Contaminacin del Suelo y

de las Aguas Subterrneas

Material didctico
rea Temtica

Problemtica de la contaminacin del

suelo y las aguas subterrneas
Aspectos Generales

MATERIAL DIDCTICO

UNIDAD DIDCTICA
Aspectos Generales

Factores que influyen en la respuesta del suelo

Tipos de Contaminantes

instituto superior del medio ambiente

1
1.1
1.2

Contaminacin del Suelo y de las Aguas Subterrneas

Unidad Didctica 1: Aspectos Generales

1.

rea Temtica 1

ASPECTOS GENERALES

Se considera que el suelo es un ecosistema vivo y complejo compuesto por agua,

aire, sustancias slidas e infinidad de seres vivos que interactan activamente, cuyas
caractersticas son el resultado de una larga evolucin hasta alcanzar un equilibrio con las
condiciones naturales. Y hemos de tener claro que en esas condiciones ambientales no
est incluida la accin de las civilizaciones humanas. El suelo es un componente del medio
natural y como tal debe ser considerado como un suelo virgen, no explotado. Es evidente
que su continua y abusiva utilizacin por parte del hombre ha truncado su evolucin y ha
condicionado negativamente sus propiedades. Como resultado el suelo se deteriora, se
degrada.
Se considera como degradacin del suelo a toda modificacin que conduzca al
deterioro del suelo.
Segn la FAO - UNESCO la degradacin es el proceso que rebaja la capacidad actual
y potencial del suelo para producir, cuantitativa y cualitativamente, bienes y servicios.
La degradacin del suelo es la consecuencia directa de la utilizacin del suelo por el
hombre. Bien como resultado de actuaciones directas, como agrcola, forestal, ganadera,
agroqumicos y riego, o por acciones indirectas, como son las actividades industriales,
eliminacin de residuos, transporte, etc.
Actualmente existe una fuerte tendencia que clama por una utilizacin racional
del suelo. Sus principios se agrupan en lo que se conoce por Conservacin de Suelos.
Las teoras conservacionistas persiguen obtener mximos rendimientos pero con mnima
degradacin.
El cuidado del suelo es esencial para la supervivencia de la raza humana. El suelo
produce la mayor parte de los alimentos necesarios, fibras y madera. Y sin embargo, en
muchas partes del mundo, el suelo ha quedado tan daado por un manejo abusivo y
errneo que nunca ms podr producir bienes (FAO, 1976).
Dentro del amplio concepto de degradacin se distinguen una serie de degradaciones
diferentes:
-- Degradacin de la fertilidad: Es la disminucin de la capacidad del suelo para
soportar vida. Se producen modificaciones en sus propiedades fsicas, qumicas,
fisicoqumicas y biolgicas que conllevan a su deterioro. Al degradarse el suelo pierde
capacidad de produccin y cada vez hay que aadirle ms cantidad de abonos
para producir siempre cosechas muy inferiores a las que producira el suelo si no se
presentase degradado.

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-- Erosin: La erosin es la prdida selectiva de materiales del suelo. Por la accin del
agua o del viento los materiales de las capas superficiales van siendo arrastrados. Si el
agente es el agua se habla de erosin hdrica y para el caso del viento se denomina
erosin elica. El concepto de erosin del suelo se refiere a la erosin antrpica, que
es de desarrollo rpido. Frente a ella est la erosin natural o geolgica, de evolucin
muy lenta.
-- Contaminacin: Por ltimo, el suelo se puede degradar al acumularse en l
sustancias a unos niveles tales que repercuten negativamente en el comportamiento
de los suelos.
La FAO define la contaminacin como una forma de degradacin qumica que
provoca la prdida parcial o total de la productividad del suelo.
El diccionario de la Real Academia define la contaminacin como la alteracin de
la pureza de alguna cosa, como los alimentos, el agua, el aire, etc.
La acumulacin de sustancias txicas para los organismos suele producirse de
una manera artificial, como consecuencia de las actividades humanas, pero tambin
puede ocurrir de manera natural, la edafizacin libera sustancias contenidas en las rocas
(heredadas o neoformadas) que se concentran en el suelo alcanzando niveles txicos.

