Comptes rendus des sances de

l'Acadmie des Inscriptions et

Belles-Lettres

L'expdition de Niall aux neufs otages en Gaule et le trsor de

Traprainlaw
Joseph Loth

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Loth Joseph. L'expdition de Niall aux neufs otages en Gaule et le trsor de Traprainlaw. In: Comptes rendus des sances de
l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 70 anne, N. 2, 1926. pp. 67-76.
doi : 10.3406/crai.1926.75251
http://www.persee.fr/doc/crai_0065-0536_1926_num_70_2_75251
Document gnr le 25/09/2015

l'expdition de niall

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toire et les antiquits del Picardie et de l'Ile-de-France (Paris

except), a dcid d'accorder deux rcompenses de :
1 1.200 fr. au Recueil des chartes de Saint-Nicaise de Meulan, prieur de VOrdre du Bec, publies par M. Emile Houth ;
2 600 fr. au Cartulaire de la commanderie des Templier
de Sommereux, publi par. M. le comte de Loisne.
Acte est donn de ces deux communications.
M. Joseph Loth donne lecture d'une note sur l'expdition du
roi d'Irlande Niall en Gaule la fin du ive sicle et le trsor de
Traprainlaw *.
M. Thodore Reinach commente deux bas-reliefs de l'le de
Milo qui, bien que connus depuis soixante ans, n'ont pas encore
reu d'explication complte.
L'un reprsente une Athna archaque dont la robe est
ceinture de serpents, M. Reinach montre que ce type se retrouve
sur les monnaies sleucides reprsentant l'Athna de Magarsoi
(Cilicie) : les deux statues remontent un type commun, peuttre d'origine Cretoise.
L'autre reprsente la Fortune (Tych) tenant dans ses bras
l'enfant Ploutos. C'est une copie d'une statue trs clbre dont
l'original, uvre de l'Athnien Xnophon, se trouvait Thbes.
L'un et l'autre types sont reproduits exactement sur les
monnaies de Milo.

COMMUNICATION
l'expdition de niall aux neuf otages en gaule et le
trsor de traprainlaw, par m. joseph loth, membre de
l'acadmie.
Un important trsor d'objets varis datant des derniers
temps de l'occupation romaine dans l'le de Bretagne fut
dcouvert en 1919, Traprainlaw, 20 milles d'EdimI . Voir ci-aprs. '

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bourg. M. Curie, directeur du Boy al scottish Musum, l'a

dcrit, en y ajoutant diverses considrations sur sa
provenance, dans son tude : The treasure of Traprainlaw
(Glasgow, 1923). Il l'a compar au trsor de Ballinrees, prs
Coleraine, Londonderry, qui, outre divers objets en argent
rappelant ceux de Traprainlaw, renfermait 1.500 pices de
monnaies romaines en argent.
Notre confrre, M. Thodore Reinach, a signal la
dcouverte de Traprainlaw dans les Comptes rendus de
l'Acadmie des Inscriptions, de 1922, p. 409, et a donn la liste et
la description des objets qu'il contenait. Dans un numro
rcent du Journal of roman studies, t. XIV (1924), p. 123,
sir William Ridgeway a publi une curieuse tude
intitule : Niall of the nine hostages in connexion with the
treasure of Traprainlaw and Ballinrees, and the
destruction of Wroxe ter, of Chester, Caerleon and Caerwent.
M. Ridgeway dveloppe l'ide que le trsor de
Traprainlaw aurait t drob en Gaule par des pirates irlandais et
il appuie son hypothse sur une tradition irlandaise d'aprs
laquelle Niall, ponyme de la tribu des Hi Neill, roi
d'Irlande de 379 405 aprs J.-Chr., aurait fait une expdition
en Gaule. Sa source est l'histoire d'Irlande de Keating i
[History of Ireland, pp. 401-407). Keating, lui, se fonde
sur ce qu'il appelle une vie ancienne de saint Patrice. Niall
aurait fait une expdition en Armorique, et c'est de l
qu'il aurait enlev Patrice et ses deux surs. La mre de
Patrice, d'ailleurs, aurait t sur de saint Martin de Tours.
Ridgeway prend au srieux cette singulire histoire. L
1. L'histoire de Keating tait en irlandais et portait le titre de Foras
feas a ar Eirinn, fondement de la connaissance sur l'Irlande, c'est--dire
rcit fondamental, histoire de l'Irlande.
La traduction de Denr.ot O'Gonnor(1726) est l'uvre d'un ignorant. Une
traduction fidle en a t donne en 1866 par John O'Mahony ; une dition
complte, texte et traduction avec notes, a t entreprise par David CofnynUn premier volume a paru en 1907 dans la collection des Irish Texts
ociety.

