Coque metalrgico

vs. carbn vegetal

Por
Andrey Leyva Mormul, Jos Trotman
Gaviln, Oscar Leyva Gonzlez y
Oscar Figueredo Stable*
Posibilidad de producir un agente
reductor ecolgico en Cuba para la
industria siderrgica

Agente reductor
Antes de valorar la posibilidad de fabricar un producto ecolgico, y con ello sustituir
importaciones para las aceras nacionales, es til explicar qu es un agente reductor.
Un agente reductor es aquel que cede electrones a un agente oxidante. Existe un
mtodo qumico conocido como reaccin de oxidacin-reduccin, o tambin llamado
reacciones redox, que se consideran reacciones de transferencia de electrones.
Asimismo, la mayora de los elementos metlicos y no metlicos se obtienen de sus
minerales por procesos de oxidacin o de reduccin. Una reaccin redox consiste en dos
semireacciones: una semi-reaccin implica la prdida de electrones de un compuesto,
en este caso el compuesto se oxida, mientras que en la otra semi-reaccin el compuesto
se reduce, es decir, gana electrones; uno acta como oxidante y el otro como reductor.
A continuacin se exponen algunos agentes reductores:
Carbn.
Monxido de carbono.
Compuestos ricos en carbn e hidrgeno.
Elementos no metlicos fcilmente oxidables, como azufre y fsforo.
Sustancias que contienen celulosa, como maderas y textiles.
Metales, como aluminio, magnesio, titanio y circonio.
Metales alcalinos, como sodio y potasio.
Entonces, un agente reductor ecolgico es aquel que en el momento de obtenerlo, o
extraerlo, no deja devastada o desolada el rea en la que se encontraba; adems, en la
reaccin de oxidacin-reduccin no desprende una cantidad significativa de gases
nocivos que podran daar el medio ambiente.
De los elementos puestos como ejemplos, puede decirse que la madera es un agente
reductor ecolgico; no obstante, en este caso la referencia no es a la madera, sino al
producto slido, frgil y poroso, con un alto contenido en carbono, que se obtiene por la
carbonizacin de la biomasa forestal: el carbn vegetal.
El carbn vegetal es quizs el primer material carbonoso utilizado por el hombre. Su uso
data probablemente desde el mismo momento en que conoce el fuego, dado que los
trozos de madera carbonizada que quedaron en algunas hogueras ancestrales pueden
considerarse un carbn vegetal rudimentario.
Uno de los usos fundamentales que tuvo el carbn vegetal en la historia de la
humanidad, es su empleo en la metalurgia. La metalurgia del hierro, comenzada ya unos
1200 aos a.n.e., se desarroll en Europa durante la Edad del Hierro (desde 700 a.n.e.

hasta el 68 d.C.), poca signada por el carbn vegetal, ya que las elevadas temperaturas
que se requieren para fundir los minerales de hierro no pueden alcanzarse utilizando
simplemente madera. El uso del carbn vegetal en metalurgia ha perdurado hasta
nuestros das, aunque otros combustibles, como el coque metalrgico, lo han
reemplazado casi por completo.
En los pases con abundantes recursos forestales y economas en desarrollo, existe un
resurgimiento del uso del carbn vegetal en esta rama de la industria, teniendo en
cuenta, adems, que su empleo provoca un menor impacto ambiental en relacin con el
coque metalrgico.

