Le capital, la spculation et la

finance au XIXe sicle

Claudio Jannet

E. Plon, Nourrit et Cie, Paris, 1892

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TABLE DES MATIRES

Introduction
CHAPITRE PREMIER
DE LA FORMATION DES CLASSES RICHES ET DES
PRTENDUES INJUSTICES HISTORIQUES
I. La loi conomique de lingalit des richesses et son
caractre naturel. II. Comment lingalit des richesses
nempche pas le nombre des hommes de saccrotre et
nempire point la condition des proltaires. III. De la
richesse qui est bienfaisante et de celle qui nuit autrui. IV.
Des faits de conqute et du mlange des races. V. De labus
de la lgislation au profit dune classe. VI. De
laugmentation de la richesse gnrale en ce sicle. VII. De
lamlioration de la condition des classes populaires et de
lascension continue des couches infrieures de la dmocratie
en France et en Angleterre. VIII. Les anciennes et les
nouvelles classes moyennes. IX. De la proportion entre les
possdants et les non-possdants en France et en Belgique ;
X : en Prusse et en Saxe. XI. Pourquoi il y a tant de grandes
fortunes aux tats-Unis. XII. Des formes de la
capitalisation. XIII. De lpargne des domestiques et des
professions librales.
CHAPITRE II
LA PRODUCTION CAPITALISTIQUE DANS LINDUSTRIE
ET LE COMMERCE MODERNES
I. Les grandes fortunes dautrefois et les fortunes industrielles

modernes. II. La cration de la richesse par linvention

scientifique et par la capacit conomique. III. Le contrat
dentreprise et son dveloppement. IV. Le rle croissant de
loutillage et du capital dans lindustrie. V. La gense de la
formation du capital selon Karl Marx et la ralit des faits.
VI. Le capital circulant ou largent. VII. Le dveloppement
contemporain du commerce et de lindustrie par lemploi du
crdit.
CHAPITRE III
LE CAPITAL MOBILE ET LE MARCH UNIVERSEL DE
LARGENT
I. Comment largent est devenu la reprsentation du capital.
II. Le crdit et ses formes. III. Le crdit la consommation
et ses dangers : la plaie ancienne de lusure. IV. Le crdit
la production et lintrt de largent : adaptation graduelle de la
doctrine canonique aux nouvelles conditions conomiques de la
socit. V. La perptuit du capital : controverses anciennes
et modernes. VI. De la fonction des banques ou de la
concentration et de la mise en circulation des capitaux
disponibles. VII. Les nouvelles formes du crdit industriel
et commercial. VIII. La circulation fiduciaire : ses
avantages et ses prils. IX. Le march universel des
capitaux. X. De limportance dun bon systme montaire
pour les transactions commerciales et les oprations de crdit.
XI. Les encaisses dor des grandes banques et la balance du
commerce gnral du monde. XII. De linfluence des
oprations de Trsorerie sur le march montaire. XIII. De
la solidarit pratique des diffrents marchs financiers.
CHAPITRE IV
LA PLUS-VALUE FONCIRE ET LES SPCULATIONS SUR
LE SOL

I. Laccroissement automatique de la valeur du sol et la thse

de lunearned increment dHenri George. II. La ralit des
faits dans lEurope Occidentale. III. La plus-value des terres
en Russie et dans le Far-West amricain. IV. Les
spculations foncires aux tats-Unis. V. La crise agricole
et les fermes abandonnes dans les tats de lEst. VI. La
hausse du taux de capitalisation du revenu foncier et ses
consquences sociales. VII. La terre et largent, ou les
dangers de lhypothque. VIII. Laccroissement de la dette
hypothcaire en Europe ; IX : aux tats-Unis et en
Australie. X. La mobilisation du sol et les institutions de
crdit foncier. XI. Le Crdit foncier de France. XII. Les
socits immobilires et les crises spciales la proprit
urbaine. XIII. La dfense de la proprit : institutions
protectrices des petits patrimoines et organisation du crdit.
CHAPITRE V
LES SOCITS ANONYMES PAR ACTIONS
I. Les banques et la constitution des affaires commerciales et
industrielles. II. Le caractre propre des valeurs mobilires.
III. Le titre au porteur. IV. Origines historiques de
laction et de la socit anonyme. V. Le domaine naturel de
la socit anonyme. VI. Lgitimit de son principe
juridique. VII. Les lanceurs daffaires et la fondation des
socits anonymes. VIII. Le rle de la presse. IX. Les
missions et les syndicats de garantie. X. Fraudes commises
dans le fonctionnement des socits anonymes. XI.
Rformes lgales ncessaires. XII. Le mouvement lgislatif
contemporain et le principe de la rforme.
CHAPITRE VI
LA MORALE DANS LE COMMERCE ET LINDUSTRIE
I. La morale et les affaires. II. La fonction conomique du

commerce. III. La force obligatoire du contrat et les vices

du consentement : la violence, le dol et la fraude. IV. La
notion de lquivalence dans les contrats commutatifs et la
thorie du juste prix. V. La fixation lgale des prix et le jeu
de loffre et de la demande comme mode de dtermination du
juste prix. VI. Les conditions anciennes du commerce.
VII. Lorganisation moderne du commerce. VIII. La
concurrence :son principe et ses limitations morales. IX. La
question des grands magasins. X. Des monopoles et de leurs
diverses sortes. XI. Les anciens et les nouveaux monopoles.
CHAPITRE VII
LES SPCULATIONS COMMERCIALES
I. Comme quoi la spculation est lme du commerce : sa
distinction davec le jeu, lagiotage et laccaparement. II.
De limportance des approvisionnements dans lordre
conomique moderne et de la baisse du taux des profits
commerciaux. III. Des oprations du commerce : les ventes
en disponible. IV. Les magasins gnraux et lusage des
warrants. V. Des oprations terme et de leurs avantages
pour le commerce et lindustrie. VI. De lutilit spciale des
oprations la baisse. VII. Origine et dveloppement des
marchs terme. VIII. Lintervention des corporations
commerciales dans la fixation des conditions des marchs
terme et dans la dtermination des types marchands. IX.
Comment des marchs terme parfaitement srieux peuvent se
rgler seulement par le paiement de diffrences. X. Des
modalits diverses dont sont susceptibles les marchs terme :
primes, options, facults. XI. Des arbitrages commerciaux.
XII. De lusage des ventes terme comme assurances.
XIII. Une institution nouvelle : les caisses de liquidation des
oprations terme. XIV. Des moyens pratiques dassurer la

sincrit des cours. XV. Du jeu ou des marchs fictifs,

impossibilit de leur rpression. XVI. De lagiotage.
CHAPITRE VIII
LES ACCAPAREMENTS COMMERCIAUX ET LES
SYNDICATS INDUSTRIELS
I. Ce qui constitue laccaparement : les prjugs populaires et
les erreurs de lancienne lgislation. II. Les accaparements
anciens et modernes. III. Intervention de la Finance
cosmopolite dans ces oprations. IV. Un corner qui a
russi : le Consortium de Turin sur les soies. V. Les
coalitions de commerants et dintermdiaires. VI. Les
syndicats industriels pour rgler la production en Europe.
VII. Les consolidations de chemins de fer aux tats-Unis.
VIII. Les Trusts amricains. IX. Causes spciales aux tatsUnis qui rendent plus dangereuses les combinaisons de
capitaux. X. Pourquoi les accaparements commerciaux et
les monopoles industriels ne stablissent pas en Angleterre
dune manire permanente. XI. Des syndicats internationaux
pour rgler la production sont-ils possibles ? XII. La Socit
des mtaux et le syndicat des cuivres. XIII. Comme quoi
lhistoire se rpte. XIV. Le Socialisme et les grandes
concentrations industrielles contemporaines.
CHAPITRE IX
LA BOURSE ET SON RLE DANS LCONOMIE DES
SOCITS MODERNES
I. La Bourse et les valeurs mobilires. II. Importance de ces
valeurs dans les fortunes contemporaines. III. Les
capitalistes et les marchands de titres. IV. Les fonds
internationaux et les arbitrages de Bourse. V. La
concentration des marchs financiers et lorganisation

corporative des bourses. VI. La Bourse de Paris : le Parquet

des agents de change et la Coulisse. VII. Le Stock Exchange
Londres et New-York. VIII. Les bourses allemandes.
IX. Les oprations de bourse : le comptant et le terme. X.
Les deux instruments de la spculation :1 les reports ; XI :
2 les marchs prime. XII. Les spculateurs daventure ou
les innocents la Bourse. XIII. Le jeu et lagiotage : la lutte
des lois contre les murs. XIV. La psychologie de la
Bourse : haussiers et baissiers. XV. Comment le march est
men par les rois de la Finance. XVI. Les agences vreuses
de spculation. XVII. Influence des crises de Bourse sur
ltat conomique dun pays. XVIII. La bourse et lopinion.
XIX. Des impts sur les transactions de Bourse comme
moyen denrayer lagiotage.
CHAPITRE X
LES EMPRUNTS PUBLICS ET LA FINANCE
INTERNATIONALE
I. Comme quoi la Banque et la Finance sont deux choses
distinctes. II. Les consquences conomiques des dettes
publiques. III. Les rentes perptuelles et les fortunes
prives. IV. Lexploitation des pays arrirs par les
capitalistes trangers. V. De la dpendance des
gouvernements obrs vis--vis de la Finance internationale.
VI. Les missions de rentes et les banquiers : ralits et
fictions dans les souscriptions publiques. VII. Les vraies et
les fausses conversions des dettes dtat. VIII. La hausse
lgitime et la hausse factice des fonds publics.
CHAPITRE XI
HISTOIRE DE LA FINANCE AU XVIIe ET AU XVIIIe
SICLE

