El imaginario del petrleo en la literatura venezolana: una lectura de Mene

y Oficina N 1
Mariana Bendahan
Poder infernal que vaga por la tierra mutilando cuerpos
humanos, predicando la destruccin con el seuelo de
inmerecidas riquezas, explotando y esclavizando a los
trabajadores.
Upton Sinclair1
[la Standard Oil y sus procedimientos] son juzgados en todas
partes como actos de piratas usurarios, despiadados,
capitaneados por un ex sacristn, que empez por llevar a la
ruina y a la desolacin a millares de familias de sus propios
conciudadanos y que, como el pulpo, ha extendido sus
tentculos a todas partes, acumulando fortunas colosales de
millones de pesos amasados con lgrimas y sangre humanas,
que tienen en jaque al gobierno y a las instituciones de su
propio pas y que introduce la corrupcin , la guerra civil y la
ruina nacional en otros pases.
Ing. Luis Huergo2

Del cacao al petrleo: mutaciones, consecuencias y representaciones

La produccin econmica venezolana despus del primer tercio del siglo XVII oscil
entre el cacao, los cueros vacunos, ms tarde se incorporaron el tabaco y la minera del cobre.
Desde el siglo XVII, el cacao suplant el cultivo del tabaco como primer rengln de
produccin y comercio, siendo -hacia fines del siglo XVIII- el principal producto de
exportacin, base fundamental de la riqueza de los hacendados, entonces llamados grandes
cacaos. Desde ese perodo, tambin el cultivo del caf y su produccin fue en aumento hasta
convertirse en el principal rubro de exportacin hasta 1926 cuando el petrleo tom su
puesto.
Ahora bien, ya desde los primeros aos de la conquista del territorio que hoy es
Venezuela, los espaoles tuvieron conocimiento de un jugo de la tierra que afloraba desde
el extremo oriental hasta el occidental (de Cubagua a Maracaibo) y serva de combustible para
iluminar las noches, como material impermeable para calafatear las naves y hasta se le
atribuan propiedades medicinales. Se trataba del mene, como lo llamaban los indgenas,
hoy el rey petrleo.
Pero, concretamente, la aparicin, consolidacin y desarrollo de la industria petrolera,
se inici durante los ltimos aos del rgimen de Cipriano Castro (1899-1908), con el
1
2

Petrleo, Citado por Horacio N. Casal, El Petrleo, Bs. As., CEAL, 1972, p. 11.
Citado por Horacio N. Casal, Op. Cit., p. 20.

otorgamiento de concesiones para explorar el territorio y explotar los yacimientos que se

encontraran en l. Esta industria y los negocios que conlleva crecieron sistemticamente
durante la dictadura/gobierno del general Juan Vicente Gmez (1908-1935), el bisonte
Gmez, hasta convertirse en el nico elemento dinmico de la economa y poderoso
nutriente del Tesoro Nacional.
Esta nueva realidad econmica e industrial que gener la explotacin petrolera,
produjo cambios profundos en la sociedad venezolana: aceler abruptamente su paso de
sociedad rural a urbana, y se convirti en un factor decisivo en la construccin del Estado rico
y poderoso, cuyos rasgos definieron la sociedad y la cultura poltica que caracteriza a la
nacin hasta el presente. Es decir, mientras el pas se incorporaba al moderno mundo
industrial, la agricultura fue desatendida. Lo que en trminos sociales se tradujo en una
Venezuela bifurcada: un sector de la poblacin avanz velozmente y el otro se qued en el
atraso.
Cabe aclarar que esta furia petrolera se exacerb a partir de un hecho, casi de aguas
(negras) danzantes, ya que el 14 de diciembre de 1922, el pozo Los Barrosos N 2, en la costa
oriental del lago de Maracaibo, revent con gran violencia, deslumbrando al mundo con los
16.000 m3 de petrleo que brotaba a la superficie diariamente. Este hecho puso en evidencia
la potencialidad de los yacimientos nacionales y provoc una competencia desenfrenada entre
las compaas petroleras por adquirir concesiones en Venezuela.
Sin duda alguna, el petrleo ha signado la vida venezolana, la idiosincrasia del pas y,
en especial, su economa. Venezuela dej de tener una economa basada en la explotacin de
sus materias primas agrcolas para transformarse en un pas cuyo principal producto de
exportacin es -hasta hoy- el petrleo. Desde 1926, se fue creando una nueva visin del pas y
se conform el modelo rentista que orient la economa nacional desde entonces.
La influencia petrolera en el panorama de la literatura venezolana
En el imaginario de los intelectuales tambin est presente el oro negro, puesto que
la transformacin econmica que gener su produccin tambin parece haber sucumbido a las
artes y, en especial, a las letras.
Segn Ramn Daz Snchez, escritor (autor de Mene ,1936), periodista y poltico
venezolano (1903-1968): El cambio de las estructuras socio-polticas, la difusin de las
doctrinas socializantes y otras influencias anlogas recibidas del exterior, determinan, a partir
de los aos 30, un notorio viraje hacia la literatura teortica que busca sus modelos en las
corrientes ms revolucionarias, aunque no siempre aplicables a la realidad del pas. En

