INTRODUCCIN A LA ECONOMA POSITIVA

Richard G. Lipsey

11 edicin Ed. Vicens-Vives

Introduccin

Por qu la historia de casi todos los pases capitalistas se caracteriza por la existencia de
aos de auge y otros de depresin y desempleo, con la consecuente pobreza para muchos
de sus ciudadanos? Porqu, durante el decenio de los aos 30, en casi todos los pases
capitalistas una de cada cuatro personas no tena empleo, mientras las fbricas, pudiendo
producir los bienes deseados en poco tiempo, permanecan ociosas y no se utilizaban las
materias primas? Porqu, en definitiva, todo estaba a punto para producir con urgencia los
bienes que se necesitaban, y sin embargo, nada ocurra? Hemos aprendido ahora la forma
de evitar estas situaciones devastadoras, gracias a las teoras propugnadas por muchos
economistas britnicos y continentales y luego sintetizadas y desarrolladas por los escritos
de un economista ingls, ha-ce cuarenta aos, en el King's College de Cambridge? Por
qu, entonces. en los aos 80 el desempleo en Gran Bretaa, Estados Unidos y otros pases
alcanza los niveles ms altos desde la Gran Depresin delos aos 30? .Es cierto realmente
que mientras la Gran Depresin de los aos treinta derroc a inconscientes y poderosos
gobiernos, el gran declive econmico de los aos 80 fue deliberadamente preparado por los
gobiernos que conocan plenamente lo que estaban haciendo?
Qu determina los tipos de cambio y porqu sufren variaciones? Por qu una libra
esterlina vala 4,86 dlares en 1910.4,86 en 1930,2,80 en 1930,2,39 en 1970, 1,80 en 1976
y 2,33 en 1980 y 1,65 a principios de 1983? Cul es la razn de la existencia del comercio
internacional? No estara mejor Gran Bretaa si fuera autosuficiente ? Son necesarios los
aranceles para protegerlas industrias frente a la competencia exterior, sobre todo en pases
con salarios bajos?
Qu es lo que determina el nivel de salarios y cul es la influencia de los sindicatos en
la retribucin del factor trabajo y su participacin en la renta nacional? Cul es el papel de
los sindicatos en el mundo actual? Han conseguido ya completamente su propsito de que
se considere el factor trabajo en igualdad con el empresario, de tal forma que en nuestros
das su existencia no tenga razn de ser? Deben todas las economas hacer uso del dinero?
Podra prescindir de l un Estado autnticamente socialista? Por qu el poder de creacin
de dinero de los bancos est estrechamente limitado y el del gobierno no? Si di dinero tiene
valor, por qu los economistas insisten en que las naciones con gran oferta monetaria no
son ms ricas que aqullas con una oferta monetaria inferior?
Por qu la inflacin se aceler de forma tan dramtica en la mayora de pases a mitad
de la dcada de los aos setenta? Por qu la inflacin se situ por encima del 25 % en
Gran Bretaa y solamente alcanz el 11 % en los Estados Unidos? Tienen razn los
economistas llamados monetaristas al afirmar que la causa principal de la inflacin
britnica es la mala gestin del sistema monetario britnico por aquella famosa y venerable
institucin llamada el Banco de Inglaterra?
Cul es la influencia del Gobierno en el bienestar del pueblo? Cules son los efectos
de una Poltica Fiscal? Y los del Gasto Pblico? En qu medida influye la magnitud de la

Deuda Pblica en nuestro bienestar?

Este es el tipo de preguntas cuya respuesta atae a los economistas y en depende cabe
esperar alguna luz por parte de la teora econmica. Un cuestionario como ste dar
posiblemente al estudiante una idea ms clara del campo de la economa que la que se
obtendra con una enumeracin de las definiciones que nos dan los manuales.
Las personas que lean este libro van a emprender el estudio de la Economa Positiva;
usando un matiz ms preciso, diremos que van a empezar el estudio de la CIENCIA DE LA
ECONOMIA POSITIVA. La naturaleza de las preguntas hasta aqu formuladas da una idea
de lo que se entiende por economa. Ahora, pues, debemos considerar detalladamente la
significacin de los vocablos positiva y ciencia. Una vez realizado esto, nos podremos
preguntar si es realmente posible realizar un estudio cientfico acerca de algo que est
relacionado bsicamente con el comportamiento humano. Se considera generalmente a la
economa como una ciencia social, pero podr ser cientfico el estudio de aquellos
aspectos del comportamiento humano que le conciernen? Los economistas reclaman que
son capaces de comprender y predecir ciertos aspectos de la conducta humana. Para aquel
que desee poder evaluar las afirmaciones que hacen los economistas, as como entender y
predecir algunos aspectos del comportamiento humano, esta discusin introductoria es de
una importancia crucial. Porque las preguntas qu es lo que esperamos aprender? y
cmo podemos hacerlo? son realmente bsicas. Son stas, adems, unas cuestiones en
relacin con las cuales ha habido muchas malas interpretaciones e incluso supersticiones.
PROPOSICIONES POSITIVAS Y NORMATIVAS
El xito de la ciencia moderna se basa, en gran medida, en la capacidad de los cientficos
para separar sus puntos de vista sobre lo que es, de sus puntos de vista sobre lo que debera
ser. Por ejemplo, hasta el siglo diecinueve casi todos los cristianos, judos y musulmanes
crean que la tierra exista desde haca unos pocos miles de aos. No obstante, doscientos
aos despus se consigui acumular la suficiente evidencia como para afirmar la existencia
de piedras que tienen millones de aos, e incluso posiblemente, miles de millones. Era una
idea difcil de ser aceptada. En definitiva, no les gustaba verse obligados a replantearse sus
creencias religiosas y a abandonar las basadas en la lectura literal de la Biblia. Hubieran
preferido que la evidencia fuera falsa y su deseo era que las piedras slo tuvieran unos
pocos miles de aos.
Sin embargo, el proceso de acumulacin de evidencia ha continuado, lo que en la
actualidad ha conducido a la general aceptacin de que la tierra no slo tiene miles o
millones de aos, sino cuatro o cinco mil millones de aos. Este logro de nuestro
conocimiento se debe a que la pregunta qu edad tienen las piedras analizadas? puede
separarse de las creencias de los cientficos (muchos, sinceros creyentes) que se
manifestarn en sus preferencias en torno a la edad de las piedras.