I. La formation des Etats modernes et la naissance de la

Finance. II. La Bourse et la spculation en Hollande. III.
Les dbuts du rgime financier moderne en Angleterre. IV.
Le crdit public au temps de Richelieu et de Louis
XIV :Traitants et Partisans. V. La Bourse Paris la fin du
rgne de Louis XIV. VI. Le systme de Law. VII. Le
march universel de largent tend se constituer. VIII. La
baisse du taux de lintrt. IX. La Bourse de Londres
pendant la seconde moiti du xviiie sicle. X. Les financiers
et les fermiers gnraux en France. XI. Le mouvement
conomique sous le rgne de Louis XVI. XII. La Bourse de
Paris en 1789.
CHAPITRE XII
LA CONSTITUTION DE LA HAUTE-BANQUE ET LE
DVELOPPEMENT DES MARCHS FINANCIERS AU XIXe
SICLE
I. Lagiotage sous la Convention et le Directoire. II. La
dsorganisation du march financier en France, pendant la
Rvolution et lEmpire. III. Laccumulation de la richesse
en Angleterre, de 1792 1815. IV. La constitution de la
Haute-Banque europenne aprs 1815. V. La dynastie des
Rothschild. VI. Les causes de la suprmatie de la Banque
Isralite. VII. Lre des chemins de fer et des grandes
entreprises industrielles. VIII. La fondation des socits de
crdit par actions. IX. Le fonctionnement parallle de la
Haute-Banque et des grandes socits de crdit. X. Le
dveloppement des marchs financiers et les principales
bourses du monde. XI. La mise en valeur des territoires
nouveaux par la Haute-Banque.
CHAPITRE XIII

CONCLUSION CE QUIL Y A A FAIRE ET CE QUIL NE

FAUT PAS FAIRE
I. Le bien et le mal dans lordre conomique actuel. II. La
concentration des entreprises et la dissmination des fortunes.
III. La baisse de lintrt et des profits dentreprise et la
hausse de la valeur du travail. IV. La diminution des notions
de probit dans la socit contemporaine. V. La question
juive. VI. De linfluence dune constitution politique saine
sur la moralit des affaires. VII. De la mesure dans laquelle
les abus de la Bourse et de la spculation commerciale peuvent
tre rprims. VIII. Les solutions dmocratiques de la
question des impts. IX. Des rformes fiscales et
lgislatives en faveur des petits. X. La mainmorte laque et
sociale. XI. Comment la coopration peut tre dans
certaines limites le contrepoids des combinaisons capitalistes
et devenir leur hritire. XII Des banques dtat. XIII.
De linstruction conomique dans toutes les classes de la
socit. XIV. Lunion des honntes gens sur le terrain
financier.
Appendice
LA QUESTION MONTAIRE EN l892
I. Les rapports sociaux et les perturbations montaires. II.
La dprciation de largent et lhypothse dun
renchrissement de lor. III. Causes diverses des variations
des prix. IV. La hausse des prix de 1847 1877. V. La
baisse des prix de 1877 1887. VI. La reprise partielle des
prix depuis 1887. VII. La production de lor et de largent
de 1850 1890. VIII. Comment la baisse des produits de
lagriculture et de lindustrie ne doit pas tre attribue une
rarfaction de la monnaie. IX. Pourquoi les tats-Unis
proposent lEurope une union montaire universelle base sur

le monnayage libre de largent. X. Raisons qui rendent cette

union impossible. XI. Perturbations sociales qui seraient la
consquence dune reprise du monnayage de largent. XII.
Pourquoi largent est dchu de son rle montaire dans les pays
civiliss. XIII. Les moyens pratiques dutiliser le stock
dargent existant en Europe. XIV. Les chances davenir du
mtal blanc dans lextrme Orient. XV. Recherches
scientifiques pour dterminer un talon fixe de la valeur.
XVI. Aperu du systme de M. Lon Walras pour rgulariser
les variations des prix provenant des fluctuations montaires et
des changements dans la richesse sociale. XVII.
Conclusion : comme quoi les mtaux prcieux servent de lest
la socit au milieu des vicissitudes conomiques et des
perturbations politiques.

INTRODUCTION
Daprs les conomistes, la richesse se forme peu peu par
loccupation des territoires nouveaux, par le dfrichement du
sol, par linvention scientifique, par lpargne des producteurs,
qui, au lieu de consommer tous les produits dont ils ont la
disposition, en emploient une partie constituer des capitaux et
accrotre la puissance de lindustrie. Les riches daujourdhui
sont les fils ou les petits-fils des travailleurs dhier, et cest au
nom mme des droits du travail quon doit revendiquer la
protection de la loi pour leur proprit.
A ce tableau les socialistes reprochent dtre une conception
idale et a priori. Dans le pass la richesse sest constitue
surtout par la conqute, par la spoliation violente ou par une
lgislation de classes qui transportait des privilgis le
produit des sueurs du peuple. Dans le prsent, ajoutent-ils, les
travailleurs continuent tre spolis des fruits de leur travail
dans des proportions plus grandes encore par les exploitations
du capital, par les accaparements et les spculations qui se
produisent sur les marchs et les bourses, par les razzias que la
Haute-Banque opre priodiquement aux dpens des petits et
des moyens. Ces faits ne condamnent-ils pas ltat conomique
dans lequel de telles spoliations sont possibles, et avec lui
lordre juridique qui les laisse impunies, ou mme les protge,
au nom du respect des contrats ?
Voil la thse que dveloppe entre autres Tolsto dans son

dernier ouvrage, le Travail et lArgent . Sappuyant sur certains

faits de lhistoire de son pays, il refait lhistoire gnrale de
lhumanit en quelques pages passionnes et dautant plus
sincres quil ignore lensemble des faits conomiques et voit
toutes les choses sous un angle. Comme Rousseau, il conclut en
maudissant la civilisation et ses arts ; comme lui, il croit que
les hommes retrouveraient lge dor en vivant exclusivement
du travail des champs et en renonant lusage des mtaux
prcieux, source de tant de maux. A len croire, le
collectivisme doit reconqurir ce paradis perdu.
Porte sur ce terrain, lattaque socialiste est de nature
troubler bien des esprits ; car il y a un fonds de vrit dans ces
allgations, quelque exagres quelles soient et quelques
consquences abusives quon en dduise. Des doutes
historiques sur la lgitimit de la proprit foncire, telle
quelle existe actuellement en Irlande, en cosse, en
Angleterre, se sont rpandus mme en dehors des cercles
rvolutionnaires et sont pour beaucoup dans lagitation agraire
de ces pays. En Allemagne, cest au nom de la rparation des
injustices historiques que les socialistes dtat de toute nuance,
depuis les professeurs hgliens jusquaux socialistes
chrtiens, demandent ltat de rajuster nouveau les
rapports conomiques. A leur tour, les Agrariens, les Fodaux,
viss en ralit par les socialistes comme les spoliateurs
dautrefois, sunissent eux pour dclamer contre le
capitalisme moderne, expression vague et lastique par laquelle
on comprend aussi bien les grands industriels que les hauts
barons de la Finance.
Quelque diffrente que soit la constitution de la socit en