L'EXPDITION DE NIALL

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lgende de Goncessa, mre de saint Patrice et sur de

saint Martin de Tours, a sa source dans une erreur
d'interprtation du mot d'Armorica, comme je l'indiquerai plus
loin.
Dans aucun des documents anciens concernant saint
Patrice, il n'est question de l'expdition de Niall en Gaule :
ni Muirchu Maccu Machteni, qui nous devons des
Memoirs sur Patrice, ni Tirechan dans ses Notes, n'en
font mention ; or, ils crivaient vers la fin du vu" sicle.
Whitley Stokes dans The tripartite life of St Patrick a
fait la critique de tous les textes d'une certaine autorit
concernant l'aptre : ils sont muets sur les expditions de
Niall. Ils nous apprennent simplement que le pre du roi
d'Irlande Lgaire, auquel Patrice a eu particulirement
affaire, portait ce nom.
0'
Curry, trs au courant des sources manuscrites de
l'histoire d'Irlande, ne connat qu'une source l'expdition
de Niall : le Livre de Ballymote qui est du xve sicle.
(0'
Curry, On the.mss. material of the ancient history of
Ireland, p. 290 n.)
Le texte le plus ancien concernant l'expdition de Niall
a t signal Ridgeway par un celtiste de valeur, le
professeur E. J. Gwynn de Trinity Collge (Dublin). C'est un
rcit en irlandais intitul : Orcguinn Nill Nigiallach,
meurtre de Niall aux neuf otages.
Je traduis la note de Gwynn. La lgende de
l'expdition en pays tranger de Niall est certainement ancienne.
Le principal rcit sur ce sujet est celui qui a t publi par
Kuno Meyer (Otia Merseiana, p. 84), on le trouve au moins
dans trois manuscrits, dont l'autorit et le langage indiquent
une origine vieille irlandaise, antrieure au xe sicle. Il
semble qu'il y ait deux versions du rcit, suivant l'un
desquels Niall aurait t tu en France, suivant l'autre en
Ecosse, chez les Piets, mais c'est un point qui reste
claircir. En tout cas, il semble que Niall a bien t tu

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COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS

par Eochaidch, qui avait une vieille rancune contre lui.

Je me suis report la publication de Kuno Meyer et tout
d'abord sa judicieuse et substantielle introduction. La
version qu'il donne est tire du ms. de la Bodleienne, Rawlinson B-502, fol. 47a -47a2 (xive-xve s.). 11 y a deux autres
versions, Tune dans le Yellow Book of Lecan ; l'autre dans
le Book of Ballymote, mss. du xve s. Kuno Meyer en
donne les variantes quand il y a lieu.
La version du Rawlinson n'est gure antrieure d'aprs
lui au xie sicle, mais le pome sur la mort de Niall qui
la termine peut tre dat avec certitude du commepcement
du ixe sicle, pour des raisons qu'il a exposes dans Festschrift fur Whitley Stokes, p.. 2.
Kuno Meyer relve dans les trois versions de grossiers
anachronismes.
D'aprs la version dont il donne le texte et la traduction,
Niall acquiert la souverainet de l' Armorique et de l'Italie,
et il est appel Niall aux neuf otages, parce qu'il s'tait
fait livrer cinq otages d'Irlande, un d'Ecosse, un par les
Saxons, un par les*Brittons, un parles Francs.
Lorsque Niall et ses hommes arrivrent aux montagnes
des Alpes, il y avait devant eux une grande rivire, la Loire
des Alpes. C'est sur les bords de la Loire qu'on serait
venu lui livrer les otages. L'auteur ajoute que d'aprs
. d'autres, ce serait chez Ere, fils d'Echu Munremar, roi
d'Ecosse, et que c'est l, parmi les bardes des Piets qu'il
aurait t tu, pendant qu'il leur exhibait sa forme, ou il
se peut aussi, dit-il, que ce soient les filles des Francs qui
aient dsir qu'il leur exhibt sa forme i.
Niall ayant t tu, les Francs attaqurent les Gals,
mais les hommes d'Alba (Ecosse) se rangrent du ct de
ces derniers pour conserver leur souverainet.
Que reste-t-il d'historique dans cette lgende ?
1 . C'est l un trait de murs assez frquent dans les popes
irlandaises.

