Captulo 4

PRESAS DE RESIDUOS
1.

INTRODUCCIN

La funcin principal de estas estructuras consiste en almacenar permanentemente los estriles slidos y retener
temporalmente los efluentes lquidos procedentes de las plantas
de tratamiento. Cuando esos efluentes contienen contaminantes
txicos, las presas deben ser diseadas para albergar el agua
durante un largo perodo de tiempo, hasta que se degraden las
sustancias qumicas perniciosas o hasta que se evapore el
agua.
Las presas de residuos difieren de las presas de tierra y
escollera convencionales en cuatro aspectos bsicos:
Las presas de residuos almacenen tanto slidos como
lquidos.
En muchos casos, los propios residuos se utilizan como
material de construccin del dique de la presa.
Las presas se construyen, normalmente, por etapas siguiendo
el desarrollo de las operaciones.
Suelen requerirse modificaciones en el diseo y ope
racin de llenado de la presa al introducirse cambios
en los procesos de tratamiento.
En las dos ltimas dcadas se ha progresado bastante en el
diseo ingenieril de las presas de residuos en lo relativo a
hidrologa y geotecnia, ya que anteriormente, en algunos casos,
se proceda a realizar las operaciones de forma intuitiva.
Actualmente, el porcentaje de los costes, de almacenamiento de
los residuos de las plantas con respecto a los costes totales de
operacin en stas estn

prximos a 20%, por lo que en bastantes proyectos el impacto.

sobre la viabilidad-econmica es muy importante.
Por otro lado, dos factores que han contribuido notablemente
a la mejora en el diseo y operacin de las presas son los
derivados de las exigencias de seguridad y proteccin
ambiental. Con relacin al primero, en el pasado se han
producido desgraciados accidentes con elevado nmero de
prdidas humanas y materiales debido a las roturas de las
presas pon grandes avalanchas de lodos y fangos. Con
respecto al segundo, se ha visto la necesidad de preservar la
calidad de las aguas superficiales y subterrneas durante el
tiempo de operacin de la presa y despus de su abandono, as
como la de la restauracin de los terrenos.
Los factores que influyen en la eleccin de la ubicacin y el
diseo de las presas de residuos son de muy diversa ndole y
quedan recogidos en la Tabla 4.1. A continuacin, se .comentan
los ms importantes.,
2.

FACTORES LOCALES DE UBICACIN

En el pasado, las presas se construan en reas que se

seleccionaban siguiendo nicamente dos criterios: condiciones
topogrficas favorables y proximidad a las plantas de
tratamiento, pero hoy en da para satisfacer ciertos requerimientos ambientales y de seguridad intervienen otros
factores tales como la geologa, el clima, la hidrologa superficial
y la disponibilidad de terrenos. Tabla 4.1.

Una herramienta muy til es la constituida por los

bacos de Capacidad-Altura Fig 4.1. en los cuales
puede determinarse para una determinada
superficie ocupada la altura que corresponde a cada
volumen de residuos almacenados y el ritmo de
elevacin de la estructura.

A! construirse una presa debe considerarse la

sismicidad del rea y la proximidad a fallas
potencialmente activas. Si existe un riesgo ssmico
el precio de los terrenos es alto, entonces ser ms
efectivo econmicamente ocupar reas ms
pequeas (20 a 80 ha) y disponer esas estructuras
con mayor altura. En este caso, el tamao mnimo
de las presas est limitado por las necesidades de
evaporacin.

Topografa
Es un factor bsico ya que gobierna la altura y
dimensiones de las presas de residuos. l terreno
puede ser muy llano, con o cual se precisar un
dique perimetral, o muy escarpado formando
vaguadas en forma de U o V, donde se necesitarn
diques de cierre transversales. La pendiente de los
terrenos influir en el ritmo de crecimiento de las
presas y la altura mxima alcanzada. La topografa
tambin marcar las dimensiones del rea de drenaje superficial que ser afectada por el depsito de
residuos. Con vistas a evitar tos electos erosivos por
posibles avenidas, los lugares ms apropiados para
la ubicacin deben estar prximos a las cabeceras
de las cuencas de recepcin. En caso contrario, se
dispondr de a oportuna red de canales de
proteccin rodeando a las presas de residuos.
Tamao
En terrenos relativamente llanos que requieren
diques en tres o cuatro lados, el tamao de las
presas est gobernado por el precio de los terrenos,
la necesidad y el coste de la impermeabilizacin y
de la restauracin final.
Por ejemplo, si las condiciones del lugar no
requieren un revestimiento impermeable, los
terrenos son relativamente baratos, y restauracin
no precisa de una cubierta de material importante,
las presas pueden construirse econmicamente
ocupando grandes superficies.(g. Desde 100 ha
hasta 400 ha). Sin embargo, cuando se necesite
una capa de arcilla o cualquier otro material plstico
'2.3.