France, des proccupations analogues commencent se

rpandre. A lui seul le Tolstosme naurait pas dimportance ;
car il nest quune maladie littraire dun petit nombre de
dlicats, blass de civilisation et surmens de science. Mais des
faits rels ont touch lopinion gnrale.
Depuis un demi-sicle les socits anonymes permettent de
commettre aux dpens du public des exactions beaucoup plus
considrables et beaucoup moins dangereuses pour leurs
auteurs que celles qui dans le moyen ge primitif avaient fait
qualifier certains barons dexcoriatores rusticorum. Les
oprations de bourse sur les valeurs mobilires vont toujours
en largissant leur cercle et portent souvent, par le contrecoup
des crises quelles provoquent, la perturbation dans le
commerce, dans lindustrie, voire dans lagriculture. Les
spculations gigantesques sur les marchandises de premire
ncessit, les grandes concentrations industrielles, les Corners
et les Trusts, ne sont plus propres exclusivement lAmrique.
Les catastrophes successives de lUnion gnrale du Panama,
d u Comptoir descompte, de la Socit des mtaux ont frapp
dautant plus vivement les imaginations populaires quelles ont
atteint plus dintrts.
Les livres de M. Drumont sont venus leur heure ; leur
succs est le rsultat de ltat desprit des lecteurs plus encore
que de la verve de lauteur. Le mot de juiverie est sur toutes les
lvres, et la dfaveur quil exprime vise beaucoup plus les
choses, depuis la Bourse jusquaux grands magasins, que les
hommes ; car les haines de lantismitisme nont pas eu de
prise, jusqu prsent, sur le caractre facile et lesprit lger
des Franais. Un penseur distingu nous crivait, propos dun

livre o nous parlions de lordre conomique naturel : un

systme, qui a permis Rothschild dtre ce quil est dans la
socit europenne, nest pas ce quil doit tre. De son ct,
M. Winterer se demande si ce na pas t une faute sociale
que davoir permis au capital, largent, de se donner le rle
prpondrant quil joue aujourdhui, rle qui ne lui est d
aucun titre[1] . Malheureusement, lminent crivain ne
dfinit pas ce quil entend par capital, par argent.
Cest au milieu de ces ides flottantes que nous voudrions
essayer de porter un peu dordre et de lumire. Aussi bien, le
dveloppement des oprations de Bourse, le rle jou dans
lquilibre gnral des affaires par les capitaux mobiles, les
marchs terme sur les marchandises, avec toutes les
combinaisons quils comportent, les concentrations de forces
industrielles, sont des faits relativement rcents et en relation
avec un tat nouveau du monde. Ils soulvent de redoutables
questions au point de vue moral et conomique.
Un conomiste appartenant lcole librale, feu Andr
Cochut, lindiquait il y a quelques annes en ces termes :
Lmiettement de toutes les richesses en titres ngociables et
la transmission incessante des valeurs ainsi mobilises est
linnovation caractristique des temps modernes. Cette
tendance a suscit un commerce dj prpondrant,
universalis parce que la marchandise sur laquelle il opre, le
capital, rsumant toutes les autres marchandises, est le grand
ressort de lactivit humaine. Ce commerce lgitime et
ncessaire en principe, mais mystrieux par bien des cts,
ouvre carrire des alas suspects, des manuvres
frauduleuses. Ce trafic des capitaux, qui rend tant de services,

en mme temps quil autorise tant dabus, na t tudi de

prs en aucun pays. En France comme ailleurs sans doute, il
sest constitu un peu au hasard par des usages qui ont acquis
force de rglements. Le jour est venu de faire la lumire dans
ce grand mouvement. Le rgulariser, le moraliser, sil est
possible, est devenu pour notre temps un acte de prudence
politique, une ncessit sociale[2].
Nous napportons pas une panace ce mal moderne. Nous
ne nous flattons pas non plus davoir rsolu toutes les
difficults que soulvent des questions si complexes. Notre
seule ambition est davoir fray la voie et prpar la tche
nouvelle qui incombe aux moralistes par un expos mthodique
de cet ordre de faits. A dfaut dautres conditions pour traiter
ces sujets dlicats, nous sommes au moins trangers toute
rancune comme toute esprance lendroit de la finance et de
la spculation, et nous avons une indpendance absolue vis-vis des personnes. Nec beneficio nec injuria cogniti, sine
amore quisquam et sine odio dicendus est, pouvons-nous dire.
Pour prvenir tout malentendu, nous prions les personnes qui
liront cet ouvrage de ne pas stonner si elles ne trouvent pas
constamment rapproch des considrations, qui justifient la
formation de la richesse, lexpos des devoirs qui lui
incombent. Nous avons dvelopp ce point de vue aussi
compltement que possible dans un ouvrage prcdant : le
Socialisme dtat et la rforme sociale. Nous demanderons
souvent au lecteur de sy reporter.
La question sociale nest pas seulement une question
conomique. Elle est avant tout une question morale ; mais,
dans les problmes pratiques quelle soulve, il y a un ct

conomique quon ne peut mconnatre sous peine de rester

dans le vague ou de donner dans la chimre. Cest ce ct
conomique que nous avons voulu tudier plus spcialement
dans ce volume-ci,
Paris, 25 mars 1892.
1. Le Socialisme international, coup dil sur le mouvement socialiste de
1885 1890 (Paris, Lecoffre, 1890), p. 296.
2. Revue des Deux-Mondes du 1 er dcembre 1883.

CHAPITRE PREMIER
DE LA FORMATION DES CLASSES
RICHES ET DES PRTENDUES
INJUSTICES HISTORIQUES

1. La loi conomique de lingalit des richesses et son

caractre naturel.
2. Comment lingalit des richesses nempche pas le
nombre des hommes de saccrotre et nempire point la
condition des proltaires.
3. De la richesse qui est bienfaisante et de celle qui nuit
autrui.
4. Des faits de conqute et du mlange des races.
5. De labus de la lgislation au profit dune classe.
6. De laugmentation de la richesse gnrale en ce sicle.
7. De lamlioration de la condition des classes populaires et
de lascension continue des couches infrieures de la
dmocratie en France et en Angleterre.
8. Les anciennes et les nouvelles classes moyennes.
9. De la proportion entre les possdants et les nonpossdants en France et en Belgique.

10.
11.
12.
13.

: en Prusse et en Saxe.
Pourquoi il y a tant de grandes fortunes aux tats-Unis.
Des formes de la capitalisation.
De lpargne des domestiques et des professions librales.

I. Lingalit des conditions est une loi de lhumanit.

Non seulement elle correspond lingalit des rsultats de
lactivit des hommes durant cette vie, mais encore elle est
ncessaire au dveloppement de la civilisation. Pour que les
sciences et les arts soient cultivs, pour que les grandes
entreprises exigeant chez leurs directeurs une application
exclusive de lesprit puissent se former, il faut quil y ait dans
la socit des classes dont les membres soient affranchis de
[fin page1] la ncessit du travail manuel. Ltat en libre ses
fonctionnaires et employs ; mais les fonctions conomiques
exigeant la mme libert desprit sont si nombreuses que la
jouissance dune richesse acquise soit par un travail antrieur,
soit par lhrdit, est le moyen le meilleur den assurer
laccomplissement. Au fur et mesure de laccroissement des
populations et de la complication des rapports sociaux, des
classes riches se forment naturellement et ncessairement. Les
tribus de chasseurs et de nomades peuvent ne connatre dautre
ingalit que celle des forces physiques ; mais, ds que
lhumanit slve, lingalit sociale saccuse ; et, comme Le
Play la justement remarqu lencontre des thoriciens du
socialisme, le progrs a toujours consist liminer les
institutions communautaires et les tutelles communales ou
corporatives, qui dans les anciens rgimes arrtaient lessor des
individualits les mieux doues pour les ramener au niveau des
autres familles de la mme classe[1]. Lingalit est dans

