MEDICINA PREVENTIVA
ESTRECHA RELACIN E INTERACCIN CON EL ENTORNO
SISTEMAS DE APRENDIZAJE Y CONOCIMIENTO COHERENTES Y EFICACES
PLANTAS DE "CONOCIMIENTO" Y DE " PODER"

113

"Hoy muchas especies de plantas medicinales estn en fase de extincin o prdida gentica severa pero la
informacin detallada es insuficiente. Rara la mayora de las especies amenazadas ninguna accin de conservacin
ha sido tomada y en la mayora de los pases no hay an un inventario completo de plantas medicinales."
Akerele, Heywood, Synge, 1991

Comercio de plantas y conservacin: Mientras en pases como Mxico, Egipto, India, Rusia y Turqua las
plantas medicinales ocupan un rengln importante de exportacin y en otros como Alemania, Japn, China
y Estados Unidos, el consumo interno de remedios de origen vegetal alcanza billones de dlares, en
Colombia, desde fines del siglo pasado, las plantas medicinales dejaron de ocupar un lugar importante,
abandonando as la explotacin y exportacin de plantas como zarzaparrilla, ipecacuana, raz de calaguala
y quina, entre otras.
'Segn Farnsworth (1989) el 25% de las prescripciones farmacuticas en los Estados Unidos contiene uno
o ms ingredientes derivados de plantas superiores, con un avalo aproximado de 8.112 billones de dlares
para 1980; de estas cuarenta especies vegetales, la mitad consiste en plantas provenientes de los trpicos.
Pero, adems, en el mercado naturista norteamericano aparecen cerca de 400 especies vegetales ms con
un avalo de 360 millones de dlares en 1981; muchas de stas proceden del trpico. En trminos
econmicos, el trpico produce en plantas medicinales solamente para los Estados Unidos cerca de 9.000
billones de dlares, los cuales quizs no estn siquiera considerados en las balanzas comerciales de los
pases del Tercer Mundo.
Conviene tener presente un asunto importante al examinar los trminos de la biodiversidad en relacin con
el aprovechamiento de los recursos y su potencial econmico, ya que los parmetros convencionalmente
utilizados no pueden ser, en principio, aplicados para el captulo de las plantas medicinales:
"La importancia de la biodiversidad para la industria farmacutica no ha sido demostrada en el mismo grado que
lo que ha sido para la agricultura. La muy diferente naturaleza de esos dos aspectos de la biodiversidad sugiere
que su importancia para el pblico deber ser evaluada desde diferente perspectiva; la ms obvia diferencia es
que el valor de la biodiversidad agrcola puede ser demostrada en uno o dos perodos de cosecha. En contraste,
el valor de las especies de plantas medicinales toma ms tiempo en establecerse y el conceptual eslabn entre
la planta y la droga final est ms tenue que en la agricultura."
Prncipe, 1991

Por otra parte, a pesar de los avances tecnolgicos de la industria farmacutica en la preparacin de
compuestos sintticos a partir de materias primas tales como el alquitrn de hulla y el petrleo, todava un
nmero considerable de frmacos de primera lnea en la medicina moderna no han podido ser sintetizados
y requieren ser obtenidos de la materia vegetal cruda; es el caso de la atropina, la morfina, la colchicina,
la emetina y la vincristina. Otras plantas siguen siendo indispensables para la produccin de derivados
semisintticos, como vemos con la quina para la sntesis de quinina y quinidina, la cocana para la sntesis
de procana y los extractos de sapogeninas para la sntesis de esferoides. Por ltimo, aunque algunos
compuestos ya han sido sintetizados, resulta ms econmico extraerlos de la planta, como ya est demostrado
con la reserpina derivada de la Rauvolfia serpentina. Son todas estas razones de peso para suponer que
las plantas seguirn siendo una de las fuentes ms importantes de medicamentos para la farmacopea
moderna y su explotacin y comercializacin seguirn ocupando lugar importante en la economa mundial.
Un aspecto que no ha sido considerado suficientemente corresponde a la comercializacin de plantas
frescas de venta en puestos de todos los mercados del pas; en cada plaza encontramos varios de estos
puestos que ofrecen cerca de 100 tipos diferentes de plantas medicinales frescas. No conocemos a ciencia
cierta el origen geogrfico de este material, ni las personas que hacen el trfico, pero s estamos seguros
de que la distribucin al pblico es amplia y permanente. En el caso de Cota (un pequeo municipio de la

* 114

sabana de Bogot), por ejemplo, los campesinos, al tiempo que siembran hortalizas, recogen plantas
aromticas y medicinales tales como manzanilla, calndula, verbena y ruda, algunas de ellas de crecimiento
espontneo en los cultivos y las venden en laplaza de mercado. Desconocemos as un captulo importante
de la economa informal colombiana.
Con el resurgimiento de las plantas medicinales, tanto en la investigacin como en la aplicacin en los
sistemas formales e informales de salud, ya hay tmidos avances en la comercializacin de algunas plantas
aromticas y medicinales a Europa, la mayora para elaboracin de aceites esenciales, tiles en medicina,
cosmetologa, pinturas e industria alimenticia; este esfuerzo, unido a la produccin de extractos de origen
vegetal por algunos laboratorios nacionales, representa el nico e incipiente aprovechamiento moderno de
plantas medicinales a considerar en Colombia. Sin embargo, la demanda es creciente y en los ltimos aos
'la industria farmacutica de extractos y esencias empieza a crecer vertiginosamente, abriendo un nuevo
panorama agro-industrial en nuestro pas.
Quermoslo o no, el aspecto comercial e industrial de las plantas medicinales es un captulo para el cual
debemos estar preparados y las polticas necesarias deben contemplar el estado de conservacin de los
ecosistemas de donde proviene el material vegetal y de las plantas susceptibles de comercializacin. En
estesentidoy para terminar, conviene considerar las recomendaciones establecidas porTraffic International
(1993), en relacin con la exportacin de material vegetal medicinal a Europa:
"...cualquier asesora para la importacin de plantas medicinales hacia Europa requiere todava de un largo
tiempo de investigacin y de un decidido apoyo de parte de la industria. Debido al tamao y a la complejidad del
comercio, se recomienda que:
1) Los investigadores del comercio lleven a cabo estudios detallados, trabajando estrechamente con los
comerciantes y realmente referidos a los pases europeos en cuestin... Tener en cuenta: a) el nmero exacto
de especies que entra a los pases y en qu cantidades, b) el origen de estas plantas, sean silvestres o cultivadas,
c) si son silvestres, su estado en trminos de rareza, y d) el grado de confusin de las especies (por ejemplo, es
frecuente confundir plantas raras con miembros ms comunes de una determinada especie).
2) Con base en la investigacin anterior, se elaborar una lista lo ms precisa posible de todas las plantas
medicinales que entran a cada pas, indicando su estado y los problemas de conservacin enfrentados por cada
una de ellas, de manera que cada planta pueda ser aislada para una accin de conservacin. Segn esto: a)
comerciantes y usuarios deberan ser alertados y estimulados para iniciar o colaborar en actividades
conservacionistas con el propsito de realizar cultivos o prcticas de desarrollo sostenible adecuados y asequibles;
los gobiernos de los pases donde se encuentran las plantas deben ser involucrados en las medidas del control
del comercio, b) se deben realizar estudios ecolgicos detallados para cada planta, que incluyan: distribucin,
rata de crecimiento, efectos de la recoleccin sobre la capacidad de crecimiento, reproduccin, etc. y la variabilidad
gentica, c) se deben llevar a cabo estudios sociales para establecer, por ejemplo, quin usa las plantas actualmente,
en qu medida, qu tan importantes son para el Ingreso y el bienestar de la poblacin local y si se estn
recolectando en tierras que actualmente pertenecen a esa poblacin, d) la poblacin local debera establecer
primero las reglas ptimas, los Hneamientos o las cuotas para la recoleccin de las plantas medicinales, de
manera que llegue a tener mayor control sobre los procesos que la pueden haber obligado en primer lugar a
explotar sus recursos y en segundo a involucrar grandes compaas comerciales, cuyas operaciones pueden tal
vez ser reubicadas y modificadas segn las reglas del desarrollo sostenible.
3) Debe ser iniciada una campaa de toma de conciencia para informar a: a) los gobiernos, b) el comercio y la
industria, c) el pblico en general, acerca de los problemas que enfrentan actualmente las plantas medicinales
en vista de la falta de medidas de conservacin.
4) Lograr un compromiso de parte de: a) los gobiernos, especficamente en lo concerniente al control oficial, con
mayor nfasis en el acceso a las estadsticas de aduana e impuestos, b) los comerciantes y las compaas que
utilizan plantas medicinales; es de primordial importancia que exista gran transparencia en las prcticas comerciales
y el reconocimiento de la responsabilidad a este respecto. En particular, las compaas deben ser estimuladas
a comprometerse a situar este comercio en la categora de "sostenible" y a reconocer que parte de las ganancias
generadas por este concepto deben se' nvert das en la conservacin de los recursos que tales actividades

w 115 <&

comerciales puedan socavar directamente. En efecto, las compaas multinacionales deben responder a estos
lineamientos y actuar en consecuencia, aunque slo sea por miedo a una publicidad adversa."
Traffic International, 1993

Finalmente, en relacin con el aspecto comercial, conviene teneren cuenta que cualquier beneficio econmico
que se derive del uso de plantas medicinales propias de la medicina tradicional o de las comunidades
indgenas, debe ser retribuido de manera justa a quienes son poseedores del conocimiento y han facilitado
la informacin; el etnobotnico no puede hacer el papel de intermediario entre una comunidad informante
y las empresas que buscan la explotacin comercial como nico objetivo:
"Los datos etnobotnicos se deben catalogar y analizar, pero slo deben difundirse de manera que las comunidades
que los hayan facilitado puedan beneficiarse de cualquier uso comercial de la informacin"
OMS, lUCNy WWF, 1993

BANCOS DE GERMOPLASMA, BIOTECNOLOGIA YREAS DE CONSERVACIN

"En trminos generales la estrategia para la conservacin se desarrolla en dos grandes sentidos: La necesidad
global de prevenir la desaparicin de especies biolgicas selvticas, incluyendo la vida vegetal; y la necesidad
local de establecer jardines botnicos con suficiente capacidad para lograr la conservacin."
Akerele, 1992

