V Jornadas de Estudios Greco-Romanos (PUCV):

El suicidio femenino en la Antigua Roma: Irracionalidad, pasin y locura

Karina Araya Leiva

La siguiente exposicin busca lograr una aproximacin hacia la forma en que se

represent el suicidio femenino en Roma, a partir del anlisis de tres personajes presentes en
obras literarias de autores de la poca que va entre el siglo I a.c. y el I d.c. (Estas son: Dido
que aparece en La Eneida de Virgilio, Fedra personaje principal de la tragedia de igual
nombre escrita por Sneca y, finalmente, Arria, mencionada en las Cartas de Plinio El
Joven). En especfico, se intentar comprender cmo fue entendida dentro de la sociedad
romana esta forma de suicidio, acto culmine de un proceso en el que hallamos a mujeres
abrumadas por la pasin amorosa o la locura.
Son dos los imaginarios que se destacan en torno al suicidio en este perodo: uno que se
suele tildar de racional (suicidio estoico, masculino) y su contraparte irracional (suicidio
causado por las pasiones, esencialmente femenino). Pero, existe realmente una oposicin
tan clara entre ambos? Por qu se suele ver a personajes femeninos dominados por las
pasiones? Es esta, efectivamente, una representacin de la mentalidad de la poca, la cual
manifiesta que para los romanos es un atributo esencial de la mujer el dejarse llevar por su
parte irracional?

Antecedentes
Durante el siglo I a.c. fue posible notar a partir de los registros de la poca, recopilados
por Anton van Hooff, un aumento de los suicidios. Esto, segn lo planteado por Francisco
de Oliveira, se debera a diversos factores, entre los que destacan los problemas tras la crisis
y el fin de la Repblica y la influencia de corrientes filosficas como el estoicismo y el
epicuresmo,1 que resultaran en lo que el autor denomina banalizacin de la muerte. Al
Oliveira nos dice: el aumento de la tasa de suicidios en el Principado ha sido sociolgicamente explicado por
la anomia causada por el advenimiento del rgimen imperial para las clases altas, que vieron en el suicidio la
nica puerta de salida. En mi opinin, esta explicacin sin duda vlida, debe ser complementada por otras de
1

menos, durante este perodo, es posible hallar al suicidio como tpico recurrente en diversos
escritos, en especial, dentro de la literatura, tal como plantea Gregorio Hinojo, quien expone
que: durante el primer siglo del imperio romano surgi toda una literatura que se complaca
y disfrutaba con la descripcin detallada y, en ocasiones, morbosa de la muerte, de los
asesinatos, de los crmenes violentos y tambin del suicidio. Se trata de una tendencia
esttica, cultural y literaria de la poca, que R. Barthes ha definido con precisin y elegancia
con el sintagma barroco fnebre.2

El predominio del pathos y el suicidio femenino

Aunque la mujer romana gozaba de mayores libertades que su par griega, esto no
signific de ningn modo que se haya encontrado en un plano de igualdad con el hombre.
Pues es posible rastrear, dentro de algunos sectores de la sociedad romana, diversos
imaginarios negativos en la forma de comprender a la mujer. A este respecto, Juan Tello
plantea que el hecho de que la mujer se vea sometida a la manus o poder de un esposo, a la
potestas o poder de su padre o, en el mejor de los casos, a tutela, para suplir la potestas o la
manus en el supuesto de que faltaren, merece una reflexin sobre las posibles causas. La
razn hay que buscarla en la consideracin de la mujer como un ser inferior.3 Esa idea sera
un legado de los pensadores griegos, para los que la forma de actuar de la mujer no se rige
por la razn, sino por las pasiones.
En Roma, el filsofo Sneca habra incidido de manera importante en ello, en particular
con el concepto de muliebris impotentia, que Tello traduce como endeblez moral femenina,
que se basara en el principio aristotlico de que la mujer es un ser instintivo no sujeto a la
razn, espcimen ignorante, guiado por la opinin.4 A lo que se agrega, tambin, el tpico
de la maldad innata de la mujer, debido a esa debilidad moral que la empuja a actuar por
medio de engaos y artimaas. De hecho, Hiplito, uno de los personajes principales de la
naturaleza histrica y cultural: El aumento de suicidios en el siglo 1 a.c. puede deberse tambin a la influencia
de corrientes filosficas que abogaban o banalizaban la interrupcin voluntaria de la vida (Traduccin propia
desde el portugus).
2
HINOJO, Gregorio. Las designaciones de la muerte voluntaria en Roma. Revista Hpax (3): pp. 57-72. P.
58.
3
TELLO, Juan Carlos. Sobre la situacin de la mujer en la Antigedad Clsica. Revista de Aula de Letras.
Humanidades y Enseanza, aos 2003-2005 (12 pginas). P. 3.
4
Ibd. p. 4