Venezuela este movimiento coincide con el cambio de signo econmico que se desplaza del
agro al petrleo.
Cul era la situacin de la literatura venezolana hasta ese momento?
A partir de 1860 y en un contexto positivista, entre los escritores se comenz a
producir el descubrimiento del mundo venezolano, lo inherente al hombre, la naturaleza, las
costumbres y su lenguaje. Una de las novelas que marca de qu manera el criollismo se
plasma y cristaliza en la literatura venezolana es Peona, de Manuel Vicente Romerogarca,
publicada en 1890. Para muchos crticos, esta novela seal la aparicin de un modelo en el
que se ponen en juego elementos como el ambiente, los personajes-smbolos y las
descripciones de realismo criollista, a la vez que cre una temtica y una frmula que fueron
usadas por novelistas posteriores.
En este sentido, gran parte de la intelectualidad y la crtica venezolana sostienen que,
recin a principios del siglo XX, comienza a existir la necesidad conciente de constitucin de
una literatura venezolana, de una literatura nacional. Necesidad que se traduce en la unin del
costumbrismo y la novela realista del siglo XIX, representada en figuras como Rmulo
Gallegos, Jos Rafael Pocaterra, Rufino Blanco Fombona y Urbaneja Achelpohl. Entonces,
recin a partir de la dcada del 30, puede reconocerse un momento de actividad literaria
ascendente y ms constante en trminos de produccin. Por ejemplo, en el lmite, se publica
Doa Brbara (1929) de Rmulo Gallegos, novela central y emblemtica de la literatura
nacional venezolana, en la cual, adems del cuadro de costumbres, se cuela el tema poltico,
tpico ineludible desde mediados del siglo XIX en adelante, pero desprovisto de contenido
ideolgico, ya que el escritor venezolano de ese perodo se detuvo en la ancdota poltica de
acuerdo con su propia experiencia, por eso los personajes fueron casi siempre responsables, a
diferentes niveles, de la organizacin poltica nacional: jefes civiles, presidentes de turno
(generales o dictadores) ministros, diputados, senadores, consejeros o alguna figura
diplomtica. Es decir, la propia experiencia de funcionario de gobierno o de diplomtico se
trasladaba a la trama de los relatos de manera descriptiva, anecdtica, si cabe, donde en todo
caso o eventualmente poda variar segn sea la especialidad, la cartera de gobierno o el pas
de destino.
En decir, la modalidad consisti en poner en papel la propia prctica diplomtica o de
funcionario y slo eso. No se denunciaba ni se ideologizaba el relato, se lo describa, se lo
estigmatizaba en trminos del costumbrismo o de folklore. La presencia del tema poltico,
vaco de contenido ideolgico, sigui caracterizando la narrativa de los treinta primeros aos
del siglo XX.
3