Dos son las condiciones principales para la creacin de bancos de germoplasma "in situ": la primera, la
devolucin de las tierras a los grupos indgenas, quienes han demostrado gran habilidad en la conservacin
de los recursos naturales y que tienen adems el conocimiento tradicional de las plantas medicinales. En
segundo lugar, tenemos obligacin de establecer en los parques, santuarios y reservas naturales, bancos
de germoplasma "in situ", con adecuados estudios edficos, botnicos y ecolgicos que permitan conocer
la biodiversidad de estos territorios y orienten el futuro de la conservacin.
"El bosque hmedo tropical est siendo arrasado a una rata de 50 acres por minuto de acuerdo a los datos
suministrados por la WWF y con esta devastacin se va gran cantidad de especies naturales que componen la
farmacopea mundial. Colombia ha sido considerada como uno o quizs el pas de mayor megadiversidad
biolgica del mundo, pero tambin podra convertirse en el pas de mayor megaextincin. De ah la urgente y
prioritaria necesidad de proteger nuestros Bancos de Germoplasma "ex situ"... Vale la pena recordar que la
extincin es para siempre y esto debe movernos en una cruzada nacional por la conservacin de nuestros
recursos genticos y un desarrollo sostenible. Deseara enfatizar que tanto la conservacin "in situ" como la "ex
situ" para los pases en desarrollo, constituye un verdadero reto, una tarea impostergable y una carrera contra
el tiempo. Su implementacin es un imperativo mundial para asegurar la supervivencia humana."
Atehortua, 1992

Por otra parte, se necesitan bancos de germoplasma "ex situ", particularmente en los jardines botnicos.
Sabemos que no todo el material vegetal silvestre es susceptible de reproducirse en condiciones extraas,
pero los jardines permitirn precisamente conocer esas especies vegetales ms frgiles, al tiempo que para
otras ser posible reproducir las condiciones ambientales necesarias para su crecimiento.
Estos bancos "ex situ" debern estar equipados con los recursos cientficos y el personal capacitado para
adelantar las investigaciones y promover proyectos de biotecnologa, especialmente relacionados con la
fitogentica, el cultivo de tejidos vegetales, estrategias de domesticacin, el mejoramiento del crecimiento
y la produccin, entre otros.

* 116

CUADRO V

SABIDURA BOTNICA INDGENA

DOMESTICACIN DE ESPECIES
MANEJO DE SELVAS NATURALES
POLICULTIVOS MEZCLADOS
PLANTAS TILES:
ALIMENTOS
ICTIO-TXICOS
TINTES Y COLORANTES
EMBRIAGANTES
PLAGUICIDAS
FIBRAS Y TEJIDOS
ESTIMULANTES
MADERAS
" C O N ALCALOIDES"
MEDICINALES

"El uso de la biotecnologa en el manejo de los recursos fitogenticos es importante; se ha iniciado con la fase
de conservacin in vitro para todas las especies de reproduccin vegetativa a los que producen semillas
recalcitrantes... Las especies nativas han sido poco estudiadas, las herramientas y avances de la biotecnologa
se usarn para evaluar, conservar y usar este importante material gentico que constituye un patrimonio nacional
de uso presente y futuro".
Castillo, 1991

La biotecnologa est llamada a desempear un papel protagnico en el futuro de las plantas medicinales,
pero debera ocuparse primero de la preservacin y recuperacin del material gentico vegetal y slo
cuando esto est garantizado podr adelantar las investigaciones con miras a las posibles aplicaciones
teraputicas y comerciales.
Uno de los puntos ms importantes para una estrategia global es la creacin de reas protegidas en
conservacin de plantas medicinales (Me Neely, Thorsell, 1991) para lo cual es necesario pasar por una
etapa de seleccin y planeacin que incluya una revisin de lo que se conoce sobre la distribucin original
y actual de la vegetacin del pas o la regin, la identificacin de plantas de uso medicinal, el registro de
la distribucin y abundancia de plantas medicinales -ojal con datos fenolgicos-, la medicin de la extensin
del rea de conservacin, la identificacin de los incentivos econmicos mayores para el mantenimiento
de los hbitats naturales y de especies silvestres dentro del pas y la preparacin de una poltica de sistemas
de utilizacin de plantas medicinales del rea a conservar.

w 117 <&

CONCLUSIONES

a etnobotnica surge como una de las herramientas ms tiles para el rescate del conocimiento de
las plantas medicinales en las sociedades tradicionales. No se trata slo del rescate de un recurso
vegetal con utilidad para el hombre, sino tambin la recuperacin de un conocimiento y una tradicin
milenaria que muchas comunidades campesinas o indgenas an conservan, a pesar del menosprecio de
la ciencia y la medicina moderna.

La conformacin de la etnobotnica medicinal como disciplina cientfica exige tomar posiciones ticas
frente a problemas de gran trascendencia tales como la destruccin de los recursos naturales, la extincin
de miles de plantas medicinales, la desaparicin de las culturas indgenas y con ellas una autntica
sabidura botnica, el abuso comercial que muchas multinacionales farmacuticas cometen con las
comunidades indgenas y con los pases en va de desarrollo, la polmica cuestin de los derechos de
patentes y los recursos genticos, la avalancha de sustancias qumicas en la medicina moderna y sus
consecuencias en trminos de atrogenia, dependencia tcnica y econmica y crecimiento en las curvas
de morbilidad.
Un compromiso cientfico no significa adoptar posiciones neutras, encubiertas con el adjetivo de objetivas.
Estamos en la pos-modernidad y tenemos necesidad de renovar la ciencia, para que llegue a ser ciencia
con conciencia, en favor del hombre, en favor de la sociedad, en favor de la naturaleza, en favor de la
historia. Sin renunciar a los incuestionables fundamentos del pensamiento cientfico y recogiendo las
extraordinarias herramientas que nos ofrecen la ciencia y la tecnologa, considero que la etnobotnica
medicinal debe ponerse al servicio de la conservacin de los recursos naturales y del mejoramiento de la
calidad de salud y de vida de la sociedad humana, al abrir una ventana a nuestra mirada occidental para
que podamos ser refrescados con el espritu de una vieja forma de vivir y de ser.
Los elementos presentados en esta reflexin sobre etnobotnica medicinal son apenas un primer intento
por descubrir una cara oculta de las plantas medicinales, en la cual la botnica, la qumica o la farmacologa,
antes que ser despreciadas, adquieren una nueva dimensin y la utilizacin de este recurso teraputico
se presenta como un verdadero servicio a la atencin primaria de salud, a la lucha por disminuir las tasas
de morbi-mortalidad y sobre todo un servicio a la bsqueda de una forma ms saludable de vida.

119 i

BIBLIOTECAS INVESTIGADAS
Enumeramos a continuacin las bibliotecas, con la sigla correspondiente, como figura al pie de cada
referencia bibliogrfica, donde encontramos un documento relacionado con plantas medicinales:
BAN
BACH
BCIC
BCOA
BCOL
BEJC
'BGZ
BHGB
BICAN
BICC
BICCH
BICFES
BICN
BLAA
BMS
BN
BPP
BUC
BUJ
BULS
BUN

Archivo Nacional de Colombia

Academia Colombiana de Historia
Centro Indigenista del Caquet
Corporacin para la Amazonia
Colciencias
Escuela de Medicina Juan N. Corpas
Biblioteca privada de Germn Zuluaga
Biblioteca privada de Hernando Garca Barriga
Instituto Colombiano de Antropologa
Instituto Lingstico Caro y Cuervo
Instituto Colombiano de Cultura Hispnica
Instituto para el Fomento de la Educacin Superior
Instituto de Ciencias Naturales
Biblioteca Luis ngel Arango
Biblioteca Ministerio de Salud
Biblioteca Nacional
Biblioteca Pblica de Pereira
Universidad de Caldas
Universidad Javeriana
Universidad de La Salle
Universidad Nacional de Colombia

Otras Bibliotecas y Centros de Documentacin visitados, donde no hallamos informacin nueva:

Academia Colombiana de Ciencias Exactas
Asociacin Colombiana de Facultades de Medicina
Biblioteca Museo de La Salle (Hermano Daniel)
Biblioteca privada Mlida Restrepo de Fraume
Colegio Mayor de Nuestra Seora del Rosario
Corporacin Autnoma Regional, CAR
Editorial La Patria
Escuela Colombiana de Medicina El Bosque
Fundacin Herencia Verde
Fundacin Universitaria de Manizales
Instituto de Investigaciones Amaznicas
Organizacin Mundial de la Salud, OMS, Bogot
Organizacin Panamericana de la Salud, OPS, Bogot
Patronato de Artes y Ciencias
Universidad Tecnolgica de Pereira
Universidad del Valle

* 120

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Vol. 16, # 6, Caracas, Noviembre-Diciembre de 1991

BIBLIOGRAFA COMENTADA
A continuacin se presenta una completa bibliografa comentada de libros, artculos cientficos y monografas
que sobre Etnobotnica Medicinal se han escrito en nuestro pas relacionados con trabajos hechos en
Colombia. Por eso no incluye textos de autores colombianos que se hayan publicado en el exterior o textos
de autores extranjeros con trabajos de etnobotnica en otros pases y que se hayan publicado en Colombia.
Este documento tiene como punto de partida una investigacin bibliogrfica nacional sobre plantas
medicinales que realic con el apoyo de la Fundacin Herencia Verde y el Instituto Colombiano de Cultura
Hispnica y que sirvi de base para la reciente publicacin de Botnica Mdica: Contribucin al estudio
cientfico de las plantas medicinales en Colombia, Zuluaga, Corpes de Occidente, 1993.
Para su presentacin, divido los textos en dos captulos: 1) libros, y 2) artculos cientficos y monografas.
Incluye referencias de cronistas, antroplogos, botnicos, etnobotnicos y mdicos en las que se explora
el conocimiento de la teraputica vegetal de comunidades indgenas o campesinas, rurales o urbanas en
nuestro pas y adems ha sido completada con algunos textos de ms reciente aparicin.
Entre las muchas tareas que tenemos por delante, considero que el establecimiento de un banco de datos
actualizado, que ojal sea pronto completado con una red sistematizada de etnobotnica en Colombia, es
una contribucin importante para la consolidacin de la etnobotnica medicinal como disciplina cientfica
moderna.

