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Dos ideas medulares del pensamiento y de la prctica de la doctrina liberal han sido la
libre expresin de la personalidad individual y el rechazo a la autoridad arbitraria. el
clsico postulado laissez-faire, laissez-passer compendia los ideales del liberalismo
econmico: el primer trmino significa la libertad de produccin; el segundo la libertad
de comercio. 1
La base fundamental del liberalismo econmico es la propiedad privada de los medios
de produccin. El artculo 17 de la Declaracin de los Derechos del Hombre y del
Ciudadano considera a la propiedad privada como inviolable y sagrada, lo que revela
rotundamente la importancia que le conceden los liberales a este tipo de propiedad.2
Para el liberalismo la libertad de empresa significa que cada uno tiene la libertad de
crear la empresa de su eleccin. Esta doctrina se opone a las reglamentaciones, sean
colectivas o estatales, es decir: cada uno es libre de crear la empresa que quiera y de
organizarla a su eleccin, lo que se traduce en la libertad de organizacin del trabajo y la
libertad de los salarios.
La libertad de cambios o libertad de comercio es la base de la libre empresa. Ello
supone en primer trmino la libre competencia, todava conocida como ley del
mercado, Donde el empresario fabrica el producto que l quiera, como l desee, y lo
vende al precio que l fije. Pero el consumidor escoge el producto que le gusta al precio
que acepte. La posibilidad o imposibilidad de vender el producto es la clave del sistema,
al mismo tiempo que su regulador fundamental.
Las relaciones econmicas de la produccin se alteraron sustancialmente con la
aparicin del liberalismo econmico. La escuela liberal inglesa marc una nueva ruta en
el mundo de la economa en el siglo XIX y tambin a principios del siglo XX hasta la
Primera Guerra Mundial.
El sistema doctrinario de la escuela liberal inglesa supona la existencia de una libre
competencia entre una multitud de empresas y que el factor econmico poda moverse
libremente, sin ser contrarrestado o limitado por el factor poltico y el factor social.
El liberalismo econmico como doctrina oficial del siglo XIX defenda una
concepcin liberal de la economa en la que tanto el ejercicio de las profesiones como
las actividades y transacciones econmicas se realizaban con la mayor libertad y con
una mnima intervencin estatal. Esta doctrina sostena la idea de la superioridad de la
iniciativa privada sobre la accin pblica en las actividades econmicas, pues el Estado
deba concretarse a las funciones de defensa nacional, educacin, justicia y relaciones
exteriores, abstenindose de ser agente activo en los fenmenos de la economa.
La escuela inglesa propugnaba que las finanzas pblicas deban cubrir nicamente los
gastos para las funciones ms esenciales del Estado, y que la distribucin de las
cargas impositivas deba hacerse equitativa. Esta escuela daba las siguientes
recomendaciones como principios de las buenas finanzas. 3 a) Limitacin extrema de
los gastos pblicos; b) Mstica del equilibrio presupuestario anual; c) Los impuestos son
gastos improductivos desde el punto de vista econmico y deben causar la menor
incomodidad a los contribuyentes y no alterar los precios; d) Condenacin a la
inquisicin fiscal y a la violacin de los secretos patrimoniales; e) El emprstito es un
recurso extraordinario, limitado a urgencias excepcionales; f) Condena de la inflacin
provocada por creacin de dinero de parte del gobierno (inflacin monetaria).
En la poca del liberalismo financiero, el Estado tena un campo de actividad
sumamente reducido; se limitaba casi exclusivamente a funciones de orden y
supervisin. Durante este tiempo prevaleci la teora de que la funcin primordial de la
autoridad consista en crear un clima apropiado para el pleno desarrollo de las libres
actividades econmicas de los particulares.
La filosofa liberal votaba por una poltica hacendaria orientada a satisfacer las
necesidades indispensables para la conservacin del Estado, sin que ste en algn
momento pudiera intervenir en la vida econmica del pas.
