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MBITO FARMACUTICO

Historia de la farmacia

Alquimia, hermetismo, alquimistas,

piedra filosofal, oro de los filsofos,
elixir de la inmortalidad; palabras
enigmticas, vinculadas a un
proyecto singular: la redencin
y la purificacin de la naturaleza
y del hombre, la obtencin
de la sabidura y de la inmortalidad,
gracias a un arte a la vez qumico,
farmacutico y sagrado: el arte
de Hermes, la alquimia.

La farmacia
alquimista
Mujer sirena, rodeada de los cuatro elementos:
aire, agua, tierra y fuego.

Metales sanadores

os alquimistas intentaban realizar en sus laboratorios la transmutacin metlica, transformar

los metales enfermos en oro filosfico mediante la accin de la piedra filosofal. Asimismo, obtenan medicamentos y quintaesencias y desarrollaron la metaloterapia por va oral, que renov la
farmacia de los galenistas, que consista en el empleo
de las partes activas de las plantas, obtenidas mediante
extraccin acuosa. Dom Pertney defini a la alquimia
como el arte de trabajar junto a la naturaleza para perfeccionarla, un proyecto de redencin, purificacin y
perfeccin, un anhelo espiritual y religioso expresado
simblicamente, que se planteaba en trminos qumicos. Un ideal con mltiples implicaciones: desde las
farmacuticas, porque en el laboratorio alqumico se
empleaban medicamentos, hasta las simblicas, porque

el adepto aspiraba a una perfeccin que slo puede ser

expresada simblicamente. Un ejemplo es La Flauta
Mgica de Mozart, una pera impregnada de hermetismo y simbologa alqumica. Pero quiz la mejor definicin de la alquimia sea del desconcertante Paracelso, a
la vez un tradicionalista, un mago y un renovador:
Todo lo ha de completar el hombre. Y a este completar se llama alquimia y es un alquimista el que conduce
a su fin determinado todo lo que crece en la Naturaleza en beneficio del hombre
Segn la qumica anterior al atomismo, slo existan
cuatro elementos con cuatro cualidades, y sus mezclas y
diferentes proporciones constituan todo lo existente. La
teora de los cuatro elementos fue formulada en Grecia
por Empdocles, que los denomin races. Estas ideas alimentaron la posibilidad de la transmutacin: mediante el

JUAN ESTEVA DE SAGRERA

CATEDRTICO DE HISTORIA DE LA FARMACIA. FACULTAD DE FARMACIA. UNIVERSIDAD DE BARCELONA.

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arte alqumico poda obtenerse un principio capaz de actuar a

modo de catalizador y hacer que unos cuerpos se transformasen
en otros modificando las proporciones de los cuatro elementos.
Adems de los cuatro elementos estructurales, los alquimistas
crean en la existencia de un quinto elemento o quintaesencia,
un principio dinmico y catalizador, que actuaba sobre los
cuatro elementos y produca en ellos modificaciones. Se relacionaba con el espritu, con Hermes, y con el mercurio, un
metal de propiedades desconcertantes, que parece plata lquida
y es el nico capaz de atacar al metal perfecto, el oro. Mercurio era adems el enviado de los dioses, el intermediario entre
el mundo natural y el arquetpico, el promotor de los intercambios y del comercio. Los alquimistas insistieron en la idea
de que era preciso fijar al voltil y huidizo mercurio para que
la obra tuviese xito. Era preciso retenerlo para evitar que desapareciese y se volatilizase.
El mercurio era uno de los dos vapores que segn Aristteles existen bajo tierra. El otro es el azufre. En muchos textos
de alquimia se insiste en que el mercurio es el esperma de los
metales, un principio regenerador que favorece la transmutacin, mientras que el azufre es un principio pasivo, a veces
una impureza que es preciso eliminar para que la transmutacin tenga xito. Azufre y mercurio son los principios que
forman los metales. Paracelso, en el Renacimiento, los reivindic como los principios hipostticos que constituyen el cuerpo humano y les aadi el principio salino: la sal, el azufre y
el mercurio reemplazaron a los cuatro elementos tradicionales: agua, aire, tierra y fuego.

Manuscrito alqumico griego con la imagen

del Ouroboros, el dragn que se muerde la cola.