l'expdition de niall

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Les vers qui suivent la prose du paragraphe 7, et qui

reprsentent srement la tradition ancienne, expliquent
le surnom de Niall (Niall aux neuf otages) de faon
plausible, Niall saisit les royauts d'Irlande et d'Ecosse. Il
exige un otage de chacune des cinq provinces d'Irlande et
quatre d'Ecosse. Il n'y est question ni de Saxons, ni de
Brittons, ni de Francs. Cinaed a Artacain, qui mourut
vers 975, dans un pome sur la tombe de Niall, le fait
tuer sur la crte des vagues de la mer d'icht qu'on
identifie avec la Manche 1 .
Il en est de mme dans les Annales des quatre matres
(0' Donovan, p. 127). C'est aussi la version du Livre de
Leinster (xne s.), p. 190, col. 1, 1. 57-54.
En somme, ce qu'on peut considrer comme historique,
c'est l'expdition d'un roi d'Irlande du nomde Niall dans l'le
de Bretagne, dans le dernier tiers du ive sicle. Nous
savons de source certaine (Ammien Marcellin XXVII, 8
XXVIII, 3) que l'le, vers 367, a t envahie par les Scots
d'Irlande, les Piets de complicit certainement avec des
tribus brittonnes, et ravage de fond en comble. Ils avaient
d atteindre la Manche, car le commandant des troupes
romaines de secours, Thodose, fut oblig de livrer bataille
pour arriver Londres. Ammien Marcellin dit formellement
que les areani, gardes-frontires indignes (c'est un driv
du celtique *arios, irl. aire aria, attention, soin,
surveillance) avaient pris part l'insurrection. Ce qui est dcisif,
c'est que Thodose promet l'impunit tous ceux qui avaient
abandonn la cause romaine. Il va sans dire qu'il ne
s'agit l ni des Scots, ni des Piets qui n'en avaient cure.
Une dcouverte archologique bien extraordinaire suffit
1. Os muing mara Ichl (sur la crinire de la mer Icht). On a identifi
Icht avec Vectis, le de Wight, ce qui n'est gure vraisemblable au point
de vue phontique, ni autrement. L'hypothse de John Rhys changeant
Mus (portus) qui est Boulogne-sur-Seine, en lctius me parat
vraisemblable.

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COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS

dmontrer la gravit de la situation. On a dcouvert

Silchester (Calleva) sous des amas de bois carboniss une aigle
romaine arrache de sa hampe l. Les monnaies romaines
trouves Silchester s'arrtent Gratien (383). Il se peut
que le sac de Silchester ait eu lieu pendant une insurrection
postrieure celle de 368. Les invasions et pillages du
temps de Stilichon paraissent avoir t tout aussi graves,
quoique les dtails ce sujet nous manquent.
Les additions lgendaires au fait historique d'une
expdition de Niallen Bretagneatteignantles bords de laManche2,
peuvent s'expliquer.
Il y a eu confusion entre le vieil-irlandais Alpe, plus
tard Alpa, Alba, qui dsignait l'le de Bretagne, Albion et
fut restreint postrieurement l'Ecosse, et les Alpes, en
irlandais Sliab-Alpa (Elpa), forme du Livre de Leinster,
ce qui a amen les chroniqueurs irlandais ambitieux
tendre les conqutes de Niall jusqu'en Gaule. D'un autre
ct, l'irlandais Letha dsignait la fois l'Armorique et le
Latium; il en tait de mme du vieux-gallois Litau, plus
tard Llydaw, vieux-celt. Litau : Irlandais et Brittons y
voyaient une racine Ut- reprsente dans l'adjectif irl. lethan,
gallois llydan, vieux-celtique litano-, reprsent en gaulois
dans Litano-briga. Aussi une version tend-elle les
conqutes de Niall en Italie ; une autre la restreint
l'Armorique. Quant la lgende de la mre de Patrice, sur de
saint Martin de Tours, elle a son explication dans une
volution de sens du mot Armorica, dont l'irl. Letha et le
gallois Llydaw ont suivi les vicissitudes. Armorica a d'abord
dsign spcialement les ctes depuis la Loire jusqu'
l'extrmit du territoire des Gaiets, mais au Ve sicle, sous ce
nom on englobe la 2e Lyonnaise, la Snonaise et les deux
Aquitaines.
1. Gomme, Romano-british remains, p. xn.
2. Bury, the Life of SK Patrick, p. 25, l'admet aussi, tout en considrant
l'expdition de Niall en Gaule, comme une pure lgende.