1.1

Factores que influyen en la respuesta del suelo

En los estudios de contaminacin, no basta con detectar la presencia de contaminantes

sino que se han de definir los mximos niveles admisibles y adems se han de analizar
posibles factores que puedan influir en la respuesta del suelo a los agentes contaminantes,
como son: vulnerabilidad, poder de amortiguacin, movilidad, biodisponibilidad,
persistencia y carga crtica, que pueden modificar los denominados umbrales generales
de la toxicidad para la estimacin de los impactos potenciales y la planificacin de las
actividades permitidas y prohibidas en cada tipo de medio.
Vulnerabilidad
Representa el grado de sensibilidad (o debilidad) del suelo frente a la agresin
de los agentes contaminantes. Este concepto est relacionado con la capacidad de
amortiguacin. A mayor capacidad de amortiguacin, menor vulnerabilidad. El grado
de vulnerabilidad de un suelo frente a la contaminacin depende de la intensidad de
afectacin, del tiempo que debe transcurrir para que los efectos indeseables se manifiesten
en las propiedades fsicas y qumicas de un suelo y de la velocidad con que se producen

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los cambios secuenciales en las propiedades de los suelos en respuesta al impacto de

los contaminantes.
Permite diferenciar los riesgos potenciales de diferentes actividades o predecir las
consecuencias de la continuacin en las condiciones actuales.
En muchas ocasiones, resulta difcil obtener los grados de sensibilidad de los suelos
frente a un determinado tipo de impacto, debido a la fuerte heterogeneidad de los
suelos, incluso para suelos muy prximos.
Poder de amortiguacin
El conjunto de las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo lo hacen
un sistema clave, especialmente importante en los ciclos biogeoqumicos superficiales,
en los que acta como un reactor complejo, capaz de realizar funciones de filtracin,
descomposicin, neutralizacin, inactivacin, almacenamiento, etc. Por todo ello
el suelo acta como barrera protectora de otros medios ms sensibles, como los
hidrolgicos y los biolgicos. La mayora de los suelos presentan una elevada capacidad
de depuracin.
Esta capacidad de depuracin
tiene un lmite diferente para cada
situacin y para cada suelo. Cuando
se alcanza ese lmite el suelo deja de
ser eficaz e incluso puede funcionar
como una fuente de sustancias
peligrosas para los organismos
que viven en l o de otros medios
relacionados.
Un
suelo
contaminado
es aqul que ha superado su
capacidad de amortiguacin para
una o varias sustancias, y como
consecuencia, pasa de actuar
como un sistema protector a ser
causa de problemas para el agua,
la atmsfera, y los organismos.
Al mismo tiempo se modifican
sus equilibrios biogeoqumicos y
aparecen cantidades anmalas de
determinados componentes que
originan modificaciones importantes

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en las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo.

El grado de contaminacin de un suelo no puede ser estimado exclusivamente a
partir de los valores totales de los contaminantes frente a determinados valores gua, sino
que se hace necesario considerar la biodisponibilidad, movilidad y persistencia (Calvo de
Anta, 1997).
Biodisponibilidad
Por biodisponibilidad se entiende la asimilacin del contaminante por los organismos,
y en consecuencia la posibilidad de causar algn efecto, negativo o positivo.
Movilidad
La movilidad regular la distribucin del contaminante y por tanto su posible transporte
a otros sistemas.
Persistencia
La persistencia regular el periodo de actividad de la sustancia y por tanto es otra
medida de su peligrosidad.

Carga crtica
Representa la cantidad mxima de un determinado componente que puede ser
aportado a un suelo sin que se produzcan efectos nocivos.

1.2

Tipos de contaminantes

Las sustancias contaminantes pueden ser de naturaleza fsica, biolgica o qumica y

pueden aparecer en todos los estados fsicos (slido, lquido o gaseoso). Contaminantes
pueden ser impurezas naturales y contaminaciones generados por la accin del hombre.

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1.2.1

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Impurezas naturales

Impurezas inorgnicas
Como un contenido elevado de suelo y agua en metales pesadas u otros
oligoelementos y sales.
Los contenidos en el agua pueden alcanzar valores que no permiten un uso como
agua potable o que limitan el uso del agua para algunos aplicaciones.
La presencia de estas impurezas depende de la situacin geolgica regional.
Impurezas orgnicas
Como los residuos vegetales en el suelo y el agua producido por la descomposicin
natural de la celulosa, ligninas, peptinas y albminas; los residuos de los excrementos
de animales con posibles efectos nocivos y tambin organismos vivos como algas y
bacterias.
Normalmente las impurezas orgnicos naturales son de importancia secundaria
para la calidad del agua por la actuacin autolimpiadora de las aguas, aunque bajo
circunstancias especiales pueden causar efectos negativos.
1.2.2 Contaminacin generada por
la accin del hombre
Ms importante (o en general, ms
peligroso) es la contaminacin generada
por la accin del hombre. La actividad
industrial o laboral particular determina la
cantidad, los tipos y las caractersticas de
los contaminantes emitidos. Durante todos
los procesos industriales sustancias nocivas o
txicas pueden llegar al agua o al suelo, sea
intencionalmente, accidentalmente o como
causa de una manipulacin inadecuada de
materiales peligrosos. Existen sustancias que
son peligrosas para el medio acutico, otros
causan problemas predominantemente
para los microorganismos del suelo, otros
son nocivos para animales y el hombre.