128*

LIBROS
1. ACERO, LUIS ENRIQUE, Principales plantas tiles de la Amazonia colombiana, Proyecto Radargramtrico
del Amazonas, Bogot, 1979 (BCOA)
Extenso listado de plantas de la Amazonia que tienen utilidad para la vida cotidiana de los indgenas:
alimento, medicina, bebidas, vivienda, con sus correspondientes clasificaciones taxonmicas.
2. ACERO, LUIS ENRIQUE, Propiedades, usos y nominacin de especies vegetales para la Amazonia
colombiana, Corporacin Araracuara, Bogot, 1982 (BCOA)
Texto de botnica econmica que presenta un listado de 427 especies clasificadas segn los usos; aparecen
con nombre comn, localizacin geogrfica, familia botnica, nombre genrico y utilidad. Incluye plantas
medicinales.
3. BLAIR, SILVIA Y COLS., Plantas antimalricas: Una revisin bibliogrfica, Universidad de Antioquia,
Medelln, 1991 (BGZ)
Parte de una investigacin sobre plantas para el tratamiento del paludismo en la cual se revisa la literatura
desde 1897 hasta la fecha, recogiendo ms de 100 especies.
4. CORPORACIN DE DESARROLLO ARARACUARA, Memorias del Primer Simposio Colombiano de
Etnobotnica, Bogot, 1988 (BCOA)
Textos completos de las ponencias presentadas en este importante evento, que recogen las contribuciones
ms significativas de esta nueva disciplina colombiana, muchas de ellas relacionadas con botnica mdica.
5. DOMNGUEZ, CAMILO, Bibliografa de la Amazonia colombiana y reas fronterizas amaznicas, DaincoCorporacin Araracuara-Colciencias, Bogot, 1985 (BN)
Contribucin a la Segunda Expedicin Botnica, con ms de 400 referencias bibliogrficas, algunas de
ellas relacionadas con plantas txicas y medicinales.
6. ESCOBAR, ARTURO, Rezadores y Ayudados, Imprenta Nacional, Bogot, 1959 (BN)
Contribucin al estudio del folclor nacional, que incluye formularios de teguas, oraciones populares, conjuros
y plantas medicinales.
7. ESPINEL, LUIS SIGIFREDO, Plantas en la medicina popular en Cali, Universidad del Valle, Departamento
de Biologa, Cali, 1968 (BULS)
Informacin obtenida en los puestos de venta de plantas medicinales en la Plaza Central de Cali; el autor
recolecta y clasifica ms de un centenar de ellas.
8. FAUZT, FRANZ XAVER, El sistema mdico entre los coyaimas y natagaimas, Klaus Renner Verlag,
Hohensschaftlarn, 1986 (BGZ)
Investigacin de antropologa mdica en el sur del Tolima, destaca las plantas medicinales como e! rec - ; :
teraputico ms utilizado; enumera 80 especies con su debida clasificacin botnica y u r r - :

w 129 <&

enfermedades comunes.
9. FAUZT, FRANZ XAVER, Etnobotnica dei Purac: Sistemas clasificatorios funcionales, Klaus Renner
Verlag, Hohenschftlarn, 1989 (BGZ)
Aproximacin al manejo botnico de los indgenas coconucos en el Cauca; el autor intenta descifrar y
comprender los sistemas clasificatorios por ellos utilizados; los informantes son siete macucos o mdicos
tradicionales, quienes clasifican las plantas en fras y calientes y en plantas con espritu o plantas que
actan slo en el cuerpo.

10. FONDO MINISTERIO DE EDUCACIN NACIONAL, Conociendo nuestras plantas, Consejo Regional
Indgena del Cauca, Programa de Etno-educacin, Popayn, 1991 (BGZ)
Cartilla educativa dirigida a los nios paeces, que promueve la medicina tradicional y el conocimiento de
las plantas medicinales.
11. FRIEDEMANN, NINA, AROCHA, JAIME, Herederos deljaguary la anaconda, Carlos Valencia Editores,
Bogot, 1985 (BGZ)
Monografas de las principales tribus indgenas que viven en Colombia; se refiere en algunas de ellas a sus
conocimientos mdicos y particularmente en el Captulo IV a "Ingas y Sibundoyes: expertos en medicina
y botnica".
12. GARCA, HERNANDO, Flora medicinal en Colombia, Tomos I, II y III, Tercer Mundo, Bogot, 1992
(BGZ)
Segunda edicin de la que sin lugar a dudas es la ms completa obra de plantas medicinales colombianas.
Utilizando el sistema clasificatorio de Engler, enumera ms de 1000 especies, con su descripcin botnica,
clasificacin taxonmica, distribucin geogrfica, datos consignados en el Herbario Nacional, nombres
vulgares y usos, populares o cientficos, y destaca algunos aspectos fitoqumicos y farmacolgicos en
muchas de ellas.
13. GARZN, CRISTINA, MACURITOFE, VICENTE, Lanoche, las plantas y sus dueos: Aproximacin al
conocimiento botnico en una cultura amaznica, Corporacin Colombiana para la Amazonia, Bogot,
1990 (BCOA)
La autora intenta definir los sistemas clasificatorios empleados por los uitotos, siguiendo como pauta de
investigacin la participacin en la actividad cotidiana de la comunidad, el estudio del discurso de la
tradicin oral y el seguimiento a un gua en "el camino de conocimiento". Describe el universo botnico uitoto
ms all del simple inventario.
14. HENMAN, ANTHON, Mamacoca, El Ancora Editores, Bogot, 1983 (BUN)
Investigacin sobre el uso ritual de la coca entre los indgenas paeces, a travs de la cual accede al universu
mdico y botnico de esta comunidad; expone algunas consideraciones sobre el trfico de cocana y, al
final, como apndice, da un listado de plantas medicinales y psicotrpicas de uso indgena.
15. HERRERA, XOTCHIL, LOBOGUERRERO, MIGUEL, Antropologa mdica y medicina tradicional en
Colombia, Fundacin Etnollano, Bogot, 1988 (BGZ)

w 130 <&

Completa revisin terica de la conformacin de esta nueva disciplina en Colombia y una amplia bibliografa
comentada sobre el tema, 1940-1987, con seis referencias de trabajos relacionados con plantas medicinales.
16. INCIVA, Memorias dei Tercer Simposio Colombiano de Etnobotnica, Calima-Darin, Valle, junio, Cali,
1991 (BGZ)
Textos completos de las ponencias y a pesar de la intencin de los organizadores: "fue tambin un propsito
de este evento el hecho de trabajar para cambiar la imagen generalizada acerca de que la etnobotnica
se refiere bsicamente al aspecto de plantas medicinales", la mitad de los trabajos tuvo relacin con la
teraputica vegetal.
17. INSTITUTO COLOMBIANO DE ANTROPOLOGA, Curanderismo I y II, See Memorias de Eventos
Cientficos, ICFES, Bogot, 1990 (BICFES)
Textos de las ponencias de antropologa mdica y etnobotnica presentadas en el V Congreso Nacional
de Antropologa en Villa de Leyva, algunas de ellas sobre plantas medicinales, como las de Carlos Pinzn,
Gloria Garay, Mara Clemencia Ramrez y Fernando Urrea.
18. INSTITUTO COLOMBIANO DE ANTROPOLOGA, Introduccin a la Colombia amerindia, Bogot, 1987
(BICAN)
Resea cultural de 20 etnias indgenas colombianas como una contribucin del Instituto Colombiano de
Antropologa al estudio sistematizado de las culturas aborgenes.
19. INSTITUTO COLOMBIANO PARA EL FOMENTO DE LA EDUCACIN SUPERIOR, Memorias del
Simposio de Etnobotnica, IV Congreso Latinoamericano de Botnica, ICFES, Bogot, 1987 (BICFES)
Texto completo de las ponencias presentadas por cinco investigadores latinoamericanos, precisando el
papel de la etnobotnica en el presente y en el futuro de Amrica Latina: ecologa, cultura, desarrollo y
ciencia.
20. LA ROTTA, CONSTANZA, Especies utilizadas por la comunidad miraa: Estudio etnobotnico, Fondo
para la Proteccin del Medio Ambiente, FEN, Bogot, 1990 (BGZ)
Este es un inventario etnobotnico que busca la articulacin de las ciencias sociales y las biolgicas, dentro
de los marcos de investigacin-accin participativa. Describe 260 especies, debidamente clasificadas, con
sus correspondientes aplicaciones. Cuarenta de ellas fueron consideradas "mgico-medicinales".
21. LPEZ, HCTOR, Plantas medicinales de Caldas: Apuntes para el folclor y la civilizacin de la guadua,
Biblioteca de Autores Caldenses, Manizales, 1976 (BUC)
Larga lista de plantas medicinales usadas en Caldas, con nombres comunes y cientficos, modos de empleo
y algunas anotaciones qumicas o farmacolgicas; la segunda parte del libro est dedicada a la guadua.
22. LPEZ,HCTOR, Sabidura popular en los relatos de los yerbateros, Biblioteca de Autores Caldenses,
Manizales, (BUC)
Relatos de yerbateros, curanderos, vendedores y culebreros, adems de algunos remedios de origen
vegetal.