Metaloterapia
Los orgenes de la alquimia se vinculan con la metalurgia. Los
seores del fuego son capaces de manipular y fundir los metales,
decisivos en la historia de la humanidad. Los metales adquirieron un valor a la vez simblico y real. El oro y la plata son los
metales ms preciados. Los alquimistas fueron deslumbrados por
el valor de los metales, por el poder del oro. Quisieron obtener
el oro perfecto, el oro filosfico, diferente del oro real, todava imperfecto y sin las propiedades que atribuan al oro de los filsofos.
Los alquimistas son los descendiente de los seores del fuego, de
los herreros y metalrgicos, de quienes pusieron el fuego al servicio de la civilizacin y de la industria. No se detuvieron ah y
dieron un paso ms: transmutar los metales, sanarlos, perfeccionarlos. Los metales reales estaban enfermos y los alquimistas los
curaban, los purificaban. Tambin los hombres padecan enfermedades y podan ser sanados mediante los metales. La alquimia fue una farmacia subterrnea, paralela al galenismo, una
farmacia de la regeneracin, que aport a la farmacia tradicional el arte de la destilacin y de la manipulacin de los metales.
Era una farmacia sagrada, vinculada con el valor simblico de
los metales. Para los galenistas, en cambio, los metales eran peligrosos por su elevada toxicidad y deban emplearse con sumo
cuidado. Surgieron as dos farmacias: la galenista, vegetal, y la
alqumica, metlica. Ambas vivieron separadas durante la Edad
Media y convergieron en el Renacimiento, en buena parte gracias a la obra de Paracelso.

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Retorta en la que se desarrolla un nio, a partir

de la unin de los contrarios en el fondo de la vasija.

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Historia de la farmacia

La interpretacin junguiana
C.G. Jung dio su propia
interpretacin de la alquimia,
considerndola una parte de la
historia de la espiritualidad, un
fenmeno ms psquico que
qumico o farmacutico. Jung se dio
cuenta de que sus pacientes tenan
en sus sueos imgenes anlogas a las
descritas por los alquimistas, y lleg
a la conclusin de que la alquimia
era un fenmeno transferencial: los
alquimistas proyectaban al exterior
los smbolos del proceso de
individuacin y crean estar
haciendo qumica sagrada cuando
en realidad estaban encontrando, en
el exterior, los smbolos y arquetipos
que mediante el psicoanlisis se
consiguen integrar en la
personalidad para avanzar hacia lo
que Jung llamaba el S Mismo. Las
analogas entre el opus alchimicum y el
proceso de individuacin son
evidentes: en la alquimia, se parte de
un metal enfermo, se vuelve a la
materia prima original o nigredo, se
reconstruye la forma metlica y

Jung utiliz las imgenes del Rosarius

Philosophorum para sostener que la alquimia
era una psicologa de la transferencia.

mediante la piedra filosofal se alcanza

la perfeccin del oro filosfico. En la
psicologa junguiana se parte del yo,
se lo enriquece con los contenidos
del inconsciente colectivo, se integra
a la sombra en la personalidad y se
renueva sta avanzando hacia el S
Mismo. Jung afirm que la piedra
filosofal era un smbolo del S Mismo
y que la alquimia es el mejor
ejemplo de cmo los contenidos
inconscientes que no se integran en

De la cosmologa a la farmacia
Los objetivos del alquimista procedan de una visin sagrada del mundo, de un proyecto redentor, pero la prctica alqumica daba por supuestos esos objetivos y consista en qumica, si bien el alquimista quera que su qumica redimiese al hombre, mientras que los qumicos
producan objetos sin aspirar a una visin religiosa de su
arte. Miles de alquimistas dedicaron su vida a la bsqueda de la piedra filosofal y del elixir rojo, del oro filosfico.
La alquimia empieza a desmoronarse cuando se cuestiona la teora de los cuatro elementos y la ciencia se
orienta hacia la experimentacin. Entonces, la alquimia
ya no est en consonancia con la visin cientfica y empieza a ser una extravagancia. Si los cuatro elementos
no son los constituyentes exclusivos de los metales y los
metales no son mezclas de cuatro elementos, entonces
la transmutacin es, a la vez, absurda e imposible.
Boyle, en El Qumico Escptico, 1661, indica que la teora de los cuatro elementos es insatisfactoria y que la qumica no ha de ser una qumica aplicada, sino una ciencia