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En forma general se puede concluir:

- Cualquier sustancia que tiene efectos negativos para ecosistemas tambin es nocivo
para el hombre cuando entra al cuerpo humano y
- Cualquier sustancia daosa para la salud de personas tambin causa problemas en
al medio ambiente una vez liberada a la atmsfera, al suelo o al agua.
Contaminantes fsicos
Los contaminantes fsicos son caracterizados por un intercambio de energa entre
persona y ambiente en una dimensin y/o velocidad tan alta que el organismo no es
capaz de soportarlo.
El contaminante fsico que mas que otros esta relacionado con la geologa ambiental
es la radiactividad (natural o artificial).
La radioactividad natural puede generar problemas ambientales por ejemplo en la
cercana de yacimientos de Uranio (y otros minerales radioactivos). Las distintas aplicaciones
de sustancias radioactivas en ciencia, tcnica y en la produccin de energa y tambin el
uso militar generan cantidades considerables de deshechos radioactivos.
Contaminantes biolgicos
En general: todos los agentes representados por organismos vivos (la mayora suelen
que ser microorganismos como bacterias, virus, hongos etctera), aunque tambin puede
considerarse la presencia de parsitos u otros portadores de enfermedades como ratas.
Contaminantes qumicos
Los agentes qumicos representan seguramente el grupo de contaminantes ms
importante - debido a su gran nmero y a la omnipresencia en todos los campos laborales
y en el medio ambiente.
Como contaminantes qumicos se puede entender toda sustancia orgnica e
inorgnica, natural o sinttica que tiene probabilidades de lesionar la salud de las personas
en alguna forma o causar un efecto negativo en el medio ambiente.
Los agentes qumicos pueden aparecer en todos los estados fsicos.
-- Gaseoso: Los contaminantes gaseosos son importantes para la geologa ambiental
cuando las sustancias precipitan con el peligro de contaminar suelo o agua. En

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cambio, contaminantes slidos y lquidos pueden ser liberados directamente al

sistema suelo / agua subterrnea con los efectos ambientales correspondientes.
-- Slido: El grupo de sustancias slidas incluye sustancias como minerales de
asbestos, sustancias contaminantes adsorbidas a partculas slidas, slidos en
suspensin y tambin los polvos (los ltimos dos con carcter transitorio entre
slido y gaseoso). Contaminantes slidos tambin pueden ser distintos tipos de
basura como por ejemplo: Suelo/roca excavado o residuos de la construccin (en
general no txico, pero con la problema de almacenarlo en alguna parte); Basura
domestico/industrial en general; Otras sustancias que hay que considerar como
residuos especiales o txicos
-- Lquido: Todo tipo de sustancia liquida que puede causar danos para la salud
incluyendo por ejemplo todo tipo de combustible que puede destruir ecosistemas
o recursos hdricos en general y que pueden afectar finalmente tambin el ser
humano.
1.2.3

Grupos genricos de contaminantes qumicos

Los contaminantes qumicos se pueden clasificar segn el siguiente esquema:

Metales pesados
Los metales pesados en pequeas
dosis pueden ser beneficiosos para los
organismos vivos y de hecho son utilizados
como micronutrientes, pero pasado un
umbral se convierten en elementos nocivos
para la salud. Una de las caractersticas de
este tipo de contaminantes es su escasa
presencia natural, y el hecho de que no son
degradados ni qumica ni biolgicamente,
por lo que se consideran contaminantes persistentes en el medio. Esta persistencia, junto
con la dificultad de eliminacin por parte de los sistemas metablicos de organismos
animales y vegetales puede tener como consecuencia un fenmeno de acumulacin
en los tejidos biolgicos de los individuos o a lo largo de la cadena trfica, procesos
conocidos como bioacumulacin y biomagnificacin.
Entre los ms habituales se encuentran el arsnico (As), cadmio (Cd), cobalto (Co),
cobre (Cu), cromo (Cr), mercurio (Hg), molibdeno (Mo), nquel (Ni), plomo (Pb) y zinc
(Zn). Los metales pesados tienen un amplio espectro de aplicaciones en la industria:
ARSNICO. El arsnico se utiliza en construcciones metlicas, industrias qumicas,
tintas, pulido de metales, fabricacin de aleaciones, envases de alimentos y bebidas.
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El arsnico est considerado por la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados

Unidos (USEPA) como sustancia cancergena del grupo A (cancereno probado para el
hombre), en concreto como inductor de cncer de piel, vejiga, hgado, rin y pulmn.