w 131 <&

23. MAESTRA EN DESARROLLO SOSTENIBLE DE SISTEMAS AGRARIOS, Diversidad biolgica y

dilogo de saberes, Pontificia Universidad Javeriana, Centro para la Investigacin en Sistemas Sostenibles
de Produccin Agropecuaria, CIPAV, e Instituto Mayor Campesino, IMCA, Cali, 1994 (BGZ)
Memorias del curso de campo sobre biodiversidad y recursos genticos indgenas y campesinos, un
trabajo colectivo efectuado en La Cocha, Nario, donde participaron campesinos de sta y otras regiones
de Nario, tcnicos profesionales de la Asociacin para el Desarrollo Campesino, profesionales y profesores
de la maestra, e invitados. "Esta memoria demuestra que no es necesario sacrificar el rigor cientfico por
el uso del dilogo de saberes como estrategia de aprehensin de la realidad". La investigacin gir en torno
a tres temas centrales: plantas, incluye medicinales, entomofauna y recursos genticos.
24. MINISTERIO DE SALUD, Culturas mdicas tradicionales y teraputicas alternativas, Ministerio de
Salud-OPS, Bogot, 1992 (BGZ)
Cartilla explicativa sobre la nueva poltica del Ministerio de Salud de Colombia en relacin con la medicina
tradicional y las medicinas alternativas.
25. MONTES, JOS JOAQUN, Medicina popular en Colombia: Vegetales y otras sustancias usadas como
remedios, Instituto Lingstico Caro y Cuervo, Vol. 58, Bogot, 1981 (BICC)
Los materiales que se presentan son un subproducto de los trabajos realizados por el Atlas LingusticoEtnogrfico de Colombia, ALEC, resultado de mltiples encuestas de 1958 a 1978. Recoge un amplio
recetario para diversas enfermedades y como ncleo de la obra presenta un glosario de fitnimos, nico
hasta ahora en el pas para plantas medicinales.
26. MURILLO, MARA TERESA, Usos de los helechos en Suramrica, con especial referencia a Colombia.
Universidad Nacional de Colombia, Bogot, 1983 (BICN)
Obra sugerida por el doctor Schultes, en la que se recogen las especies de pteridofitas colombianas y
menciona las virtudes medicinales de muchas de ellas, especialmente reportadas por indgenas de la
Amazonia.
27. MURILLO, MARA TERESA, HARKER, MIGUEL NGEL, Helechos y plantas afines de Colombia.
Academia Colombiana de Ciencias, Bogot, 1990 (BGZ)
Ampliacin de una obra anterior, con la recopilacin de las pteridofitas colombianas y su posible aplicacin
medicinal.
28. ORGANIZACIN MUNDIAL DE LA SALUD, La medicina tradicional y cobertura de cuidados de salud.
Sen/icio de Salud de Antioquia, Rionegro, 1983 (BGZ)
Texto publicado con ocasin de los 200 aos del Hospital Regional San Juan de Dios en Rionegro.
Antioquia, traduccin literal del original en ingls publicado en Ginebra por la Organizacin Mundial de la
Salud.
29. ORTZ, SERGIO ELAS, Contribucin a la bibliografa sobre ciencias etnolgicas en Colombia, Imprenta
del Departamento de Nario, Pasto, 1937 (BACH)

w 132 <&

Primera relacin bibliogrfica hecha en Colombia, con prlogo del padre Marcelino Castellvi, en la que se
encuentran varios textos relacionados con plantas medicinales.
30. ORTZ, SERGIO ELAS, Las comunidades indgenas de Jamondino y Males, Imprenta del Departamento
de Nario, Pasto, 1935 (BACH)
Observaciones etnolgicas, con algunas referencias a plantas medicinales utilizadas en la medicina popular.
31. PARRA, JAIME, Medicina tradicional del pueblo de Altaquer, Equipo Pastoral de Altaquer, Nario,
Ediciones Abya-Yala, Quito, 1992 (BGZ)
Investigacin realizada entre 1989 y 1990 en el municipio de Altaquer, Nario, en la cual recupera el
conocimiento de plantas medicinales y otros remedios de la medicina tradicional y tiene como objetivo
devolver la informacin a la comunidad: "que pueda llegar a cada una de las familias de Altaguer con el fin
de contribuir a la preservacin de la tradicin y que se convierta en una ayuda mdica".
32. PATIO, VCTOR MANUEL, Bibliografa etnobotnica parcial comentada de Colombia y los pases
vecinos, Instituto Colombiano de Cultura Hispnica, Bogot, 1989 (BICCH)
Consulta en bibliotecas de Colombia, Per, Costa Rica, Panam, Estados Unidos y Brasil, con el listado
etnobotnico ms completo en la actualidad.
33. PINZN, CARLOS, SUREZ, ROSA (Editores), Otra Amrica en construccin: medicinas tradicionales,
religiones populares, 46Congreso Internacional de Americanistas, Colcultura-ICAN, Bogot, 1992 (BICAN)
Textos de las ponencias presentadas en el 46 Congreso de Americanistas, celebrado en Amsterdam en
1988, algunas de ellas relacionadas con plantas medicinales.
34. PONTIFICIA UNIVERSIDAD JAVERIANA, Memorias del Simposio de plantas medicinales, Patronato
de Artes y Ciencias, Bogot, 1992 (BUJ)
Textos completos de las ponencias presentadas, organizados en siete captulos: botnica, ciencias sociales,
fltoqumica y farmacologa, posibilidades comerciales, alternativas mdicas, aplicacin en medicina y
programas de investigacin; se constituye en la obra de consulta reciente ms amplia y especfica sobre
el tema.
35. REICHEL-DOLMATOFF, GERARDO, El chamn y el aguar, Siglo XXI Editores, Bogot, 1978 (BGZ)
Compilacin extensa sobre los chamanes en el Vaups, su facultad de transformarse en jaguares y la
ceremonia del yag.
36. RESTREPO, MLIDAYCOLS., Uso popular de plantas medicinales en tres zonas de Caldas: Riosucio,
Viterbo y Manizales. Catlogo Ilustrado, Universidad de Caldas, Manizales, 1987 (BUC)
Los informantes son vendedores de plantas medicinales y personas relacionadas con su uso; la autora
identifica 280 especies, recolecta y clasifica 200 de ellas, con ilustraciones para 167. Compara los resultados
con la informacin bibliogrfica existente sobre el tema.

w 133 <&

37. ROMOLI, KATHLEEN, Los de la lengua Cueva, Instituto Colombiano de Antropologa, Colcultura,
Bogot, (BICAN)
Estudio histrico-antropolgico de los grupos indgenas del istmo oriental en la poca de la conquista
espaola, con referencias de textos de los cronistas sobre el uso de plantas medicinales.
38. SERVICIO COLOMBIANO DE COMUNICACIN, Recuperacin de la medicina indgena: Memorias del
Primer Encuentro de Mdicos Tradicionales en Santiago, Putumayo, Bogot, 1991 (BGZ)
Recoge los conceptos bsicos de la medicina tradicional ingana expuestos por los curacas que asistieron
a esta reunin e ilustra 130 plantas medicinales por ellos empleadas.
39. SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE, Medicina tradicional inga, Cartilla educativa, SENA, Beln
de los Andaques, Caquet, 1990 (BGZ)
"Apoyemos la medicina inga cuidando la naturaleza, cultivando las plantas medicinales enjardines botnicos
y aprendiendo de nuestros curacas". Cartilla promocional con un listado de plantas y un recetario para las
enfermedades ms comunes.
40. SERVICIO SECCIONAL DE SALUD DE ANTIOQUIA, Memorias del Simposio de Medicina Tradicional,
200 aos, Medelln, 1988 (BHGB)
Textos completos de las ponencias, incluye dos captulos relacionados con plantas medicinales en la
medicina moderna y flora medicinal colombiana.
41. SERVICIO SECCIONAL DE SALUD DE NARIO, La medicina vegetal: Curar con medicina de la
montaa Awa, Cartillas de Atencin Primaria en Salud, Comunidad Indgena Awa, Pasto (BMS)
Cartilla educativa y promocional de la medicina tradicional awa y las plantas medicinales ms utilizadas,
acompaada de algunos consejos bsicos de atencin primaria.
42. TISOY, BENJAMN, Nucanchi Micuycunapasi Ambimi Ca: Plantas comestibles y medicinales del Valle
del Sibundoy, Organizacin Musu Runacuna, 1988 (BGZ)
Cartilla educativa para recuperar el uso de las plantas medicinales entre los indgenas inganos y kamsaes
del Valle del Sibundoy, con un pequeo recetario.
43. URBINA, FERNANDO, Las hojas del poder, Centro Editorial Universidad Nacional, Bogot, 1992 (BGZ)
Relatos sobre el uso de la coca entre los uitotos y muinanes de la Amazonia colombiana: "Las culturas
indgenas, entre la avalancha genocida y etnocida de la sociedad mayor, continan ofreciendo la posibilidad
de una forma de vida donde la planta sagrada se constituye en ruta de encuentros totalizadores que
permiten la plenitud de s mismo y no la huida individualista". La coca es aqu presentada en el contexto
ritual de "la carrera del abuelo sabedor".
44. VEZGA, FLORENTINO, Memoria sobre la historia del estudio de la botnica en la Nueva Granada,
Biblioteca Santander, Vol.10, Bucaramanga, 1938 (BICAN)

w 134 <&

Primer texto de historia de la botnica en Colombia escrito hacia 1870; presenta en su primera parte la
"Botnica Indgena", extraordinario ensayo de etnobotnica en el cual defiende el gran conocimiento de los
aborgenes, y cita numerosos ejemplos de plantas actualmente tiles para la medicina; demuestra una gran
erudicin en qumica, farmacologa y botnica, manifestada en su exposicin sobre el curare, donde lo
propone como potencialmente til en anestesia.
45. YEPES, SILVIO, Introduccin a la etnobotnica en Colombia, Sociedad Etnogrfica Colombiana, Popayn,
1951 (BACH)
Primer texto que presenta la etnobotnica como disciplina cientfica en Colombia: el autor expone algunas
consideraciones que conservan vigencia en la actualidad, e introduce conceptos como "la vegetacin en
r la cultura", "mundo vegetal subjetivo", "determinismo vegetal" y da pautas innovadoras para acceder al
conocimiento popular del manejo botnico. Dedica el ltimo captulo a describir la medicina tradicional en
el Valle del Sibundoy.
46. ZULUAGA, GERMN, Botnica mdica: Unacontribucin al estudiocientfico de las plantas medicinales
en Colombia, Fundacin Herencia Verde, Ediciones del Corpes de Occidente, Pereira, 993 (BGZ)
Obra que recoge y comenta toda la informacin bibliogrfica nacional sobre plantas medicinales en Colombia;
en su primera parte expone la historia y la actualidad de la investigacin sobre el tema. Dedica un amplio
captulo a la reflexin sobre la etnobotnica medicinal y la bibliografa presentada constituye la base de la
reseada en este libro.