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la personalidad se proyectan en la
materia dando lugar a fenmenos
espirituales. Una explicacin
parecida considera que los smbolos
centrales del cristianismo, como la
Virgen Mara, el diablo y Jesucristo
no son sino proyecciones al exterior
de los smbolos del nima, de la
sombra y del hroe civilizador.
La interpretacin junguiana de la
alquimia ha tenido seguidores
entusiastas y firmes detractores. Los
primeros han reducido la alquimia a
psicologa, y como los
neojunguianos han derivado hacia el
esoterismo, la alquimia ha pasado a
enriquecer el variopinto universo de
las energas alternativas y de los
diferentes espiritualismos. Los
detractores de la interpretacin
junguiana consideran que se trata de
una explicacin genial pero no por
eso menos falsa. Jung realiz una
interpretacin ahistrica de la
alquimia y cogi de ella lo que le
interes para elaborar su teora, pero
la alquimia no es slo psicologa.

que permita conocer las reacciones entre los elementos.

Boyle sembr las dudas y los qumicos posteriores, como
Boerhaave y Lavosier, demolieron la ciencia que daba sustento a la alquimia. El proceso de decadencia de la alquimia fue largo y contradictorio. Robert Boyle, que asest
un severo golpe a la alquimia, no pareca ser consciente de
ello. Defendi la posibilidad de la transmutacin y sostuvo
que prcticamente cualquier cosa poda hacerse de cualquier otra, una de las ideas centrales de la alquimia. Jams
cuestion que los metales fueran compuestos y no desde la posibilidad de la transmutacin. Intercambiaba frmulas secretas de alquimia con John Locke e Isaac Newton, dos ilustres autores aficionados al Arte de Hermes.
Expulsada del pensamiento cientfico del que haba formado parte, la alquimia se escinde en esoterismo y farmacia, dos ramas sin contacto alguno: el espiritualismo alqumico liberado del trabajo de laboratorio y el abandono
del simbolismo para obtener, mediante la espagiria, nuevos medicamentos y enriquecer la farmacia obteniendo
los principios activos o arcanos y eliminando de los materiales farmacuticos los ingredientes inertes o perjudiciales.

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MBITO FARMACUTICO

Historia de la farmacia

Ilustracin del Rosarius Philosophorum, el len-mercurio devora

al oro-sol.

El hermafrodita, con atributos pertenecientes al rey rojo y la reina

blanca, de cuya unin procede, acompaado del pelcano,
el rbol de la vida y la serpiente domesticada.

Dos mundos en apariencia antagnicos, que sin embargo

derivan de un tronco comn, constituirn dos fenmenos
muy diferenciados: el esoterismo de los alquimistas tardos
y la espagiria de los farmacuticos en busca de los principios activos de los metales y de las plantas mediante el empleo de la tecnologa de procedencia alqumica, que utilizaba la destilacin, la calcinacin y la sublimacin, procedimientos ajenos a la farmacia galenista.

La quinta esencia de los tratados pseudolulianos es el alcohol, que enriqueci y renov la farmacia medieval, pues
a la extraccin acuosa de los galenistas se aadi la extraccin alcohlica procedente de los textos rabes y de los manuscritos pseudolulianos y de otros tratados de alquimia.
El contenido farmacutico del Liber de Quinta Essentia
es considerable. Describe muchos medicamentos, que
hay que disolver en alcohol y que los pacientes tienen
que beberse. Adems de remedios habituales, como el
ruibarbo, la escamonea, el opio y la mandrgora, aplica
la quinta esencia para curar enfermedades que carecan
de medicacin. Enumera remedios para recuperar la juventud, curar a los leprosos, paralticos y endemoniados,
e incluso hay una receta para sanar a los desahuciados,
siempre que stos no hayan fallecido todava.
Al valenciano Arnau de Vilanova, el mdico ms famoso de su poca, mdico de monarcas y papas, tambin se le han atribuido numerosos tratados de alquimia. En sus tratados autnticos emplea la medicacin
galnica, los vegetales descritos por Dioscrides y otros
autores, y apenas aparecen los metales y los minerales.
En las obras de alquimia que se le atribuyen se muestra
partidario del empleo del oro alqumico y cree en la
transmutacin metlica y que los metales, mediante el
arte alqumico, prolongan la vida. Hay frases del verdadero Arnau que contradicen al supuesto Arnau alquimista. En su Liber de vinis dice sobre el oro alqumico:
A causa de las materias agudas y extraas a la naturale-