lordre social lexpression de la loi de diffrenciation des

fonctions, en sorte que, selon une expression de saint Thomas
dAquin, nomen ordinis inqualitatem importat[2].
La dmocratie, qui est la reconnaissance dune gale
capacit du droit pour tous les membres de la socit et dune
participation de tous les citoyens au gouvernement de la chose
commune, ne suppose nullement le nivellement des richesses.
Le dveloppement mme de la population et la complication
plus grande de rapports que comporte cette forme sociale
amnent ncessairement plus de diversit dans les conditions.
Lexprience, qui se droule depuis un sicle soit en Europe
soit en Amrique et en Australie, montre le plein
panouissement du principe dmocratique concidant avec un
grand dveloppement de lingalit des richesses. En effet, une
production abondante des biens conomiques et la
multiplication des capitaux peuvent tre obtenues seulement
grce leffort nergique dun grand nombre dhommes
jusquau dernier jour de leur existence pour conqurir cette
condition plus heureuse dcrite par Cicron en ces deux mots
otium cum dignitate, ou tout au moins pour lassurer leurs
descendants. Voil pourquoi mieux la lgislation civile garantit
la proprit individuelle et sa transmission hrditaire, plus le
total des richesses saccrot. Toute limitation pose
laccumulation de la richesse individuelle, si dailleurs la
justice est observe, ne pourrait que diminuer la somme des
efforts utiles dont la socit bnficie (3).
II. La richesse dun nombre relativement petit dindividus
chez les peuples modernes nempire nullement la condition des
autres membres de la socit, des proltaires, pour trancher le

mot. Non seulement ceux-ci nen sont pas plus pauvres ; mais
ils sont mme de tirer un parti plus avantageux de leurs bras
et de leurs aptitudes personnelles. Cest toujours dans les
foyers de la richesse que les salaires sont les plus levs.
Toutefois, la rpartition ingale de la richesse nest-elle pas
un obstacle au dveloppement de la population, ou, en dautres
termes, un plus grand nombre dhommes ne pourraient-ils pas
vivre sur une somme donne de produits, si les biens taient
partags galement ?Les socialistes le prtendent et cest un
prjug trs rpandu[3]. La meilleure rfutation de cette
allgation est assurment laccroissement des populations
appartenant au groupe de la civilisation occidentale depuis un
sicle, o prcisment toutes les barrires lessor des
individualits ont t abaisses, et la comparaison de ce rapide
accroissement la lenteur de laugmentation du nombre des
hommes dans les ges prcdents. Mais la question est assez
importante pour quil vaille aussi la peine de la rsoudre par
lanalyse conomique. [fin page2-3]
Les consommations plus abondantes des riches ne diminuent
la part proportionnelle des pauvres dans la rpartition du
produit gnral que dans la mesure o ils dnaturent
personnellement plus de produits, absorbent plus de nourriture
et de boissons, consomment plus de vtements, entretiennent
des chiens ou des chevaux de luxe. Or, cette puissance de
consommation personnelle au del de la moyenne est limite
assez troitement par la nature mme. Le cas le plus saillant
quon en puisse citer est celui des Landlords, qui transforment
des terres labourables en parcs de chasse. La question est
discute avec beaucoup daigreur en Angleterre et en cosse,

o, au fur et mesure que lagriculture rend moins, lopration

sest faite dans de grandes proportions. Les radicaux et le
brillant conomiste catholique M. Devas sentendent pour
rclamer des lois qui empcheraient les propritaires dabuser
ainsi de la terre. Mais ces consommations personnelles des
classes riches sont peu de chose eu gard la somme de la
consommation nationale ; car, dans notre temps, les riches sont
peu nombreux proportionnellement la masse de la nation, et,
en fait de superflu, le tabac et lalcool, ces grandes
consommations populaires, ont une bien autre importance. Ce
sont l les consommations quavec les destructions publiques
de la guerre et de la paix arme on peut justement rendre
responsables de la diminution de la population possible chez
les nations modernes.
Le luxe qui consiste en services, en domestiques, en objets
manufacturs, soieries, meubles, etc., ne nuit point en soi la
population ; car lquivalent des dpenses du riche
consommateur se retrouve dans les gages des domestiques,
dans les salaires des ouvriers, dans les profits des
manufacturiers.
Le luxe des temps anciens consistait surtout entretenir une
suite nombreuse. Au quinzime sicle, il fallut lnergie des
Tudors pour mettre une barrire aux great retinues des
seigneurs anglais, et la noblesse franaise garda jusqu Louis
XIII les mmes habitudes. Ce luxe-l tait minemment
communautaire, nous ne disons pas communiste, car il
faisait vivre un grand nombre dhommes sur le mme
patrimoine et au mme foyer, selon une chelle hirarchique.
Encore aujourdhui, les apologistes des parcs daims de

lcosse soutiennent que le personnel de gardes, de piqueurs et

de serviteurs quentranent les grandes chasses, quivaut,
comme nombre, aux familles de laboureurs que la culture de
lavoine ferait vivre misrablement dans les Highlands.
Le luxe moderne, au contraire, qui est tout en objets
manufacturs, fait vivre, par ses achats, des artisans, des
ouvriers, des entrepreneurs. Les conditions de vie matrielle et
morale des classes laborieuses en ont t changes, leur lieu
dhabitation aussi :tandis que jadis les populations se
dveloppaient peu peu l o les subsistances taient
abondantes, aujourdhui, elles saccumulent rapidement l o
les occasions de travail se prsentent, prs des champs de
houille, dans les ports de mer, dans les grandes cits
industrielles et les capitales. Mais quant au nombre dhommes
que ce luxe bourgeois nourrit, il est plus grand que celui qui
vivait du luxe fodal, dautant plus que les domestiques,
cuyers, clercs et familiers de toute sorte des chteaux du
moyen ge, taient, par la force des choses, vous
gnralement au clibat.
Cependant, dira un conomiste rigoriste, si tous les bras et
tous les capitaux semployaient uniquement produire des
subsistances peu coteuses, un plus grand nombre de convives
pourrait sasseoir au banquet de la vie, ny servt-on que le
brouet noir de Sparte. Si cet argument tait juste, on devrait le
pousser jusquau bout, substituer la production de la viande la
culture des crales, et parmi celles-ci prfrer le seigle au
froment, la pomme de terre et le mas au bl, ce qui, de
rforme en rforme, nous ramnerait au rgime des races
infrieures. Heureusement lobjection ne contient quune petite

parcelle de vrit. La majeure partie de ce superflu, qui nous

est devenu si ncessaire, tabac, sucre, alcool, soie, est obtenu
du sol, sans nuire la production des aliments essentiels. Cest
le rsultat dune meilleure utilisation des forces de la nature,
due elle-mme un plus grand emploi [fin page 4-5] des
capitaux et une meilleure combinaison des forces humaines.
La suppression des jachres et la culture intensive ont partout
march de pair avec lintroduction de ces produits de luxe. Il
est parfaitement vrai que la formation de nouveaux capitaux est
la condition sine qua non du dveloppement de lagriculture,
du commerce et des manufactures.
Lconomie politique a fait justice dun autre prjug aussi
rpandu que celui contre lequel nous nous levons et qui voyait
dans le luxe la source de laccroissement de la richesse
gnrale. Il est leffet, non la cause. Ceux qui pargnent sont
plus utiles la socit que ceux qui consomment, ceux qui
capitalisent que ceux qui dpensent. Cest bien certain ; mais
dans les choses humaines les causes et les effets senchanent
et, en fait, le dsir daugmenter ses jouissances, la possibilit
dy arriver sont le grand stimulant la constitution de
nouveaux capitaux. Or, cest l lintrt majeur dune socit
en voie de progression ; laugmentation de la population en
dpend absolument[4].
Il faut donc reconnatre, dans ce dsir daugmenter ses
jouissances, qui est commun tous les hommes et que les
moralistes appellent le got du luxe, un des plus grands
moteurs du progrs. Bien des objets de consommation
populaire ont commenc par tre des objets de luxe et ne sont
entrs peu peu dans la consommation gnrale que parce que

le haut prix pay dabord par les riches a stimul leur

production. Ainsi en a-t-il t, au xiv e sicle, du linge de lin, de
chanvre et de coton, alors que les masses se vtissaient
uniquement de lainages et de peaux de btes, grande cause des
maladies de la peau. Cest parce qu la fin du xve sicle les
classes claires recherchaient grand prix les copies des
manuscrits quon tenta de les multiplier au moyen de la
xylographie et des caractres mobiles ; de l est sorti cet art de
limprimerie qui semble avoir atteint aux dernires limites du
bon march. Cest parce que les riches voulaient, il y a quatrevingts ans, du sucre tout prix que la culture de la betterave
sest implante en Europe aprs de longs et coteux
ttonnements et quaujourdhui elle fournit au peuple un
aliment aussi sain que peu coteux.
Combien lglise, sans avoir besoin de ces analyses
conomiques, a t sage en ces matires !Elle na jamais
condamn la richesse ni lingalit des fortunes et du genre de
vie qui en dcoule, mais seulement le luxe purement personnel,
lintemprance et lostentation. Elle a prch la sobrit et la
mortification[5]. En imposant tous les jenes, les abstinences,
elle rpondait, indpendamment de son but spirituel, une
convenance conomique, tellement quen Angleterre et en
Allemagne, longtemps aprs la Rforme, des ordonnances de
police ont essay de les conserver. En laissant au riche un
pouvoir discrtionnaire de disposition, qui est de lessence de
la proprit, elle veut quil fasse de ses biens un usage tel quil
tourne au bien commun. Enfin la charit est un devoir si
rigoureux et la pit est tellement excite se porter vers les
uvres de bienfaisance que la subsistance de tous ceux qui ne