ARTCULOS CIENTFICOS Y MONOGRAFAS

47. ABADA, GUILLERMO, "Notas varias sobre nuestro ilusigeno yag", en: Revista Colombiana del
Folclor, Voi. 3, # 8, Bogot, 1956 (BICAN)
Expone algunas generalidades sobre esta planta y propone otro adjetivo ms para describir el misterioso
efecto: "ilusigeno".
48. ATEHORTA, LUCA, "Banco de germoplasma de plantas medicinales: Una prioridad nacional" en:
Memorias del Primer Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992
(BUJ)
Justificacin ecolgica para la conservacin de plantas medicinales a travs de un programa nacional de
bancos de germoplasma "in situ" y "ex situ".
49. BALICK, MICHAEL, "Etnobotnica del complejo de palmas oenocarupus-jessenia", en: Memorias del
Primer Simposio Colombiano de Etnobotnica, Corporacin de Desarrollo Araracuara, Bogot, 1988 (BCOA)
Excelente estudio de este grupo de plantas, entre las cuales se destaca el milpesos, muy utilizado en la
medicina popular. Describe gneros y especies, nombres vernculos en los distintos pases amaznicos
y su utilidad: produccin de bebidas y alimentos, preparacin de aceites y sus cualidades teraputicas, con
una amplia revisin etno-farmacolgica.

* 135

50. BENAVIDES, HOMERO, ORTEGA, ALVARO, "Aporte al estudio cientfico de algunas plantas de la
medicina tradicional en los municipios de Ancuya, Sandona y Linares en el Departamento de Nario", en:
Revista de Ciencias Agrcolas, Vol. 3, # 2, Pasto, 1971 (BUN)
Resumen de tesis que tuvo como punto de partida la consulta a dos yerbateros de la zona y la verificacin
de las plantas por ellos empleadas, para proceder a su identificacin taxonmica; reconoce 100 especies
medicinales.
51. BERNAL VILLA, S., "Medicina y magia entre los paeces", en: Revista Colombiana de Antropologa, Vol.
2, # 2 . Bogot, 1954 (BICAN)
Habla sobre el "t eu" o mdico paez, sus conocimientos y su cultura; incluye un listado de 26 plantas
medicinales eficaces para enfermedades como "pants", "kallumb", "echi", "arco", diarreas, fiebres, tos e
infecciones.
52. BERSH, DAVID, Utilizacin de plantas medicinales incorporadas a la medicina tradicional del Quindio
en la atencin primaria en salud, Proyecto de Investigacin, Divisin de Salud, Armenia, 1979 (BMS)
Quizs es ste el primer esfuerzo de un Servicio de Salud por conocer el empleo popular de las plantas,
con miras a articularlo en la atencin primaria; constituye un anteproyecto y desconocemos si tuvo aplicacin
posterior.
53. BLAIR, SILVIA Y COLS., "Aspectos etnobotnicos preliminares de la malaria en Tumaco", en: Memorias
del Primer Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992 (BUJ)
Primera parte de un trabajo interdisciplinario, con la informacin botnica de plantas antimalricas colombianas
reportadas por las comunidades de Tumaco, Nario; se describen y clasifican cerca de 200 plantas y se
propone una investigacin fitoqumica y farmacolgica en etapas ulteriores.
54. CABALLERO, JAVIER, "Etnobotnica y desarrollo: La bsqueda de nuevos recursos vegetales": en:
Simposio de Etnobotnica, IV Congreso Latinoamericano de Botnica, ICFES, Bogot, 1987 (BICFES)
Trata sobre la importancia de encontrar nuevos recursos con posibles utilidades, incluso medicinales, como
una contribucin eficaz al desarrollo de nuestros pueblos. A manera de ejemplo, incluye un pequeo listado
de plantas medicinales mexicanas.
55. CABRERA, ISIDORO, "Flora del centro de investigaciones y servicios comunitarios, CISEC", en:
Memorias del Primer Simposio Colombiano de Etnobotnica, Corporacin de Desarrollo Araracuara, Bogot,
1988 (BCOA)
Investigacin de la flora en Santander de Quilichao, Cauca; el autor se vale de informantes de la medicina
paez para identificacin botnica y posterior estudio fitoqu mico y farmacolgico con la Facultad de Medicina
de la Universidad del Valle; reporta las primeras 40 especies medicinales.
56. CALDERN, DANIEL, "Yag, planta misteriosa y sugestiva", en: El Pas Econmico, Ao 1, # 6-7,
Bogot, 1944 (BICAN)
Escritor y ex-congresista, exalta aqu con dos ejemplos, las milagrosas virtudes del yag.

w 136 <&

57. CANO, GUILLERMO, "Las plantas alucingenas y su importancia en las ceremonias religiosas
aborgenes", en: Boletn de Antropologa, Universidad de Antioquia, Vol.3, #11, Medelln, 1969 (BICAN)
Breve referencia general de las siguientes plantas alucingenas: tonacatl, yag, peyote y ololiuqui.
58. CARBONO, EDUINO, "Tareas de la etnobotnica en Colombia", en: Simposio de Etnobotnica, IV
Congreso Latinoamericano de Botnica, ICFES, Bogot, 1987 (BICFES)
Anlisis de la investigacin etnobotnica colombiana, los desafos y la urgencia de continuar con este tipo
de trabajos.
,

59. CARBONO, EDUINO, "Uso popular de plantas medicinales en la ciudad de Santa Marta, Colombia",
en: Memoria, Asociacin Colombiana de Herbarios, X Reunin, Medelln, 1989 (BCOL)
La informacin bsica se obtuvo mediante entrevistas a compradores y vendedores en las cuatro principales
tiendas botnicas; fue complementada adems con entrevistas domiciliarias en todos los estratos
socioeconmicos de la ciudad. Se recogieron 21 especies medicinales de uso comn.
60. CRDENAS, FERNANDO Y COLS., "Plantas medicinales y venenosas de Viterbo: Descripcin y usos",
en: Revista de la Asociacin Colombiana de Ciencias Biolgicas, # 2, Manizales, 1979 (BUC)
Encuestas en las reas rural y urbana de este municipio; se recolectaron 91 especies medicinales, 14
venenosas y 5 con usos mixtos. Presenta la informacin botnica y la clasificacin taxonmica de todas
ellas, respetando la informacin popular.
61. CASTAO, GUILLERMO, "El manejo de la biodiversidad por parte de las comunidades campesinas de
la regin central del Valle del Cauca", en: Nuestra Diversidad Biolgica, Cerec-Fundacin Alejandro ngel
Escobar, Bogot, 1993 (BGZ)
Investigacin del uso diverso que los campesinos hacen de sus recursos naturales en esta regin del pas.
Destaca cerca de 200 especies reconocidas por sus propiedades medicinales. El autor denuncia los
atentados modernos contra la biodiversidad y hace un llamado urgente a su conservacin y la defensa del
acervo cultural tradicional.
62. CASTELLVI, MARCELINO DE, "Contribucin provisional a la bibliografa etnobotnica", en: Amazonia
Colombiana Americanista, Tomo 3, # 9-10, Sibundoy, 1945 (BICAN)
Segundo inventario etnobotnico publicado en Colombia y tal vez el primero en el cual se propone el nombre
de "etnobotnica" como disciplina cientfica.
63. CASTELLVI, MARCELINO DE, "La famosa planta de la vida: Paullinia Yoco", en: Miscelnea Padre
Castellvi, Publicaciones del CILEAC, Sibundoy, 1953 (BICAN)
Actualizacin periodstica, histrica y etnobotnica de esta planta, con una bibliografa panantropolgica
que corrige los errores de informacin que sobre ella haban surgido.
64. CAYN, EDGARDO, ARISTIZBAL, SILVIO, "Lista de plantas utilizadas por los indgenas chami de
Risaralda", en: Cespedesia, Vol.9, # 33-34, Cali, 1980 (BICN)

w 137 <&

Primer inventario de plantas tiles de los indgenas chames, recoge y clasifica parcialmente 365 especies
y resalta aspectos semnticos, fonticos y de uso; la mayora son reportadas como medicinales.
65. CENTRO INDIGENISTA DEL CAQUET, I al IV Taller de Medicina Tradicional Inga, Mimeografiado,
Departamento del Caquet, Florencia, 1989 a 1992 (BCIC)
Resumen de los trabajos adelantados por las comunidades ingas del Caquet, con la participacin de
curacas, dirigidos a rescatar su medicina tradicional y las plantas medicinales, por medio de la creacin de
jardines botnicos. Recogen un extenso listado de las plantas ms utilizadas.
66. CORRALES ELSY, "El uso de las plantas en la salud humana y animal en Boyac", en: Universitas
Humanstica, Pontificia Universidad Javeana, Vol. 18, # 30, Bogot, 1989 (BUJ)
"La investigacin tiene como eje la recuperacin del conocimiento que todava existe sobre la utilizacin
de las prcticas curativas en comunidades rurales del Departamento"; se recogieron 100 plantas de uso
medicinal veterinario y humano.
i
67. ENCISO, B., "Medicina indgena ritual y simbologa del Alto Sin", en: Memorias del Primer Simposio
Colombiano de Etnobotnica, Bogot, 1988 (BCOA)
Aproximacin a la forma como los emberes-sines enfrentan los problemas de salud, dentro de un
contexto simblico originado en el universo mtico. Dedica un captulo a la taxonoma de los vegetales y
enumera 24 plantas empleadas contra picaduras de serpiente, antispticas, analgsicas, dentrficas y
rituales.
68. FLREZ, ISAAC, Enfermedades dominantes en los llanos de la regin oriental de Colombia: Su
tratamiento cientfico y el que racionalmente puede emplearse con las plantas de la misma regin, M iscelnea
# 421, Biblioteca Nacional, Villavicencio, 1919 (BN)
Amplia revisin de enfermedades tropicales y epidmicas de los Llanos, con su descripcin mdica minuciosa
y el tratamiento convencional, pero anexa en cada caso las plantas medicinales de uso popular o indgena
con posible eficacia; hace nfasis en las enfermedades infecciosas.
69. FLREZ, LUIS, "Medicina, magia y animismo en Segovia, Antioquia", en: Revista del Folklore, # 6,
Bogot, 1951 (BICAN)
Estudio antropolgico a partir de conversaciones con siete informantes de esta poblacin; recoge frmulas
para picaduras de culebras y enfermedades comunes, en su mayora con base en plantas medicinales.
70. FORERO, LUIS EDUARDO, "Etnobotnica de las comunidades indgenas cuna y waunana, Choc,
Colombia", en: Cespedesia, Vol.9, # 33-34, Cali: 1980 (BINC)
Resumen de tesis en el que se recogen 145 especies pertenecientes a 57 familias, consideradas por los
indgenas como medicinales; se establece la debida clasificacin botnica y se correlacionan los usos con
la informacin bibliogrfica que sobre estas plantas existe.
71. FORERO, SANTIAGO, "El yag, una planta medicinal", en: Memorias del Primer Simposio de Plantas
Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992 (BUJ)