Quintaesencias
Ramon Llull rechaz en sus escritos la posibilidad de la
transmutacin, pero se le han atribuido ms de setenta
tratados de alquimia. Algunos no tienen nada que ver
con la obra del mallorqun, pero otros son la aplicacin
a la alquimia del Ars Magna luliano, por lo que no es
extrao que se los haya considerado obras de Llull.
Son, sin duda, obras de algn alquimista admirador del
mallorqun. l no escribi las obras, pero son lulianas
en el sentido de que sus verdaderos autores eran lulianos alquimistas, personas que despus de leer a Llull
pensaron que su Arte se poda aplicar a la alquimia.
Los tratados de alquimia pseudoluliana buscan la
transmutacin y la obtencin de medicamentos. Son
textos muy orientados hacia la farmacia, que combinan
la bsqueda de la transmutacin metlica y la obtencin de quintaesencias dotadas de efectos medicinales,
parecidas a los arcanos de Paracelso.

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za humana que entran en su sofisticacin, resulta daoso para el corazn y para la vida. El texto apcrifo
Epistola alchimica ad regem neapolitanum, en cambio, es
un encendido elogio de las virtudes medicinales del oro
alqumico, convertido en panacea. Ramon Llull y Arnau de Vilanova no fueron alquimistas, pero siguen apareciendo como tales en muchas historias de la alquimia,
un tipo de libros que no se caracteriza precisamente por
su rigor. Los tratados de historia de la qumica y de la
farmacia, ms rigurosos, consideran apcrifos los textos
de alquimia atribuidos a ambos autores.

Contribucin a la farmacia
Las aportaciones de los alquimistas enriquecieron los
mundos de la espiritualidad, de la qumica y de la farmacia. Sus repercusiones en el medicamento fueron de
gran trascendencia. Favorecieron la bsqueda de los
principios activos o arcanos y de ese modo contribuyeron a que la farmacia aportase medicamentos especficos contra una determinada enfermedad, combatida
por el principio activo que la farmacia haba aislado y
depurado. Ampliaron los procedimientos de extraccin
y aadieron la extraccin alcohlica a la extraccin

acuosa de los galenistas, por lo que contribuyeron al

empleo en farmacia de las formas farmacuticas alcohlicas. Emplearon la destilacin, la calcinacin y otros
procedimientos qumicos para obtener medicamentos.
Renovaron la tecnologa farmacutica y ello dio frutos
en dos direcciones: el empleo de la tecnologa qumica
para obtener medicamentos tradicionales hasta la fecha slo utilizados mediante la tecnologa de los galenistas; y el empleo, prometedor aunque temerario,
de la metaloterapia por va oral.
Los galenistas eran partidarios del empleo de las
plantas y eran reacios al uso de los remedios qumicos
por su elevada toxicidad. Slo los utilizaban sin prevencin en las enfermedades drmicas, pues como los metales son fros los crean adecuados para la administracin tpica, pero su administracin por va oral era infrecuente. Los alquimistas, habituados a emplear
metales y a esperar de ellos la redencin y la salud, recomendaron su uso por va interna y, aunque intoxicaron a sus pacientes, abrieron el camino hacia una tecnologa farmacutica capaz de modificar los metales y
los minerales mediante el arte de la espagiria, para, separando lo puro de lo inerte y lo beneficioso y de lo
txico, administrar metales y minerales.