peuvent se soutenir par leur travail est assure dans une socit
inspire par lesprit du catholicisme. Il ny a pas un sicle que
les Philosophes et les hommes dtat reprochaient aux grandes
fondations charitables de rendre trop douce la condition des
proltaires et de ne pas leur donner assez dintrt travailler.
On voudrait bien les retrouver aujourdhui pour parer aux
ncessits du rsidu social qui se forme dans nos socits
industrielles[6].
Laugmentation des consommations dans les classes
populaires se produit trop souvent sous la forme grossire de
lintemprance, de lalcoolisme, et elle est le grand obstacle
la formation de la premire pargne qui assurerait la
constitution du foyer. Mais dans les classes leves, sous
linfluence des courants dmocratiques, le luxe nest pas
actuellement un obstacle rel la constitution suffisante de
nouveaux capitaux ; car pour une famille ancienne qui se ruine,
dix familles nouvelles slvent par lpargne et prennent sa
place. A ce degr de lchelle sociale, le grand danger du luxe
est bien moins celui dune nuisance conomique que dune
dviation morale. Il dveloppe en effet lorgueil, alourdit lme
et touffe chez ceux qui sy livrent lesprit de charit. Voil
pourquoi, dans les grandes villes modernes, les pauvres sont
parfois si incompltement secourus.
III. Nous supposons dans ce qui vient dtre dit que la
richesse des classes aises et suprieures a t acquise
conformment la justice, cest--dire en respectant le droit
des autres hommes acqurir eux-mmes des biens
semblables, ce qui est lessence de la libert civile, et en
sabstenant de porter la main sur les biens quils ont

effectivement acquis.
Le travail personnel sous toutes ses formes, lemploi dans
lagriculture, les arts mcaniques, le commerce, du capital, qui
nest pas autre chose que du travail accumul et perptu en
son effet utile, le dfrichement du sol et la plus-value qui lui
est donne, la constitution des grandes entreprises
manufacturires et commerciales, linvention scientifique et
ses applications industrielles, les spculations du commerce,
les profits retirs des services rendus aux personnes et de
lexercice des professions dites librales, voil les sources
dune richesse aussi bienfaisante pour la communaut
quavantageuse ceux qui en jouissent.
La douloureuse exprience de ce sicle a assurment fait
justice de la conception des Physiocrates et de Condorcet,
savoir que par cela seul que les hommes seraient libres et
affranchis dentraves dans lexercice de leur activit
conomique, ils deviendraient meilleurs et que la socit
jouirait de la paix ; mais il nen reste pas moins prouv par
lobservation des faits que tout accroissement de la richesse
dun particulier par des moyens lgitimes concourt au bien
commun et tend en soi amliorer la condition des autres
hommes. Cest dailleurs lexercice du droit, qui nat dans
lindividu et que la socit a pour mission de protger. Aussi
est-ce avec raison quun thologien, examinant rcemment la
question de savoir si, sous prtexte dharmonie et dquilibre
social, ltat avait le droit de limiter la richesse des
particuliers, lorsquelle est lgitimement acquise, rpond
nergiquement que non[7]. Cest l que commence le
socialisme dtat.

Quant la richesse qui provient de la spoliation par la

conqute ou par labus de la lgislation en faveur dune classe
particulire, de la fraude et du dol sous leurs diverses formes,
elle est videmment malfaisante.
La question dbattue en ce livre est prcisment de savoir
quelle est limportance relative dans ltat actuel des socits
des richesses lgitimement acquises et des richesses
malhonntes. Cela nous amnera discuter ce qui est lgitime
ou non dans certains phnomnes conomiques contemporains,
particulirement dans les spculations qui se produisent sur les
marchs et sur les bourses.
IV. Nous serons trs bref sur les injustices du pass ; car
elles nont, dans la plupart des pays dEurope, aucune
importance pratique relle. Sans doute, dans les socits
primitives, o la guerre rgnait en permanence, les hommes
nergiques aimaient mieux conqurir que travailler, et la race
dominante se constituait un domaine minent sur les
possessions des classes laborieuses exigeant delles des
redevances et des corves. Un pote crtois a exprim avec
navet ltat desprit des conqurants des ges barbares :
Ma grande richesse est ma lance ; mon glaive et mon fort
bouclier sont mes fidles gardiens ; avec mes armes je laboure,
avec mes armes je moissonne ; avec elles jexprime le doux jus
du vin ; ce sont elles qui me donnent le droit dtre seigneur de
mes serfs. Ceux qui nosent porter ni la lance, ni le glaive, ni le
fidle bouclier tombent mes pieds, me vnrent comme leur
matre et madorent comme le Grand Roi[8].
Ctait l le droit des gens paen, et Aristote classe parmi les

modes naturels dacquisition la chasse aux btes sauvages et

aux hommes que la nature a faits pour servir[9]. Il est dommage
que les apologistes de la traite musulmane en Afrique ne lisent
pas le grand stagyrite. Ils pourraient invoquer son autorit.
Les Romains ne furent pas des conqurants moins durs. Non
seulement ils puisaient les nations soumises de tributs et de
corves pour nourrir dans loisivet le peuple-roi ; mais encore,
au temps de la Rpublique, toute la vie conomique, soit dans
la ville, soit dans les provinces, fut domine par de grandes
socits de Publicains, qui achetaient le Snat et le Forum pour
pouvoir impunment se livrer toutes les exactions et tous
les monopoles[10].
Depuis que le Christianisme a eu pris dfinitivement
lempire de la socit, ces violences et ces exploitations de
lhomme par lhomme ont t singulirement adoucies ; le
droit de conqute ne sest plus appliqu qu la souverainet
politique : il a respect les biens des particuliers. Les derniers
progrs du droit des gens ont fait disparatre la mise au pillage
des villes prises dassaut et assur le respect des proprits
prives sur mer. Linvasion des Hongrois lest, celle des
Normands loccident, au dixime sicle, marquent la fin des
migrations des peuples et des expropriations en masse des
vaincus. La possession des fiefs resta seule, pendant le moyen
ge, soumise des causes de rvocation pour flonie ou refus
de service ; mais les dpossessions des seigneurs normands, au
quinzime sicle, suivant que la France ou lAngleterre
triomphait, sont les dernires applications du droit fodal, de
quelque importance, qui se soient produites chez nous. A partir
de cette poque, la proprit des fiefs acquit une stabilit gale

 celle des autres genres de proprit, en sorte quelle leur tait

compltement assimile en fait. Augustin Thierry, sous la
Restauration, mettait son talent au service des pires inventions
de lesprit de parti, en prtendant que les ouvriers et les
paysans daujourdhui sont les descendants des serfs du moyen
ge, tandis que les classes suprieures reprsenteraient les
conqurants !
Depuis le dixime sicle, en France, en Angleterre et en
Allemagne, le fond de la noblesse, lexception dun trs petit
nombre de familles historiques, a t compltement renouvel
au moins trois fois. Par quels procds cette transformation se
ralisait, on peut en avoir une ide dans le travail si curieux du
baron de Verneilh sur lAvnement des nouvelles couches
sociales sous lancien rgime[11].
La bourgeoisie se renouvelle encore plus rapidement. La
principale cause en est dans le mlange des sangs, qui sopre
incessamment, depuis que le christianisme a aboli les obstacles
au mariage fonds sur les diffrences de naissance et tabli au
contraire des prohibitions pour cause de parent. En remontant
au 4e degr, chaque individu vivant aujourdhui a 16
ascendants ; au 5e, 32 ; au 6e, 64 ; au 10e, 1.024 ; au 12e, 4.096,
ce qui nous reporte au seizime sicle !En comptant seulement
trois gnrations par sicle pour les femmes comme pour les
hommes (et lon reste ainsi au-dessous de la vrit), il est
dune certitude mathmatique que chacun de nous compte plus
de seize millions daeux vivant au douzime sicle. Une telle
puissance de fusion des races annule tous les efforts en sens
contraire rsultant de la recherche de la parit de condition
dans les alliances. Platon pouvait dj dire :