tragedia Fedra expondr algunas de estas ideas: Pero el caudillo de los males, la mujer:
esta urdidora de crmenes asedia los espritus. Por las indecencias de ese ser impuro humean
tantas ciudades, guerras emprenden tantas naciones, y a tantos pueblos aplastan los reinos
derribados desde sus cimientos. No hablemos de las otras! Por s sola la esposa de Egeo,
Medea, har de las mujeres una raza abominable5.

Asimismo, diversos pensadores del Mundo Greco-Romano plantearon la irracionalidad

como inherente a la mujer, que se entender como resultado de una especie de perturbacin
u obnubilacin de la parte racional del hombre causada por la intromisin o accin en ella de
su parte irracional. Dado que fue as como Platn y Aristteles dicotomizaron al hombre, lo
irracional desde entonces qued caracterizado como lo que es esencialmente opuesto a lo
cognitivo, lo que obstaculiza las funciones cognitivas del ser humano6. A pesar de esta
distincin que hicieron los antiguos, creemos que en nuestros das se acepta que el ser
humano es en s mismo irracional, por tanto, no se trata de un atributo excepcionalmente
femenino.

Tal como se mencion en un comienzo, cuando se trata de abordar el estudio del suicidio
en Roma existe un tpico recurrente: el suicidio estoico, que ha sido sumamente estudiado.
Son, por ende, pocos los autores que se han referido al suicidio femenino, entre ellos,
quisimos destacar lo planteado por Margarita Garrido, que realiza un breve estudio sobre el
caso griego, el que segn su parecer, se caracterizara por una prctica de muerte
diferenciada segn sexo, algo sumamente interesante para comprender por qu se puede
hallar una clara diferenciacin entre el suicidio masculino y el femenino. Refirindose a
Platn, que en el libro noveno de las Leyes se pregunta por la pena que debe sufrir el que se
mata. Afirma que se aplica a s mismo una pena injusta por inercia y cobarda impropia del
varn, que desde nuestra perspectiva deja entrever prcticas diferenciadas segn el sexo y,
ms an, parece incluir una jerarqua desvalorizada hacia lo femenino7.

SNECA, Fedra. Madrid, Ed. Gredos, 1980.P. 52.

Cita tomada del texto titulado Irracionalidad del Instituto de investigaciones filosficas de Mxico, sin otros
datos. Disponible en:
<<www.filosoficas.unam.mx/~tomasini/ENSAYOS/Irracionalidad.pdf>>
7
Ibid. P. 128.
6

Por otra parte, Anton Van Hooff, se refiere al suicidio femenino, exponiendo que, si
bien, se ha encontrado con una mayor cantidad de casos de suicidios femeninos en la
mitologa, esto no se correspondera con la realidad de aquella poca, agregando algo
sumamente interesante: Es ms el caso en que el mito es el medio a travs del cual se aborda
la naturaleza ms problemtica de la existencia femenina. As que slo en este sentido
limitado es justo Steiner en atribuir un aura de lo femenino a la antigua sensibilidad con
respecto al suicidio. En algunas ocasiones la mujer mtica que se suicida confirma los valores
especficos que representa. La vida del hombre es menos problemtica; esa es la razn por la
cual el suicidio masculino es menos representado en la mitologa.8 Es decir, para Van Hooff
la mayor referencia a suicidios femeninos se condice con una mentalidad de la poca, que
asume que la vida de la mujer es ms problemtica que la del hombre. Lo que se reafirma
con los datos entregados por el autor, ya que en Roma fue mayor la cantidad de suicidios
masculinos, tratndose especialmente de soldados.