'

'

l'expdition de niall
73
s
.
Plus tard le mot ne dsigne plus que la Bretagne
continentale.
L'auteur de la lgende de Concessa savait que Tours tait
compris dans la province armoricaine.
Deux points restent discuter :
1 Qui a enfoui le trsor dans le voisinage d'Edimbourg?
2 Quelle est la provenance du trsor?
Il me parat tout au moins fort douteux que les en
fouisseurs aient t des Scots d'Irlande. La date de leurs
premiers tablissements en Ecosse n'est pas exactement connue.
Ce qui est sr, en revanche, c'est que toute la rgion.
d'Edimbourg et de Glasgow tait fortement tenue par des tribus
brittonnes trs belliqueuses. Le royaume britton de StratGlud ou valle de la Clyde, dont la capitale tait Al Clud,
aujourd'hui Dumbarton (Dun Brettan) a dur jusqu'au
ixe-xe sicle. En 750, les Brittons taient assez forts pour
dtruire une arme picte. Au ve, comme en fait foi VEpistola
ad Coroticum, leurs chefs portaient mme leurs ravages en
Irlande. J'ai signal diverses incursions de Brittons en
Irlande et des batailles livres par eux aux indignes du vie
au ixe sicle *.
Le pome gallois lyrico-pique connu sous le nom de
Gododin qui reprsente le nom de la tribu des Otadeni,
mieux, Votadni (Northumbrie), pome dont le noyau
remonte au vne sicle, mais dont la rdaction la plus
ancienne ne peut tre antrieure la fin du ixe sicle, nous
montre des tribus de la rgion mme d'Edimbourg (en
gallois Din Eidin) combattant dans les rangs des Brittons du
pays des Gododin (vieux-gallois Gwotodin).
Quant aux Piets, ils ont d en regagnant leurs
montagnes traverser le territoire des Brittons avec leur
connivence. Sir Arthur Evans [Num. Chron., IV, xv, p. 543) est
d'avis que le trsor de Ballinrees en Irlande est le fruit de
1 . Revue Celtique, XIII, p. 304.

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COMPTES RENDUS DE l' ACADMIE DES INSCRIPTIONS

pillages de Scots dans l'le de Bretagne ; on pourrait, je

crois, en dire autant de celui de Traprainlaw ; les villas
romaines ou romano-brittojines ne manquaient pas dans la
Bretagne romaine. Le Vallum d'Hadrien, seul, avec ses 5
forts avancs, ses 47 castella, ses 80 postes fortifies, ses
320 tours, devait au rve sicle encore, dans des moments de
trouble, offrir des perspectives de fructueux pillages.
Curie faisant valoir la prsence de quatre monnaies
d'argent dont deux d'Honorius dans le trsor de Traprainlaw,
objecte que ces monnaies manquent dans le nord de la
Bretagne. Un de ceux qui connaissent le mieux la Bretagne
romaine et en particulier ses monnaies, Collingwood, fait
savoir W. Ridgeway (loc. cit., p. 128-129) que s'il y a
peu de monnaies d'argent des empereurs en question dans
le nord, elles abondent ailleurs : d'aprs ses tables, il en
relve 100, et le nombre ajout, il pourrait tre de 2 300.
Certains objets d'quipement militaire d'origine barbare,
quelques-uns mme wisigothiques, indiqueraient d'aprs
Curie, une origine continentale.
On peut lui faire observer qu'il y avait dans l'Ile de
Bretagne, au tmoignage mme de la Notifia dignitatum imperii, des cohortes composes de soldats venant de tous
les points de l'empire romain. Il n'y a donc pas l de
raison imprieuse pour aller chercher la provenance du trsor
dans une partie du continent occupe par les Wisigoths.
M. Curie s'est dcid pour la rgion de la Gaule occupe
par eux. Lisant Prumiaco dans une inscription sur un des
vases d'argent du trsor, il y voit Preignac, canton de
Podensac, Gironde : identification, phontiquement,
inadmissible.
Notre confrre, C. Jullian, remarquant dans l'inscription
Prumiaco, PICT., a cherch Prumiaco dans l'ancien vch de Poitiers. Il l'identifie avec Prigny, pays de Ketz
1 . Revue Celtique, XIII, p. 304.