Geologa y sismicidad

y una cubierta de tierra vegetal importante para la

restauracin (tal es el caso de las presas en minas
de uranio donde se precisa un mnimo de 3 m), o si

deber evaluarse el comportamiento dinmico de

las presas y el riesgo de rotura por licuefaccin.. El
fenmeno de licuefaccin generado por un
movimiento vibratorio provoca una elevacin de las
presiones de poro, ya que el peso de los materiales
soportados se transfiere al agua intersticial que
existe entre las partculas, y los slidos se
comportan como un fluido denso con una
resistencia al corte muy pequea o nula, haciendo
que presas que son estables en condicionas est
ticas no lo sean en condiciones dinmicas. Estos
problemas potenciales deben ser objeto de
consideracin y estudio.
Otros factores geolgicos y geotcnicos que deben
considerarse son los relativos a la disponibilidad de
materiales de construccin, la capacidad portante y
de drenaje de la base de apoyo y cualquier riesgo
geolgico que pueda acaecer en las proximidades
de las presas.
2.4.

Permeabilidad

La permeabilidad o conductividad hidrulica de la cimentacin del dique y substrato ce apoyo de un

depsito

de estriles puede tener un peso importante sobre los costos de construccin y conveniencia de un rea si el drenaje de los efluentes es inadecuado desde un punto de
vista ambiental. Es obvio, que las reas localizadas en formaciones poco permeables son mejores que aqullas
donde las filtraciones pueden ser anas.
2.5. Otros factores locales
Las precipitaciones anuales y la evaporacin influyen
sobre la cantidad de agua almacenada en las presas. Estos factores se deben considerar tambin junto con los
anteriores.
La disponibilidad de los terrenos y el precio de estos es
preciso tenerlos en cuenta en la seleccin y dimensionamiento del rea a ocupar. En ocasiones, se pierde mucho
tiempo en las negociaciones y resolucin de esos problemas cuando los mejores terrenos caen fuera de las propiedades que posee la compaa minera.

3.

CARACTERSTICAS DE LOS LODOS

Uno de los aspectos que diferencia una presa de tierra

convencional de una presa de residuos, es que estos ltimos materiales pueden usarse para construir el propio dique o parte de l. Desde un punto de vista econmico
esto es ventajoso, siempre que los lodos tengan unas propiedades fsicas y qumicas adecuadas.
La caracterstica ms importante de los lodos es el tamao de las partculas slidas, ya que determina sus posibilidades de aprovechamiento. La granulometra depenoe del proceso mineralrgico empleado para concentrar o
extraer los minerales. Por ejemplo, para minerales de oro
en plantas de tratamiento convencionales, donde el grado
de molienda necesario para su liberacin suele ser alto,
ms del 90 % de las partculas tienen un tamao inferior
a 0,1 mm. En el otro extremo, se encuentran algunas ope-

raciones de mineral de cobre, e incluso oro, donde el metal se recupera por lixiviacin en eras, dejando los residuos con una granulometra gruesa semejante a una grava. En la mayora de los casos los estriles producidos
presentan tamaos de partculas finas en el rango de las
arcillas y limos. Fig. 4.3.
Normalmente, los lodos se transportan de forma hidrulica con concentraciones de slidos entre el 15 y el 60 %
en peso. La concentracin de esas pulpas y el mtodo de
vertido afectan a la separacin y sedimentacin de los residuos en las presas. En la descarga convencional las partculas ms gruesas o arenas se depositan rpidamente
formando una playa junto al dique, si ah se encuentran
los puntos de descarga, y el resto de las partculas finas fluyen como lamas hacia el interior de la presa. En general,
los residuos del tipo arena constituyen un material de
construccin resistente con unas buenas caractersticas
de drenaje. Las lamas (partculas inferiores de 0,1 mm)
presentan permeabilidades muy bajas y pequeas resistencias al corte que las hacen inservibles para la construccin de las presas.
Aunque las arenas de los residuos no constituyen el material ideal, es el ms barato econmicamente y el que se
encuentra disponible a una menor distancia de transporte. Su uso en la construccin de las presas reduce el volumen de material que debe almacenarse en las mismas.
Algunos de los inconvenientes que plantea su aprovechamiento son los relacionados con 1a licuefaccin y erosin.
Sin embargo, stos pueden eliminarse mediante un diseo y procedimiento constructivo adecuado, como se comentar ms adelante.
Excepto con los materiales muy finos, es posible separar la fraccin ms gruesa de los lodos usando la segregacin hidrulica natural o ciclones. Los ciclones son centrifugadoras hidrulicas que se colocan en los extremos
de las lineas de transporte de los residuos y proporcionan
grandes cantidades de arena que se emplea en la propia
construccin de los diques. En algunos casos; es deseable minimizar la segregacin de las arenas con vistas a

mejorar las-caractersticas drenantes de los lodos ms finos

y su propiedades resistentes. Esto puede ir acompaado de
una reduccin del porcentaje de agua en la des-' carga de
los lodos, de forma que se evite en cierta medi-. da la
segregacin de las arenas.
Las caractersticas qumicas y de degradabilidad de los
residuos tambin juegan un papel importante en el diseo
de las presas. Por ejemplo,-algunas tracciones gruesas,
inicialmente, pueden presentar una alta resistencia y buenas caractersticas de drenaje, pero, si se degradan rpidamente convirtindose en una material arcilloso el comportamiento es totalmente contrario. En otros casos, las
partculas, a pesar de ser finas, pueden llegar a cementarse y a mejorar sus propiedades geotcnicas a travs de
reacciones geoqumicas. Estas reacciones se producen
entre los constituyentes de los lodos, o entre los iodos y el
material del dique de la presa o de los suelos naturales y el
aire, pudiendo afectar al diseo tanto en los aspectos
fsicos como ambientales. Ellos fenmenos pueden ocurrir
de forma inmediata o lentamente con el transcurrir del
tiempo. En cualquier caso, estos cambios deben tenerse
en cuenta, sobre todo para aquellos residuos que
potencialmente son ms txicos.