DEFINICIONES Y EJEMPLOS

La posibilidad de distinguir lo que es de lo que nos gustara que fuese o de lo que creemos

que debera ser1 , se basa fundamentalmente en el conocimiento de la diferencia entre

proposiciones positivas y normativas.
Las proposiciones positivas se basan en lo que es, fue o ser y se refieren al
universo en que vivimos. Las proposiciones normativas se fundamentan en lo
que debera ser. Dependen de nuestros juicios sobre lo que es bueno o malo
y, por tanto, estn ntimamente relacionadas con nuestras posiciones filosficas, culturales y religiosas.
1. La palabra debera tiene dos significados: el debera lgico y el debera tico. El debera
lgico se refiere a las consecuencias de ciertos hechos: Ej debera irse ahora, si no quiere llegar
tarde . El debera tico se relaciona con la deseabilidad de ciertas cosas: Ej, debera irse ahora,
porque es de mala educacin permanecer aqu demasiado tiempo. Obviamente. el texto se refiere
al debera tico

Decimos que las proposiciones normativas dependen de nuestros JUICIOS DE VALOR.

Consideremos algunas afirmaciones, preguntas e hiptesis que pueden clasificarse en
uno u otro sentido. La proposicin es imposible dividir el tomo es positiva, ya que
puede ser definitivamente refutada (y, desde luego, lo ha sido) mediante observaciones
empricas, mientras que la proposicin los cientficos no deberan dividir el tomo es
normativa, al incorporar juicios ticos y no poderse demostrar si es verdadera o falsa
acudiendo a la evidencia emprica. En economa, las preguntas qu polticas disminuirn
el desempleo? y que polticas reducirn la inflacin? son positivas, mientras que la
pregunta deberamos preocuparnos ms por el desempleo que por la inflacin? es
normativa. La proposicin el aumento del gasto pblico reducir el desempleo y
provocar inflacin es una hiptesis positiva. La proposicin el desempleo es un
problema social ms serio que la inflacin es normativa.
Para citar un ejemplo sobre la importancia de esta distincin en las ciencias sociales
consideremos la pregunta crecer el desempleo si se pagan subsidios a los
desempleados?. Esta pregunta positiva puede ser transformada en una hiptesis
contrastable afirmando, por ejemplo cuanto mayores sean los subsidios de los desempleados mayor ser el desempleo total. No obstante, si no actuamos con cuidado,
nuestras actitudes y juicios de valor pueden interferirse en nuestro anlisis de esta hiptesis.
Existen personas opuestas al estado de bienestar y creen en una tica individualista. Tienen
la esperanza de que la hiptesis sea correcta, ya que su veracidad podra ser utilizada como
argumento contra las medidas relativas al bienestar en general Otras opinan favorablemente
en torno al estado del bienestar al reducir la miseria y contribuir a la dignidad humana,
deseando que la hiptesis sea falsa, porque no son favorables a las medidas sobre el
bienestar que producen resultados contrarios a los deseos de los sujetos. Sin embargo, a
pesar de los diferentes juicios de valor y actitudes sociales, aumenta la evidencia sobre esta
hiptesis en particular. Por ello sabemos mucho ms de lo que sabamos hace diez aos del
por qu, cmo y cuanto los subsidios de desempleo aumentan el porcentaje de
desempleados. Esta evidencia no podra haber sido obtenida o aceptada silos investigadores
no hubieran sido capaces de distinguir sus creencias basadas en la respuesta que ellos
desearan, de su anlisis sobre la evidencia de como se comportan los sujetos en la realidad.
Dichas proposiciones positivas como la ahora descrita se refieren a la realidad. Si es

posible demostrar la falsedad de una proposicin mediante la evidencia emprica, la

llamamos PROPOSICIN CONTRASTABLE. Muchas proposiciones positivas, son
contrastables, y cuando se producen desacuerdos sobre ellas podemos acudir a los hechos.
Al contrario de lo que ocurre con las proposiciones positivas que a menudo son
contrastables, las proposiciones normativas nunca lo son. Los desacuerdos sobre estas
ultimas proposiciones como es malo robar o es inmoral tener relaciones sexuales fuera
del matrimonio, no pueden ser resueltas acudiendo a las observaciones empricas. En
consecuencia, para llevar a cabo un tratamiento racional de las proposiciones normativas, es
necesario utilizar tcnicas diferentes a las utilizadas en el caso de las cuestiones de tipo
positivo. Por ello, es conveniente separar las investigaciones sobre las proposiciones
normativas de las correspondientes a las :pro posiciones positivas. Pensemos que es preciso
actuar de esta forma, no porque stas sean mas importantes que aqullas sino, simplemente,
porque su tratamiento es distinto.

ALGUNAS CUESTIONES QUE PUEDEN RESULTAR CONFUSAS

Despus de desarrollar la distincin entre lo positivo y lo normativo, nos referiremos a una

serie de puntos concretos. Aunque los analizaremos brevemente podran ser ampliamente
discutidos.
La clasificacin no es exhaustiva. La clasificacin positivo y normativo no abarca
todas las posibles proposiciones. Por ejemplo, existe un tipo importante, las proposiciones
analticas, cuya veracidad o falsedad depende solamente de las reglas de la lgica.
Consideremos la frase si toda X tiene la caracterstica Y y si Z pertenece a X entonces
tiene la caracterstica Y. Esta frase es cierta por las reglas de la lgica y su veracidad es
independiente de qu elementos utilizamos en sustitucin de la X, Y y Z Por tanto, la frase
s todos los hombres son inmortales y si usted es un hombre, entonces usted es inmortal
es una proposicin analtica cierta. Nos afirma que si dos cosas son ciertas, entonces una
tercera tambin lo debe ser. La veracidad de esta proposicin no es independiente de la
veracidad de sus partes individuales. Concretamente, la frase todos los hombres son
inmortales es una proposicin positiva que ha sido ampliamente refutada por millones de
muertos. Sin embargo, no existe evidencia emprica sobre la mortalidad del hombre capaz
de negar la veracidad de la frase si todos los hombres son inmortales y si usted es hombre,
entonces usted es inmortal.
No todas las proposiciones positivas son contrastables. Una proposicin positiva hace
referencia a algo relativo al universo. Puede ser empricamente cierta o falsa, en el sentido
de que lo que afirma del universo puede ser verdad o no. Si es cierta, nuestro conocimiento
se ve enriquecido sobre lo que puede o no puede ocurrir. Muchas proposiciones positivas
son refutables: su falsedad puede deducirse (dentro del margen de error de las
observaciones) con los datos existentes. Por ejemplo: mediante la contrastacin, la
proposicin positiva de que la tierra tiene menos de cinco mil aos, fue probada y refutada
por la evidencia acumulada en el siglo XIX. No obstante, la proposicin los ngeles
existen y visitan frecuentemente la tierra en forma visible tambin es positiva, ya que
afirma algo acerca de! un verso. Sin embargo, esta proposicin nunca podra ser refutada

