Aplicaciones de la Gestalt: Teora del Campo de Lewin

Junto al grupo de Berln habra que mencionar a otros psiclogos afines al punto de vista
gestaltista como Erich M. Hornbostel (1877-1935), colaborador de Wertheimer en sus
investigaciones acsticas durante la PGM, o David Katz (1884-1953), cuyos estudios sobre
la percepcin del color fueron muy estimados por los gestaltistas (Katz, 1911). Katz
mantuvo una posicin independiente, pero colaboro con ellos desde la catedra de Rostock,
y despus desde la de Estocolmo, escribiendo un libro introductorio sobre la Psicologa de
la forma (Katz, 1942/1945).
Tambin fue influido por la Gestalt el neurlogo y psiquiatra Kurt Goldstein (1878-1965),
cofundador de la Revista Psychologische Forschung y uno de los pioneros de la psicologa
humanista, como tendremos ocasin de comprobar. Autor sobre un conocido libro sobre el
Organismo (1934). Goldstein propuso una teora organicista de la personalidad, basada en
la tendencia innata a desarrollar el potencial del organismo. Pero probablemente el ms
importante de cuantos de movieron en el entorno de la Gestalt fue Kurt Lewin (1890-1947),
uno de los artfices de la moderna psicologa social aplicada.
Lewin fue un terico preocupado por la filosofa de la ciencia y, al mismo tiempo, un
investigador dotado de una habilidad especial para llevar al laboratorio las situaciones de la
vida cotidiana. Como ha sealado Helio Carpintero: tal vez sea el primer terico que,
temticamente, ha concebido a la psicologa como el estudio de la vida o la conducta del
hombre en situacin, entendida no en puro sentido biolgico, sino biogrfico y existencial
(1993: 116).
Influido por los gestaltistas, con quienes trabajo en Berln, intento extender los principios
de la Gestalt a la accin humana, el desarrollo infantil, la personalidad, el liderazgo, los
grupos, organizaciones, etc., proponiendo una teora ms psicolgica y menos neurolgica.
La conducta no solo dependa de los campos cerebrales, sino tambin de la personalidad
con sus tendencias motivacionales y emocionales.
Kurt Lewin naci el 9 de septiembre de 1890 en Mogilno, un pueblo de la provincia de
Posen que en la actualidad pertenece a Polonia. Era hijo de un comerciante judo que en
1905 fijo su residencia en Berln. Tras cursar el bachillerato en el Instituto Emperatriz
Augusta, en abril de 1909 comenz medicina en Friburgo con la intencin de hacerse
mdico rural. Pero durante el siguiente semestre estudio biologa en Mnich debido a que le
resultaba difcil la anatoma, y en abril de 1910 volvi a Berln (Lck, 1993).
En la Universidad de Berln recibi la influencia de Carl Stumpf, que sera el director de su
tesis doctoral, y del filsofo neokantiano Ernst Cassirer (1874-1945), quien despert su
inters por la epistemologa cientfica. Adems, colaboro con las organizaciones de
estudiantiles del partido social demcrata en la organizacin de clases nocturnas para
trabajadores. En 1911, asisti a la convencin de la Asociacin Libre de Estudiantes y se
hizo amigo de Hans Reichenbach (1891-1953), un filsofo socialista que despus sera uno
de los fundadores del Circulo de Viena. Su inters social procede de esos primeros
contactos juveniles con el socialismo democrtico.