&138 #

Amplsima revisin del yag, su utilizacin entre los indgenas, los estudios fitoqumicos y farmacolgicos
y su posible utilidad en neuropsiquitra, especialmente para la enfermedad de Parkinson, la depresin, la
migraa y la hipertensin arterial leve o moderada.
72. GARCA, HERNANDO, "Alucingenos, psicotrpicos derivados de las plantas", en: Medicina,
Shamanismo y Botnica, Funcol, Bogot, 1983 (BLAA)
Introduccin al conocimiento de este grupo de vegetales muy empleados por los mdicos indgenas;
enumera 60 plantas psicotrpicas, destacando los hongos, las daturas y las plantas amaznicas como el
yag, el yakee y el yopo.
, 73. GARCA, HERNANDO, "El yag, caapi o ayahuasca: un alucingeno amaznico", en: Universidad
Nacional de Colombia, # 23, Bogot,: 1958 (BUN)
Amplia revisin botnica de esta planta psicotrpica, su historia, clasificacin, distribucin geogrfica,
componentes, usos y una extensa bibliografa.
74. GARCA, HERNANDO, "El profesor Richard Evans Schultes", en: Revista de la Academia Colombiana
de Ciencias, Vol. 16, # 63, Bogot, 1988 (BUN)
Relato de los viajes que hiciera el doctor Garca Barriga con el cientfico norteamericano Richard Evans
Schultes a los pramos de Guasca y Sumapaz, a la Sierra de la Macarena y a la selva amaznica; enumera
una larga lista de plantas estudiadas por Schultes.
75. GARCA, WILLIAM Y COLS., "Etnobotnica de la huerta familiar: Manejo y conocimiento de plantas
medicinales en dos asentamientos post-terremoto del suroccidente de Popayn", en: Memorias del Primer
Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992 (BUJ)
Descripcin y anlisis del manejo y la utilizacin del recurso vegetal entre los habitantes de los asentamientos
de Las Brisas y Las Vegas en Popayn, particularmente las plantas medicinales.
76. GARZN, CRISTIN A, Aproximacin al estudio de algunas plantas medicinales usadas por la comunidad
de Guayabero, Mecanografiado, Universidad Nacional, Bogot, 1983 (BUN)
Informe de trabajo de campo, presenta seis plantas utilizadas por esta comunidad indgena con fines
abortivos y establece comparaciones con la informacin bibliogrfica existente sobre estas plantas.
77. GUERRERO, MARCELIANO, "La mirada del indgena hacia la investigacin botnica", en: Memorias
del Primer Simposio Colombiano de Etnobotnica, Corporacin de Desarrollo Araracuara, Bogot, 1988
(BCOA)
Presidente del Consejo Regional del Amazonas Medio, de la etnia uitoto, expone "un mtodo distinto de
lograr el conocimiento" de las plantas, en una carrera que tiene tres niveles. Define su saber como una
"ciencia", su aprendizaje como una "investigacin" y su tradicin como una "metodologa de conocimiento".
78. GUEVARA, RUBN DARO, "Etnobotnica y curanderismo", en: Memorias del Primer Simposio de
Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992 (BUJ)

# 139

Reflexiones sobre el conocimiento botnico medicinal de los indgenas inganos, partiendo de su contacto
con la tierra, de su concepcin del cuerpo y de la ingesta ritual del yag, planta de conocimiento y de poder.
79. GUEVARA, RUBN DARO, "Referencias conceptuales de la etnobotnica de los curanderos ingas",
en: Memorias del Tercer Simposio Colombiano de Etnobotnica, INCIVA, Cali, 1991 (BGZ)
Nuevamente el autor incursiona en el conocimiento etnobotnico de los indgenas inganos y destaca el
papel que esta sabidura mdica ocupa en la medicina popular colombiana.
80. INCIVA, "Etnofarmacologa de plantas medicinales", en: Memorias del Tercer. Simposio Colombiano
de Etnobotnica, INCIVA, Cali, 1991 (BGZ)
Como prembulo al captulo de Farmacologa y Fitoqumica, los organizadores destacan la importancia de
nuestras selvas para obtener sustancias de posible aplicacin medicinal, la necesidad de crear jardines
botnicos para preservar nuestros recursos vegetales y se acogen a las recomendaciones de la declaracin
de Chiang Mai.
81. JUAJIBIOY, PEDRO, "Mdicos tradicionales del Bajo Putumayo y mdicos tradicionales camsta e
inganos del Valle de Sibundoy, Putumayo", en: Memorias del TercerSimposio Colombiano de Etnobotnica,
INCIVA, Cali, 1991 (BGZ)
El lder indgena del Valle del Sibundoy, y creador del jardn botnico medicinal Leandro Agreda, hace una
corta exposicin sobre la medicina de los inganos y kamses, el uso de los distintos tipos de yag y el
manejo de algunas plantas para fines mgico-religiosos.
82. LA ROTTA, CONSTANZA, "Observaciones etnobotnicas de la comunidad andoque de la Amazonia
colombiana", en: Colombia Amaznica, Vol.1, # 1, Bogot, 1982 (COA)
Inventario de plantas tiles empleadas por esta comunidad, debidamente clasificadas, con mencin de
algunas medicinales.
83. LA ROTTA, CONSTANZA, "Observaciones etnobotnicas sobre las especies utilizadas por algunas
comunidades indgenas de la selva hmeda tropical colombiana", en: Resmenes del IV Congreso
Latinoamericano de Botnica, Medelln, 1986 (BN)
Estudio comparativo de la etnobotnica de las comunidades andoque y miraa en el ro Caquet y embera
en el Alto Baud; en los tres casos las plantas medicinales y psicotrpicas constituyen cerca del 35% de
la flora estudiada.
84. LA ROTTA, CONSTANZA, "Una visin de la etnobotnica latinoamericana", en: Boletn Informativo #
5, PIRB, Bogot, 1985 (BGZ)
Corta reflexin sobre esta nueva disciplina en Amrica Latina.
85. LEGUZAMO, IDULFO, OLAYA, HUMBERTO, "Etnobotnica de los indgenas embera del Alto Sin",
en: Memorias del Primer Simposio Colombiano de Etnobotnica, Corporacin del Desarrollo Araracuara,
Bogot, 1988 (BCOA)
Estudio etno-social promovido por Coreica para evaluar la importancia del bosque como fuente de

,140

abastecimiento para la comunidad indgena y el impacto ecolgico de su posible destruccin; enumera casi
50 plantas medicinales, txicas o de uso mgico empleadas por el jaibana y la comunidad.
86. LPEZ, HCTOR, "Medicina, yerbatera y humanismo en el puerto de La Dorada", en: Nueva Revista
Colombiana del Folclor, Bogot, 1990 (BICAN)
Interesante relato de la forma como el doctor Flix Henao Toro estableci contacto con empricos, para
potenciar su actividad y colaborar con ellos en el control de enfermedades epidmicas de la regin; incluye
una lista de vegetales usados por el yerbatero Digenes Escudero.
87. LOZOYA, XAVIER, "La medicina tradicional y la atencin de salud en Amrica Latina", en: Otra Amrica
' en construccin, Colcultura-ICAN, Bogot, 1992 (BICAN)
Revisin del proceso histrico que est permitiendo rescatar el estudio de la medicina tradicional en el
mundo; adems, muestra el estado de la Investigacin en Latinoamrica. Describe la experiencia de
Mxico y los avances en la incorporacin de las plantas medicinales en los servicios formales de salud,
previos estudios etnobotnicos exhaustivos en ms de 50 comunidades indgenas y campesinas.
88. LUCENA, MANUEL, "Observacin participante de una toma de yag entre los kofan", en: Pontificia
Universidad Javeriana, # 1, Bogot, 1971 (BICAN)
Realizada en 1965, introduce por primera vez el concepto de observacin participante como metodologa
de investigacin etnobotnica, asistiendo a una sesin ritual en la cual el autor ingiere yag.
89. MAKURITAFE, VICENTE, "Palabras sobre plantas", en: Memorias del Primer Simposio Colombiano de
Etnobotnica, Corporacin de Desarrollo Araracuara, Bogot, 1988 (BCOA)
Defensa hecha por un indgena del conocimiento botnico y de la forma de aprendizaje mediante la ingesta
de plantas con espritu como el yag.
90. MALLOL, MARA ROSA, "Cuatro representaciones de las imgenes alucinatorias originadas por las
tomas de yag", en: Revista Colombiana de Antropologa, Bogot (BICAN)
Material entresacado de un conjunto de narraciones etnogrficas y antropolgicas recogidas durante
conversaciones con un indgena siona en 1963 que presenta la autora como una explicacin de una tcnica
de trabajo investigativo.
91. MALLOL, MARA ROSA, RECASENS, JOS DE, "Contribucin al conocimiento del cacique curaca
entre los siona", en: Revista Colombiana de Antropologa, Vol.13, Bogot, 1967 (BICAN)
Descripcin de los mdicos tradicionales de la etnia siona, su autoridad civil y la prctica habitual del
consumo ritual del yag y del yoco.
92. MARTNEZ, MIGUEL A., "La etnobotnica en Latinoamrica", en: Memorias del Tercer Simposio
Colombiano de Etnobotnica, INCIVA, Cali, 1991 (BGZ)
Completa exposicin sobre el papel de la etnobotnica en la solucin a problemas para un pas en desarrollo,
los recursos financieros y humanos necesarios y, finalmente, el futuro de esta disciplina en Amrica Latina,
que ms all de la bsqueda de frmacos para la medicina moderna, apoye la conservacin de los recursos

# 141

naturales, el reforzamiento de la identidad tnica y fomente la autogestin de los pueblos.