mediante la evidencia ya que, por mucho que investiguemos, los creyentes podran
argumentar que no 'buscamos de forma correcta o en los lugares apropiados, que los
ngeles no desean revelarse a los no creyentes, o cualquier otra de las posibles excusas. Por
lo tanto las proposiciones que concebiblemente podran ser refutadas por la evidencia, si
son falsas, pertenecen a una subclase de las proposiciones positivas; otras proposiciones
positivas son irrefutables.
La distincin no se aplica infaliblemente: l hecho de que la distincin entre lo
positivo y lo normativo ayuda al avance del conocimiento no significa que todos los
cientficos la apliquen automtica e infaliblemente. Los cientficos son seres humanos,
tienen creencias muy arraigadas y pueden dejar que sus juicios de valor se interfieran en el
anlisis de la evidencia. Por ejemplo, muchos cientficos ni siquiera estn dispuestos a
considerar la evidencia de que pueden existir diferencias en la inteligencia de las distintas
razas porque, como buenos liberales, creen
que todas las razas deberan ser iguales. Sin
embargo, el deseo de separar lo que es de lo que debera ser es un ideal y una luz que gua
a la ciencia. La capacidad de hacer esto, aunque sea de forma imperfecta, es confirmada por
la aceptacin, primero., de los cientficos y, luego, del pblico en general, de muchas ideas
que inicialmente resultaban extremadamente desagradables. Como ejemplo podramos
citar, la edad de la tierra y la evolucin del hombre a partir de otras especies animales.
Los ideales pueden ser importantes incluso cuando no son universalmente aplicados.
Consideremos una antologa: (1) Mucha gente intenta ser buena (siguiendo sus propios
principios). (2) La mayora de la gente no vive siempre de acuerdo a sus propios principios
de bondad. (3) Las ideas de bondad son una fuerza importante en la motivacin del
comportamiento humano. Probablemente estas tres proposiciones son ciertas: la veracidad
de (1) no excluye la veracidad dc (2), y la de (2) no excluye la de la (3). De forma anloga,
las tres proposiciones siguientes pueden ser ciertas: (1) se pueden distinguir las
proposiciones positivas de las normativas (2) No todos los cientficos mantienen o incluso
pueden mantener siempre esta distincin. (3) Esta distincin ha sido una fuerza importante
en el avance del conocimiento y en la separacin del conocimiento y los prejuicios. La
proposicin (1) no excluye la (2) y la (2) no excluye la (3).2
2.Muchos crticos de la idea dc una ciencia positiva han argumentado de otra forma. Creen que la
inexistencia de personas que sean siempre objetivas en relacin a otras personas, provoca la idea de
que una creencia objetiva basada en los hechos sobre el comportamiento humano, es una
contradiccin. Por fortuna, la creencia basada en la contrastacin de hiptesis positivas es posible,
incluso cuando nadie es capaz de irse completamente y siempre de la separacin que realiza entre
sus juicios de los hechos y sus deseos sobre; cmo le gustara que fueran stos

Los economistas no precisan limitar su anlisis nicamente a las proposiciones

positivas Algunos crticos han supuesto errneamente que los economistas deben ocuparse
nicamente de las proposiciones positivas y contrastables. De hecho, el economista positivo
debe procurar que las proposiciones analticas sean correctas:
Se deduce realmente una prediccin cierta a partir de un conjunto de supuestos ciertos9
As mismo, el economista debe estar dispuesto a incorporar el nmero necesario de
supuestos no contrastables en su teora, siempre que se puedan deducir predicciones
contrastables. Tampoco debera rehusar el discutir los juicios de valor bajo la condicin de
que sepa lo que est haciendo. Por el hecho de que la economa positiva no incorpore
aspectos normativos (debido a que sus instrumentos son inapropiados para ello) no se

deduce que el estudiante de economa positiva deba interrumpir su estudio hasta que
alguien le diga la palabra debera... La bsqueda de aquello que no pueda parecer una
proposicin normativa har con frecuencia que salga a la superficie una hiptesis positiva
de la que debera depender nuestra conclusin Por ejemplo, aunque mucha gente muestra
sus sentimientos a favor o en contra del control gubernamental de la industria,
probablemente pocos consideran que dicho control es bueno o malo en s mismo. Su
defensa u oposicin se basar en ciertas creencias en torno a las relaciones que pueden ser
contrastadas como positivas y no en las hiptesis normativas. Por ejemplo: el control del
gobierno reduce (aumenta) la eficiencia, cambia (no cambia) la distribucin de la renta,
conduce (no conduce) a un aumento del control estatal en otras esferas. Un estudio
detenido de estos aspectos emocionales constituir un material bsico para una
investigacin de economa positiva que mantendra ocupado a un equipo de economistas
durante una dcada.