Quant ceux qui vantent leur noblesse et disent quun

homme est de bonne maison parce quil peut compter sept
aeux riches, leur ignorance les empche de fixer le genre
humain tout entier. Chacun de nous a des milliers daeux et
danctres, parmi lesquels il se trouve souvent une infinit de
riches et de pauvres, de rois et desclaves, de grecs et de
barbares[12].
Le savant crivain auquel nous empruntons cette
dmonstration peut affirmer, sans contradiction possible, que
t o u s les Franais descendent de Charlemagne[13] ! La
prescription est donc dans son essence de droit naturel, et cest
bon droit que les moralistes estiment quune possession
sculaire vaut titre[14] ; car au bout de ce temps le mlange des
races, sil nest pas accompli, est bien avanc.
Un fait physiologique de grande consquence travaille
encore en ce sens. Les familles de condition suprieure se
reproduisent moins que celles de condition plus modeste, et, si
lon tient compte exclusivement de la succession au nom par
les fils, comme cest le cas dans nos socits occidentales,
elles disparaissent trs rapidement[15]. La pratique constante
des reprsentants des familles suprieures dpouser des
hritires filles gnralement de nouveaux enrichis, dune part,
la succession aux biens par les femmes, qui a prvalu en ce
sicle dans toute lEurope continentale, dautre part, activent
considrablement ce mlange des races et des fortunes[16].
Linstabilit des fortunes est devenue trs grande par suite
de la prpondrance de plus en plus grande dans la socit
moderne de ce quon peut appeler les mobiles conomiques.

En France, chaque immeuble change de mains tous les dixneuf ans en moyenne, savoir : tous les quarante-cinq ans par
alination titre onreux, tous les trente-cinq ans par
succession. Le mouvement de circulation tait sans doute
moins rapide dans lancien rgime ; cependant il existait aussi
en France, o la lgislation admettait le libre commerce de la
terre. Les substitutions ny ont jamais eu la mme importance
quen Angleterre et en Allemagne. Ce sont ces institutions
artificielles qui rendent encore vivants aujourdhui, de lautre
ct du dtroit, le souvenir des spoliations rsultant des guerres
civiles ou de labus de la lgislation de classes, lexpropriation
des crofters des Highlands aprs la dfaite des Stuarts, en 1746,
la conqute de Cromwell en Irlande, les usurpations des biens
communaux et les inclosures du temps de la reine lisabeth en
Angleterre.
Warren Hastings a t le dernier des grands pillards
historiques et lindignation que le rcit de ses exactions dans
lInde souleva chez la nation anglaise indique bien le
changement qui stait opr dans la conscience publique.
Grce Dieu, notre histoire ne prsente aucun de ces crimes.
Au contraire, sous la direction de la dynastie captienne, les
lgistes ont constamment tendu transformer en proprit
utile les tenures des paysans, en rservant seulement aux
seigneurs des droits plus honorifiques que lucratifs, en sorte
que, avant 1789, une grande partie du sol arable appartenait aux
cultivateurs sous les noms de bail rente foncire, de censive,
dalbergement et autres titres variant selon les localits
seulement dans le dtail. Au lieu de favoriser les propritaires
par des droits de douane sur les subsistances, comme en

Angleterre depuis Charles Ier, la royaut cherchait, au milieu de

toutes les erreurs de la rglementation, faire prvaloir
lintrt du consommateur. Loin dtre des spoliateurs, le
clerg, la noblesse, la haute bourgeoisie ont t dpouills de
leurs biens par les confiscations rvolutionnaires. Les pensions
considrables attribues, dans les derniers rgnes, la noblesse
de cour taient un des abus les plus saillants de lancien
rgime, et lon comprend que lopinion ait fini par en tre
vivement irrite ; mais, compares lensemble de la
production nationale, ces pensions nentranaient quun
prlvement insignifiant. Les pots-de-vin modernes, perus
labri de la responsabilit ministrielle sur les fournitures et les
concessions administratives, sont beaucoup plus importants ;
seulement la comptabilit publique ne les relve pas. Ce nest
donc pas chez nous que le socialisme peut se prsenter comme
le vengeur des droits historiques viols.
V. La mme loi physiologique efface aussi tous les jours
les effets des procds lgislatifs par lesquels une classe
particulire avait pu jadis sattribuer des avantages pcuniaires
sous forme dexemption de taxes ou mme des impts perus
son profit sur la masse des contribuables.
Nous nentendons pas fltrir indistinctement sous ce nom les
privilges dont le clerg et la noblesse ont joui durant
longtemps sous lancien rgime. M. Taine a montr que leurs
privilges correspondaient, dans lorganisation sociale qui
stait dveloppe au moyen ge, des fonctions remplies
gratuitement et que leurs exemptions dimpt ntaient en
ralit que la rmunration de services rendus.
Toutefois au xvii e et au xviiie sicle, ces privilges ntaient

plus justifis, parce quune nouvelle organisation

administrative rendait ces services au lieu et place des anciens
ordres. La fiscalit royale les avait dj restreints de telle sorte
que dans les annes qui ont prcd 1789 les privilges de la
noblesse proprement dite taient peu lucratifs[17].
Malheureusement cette mme fiscalit, jointe une grande
ignorance des principes conomiques, avait multipli les
offices de toute sorte[18], et, dfaut de traitement, elle y avait
attach des exemptions de la taille, des franchises pour le sel,
qui faisaient que le poids principal des impts retombait sur
lhabitant de la campagne. Il y avait comme deux parties dans
l a nation, dont lune, la population rurale, tait dautant plus
greve que lautre, la population urbaine, ltait moins.
Ce que ladministration franaise faisait inconsciemment,
la mme poque le gouvernement anglais le faisait
systmatiquement lgard de la malheureuse Irlande. Ds le
milieu du XVIIe sicle, ce pays sveillait la vie industrielle :
les manufactures de laine, les verreries, la navigation se
dveloppaient spontanment. Dfense fut faite aux Irlandais
davoir des fabriques de laine ou des verreries, dexporter du
btail vivant ou des peaux, de faire aucune navigation directe
avec ltranger ou les colonies anglaises. En mme temps, le
partage gal et forc des successions tait impos aux papistes,
les familles protestantes bnficiant seules du droit danesse
et de la libert testamentaire. Cette odieuse oppression,
continue jusque dans les premires annes de ce sicle, a ruin
irrmdiablement lIrlande, et, comme la diffrence de
religion, lantagonisme national, labsentisme systmatique
des Landlords ont spar profondment les deux races dans la

vie prive, la prescription, ce grand remde des choses

humaines, na pu effacer dans ce pays la trace de tant
dinjustices[19].
La notion de lgalit de tous les citoyens devant limpt est
entre si profondment dans la conscience publique de nos
jours quon ne la viole plus ouvertement. Cependant, les
socialistes dtat voudraient retourner les injustices du pass et
se servir de limpt comme un moyen de changer la rpartition
des richesses. Avant eux, Florence, la dmagogie et la
tyrannie sunissant sous le rgne des premiers Mdicis, avaient
eu recours ce procd pour craser leurs adversaires
politiques. Aujourdhui, on essaye de pallier cette spoliation
par des sophismes conomiques ; ainsi ont fait quelques
cantons suisses en tablissant limpt progressif[20]. Mais cette
exprience parat devoir diminuer gravement la richesse
gnrale dans les cantons qui lont tent et lon doit condamner
les abus de pouvoir de quelque ct quils viennent.
Nous aurons, en vertu de ce principe, nous demander sil
ny a pas des rformes importantes faire en France pour
dgrever les faibles, sans pour cela chercher dtruire les
riches. LAngleterre a donn depuis quinze ans les meilleurs
modles de cette politique financire (chap. xiii, 8).
Les droits de douane protecteurs peuvent facilement tre
ports un point qui assure des profits des classes
particulires de producteurs aux dpens de la masse de la
nation. Dans certains cas, ils se justifient soit comme une taxe
somptuaire, soit comme le moyen dintroduire une industrie
nouvelle dans un pays neuf, soit encore comme un expdient
pour maintenir la population et les capitaux dans un vieux pays