Cuando estallo la PGM, Lewin fue al frente como voluntario de artillera y resulto herido
de gravedad, recibiendo la Cruz de Hierro por su valor (Marrow, 1969). Una vez concluida
la guerra, Lewin entro en el departamento de psicologa aplicada del Instituto de Berln.
All realizo sus primeras investigaciones sobre la dinmica de la accin y presto atencin a
los problemas relacionados con la naturaleza de la ciencia.
Una Teora Comparada de la Ciencia
Lewin expuso sus ideas sobre la ciencia en dos libros El concepto de gnesis en fsica,
biologa e historia evolutiva (1922c) y Ley y experimento en psicologa (1927) y en un
artculo titulado el Conflicto entre el pensamiento aristotlico y galileano en psicologa
(1931a). en ellos era clara la influencia de Cassirer y, ms en particular, de su libro
Substancia y funcin (Cassirer, 1910), que estaba dedicado a los fundamentos del
conocimiento cientfico.
Lewin hizo un estudio comparativo de los conceptos de las distintas ciencias y ello le llevo
a una posicin ms pluralista y pragmtica que la de Klher (Ash, 1995). Los procesos
psicolgicos tenan una entidad propia y podan ser tratados en cuanto tales, sin recurrir a la
neurofisiologa.
Lo que diferenciaba a las distintas ciencias no era tanto el objeto como el tipo de problemas
prcticos investigados. Por ejemplo, el hierro poda tener modos de existencia en fsica y en
economa. Mientras que para un economista su precio en el mercado era fundamental, para
el fsico ese problema no exista. En consecuencia, la fsica y la psicologa eran disciplinas
independientes, ya que trataban de problemas diferentes.
En el artculo sobre la tradicin aristotlica y la galileana, Lewin critico los estudios de
psicologa basados en promedios estadsticos porque, en su opinin, perdan de vista lo
esencial. Reflejaban una mentalidad aristotlica que solo se interesaba por la clasificacin.
Frente a ellas se alzaba la tradicin galileana, basada en la observacin de situaciones
tpicas que permitan ver la estructura de las fuerzas causantes de un fenmeno. Galileo no
formul la ley de la cada de los cuerpos despus de realizar estudios estadsticos, sino que
la deriv de una situacin ideal, la cada vertical en un espacio carente de ficciones.
Al igual que Galileo, Lewin intent establecer situaciones ideales tpicas en las que pudiera
verse la dinmica de la personalidad. En esto coincida con los gestaltistas, que tambin
eran contrarios a los estudios cuantitativos, pero, a diferencia de ellos, prescindi del
sistema nervioso y se limit a los campos psicolgicos.
Dinmica de la accin
Los primeros trabajos experimentales de Lewin versaron sobre la memoria y la voluntad
(1917). Su mtodo consista en hacer aprender a los sujetos listas de silabas sin sentido y
pedirles que las repitieran en sentido inverso o que las rimaran. Los resultados fueron
contrarios al asociacionismo, dado que contena menos errores de los que poda esperarse y,
por esta razn, critico al asociacionismo en una serie de escritos (Lewin, 1922; 1922b) que
fueron muy bien vistos por los gestaltistas.