LA NATURALEZA DE LA ECONOMIA POSITIVA

La economa positiva se ocupa del desarrollo del conocimiento sobre el comportamiento de

los sujetos y los hechos reales. Esto significa que sus practicantes se interesan por el
desarrollo de proposiciones calificadas como positivas, que son contrastables No obstante.
ello no significa que cada proposicin y cada hiptesis que forman parte de la economa
positiva sean positivas y contrastables. Hace algn tiempo se populariz una filosofa del
conocimiento llamada positivismo lgico, la cual sostena que cada proposicin de la teora
tena que ser positiva y contrastable. Posteriormente, se demostr que era una camisa de
fuerza perjudicial e innecesaria.
El economista positivo slo pretende que sus teoras den lugar a algo
positivo
y contrastable; si no lo hacen, estas teoras no tendrn relacin con el mundo
que le rodea.
Los economistas positivos pretenden buscar formas de responder cuestiones positivas y
contrastables, como las desarrolladas anteriormente en este captulo. En trminos generales,
puede afirmarse que este enfoque es cientfico. Ahora debemos analizar con ms detalles lo
que es el enfoque cientfico y cmo se desarrollan y utilizan las teoras cientficas
EL ENFOQUE CIENTIFICO
A grandes rasgos se puede decir que el enfoque cientfico consiste en relacionar las
cuestiones pertinentes con la evidencia. Es esta manera de enfocar el problema. lo que
diferencia las cuestiones cientficas de las que no lo son.3
3.Otros enfoques podran hacerse acudiendo a la autoridad, por ejemplo, de Aristteles o a las
Sagradas Escrituras; recurriendo por medio de una introspeccin a una experiencia interna (que
empiece por todos los hombres razonables estarn seguramente de acuerdo) o proceder por

medio de definiciones esenciales de la verdadera naturaleza del problema o conceptos que se

consideren.

En algunos campos, una vez el cientfico ha reestructurado la cuestin, puede obtener

una serie de observaciones que le suministran una evidencia favorable o contraria a su
hiptesis. Las Ciencias Experimentales, tales como la qumica y algunas ramas de la
psicologa, estn en posicin aventajada porque les es posible encontrar una evidencia
relevante a travs de los experimentos controlados de sus laboratorios. En otras ciencias,
como la astronoma ola economa no es posible optar por este procedimiento, hacindose
entonces necesario esperar que el paso de los aos brinde observaciones que suministren la
evidencia requerida para contrastar las respectivas hiptesis.
La facilidad o dificultad para recoger observaciones no (determina, como muchos creen,
el que una materia sea o no cientfica.4 No obstante, el sendero de la investigacin
cientfica difiere radicalmente entre los campos en que es posible experimentar en un
laboratorio de aquellos en que no lo es. En este capitulo consideramos problemas que son
ms o menos comunes a todas las ciencias. En el capitulo 3 nos ocuparemos de los
problemas particulares de las ciencias no experimentales, que deben aceptar las
observaciones bajo la forma en que son arrojadas por el mundo real.
4. Se cree a menudo que el procedimiento cientfico consiste en elaborar respuestas por medio
de referencias a diversas leyes de clculo completamente ciegas y que es nicamente en las artes
en donde se ejerce realmente la imaginacin. Este punto de vista es errneo. Lo que da el mtodo
cientfico es un conjunto impersonal de criterios para responder a algunas preguntas,' pero el
saber qu cuestiones deben preguntarse, cmo hacerlo exactamente y cmo obtener la evidencia
real, son problemas que requieren evidentemente, en muchas ocasiones, grandes dotes
imaginativas y cierto ingenio .

Se dice con frecuencia que vivimos en una era cientfica. En los ltimos siglos, los
ciudadanos de casi todos los pases occidentales han disfrutado de los beneficios de
innumerables descubrimientos cientficos. Pero dichos avances han sido llevados a cabo por
una pequea minora. Sin embargo, han sido generalmente aceptados, sin tener la ms
mnima idea ni de la tcnica que el descubrimiento supone ni de la actitud mental que los
hizo posible. Si, para ver la influencia de la ciencia, tomamos como unidad de medida el
grado de diseminacin de las ventajas, podemos decir entonces que vivimos en una era
profundamente cientfica; pero si tomamos como unidad de medida el grado en que la gente
entiende y practica el enfoque cientfico, entonces estamos definitivamente en una era
precientfica. En efecto, el pblico en general raras veces adopta el mtodo cientfico de
contestar a cuestiones por medio de un conjunto de hechos cuidadosamente observados y
coordinados.
Consideremos, por ejemplo, los argumentos ms comunes sobre la pena capital, que
contina utilizndose incluso en aquellos pases que la han abolido. Es posible defenderla
como un acto de pura venganza, o porque creamos que moralmente una persona que ha
matado a otra deba, asimismo, morir. Si discutimos la pena capital en estos trminos, en el
terreno de proposiciones netamente normativas, nos movemos de lleno condicionados por
determinados juicios de valor. Pero la gran mayora de los argumentos a favor o en contra
de dicha pena no son de este tipo, sino que se parecen ms a predicciones del
comportamiento observable, y por eso pertenecen al campo cientfico. Construyen, en

definitiva, alternativas del argumento general del tipo: La pena capital es un freno para el
criminal.
Es sorprendente ver cmo las personas se declaran partidarias o no de est4 proposicin,
sin considerar la evidencia disponible. Cuntas personas implicadas en estos debates
conocen algo, por ejemplo, de la evidencia existente sobre el nmero de asesinatos antes y
despus de la abolicin de la pena capital en un nmero importante de jurisdicciones donde
ha sido abolida y en aquellas pocas donde se ha vuelto a implantar? En realidad, los
argumentos ms populares a favor y en contra de la pena de muerte suponen un mximo de
preguntas empricas y un mnimo de evidencia emprica utilizada para alcanzar las
respuestas correspondientes. Si realmente creemos en una investigacin cientfica del
comportamiento humano, trataremos de proponer argumentos sobre la pena capital por
medio de un conjunto especfico de proposiciones y estudiaremos despus la manera de
conseguir una evidencia en relacin con cada una de ellas.
Podemos concluir diciendo que muchos de los ms ardientes debates de poltica pblica
son cuestiones positivas y no normativas, aunque muy a menudo se olvida el enfoque
cientfico para tratar tales cuestiones positivas.

UNA CIENCIA DEL COMPORTAMIENTO HUM ANO?