prouv par ce que M. Ad. Coste appelle judicieusement les

crises de travaux publics[21]. Mais quand ces droits sont
gnraliss et pousss trop loin, ils deviennent une forme de
lexploitation de la masse de la nation par une classe de
privilgis. Cest le caractre quavaient les corn laws en
Angleterre au sicle dernier et dans la premire moiti du dixneuvime. Cest celui quont les tarifs douaniers que font voter
aux tats-Unis les grands manufacturiers, aprs avoir force
dargent corrompu le suffrage universel. Dj cet abus de la
lgislation avait servi de thme Henri George pour un de ses
ouvrages les plus spcieux[22]. Lexcs a t pouss encore plus
loin par le tarif Mac Kinley, dict la suite du grand effort
dargent fait par les monopolistes pour assurer, en 1889,
llection de M. Harrisson (chap. viii, 8). L est lorigine dun
certain nombre de grandes fortunes amricaines, qui ne se
seraient
jamais constitues sous un rgime de libert
conomique et de moralit politique ( 11).
En Allemagne, les Kartelle, constitus avec la faveur du
gouvernement et labri des droits protecteurs, en sont arrivs
vendre bon march lexportation, tandis quils surlvent les
prix lintrieur (chap. viii, 6). Les statistiques que nous
reproduirons plus loin en rendent saillants les rsultats :
lenrichissement rapide des classes riches, lappauvrissement
relatif des classes pauvres ( 10). Ce sont des exemples quil
faut avoir toujours prsents lesprit pour ne pas transformer
un expdient en systme.
VI. Les abus anciens nont gnralement pas laiss de
traces apprciables, nous lavons dmontr, et quant aux abus
modernes leur influence na pas t telle quelle ait empch

un accroissement des populations europennes proportionn

celui de leurs richesses.
Quoi quon puisse penser des procds des statisticiens qui
valuent, par exemple, la fortune prive de la France 180 ou
200 milliards de francs, celle de lAngleterre 218, celle de
lAllemagne 158, celle de lEurope entire 1.000 milliards,
celle des tats-Unis 350, la richesse est certainement
beaucoup plus grande de notre temps quil y a cent et deux
cents ans[23].
Dans cet norme accroissement des valeurs inventories, il
faut videmment tenir compte de la hausse dans lvaluation,
qui correspond la diminution du pouvoir dacquisition des
mtaux prcieux. Tous les prix ayant mont, les produits
comme les salaires[24], naturellement les capitaux sont
exprims par des chiffres suprieurs : cest une rectification
que chacun comprend. Il ny en a pas moins une augmentation
relle dans la quantit des capitaux. Quoiquingalement
rparti, cet accroissement na nullement empir la condition
des classes qui doivent demander leur subsistance journalire
au travail manuel. A tre proltaire, il vaut beaucoup mieux
ltre dans une socit riche et dense que dans un milieu pauvre
et dpourvu. Les emplois du travail sont plus rguliers et les
salaires plus levs. Ltat dquilibre dune population
agricole assez nombreuse pour avoir la commodit des arts
essentiels, tout en ayant assez de terre pour occuper tous ses
membres, sans sacrifier les jouissances dues labondance des
productions spontanes du sol, cette heureuse condition nest
dans lhistoire quun point o il est impossible de sarrter : la
grande loi providentielle des gnrations humaines le fait bien

vite dpasser. Cest grce ses normes accumulations de

capitaux que la Grande-Bretagne peut, en 1890, nourrir 34
millions dhabitants tandis quelle en avait au plus 5 millions
au commencement du dix-septime sicle. Laccroissement de
la fortune des classes hautes et moyennes, loin davoir dprim
la condition du peuple, est au contraire la cause directe, la
cause mcanique, allions-nous dire, de son amlioration : car
ces capitaux recherchent le travail, le payent mieux et le
rendent plus productif en sassociant avec lui moyennant un
taux dintrt rduit. Ce sont l des notions lmentaires quil
ne faut jamais perdre de vue quand on parle de capitalisme, de
socit capitalistique.
Avant daborder lexamen des moyens par lesquels ces
capitaux se sont accumuls aux mains des industriels, des
propritaires fonciers, des commerants, des capitalistes
proprement dits ou dtenteurs de valeurs mobilires, nous
voulons appeler encore une fois lattention sur ces deux faits
dcisifs, savoir : que dune part la condition des classes
populaires sest amliore en ce sicle dune manire continue
et que dautre part, partout o rgnent la justice et la libert
conomique, les familles de condition moyenne, celles qui
possdent au moins un embryon de patrimoine, tendent se
multiplier entre le petit nombre des riches et la grande masse
des proltaires, par lascension dune lite parmi ces derniers
bien plus que par labaissement des premiers.
VII. Le dlgu socialiste que le Gouvernement franais a
envoy la confrence de Berlin en 1890, le citoyen Delahaye,
sest inspir dune vieille tactique de Karl Marx et
dHyndmann, en prtendant, dans le factum quil a dpos, que

les populations ouvrires au moyen ge taient plus heureuses

que de nos jours. Cest un procd qui russit toujours auprs
des conservateurs courtes vues et aide faire passer les
thses les plus dangereuses.
La vrit est que, au moyen ge, les artisans de certaines
corporations, dont les produits taient recherchs, et les
paysans qui possdaient des biens communaux fertiles avaient
une prosprit suprieure celle de la majorit des travailleurs
manuels de nos jours ; mais ces groupes privilgis, qui, dans
lensemble de la socit, tenaient la place de la bourgeoisie
moderne, ntaient quune faible minorit, et on ne saurait
juger par leur condition de celle de la masse.
Dans lensemble, la condition matrielle des travailleurs
manuels sest amliore considrablement, comparativement
lancien rgime et tout particulirement depuis soixante et
quinze ans, cest--dire depuis la fin des guerres de la
Rvolution et du premier Empire. Laccroissement de leur
nombre en est la preuve lui seul, nous ne saurions trop le
rpter ; mais cet accroissement mme fait que le progrs, se
rpartissant sur un nombre plus considrable de familles, est
moins saillant que si un groupe limit en avait profit
exclusivement. Les hommes avancs en ge sont des tmoins
irrcusables en pareille matire. Le great old man anglais, M.
Gladstone, dans un discours quil prononait, le 26 octobre
1889, Saltney, pour linauguration dun Mechanics Institute ,
traait un tableau saisissant des amliorations quil avait vu se
raliser dans la condition des masses populaires depuis sa
jeunesse. Toutes les statistiques arrivent la mme
dmonstration. Un savant de grande autorit, M. Leone Levi,

dans un travail intitul : Wages and Earnings of the working

classes, a dmontr quen Angleterre, de 1857 1884, le
revenu moyen des familles de la classe ouvrire a augment de
30 pour 100 et que cet excdent de ressources est loin davoir
t absorb par la hausse des prix, parce que beaucoup dobjets
de consommation ont baiss, malgr une augmentation trs
considrable de toutes les consommations populaires. Quoique,
selon une remarque faite dj par Le Play et que M. Gladstone
a rappele, le travailleur anglais npargne pas comme il le
pourrait et soit, sous ce rapport, infrieur louvrier du
Continent, les pargnes possdes par la classe ouvrire et la
classe moyenne infrieure dans les savings banks, les socits
de construction, les friendly societies et les trades unions
montent prs de 4 milliards de francs[25].
Ce sont l des statistiques srieuses. Elles rduisent leur
juste valeur les calculs fantaisistes de M. Delahaye. Il a
prtendu prouver la ruine progressive de la classe ouvrire en
France, en disant quen 1835 la moyenne du compte de chaque
dposant la caisse dpargne tait de 511 francs, tandis quen
1880 il tait de 333 francs. On a judicieusement fait remarquer
que la moyenne du compte des dposants tait sous linfluence
directe du maximum fix par la loi aux dpts. Or ce maximum
tait en 1835 de 3.000 francs, tandis quon 1880 il tait de
1.000 francs ; son relvement 2.000 francs par la loi de 1881
a amen tout de suite un relvement parallle du solde moyen
d aux dposants ; il a t de 505 francs 38 en 1890. Ce qui est
au contraire trs significatif, cest : 1 le nombre total des
dposants qui indique la catgorie de la nation qui pargne : il
tait, en 1835, de 400.000, en 1884 de 4 millions, en 1890 de