4.

CARACTERSTICAS DE LOS EFLUENTES

La cantidad de efluentes y sus vertidos son factores importantes en el diseo y operacin de una presa de residuos. En algunas situaciones, se pueden recircular todos
los efluentes para volverlos a utilizar en los procesos de
tratamiento. En esas plantas, la concentracin de slidos
en las pulpas puede ajustarse para optimizar los mtodos
de descarga y transpone. Sin embargo, en muchas operaciones no es posible reutilizar todos los efluentes debido
a la existencia de contaminantes qumicos, siendo entonces necesario proceder a a evaporacin del agua o ai tratamiento de la misma. Cuando la evaporacin es el nico
medio de eliminacin de los efluentes, este factor ser el
que marque el tamao de la presa, ms que el volumen
de residuos a almacenar. En algunos casos, una solucin
viable es la de disponer de una balsa de evaporacin
separada.
La pendiente delios taludes de os depsitos pueden
ser controlada variando la granulometra, espesando las
pulpas, y por el mtodo de descarga (con uno o varios caos mltiples). Taludes con inclinaciones mayores pueden
conseguirse densificando los residuos vertidos y si se desea lo contrario aadiendo agua a la tubera de descarga.
As pues, la variacin del porcentaje en slidos constituye
un mtodo eficaz y flexible en el centro de la forma y disposicin de los estriles en las presas de residuos. Si por
cualquier circunstancia cambiaran las caractersticas de
los minerales o los procesos de tratamiento, se evaluar
el impacto producido por el cambio en os tamaos de los
slidos en los iodos.
Por otro lado, las caractersticas qumicas de los efluentes es un factor que puede afectar tanto harta ubicacin
como al diseo de las presas, siendo particularmente importante el sistema de drenaje. En muchos tratamientos
mineralrgicos los efluentes tienen pH bajos y una concentracin muy alta de iones metlicos mviles. Tambin
es frecuente la presencia de altas concentraciones de
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aniones disueltos, tales como nitratos, sulfatos y cloruros.

Sen raros los casos con pH bsicos.
Cuando los efluentes contengan algunos metales txicos, compuestos radiolgicos o elementos potencialmente
peligrosos las superficies de apoyo debern revestirse
para minimizar las filtraciones. En las propias presas suele producirse una disminucin de la concentracin de sustancias indeseables, debido a las precipitaciones y reacciones de oxidacin. Adems, la reaccin con los suelos y
rocas naturales ayuda de forma significativa a controlar el
nivel de contaminacin. Tal es el caso de los efluentes en
plantas de uranio, que son muy ricos en metales txicos,
con pH bajos y que contienen radionucieidos, que al
hacerlos pasar por suelos relativamente fijos en calcio son
capaces de amortiguar, por un lado el pH y por otro lado,
de absorber a los metales pesados y a los radionucieidos.
Sin embargo, algunos de los aniones, tales como sulfatos,
nitratos y cloruros no son controlados y, pueden llegar a
crear problemas de calidad de las aguas. A veces, es
necesario llegar a considerar los cambios que pueden
producirse a largo plazo en la qumica de los efluentes,
por la lixiviacin u oxidacin de los lodos almacenados en
las presas abandonadas o clausuradas.
Cuando es imperativo disponer de un nivel de base impermeable, las caractersticas qumicas de los efluentes
puede jugar un papel importante en la eleccin del material a utilizar. Se ha comprobado que los compuestos orgnicos pueden atacar a los revestimientos de arcilla a
base de montmorillonita.

5.

CONSIDERACIONES DE DISEO DE LAS

PRESAS DE ESTRILES

Sin entrar en las caractersticas constructivas de los diferentes tipos de presas, ya que se sale del mbito de
esta obra se cometan seguidamente algunos aspectos de
inters.
Siempre que sea posible se deben utilizar en la construccin de estas estructuras los propios residuos, va que
es el material ms barato. Tal como se menciono anteriormente, e diseo de una presa de lodos difiere de una
presa convencional en dos aspectos: primero, la construccin se realiza por etapas, reducindose as la inversin
inicial, y segundo, si os residuos son empleados en la
construccin, la planta de tratamiento tiene que operar durante un perodo de tiempo dado para producir el material
necesario. Por esta razn, el dique inicial se construye con
estril de la propia mina o con materiales de una cantera,
efectundose despus los recrecimientos con los residuos
de la planta o con esos mismos materiales.
Bsicamente, existen tres tipos de presas de residuos
que son denominadas, desde e punto de vista de su construccin, como hacia aguas arriba, hacia aguas abajo y
centrales.
En la Tabla 4.11. se comparan los diferentes tipos de
presa de residuos.