CADMIO. El cadmio es txico y el envenenamiento se produce al inhalarlo o ingerirlo,

tiene gran tendencia a formar compuestos complejos acuosos en los que se une de uno a
cuatro ligandos. Sus compuestos ms importantes en la industria son el cianuro, la amina y
varios complejos de haluros. Las industrias responsables de contaminacin por cadmio son
el acabado de metales, la electrnica, la manufactura de pigmentos (pinturas y agentes
colorantes), de bateras (cadmio nquel), de estabilizadores plsticos, de plaguicidas
(fungicidas), la electrodeposicin y en el uso de reactores nucleares.
Los alquil y aril cadmios se usan como catalizadores y sus sales de los cidos orgnicos
(laurato, estearato, palmitato, fenolato, naftenato y benzoato de cadmio) como
estabilizadores trmicos y de luz en los plsticos como el cloruro de polivinilo. El uso de
estabilizadores de bario-cadmio en plsticos contaminan los alimentos almacenados en
ellos.
En 1965 se produjo la muerte de ms de 100 personas por contaminacin por cadmio,
el cual afecta principalmente a los huesos. El cadmio es txico para todas las formas de
vida y en el hombre puede provocar daos en el aparato digestivo, en riones y en los
huesos (produce descalcificacin y lesiones en la mdula sea) e inhibir algunos procesos
enzimticos. La inhalacin de sus vapores produce severas lesiones en los pulmones.
Adems se ha observado que el cadmio tiene relacin con la hipertensin arterial, lo que
origina enfermedades cardiacas.

COBALTO. Los compuestos del cobalto se utilizan para dar color al vidrio, a la cermica
y al esmalte y para la produccin de aleaciones con estabilidad trmica, resistentes a
la abrasin y a la corrosin . En la industria qumica, el cobalto se utiliza en la catlisis
homognea y heterognea para sintetizar combustibles, alcoholes y aldehdos. Otra
aplicacin se encuentra en la fabricacin de los componentes de ciertos cementos.
Las sobredosis de cobalto disminuyen la actividad de la glndula tiroidea y pueden
favorecer la formacin de bocio. En la sangre, aumenta la cantidad de eritrocitos, los
vasos sanguneos se dilatan temporalmente y disminuye la capacidad de coagulacin de
la sangre. A todas estas manifestaciones se suman con frecuencia trastornos del sistema
nervioso. Pueden producirse lesiones cardacas y fibrosis pulmonar (crnica). El problema
ms significativo, desde el punto de vista toxicolgico, es la inhalacin de polvo de cobalto
que tiene un efecto carcingeno comprobado.

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COBRE. El cobre es un nutriente esencial que se encuentra presente en una gran

variedad de tejidos del cuerpo humano. Est considerado por la Agencia de Proteccin
Ambiental de Estados Unidos (USEPA) como sustancia perteneciente al grupo D (no
carcinognica para el ser humano). La ingestin de cobre en cantidades de gramos
puede tener efectos gastrointestinales, hepticos y renales, cuyos sntomas son dolores
abdominales, vmitos, diarreas, hemlisis, necrosis heptica, hematuria, proteinuria,
hipotensin, taquicardia, convulsiones, coma e incluso la muerte. La inhalacin de Cu
en concentraciones de 0,075-0,12 mg/m3 puede provocar la fiebre del humo de metal
(escalofros, dolor muscular y sequedad en boca y garganta). La exposicin drmica
puede provocar dermatitis por contacto en algunos individuos.
Es utilizado en la fabricacin de cables, enchufes y terminales, as como en los
componentes de casi todo los artculos alimentados por electricidad. Tambin se utiliza
en la electrnica, la construccin, el arte.

CROMO. Se emplea en aleaciones de acero, cromados de superfcies, cermica,

curtidos, tratamientos de madera y pesticidas. El cromo juega un papel esencial en el
metabolismo de la glucosa y del colesterol. Se presenta generalmente en forma tri o
hexavalente, siendo ste ltimo el que mejor se absorbe a travs del tracto intestinal,
siendo capaz de atravesar las membranas celulares. En el hombre se distribuye en el
pulmn, hgado, riones, bazo, glndulas suprarrenales, plasma, esqueleto, mdula y
clulas rojas. No hay evidencias de la biotransformacin del cromo, pero el Cr(VI) se
reduce enzimticamente dando lugar a Cr(III) y otros intermedios reactivos. La principal
va de excrecin del cromo es va los riones/orina y la bilis/heces.
Los estudios llevados a cabo en animales demuestran que el Cr(VI) es en general
ms txico que el Cr(III), aunque en ambos casos la toxicidad por va oral no es muy alta.
No as respecto a la toxicidad por inhalacin o drmica. Varios estudios epidemiolgicos
ocupacionales han demostrado el carcter cancergeno del cromo por va inhalatoria.
El Cr(VI) est clasificado por la USEPA como sustancia del grupo A (cancergeno para el
hombre).