Experiencia brasilea
A pesar de existir pases, como la India y Australia, que emplean el carbn vegetal para
la produccin de acero, Brasil aporta mayor cantidad de literatura especializada, tanto en
Ingls como en Portugus, sobre el empleo del carbn vegetal en sus siderrgicas.
Brasil cuenta con dos importantes regiones metalrgicas para la produccin de arrabio y
acero: Maranho y Estado de Par en la zona norte, conocida como regin de Carajs; y
el estado de Minas Gerais, en el sudeste. En esas zonas, en el 2006, se produjeron 5,4
millones de toneladas de arrabio, lo que represent 93% de la produccin nacional de
arrabio de ese pas. En Maranho, el carbn vegetal es el portador energtico y agente
reductor de mayor preferencia para transformar el mineral de hierro en un arrabio
prcticamente sin azufre, fsforo y otros elementos indeseables.
El sector metalrgico representa 22,3% del consumo energtico industrial, del cual
55,1% proviene de combustibles fsiles y 26,2 % de la biomasa, en este caso, el carbn
vegetal.
Segn la experiencia brasilea, la produccin de una tonelada de arrabio requiere 0,725
toneladas de carbn vegetal, obtenido a partir de 3,6 toneladas de madera de eucalipto.
Esta relacin del consumo de madera vs. carbn vegetal puede variar, para bien o para
mal, segn la tecnologa de carbonizacin que se emplee.
La madera para la produccin de carbn proviene de una plantacin de 58 mil hectreas
con varias especies de eucalipto seleccionadas, bien adaptadas a las condiciones del
suelo y el clima de la regin. La productividad alcanzada en las plantaciones de madera
seca, es de 9 t/haao, y recientemente se lleg a 14 t/haao, ya que se utilizaron
semillas mejoradas.
El eucalipto se tala entre los 7, 14 21 aos de cultivado, sin necesidad de replantarlo.
Por lo tanto, existe un stock permanente de bosques en pie, ya que la produccin
metalrgica se ajusta al crecimiento de los rboles.

Carbn vegetal sostenible

Mediante un nuevo sistema, producen materia prima en forma limpia dentro de bosques de eucaliptos

MARCOS DE OLIVEIRA | ED. 189 | NOVIEMBRE 2011

Comnmente conocido por abastecer

a las parrillas, el carbn vegetal de Brasil tambin es responsable de la produccin de
un 30% del arrabio, la aleacin metlica que origina el acero utilizado en vehculos,
maquinarias, buques, trenes y cables, entre otros productos. A escala mundial, ese
porcentaje no llega al 1%. De esta manera, parte de la produccin de acero realizada
en el pas es renovable, contrariamente a lo que sucede con el uso del carbn mineral,
que exige la explotacin de minas limitadas, generalmente en el subsuelo, y que es,
en el caso brasileo, casi todo importado. El carbn vegetal o el mineral son
imprescindibles para aportar carbono al arrabio. El problema radica en que alrededor
del un 50% de la produccin nacional de carbn vegetal para parrillas o para su uso
en la produccin del acero an se realiza de manera rudimentaria, en hornos muy
contaminantes construidos con ladrillos, similares a una choza o igl, denominado
montonera [rabo-quente], y habitualmente utilizando madera nativa. Las soluciones,

incluso en el aspecto social, pues se emplean en muchas ocasiones nios y mano de

obra esclava, comienzan a aparecer, como resultado de investigaciones de empresas y
universidades y debido a la necesidad de avanzar en la tecnologa de produccin del
carbn.
Una de ellas es producto de la perseverancia, durante ms de 20 aos, del ingeniero
de produccin Nilton Nunes Toledo, profesor jubilado de la Escuela Politcnica
(Poli) de la Universidad de So Paulo (USP). Nunes Toledo desarroll un sistema
ms avanzado y ambientalmente correcto de produccin de carbn vegetal con
generacin de energa elctrica durante el propio proceso de gasificacin de restos de
madera y aserrn, por ejemplo. Adems, este sistema suprime la utilizacin de
camiones para la produccin, corte y transporte del eucalipto, el cultivo de
reforestacin ms indicado para el proceso de produccin del carbn, aunque tambin
puede producirse con pasto elefante y bagazo de naranja, de caa de azcar, cscara
de arroz y otros residuos.
La central de carbn se instala dentro del bosque de eucaliptos, con un enfoque que
abarca la forma de plantar, recolectar, manipular y carbonizar optimizando el
consumo de calor y un nuevo mtodo de enfriamiento rpido, adems del
aprovechamiento de subproductos tales como el bioaceite, el alquitrn, y el cido
piroleoso, utilizados en la industria qumica y de cosmticos, y que pueden valer
ms que el propio carbn, dice Nilton, quien actualmente se desempea como
director presidente de la Fundacin para el Desarrollo Tecnolgico de la Ingeniera
(FDTE), una entidad formada por ingenieros de la Poli, que es responsable de la
coordinacin del proyecto. l comenz a estudiar el tema cuando fue copropietario,
junto con otros empresarios, de un establecimiento productor de madera en los aos
1980, en la regin de Vale do Ribeira, interior paulista.
Empezamos comercializando madera para embalajes, y paralelamente comenzamos
a estudiar cmo elaborar carbn y a montar varios tipos de horno que se calentaban
por medio de sopletes. Pero el sistema fue una decepcin, debido a dificultades en el
proceso, tales como la demora excesiva para transformar la madera en carbn.
Desde los aos 1980, l viene imaginando el desarrollo de la segunda versin, que
concluy recientemente. Ahora no pienso en utilizar clulas de ladrillos, sino un tnel
con ese material para funcionar como horno. La madera ser calentada en el interior
de recipientes cilndricos de metal, denominados retortas, hermticamente cerradas,
sin presencia de oxgeno que pueda alterar el rendimiento de la produccin del