93. MONJE, CARLOS ARTURO, SALAZAR, MARA OLGA, La prctica de ia medicina tradicional en niveles
socioeconmicos bajos en reas urbanas del Departamento del Hulla, Universidad Surcolombiana, Cesco,
Mecanografiado, Neiva, 1980 (BMS)
Extenso trabajo de antropologa mdica sobre las costumbres populares de salud en esta regin; incluye
remedios de origen vegetal, clasificacin de plantas fras y calientes, un extenso recetario para las principales
enfermedades y un listado de las plantas ms comnmente empleadas.
94. MOSQUERA, RAMN, "Hierbas medicinales del Choc", en: Boletn de la Sociedad Geogrfica de
Colombia, Vol. 37, #119-120, Bogot, 1984 (BGZ)
Relacin informal hecha por un ingeniero sobre plantas comunes en la medicina casera y popular, sin
descripciones botnicas o referencias bibliogrficas.
95. OCAMPO, MIGUEL NGEL Y COLS., "Estudio etnobotnico de laflora medicinal en la ciudad de Neiva",
en: Memorias del Primer Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992
(BUJ)
Entrevistas y encuestas a consumidores de plantas medicinales, mdicos naturistas y expendedores de
la ciudad de Neiva; los autores encontraron 275 especies vegetales empleadas en salud y recolectaron 258
de ellas, con determinaciones en el Herbario Nacional. En este trabajo confirman la persistencia de este
recurso entre la poblacin.
96. ORTZ, FRANCISCO, "Plantas medicinales, mgicas y psicotrpicas utilizadas por los sikuani y cuiba,
Llanos Orientales de Colombia", en: Caldasia, Vol. 16, # 76, Bogot, 1989 (BICN)
Inventario y descripcin del uso de 77 plantas medicinales, mgicas y psicotrpicas utilizadas por estos
indgenas, con la clasificacin botnica en el Herbario Nacional de Colombia.
97. OYUELA, HERIBERTO, "Nuestra medicina est en la naturaleza, en la tierra", en: Medicina, Shamanismo,
y Botnica, Funcol, Bogot, 1983 (BLAA)
Un curandero indgena del Tolima defiende su saber mdico y protesta por la persecucin de que ha sido
objeto.
98. PABN, MIG U E L, Botnica econmica y medicinal de algunas comunidades indgenas del ro Chaquet
y del ro Miriti de la Amazonia colombiana, Programa Flora Amaznica, Mecanografiado, Araracuara, 1982
(BICAN)
Informe preliminar de un trabajo cuya publicacin se encuentra en Colombia Amaznica (vase # 68)
99. PABN, MIGUEL ANTONIO, "Botnica econmica de la Amazonia colombiana", en: Colombia
Amaznica, Vol.1, # 1, Bogot, 1982 (COA)
Contribucin de la Corporacin Araracuara, dedica un captulo a las plantas medicinales, anota algunas
generalidades y reporta casi 80 plantas indicadas por indgenas o mestizos como teraputicas, con una
adecuada clasificacin botnica.

w 142 <&

100. PARRA, JAIME, "Etnobotnica y medicina entre los awa del Sbalo, Curacin de la picadura de
culebra", en: Memorias del Primer Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana,
Bogot, 1992 (BUJ)
Investigacin con un "kamta wareka awa", curandero de picadura de culebra, en la cual se recolectan 99
plantas usadas para este fin y se profundiza en la forma de recoleccin y los sistemas de clasificacin por
l utilizados.
101. PERRIN, MICHEL, "El arte guajiro de curar: Tradicin y cambios", en: La Guajira: De la memoria al
porvenir, una visin antropolgica, Universidad Nacional de Colombia, Bogot, 1992 (BICN)
Estudio de la medicina tradicional guajira; exalta la presencia de una gran farmacopea guajira, con ms de
un centenar de plantas medicinales de uso corriente y la existencia de los "eraajui wunu u", conocedores
de plantas medicinales, y de los "akuyamajui wuuv", preparadores de pociones. Este mismo autor public
en Pars, en 1976, un trabajo exhaustivo de la farmacopea vegetal guajira.
102. PINZN, CARLOS, GARAY, GLORIA, "Por los senderos de la construccin de la verdad y la memoria:
Hiptesis sobre los procesos de conocimiento en la Amazonia", en: Otra Amrica en construccin, ColculturaICAN, Bogot, 1992 (BGZ)
Incursin en los sistemas cognoscitivos de los mdicos indgenas, en la cual los autores consideran los
niveles de energa presentes en la selva, en las plantas y en el hombre, los cuales se reproducen en la
chagra del chamn y en su propio cuerpo.
103. PLOTKIN, MARC, "Etnobotnica amaznica", en: Memorias del Simposio Internacional
Colombia 88, Inderena, Biblioteca Andrs Posada Arango, Bogot, 1990 (BICAN)

Ecobios

"El valor de las plantas tiles es ms grande que todo el oro que vino del nuevo mundo" afirma el autor
haciendo una defensa del conocimiento botnico indgena, entendido como aprendizaje, producto de una
relacin de hermandad y amistad con los indgenas.
104. PORTELA, HUGO, "Las plantas en la medicina paez", en: Memorias del Primer Simposio de Plantas
Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992 (BUJ)
Parte de una extensa investigacin de la medicina tradicional paez; el autor expone aqu el uso de plantas
medicinales por parte del "th wala" e intenta comprender los sistemas de clasificacin con base en el
concepto fro-caliente; enumera 52 plantas, como Informe preliminar de una investigacin ms exhaustiva.
105. PRADILLA, HELENA, Alimentacin y etnobotnica entre los tunebos, Mecanografiado, Centro de
Documentacin-ICAN, Bogot, 1983 (BICAN)
Resumen de tesis donde se relacionan 19 plantas medicinales utilizadas por el grupo bokota de los tunebos
en el norte de Boyac.
106. RED COLOMBIANA DE TECNOLOGA APROPIADA, Usos populares de las plantas medicinales,
Enda-Amrica Latina, Bogot, 1990 (BGZ)
Memorias, fotocopias, del I Taller sobre Usos Populares de las Plantas Medicinales, con la participacin
de la Universidad del Valle, Universidad Nacional, Programa TRAMIL, Ceupsa y Universidad Javeriana.

w 143 <&

107. REICHEL-DOLMATOFF, GERARDO Y ALICIA, "Nivel de salud y medicina popular en una aldea
mestiza colombiana", en: Revista Colombiana de Antropologa, Vol.7, Bogot, 1959 (BICAN)
Informe parcial de un estudio antropolgico en una aldea de la costa atlntica colombiana, donde se
menciona el uso de plantas medicinales fras y callentes.
108. RESTREPO,MLIDA,"Laetnobotnicaysus relaciones con la fitoterapia", en: Revista de la Asociacin
Colombiana de Ciencias Biolgicas, Vol.4, # 2, Bogot, 1990 (BICN)
Defensa terica del uso popular de las plantas medicinales y su potencial en medicina, con una resea de
algunas malezas que hacen parte de la medicina casera.
109. REVISTA DE LA ACADEMIACOLOMBIANA DE CIENCIAS, PuMcac/ones de ic/iardEi/ansSc/iu/es
relacionadas con la flora de Colombia, Vol. 16, # 63, Bogot, 1988 (BUN)
Lista de publicaciones nacionales o extranjeras del doctor Schultes, relacionadas con nuestra flora.
110. RODRGUEZ, MARA LUISA, "Notas sobre el uso de hierbas en la medicina popular de Santander,
Colombia", en: Thesaurus, Boletn del Instituto Caro y Cuervo, Tomo 16, Bogot, 1961 (BICC)
Extenso recetario para diversas enfermedades en el cual se citan ms de 150 plantas medicinales con
nombre popular y posible nombre cientfico.
111. ROMN, OSCAR, "Etnosemntica: Estudio de la planta", en: Memorias del Tercer Simposio Colombiano
de Etnobotnica, INCIVA, Cali, 1991 (BGZ)
Exhortacin sobre el conocimiento de las plantas medicinales a partir de la palabra, ya que los uitotos se
renen en el mambeadero para obtener a travs del ambil y la coca la ciencia de lo vegetal.
112. ROMN, OSCAR, "Nuestras plantas", en: Memorias del Primer Simposio Colombiano de Etnobotnica,
Corporacin de Desarrollo Araracuara, Bogot, 1988 (BICAN)
Exposicin sobre el origen de las plantas y el sistema de conocimientos utilizado por la etnia de los uitotos,
a la cual pertenece el autor. Invita a los investigadores para que se dejen ensear acerca de las plantas
en su comunidad.
113. SANABRIA, OLGA LUCA, "La etnobotnica colombiana actual: Implicaciones y tendencias", en:
Memorias del Tercer Simposio Colombiano de Etnobotnica, INCIVA, Cali, 1991 (BGZ)
Revisin de la etnobotnica como disciplina en Colombia, su temtica y sus conceptos. Recoge algunos
elementos de investigaciones latinoamericanas que obligan a reconceptualizar el estudio de los vegetales
en la cultura.
114. SCHULTES, RICHARD, "Algunos apuntes etnofarmacolgicos de la Amazonia colombiana", en:
Boletn de Antropologa, Universidad de Antioquia, Vol.6, # 21, Medelln, 1987 (BICAN).
Pequea revisin de algunas plantas venenosas, alucingenas y medicinales usadas por los indgenas del
noroeste amaznico, como justificacin para continuar el estudio de la etnobotnica.

w 144 <&

115. SCHULTES, RICHARD, "De plantis toxicariis e mundo novo tropicale, commentationes VI: Notas
etnotoxicolgicas acerca de la flora amaznica de Colombia", en: Segundo Simposio y Foro de Biologia
Tropical Amaznica, Editorial Pax, Bogot, 1.969 (BUN)
Estudio de las plantas estimulantes, alucingenas y rituales utilizadas por los indgenas de la Amazonia.
116. SCHULTES, RICHARD, RAFFAUF, ROBERT, , "De plantis toxicariis e mundo novo tropicale,
commentationes XXXVIII", en: Caldasia, Vol.15, # 71-75, Bogot, 1986 (BICN)
Artculo publicado en ingls que ampla la relacin de las plantas con principios activos, halladas en la
Amazonia colombiana.