MERCURIO. En la minera artesanal del oro se utiliza el mercurio elemental para

la amalgamizacin de oro. El mercurio lquido no es venenoso, pero sus vapores y sus
compuestos son muy txicos, por lo que en la Edad Media se utilizaban como agentes
de asesinato y de suicidio. Como el mercurio y sus compuestos son casi insolubles en
agua no eran considerados, durante mucho tiempo, como contaminantes y mucho
menos como contaminantes potenciales. El mercurio se utilizaba como componente de
las amalgamas dentales.

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En 1967 el envenenamiento de 111 personas y la muerte de otras 45 en la Baha de

Minamato, en la regin costera de Japn, hizo que se pusiera atencin a los compuestos
de mercurio. Los pescadores, sus familias y sus gatos fueron afectados por una misteriosa
enfermedad que les debilitaba los msculos, les afectaba la visin, les produca retraso
mental y en ocasiones parlisis y hasta la muerte. Encontraron que las aguas que reciba
de las industrias (como la que fabricaba el cloruro de polivinilo, PVC) la Baha, contenan
compuestos de mercurio como el metilmercurio, H3C-Hg-CH3 , que tambin era usado en
pesticidas y fungicidas.
La contaminacin por mercurio es producida por industrias qumicas que producen
cloro, fbricas de fungicidas y de pinturas contra hongos, de plsticos, por minas de
cinabrio (sulfuro de mercurio, HgS), en la extraccin de oro y de plata por el mtodo de
amalgamacin y por las refineras del petrleo. El mercurio liberado al medio ambiente forma
con otros elementos qumicos compuestos que son ms problemticos que el mercurio
puro. En particular el mercurio metilizado, un compuesto orgnico (CH3)2Hg, fcilmente
soluble y de gran toxicidad. La actividad de microorganismos (bacterias, algas y hongos)
transforma el mercurio en mercurio metilizado, que se acumula con gran facilidad en
organismos vivos (sobretodo en especies marinas), introducindose en la cadena trfica.

NQUEL. Se utiliza en aleaciones, niquelado de superficies, industria qumica, bateras,

utensilios de cocina y ciertos tipos de cementos. La informacin sobre la toxicidad del
nquel por va digestiva es escasa y procede sobre todo de estudios con ratas. Estudios con
humanos han mostrado efectos drmicos: irritacin, eczema, etc. Es un elemento traza
esencial para varias especies animales, aunque el requerimiento para humanos no ha sido
demostrado de manera concluyente. Por va inhalatoria, la exposicin al nquel se relaciona
con manifestaciones alrgicas de asma. Desde el punto de vista de cancerogenicidad,
se ha encontrado un riesgo superior entre trabajadores expuestos al polvo de las refineras
de nquel frente a varios tipos de cncer: de pulmn, de la cavidad nasal, de laringe y
gstrico.

PLOMO. Se utiliza en fbricas de pinturas, de acumuladores, por alfareras con

esmaltado, en fototermografa, en pirotcnia, en la coloracin de vidrios o por industrias
qumicas productoras de tetraetilo de plomo (se usa como antidetonante en gasolinas) y
por algunas actividades mineras, etc.
Las dos principales vas de acceso de los compuestos de plomo al organismo son el
tracto gastrointestinal y los pulmones. Cerca del 10 % del plomo ingerido es excretado en
la orina y en menor cantidad en el sudor, en el pelo y en las uas. El Pb se acumula en la
sangre, huesos y tejidos blandos. Se elimina con mucha dificultad y ataca a los riones

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producindoles lesiones irreversibles. En general tambin afecta el hgado y el sistema

nervioso. El 90% del plomo que se encuentra en el cuerpo humano se deposita en el
esqueleto seo y es relativamente inerte, y el que pasa a travs del torrente sanguneo
puede depositarse en los tejidos.
Los signos ms comunes de intoxicacin por plomo son los gastrointestinales y
sus sntomas comprenden anorexia, nusea, vmito y diarrea, seguida de clicos. El
plomo puede afectar la sntesis
de la hemoglobina y el tiempo de
vida media de los glbulos rojos, as
como, al sistema nervioso central y
perifrico. La contaminacin por
plomo en los riones produce cambios
en las mitocondrias e inflamacin
de las clulas del epitelio del tbulo
proximal y alteraciones funcionales
que
provocan
aminoaciduria,
glucosuria e hiperfosfaturia (sndrome
de Fanconi).
Todos los compuestos de plomo son txicos en diferente grado, dependiendo de
su naturaleza qumica y grado de solubilidad de cada compuesto, los ms txicos son
los compuestos orgnicos. Est clasificado por la Agencia de Proteccin Ambiental de
Estados Unidos (USEPA) como sustancia del grupo B2 (Probable sustancia carcinognica
para el ser humano)

