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Que es el almidn ?
El almidn es la sustancia con la que las plantas almacenan su alimento en
races, tubrculos, frutas y semillas. Pero no slo es una importante reserva
para las plantas, tambin para los seres humanos tiene una alta importancia
energtica, ya que proporciona gran parte de la energa que consumimos los
humanos por va de los alimentos.
El almidn se diferencia de los dems hidratos de carbono presentes en la
naturaleza en que se presenta como un conjunto de grnulos o partculas.
Estos grnulos son relativamente densos e insolubles en agua fra, aunque
pueden dar lugar a suspensiones cuando se dispersan en el agua.
Suspensiones que pueden variar en sus propiedades en funcin de su origen.
El almidn es un polisacrido, el resultado de unir molculas de glucosa
formando largas cadenas, aunque pueden aparecer otros constituyentes en
cantidades mnimas.
El almidn es una sustancia que se obtiene exclusivamente de los vegetales
que lo sintetizan a partir del dixido de carbono que toman de la atmsfera y
del agua que toman del suelo. En el proceso se absorbe la energa del sol y se
almacena en forma de glucosa y uniones entre estas molculas para formar las
largas cadenas del almidn, que pueden llegar a tener hasta 2 mil 3 mil
unidades de glucosa.
El almidn est realmente formado por una mezcla de dos sustancias, amilosa
y amilopectina, que slo difieren en su estructura: la forma en la que se unen
las unidades de glucosa entre si para formar las cadenas. Pero esto es
determinante para sus propiedades. As, la amilosa es soluble en agua y ms
fcilmente hidrolizable que la amilopectina (es ms fcil romper su cadena
para liberar las molculas de glucosa) .
La estructura del almidn es muy parecida a la de la celulosa, otro polisacrido
que producen las plantas. Pero mientras el almidn es parte del alimento de
muchos animales y se descompone fcilmente por accin de las enzimas
digestivas, la celulosa es parte del tejido de sostn de las plantas y muy difcil
de digerir, algo que la mayora de los animales aprenden rpidamente.
En los animales, el equivalente al almidn, como sustancia de reserva
energtica, es otra sustancia de estructura parecida que recibe el nombre de
glucgeno.
El almidn se puede identificar fcilmente gracias a que la amilosa en
presencia de yodo forma un compuesto azul estable a bajas temperaturas.
El almidn es importante porque forma parte de nuestra dieta. Se encuentra en
las patatas, el arroz, los cereales, las frutas, etc. En una dieta sana, la mayor
parte de la energa la conseguimos a partir del almidn y las unidades de
glucosa en que se hidroliza.
El almidn es muy utilizado en la industria alimentaria como aditivo para
algunos alimentos. Tiene mltiples funciones entre las que cabe destacar:
adhesivo, ligante, enturbiante, formador de pelculas, estabilizante de
espumas, conservante para el pan, gelificante, aglutinante, etc.
Antiguamente, el almidn se utilizaba para almidonar la ropa. Cuando se
lavaba la ropa se le daba un bao en una disolucin de almidn para conseguir
que despus del planchado quedara tersa o con apresto y evitar que se
arrugara, por ejemplo sbanas y camisas.
Hoy en da el almidn tiene otras muchas aplicaciones. Por ejemplo, es un
excelente agente antiadherente en mltiples usos. Pero tambin puede
utilizarse para todo lo contrario: como adhesivo. Una utilizacin muy
interesante del almidn es la preparacin de embalajes de espuma, una
alternativa biodegradable a los envases de poliestireno.
QU ES UN ADHESIVO