Tras conocer a Klher y Koffka en el Instituto de Berln, Lewin intento aplicar sus
principios al estudio de la accin, dada la ntima relacin existente entre la conducta y los
campos perceptivos. Pero no se olvid de las emociones, que tambin intervenan en la
percepcin. As, una persona poseda por la clera poda interpretar las palabras ms
inocentes como una grave ofensa. Las emociones y los estados motivacionales formaban
parte de la estructura del yo y este jugaba un papel relevante en la percepcin.
Lewin organizo con sus estudiantes un grupo de discusiones informales en un caf prximo
al Instituto de Psicologa. En cierta ocasin, un miembro del grupo se admir de que el
camarero recordase perfectamente todos los pedidos sin necesidad de ponerlos por escrito.
Al trmino de la reunin, y una vez pagada la consumicin, Lewin le pregunto si todava se
acordaba lo que le deban, a lo que este respondi con un rotundo no. Al parecer, las
tareas incompletas se recordaban mejor que las completas por que generaban un estado de
tensin o cuasi-necesidad emocional que no desapareca hasta que el sujeto daba por
cerrada la operacin. Esta observacin de Lewin inspiro la investigacin sobre las tareas
completas e incompletas de Bluma Zeigarnik, una estudiante del Instituto de Berln
procedente de Lituania.
Bluma W. Zeigarnik (1900-1986) realiz un experimento preliminar con 164 sujetos
estudiantes, maestros y nios a los que propuso tareas cortas de menos de cinco minutos
de duracin, como construir una caja, hacer figuras en plastilina, resolver acertijos,
problemas aritmticos, etc. Los sujetos no pudieron terminar la mitad de las pruebas, cuyo
nmero oscilaba entre 18 y 22, porque se les ordeno pasar a la siguiente, antes de concluir
la anterior. Al termino del experimento, Zeigarnik les pregunto cules eran las tareas que
haban realizado. Las respuestas fueron inequvocas: los sujetos recordaban mejor las tareas
incompletas que las completas, con una ventaja de un 90% (Zeigarnik, 1927).
A continuacin, Zeigarnik administro colectivamente las pruebas a dos grupos de 47
adultos y 45 escolares de 14 aos, respectivamente. La ventaja de las tareas incompletas fue
del 90% en los adultos y de 110% en los adolescentes, por lo que el recuerdo de las tareas
incompletas, hecho que recibi el nombre de efecto Zeigarnik.
Una vez concluidos sus estudios en Berln, Zeigarnik contacto con Vygotski, y despus de
la Guerra fue profesora de la Universidad de Mosc, enseando una psicopatologa bastante
influida por la teora vygotskiana de la estructura sistmica de la actividad psquica (Garca
Vega, 1993).
Espacio Vital y Teora Topolgica
Kurt Lewin comenz a ser conocido en Estados Unidos gracias a sus investigaciones de
psicologa infantil. En 1929, en el Congreso Internacional de Psicologa celebrado en la
Universidad de Yale, present una comunicacin y una pelcula en la que poda verse una
nia de dieciocho meses intentando solucionar el problema de sentarse sobre una piedra, en
un lugar expresamente sealado. Como no estaba segura de poder hacerlo correctamente si
dejaba de mirar a la piedra, la nia meti la cabeza por entre las piernas y camino marcha
atrs hasta ponerse en el lugar preciso.

Lewin escribi un captulo sobre Fuerzas ambientales en la conducta y desarrollo del

nio en un importante manual de psicologa infantil publicado en Norteamrica (Lewin,
1931b). En el expreso la relacin entre la conducta y lo que llamo espacio vital del nio
mediante la siguiente ecuacin:
B=f (P , E)

La conducta (B) dependa de la interaccin entre la persona (P), concebida como una
totalidad psicobiolgica, y el medio ambiente psicolgico (E), los cuales constituan el
espacio vital. Esta frmula que, dicho sea de paso, probablemente sirvi de inspiracin a
algunos neoconductistas, expresaba la aficin de Lewin a los lenguajes matemticos.
El espacio vital era una nocin psicolgica que, segn indico el profesor Yela, comprende
a la persona y su mundo, en estricta relacin recproca. No existe, primero, la persona o el
mundo, o ambos, y, luego, se establecieron relaciones entre ellos. Ninguno es previo o ms
fundamental. Los dos son primarios y codeterminantes (1993: 140). Dicha nocin era
esencial para comprender el desarrollo infantil.
El recin nacido vive en un mundo pequeo e indiferenciado, tanto en lo relativo a la
percepcin como a la conducta. El nio de cuna, por ejemplo, no se inmuta cuando alguien
rompe su mueco delante de l, lo cual sera impensable a los tres aos. A medida que
crece, va relacionndose con un nmero cada vez mayor de objetos y personas, como
habitaciones, sillas, camas, perros, lugares donde esconderse, amigos, enemigos, etc., los
cuales forman parte de su entorno psicolgico.
Las cosas no son neutras, sino que tienen valencias positivas o negativas, en el sentido de
ejercer una fuerza atractiva o repulsiva sobre su conducta. Las valencias son las
propiedades dinmicas ms importantes del ambiente psicolgico, dando origen a unos
vectores de fuerzas que sealan la direccin y fuerza de la conducta. Por ejemplo, ante una
golosina con valencia positiva, el nio de seis meses mostrara una gran agitacin y
orientara todo su cuerpo hacia ella para cogerla.
El nio se mueve libremente por una regin limitada del espacio, en la que hay objetos con
valencias positivas y negativas, pero en ocasiones tropieza con barreras que restringen sus
movimientos. Supongamos que intercalamos un banco entre el nio y la golosina. Entonces
tendr que dar un rodeo, lo cual supone marchar en una direccin distinta, e incluso
contraria, a la del vector de las fuerzas del campo. Para ello tiene que reestructurar el
campo perceptivo, tal y como lo haba sealado Klher, de modo que los movimientos de
direccin contraria a la meta pierdan su carcter negativo y se conviertan en el primer paso
para llegar a ella.
La dinmica de las fuerzas del campo depender de las necesidades del nio y de las
valencias que tengan los objetos. Ahora bien, si en un momento dado estas tienen la misma
fuerza, pero de signo contrario, entonces surgir el conflicto. Lewin sealo tres situaciones
de conflicto:

1. El nio se encuentra entre dos valencias positivas, por ejemplo, debe elegir entre
jugar con los amigos o ir de excursin con sus padres. Este conflicto de atraccinatraccin tena una solucin relativamente fcil, porque ambas alternativas eran
agradables; pero una vez elegida una, sta poda ser vista como menso favorable,
con el consiguiente desencanto.
2. La segunda clase de conflicto era el de atraccin-evitacin. Ocurra frente a objetos
que tenan una valencia positiva y negativa al mismo tiempo. Por ejemplo, el nio
quiere trepar un rbol, pero tiene miedo. Entonces, se acercar al rbol, se apartar
de l, volver a aproximarse, etc.
3. El conflicto de tipo evitacin-evitacin comportaba dos valencias negativas, por
ejemplo, cuando los padres amenazan al nio con castigarle si no hace los deberes
escolares. Entonces hay dos vectores de fuerzas repulsivas que llevan a huir de esa
situacin.
Cuando las barreras eran infranqueables, la tensin generada poda llevar a conductas
primitivas como estallidos de clera, acciones hostiles y dems reacciones substitutivas
sealadas por los psicoanalistas. Una estudiante de Lewin, Tamara Dembo (1902-1993),
demostr la relacin existente entre la frustracin y la agresin en un trabajo titulado
Dinmica de la clera (Dembo, 1931), que sera confirmada posteriormente en otra
investigacin realizada con nios de dos a seis aos (Barker, Dembo y Lewin, 1941).
Los experimentadores dejaron jugar a los nios por 30 minutos y, a continuacin, les
presentaron otros juguetes ms atractivos, para despus impedirles jugar con ellos mediante
la interposicin de una pantalla de alambre. Los nios intentaron romper la barrera, pero
fracasaron en el intento y, acto seguido, continuaron sus juegos. Sin embargo, las conductas
hostiles aumentaron en un 30%, por lo que caba concluir que estas eran consecuencia de la
frustracin.
El anlisis lewiniano de las situaciones de conflicto figur en casi todos los manuales de
psicologa. Menos popular fue el libro Principios de psicologa topolgica (1936), en el
que Lewin utilizo el lenguaje de la topologa, una geometra no mtrica que describa las
relaciones de los objetos en el espacio. As, en el espacio vital venia representado por una
elipse parecida a un huevo que encerraba a la persona y su ambiente, mientras que en el
exterior estaba el mundo fsico no psicolgico. Dentro de la persona podan distinguirse
varios estratos o regiones psicolgicas, todos ellos organizados en estructuras y
subestructuras.
Psicologa Social Aplicada
Tras la toma del poder por los nazis, Lewin se estableci provisionalmente en la
Universidad de Cornell. En 1935, se traslad a la Universidad de Iowa, donde permanecera
hasta 1944, ao en que marcho al Instituto Tecnolgico de Massachusetts para dedicarse al
estudio de los grupos. Aunque la Universidad de Iowa le contrato para que colaborara en la
Estacin de Investigacin de Bienestar Infantil, Lewin centro su atencin en la psicologa
social, sobre todo a raz de sus estudios sobre el liderazgo, los cuales consolidaron su
prestigio como investigador.