ZINC. Se utiliza en procesos de galvanizacin, en la fabricacin de bateras,

electrodomsticos y en el sector de la informtica en los nuevos tipos de pilas. Est
considerado por la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos (USEPA) como
sustancia del grupo D (no carcinognica para el ser humano). El zinc es un elmento
esencial con dosis recomendadas que van de 5 a 15 mg/da segn edad y sexo. Se
encuentra prcticamente en todos los alimentos y aguas potables en forma de sales o
complejos orgnicos.
El zinc es un elemento esencial para los organismos vivos, encontrndose en altas
concentraciones en la prstata, hgado, huesos y msculos. Sin embargo, una sobredosis
de zinc puede alterar el balance de cobre, considerado importante porque deficiencias
crnicas de cobre pueden producir efectos adversos. Tambin se ha asociado el
descenso de los niveles de lipoproteinas de alta densidad como un efecto del zinc.
La principal va de excrecin (75%) tiene lugar va tracto gastrointestinal y slo una

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pequea proporcin lo hace va orina o sudor.

Los estudios efectuados en humanos muestran distintas respuestas frente a la ingestin
y/o inhalacin de zinc a diferentes concentraciones (desde 150 mg/da a 5000 mg/da),
como vmitos, descenso de los niveles de lipoprotenas de alta densidad, gastroenteritis,
fatiga pulmonar, escalofros, etc. Tambin los niveles de ferritina y hematocritos en sangre
pueden verse disminuidos, lo que supone un riesgo para los niveles de hierro.
A continuacin se muestran algunos de los efectos que los metales pesados tienen
sobre la flora:
METAL
ALUMINIO
ARSNICO
CADMIO
COBRE
CROMO
MERCURIO
PLOMO
ZINC

EFECTOS
Inhibicin de la divisin celular, alteracin de la membrana
celular y de las funciones a nivel citoplsmico.
Reduccin del crecimiento y alteracin de la
concentracin de Ca, K, P y Mn en la planta.
Inhibicin de la fotosntesis y la transpiracin. Inhibicin de la sntesis
de clorofila. Modificacin de las concentraciones de Mn, Ca y K.
Prdida del balance inico, alteracin de la
permeabilidad de la membrana celular, reduccin
del crecimiento e inhibicin de la fotosntesis.
Degradacin de la estructura del cloroplasto, inhibicin de la
fotosntesis. Alteracin de las concentraciones de Fe, K, Ca y Mg.
Alteracin de la fotosntesis, inhibicin del crecimiento,
alteracin en la captacin de K.
Inhibicin del crecimiento, de la fotosntesis y de la accin enzimtica.
Alteracin en la permeabilidad de la membrana celular, inhibicin
de la fotosntesis, alteracin en las concentraciones de Cu, Fe y Mg.

Ejemplos de estos contaminantes son los sulfatos, nitratos, fosfatos y especialmente los
cianuros.
CIANUROS. El cianuro es un co-producto de varias industrias como la de produccin
de fertilizantes y tambin la de la minera de oro. El cianuro libre (CN-) es altamente txico
y forma compuestos tanto orgnicos como inorgnicos, los cuales tambin pueden ser
txicos en s mismos.

