Profession : chasseur d'exoplantes

Par Vronique Radier

Publi le 28-03-2015 19h59

L'astrophysicien franais Jean Schneider s'est mis en qute

de ces astres potentiellement habitables une poque o
personne n'y croyait. Grce lui et une poigne de
pionniers, les dcouvertes tombent aujourd'hui comme s'il
en pleuvait.

Vue d'artiste des trois toiles de l'exoplante HD 188753 Ab (l'une des toiles tant couche), partir d'un
hypothtique satellite de cette dernire (Wikipedia/CC/Nasa)

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Son cheveu est blanc, long et flottant, son il, espigle et curieux comme celui d'un gamin, faon
Albert Einstein, sans la langue malicieusement tire. Et son rve d'enfant n'a pas pris une ride :
Quand j'tais jeune, je regardais les toiles et je me demandais s'il y avait du monde l-bas.
A 74 printemps, Jean Schneider attend toujours avec impatience "le jour o nous recevrons une
photo de leur monde envoye par des extraterrestres".
Jean Schneider : sans doute ce nom ne vous dit-il rien, mais cet homme discret est une figure de
tout premier plan de la communaut scientifique. Un pionnier comptant parmi cette poigne
d'irrductibles chasseurs de rve s'tre lancs dans l'improbable qute des exoplantes, ces

astres potentiellement habitables, situs hors de notre systme solaire, parfois "seulement"
quelques annes-lumire de chez nous.

(L'astrophycisien Jean Schneider, l'Observatoire de Paris.

Crdit : Philippe Grollier/Pasco pour "l'Obs")

Sommes-nous seuls dans l'univers ?

C'est la fin des annes 1980, au retour d'une mission d'experts la commission de Bruxelles,
que cet astrophysicien au Laboratoire Univers et Thories (Luth, Paris), fru de philosophie et
de linguistique, dcide de se consacrer l'une de nos grandes interrogations existentielles :
sommes-nous, oui ou non, seuls dans l'univers ?
Aujourd'hui le sujet met la Toile en effervescence. Surtout depuis qu'on y annonce tous les quatre
matins une nouvelle dcouverte. La dernire exoplante avoir fait sensation, car prsentant
plusieurs caractristiques proches de celles de la Terre, a t dcouverte en janvier. Comme
toutes les autres avant elle, elle a t affuble d'un nom de code cryptique, Kepler 438-b.
Lire"Kepler 438-b, mdaille d'or des plantes 'habitables'"
Aussitt, l'imagination des internautes caressant le rve d'une rencontre du troisime type ou bien
de voyages interstellaires s'est enflamme. Les Krypton et autres Tatooine ont beau peupler de
longue date une flope de bouquins et films de SF, aucun scientifique "srieux", ou presque, voici
seulement deux dcennies, ne croyait leur existence. Explication de Jean Schneider :
C'est pourtant un sujet de recherche extraordinaire, avec une composante philosophique, qui permet
de rflchir aux diffrentes formes de vie, ce qui est vgtal ou animal... Et j'ai toujours aim tudier
les sujets auxquels personne ne s'intresse encore.

Sur le plan thorique, rien ne s'opposait l'ide que gravitent des plantes comme celles de notre
systme solaire autour des milliards d'toiles de l'univers mais, en l'absence d'indices tangibles, la
plupart des astronomes avaient fini par en conclure qu'elles n'existaient tout simplement pas.
Dfi galactique
A ce jour, 1.800 sont certifies et de 3.000 4.000 exoplantes auraient dj t dceles. Et l'on
doit, directement ou indirectement, une sacre moisson de ces dcouvertes Jean Schneider. A
tel point que notre star nationale pourrait sait-on jamais damer le pion son alter ego
amricain Geoffrey Marcy, en qui le "New York Times" voit un possible prix Nobel.
Car si Marcy compte son tableau de chasse le plus grand nombre d'exoplantes (70 sur les cent
premires identifies), c'est Jean Schneider qui, le premier, a propos une mthode pour les
dbusquer. Cela une poque o, rappelle l'Amricain, "chercher d'autres Terre travers le
cosmos fleurait la science-fiction, le folklore mystique comme le pouvoir des pyramides ou la
tlkinsie...". "Les ides vous tombent du ciel comme a...", relativise Jean Schneider, en toute
modestie. Pas si simple...

(Vue d'artiste de la plante extrasolaire CoRo T-7b. Crdit : CC/ESO/L. Calada via Wikipedia)

Dnicher des exoplantes dans le cosmos infini tenait du dfi galactique. Car, except celles dont
la temprature dpasse les 1.000 C, elles n'mettent pas de lumire, mais refltent juste celle de
leur toile. Et, comme les plus proches se situent plusieurs annes-lumire de notre Plante
bleue, autant chercher une aiguille dans la Voie lacte, et ttons qui plus est. Car, pour ne rien
arranger, les astrophysiciens ne disposaient au dpart que de trs peu d'indices concernant les
zones vers lesquelles diriger leurs tlescopes.
Nous avions les instruments ncessaires, les tlescopes taient dj suffisamment puissants et prcis,
seulement on ne savait pas comment s'y prendre.
J'ai suppos qu'une plante passant devant son toile provoquerait une variation lumineuse de cet
astre. Celle-ci se rpterait de faon priodique, chaque passage de la plante sur son orbite. Aussi, en
restant braqu sur une portion du cosmos, disons un champ comprenant un millier d'toiles, on allait
pouvoir reprer ces variations et donc d'ventuelles exoplantes.