La discusin anterior nos lleva a considerar el problema de la posibilidad o imposibilidad
del anlisis cientfico en el campo del comportamiento humano.
EL COMPORTAMIENTO EN LAS DIFERENTES CLASES DE CIENCIA

Se afirma a menudo que las ciencias naturales se ocupan de la materia inanimada sujeta a
las leyes naturales, mientras que las ciencias sociales tratan del hombre, que es libre y no
puede, por tanto, estar sometido a dichas leyes (inexorables). No obstante, dicho argumento
centra su atencin en las ciencias fsicas, y omite la biologa y otras ciencias de la vida que
tratan con xito de la materia inanimada. Si esto se da por supuesto, puede entonces
afirmarse que las ciencias de la vida se ocupan de la vida material, mientras que las ciencias
sociales tratan de los seres humanos caracterizados por su complejidad y por ser los nicos
que poseen libre albedro. En la actualidad, cuando conocemos cada da mejor nuestro
origen comn con los monos en particular y los primates en general , el argumento basado
en que el comportamiento del hombre es completamente diferente al de otros animales,
tiene pocos partidarios entre los estudiosos del comportamiento humano.
EL COMPORTAMIENTO HUMANO

A pesar de lo dicho hasta aqu, muchos observadores de la sociedad si bien aceptan los
xitos de las ciencias naturales y de la vida, sostienen que no se puede afirmar lo mismo
de las ciencias sociales. Una consideracin detallada del argumento anterior implica que la
materia inanimada y la animada no humana muestran respuestas estables a ciertos
estmulos, lo que no ocurre con la humana. Por ejemplo, si se aplica una cerilla encendida a
un trozo de papel seco, ste se quemar ms se torturara a un ser humano alguno ceder y
se podr hacer con el lo que se quiera, pero otros no cedern. Adems un mismo individuo

podr reaccionar diferentemente segn el momento en que se le torture. El hecho de que el

comportamiento humano muestre o no suficientes respuestas estables ante algn factor que
le influye, de tal manera que dentro de un margen aceptable de error se pueda, predecir, es,
desde luego, una cuestin positiva a la que nicamente puede responderse con ayuda de la
evidencia, y no por una especulacin a priori.
5

5. A priori es una frase utilizada comnmente por los economistas. Podra utilizarse como
algo anterior a toda experiencia presente o algo que es innato o esta basado en ideas innatas

Una simple observacin nos indicar que cuando se considera un grupo de individuos,
no se comportan de una manera totalmente caprichosa sino que ofrecen respuestas muy
estables frente a varios estmulos que actan sobre ellos. Cuanto ms caluroso sea el
tiempo, por ejemplo, ms visitantes acudirn a la playa y ms se incrementarn las ventas
de helados. Es difcil decir cundo o por qu un individuo compra un helado, pero puede
obtenerse un modelo de respuestas estables por parte de un gran grupo de individuos:
cuanto ms alta sea la temperatura, ms grandes sern las ventas de helados.
Muchos otros ejemplos podran exponerse en este sentido. En definitiva, puede decirse
lo que probablemente realizar un individuo -sin que estemos enteramente seguros de ello-,
mientras que puede afirmarse con mucho ms precisin lo que har un grupo. Ningn
cientfico social puede predecir, por ejemplo, cundo morir un individuo, pero los
porcentajes de mortalidad de grandes grupos de individuos son suficientemente estables
para hacer del seguro de vida un negocio rentable. Ello no se dara si el comportamiento del
grupo fuera aleatorio. Tampoco un cientfico social puede predecir qu individuos en
particular morirn en accidentes automovilsticos el prximo festivo, mas puede precisar
muy bien el nmero total de muertes, siendo tanto ms ajustada la cifra cuanto ms
objetivos sean datos tales como el estado del tiempo en tal da y el aumento de las ventas de
automviles durante el pasado ao.
Si el comportamiento del grupo humano fuera aleatorio y caprichoso, la existencia se
hara imposible. Ni la ley, ni la justicia, ni el horario de las lneas areas seran ms fiables
que una ruleta, una observacin amistosa, tanto podra producir una reaccin furiosa como
de simpata, la patrona de la casa tanto podra sacarnos fuera como perdonarnos el alquiler.
La ciencia ficcin ni puede ni podra explicar tal situacin ya que, realmente, es difcil de
imaginar este tipo de sociedad. Una parte importante de las tcnicas para efectuar un lavado
de cerebro se basan en otorgar recompensas y castigos hasta que la vctima no sepa ni
donde est: el no poder predecir las presiones convierten a los seres humanos en locos. De
hecho, vivimos en un mundo que es una mezcla de lo que se puede predecir, es decir, de las
regularidades de lo que normalmente ocurre y de lo fortuito, contradictorio y aleatorio.
Cuanto intentamos analizar nuestro mundo y aplicar nuestro modelo
ordenadamente, necesitamos la ayuda de los especialistas en probabilidades
(estadsticas), pero an no nos hemos enfrentado a la necesidad de acudir al
juicio de los expertos en el comportamiento de sistemas en estado de caos
total.
LA LEY DE LOS GRANDES NMEROS

Cabe ahora preguntarnos cmo es que podemos predecir el comportamiento de grupos si