Quitarse la vida por amor. La desgracia de Dido y Fedra

Para comenzar el anlisis nos referiremos a los casos de Dido y Fedra. Llama la atencin
que ambos casos planteen notables paralelismos. Se trata de amores marcados por la pasin
y por la imposibilidad de ser, que llevar a ambas mujeres a caer en estados de
desesperacin y locura, lo que culminar con el suicidio, que para M Luisa Harto, sera una
asociacin amor-muerte. En cuanto al concepto de locura, importante para realizar el
anlisis, cabe acotar que para Cicern las emociones irracionales eran desrdenes y no
enfermedades en sentido estricto9, este afirmaba que los romanos distinguen, en buena
medida, entre insania, como locura o desequilibrio mental, y furor, en el sentido de delirio y
frenes. El primer trmino, en relacin con stultitia, necedad, pero tambin locura, es el ms
generalizado10. Sin embargo, en el caso de Dido y Fedra se trabajar entendiendo su locura
como furor.

VAN HOOFF, Anton J.L. From Autothanasia to suicide. Self-killing in Classical Antiquity. Londres, Taylor
& Francis e-Library, 2002. P. 21.
9
LPEZ, Julio. Una aproximacin a la demencia en la Roma y el Oriente Antiguo. Praesentia, Revista
Venezolana de Estudios Clsicos, (8): 11 p., Mrida, Venezuela, 2007.P. 1.
10
Ibd. pp. 2-3.

Para Dido, reina de Cartago, el amor surge debido a la intervencin divina. Es Venus
quien le pide a Cupido que la enamore de Eneas para asegurar su ayuda, ya que Juno har
todo lo que est a su alcance para que este ltimo no logre su cometido.
La viuda de Siqueo, ha jurado no faltar al pudor propio de la mujer romana, por el cual,
pretender no enamorarse de nuevo, e incluso, pagar con su vida antes que violar aquel deber
natural. Algo semejante sucede en la tragedia Fedra. Pues el respetar este valor, segn ambas,
cuidar su fama. No obstante, Dido comenzar a tener conciencia de sus sentimientos por
Eneas y de las consecuencias que ello traer. Al respecto dice: Vuelvo a sentir en m el
resquemor de la primera llama. Pero deseara que para m se abriera la sima de la tierra o
el Padre omnipotente me arrojara con su rayo, a las plidas sombras del rebo y la noche
profunda primero que violarte, honestidad, o quebrantar tus leyes. El que primero me tuvo
unida a s, se me llev mi amor, que l lo retenga y lo guarde consigo en el sepulcro.11
Aun as, Dido sucumbir ante el poder del designio de los dioses, e ir pasando por
diversos estados de desesperacin y locura, causados por el amor que siente por Eneas y que
no la dejarn en paz: Pero la reina herida haca tiempo de amorosa congoja la nutre con la
sangre de sus venas y se va consumiendo en su invisible fuego. Da vueltas y ms vueltas en
su mente a las prendas de Eneas y a su gloriosa alcurnia. Lleva en su alma clavados su
rostro y sus palabras. Su mal no les deja a sus miembros ni un punto de paz y sosiego.12
Sin embargo, ella no lograr cuidar de su fama y conservar el pudor tras el ardid de
Juno, por el cual Dido y Eneas encontrarn refugio ante la tempestad de la naturaleza en una
misma cueva. Desde ah ambos comienzan a pasar el tiempo juntos, entregados a su amor.
Pero, para desgracia de Dido, los dioses tienen otros planes para Eneas. Es el dios Jpiter
quien intercede para que este vuelva a su deber, apelando al abandono de su reino y de su
propio destino, razones a las que el hroe no podr negarse.
En cuanto a la relacin Dido-Eneas, no podramos decir que se trate de un amor no
correspondido, como ser el caso de Fedra-Hiplito, sino que ms bien podemos ver la
primaca que Eneas da al cumplimiento de su deber, cuyo resultado final ser la fundacin

11
12

VIRGILIO, Eneida. Madrid, Editorial Gredos, 1992. P. 240.

Ibd. P. 239.

