Apolo 13.

La tripulacin de Apolo 13 estaba conformada por James Lowell; Thomas K. Mattingly; y Fred W.
Haise, piloto del mdulo lunar. Tambin estaba la tripulacin de reserva con John Young, Jack L.
Swigert y Charles Duke Jr. Charles Duke Jr., se haba enfermado de sarampin cinco das antes del
lanzamiento del Apolo 13. Como los seis astronautas haban entrenado juntos los ltimos meses,
exista el riesgo de que el sarampin hubiera contagiado a otros. Por eso tuvieron que someterse a
anlisis de sangre que demostraron que slo era posible que Thomas K. Mattingly estuviera
infectado. Jack L. Swigert sustituy a Mattingly. El 11 de abril de 1970, despus medioda, el Saturno
V despegara para enviar rumbo a la Luna la tripulacin de astronautas, ya no se vea el montn de
espectadores alrededor de Cabo y Kennedy; las cmaras de televisin estaban listas para trasmitir el
despegue, pero ya no por los reporteros titulares de noticias. Incluso los asientos principales,
saturadas de mandatarios y diplomticos de todo el mundo haca un ao, ahora slo eran ocupadas
en la primera fila por familiares de los tripulantes. Adems el presupuesto de la NASA empezaba a
sufrir. Se encendi el cohete Saturno V, y poco a poco fue levantndose sobre la rampa de
lanzamiento 39A. El Apolo 13 ya iba rumbo a la Luna. Los problemas graves empezaron el lunes 13
de abril. Aquel da tena que ser tranquilo, sin mucha actividad en la misin espacial. Hacia medioda
de Houston, los tripulantes empezaron la inspeccin del Mdulo Lunar Acuario, en el cual un
depsito de helio mostraba cierto aumento de presin. Hacia las 21:00 horas empezaran los
problemas. Apolo 13 se encontraba en la zona de equilibrio de la gravedad terrestre y lunar, a unos
329 850 kilmetros de la Tierra, y la velocidad del Mdulo de Mando Odisea haba disminuido hasta
3 000 kilmetros por hora. Entonces sobrevino la explosin. Las alarmas sonaron a bordo del
mdulo Odisea. En Houston se intentaba averiguar qu era lo que pasaba a boro del Apolo, poco a
poco ms lecturas anmalas del equipo iban agregndose el depsito de 02 cr contena casi 150 kilo
libras de oxgeno lquido para alimentar las celdas de combustible que dotaban de energa elctrica a
los instrumentos de a bordo, los sistemas de supervivencia y propulsin de la nave, as como de
agua potable a la tripulacin. Por alguna razn, ahora el depsito estaba inexplicablemente vaco. El
piloto inform de nuevas observaciones a Houston, inform de problemas con la orientacin de la
nave. A partir de ese momento la NASA desarroll la movilizacin de cientficos ms impresionante
de la Historia. Inmediatamente los diseadores de la nave Apolo y diversos especialistas fueron
enviados a Houston para auxiliar a la NASA. Los encargados de misin en Houston hicieron algunas
recomendaciones a los astronautas que, con el tiempo, mostraran su efectividad. Mientras tanto el
Mdulo de Mando era desocupado por los tres astronautas, quienes se refugiaron en el Mdulo
Lunar Acuario. Los astronautas empezaron a transferir la informacin de las computadoras
del Odisea al Acuario con la intencin de no perder los datos de posicin y navegacin, que eran
necesarios para manejar la nave. Al fallar la energa en el Odisea Jack Swigert, oportunamente,
conect las bateras del sistema de reingreso para evitar la prdida de informacin sobre la posicin
del complejo Apolo 13 en el espacio. Los depsitos de oxigeno de emergencia fueron llenados,
puesto que el mdulo de servicio dej de funcionar. Lleg un momento en el que la batera empez a
descargarse, y Swigert tuvo que desconectar todos los sistemas del mdulo de mando. Toda luz en
el Odisea se apag: el Mdulo de Mando estaba muerto. Los astronautas se refugiaron en el Mdulo
Lunar, que se convirti en un bote salvavidas.se contaba con un sistema de servicio de energa
elctrica, equipo de comunicacin, computadoras, sistema de soporte de vida y dos motores cohete.