5.1.

Construccin hacia aguas arriba

Es el mtodo ms ampliamente utilizado en el pasado y

en la actualidad. Tal como se muestra en la Fig. 4.4 una vez
construido el dique inicia! se van levantando diques -

Sucesivos ligeramente retranqueados respecto a los anteriores y hacia el interior de la presa. Esos diques se forman, por lo general, con los sedimentos gruesos de los lodos que se separan de estos por decantacin natural o
por cielo nado. Este ltimo sistema permite un mayor control de la granulometra de las arenas.
Los residuos arenosos que configuran la playa constituyen en cada recrecimiento de la presa la base de apoyo
o cimentacin de los diques sucesivos, por lo que es
importante que exista un porcentaje elevado de
partculas gruesas; aunque existen algunas excepciones.

Este
sistema
constru
ctivo,
siempre
que los
residuo
s
puedan
clasifica
rse en
diferent
es
granulo
metras
. Es el
ms
econm

ico ya que es el que requiere un menor volumen de

material que debe ser transportado

para construir los diques y el que ocupa menor superficie

para una capacidad de almacenamiento dada. No
obstante, al estar construido el dique por materiales de
baja compacidad y resistencia con un nivel fretico
elevado se deben adoptar taludes bastante tendidos y
recurrir a medidas tales como: ensanchamiento del dique
mediante el extendido de las arenas de la playa entre dos
caballones, la intercalacin de capas dren y tubos
drenantes, la compactacin de las arenas, etc.

Cuando los residuos sean muy finos el xito de

este mtodo de construccin depender del ritmo
de elevacin del dique y del talud general de ste
pues si el recrecimiento es muy rpido las
presiones de poro sern muy elevadas y pueden
dar lugar a problemas de estabilidad. Tambin en
reas donde exista cierta actividad ssmica este
meto-do deber compararse con otros, pues es el
ms susceptible frente a fenmenos de
licuefaccin.
:5.2. Construccin hacia aguas abajo :,
Como el nombre indica, este mtodo de
construccin
consiste en la elevacin de la presa mediante
diques sucesivos de estriles que avanzan en la
direccin de aguas abajo. Es el sistema ms seguro
de almacenamiento residuos y el que ms se
asemeja a las presas del tierra convencionales,
aunque en este, caso .se construyen preetapas. Es
por esto, que en algunos pases es el tipo ce
presa preferido por la Administracin y Organismos
Oficiales.
El dique inicial se construye normalmente con
materiales naturales, disponiendo en algunos casos
de nuevos impermeables y elementos de drenaje
para el control nivel fretico y filtraciones. Los
recrecimientos subsigue les se efectan con las
arenas de los residuos cicionacio

con
suelos
de
recubrimiento o con
estriles de mina. Este
mtodo,
desde
el
punto de vista de
estabilidad, no depende
de
las
caractersticas
hidrulicas de los
residuos o efluentes,
siendo por ello el que
permite
el
almacenamiento
de
cualquier
tipo
de
residuo. Por esto, para
lodos con partculas
muy tinas y en reas
donde
las
precipitaciones
superan
a
la
evapotranspiracin
este
tipo
de
construccin es el
ms
utilizado.
Tambin
se
recomienda
este
diseo en zonas con
actividad ssmica, ya
que ios materiales de
la estructura del dique
pueden compactarse y
el nivel fretico puede
controlarse mejor.
El
principal
inconveniente de las
presas construidas hacia aguas abajo es
que
se
necesitan
grandes volmenes de
material de relleno y el
incremento de estos
en cada recrecimiento sucesivo. Por esto, se debe
planificar cuidadosamente ios volmenes de materiales
que estarn

disponibles durante las ltimas etapas, particularmente si

se van a utilizar las arenas de los residuos ciclonadas o
los estriles de la mina.

5.3.

Construccin centrada

Este mtodo es esencialmente una combinacin de los

dos anteriores, realizndose los recrecimientos sucesivos
mediante mantos de dique cuyos centros se mantienen
sobre la misma lnea vertical. Normalmente, los lodos se
descargan desde la coronacin de la presa para mantener una playa y evitar el encharcamiento junto al talud del
dique. Los materiales empleados suelen ser los mismos
que se han citado para el mtodo anterior, pudiendo disponerse tambin de ncleos impermeables y drenes en la

50

estructura del dique. La estabilidad ssmica es mejor que

en el diseo hacia aguas arriba, pero peor que hacia
aguas abajo y las necesidades de estriles para la construccin es intermedia entre ambos mtodos. Fig. 4.5.