de Roma. Esto se podra asociar claramente con la idea de racionalidad del hombre, que
cumple con el deber que tiene para con su patria.
Pero por su parte, la mujer, al enterarse de que ser dejada atrs, cae en un estado de
desesperacin completa, tras el cual, la idea de la muerte comienza a estar cada vez ms
manifiesta: () por ti he perdido el honor, mi fama de antes, aquella que me alzaba a las
estrellas. En qu manos me dejas en trance ya de muerte, husped mo, slo este nombre
ya me queda de mi esposo? A qu aguardo?13
Debido al abandono de Eneas, Dido sufrir de distintos padecimientos, cayendo en el
delirio y la desesperacin: La infortunada Dido, aterrada ante su hado, entonces s que pide
morir. Ya mira con hasto la bveda del cielo y se afirma an ms en su propsito de
abandonar la luz, cuando mientras impone en los altares humeantes de incienso sus
ofrendas, ve horroriza decirlo cmo el agua sagrada se ennegrece y el vino derramado se
torna sangre impura.14
Este ltimo prrafo puede ser interpretado como indicio de su locura, que luego del
abandono llegar a su peor fase. Dido finalmente jura venganza, lo cual, a su vez, dara una
explicacin a la rivalidad posterior entre Cartago y Roma. Tras esto la mujer se suicidar,
pues, para ella, la muerte parece ser la nica salida a tantos pesares. Llevando a cabo este
acto con la espada que ha dejado atrs su amado, tpico que se repetir en la tragedia de
Sneca: morir sin venganza, pero muero. As, an me agrada descender a las sombras.
Que los ojos del drdano cruel desde alta mar se embeban de estas llamas y se lleve en el
alma el presagio de mi muerte! Fueron sus ltimas palabras. Hablaba todava cuando la
ven volcarse sobre el hierro sus doncellas y ven la espada espumando sangre que se le
esparce por las manos.15

Por su parte, la tragedia Fedra nos muestra como eje central de la narracin el
conflicto entre la razn y la pasin.
Fedra, esposa de Teseo, quien se encuentra en los infiernos lo que la pondra en
situacin de probable viudez y, si no, al menos de abandono; comienza a notar que est
enamorada de Hiplito, el hijo de este y, por tanto, su hijastro. Este amor se aleja de la cordura
13

Ibd. p. 250.
Ibd. p. 254.
15
Ibd. p. 261.
14

no slo por cmo se manifiesta, sino por el hecho de que aquellos sentimientos estn dirigidos
hacia l. Hiplito, por su parte, quien ha decidido dedicarse al culto a Diana, mantenerse
casto y entregar su vida a la naturaleza, declara abiertamente su odio hacia las mujeres
durante la narracin. Por otro lado, cuando se relatan los sentimientos de Fedra, podemos
notar los padecimientos que comenzar a tener y la locura en que poco a poco se va sumiendo:
Pero otro dolor ms grande pesa sobre mis penas. Ni el descanso nocturno, ni el profundo
sopor consiguen liberarme de mi angustia: se nutre y crece el mal y arde dentro cual el vapor
que se exhala desde el antro del Etna16
Ella, por su parte, comprende el error en que ha cado y tambin hace referencia al
valor del pudor, ante cuya violacin dice preferir la muerte: No ha desaparecido de mi noble
alma todo pudor. Te hago caso, nodriza. Este amor que no quiere ser gobernado, sea
derrotado! Honra ma, no consentir que te manches. Este es el nico medio, la nica
escapada de mi desgracia: seguir a mi hombre, con la muerte me adelantar a la
impiedad.17
Las desgracias de la tragedia se desencadenarn cuando Fedra decide confesar su
amor a Hiplito, quien la rechaza, declarndola infame. El panorama empeora con la vuelta
de Teseo, que encuentra a Fedra sumida en el llanto y le pregunta qu ha sucedido. Luego de
varias insistencias, ella decide contar una mentira que la nodriza haba inventado: Hiplito la
haba deshonrado; lo que desata la ira de Teseo. Con respecto a esta escena, podramos
indicar que Teseo actu de manera irracional, lo que, por otro lado, tambin se puede
interpretar de otro modo, ya que su error sera el haber credo en las mentiras que Fedra y la
nodriza haban inventado, es decir, un hombre que se deja llevar por las mentiras de las
engaosas mujeres termina perdiendo a su hijo al invocar con su clera a Saturno. Teseo
asimismo, presenciar como acto final el suicidio de su perversa mujer, llevado a cabo con
la espada que el mismo Hiplito haba dejado atrs.

16
17

SNECA, Fedra. Madrid, Ed. Gredos, 1980.P. 31.

Ibd. p. 38-39.