C'est alors, en 1988, que Jean Schneider propose d'utiliser la mthode dite "des transits", "une
pure spculation intellectuelle". Explications :
Des dcouvertes qui s'acclrent
Notre homme l'ignore mais, au mme moment, un Amricain, William Borucki, a la mme ide, de
l'autre ct de l'Atlantique.
En fait, cette possibilit avait dj t mentionne dans un livre au XIXe sicle, puis nouveau dans les
annes 1950, mais personne n'avait envisag de la mettre en uvre et pens l'appliquer aux
exoplantes.
Et puis, coup de tonnerre, c'est finalement un astronome suisse, Michel Mayor, qui, en 1995,
dcroche le gros lot : il identifie la premire plante extrasolaire, 51 Pegasi b, depuis l'observatoire
de Haute-Provence. Jean Schneider raconte :
Il avait russi, avec son tudiant d'alors, Didier Queloz, et Andr Baranne, ingnieur opticien, mettre
au point un spectrographe d'une trs grande prcision.
Si les premires dcouvertes sont tombes au compte-gouttes pendant plus de quinze ans, elles
s'acclrent aujourd'hui grce des spectrographes de plus en plus puissants. Cet appareil
analyse les radiations stellaires. Il permet notamment de confirmer la prsence d'une plante
grce l'observation des infimes variations dans l'orbite de son toile et de calculer sa masse
partir des lois de la gravit.
Mais ce sont surtout les tlescopes expdis dans l'espace, bien plus prs du but, qui font
mouche. Notamment Corot, lanc par le Cnes (Centre national d'Etudes spatiales) l'initiative de
Jean Schneider. Depuis son retour sur Terre en 2013, toutes ses donnes n'ont pas encore t
exploites. On peut aussi compter sur le fameux Kepler, envoy par la Nasa grce William
Borucki. Aprs une panne, celui-ci est aujourd'hui reparti travers le cosmos et poursuit sa
moisson d'astres prometteurs.
"Le cosmos n'est pas vide"
Non seulement Jean Schneider "a beaucoup de bonnes ides", comme le souligne Geoffrey
Marcy, mais on lui doit aussi une encyclopdie en ligne, la seule recenser la totalit des
exoplantes identifies. Un incontournable lieu d'change pour les spcialistes et fanas travers
le monde.
Elles y sont classes en fonction des critres d'habitabilit. Jusqu'ici, on a surtout trouv des
astres gazeux, de grande taille, plus "faciles" reprer mais bien peu susceptibles de supporter
des formes de vie telles que nous les connaissons. Mais, depuis quelques mois, des plantes
rocheuses, de plus petite taille, sont apparues dans l'il des instruments.

(Illustration du tlescope Kepler en orbite. Crdit : Nasa)

Certaines se situant dans la zone "habitable", ni trop prs, ni trop loin d'une toile, l o l'eau, trs
prsente dans l'univers, peut exister sous sa forme liquide, condition indispensable au
dveloppement de la vie. Quant observer une quelconque flore ou faune, ce n'est pas pour tout
de suite. Comme le prcise Jean Schneider :
Pour voir un animal de la taille d'un lphant sur l'une de ces plantes, il faudrait un tlescope de la
taille de notre systme solaire !
Reste bien sr la possibilit d'aller y voir par nous-mmes... Mais voil, mme quatre ou cinq
annes-lumire, ce n'est pas la porte ct.
A la vitesse actuelle de propulsion de nos engins spatiaux, il faudrait aujourd'hui des milliers d'annes
pour se rendre sur l'exoplante la plus proche de nous !
Et quand bien mme nous arriverions atteindre la vitesse de la lumire, il resterait un petit hic :
Le cosmos n'est pas vide. Or, cette vitesse, le plus infime grain de poussire devient un projectile
d'une trs grande puissance.
Ce n'est donc pas encore demain que l'homme marchera sur une exoplante.
Vronique Radier

E.T., es-tu l ?
Le graal des chasseurs d'exoplantes serait de dcouvrir des traces ou manifestations
d'intelligence technologique. Les scientifiques se divisent en deux camps : ceux qui soutiennent
que c'est hautement improbable, voire impossible et ceux qui, au contraire, y croient.
Le clbre physicien Stephen Hawking estime mme imprudent de signaler notre existence
d'ventuels extraterrestres en envoyant des messages, comme nous l'avons dj fait.
Geoffrey Marcy, lui, souligne que les critres pour qu'une plante puisse donner naissance la vie
sont nombreux et complexes : par exemple, o et comment l'eau y est rpartie. Ainsi, la vie n'a pu
se dvelopper sur Terre que parce que l'eau est concentre sa surface. Il ajoute que sur les
milliards d'espces vivant sur la Terre, celle des humains reste une exception.
"Nous avons souvent l'illusion que l'intelligence est le rsultat logique de l'volution, pourtant les
autres espces ne se sont pas dveloppes grce leurs neurones, mais selon d'autres
stratgies d'adaptation leur milieu. Cela mme lorsqu'elles ont vcu sur de trs longues

priodes, comme les dinosaures. En plus d'une centaine de millions d'annes, leur cerveau n'avait
pas pris un gramme."
V.R.