5.4. Otros mtodos de construccin

En la ltima dcada se han desarrollado otros
mtodos de almacenamiento de residuos entre
los que caben destacar: el mtodo de descarga
esposada y el mtodo de deposicin en huecos
mineros y cavidades.
A. Mtodo de descarga espesada
Consiste en espesar los lodos hasta que alcancen
una elevada viscosidad, con una concentracin
de slidos entre el 55 y el 55 %, y descargarlos en
un solo punto o lnea ce puntos, de manera que
los residuos formen un deposito en forma de cono
con unos taludes cuyas pendientes oscilan entre
el 2 y el 8 % (dependiendo de la viscosidad y
granulometra de las partculas). Los residuos son
depositados como una mezcla homognea, mejor
que segregada, de arenas y lamas. Si el cono es
construido en el centro del rea de vertido, ser
preciso construir alguna pequea presa para
recoger los efluentes. Si el cono se ubica al final
de un valle estrecho, podr conseguirse una
capacidad adicional de almacenamiento al actuar
los residuos como dique de contencin.
Los principales inconvenientes que plantea este
mtodo son: por un lado, aunque se eliminan los
costes de construccin de los diques existe un
sobre coste debido al espesado y bombeo de los
lodos; tambin, como no pueden almacenarse los
efluentes, se requiere la construccin de algunas
presas de decantacin y evaporacin. Durante la
operacin este mtodo es altamente susceptible
de procesos de inestabilidad y corrimientos bajo
condiciones ssmicas, ya que se produce la
licuefaccin de los residuos. Como problemas

volumen de lodos que pueden arrastrar las aguas de

es-correnta.
Por el contrario, este mtodo reduce la contaminacin
del aire por el polvo producido por el viento al incidir
sobre las superficies expuestas, ya que los taludes
permanecen permanentemente hmedos, y
proporciona formas de las estructuras que son ms
fciles de integrar en el paisaje.
adicionales cabe citar la gran superficie de terreno de
que es preciso disponer y el
B. Mtodo de deposicin en huecos mineros y
cavidades
Como consecuencia de la explotacin de
determinados minerales se ha pasado a considera los.
huecos de mina-dos antiguos y contemporneos como
zonas preferentemente para ubicar bajo la superficie
los residuos de las plante-Esos huecos bien pueden
ser los de labores subterrneas efectuadas en las
proximidades de los yacimientos en explotacin, cmo
los de las minas a cielo abierto ya abandonadas. En
todos los casos, es preciso efectuar un exhaustivo
estudio hidrogeolgico para evaluar el impacto
ambiental producido por las filtraciones de los
efluentes en los acutenos de la zona.
En ocasiones,.se practican excavaciones ex profeso
para depositaren ellas los lodos. La tcnica ms
econmica es la de desmonte-terrapln, similar a la
que se utiliza en los vertederos controlados de
basuras urbanas. El material de la primera excavacin
es apilado y a continuacin se vierten en el hueco los
residuos. Los estriles de la segunda'.excavacin se
extienden sobre los residuos depositados en la
primera para su posterior revegetacin, y as
sucesivamente; de este modo se evita la doble manipulacin del material excavado.
5.5. Otras consideraciones de diseo Los niveles del agua subterrnea o superficies
freticas de los efluentes dentro de las presas y en los
diques tienen, una influencia muy importante en la
estabilidad de esas estructuras y en su
comportamiento bajo condiciones estticas y
dinmicas. La prediccin de las posiciones de las
superficies freticas en las presas es un trabajo
complejo. Inicialmente. los niveles se encuentran muy

bajos como consecuencia del drenaje natural a travs de

los suelos de cimentacin. Sin embargo con el tiempo la
deposicin de los lodos reduce a permeabilidad vertical y
se fuerza a que los efluentes se desplacen
horizontalmente elevndose as el nivel de filtracin en el
dique. En muchos casos, esto crea empujes que llegan a
afectar a la estabilidad de las presas.
La precipitacin de sustancias debidas a las reacciones
qumicas que tienen lugar, en las presas pueden llegar a
reducir el drenaje, no solamente a travs del suelo natural, sino incluso en los drenes construidos en los diques al
colmatarse los huecos intersticiales. Otros aspectos que
deben tenerse en cuenta en la construccin de presas de
residuos
son
los
problemas
operativos.
Las
caractersticas de las estructuras pueden cambiar a lo
largo del tiempo al variar a densidad de las pulpas, la
granulometra de las partculas en los lodos, la
composicin de los minerales, las condiciones climatolgicas o los ritmos de produccin.

6.

RESTAURACIN Y ABANDONO DE
PRESAS DE RESIDUOS

Al igual que en otros trabajos de restauracin de terrenos

afectados por las actividades extractivas, los objetivos
que se persiguen en de caso de las presas de residuos
son los siguientes:
Estabilidad de las estructuras a largo plazo.

Proteccin frente a los procesos erosivos a largo

plazo.
Prevencin de la contaminacin ambiental.
Acondicionamiento para la recuperacin y abandono
de presas.
Puesta en uso productivo de los terrenos recuperados.

5.1.