Paete, non dolet! Arria, la mujer ejemplar

El caso de Arria, merece ser analizado aparte por romper, en cierta medida, el
esquema anterior. Ella es, ms bien, el ejemplo de la mujer fuerte, que ante circunstancias
adversas comete suicidio, y aunque se puede notar la influencia de lo emocional en la toma
de dicha decisin, lo lleva a cabo a modo de ltimo sacrificio. Todo esto, debido al dolor
causado por la reciente prdida de su hijo y por encontrarse, ahora, a punto de perder a su
esposo. El suicidio se podra explicar, entonces, por el fuerte amor que siente por su familia.
La historia de Arria aparece narrada brevemente en una de las Cartas de Plinio El
Joven, en ella se cuenta esta dramtica historia: Tanto el esposo como el hijo de Arria se
encontraban enfermos, segn se crea, de muerte, sin embargo, slo fue el joven el que
falleci por dicha enfermedad. Arria se guard el dolor por dicha prdida enfrente de su
marido, realiz el funeral de su hijo sin que este se enterara y continu dicindole a su esposo
que el nio an se encontraba vivo. Lo que se relata en la siguiente cita: () De tal manera
su madre prepar su funeral, de tal manera dirigi el cortejo fnebre, que su esposo no lleg
a enterarse; ms an, cuantas veces ella entraba en su habitacin, finga que el hijo todava
estaba vivo y que incluso estaba mejor, y siempre que su esposo le preguntaba cmo se
encontraba el muchacho, le responda: Ha descansado bien, ha comido con apetito.
Luego, cuando las lgrimas largo tiempo retenidas vencan su coraje y brotaban, sala de la
habitacin; entonces se entregaba a su dolor. Una vez calmado su nimo, con los ojos secos
y el rostro compuesto regresaba, como si hubiese dejado la prdida de su hijo, por as
decirlo, fuera de la habitacin.18
Sin embargo, tras una revuelta en la que Peto estaba implicado, este ser condenado
a muerte, condena que se cumpla por medio de una muerte autoinfligida. Ante tal panorama,
y antes de que Peto se clavara el pual, Arria arrancar de su mano el arma y se atravesar
con ella el pecho, retirando el hierro y devolvindolo a su marido, diciendo tras eso: Paete,
non dolet (Peto, no duele!), que interpretamos como un nuevo intento de minimizar el dolor
de su esposo, es decir, ella lo dar todo por amor, incluso su vida.
El caso de Arria nos parece bastante ms complejo de analizar, pues, a pesar de que
su suicidio fue una decisin basada en emociones, es el mismo Plinio quien la tilda de mujer
18

PLINIO, el joven. Cartas. Madrid, Ed. Gredos, 2005. P. 186.

ejemplar, capaz de pasar por semejantes problemas y continuar en pie, lo que ya no le ser
posible cuando se vea ante el panorama de la muerte de su hijo y de su esposo.

A modo de conclusin

La idea de la irracionalidad intrnseca de la mujer es un tpico recurrente en el Mundo

Antiguo, podemos verlo directamente en los casos que hemos trabajado, pues tanto Dido
como Fedra se vern afligidas a causa de sus sentimientos, que las llevarn a la locura y
posterior suicidio; en ambas priman las pasiones por sobre una decisin claramente razonada,
viendo la muerte como la nica salida posible. Por su parte, Arria, a pesar de ser una mujer
ejemplar, tambin mostrar a la hora de su muerte la primaca de los sentimientos por sobre
la razn, aunque las circunstancias a las que ella se enfrenta son sumamente distintas a las de
los primeros dos casos analizados.
Creemos, por ende, que el suicidio femenino en Roma es una representacin del
predominio de lo irracional que se suele asociar a la mujer y que es expuesto por los diversos
autores trabajados (todos varones). Tanto Dido, como Arria y Fedra se suicidarn tras verse
dominadas por lo que la pasin les dicta, pues el amor las llevar al no poder estar con su
amado, a quitarse la vida. Se trata, por tanto, de la exposicin por parte de estos escritores
de una forma de cometer suicidio basada en la irracionalidad, en este caso, la pasin o la
locura, entendidas estas como contraposicin a lo racional. Razn que suele ser encarnada
dentro de estas mismas obras por personajes masculinos, pues durante la Antigedad y an
en nuestros das es comn hallar el tpico en que el hombre personifica valores atribuidos
al obrar con racionalidad. Podramos identificar en lo anterior, utilizando trminos griegos,
la contraposicin entre ethos y pathos.
Nuestra mayor crtica, la esbozamos desde un comienzo, y se trata del recurrente
sesgo en las investigaciones sobre el suicidio, que han trabajado principalmente la temtica
masculina y han dejado de lado los casos femeninos, permitiendo que contine la omisin
que en muchos casos ha llevado a cabo la historiografa con respecto al rol de la mujer en la
sociedad.