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Hidrocarburos lineales
Son un grupo de compuestos cuya caracterstica comn es la de presentar en su
estructura nicamente tomos de carbono e hidrgeno. Muchas sustancias pertenecen a este grupo, gran parte de ellos derivados del petrleo. El estado fsico de estos
compuestos depende del nmero de tomos de carbono que conforman su estructura,
as como de la disposicin espacial de los mismos. Entre los contaminantes ms usuales
de este grupo se encuentran los aceites minerales, los combustibles lquidos, los alquitranes y el metano que se genera en los vertedero.
Compuestos aromticos
En este grupo se incluyen el benceno, etilbenceno, tolueno y xilenos, ms normalmente conocidos como BTEX. Estos compuestos forman parte de las fracciones ms voltiles de las gasolinas y, aunque lentamente, son potentes cancergenos y muy txicos
para el medio acutico.
BENCENO. El ms txico de estos compuestos es el benceno, que se utiliza principalmente para fabricar otros productos qumicos orgnicos. La exposicin aguda de
seres humanos a elevadas concentraciones de benceno afecta principalmente al sistema nervioso central. En concentraciones menores el benceno es txico para el sistema hematopoytico, produciendo una serie de alteraciones hematolgicas, inclusive la
leucemia. Est considerado por la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos
(USEPA) como sustancia del grupo A (carcinognica para el ser humano).
Hidrocarburos policclicos aromticos (PAHs)
Los Hidrocarburos Aromticos Policclicos (PAHs) son contaminantes orgnicos de
gran importancia debido a que algunos de ellos son txicos, cancergenos y mutagnicos. Su caracterstica qumica principal es la presencia en su estructura de varios anillos
bencnicos pudiendo tener un origen natural (las plantas y las bacterias son fuente de
hidrocarburos) o antropognico, derivado tanto de las actividades que emplean petrleo, como de combustiones incompletas, (incineracin de residuos urbanos e industriales, incendios forestales, centrales trmicas, etc.) Las gasolinas tambin contienen
cantidades pequeas, aunque significativas de PAHs, compuestos ms persistentes que
la mayora de los componentes de la gasolina y con mayor potencial para provocar
lesiones crnicas.
Hay numerosos estudios epidemiolgicos en los que se ha demostrado el aumento
de la presencia de tumores en individuos expuestos a la emisin de PAHs, sin embargo
la existencia de otros cancergenos en estas mezclas impide la comprobacin de la posible carcinogenicidad de cada uno de los compuestos. Entre los PAHs ms comnmente
estudiados se encuentran el antraceno, criseno, fenantreno, fluoranteno y naftaleno.
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Disolventes clorados
Son muchos los derivados clorados que dan lugar a una contaminacin importante
debido a su gran toxicidad, y a que los efectos que pueden producir son muy importantes.
1,4-DICLOROBENCENO. Es un compuesto qumico utilizado como insecticida, fumigante, en pinturas, productos de desinfeccin, lacas y en la desodorizacin de contenedores de agua residual. A temperatura ambiente, es un gas incoloro o blanquecino, de
olor picante. Este compuesto ha sido clasificado por la USEPA como perteneciente al grupo C (Posible carcinognico para el ser humano). No existen evidencias de que en dosis
moderadas, el uso comn de productos con este compuesto puedan resultar peligrosos
para la salud. En cambio, si existen efectos sobre la salud en exposiciones a altas concentraciones. La absorcin humana parece tener lugar principalmente va inhalacin, con
sntomas como palidez, fatiga, vmitos, intenso dolor gstrico, cefalea y anemia hemoltica
1,2-DICLOROBENCENO. Es un compuesto qumico ampliamente utilizado en la fabricacin de productos qumicos para la agricultura, fundamentalmente herbicidas. Otros
usos actuales y pasados son: disolvente para ceras, gomas, resinas, conservadores de maderas, pinturas, insecticidas para termitas, refrigerante, desodorizante. Est catalogado
por la USEPA como sustancia del grupo D (No cancergeno para el ser humano). Los vapores de este compuesto son irritantes para la piel, ojos, membranas mucosas y el tracto
respiratorio superior. Tambin puede irritar la cornea, pulmones, nariz y garganta. Es txico
por ingestin e inhalacin y tambin puede ser absorbido a travs de la piel.
Otros compuestos clorados
DIOXINAS Y FURANOS. Dioxinas es el nombre genrico bajo el que se conocen los
compuestos qumicos denominados policlorodibenzo-p-dioxinas y policloro dibenzofuranos, abreviadamente PCDD/PCDF o PCDD/F. Son teres aromticos policlorados formados
por dos anillos bencnicos unidos a travs de 1 o 2 tomos de oxgeno (furanos y dioxinas
respectivamente). Estos grupos los constituyen 210 compuestos que varan segn el nmero de tomos de cloro (hasta 8) y su posicin. Entre sus caractersticas fundamentales figuran su elevada estabilidad trmica y su baja degradabilidad, lo que les confiere una gran
persistencia en el medio ambiente. Adems son bioacumulables y, debido a su carcter
lipfilo, se depositan especialmente en el tejido adiposo de los organismos animales.
La toxicidad de estos compuestos dependen del grado de cloracin as como de
la posicin que ocupen los tomos de cloro. El origen de las dioxinas es muy diverso existiendo tanto fuentes de origen natural como antropognico. Las principales fuentes de
origen natural son los incendios forestales y las erupciones volcnicas. Entre las fuentes de
origen antropognico figuran los procesos de combustin a gran escala (incineradoras de