Estabilidad de las estructuras a largo plazo

La diferencia principal en las condiciones de estabilidad

de una presa durante el perodo de operacin y despus
de su abandono se encuentra en la situacin del nivel fretico. Generalmente, cuando cesa el vertido de residuos y
no existe un aporte de agua exterior los niveles freticos
caen drsticamente, lo cual se traduce en una mejora sustancial de la estabilidad de ios taludes. En principio, cualquier presa que fuera estable durante el perodo de construccin lo seguir siendo tras el cese de las operaciones.
No obstante, podr recurrirse a todo un conjunto de medidas correctoras, Fig. 4.7, si en algn momento se viera
que las condiciones de estabilidad no son las adecuadas.
El primer procedimiento (a) consiste en la descarga parcial del materia! de coronacin con vistas a reducir las tensiones en la b3se del dique, esto slo es posible si el citado dique tiene unas pensiones importantes. Otra tcnica
consiste 3n el aprovechamiento de ese material colocndolo como refuerzo al pie de la presa sobre una capa
filtro (b), al mismo tiempo que se reduce la pendiente del

talud. Tambin es posible

proceder al refuerzo, del dique
adosando escombros sobre una
capa dren creando bermas
intermedias (c) y a la colocacin
de filtros invertidos para facilitar
el drenaje en la base y
cimentacin del dique (d). Por
ltimo, otros
procedimientos
consisten en el recrecimiento
dejando bermas durante la
operacin (e) que facilitan el
tendido del talud general y la
depresin
de
los
niveles
freticos mediante sondeos,
drenes horizontales a distintas
alturas, etc.
Como dentro del proceso de
abandono de una presa de
residuos est el modelado de la
misma, es aconsejable que se
aprovechen
en
ellos
los
materiales que se empleen para
su estabilizacin. Lo ideal, desde el punto de vista de la
restauracin, es disponer de suficiente estril de relleno
para conseguir unos perfiles suaves, Fig. 4.8.a, esto no
siempre es fcil o econmico, por lo que suele adoptarse
el mtodo alternativo. Fig. 4.8.b, que consiste en adosar
a los taludes espaldones de escombros granulares y
escollera.

retorno dado. Esto puede resultar inviable desde un punto de vista econmico, pero pone de manifiesto la necesidad de mantener y en algn caso de complementar las
obras de drenaje.
Debe evitarse la acumulacin del agua de lluvia sobre
la superficie de la presa. Para ello, se cubrirn los depsitos, sobre todo donde exista alguna depresin, para alcanzar pendientes de drenaje entre el 0.5 y el 1 %.

6.2.

Proteccin frente a los procesos erosivos a largo

plazo

Los depsitos de residuos mineros son susceptibles de

erosionarse formando surcos y crcavas bajo la circulacin de lluvia por las superficies. Tambin la erosin
elica es en estos casos muy importantes, ya que puede
dar lugar con el tiempo a un desplazamiento del material
como si de una duna de arena se tratara.

En cuanto a la estabilidad ssmica, cabe decir que en el

primer caso las condiciones son ms favorables, ya que al
no estar saturados los residuos el riesgo de licuefaccin
de los mismos es mucho menor. Esto se ha puesto" de
manifiesto en Chile en los depsitos de residuos de minas
de cobre abandonadas que han resistido numerosos
terremotos.
Las principales causas de inestabilidad de las presas
abandonadas son de tipo hidrolgico. La acumulacin repentina del agua de lluvia puede provocar la rotura del dique por desbordamiento o por erosin en el pie del mismo. Aunque una presa sea segura, desde el punto de vista hidrolgico, durante la vida operativc de la misma, no
significa que lo sea indefinidamente despus de su abandono. Si se considera el empleo de una presa con una
vida de 30 aos que se ha diseado para un periodo de
retorno de inundacin de 1.000 aos, la probabilidad de
rotura es del 3 %. Para los 500 aos siguientes esa probabilidad se eleva al 40 %. Por este motivo, sera deseable que las presas se disearan con el criterio de Inundacin Mxima Probable (IMP) ms que con un periodo de

Foto 4.2. Antigua presa de residuos sin revegetar expuesta a

la erosin por los agentes atmosfricos.
La erosin por accin del viento incide ms sobre las
superficies planas de las presas, mientras que la de tipo
hdrico lo hace sobre los taludes Para luchar contra esta

ltima el primer criterio que debe seguirse se basa en disear los taludes con unos ngulos bajos comprendidos entre 3:1 y 5:1 y, a continuacin, adoptar alguno de los mtodos de proteccin y estabilizacin, que se comentan
seguidamente.
Cuando se pretende restaurar una presa recin construida, la primera etapa consiste en drenar y desecar la
misma hasta conseguir una superficie de los materiales firme y estable. Esto puede requerir perodos de tiempo muy
dilatados dependiendo de las condiciones climatolgicas,
tamao de balsa y naturaleza de los todos.. El secado puede ser simplemente por evaporacin del agua o por el drenaje y bombeo del agua hasta una planta de depuracin y
posterior vertido.
El tiempo necesario para la desecacin y consolidacin
de los lodos puede estimarse mediante el mtodo propuesto por Krizek ei al (1977).
Una vez superada esa etapa se Proceder a la estabilizacin mediante uno o varios de los procedimientos siguientes: proteccin con escollera, estabilizacin qumica,
o revegetacin.
La cubricin con escollera es el Mtodo clsico que se
emplea para estabilizar los taludes. & trmino escollera incluye no slo los fragmentos rocosos ms gruesos, sino
incluso la grava y otros materiales como la escoria de fundicin que a veces se han utilizado. En las Fig. 4.9 y 4.10
se representan el diseo de proteccin de una presa de
residuos de uranio, conde incluso se tiene en cuenta el nivel de inundacin mximo probable.
La estabilizacin qumica se usa fundamentalmente
para evitar la formacin de polvo por la accin del viento.
En general, no puede considerarse como una proteccin
permanente. Las sustancias que mas se han empleado
son: polmeros elastomncos, lignosulfato clcico (residuo
de la pasta de papel), emulsiones asflticas, silicatos sdicos y resinas sintticas. Los coates de aplicacin por
hectrea varan entre ias 60.000 y as 1.50.000 pesetas.