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(Loire-Infrieure). Le pays de Retz n'a t, en effet,

dtach de l'vch de Poitiers que vers 851, date laquelle le
roi breton Erispoe l'annexa la Bretagne la suite de sa
victoire sur l'empereur Charles le Chauve. Pour rendre cette
identification possible, il faudrait corriger Prumiaco en
Prunniaco ; Prumiacum nous est connu par des chartes du
XIe sicle du Cartulaire de Redon. C'est bien aujourd'hui
Prigny, ce qui est une orthographe fcheuse, quoique l'on
trouve Pringny en 1344. Les formes ordinaires sont Prugn
en 1179, puis Pruyngn, Pringn, Pruign : cf. Quilgars,
Dict. top. de la Loire-Infrieure .
Les noms en -iacum, -acum ne donnent que - dans la
Bretagne romande, y compris le pays de Retz. Le prieur
de Prign fond au xie sicle, relevait de l'abbaye du
Ronceray, diocse d Angers.
La chtellenie parat au
xue sicle. Ds 1287, Prigny fait partie de la paroisse de
Moutiers.
M. Thodore Reinach lisant ecclisia dans l'inscription sur
le vase d'argent, y voit une raison pour chercher l'origine
du trsor hors de l'le parce que, d'aprs lui, le christianisme
devait y tre peu dvelopp au ive sicle. Il y tait au
contraire florissant. En 314, figurent au concile d'Arles trois
vques brittons avec un prtre et un diacre. En 358, saint
Hilaire annonce des $vques en particulier, des provinces
de Bretagne [provinclarum Britanniarum episcopis) un
livre de synodis. Il semblerait nanmoins que du fait du
pillage d'une glise les Brittons chrtiens n'aient pu tre
les pillards de Traprain, rle qui alors ne pourrait revenir
qu'aux Piets. Les Brittons ne paraissent gure avoir mnag
leurs frres dans la foi, quand ils taient en lutte avec eux.
Le roi Britton Cat wallon s'allie au roi paen de Mercie
contre les Angles chrtiens de Northumbrie ; il les attaque,
dtruit York vers 632 et ravage atrocement leur territoire.
Au ixe sicle, Nomino est qualifi par les crivains
francs, d'ennemi des glises, pithte en partie justifie par
quelques pillages en territoire franc.

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COMPTES RENDUS DE l'aCADMIE DES INSCRIPTIONS

Nanmoins, tout bien considr, j'attribuerais plutt aux

collectionneurs Piets le trsor de Traprainlaw, moins
qu'on ne prfre, comme l'a fait M. Thodore Reinach,
l'attribuer aux Saxons dont la rputation de pillards tait au
ive- Ve sicle bien mrite et solidement tablie.

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Le Secrtaire perptuel offre au nom des auteurs les volumes
suivants :
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Maison de Chabannes. Supplment, tome III (Dijon, 1926, in-4).
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scolo XIX. Separata da Arqueologia e historia , publicao da
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Rvolution Constilulionalista de Mexico.
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hertager, 911-1066. Extrait des Mmoires de Y Acadmie royale des
Sciences et Lettres de Danemark, 7e srie, Section des Lettres, t. V,
n 1 (1925, in-4).
Percy Gardner. New Chapters in Greek Art- (Oxford, 1926).
M. Camille Jullian fait hommage, au nom des auteurs, des ouvrages
suivants :
A. Laroquette. Les landes de Gascogne et la fort landaise. Aperu
physique et tude de transformation conomique (Mont-de-Marsan,
1924.)
Docteur Bertrand Peyneau. Dcouvertes archologiques dans le
pays de Buch. Premire partie : Depuis l'ge de pierre jusqu' la
conqute romaine (Bordeaux, 1926, in-8).
Il dpose ensuite le fascicule CIX de ses Notes gallo-romainesExtrait de la Revue des tudes Anciennes, tome XXVIII-1, janviermars 1926, dans les Annales de la Facult des lettres de Bordeaux...
4e srie, 48e anne.