117. SCHULTES, RICHARD,, "De plantis toxicariis e mundo novo tropicale, commentationes XXXXIX: New
Ethnobotanical Data on Curare Plants from the Northwest Amazon", en: Memorias del Primer Simposio
Colombiano de Etnobotnica, Corporacin de Desarrollo Araracuara, Bogot, 1988 (BCOA)
Texto en ingls. Presenta 35 especies, correspondientes a 18 familias botnicas, empleadas por indgenas
de la Amazonia en la preparacin del curare.
118. SCHULTES, RICHARD, "El amplio panorama de la botnica mdica", en: Revista de la Academia
Colombiana de Ciencias, Vol.12, # 47, Bogot, 1965 (BUN)
Amplia justificacin de la investigacin en botnica mdica, recorre los distintos rdenes y familias con
potencialidades teraputicas, exaltando el contenido de alcaloides de las plantas, como prometedor captulo
de la farmacologa; propone finalmente no continuar con "las expediciones despachadas con el nico
propsito de encontrar drogas nuevas" y a cambio preparar nuevos profesionales que convivan con los
indgenas de las selvas tropicales.
119. SCHULTES, RICHARD, "La urgencia de la conservacin etnobotnica", en: Memorias del Simposio
Internacional Ecobios Colombia 88, Inderena, Bogot, 1990 (BICAN)
Relacin de las plantas, particularmente alimenticias y medicinales, que han incorporado en sus culturas
los pueblos que habitan en las selvas tropicales y que han sido tiles para la humanidad. El autor afirma
que el futuro de la investigacin en la Amazonia, donde hay cerca de 80.000 especies por estudiar, depende
de la informacin que todava pueden dar los mdicos tradicionales, quienes conocen de manera asombrosa
las propiedades teraputicas y psicotrpicas de las plantas.
120. SCHULTES, RICHARD, "Plantae colombiana IV: Una planta estimulante del Putumayo", en: Facultad
Nacional de Agronoma, Voi.5, Bogot, 1947 (BULS)
Describe el yoco como la planta no alimenticia ms importante en la economa de los nativos de las zonas
tropicales, hace una descripcin botnica exhaustiva con especies florecidas y confirma as su clasificacin
taxonmica. Acompaa al texto una relacin de estudios qumicos y la descripcin de la forma de preparacin
por indgenas del sur de Colombia, quienes la utilizan no slo como estimulante, sino tambin como
medicina para "enfermedades biliosas, como febrfugo y antirreumtico".
121. SILVA, MARA CECILIA, Raigambre, Ao 1 a 4, No. 1 a 4, Revista de publicacin peridica, Santaf
de Bogot, 1993 (BGZ)

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"Raigambre intenta con esta publicacin horadar el mundo del curaca; su concepcin sobre el universo,
sobre la vida..., mostrar el mito despus de aos de evangelizacin. Reconstruir su historia, la de este
hombre de sabidura, desde el ayer hasta el hoy". Semblanzas, mitos, historias y entrevistas con los
principales curacas o chamanes de las etnias ingana, kams, siona y kofn, habitantes del Putumayo y del
Caquet, en el piedemonte amaznico colombiano.
122. SOEJARTO, DJAJA, "Folclor y la bsqueda de sustancias vegetales para regularizar la fertilidad", en:
Universidad de Antioquia, Vol.50, # 196, Medelln, 1976 (BUN)
Revisin de 16 plantas medicinales que han sido consideradas como reguladoras de la fertilidad y que han
tenido una adecuada comprobacin biolgica como anticonceptivas, esterilizantes o abortivas.
123. SOEJARTO, D. Y COLS., "Propuesta de un programa internacional multidisciplinario para evaluar los
usos etnomdlcos de las plantas indgenas de trpicos americanos", en: Revista de la Academia Colombiana
de Ciencias, Vol.16, # 63, Bogot, 1988 (BUN)
Los autores proponen un programa internacional paraadelantarestudios botnicos, qumicos, farmacolgicos
y bibliogrficos para la preparacin de extractos y el aislamiento de sustancias activas, y una posterior
industrializacin.
124. TOLEDO, VCTOR MANUEL, "La etnobotnica en Latinoamrica: Vicisitudes, contextos y desafos",
en: IVCongreso Latinoamericano de Botnica, Simposio de Etnobotnica, ICFES, Bogot, 1987 (BICFES)
Completo texto que resume el estado actual de la investigacin en Latinoamrica, la diversidad florstica
y social que nos caracteriza, el potencial de plantas tiles y expone algunos desafos ideolgicos y sociales
para enfrentar en el futuro.
125. URREA, FERNANDO, BARRERA, ROY, "Plantas medicinales de uso en el distrito de Aguablanca,
Cali, en el contexto de prcticas populares de salud", en: Memorias del Tercer Simposio Colombiano de
Etnobotnica, INCIVA, Cali, 1991 (BGZ)
Descripcin de las prcticas populares de salud y en especial de la fitoterapia en el distrito de Aguablanca,
Cali, como punto de partida para apoyar la gestin de atencin primaria. La investigacin etnobotnica se
hizo mediante un censo de agentes informales de salud o "curanderos".
126. URREA, FERNANDO, BARRERA, ROY, "Remedios botnicosy modelo etnomdico en el curanderismo
ingano-kamsa", en: Memorias del Primer Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana,
Bogot, 1992 (BUJ)
Reflexin sobre el modelo etno-mdico de los inganos y kamsaes, que establece una hiptesis de clasificacin
de enfermedades a partir del manejo etnobotnico.
127. URREA, FERNANDO, ZAPATA, DIEGO, "Vegetalismo y sistema de representaciones en el
curanderismo ingano-kamsa", en: Memorias del Tercer Simposio Colombiano de Etnobotnica, INCIVA,
Cali, 1991 (BGZ)
Reflexin de algunos elementos de representacin en el curanderismo ingano-kams, en la cual se establece
un paralelo entre los tiempos y los universos mtico/precolombino y moderno/cristiano y el ordenamiento
actual de estas fuerzas en el manejo de las plantas de poder.

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128. USCATEGUI, NESTOR, "Distribucin actual de las plantas narcticas y estimulantes usadas por las
tribus indgenas de Colombia", en: Revista de ia Academia Colombiana de Ciencias, Vol.11, # 43, Bogot,
1961 (BUN)
Completa revisin botnica y etnogrfica del uso de plantas narcticas y estimulantes entre las comunidades
indgenas colombianas; enumera 9 plantas, correspondientes a 18 especies vegetales, distribuidas, segn
su uso, entre 16 tribus indgenas de 8 familias lingsticas colombianas.
129. VELZQUEZ, ROGELIO, "La medicina popular en la costa colombiana del Pacfico", en: Revista
Colombiana de Antropologa, Vol.6, Bogot, 1958 (BICAN)
Visin geogrfica y humana de un viaje de dos meses por esta regin; recoge el uso de ms de 200 plantas
medicinales, clasificadas casi todas en fras y calientes.
130. VELZQUEZ, ROGELIO, "Muestras de frmulas mdicas utilizadas en el Alto y Bajo Choc", en:
Revista Colombiana de Antropologa, Vol.6, Bogot, 1958 (BICAN)
Aunque no figura el autor del texto, puede suponerse que forma parte del mismo trabajo adelantado por
Velzquez, como anexo al primer informe, con un listado de plantas medicinales y un recetario para
enfermedades generales propias de la mujer.
131. VOLLMER, L., "Doa Rosa", en: Revista Colombiana de Antropologa, Bogot, 1977 (BICAN)
Uno de los primeros estudios etnobotnicos realizado entre indgenas de Nario, en el cual la investigadora
asume el papel de aprendiz "para curar con plantas", con una informacin que va mas all del simple inters
botnico: en medio de los quehaceres diarios descubre la medicina tradicional de doa Rosa, quien utiliza
ms de 50 plantas medicinales, clasificadas en fras y calientes.
132. ZULUAGA, GERMN, AMAYA, CAROLINA, "Cultura popular de salud: Diagnstico de salud en San
Agustn, Huila", en: Universitas Humanstica, Pontificia Universidad Javeriana, Vol.18, # 30, Bogot, 1989
(BUJ)
Estudio de antropologa mdica en esta regin, dedica un captulo al empleo de las plantas medicinales,
clasificadas en fras y calientes; enumera 135 especies y un pequeo recetario para las enfermedades ms
comunes.
133. ZULUAGA, GERMN, "La selva: Una gran planta medicinal", en: Boletn CIMDER, Cali, 1993 (BGZ)
El autor expone argumentos que justifican la conservacin de la selva amaznica a partir de la medicina
tradicional de los indgenas y la difusin que ellos hacen de las plantas medicinales.
134. ZULUAGA, GERMN, "Plantas medicinales", en: Diversidad Biolgica y Dilogo de Saberes, Maestra
en Desarrollo Sostenible de Sistemas Agrarios, Pontificia Universidad Javeriana, Centro para la Investigacin
en Sistemas Sostenibles de Produccin Agropecuaria, CIPAV, e Instituto Mayor Campesino, IMCA, Cali,
1994 (BGZ)
Transcripcin editada de las conferencias ofrecidas por el autor a los estudiantes de la Maestra en Desarrollo
Sostenible de Sistemas Agrarios, como introduccin al tema de las plantas medicinales. La informacin "va

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ms all de la descripcin que hacen los etnobotnicos, porque trasciende lo tcnico y lo cientfico, hasta
llegar al encuentro entre conocimiento, cultura y conservacin".
135. ZULUAGA, GERMN, "Programa aplicado de plantas medicinales en Cota, Cundinamarca", en: Usos
Populares de las Plantas Medicinales, Red Colombiana de Tecnologa Apropiada, ENDA- Amrica Latina,
Bogot, 1990 (BGZ)
Informe de un programa de utilizacin de plantas medicinales en la consulta mdica general en Cota,
Cundinamarca, que se aparta de la bsqueda de remedios para grandes dolencias y de la investigacin
fitoqumica, procurando hacer una evaluacin del uso popular y tradicional de las plantas medicinales.
'136. ZULUAGA, GERMN, AMAYA, CAROLINA, "Uso de purgantes en la medicina tradicional colombiana",
en: Memorias del Primer Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992
(BUJ)
Revisin histrica y actualidad de la utilizacin de sustancias purgantes en las medicinas tradicional,
popular y moderna; definicin de conceptos mdicos y culturales, y propuesta del rescate de estas sustancias
en la medicina moderna, como parte de la articulacin de medicinas que propone la Organizacin Mundial
de la Salud, OMS.
137. ZULUAGA, GERMN, "Uso tradicional de las plantas medicinales en Colombia", en: Memorias del
Primer Simposio de Plantas Medicinales, Pontificia Universidad Javeriana, Bogot, 1992 (BUJ)
Revisin general del uso y la investigacin de las plantas medicinales en Colombia, propuesta como un
nuevo marco de referencia para la investigacin.

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