En Houston le dijeron a los astronautas toda una lista de verificacin de sistemas, que pudiera
desconectar todos aquellos dispositivos no indispensables. Adems, los dispositivos que

permanecieran activados trabajaran con la menor cantidad de amp/hr. Para ahorrar energa, sin que
su funcin se viera afectada. Otro problema era si los dispositivos de obtencin de agua seran
suficientes para suministrar de agua no slo a la tripulacin, sino al sistema de enfriamiento del
equipo electrnico. Y por si fuera mala suerte, el motor del Mdulo Lunar haba sido diseado para el
alunizaje y despegue de la superficie lunar, una actividad no tan demandante como impulsar al
complejo del Apolo 13, con sus ms de 46 toneladas. En Houston haban logrado averiguar lo que
haba ocurrido. Todo haba tenido lugar en la llamada Seccin 4 del mdulo de servicio. Consistente
en seis secciones, la cuarta seccin era la encargada de proporcionar la energa elctrica. El
problema se complicaba debido a la rbita que el Apolo 13 haba tomado para su viaje a la Luna.
Esta rbita se haba conseguido activando, en plena trayectoria, el motor cohete del Mdulo. Las
posibilidades de que los astronautas volvieran a la Tierra eran prcticamente pocas. Las
computadoras de la NASA hicieron millones de dgitos para buscar la solucin al problema de la
rbita de regreso. Finalmente, la solucin fue activar el motor de descenso del mdulo lunar, de tal
forma que dieran la vuelta a la Luna. De esta manera, la tripulacin poda amerizar en el Ocano
ndico. La solucin funcion bien y el motor de descenso se activ a la perfeccin gracias a la
computadora de a bordo. El martes 14 de abril a las 18:15 horas de Houston, el Apolo 13 pas por
detrs de la Luna. Durante un tiempo, los astronautas observaron la superficie de la Luna, tal vez
tristes de no poder pisar su suelo. Dos horas despus activaban nuevamente el cohete para una
correccin de trayectoria. Entonces una alarma indic que el dixido de carbono en la atmsfera de
la cabina haba llegado al lmite. De no hacer algo, los astronautas podan morir envenenados con el
dixido de carbono para las tres de la tarde del mircoles. Para solucionar esto, los astronautas
deban acoplar en el sistema ambiental un filtro de hidrxido de litio. La tripulacin acudi a uno de
los depsitos del mdulo de mando, pero surgi un nuevo problema: la abertura de los depsitos
del Odisea era cuadrada, mientras que los del Acuario eran redondos. La tripulacin tuvo que
improvisar. A las 3:38 de la madrugada del mircoles 15 de abril, desmontaron tubos de plstico de
los trajes espaciales e hicieron un empalme. A sugerencia de los tcnicos de la NASA, lo reforzaron
con cinta adhesiva que iban a emplear originalmente para cerrar las bolsas con muestras de material
lunar. Con ello el problema del dixido de carbono qued solucionado. Mientras, la NASA preparaba
una solucin para otro problema. La marina estadounidense no tena ninguna embarcacin
preparada para auxiliar al amerizaje de los astronautas en el Ocano ndico, lo que los obligaba a
alterar el lugar del descenso. Para ello idearon el "Impulso de Apresuramiento de Regreso a Casa",
el cual consisti en activar durante cuatro minutos y medio el motor para acelerar lo suficiente la
nave, y que pudiera amerizar sin problemas en el Ocano Pacfico. Las tres activaciones de los
cohetes para corregir el curso obligaban a consumir agua para enfriar el cohete, por lo cual la
existencia de agua a bordo haba disminuido considerablemente. Para los astronautas, el racionar el
agua era un problema serio. Slo podan consumir seis onzas por da, una sexta parte del consumo
normal de agua de un adulto. Fred Haise, empez a presentar sntomas de fiebre. Sin embargo, esto
no afect su labor. El mdulo de comando Odisea era slo utilizado como lugar de reposo y
dormitorio. Sin los sistemas de calefaccin, la nave Apolo fue enfrindose poco a poco y los
astronautas tuvieron que sufrir las consecuencias. Para el jueves 16 de abril, todo pareca listo para
que la cpsula del Apolo 13 ingresara en la atmsfera. Sin embargo, algunos anlisis de
computadora demostraron que el ngulo de entrada de 5,5 grados era tan plano que seguramente la