Un ejemplo de inclusin del tema poltico y de figuras polticas en la literatura

venezolana, pero que tuvo como objetivo ser un panfleto poltico contra la figura de Cipriano
Castro, es la novela El Cabito (1909), de Po Gil, seudnimo de Pedro Mara Morantes (18651918). En ella el personaje principal es el propio Castro:
En medio de estos cortesanos beocios, parecido al Rey Albuino en medio de una
corte de Bertoldos, detvose en la mitad del vestbulo Cipriano Castro, como lo
designa el registro bautismal de su parroquia; el CABITO, como lo designan
familiarmente sus cortesanos; el nico, como le llaman los periodistas; el Invicto,
como le denominan los historiadores; el Restaurador de Venezuela, como le
bautiz el Congreso. Y permaneca de pie sin dar un paso, embelesado con las
selvas de aplausos, que en oleadas sucesivas, le llegaban a los odos, y que a l le
parecan los aplausos justicieros de la gloria, no los aplausos mercenarios de la
adulacin y del miedo.3
Aclaro: Po Gil fue uno de los tantos escritores exiliados, a quien le impedan volver al
pas. En 1917, un ao antes de su muerte, dio a conocer su poema Lira anrquica, en donde
invitaba al tiranicidio.
En el resto de la literatura latinoamericana, la inclusin de figuras polticas, en
particular los dictadores y caudillos venezolanos, tambin tuvo su correlato aunque ms
actual. Es el caso de Gabriel Garca Mrquez con su novela El otoo del patriarca (1975)
donde toma la dictadura de Juan Vicente Gmez como prototipo de las dictaduras
latinoamericanas del siglo XX, en la cual el dictador es un general anciano que no recuerda su
edad y no tiene educacin escolar; sin embargo fue perpetuado en el poder tras un golpe
militar financiado por los gringos y, como ocurre en Venezuela, el pueblo lo ve como una
leyenda; y la mencin que aparece en La invencin de Morel (1940) de Adolfo Bioy Casares
del bisonte Gmez o ms precisamente del clan Gmez, a travs de un personaje
denominado Valentn Gmez. Una novela donde el personaje principal es un fugitivo, un
escritor venezolano sentenciado a cadena perpetua por un "un error de la justicia" y que en sus
alucinaciones finales recuerda su tiempo en Venezuela.

Retomando el principio: la variable ms importante que produjo la inclusin del tema

poltico y social, no slo como descripcin sino tambin como puesta en cuestin de un
cambio social, cultural, geogrfico y econmico y que, a la vez, en palabras de Mariano Picn
Salas, hizo que Venezuela y su sociedad dejen de ser un pas totalmente mediocre y
retrasado, fue la explotacin del petrleo.

Po Gil, El Cabito, Op. Cit., p.188.