nunca nos es posible tener la certeza de lo que har un determinado individuo. Como
primer paso, debemos distinguir entre hiptesis deterministas y estadsticas. Las hiptesis
deterministas no admiten excepcin. Un ejemplo de ellas sera la afirmacin: Si torturo a
una persona durante este perodo de tiempo, con estos mtodos, siempre acabar cediendo.
Las hiptesis estadsticas admiten excepciones y pretenden predecir la probabilidad de un
cierto acontecimiento. Un ejemplo de ellas sera: Si torturo a un hombre durante este
perodo de tiempo, con estos mtodos, muy probablemente ceder -de hecho, si torturo a un
gran nmero de personas en las circunstancias especificadas, el 95 por ciento de ellas
acabar cediendo-. En tal hiptesis no pretendemos predecir lo que un individuo, con toda
seguridad, har, sino lo que probablemente realizar. Esto, sin embargo, nos permite
predecir dentro de un determinable margen de error lo que har un grupo de individuos.
Las predicciones con xito del comportamiento de los grupos son factibles gracias a lo
que en estadstica se llama la ley de los grandes nmeros. Esta ley sostiene, en
trminos generales, que los movimientos fortuitos de un gran nmero de individuos tienden
a eliminarse unos a otros. Dicha ley est basada en una de las ms bellas constantes de
comportamiento en todo el campo de la ciencia, natural y social, aunque se originen el
hecho de que los seres humanos cometen errores! La ley se fundamenta en la curva
normal de error que el estudiante encontrar en libros de estadstica elemental.
Consideremos cules son las implicaciones de este ley Pidamos a un individuo que
mida la longitud de una habitacin. En este caso, ser casi imposible predecir qu error
cometer; miles de cosas afectarn la correccin de su medida y, adems, puede cometer un
error hoy y otro diferente maana. Ms pidamos a mil personas que nos midan la longitud
de una habitacin y podemos predecir correcta-mente cules sern los errores que cometer
el grupo. Con toda seguridad puede afirmarse que muchos individuos cometern errores
pequeos, y cuanto mayor sea el error, menor ser el nmero de individuos que lo cometa
Se tendr al fin que un mismo nmero de individuos sobreestimar o subestimar la
distancia y, en definitiva, el error medio de todos los individuos sumar cero.6 Aparece
aqu, pues una constante importante del comportamiento humano, constante en la cual se
sostenta en gran medida la teora de la inferencia estadstica.
6. Con el propsito de medir el error, definiremos la verdadera distancia como la indicada
por los in strumentos ms precisos de la medicin cientfica (cuyo margen de error ser muy
pequeo en comparacin con el margen de error en que pueden incurrir nuestros mil individuos al
medir con una cinta mtrica) Aquellos que estn familiarizados con la teora estadstica
comprobarn que las predicciones del texto suponen que todas las condiciones necesarias, tales
como la existencia de un gran nmero dc factores independientes causantes de posibles errores,
estn ya consideradas. El propsito de la exposicin del texto no es dar al estudiante una
completa apreciacin de las sutilezas de la teora estadstica, sino nicamente persuadirle de que
es errnea la opinin tan extendida respecto a que el libre albedro y la ausencia de certeza en relacin con el comportamiento humano hacen imposible el estudio cientfico del mismo

Si una causa comn acta sobre todos los individuos del grupo, aunque alguno de sus
miembros acte de manera atpica, puede predecirse con xito la reaccin del
comportamiento global. Si, por ejemplo, damos a nuestro millar de individuos una cinta
mtrica que subestima las distancias, podremos predecir que por trmino medio, el grupo
medir menos de lo que es la longitud de la habitacin. Es posible, claro est, que cualquier

miembro del grupo que en el pasado haba subestimado la distancia porque estaba
psicolgicamente deprimido, la sobrestime ahora porque su salud haya cambiado; pero algo
le suceder a algn otro individuo que de sobreestimador se volver subestimador. Algunos
individuos pueden comportarse de una manera extraa por razones que a nuestro entender
son inexplicables, pero no por ello el comportamiento del grupo es menos predecible,
precisamente porque las cosas raras que un individuo pueda hacer tendern a eliminarse
con las otras cosas raras realizadas por otro.
LA NATURALEZA DE LAS TEORAS CIENTIFICAS
Hasta aqu hemos visto que existe una evidencia factual cobre el hecho de que el
comportamiento humano produce modelos de respuestas estables. Las teoras surgen como
respuesta a la pregunta. Por qu? Se observan en el mundo real una serie de
acontecimientos, una relacin entre dos o ms cosas, y entonces alguien pregunta cul es la
razn de que esto ocurra. La teora trata de explicar dicha razn. Una de las principales
consecuencias prcticas de una teora es que nos facilita la prediccin de hechos
observables aunque no conocidos. As, por ejemplo, la Teora de la Renta Nacional predice
que una disminucin de los impuestos reducir el volumen de desempleo. La teora simple
del comportamiento del mercado predice que, si la cosecha de patatas es relativamente
mala, la renta total obtenida por los cultivadores de patatas aumentar.

LA ELABORACION DE TEORAS

Una teora consiste en un conjunto de definiciones explicativas del significado de cada uno
de los trminos y un conjunto de supuestos acerca de cmo funciona el mundo. Los
estudiantes se sienten con frecuencia preocupados al observar que en economa existen
supuestos que consideran poco realistas. No obstante, es importante recordar que cualquier
teora es una abstraccin de la realidad. Si no utilizramos la abstraccin, lo nico que
haramos sera duplicar la realidad, como si tratase de una cmara fotogrfica, no
aumentando nuestra comprensin del mundo
Un proceso de abstraccin que sea de utilidad es una de las caractersticas
que permite distinguir entre una buena teora y una mala.
Pero, cmo sabremos si las abstracciones de una determinada teora son tiles o no?
Para esto debemos dar un paso ms en la elaboracin de teoras, el cual se fundamenta en el
proceso de deduccin lgica para descubrir lo que se deduce de los supuestos de la teora.
Por ejemplo, si postulamos que un empresario siempre trata de maximizar su beneficio y si
aceptamos el supuesto de que los impuestos afectan a los beneficios, deduciremos
implicaciones sobre cul ser su conducta si los impuestos varan. Estas implicaciones son
las predicciones de nuestra teora; predecimos, por ejemplo, que cuando vuelvan a variar
los impuestos, los empresarios reaccionaran segn las implicaciones derivadas de nuestra
teora.