Hermetismo y sexualidad
Muchas imgenes alqumicas estn
impregnadas de sexualidad y
recurren a la cpula para expresar la
unin de los opuestos. El rey rojo y
la reina blanca se unen sexualmente
para alumbrar el rebis, que se
describe en las imgenes como un
nio o como un hermafrodita.
Algunas de esas escenas son de una
considerable crudeza para le poca y
slo se comprenden si se tiene en
cuenta que la alquimia fue un arte
secreto ajeno en buena parte a los
criterios estticos y morales del
cristianismo. Los alquimistas
derivaban del paganismo hermtico,
una filosofa de la naturaleza opuesta
en muchos aspectos al cristianismo.
Despus de la coniunctio o cpula
se alcanzaba la coronacin de la
obra, la aparicin del hermafrodita,
el hijo de los filsofos. La unidad
primordial haba sido restaurada
mediante la conjuncin de los
opuestos, el misterio de la conjuncin.

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Mujer desnuda reinando sobre el sol

y la luna, el oro y la plata.

Para el alquimista no hay una

diferencia esencial entre el mundo
animado y el inanimado. Todo
tiene vida, el universo es un gran
organismo viviente, todas las cosas
tienen alma y estn relacionadas
entre s. El mundo est animado, la

piedra filosofal tiene vida y se

representa como un homunculi, un
nio obtenido en el laboratorio al
que hay que alimentar para que
crezca. Tambin los metales tienen
vida y estn sexualizados. Los
minerales son embriones o semillas
que permanecen en tierra,
madurando, transformndose
lentamente en aquello que llegarn a
ser con el tiempo. Las minas son
teros que albergan a los minerales y
metales, que con el tiempo se
transformarn en los metales
perfectos, el oro y la plata, porque
todas las cosas tienden
espontneamente a la perfeccin. Lo
que detiene y dificulta el tiempo, lo
acelera el arte, la alquimia. El
alquimista aceleraba esa
transformacin y con su esfuerzo
consegua en poco tiempo lo que por
s mismo tardara siglos: la perfeccin,
la conversin de los metales en sus
esencias, el oro y la plata.

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Historia de la farmacia

Una qumica
platnica
Las personas materialistas creen que
llegamos a adquirir la idea de la belleza a
partir de la observacin de cuanto nos
parece atractivo. Las cosas bellas crean en
nosotros la idea de la belleza. Los
idealistas, entre ellos los seguidores de
Platn, crean lo contrario: si una mujer
nos parece hermosa y otra fea es porque
tenemos previamente la idea de la belleza
y unos seres se corresponden con esa
idea y nos parecen bellos, mientras que
otros, que no tienen las caractersticas
que asociamos con el arquetipo de la
belleza, nos parecen feos. El alquimista
era un idealista de la accin, un
pragmtico de la quimera, un seguidor
del platonismo que utilizaba la qumica y
la farmacia para manipular las ideas, los
arquetipos. Para seguir con el ejemplo de
la belleza, un alquimista se apoderaba del
arquetipo de la belleza, lo destilaba y
sublimaba en su laboratorio, lo reduca a
su forma primitiva y lo recreaba
obteniendo finalmente su quintaesencia,
convertida en algo material, que de ser
ingerida, nos transformara a todos,
hacindonos bellos. Una quimera que
combina, de forma curiosa, el ms crudo
materialismo con el ms absoluto
idealismo.

Mercurio alado contempla al rey devorando a su propio hijo:

el retorno a la materia prima original.

Las aportaciones farmacuticas de la alquimia no deben

hacer creer que los alquimistas fueran solamente unos farmacuticos extravagantes. Sus ideas eran incompatibles con la
ciencia moderna, sus objetivos eran quimricos, su rigor en
la experimentacin brillaba por su ausencia y su mezcla de
idealismo y materialismo es una singularidad y una rareza.
Que la alquimia es un fenmeno paradjico lo demuestra la
atraccin que ejerce todava en la actualidad y que haya sido
explicada por Jung como un proceso psicolgico y no qumico. De haber quedado recluida en el mundo de los smbolos, la alquimia habra sido un fenmeno espiritual ms. Su
tendencia a la verificacin fsica de los smbolos y su prctica
de laboratorio hicieron que la qumica y la farmacia aprovechasen parte del legado alqumico y se hayan beneficiado, como herederas, de un antepasado extravagante. Tambin los
alquimistas escriban recto con los renglones torcidos.

Bibliografa general

Materialismo e idealismo: el poder de la naturaleza

y las oraciones del sacerdote, o la obra representada
en forma de misa.

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O F F A R M

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