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residuos), procesos de combustin a pequea escala (motores de explosin, sistemas

domsticos de calefaccin), diversos procesos qumicos e industriales (fabricacin de
compuestos organoclorados, blanqueo de pasta de papel con cloro, industria textil,
etc), accidentes (incendios de plsticos o materiales organoclorados), productos de
desecho (lodos de depuradoras, lixiviados de vertederos).
La principal va de entrada en el organismo humano de estas sustancias es el oral,
siendo la inhalacin generalmente de menor importancia.
PCBs. En 1924 se empezaron a utilizar los compuestos bifenilos policlorados, derivados de los hidrocarburos conocidos como PCBs. Son utilizados en intercambiadores de
calor, en fluidos hidrulicos, lubricantes, resinas, tintes, pegamentos, hules, asfalto, en
materiales de la construccin, dielctricos, como aditivo en plsticos y componente en
algunos plaguicidas. Los PCBs son solubles y acumulables en los tejidos grasos, son ms
txicos para los mariscos que para los peces y aves (a estas les afecta el sistema reproductor). Se dice que son una fuente potencial de agentes teratognicos. El efecto fisiolgico ms conocido de los bifenilos policlorados es la estimulacin de las enzimas del
hgado que descomponen las hormonas sexuales. Otros efectos de los PCBs son lesiones
hepticas, nuseas, vmito, prdida de peso, edema y dolor abdominal.
Plaguicidas y pesticidas
Los plaguicidas son una sustancia o una mezcla de sustancias destinadas para el
control de cualquier plaga, as como de las especies no deseadas que causen perjuicio
o que interfieran en la produccin agropecuaria. Los plaguicidas destinados a la produccin agrcola cuando se aplican contaminan el suelo, destruyendo los microorganismos que son parte vital del suelo, pues sin ellos se vuelve estril. La propagacin de los
plaguicidas se realiza a travs de la accin del viento, las precipitaciones, la cada del
follaje, los vertidos industriales y la aplicacin irracional del plaguicida.

Sustancia

Efectos cancergenos

Plomo

Tumores en el rin (en

animales de laboratorio)

Arsnico (por inhalacin)

Cncer de pulmn

Efectos no cancergenos
Peso de nacimiento
reducido, anemia,
aumento de la tensin
sangunea, daos
en cerebro y riones,
disminucin de la
capacidad de aprendizaje
Daos en el hgado,
fibroso pulmonar,
daos neurolgicos

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Cadmio (por inhalacin)

Cncer de pulmn (en

animales de laboratorio)

Cromo (por inhalacin)

Cncer de pulmn

PAHs

Cncer de pulmn (por

inhalacin), estmago
(por ingestin) y piel
(por contacto)

Benceno

Leucemia

Compuestos orgnicos clorados

Cncer de hgado (en

animales de laboratorio)

Daos en riones,
osteoporosis, anemia
Bronquitis, daos en
hgado y riones
Daos en hgado,
dermatitis
Somnolencia, vrtigo,
dolores de cabeza,
anemia, falta de
inmunidad, fetotoxicidad
Daos en el hgado,
efectos neurolgicos (en
animales de laboratorio)

El primer plaguicida sinttico fue el DDT, C14H9Cl5 , diclorodifeniltricloroetano o 2,2(4,4-Dicloro-Difenil)-1,1,1-Tricloroetano, que es un insecticida que durante la Segunda Guerra Mundial se us para combatir el paludismo y la tifoidea, al matar al mosquito transmisor,
mata moscas y cucarachas, y muchas plagas de la agricultura. No es biodegradable y
se acumula en el ambiente y en el tejido grasoso causando daos, en especial a peces y
aves. Se ha restringido su uso pero se producen 80.000 toneladas de DDT a nivel mundial.
Los pesticidas son sustancias qumicas utilizadas en la produccin agrcola a gran
escala a fin de eliminar plagas, hongos o insectos nocivos. Algunos pesticidas son sumamente txicos. La lluvia o el agua de riego introducen restos de pesticidas en el suelo y lo
contaminan. En la tabla siguiente se dan algunos ejemplos de cmo afectan al ser humano los diferentes contaminantes.

1.2.4

Peligros de los contaminantes

El grado de peligro de contaminantes qumicos se puede considerar segn los siguientes factores:
-- Explosividad: La capacidad de una sustancia para expandir sus molculas en forma brusca y destructiva.
-- Inflamabilidad: La capacidad de una sustancia para producir combustin de s
misma, con desprendimiento de calor.

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-- Corrosividad: Sustancias con propiedades cidas o alcalinas.

-- Toxicidad: La capacidad de una sustancia para producir daos a la salud de las
personas que estn en contacto con ella.
-- Reactividad: La capacidad de una sustancia para combinarse con otras y producir un compuesto de alto riesgo (como compuesto inflamable, explosivo, txico
etc.)
A fin de identificar los peligros de una determinada sustancia, se identifican los envases que los contienen con diferentes pictogramas:

(Explosivo)

(Comburente)

(Txico)

(Inflamable)

T+

Xn

(Muy txico)

(Nocivo)

F+

(Extremadamente
inflamable)

(Corrosivo)

Xi

(Irritante)

N
(Peligroso para el
Medioambiente)

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