LAS PREDICCIONES CIENTFICAS

Hemos visto que una teora efectiva nos permite predecir determinados acontecimientos
Cul es la naturaleza de una prediccin cientfica? Se corresponde con una profeca sobre
el curso futuro de los acontecimientos?
Una prediccin cientfica es una proposicin condicional de la forma si
haces esto entonces se seguir esto otro y lo de ms all.
Si se mezclan hidrgeno y oxgeno, bajo condiciones especiales, entonces se obtendr
agua. Si el gobierno tiene un gran dficit en su presupuesto, entonces el volumen de empleo
aumentar. Es muy importante ver que esta prediccin es muy diferente de la afirmacin:
Profetizo que dentro dedos aos habr un aumento del empleo, porque pienso que el
gobierno decidir tener un dficit en su presupuesto La decisin del gobierno de tener un
presupuesto desequilibrado dentro de dos aos ser el resultado de factores muy complejos,
alteraciones, circunstancias objetivas, acontecimientos inesperados, etc., que el economista
no puede predecir. Si la profeca del economista acerca del aumento del empleo resulta ser
errnea porque despus de dos aos el gobierno no tiene un gran dficit, entonces todo lo
que sabemos es que el economista no es un buen adivino del comportamiento del gobierno;
no refutaremos ninguna teora econmica. Sin embargo, si el gobierno tiene un gran dficit
(dentro de dos aos o en cualquier momento) y entonces el volumen de empleo no aumenta,
podremos refutar una prediccin cientfica (condicional) propia del campo de la teora
econmica.7
7. Es importante no considerar sinnimas las proyecciones econmicas con las predicciones
econmicas. La proyeccin es un tipo condicional de prediccin que trata de predecir el futuro
descubriendo relaciones entre las variables econmicas de una manera parecida a: el valor de Y
en alguna fecha futura depende del valor actual de X. en cuyo caso el valor futuro de Y puede ser
predicho por la observacin presente de X. Muchas predicciones condicionales no son de esta
forma; aquellas que relacionan el valor actual de Y con el valor actual de X proveen relaciones
tiles y significativas , las cuales nos permiten predecir si haces esto a X hars aquello a Y sin
necesidad de referirse al futuro. La analoga a veces esgrimida entre economa y meteorologa se
fundamenta ms en el hecho de realizar proyecciones que no en el uso de las predicciones
cientficas, de base mucho ms amplia

LA CONTRASTACION DE LAS PREDICCIONES CIENTFICAS

Si queremos contrastar cualquier teora debemos confrontar sus predicciones con la

evidencia real. Debemos tratar de descubrir si ciertos acontecimientos tienen las
consecuencias predichas por la teora. Algunos de los problemas relacionados con ella se
expondrn en el captulo 3. Mientras tanto, deberamos observar que nunca es posible
probar o refutar una teora en la economa, al igual que en la mayora de las dems
disciplinas cientficas, con un 100 por ciento de certeza.
Prueba y refutacin. Consideremos una teora econmica bien sencilla: Si se
establece un impuesto sobre la venta del producto de una Industria Competitiva, entonces el
precio del producto aumentar, aunque en menor proporcin que la cuanta del impuesto.
No se pretende que esta prediccin se mantendr nicamente durante los aos 1970-1995, o

solamente para los aos impares. Tampoco se afirma que slo ser vlida en Estados
Unidos y Alemania y no vlida en Francia o Paraguay. La prediccin mantiene, en general,
la condicin de que se obtendrn estos resultados siempre que el impuesto sobre la venta
se aplique a una industria competitiva. Podemos decir que la teora es vlida en todo
tiempo y espacio. Sin embargo como nicamente podemos hacer un nmero limitado de
observaciones, nunca podremos probar taxativamente que la teora sea verdadera. Aun
cuando hiciramos mil observaciones que mantuviesen correcta la prediccin, siempre es
posible que en el futuro empezramos a efectuar observaciones que estuvieran en conflicto
con la teora. Como esta posibilidad no puede ser nunca completa (aun cuando creysemos
contra toda probabilidad, que puede serlo), nunca podremos considerar una teora como
definitivamente probada.
Tampoco es posible refutar una teora definitivamente. Esta cuestin est considerada
con bastante detalle en el captulo 3 y por ahora ser suficiente decir que, dado que son
seres humanos los que efectan las comprobaciones, y dado asimismo que los seres
humanos pueden equivocarse, siempre es posible que surja una evidencia aparentemente en
conflicto con la teora debido a que nuestras observaciones han incorporado algn error.
Una sola observacin en conflicto con la teora no nos debe preocupar mucho; pero si estas
observaciones se van acumulando, aumentar nuestra preocupacin y veremos que da a da
se va alejando la posibilidad de que sta sea verdadera, Finalmente, la abandonaremos,
aunque nunca podremos estar completamente seguros de que no estbamos equivocados al
hacerlo.
Cundo se abandona una teora?: En general, podemos decir que nuestras teoras
tienden a abandonarse cuando no son capaces de predecir mejor que sus alternativas las
consecuencias de acciones en las cuales estamos interesados. Cuando esto ocurre, la teora
se abandona y se reemplaza por una alternativa mejor. Mas no por ello debemos
descorazonamos, ya que mediante el proceso de rechazar teoras ya existentes se aprenden
hechos nuevos y sorprendentes.
Cualquier ciencia en trance de desarrollo estar continuamente expuesta a rehusar algunas
teoras. Por otra parte, surgirn tambin observaciones que no se ajustarn a ninguna de las
explicaciones existentes. Estas observaciones indicarn la direccin a seguir para el
desarrollo de nuevas teoras o para la aplicacin de las ya existentes.8 Adems, existen
muchas implicaciones de las teoras existentes que an no han sido contrastadas, ya sea
porque nadie haya encontrado la manera de hacerlo, o porque simplemente nadie se haya
preocupado de ello. Estas hiptesis no contrastadas constituyen la despensa de nuevas
observaciones empricas.
8. El desarrollo de una nueva teora basada en observaciones reales es a menudo el resultado de
un genio realmente creador de naturaleza casi inspirada. Este camino en el desarrollo de la
ciencia es el contrario de la concepcin popular del cientfico como seguidor autmata de las
leyes. Se podra argumentar largamente sobre dnde existe ms genialidad creadora, si en una
sinfona de primera categora o en una nueva teora astronmica. En este punto, seria interesante
que el estudiante leyera un fascinante estudio sobre el proceso creador narrado por A. Koestler en
The Sleep WaIkers. Hutchinson, 1959, particularmente la seccin que trata de Kepler y J. D.
Watson, The DoubIe HeIix. Weidenfeld and Nicolson, 1968.