carbn. Ella ingresa rodando dentro del horno y, en un promedio de 10 horas,

sometida a una temperatura de alrededor de 400 C, se transforma en carbn vegetal.
La fabricacin de productos qumicos que pueden reemplazar a los anlogos
derivados del petrleo se realiza mediante la condensacin del vapor. ste es
conducido hacia las torres de separacin instaladas junto al horno donde los gases
combustibles originados durante el proceso de carbonizacin se mezclan con los
gases producidos en el gasificador y colaboran para que la usina sea energticamente
autosuficiente. La condensacin se divide en dos partes, una fase aceitosa de donde
se extrae el alquitrn vegetal y el bioaceite, una compleja mezcla de varios productos,
y la fase acuosa, que produce el cido piroleoso, que puede transformarse en
metanol y cido actico, explica Nilton. El bioaceite, pasible de aprovecharse para la
generacin de energa elctrica, es un lquido oscuro utilizado tanto en calderas de
quemado como en la industria qumica, para la fabricacin de resinas, por ejemplo. El
alquitrn, otro tipo de combustible, tambin es la materia prima para la elaboracin
de desinfectantes. El metanol es muy utilizado para la produccin de biodiesel, y el
cido actico en la fabricacin de solventes y pinturas. La produccin de esos
compuestos en la central resulta difcil, aunque factible, pues son procesos
clsicos. El sistema de produccin y el horno que recibe las retortas y posee un
mecanismo proyectado para la separacin de los subproductos y gases de
calentamiento dirigidos a la estufa de secado de la lea constituyen dos de las tres
patentes depositadas en el Instituto Nacional de la Propiedad Industrial (INPI). La
tercera se refiere al transporte de la madera realizado mediante un sistema
denominado monova, similar a un telefrico. Las maderas viajan desde el sitio de
recoleccin hasta la usina en soportes que se mueven a lo largo de la plantacin de
eucaliptos en cables de acero sujetos a postes de 2 metros de altura anclados en los
propios rboles. Este sistema evita la utilizacin de tractores o camiones para el
transporte de los troncos hasta la central, explica. Nunes Toledo estima que la
produccin diaria de carbn vegetal mediante el nuevo sistema, denominado
silvoqumico, ser de 40 toneladas en un establecimiento de 5 mil hectreas, y
emplear a 300 personas.
En la comparacin con los hornos rabo-quente, el nuevo sistema tiene como ventaja
un consumo de 432 kilogramos o menos de madera por cada tonelada de carbn
producido. De esa misma cantidad de carbn resulta posible obtener 333 kilogramos
de sus productos qumicos. El proyecto, luego de ser perfeccionado en la fase de
laboratorio, requiere de una central piloto, que costar alrededor de 2 millones de
reales, para la verificacin de la eficiencia en todas las etapas. Estamos buscando los