El ltimo procedimiento de estabilizacin, que es compatible con el anterior, consiste en la revegetacin que,
adems de reducir la accin erosiva del agua y el viento,
sirve para reintegrar paisajsticamente al entorno las presas de residuos y en ocasiones darles un uso posterior.
6.3.

Prevencin de la contaminacin ambiental

Cuando disminuye el cauda! de los efluentes de drenaje o cuando eventualmente cesan despus de la descarga
de lodos, deben tornarse medidas especiales de prevencin en algunos casos. En particular, cuando los residuos contienen pirita al bajar el nivel fretico se produce
la oxidacin de sta, descendiendo el pH e incrementando la liberacin de minerales contaminantes que son mu-

cho ms nocivos, por lo general, que las sustancias presentes durante el perodo activo de la empresa. Como
existe un riesgo de lixiviacin de esos productos y, consecuentemente, de contaminacin de las aguas
subterraneasr
a menudo sa requiere la cubricin de tas presas con
una capa de arcilla antes del abandono, en combinacin
con la-nivelacin y afinado de las superficies para prevenir la formacin de charcos. En el caso particular de lodos
muy ricos en pirita puede ser interesante contemplar la posibilidad de mantener saturada la presa con el fin de evitar la oxidacin a largo plazo.
Las presas de residuos de minerales de uranio constituyen un caso especial, ya que el elemento radiactivo Ra226 produce potencialmente emanaciones gaseosas
nocivas de Ra-222. La difusin del gas radn, no se pro, duce cuando los lodos estn saturados, pero s despus
del abandono de las presas. Recientemente, se ha investigado el efecto de cubrir las presas con una capa de suelo (Re et al, 1980; Rogers y Nielson, 1981) comprobndose que el espesor necesario depende de la velocidad de
emanacin de radn, de la; concentracin de Ra-226 en
los lodos, del tipo de suelo y de la humedad de ste a largo plazo. Aunque en ocasiones las cubiertas necesarias
de sue. lo no son importantes, en Estados Unidos la Comisin de
Regulacin-Nuclear (1977) exige una capa mnima de 3
m de espesor para prevenir la emanacin de radn a largo plazo despus del abandono y restauracin de una
presa.
El movimiento ascensicnal de sales y metales txicos
desde el subsuelo formado por los lodos consolidados de
una presa hacia la superficie de la capa de suelo productivo extendida sobre ste es un fenmeno importante dentro de la revegetacin y que se atribuye a la elevacin capilar, aunque tambin colaboran otros procesos monos importantes como el de difusin (Merril et al, 1983).
Cuando las races de las plantas entran en contacto con
esos compuestos contaminantes puede producirse la
muerte de stas o la inhibicin de su desarrollo, de ah
que la elevacin 'capilar deba tenerse en cuenta en los procesos de revegetacin de las presas de residuos.
La altura de migracin de las sustancias txicas depende de diversos factores tales como la textura del suelo, velocidad de percolacin del agua, gradientes de concentracin, lixiviacin, tipos de minerales arcillosos, profundidad de
suelo, tiempo de movilidad de jones,.clima, etc. Aunque
no es fcil predecirla magnitud de tales desplazamientos
hacia la superficie se ha comprobado que son mucho ms
acusados en climas ridos que en climas hume--, dos tal
como se demuestra de forma indirecta por el pH de los
suelos a diferentes profundidades.
En climas ridos la elevacin de las sustancias solubles
de los lodos vara desde los 10 cm hasta los 39 cm, de-,
pendiendo de las condiciones especficas de cada lugar
(Barth, 1986). En climas hmedos las sales pueden llegar
a migrar hasta 4 cm.
Como la elevacin capilares funcin del tamao de los
'poros y de la tensin superficial un mtodo prctico para
luchar contra sta consiste en cubrir las presas con una
capa de grava de forma que los poros resulten demasiado
grandes para que se produzca el transporte de esas sales
solubles y se forme asi una barrera capilar.
Los espesores de las barreras varan de unos casos a
otros entre 15 y 40 cm, segn el tipo de residuo contami-

nante de que se trate. La estabilidad o longevidad de las

barreras depende de la posibilidad de movimiento de las
partculas finas de material entre los huecos de las ms
grandes. La estabilidad ser mxima cuando el material
granular de cubricin siga e siguiente criterio:
C/F< 4
donde C es el tamao de as partculas gruesas que se
retienen despus de dejar pasar por la malla el 15 % en
peso del material y F es el tamao d.3 las partculas finas que quedan despus de pasar el 85 % a travs de la
malla (Adergren, 1977). Si este crterio conocido por Ratio.de Oquedades se cumple, la infiltracin del material
fino a travs del lecho de grava o material grueso que forma la barrera capilar no se extender ms all de los 2 cm.