Un colaborador suyo, Ronald O. Lippit (1914-1987) estudio los efectos del liderazgo en la
conducta de los grupos. Para ello reuni a nios de diez aos, una vez terminada la jornada
escolar, para realizar unos trabajos. Un grupo que fue sometido a un liderazgo autoritario y
dictatorial, mientras que el otro pudo tomar decisiones democrticas de acuerdo a la
opinin de la mayora. Los resultados fueron claros: el liderazgo autoritario era fuente de
disputas y llevaba a buscar un chivo expiatorio sobre el que descargar la tensin. El
liderazgo democrtico, por el contrario, fomentaba la amistad y la colaboracin entre los
miembros del grupo (Lippit, 1939).
En otro experimento (Lewin, Lippit y White, 1939) se introdujo un tercer tipo de liderazgo,
el permisivo o de laissez faire, y los nios fueron divididos en cuatro grupos que cambiaban
el estilo de liderazgo cada seis meses. El liderazgo autocrtico genero hostilidad, tanto
manifiesta como encubierta, y las conductas agresivas se incrementaban cuando el lder
abandonaba el recinto. Cuando el liderazgo autocrtico fue substituido por otro
democrtico, las conductas agresivas no desaparecieron del todo y algunos nios mostraron
miedo a la libertad; pero la prctica totalidad con una sola excepcin prefiri el
liderazgo democrtico al autocrtico. Por ltimo, el liderazgo totalmente permisivo produjo
efectos negativos en todos los grupos. Estos trabajos confirmaron las ideas de Lewin sobre
la superioridad de la democracia frente a las dictaduras. Grupos bien avenidos, abiertos,
cooperativos y llenos de vida, entraban en un estado de apata cuando pasaban a ser
dirigidos despticamente por lderes autoritarios.
Lewin fue uno de los psiclogos ms comprendidos socialmente. Fundador de la Sociedad
para el Estudio Psicolgico de las Cuestiones Sociales y presidente de la misma en 1941,
perteneci a la Comisin para las Relaciones Comunitarias del Congreso Judo Americano
que tanto lucho contra los prejuicios y desigualdades sociales. Tras sufrir en su pas de
origen los efectos del antisemitismo, en Estados Unidos animo al Congreso Judo a
denunciar las cuotas de admisin de estudiantes judos establecidas por algunas
universidades, y realizo estudios sobre la integracin racial que tuvieron mucho eco en la
dcada de los cincuenta.
En 1944, Lewin se traslad a Boston para dirigir un centro de dinmica de grupos en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts. Su propsito principal era practico: mejorar el
funcionamiento de los grupos y contrarrestar su tendencia a desviarse de las metas iniciales.
Pero adems deseaba estudiar las relaciones interpersonales y la pertenencia al grupo. Su
inters por la formacin de lderes le llevo en 1946 a crear los Training Groups y los
Laboratorios de Entrenamiento de Bethel (Maine), los cuales jugaron un papel muy
importante en la educacin, la industria y la clnica.
Lewin falleci de un ataque al corazn el 1 de febrero de 1947, cuando se hallaba en plena
madurez. El grupo topolgico de Iowa, un grupo informal parecido al que haba
organizado en Berln con sus estudiantes, fue frecuentado por personalidades tan conocidas
como los gestaltistas Koffka y Klher, el neoconductista Tolman, la antroploga Margaret
Mead (1901-1978), etc. Aunque la teora topolgica no tuvo demasiada resonancia, su
talento como investigador experimental, su empata y capacidad de relacin y su inters por

los problemas sociales le convirtieron en uno de los psiclogos aplicados ms influyentes

de la primera mitad del siglo XX.
Referencia:
Gondra, J. (2001). Aplicaciones de la Gestalt: Teora del Campo de Lewin. En. Gondra, J.
Historia de la psicologa Introduccin al pensamiento psicolgico moderno, Volumen II:
Escuelas, teoras y sistemas contemporneos. Pp. 237-242. Madrid: Sntesis.