El Estado gendarme o polica 4 era el ideal de esta filosofa poltica y de la propia
estructura hacendaria, razn por la cual el intervencionismo estatal era mnimo. En el
siglo XIX, y especialmente en el siglo XX, se inici una nueva etapa en la historia del
pensamiento econmico y poltico de la humanidad. La revolucin industrial y las crisis
que este movimiento trajo aparejadas, aunadas a las crecientes necesidades sociales que
se fueron acumulando da con da, pusieron en tela de duda los beneficios de la no
intervencin del Estado en los procesos econmicos.
La escuela clsica inglesa, representada por Adam Smith, David Ricardo, Thomas
Malthus, James S. Mill y sus seguidores, considera a la accin econmica del Estado
como de consumo improductivo, ya que el cobro de impuestos a los particulares les
resta la posibilidad de invertir en nuevas producciones de bienes.
De la Naturaleza y las Causas de la Riqueza de las Naciones, el libro ms representativo
de Adam Smith5 , contiene un extenso apartado que trata de las finanzas pblicas. Para
este pensador, la conducta humana es movida naturalmente por seis motivaciones: el
egosmo, la conmiseracin, el deseo de ser libre, el sentido de la propiedad, el hbito del
trabajo y la tendencia a permutar o cambiar una cosa por otra.
Por ello, cada hombre es, por naturaleza, el mejor juez de su propio inters debiendo
tener la libertad de satisfacerlo a su manera. Afirma Smith que el hombre al perseguir su
propio inters, no slo obtendra un provecho personal sino tambin impulsara el bien
comn, aun no siendo consciente de esto ltimo. Este resultado se consigue -aade
Smith- porque la providencia ha organizado a la sociedad segn un sistema en que
prevalece el orden natural.
Las consecuencias de esta creencia en el orden natural son sencillas.
Pocas veces puede ser el gobierno ms eficaz que cuando no acta. Su intervencin en
los negocios particulares es, por lo general, daina. Al permitir a cada individuo de la
comunidad buscar el mayor provecho posible para s mismo, ste, obligado por la ley
natural, contribuir al mayor bien comn.
El sistema natural slo conoce tres deberes propios del gobierno que, si bien de gran
importancia, son llanos y comprensibles para el entendimiento comn6 . El primero
es el deber de la defensa contra la agresin extranjera; el segundo, el deber de establecer
una buena administracin de justicia; y el tercero, sostener obras e instituciones pblicas
que no seran sostenidas por ningn individuo o grupo de individuos por falta de una
ganancia adecuada.
Garantizar la paz en el interior y en el exterior, justicia, educacin y un mnimo de
empresas pblicas de otro tipo, tales como carreteras, puentes, canales y puertos, son
todos los beneficios que puede otorgar el gobierno.
Fuera de eso, la mano invisible es ms eficaz.
La postura de Adam Smith era que el ingreso para mantener las funciones del Estado
debera obtenerse de dos fuentes: los ingresos derivados de la propiedad o de otros
intereses posedos por el estado, y de los impuestos. Los cnones de los impuestos que
propona se citan con frecuencia en los estudios de impuestos, e incluso a la luz de las
condiciones actuales parecen prcticos y razonables.
Los cnones son como sigue:7
1. Los sbditos de todo Estado deben contribuir al mantenimiento del gobierno, en todo
lo posible, en correspondencia a sus respectivas habilidades, esto es, en proporcin a los
ingresos de que respectivamente disfrutan bajo la proteccin del Estado.
2. El impuesto que el individuo est obligado a pagar debe ser justo y no arbitrario. El
tiempo de pago, la forma y la cantidad a pagar, deben ser claros y llanos para el
9 Ibidem
10 Idem, p. 605-796.
11 Idem, p. 605-796
12 Hobbes, Thomas, Leviatn, FCE, Mxico, 1983.
13 Locke, John, Ensayo sobre el entendimiento humano, Iberoamericana, Mxico, 1976.
.
14 Ricardo, David. Principios de Economa Poltica y Tributacin, FCE, Mxico, 1959. Pp. 114-118
15 Malthus, Thomas Robert, Principios de Economa Poltica, FCE, Mxico, 1946. p.349
16 Ibidem
17 Mill, John Stuart. Principios de Economa Poltica: con algunas aplicaciones a la filosofa social. FCE, Mxico, 1943. pp. 686-746.