Ramn Daz Snchez marc esta caracterstica y analiz la duplicidad que se dio en la
Venezuela de 1965, entre lo que denomin el pas vegetal y el pas mineral. Contraste que
tambin se insert en las culturas y que ha generado la imagen de dos pases que se
superponen y contradicen, cito: Uno de estos dibujos es el pas vegetal, el otro el del pas
mineral. O dicho de otra manera: el de la Venezuela tpicamente agraria, predominante hasta
el primer cuarto del siglo XX, y el de la Venezuela que desde esa poca vive y se agita en
torno al petrleo.4
Dos casos5 concretos que se pueden recuperar son: Mene (1936), de Ramn Daz
Snchez, novela que muestra la acelerada transformacin de un pueblo rural, Cabimas, en
ciudad-campamento del petrleo, y Oficina N 1 (1961), de Miguel Otero Silva, donde
muestra el nacimiento de El Tigre en los alrededores de un yacimiento al sur de Anzotegui.
Leo un fragmento de cada una:
Mene
Una carpa negra, espesa y rugosa como piel de paquidermo. A trechos se abre en
temblorosas soluciones y aparecen sobre el tul del agua llagas tornasoladas en
sugestiva irisacin donde predomina un tono lapislzuli. Cuando cae un objeto la
piel lo recibe, abierta como boca de hipoptamo. Un breve gl-gl y un rpido
estremecimiento. Luego, calma tumbal.6
Oficina N1
Del Zulia llegaron los perforadores y mecnicos americanos, amn de dos o tres
obreros criollos avezados en la edificacin de torres petroleras. Ya la primera de
esas torres se alzaba entre los ventarrones. Los equipos de hombres se turnaban
incesantemente, noche y da, al pie de sus vigas metlicas o trepados como simios
a los travesaos ms altos. Los odos se habituaron al rezongo gangoso del motor
diesel que no paraba nunca, que a veces pistoneaba como si fuera a apagarse, pero
no se apagaba, sino emprenda su martilleo con mayor bro, como si se supiera
fuerza generadora de todo el mecanismo que lo rodeaba.
La Compaa tena la certeza. Una gran cuenca petrolfera naca en la costa
atlntica, entre los dedos de la desembocadura del Orinoco, y se introduca en los
llanos orientales de Venezuela como un lanzazo. Las lneas del sismgrafo, los
instrumentos que empleaban los gelogos para leer en el mudo corazn de las
piedras, el minucioso examen de antiguos caracoles y hojas petrificadas que
realizaban los paleontlogos en sus laboratorios, todo indicaba la presencia de

Ramn Daz Sanchez, Siglo XX: una nueva posicin ante la cultura, en Paisaje histrico de la cultura
venezolana, Bs. As., Eudeba, 1965, p. 109.
5
Un tercer caso en proceso es Sobre la misma tierra (1943), de Rmulo Gallegos, donde describi la
controversial coexistencia de las soledades de la Guajira, enclavada en la tradicin, con el tumulto de la
explotacin petrolera
6
Ramn Daz Snchez, Mene, Bs. As., Eudeba, 1966.

henchidos cogulos de jugo negro soterrados en las entraas de aquella meseta

tras siglos y ms siglos de cataclismos y transformaciones. 7
Si bien existe entre las dos novelas una distancia temporal: 1936 y 1961, en ambas,
por encima de sus situaciones temporales o espaciales, el petrleo aparece como el smbolo de
otra Venezuela, con la economa dominada por el oro negro y una nueva sociedad cuyos
valores tienden a sepultar los del pasado. Tanto Daz Snchez como Otero Silva exhiben de
manera cruda las condiciones y mezquindades de una sociedad que se va transformando,
condicionada por la vertiginosidad de las multinacionales, de la lgica extranjera, de las
ambiciones econmicas, de la ignorancia de pueblos y de los campesino devenidos en obreros
para el rubro, que hasta el momento de irrupcin petrolera, fueron pueblos y que dejaron de
serlo porque una torre de petrleo los atraves, los atrajo, los confront o los mat.
En el caso de Mene, novela que se construye en una serie de cuatro partes: Blanco,
Rojo, Negro y Azul, donde comienza con la descripcin de un pueblo cualquiera del
departamento Zula, con exceso de miserias pueblerinas, en la cual Joseto Ubert y Tefilo
Aldana, son personajes que funcionan como centro de negociados, intrigas, crmenes y
prostitutas. Las dos primeras partes dan cuenta del estado decadente de esta Venezuela y que,
con Negro estalla y se sobredimensiona. Ya no se trata de las miserias y mezquindades de
la idiosincrasia de un pueblo venezolano, sino que ahora esa realidad se ve traspasada por la
lgica que conlleva la explotacin petrolera y las nuevas miserias e injusticias: la divisin
racial, la explotacin obrera, las listas negras, la inequidad salarial y jerrquica en trminos
laborales. La rareza, el desconcierto y la ambicin conviven en estas dos ltimas partes de
Mene, para concluir con Azul, metfora del mal, representacin de la decadencia que
signific para el pueblo de Cabimas y su sociedad, la llegada del petrleo durante veinte aos.