EL ESTADO DE LA CIENCIA ECONMICA

La economa no es una excepcin a lo dicho en el prrafo anterior. Por otra parte, existen
muchas observaciones sobre las cuales no hay explicaciones tericamente satisfactorias.
Adems, hay muchas predicciones que todava nadie ha contrastado satisfactoriamente. As
pues, el estudiante de economa no debe esperar respuesta a todas las posibles preguntas a
medida que vaya avanzando en el estudio. Muy a menudo no encontrar ms que un
conjunto de problemas que sern la materia prima para futuras investigaciones tericas y
empricas. Y si, en el mejor de los casos, encontrara la respuesta a sus problemas, tendra
que aceptar estas respuestas como tentativas y preguntar, aun cuando la teora fuese la ms
aceptada de todos los tiempos qu observaciones podra hacer que estuviesen en conflicto
con esta teora? La economa es an una ciencia muy joven y muchos problemas ni
siquiera se han concebido. El estudiante que profundice ms all de este libro puede muy
bien encontrarse, dentro de unos pocos aos, publicando una teora que explique algunos de
los problemas mencionados aqu, o recogiendo un conjunto de observaciones que refuten
alguna teora aceptada desde hace mucho tiempo y descrita en estas pginas.
Habiendo aconsejado ser irrespetuosos con la autoridad que emana de una teora
comnmente aceptada, es necesario precaverse en contra de una actitud demasiado
desdeosa. En nuestra opinin no merece consideracin alguna aquella persona que se
limita a afirmar esta teora es excesivamente trivial y obviamente errnea. Esto es
demasiado fcil. Para criticar efectivamente una teora dentro de un marco emprico,
debemos demostrar, con un conjunto cuidadosamente escogido de observaciones, que algn
aspecto de la misma es contradictorio con los hechos del mundo de la realidad. Es sta una
tarea que se acomete muy frecuentemente con ligereza o con excesiva facilidad.
La figura 1.1 proporciona un esquema del proceso de discusin de una teora, a travs de
un circuito cerrado, ya que se produce una interaccin entre la teora y la observacin.
Partiendo del ngulo superior izquierdo (ya que debemos empezar por algn sitio), nos
encontramos con las definiciones de los trminos y os supuestos de una teora. Mediante el
anlisis lgico, los tericos pueden obtener todo aquello que se deduce de los supuestos.
Estas implicaciones son las predicciones de la teora. A continuacin, dicha teora se
contrasta, comparando sus predicciones con la evidencia emprica. Esto puede realizarse
con el objetivo de contrastar una teora, pero tambin puede hacerse incidentalmente, en
cualquiera de los casos en que el economista utiliza la teora en un contexto real. Si la teora
entra en conflicto con los hechos, probablemente se corregir para hacerla consistente con
los nuevos hechos (y, as, conseguir una teora mejor), en determinados casos extremos, se
descartar en favor de una alternativa superior. El proceso, entonces empieza de nuevo, y la
nueva teora o la corregida se somete primero al anlisis lgico y, a continuacin, a la
contrastacin emprica.

LAS CRISIS CIENTIFICAS

Podra decirse frecuentemente que las ciencias se desarrollan pasando por una serie de
etapas. En primer lugar, las teoras existentes parecen funcionar adecuadamente y las
principales tareas cientficas se dirigen a ampliarlas en diferentes direcciones. A
continuacin, y de una forma gradual, las observaciones empiezan a resultar contradictorias

con las teoras existentes. Durante largo tiempo, estas contradicciones son ignoradas o
explicadas sobre una base ad hoc pero, ms o menos pronto, el peso de estas
contradicciones pone en crisis la teora aceptada. Finalmente, se produce una ruptura y
algn genio desarrolla una nueva teora que comprende lo que pareca tener de correcto la
antigua teora y las observaciones que sta no era capaz de explicar. Una vez aceptada la
nueva teora, frecuentemente despus de un determinado tiempo de incertidumbre y
acaloradas discusiones
se produce un periodo de consolidacin y ampliacin, a menos
que emerjan nuevas contradicciones entre la teora y las observaciones.
En la actualidad, parece que la economa se halla en uno de estos momentos de crisis.
Despus de un largo perodo de consolidacin y desarrollo de las teoras macroeconmicas (ver sptima parte), nos encontramos con que cada vez la experiencia no
corrobora la estructura de las teoras existentes. Como es normal en tales casos, se producen
confusiones e interesantes controversias. Algunos economistas sostienen que son necesarias
modificaciones de poca importancia a las teoras actuales para que resulten consistentes con
las nuevas observaciones; otros creen que es necesario llevar a cabo sustanciales
transformaciones tericas. Cuando estas contradicciones alcanzan el mximo, los
economistas suelen decir lo que la mayora de los cientficos dicen en estos casos: que ellos
son seres humanos por encima de todo, con fuertes compromisos emocionales con respecto
a las posiciones establecidas, y no unas nuevas mquinas calculadoras desapasionadas.

Los perodos de crisis cientfica pueden resultar terriblemente inquietantes para los
cientficos que se hallan implicados en ella, y no digamos para aquellos que dependen de
los cientficos a la hora de responder a cuestiones prcticas. Muchos economistas adoptan
determinadas teoras que nunca sern demostradas por la nueva evidencia. No obstante,
parece que lo mejor sera que la norma de debate siga siendo el intentar demostrar que una
teora se ajusta mejor a la evidencia que las teoras competitivas. Aunque los protagonistas
ms comprometidos nunca podrn cambiar sus mentes, una nueva generacin de
economistas no comprometida con las viejas y obsoletas posiciones puede ser capaz de
juzgar todos los puntos clave ms desapasionadamente y determinar de manera correcta
cul de las diversas teoras en competicin se adecua preferentemente a los hechos.
El xito de la ciencia no requiere que todos los cientficos por separado sean
totalmente objetivos. Los individuos pueden resistirse apasionadamente a
las implicaciones aparentes de la realidad. La norma de que los hechos no
pueden ser ignorados y deben adecuarse de alguna forma dentro de la
estructura terica aceptada tiende a producir el avance cientfico, a pesar de
las actitudes cientficas y emotivas por parte de numerosos cientficos,
especialmente en momentos de crisis cientfica.
Pero si los protagonistas siempre consiguen cambiar las reglas del juego para persuadir a
los economistas a ignorar los hechos inconvenientes o declararlos inexistentes, se
producira un serio inters en la investigacin econmica cientfica.9
9. una de las mejores introducciones a la metodologa econmica est en Mark Blaug The
Metodology of Positive Economics: Or How Economists Explain (Cambridge University Prees,
1980). No obstante. probablemente sea mejor leerlo despus de haber alcanzado un cierto
conocimiento de la economa.