cpsula rebotara en la atmsfera y se perdera para siempre en el espacio. Por otra parte, un ngulo
de 7,5 grados era ya lo suficientemente pronunciado como para que la cpsula y sus tres tripulantes
se desintegraran por la friccin atmosfrica. Para evitar eso, era obligatorio una nueva correccin y

que la cpsula entrara en la atmsfera con un ngulo de 6,5 grados, con un margen de error de
menos de un grado. A las 10:31 horas, Lowell encendi los propulsores del Mdulo Lunar para
realizar una ligera correccin que les permitiera una trayectoria de ingreso ms adecuada. An
faltaban ms de 24 horas para el regreso. Mientras, los astronautas tuvieron que enfrentarse otro
problema. Mientras Lowell haca guardia, de pronto sinti una vibracin que atraves el piso del
Mdulo Lunar. Al mirar por una de las ventanas circulares, observ una ya familiar nube de cristales
de hielo que emerga de la etapa de descenso. El tanque de helio del mdulo lunar, que haba
seguido tan inestable como desde los primeros das, finalmente explot. Jim Lowell inform a
Houston, lo ocurrido. Lousma, uno ms de los astronautas de la NASA, inform al comandante del
Apolo 13 que la telemetra en Houston captaba que la presin del depsito de helio descenda
bruscamente. El helio se escap al espacio exterior, y la fuga del gas fue semejante a tener un
propulsor de la nave encendido. El complejo del Apolo 13 se desestabiliz y alter el giro longitudinal
que realizaba sobre su eje cada veinte minutos. Con el gas perdindose el giro del complejo se
detuvo un instante y despus se reanud en sentido inverso hasta alcanzar una vuelta cada dos
minutos. Los astronautas tuvieron que restablecer el giro original. El viernes 17 de abril, muy
temprano, los astronautas empezaron a conectar un cable de la batera del mdulo lunar al
acumulador de descenso de la cpsula Apolo. Dicho acumulador haba sido usado de emergencia a
raz de la prdida de electricidad del mdulo de servicio. Durante 15 horas se recargara para su vital
desempeo en el reingreso a la atmsfera. Hacia la una de la tarde se realiz la ltima correccin, y
quince minutos despus Swigert activ los pernos explosivos que separaron el mdulo de servicio de
la cpsula y el Acuario. El complejo gir 180 grados y la tripulacin pudo ver como el averiado
mdulo de servicio pasaba lentamente frente a las ventanillas del Acuario. La causa de tantas
desventuras estaba frente a sus ojos. La seccin 4 del mdulo de servicio, donde antes estaban los
tanques de hidrgeno y oxgeno, pareca un oscuro y tenebroso agujero. El resto del mdulo de
servicio tambin estaba daado. Finalmente lleg el momento crtico del descenso. A peticin del
Gobierno, todas las emisoras de radio y comunicaciones que trabajaban en la misma frecuencia que
los astronautas apagaron sus transmisores para evitar interferencias y obstrucciones en la seal. A
las 10:43, hora de Houston, el Mdulo Lunar Acuario se separ de la cpsula del Odisea. La
atmsfera que sala por la escotilla del Mdulo Lunar fue suficiente para que se alejara de la cpsula
Apolo. La cpsula fue orientada en el ngulo correcto para regresar a la atmsfera. Ahora el escudo
trmico de la cpsula estaba orientado para hacer frente al impacto de los tomos de la atmsfera. A
las 11:53, todas las comunicaciones con la cpsula Apolo se interrumpieron al iniciarse la friccin con
las capas de la atmsfera; el exceso de calor alrededor de la cpsula bloque cualquier transmisin.
Durante cuatro minutos y medio, nadie supo sobre la suerte de los astronautas. Era demasiado
tiempo! Ninguna cpsula Apolo haba perdido el contacto por ms de tres minutos. Pareca que la
misin estaba destinada a terminar en tragedia. Finalmente, a 9000 metros de altitud, los paracadas
de la cpsula se abrieron, y cuando se alcanzaron los 3000 metros de altura, unos tranquilizadores
paracadas blancos y anaranjados pudieron captarse por las cmaras de televisin a bordo del navo
de rescate. Eran las 12:07 de la tarde del 17 de abril de 1970. La cpsula aterrizo a slo seis
kilmetros de distancia del buque de salvamento. Llenos de alegra, Lovell, Swigert y Haise fueron
rescatados por los hombres de la armada.