Por su parte, Oficina N1 sucede entre las dcadas del 30 y 40, momento de auge de la
proliferacin de las compaas extranjeras que, a cambio de prebendas, lograron obtener las
concesiones para la totalidad de la explotacin petrolera. En ella, Otero Silva exhibe
problemticas similares a las de Mene (desolacin, las putas que se acercan a los nuevos
poblados en busca de ms y mejor trabajo, las miserias clericales, la creencia de que la llegada
del petrleo implicar un cambio de vida, una modernizacin: dice un personaje Ya tu ves
cmo una compaa petrolera sirve para fundar ciudades, p.111) pero agrega otras que son
consecuencias de las primeras. Por ejemplo el problema del lenguaje, del idioma, las

Miguel Otero Silva, Oficina N1, Bs. As., Losada, 1961.

costumbres y las tradiciones entre los habitantes del pueblo de la sabana venezolana y los
patrones y operarios extranjeros (Rupert, Francis J. Taylor). Personajes que contrastan desde
el primer momento: En el tragaluz de un recodo surga inesperadamente un rancho de palma
y bahareque. Tres nios desnudos, caritas embadurnadas de tierra y moco, barriguitas
hinchadas de anquilostomos, piecesitos deformados por las niguas, corran hasta la puerta
para mirar a los viajeros. (p. 8) contrasta con Buches de petrleo y de barro gris le haban
salpicado la cara y el cuello. El maldito viento silbaba como una bruja loca entre las jarcias de
acero. (p.207)
Otro tema que es central, es la formacin de los sindicatos con una organizacin a
nivel nacional, con una Ley de Trabajo que los ampara (aunque sistemticamente sea desoda
por la patronal) y que, por ello, mueran varios operarios.
Entonces y para cerrar, recupero el estudio de Rodolfo Quintero en su Antropologa del
petrleo8, quien analiza este fenmeno del impacto de la produccin petrolera en la cultura y
sostiene que los hroes o antihroes de estas novelas no son los de la narrativa anterior, casi
siempre caudillos o montoneros, jefes civiles o conuqueros9, dueos de hacienda o patiquines,
sino lderes sindicales, trabajadores al servicio de poderosas empresas extranjeras, jornaleros
venidos de otros sitios del pas y hasta de Trinidad, y el americano bueno y el americano
malo. En ellas, las luchas sociales no se expresan en alzamientos o guerras intestinas sino en
huelgas o enfrentamientos entre patronos y asalariados. Los capitales forneos y los gerentes
de habla inglesa son ahora los representantes del poder econmico antes que el terrateniente,
el comerciante o el agiotista. Quintero, no sin exageracin, califica de cultura de conquista a
la del petrleo.
Cierro con un fragmento de Oficina N 1:
El camino se deslizaba paralelo a los tubos reluecientes del oleoducto. Los inmensos
gusanos metlicos venan desde Oficina N1 abrindose paso entre barrancos cortados a pico
y troncos de rboles abatidos por el hacha.
-Adnde van a parar esos tubos, Tony?
-Esos tubos vienen desde los pozos e irn a parar a la orilla del mar, a un muelle donde
estarn esperando los banqueros de la Compaa para llevarse el petrleo de ustedes al
extranjero. All lo refinarn y despus se lo volvern a vender a ustedes mismos como
gasolina por cincuenta veces su valor. (p.156)

Rodolfo Quintero, Antropologa del Petrleo, Mxico, Siglo Veintiuno editores, 1976.
Propietario de un conuco o que lo cultiva; parcela pequea de tierra o huerta destinada al cultivo, especialmente
de yuca.
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