recursos para esta fase en el mbito empresarial, dice. La instalacin final de la usina
costar 10 millones de reales. Este tipo de modelo industrial se utiliza en otros
pases y en Brasil ya se intent utilizarlo en el pasado, durante las dcadas de 1970 y
1980, cuando se fabricaba carbn nicamente con madera nativa, que era abundante,
dice el profesor Jos Otvio Brito, de la Escuela Superior de Agricultura Luiz de
Queiroz (Esalq), de la USP.
Luego de una cierta quietud tecnolgica durante los aos 1990, hubo una remontada
creciente de la industria siderrgica y del carbn vegetal en Brasil, ya que el pas
posee potencial para ser el gran competidor mundial en la produccin del
denominado acero verde obtenido del arrabio producido con carbn vegetal, dice
Brito. En lo que respecta a las tecnologas, algunas empresas, como son Bricarbras,
de Paran, y Ondatec, de Uberaba (Minas Gerais), son ejemplos de inversin en el
desarrollo de hornos para transformar madera en carbn. La primera, al final de los
aos 1990, comenz a desarrollar un sistema en el que la carbonizacin ocurre en
recipientes cilndricos, obteniendo buenos resultados y disminuyendo la emisin de
gases, mediante un incinerador, en relacin con los hornos de barro o ladrillos. Pero
este sistema resulta muy costoso para medianos y pequeos empresarios, dice el
profesor Benedito Vital, del Departamento de Ingeniera Forestal de la Universidad
Federal de Viosa (UFV), en Minas Gerais. Enfocado en esas empresas, Vital y la
profesora Anglica de Cssia Carneiro desarrollaron un sistema similar al utilizado
por las grandes siderrgicas que, adems de hacer el trabajo de carbonizacin en
forma ms eficiente que los artesanales, quema los gases del proceso. Se trata de una
gran quema de gases por medio de chorros de aire caliente con ms de 1000 C.
Mediante intercambiadores de calor logramos enfriar el carbn rpidamente, para
vender el producto en corto tiempo, dice Vital. Ese sistema se encuentra listo para
ser traspasado a las empresas.

WILSON DIAS

Hornos de ladrillos en Par: un sistema rudimentario que contamina y frecuentemente

utiliza mano de obra esclava e infantil

Otra novedad para el sector an es mantenida en secreto. Ondatec, que se origin en

la Incubadora de Tecnologa y Negocios de la Universidad de Uberaba (Uniube), de
Minas Gerais, est por lanzar un nuevo horno de carbonizacin. Concebido por el
profesor Ricardo Naufel, de la carrera de ingeniera elctrica, quien tambin es
director tcnico de la empresa, este horno se diferenciar por el modulado
matemtico del sistema de control de la carbonizacin, que ser muy preciso. Ser
un horno inteligente, asegura Naufel. Segn ste, inversores privados invirtieron 10
millones de reales. Sus nombres no pueden darse a conocer en forma previa al
lanzamiento. Instalamos una unidad piloto en Uberaba y durante un ao evaluamos
el sistema. Ahora instalamos la primera fbrica en la ciudad de Tiet, en el interior
paulista, para, inicialmente, producir carbn para hacer parrilladas. Luego
produciremos mayores cantidades destinadas a las siderrgicas.
Gran parte de los problemas relacionados con las actuales carboneras reside en las
prcticas de algunas empresas que producen arrabio en forma independiente de las
grandes siderrgicas para su venta en fundiciones y aceras. Frecuentemente, la
madera proviene de bosques nativos. La productividad es baja y las condiciones de
control no resultan eficaces. En el otro extremo del sector se encuentran algunas
siderrgicas instaladas en el pas, tales como Vallouerec & Mannesmann y Aperam,
ex ArcelorMittal, ambas en Minas Gerais, y Votorantim Siderurgia, en Ro de
Janeiro, que utilizan carbn vegetal y posee sistemas propios de produccin de ese
insumo. Otras aceras utilizan el carbn mineral para la misma funcin. Para dar
cuenta de ese uso, Brasil, noveno productor mundial de acero, import 15,9 millones
de toneladas de carbn mineral en 2010, segn la World Steel Association, al costo
de 1.600 millones de dlares.
La siderrgica que utiliza carbn vegetal constituye una particularidad de la
industria siderrgica brasilea, revela el documento tcnico Siderurgia no Brasil
2010-2025, un estudio publicado en 2010 por el Centro de Gestin y Estudios
Estratgicos (CGEE), una organizacin ligada al Ministerio de Ciencia y Tecnologa.
El documento menciona que el carbn vegetal es un tipo de biomasa, pasible de ser
producido con varios vegetales, a modo de mina renovable. Segn el investigador
Jos Dilcio Rocha, de Embrapa Agroenerga, de Brasilia, el acero verde presenta
un sesgo ambiental para la disminucin de las emisiones de gases de efecto
invernadero por parte del sector siderrgico. Carecemos de polticas pblicas y
buenos proyectos, como es el del profesor Nilton, que puedan elevar el sector de

produccin del carbn vegetal hacia un nivel similar al de la produccin de etanol,

dice Rocha.