Otro aspecto de la contaminacin que se puede dar

en una presa de residuos es el conocido como
-transporte biol la cubierta vegeta! de esas
estructuras
son
capaces
de
desarrollar
suficientemente sus raices

para alcanzar el nivel be los lodos. En estos casos se produce una transferencia a la superficie de ciertos constituyentes de los residuos tales como: selenio, molibdeno,
radio nucleidos y otros elementos nocivos que pueden pasar a la cadena de alimentacin (Cline, 1979; Rdente et
al, 1985).
Este mecanismo de contaminacin depende de las especies vegetales que se utilicen en la restauracin, ya que
por ejemplo las leguminosas a menudo concentran elementos traza debido a la profundidad que alcanzan sus
races y a los procesos fisiolgicos asociados con la fijacin de nitrgeno.
Por otro lado, en algunas situaciones el transporte biolgico lo llevan a cabo pequeos mamferos mediante la
ingestin de plantas, suelos o agua, y la inhalacin de polvo o vapores emanados de los residuos. En Idaho, en una
presa de estriles de uranio cubierta con una capa de suelo
de 0,6 a 1,2 m de espesor, algunos roedores extrajeron
hasta la superficie cantidades equivalentes a 173 Kg de
suelo por hectrea y ao. En cualquier caso estos mecamismos de contaminacin son insignificantes comparados
con los anteriores.

6.4.

La chimenea de drenaje podr elevarse con el fin de

evitar la entrada de agua durante las tormentas. Se
aconseja que e! nivel de rebose de la chimenea se calcule para una duracin del aguacero de 24 horas y un
perodo de recurrencia de 100 aos.
La chimenea de drenaje puede clausurarse de forma

definitiva mediante el relleno con estril y cierre

en la superficie con una losa de hormign Fig.
12.a. El cierre en el punto de conexin con la
tubera de desage se conseguir mediante una
estructura soporte del relleno tal como se
representa en la Fig. 4.12.b.

Acondicionamiento para la recuperacin y

abandono de presas

Una etapa importante en a recuperacin de las presas,

cuando no est previsto que se abandonen con una lmina de agua que las inunde permanentemente, es la de
drenaje y consolidacin. Los lodos se depositan con un
alto contenido en agua y requieren, por lo general, un perodo de tiempo considerable hasta que se crea una costra superficial capaz de soportar las presiones de los equipos que se utilizan en la restauracin. Algunos residuos,
como los de arcillas fosfticas son muy difciles de drenar
y precisan de 5 a 10 aos para que se seque el material
de la superficie, adems no debe olvidarse que muchos
de estos materiales en condiciones hmedas tienen un
comportamiento tizo trpico que nacen desaconsejable su
remocin y la circulacin de maquinaria.
Cuando el drenaje natural de los lodos no es suficiente
se pueden aplicar diversas medicas especiales para incrementar la capacidad portante de estos, entre ellas dostacan: el vertido de estril rocoso desde los bordos de a
presa hacia el interior, la modificacin del proceso ce tratamiento y transporte de lodos, la adicin de estriles
puzolnicos a los residuos, la utilizacin de lminas
geotextiles cubriendo total o parcialmente la presa en las
zonas de acceso y el empleo de equipos de baja presin
especfica (< 35 MPa).
A efectos de tratamiento de consolidacin, no cebe olvidarse que las presas de residuos constituyen estructuras heterogneas, pues los materiales se segregan y depositan con granulometras muy distintas.
Por otro lado, las chimeneas de drenaje y tuberas de
desage deben dejarse en unas condiciones tales que no :
constituyan un origen potencial de problemas derivados de
su rotura o de riesgo para las personas y el medio
ambiente.
Las obras que se pueden llevar a cabo para la clausura
de una presa son las siguientes:
S el lugar es accesible para las personas y los ani-

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males, y los lodos an no estn consolidados se cercar el rea.

Si los lodos estn sometidos a un proceso de

arrastre y lavado y existe riesgo de
contaminacin por su salida a travs de la
tubera de desage se proceder al cierre de
esta mediante un tapn filtro de grava y escollera. Fig 4.13.
Si los efluentes se prevn con pH cido se
recomienda que el material del tapn sea calizo
para neutralizar las aguas.

6.5. Puesta en uso productivo de los terrenos

recuperados
La definicin del uso productivo influye de manera
significativa en las formas de recuperar las presas de
residuos.
Normalmente, el UCD productivo se define a partir de los
usos que poseen los terrenos que circundan a la mina,
adems de considerar la poltica seguida en la integracin
en el paisaje. La recuperacin puede consistir entonces
en la instalacin de una simple cubierta vegetal protectora, utilizando especies autctonas, hasta el aprovechamiento agrcola de los terrenos, si se dispone de un medio adecuado.
Si las actividades mineras continan despus del abandono de las presas, un uso productivo posible en muchos
casos ha sido la recuperacin de minerales a partir de los
lodos depositados. Los cambios tecnolgicos en los procesos mineralrgicos y las cambiantes condiciones econmicas hacen que los depsitos de residuos se revaloricen en el transcurso del tiempo llegando a ser rentable
su reexplotacin y aprovechamiento.

BIBLIOGRAFA
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