7.266.096, y compris 1.504.688 la caisse postale ; 2 le

rapport du chiffre, total des dpts la population ; en 1835, le
total des dpts partag par tte dhabitant naurait donn que 1
fr. 91 par habitant, tandis quen 1890 il donnait 86 fr. 49[26].
Les affirmations de M. Delahaye pour lAngleterre ne sont
pas plus exactes. M. Leone Levi constate quen ralit, en
trente annes, alors que la somme des revenus des grandes
fortunes sabaissait dun tiers, le revenu total de la classe
moyenne infrieure gagnait 37 pour 100 et celui de la classe
ouvrire augmentait de 59 pour 100. Les impts qui grevaient
les consommations populaires ont t largement diminus,
tandis que ceux chargeant les classes riches et moyennes ont
t augments (chap. xiii, 8). En ralit, aujourdhui, les
ouvriers anglais qui ne fument pas et ne consomment pas de
boissons alcooliques chappent en grande partie limpt.
M. Robert Giffen, de son ct, conclut ainsi un travail sur le
dveloppement contemporain du capital :
Au cours des cinquante dernires annes, il y a eu un progrs
gnral ; mais dans les dernires annes ce progrs a t
moindre au sommet de lchelle sociale que dans les chelons
infrieurs. On a prtendu que depuis cinquante ans la condition
des masses avait subi une dtrioration spciale. Les
statistiques de la mortalit et dautres encore mavaient dj
dispos mlever contre cette allgation et les statistiques sur
laccroissement du capital mautorisent encore protester
contre elle. Il y a eu progrs gnral et leffet ncessaire dun
accroissement continu du capital est un effet de dissmination.
Si la proprit foncire avait t constamment en absorbant de
plus en plus des pargnes nationales par la rente (unearned

increment), ma conclusion serait diffrente ; mais lunearned

increment est videmment peu de chose (cf. chap. iv, 2). Ce
que tous ces chiffres saccordent tablir, cest quil y a eu un
exhaussement rgulier de la condition des masses depuis
plusieurs sicles et que ce progrs se manifeste en grande
partie par des additions constantes la classe suprieure des
artisans. Il y a bien un rsidu social, qui ne samliore pas
beaucoup et par comparaison semble peine samliorer dans
lensemble ; mais ce rsidu certainement diminue en
proportion et probablement diminue quant son chiffre total de
sicle en sicle et de priode en priode[27].
Si lon pouvait faire pour la France des calculs aussi prcis,
on arriverait des rsultats semblables[28] ; car toutes les fois
quon peut suivre lhistoire dune branche du travail, moins
quil ne sagisse dun de ces mtiers que les progrs de la
technique tendent faire disparatre, on constate une
amlioration considrable du salaire effectif et des conditions
de vie de louvrier[29]. Les grosses fortunes sont bien moins
nombreuses[30] chez nous ; car il ny a pas eu de concentrations
de la proprit foncire ou dexploitations de pays lointains
semblables celles qui se sont produites en Angleterre. M. P.
Leroy-Beaulieu est certainement dans le vrai, quand il estime
quil nexiste pas plus de 700 ou 800 personnes ayant 250.000
francs de rente ou davantage, ni plus de 18.000 20.000
revenus compris entre 50.000 et 250.000 fr. Les fortunes
colossales dun Hirsch ou dun Rothschild sont sans doute des
faits forts importants, car certains moments leurs possesseurs
peuvent exercer une action prpondrante sur les marchs ;
mais, comparativement la masse de la richesse nationale, ces

fortunes sont peu de choses. Elles sont comme la pointe dune

pyramide qui slve trs haut et attire tous les regards ; le
centre de gravit ne sen trouve pas moins prs du sol dans les
larges assises qui composent ses chelons infrieurs.
Ce qui prouve bien le grand fait de lamlioration de la
condition des classes populaires, malgr les souffrances des
dclasss qui saccumulent dans les bas-fonds des grandes
cits, cest que, dans tous les pays o le capital est
considrable, les ouvriers nationaux ne veulent plus remplir les
fonctions les plus pnibles du travail. Ils les abandonnent des
immigrants trangers qui manquent de travail ou taient plus
malheureux dans leur patrie. Ce nest plus dans les tats de
lEurope occidentale quon trouverait lever des armes de
volontaires, comme on en formait si facilement au sicle
dernier[31]. Les classes populaires ont un autre idal de vie et
lmigration contemporaine est autant dtermine par le dsir
de slever que par la souffrance actuelle. Linquitude
gnrale, qui sest empare en ce sicle des masses ouvrires
dans tous les pays civiliss, a sans doute des causes morales ;
mais elle sest aussi dvelopp en proportion des progrs
raliss. L o le peuple est cras par la souffrance physique,
il demeure inerte. Voil ce que dmontre lobservation des
faits contemporains comme ltude des faits historiques. Cest
ainsi que le progrs conomique est au dveloppement de la
dmocratie dans le rapport de cause effet.
VIII. Le progrs gnral de la masse, le dveloppement
constant dune classe moyenne infrieure mergeant du sein
des travailleurs manuels qui savent pargner et singnier : tels
sont les traits caractristiques de notre tat social moderne

fond sur la libert du travail et lgalit civile. Ils suffisent

assurment le justifier ; mais il ne faut pas perdre de vue que
ce progrs se rpartit sur une masse si vaste quil sattnue
forcment pour les individus. Aussi, jamais leffort pour
lamlioration du sort des classes populaires ne saurait
sarrter, et lexistence dune catgorie de dclasss et de
victimes laissera toujours la charit une large place dans
lconomie sociale.
Il ne faut pas non plus fermer les yeux sur une
transformation sociale qui est en action depuis le xvie sicle et
qui a eu pour rsultat de dtruire certaines classes moyennes
trs remarquables par leur valeur politique et morale. Le grand
fractionnement des marchs, ltat disolement dans lequel
chaque canton vivait, la prdominance presque absolue de
ltat dconomie naturelle qui caractrisaient les conditions
conomiques du moyen ge proprement dit, du xiii sicle par
exemple, favorisaient le dveloppement des petits propritaires
ruraux ou tenanciers hrditaires ainsi que des artisans urbains.
Ds le xvie sicle, la suite des guerres, mais aussi du progrs
des voies de communication et de lconomie base sur
lchange, les petites exploitations rurales autonomes ont t
compromises[32]. Leur nombre a diminu dans tous les pays,
mais surtout dans lItalie du Sud et en Angleterre. La
concurrence des pays lointains en ce sicle-ci, jointe une
grave altration des ides prsidant la transmission du
patrimoine, ont branl de nos jours cette classe si intressante
l o elle stait maintenue, notamment en France et dans
lItalie du Nord[33]. Nous dirons plus loin comment elle peut
tre soutenue dans cette lutte nouvelle pour la vie (chap. iv,

13).
De mme les progrs de la technique ont, dans beaucoup de
branches de lindustrie, fait disparatre les artisans chefs de
mtier. Aucune institution ne pouvait empcher ces
transformations de se produire parce quelles sont le rsultat de
progrs scientifiques et que dans lensemble elles ralisent
pour lhumanit une conomie de forces.
Heureusement, dans ltat conomique moderne, dautres
forces sont en action qui contrebalancent et au del ces
phnomnes douloureux. Le travail dans lagriculture acquiert
de plus en plus de valeur et les plaintes universelles des grands
propritaires europens contre la chert croissante de la mainduvre indiquent bien les difficults dtre de la grande
proprit. Le jour o les profits agricoles seront de nouveau en
voie de croissance, la petite proprit reprendra son
mouvement en avant. Dans lindustrie manufacturire, la
construction des machines, la naissance de mtiers nouveaux,
qui se dveloppent prcisment par suite de la constitution de
la grande industrie pour lui servir dappareil distributeur, les
progrs de la spcialisation dans certaines branches du travail,
la multiplication des fonctions dingnieur et de contrematre
font que, toutes compensations faites, le nombre des
travailleurs ayant un mtier class, des skilled labourers,
comme on les appelle en Angleterre, est plus considrable
quautrefois et tend saccrotre[34]. Enfin, la constitution des
grandes entreprises en actions et la multiplication des valeurs
mobilires ont cr des classes moyennes, qui nexistaient pas
autrefois, et celles-l se dveloppent rapidement.
En dfinitive, dans lancien rgime, sous laction de causes

trs complexes, des classes moyennes de haute valeur, qui ont

t le prototype de la bourgeoisie contemporaine, staient
constitues dans les communes urbaines et dans quelques
campagnes de lEurope Occidentale, comme des ilots au milieu
de lorganisation seigneuriale. Au contraire, le rgime
conomique moderne tend par toutes ses forces multiplier les
classes moyennes avec des degrs indfinis et il en a fait dans
les pays civiliss le noyau de la socit. Si lon veut avoir une
ide de la constitution dune socit, o lactivit conomique,
la libert du travail et lgalit civile nexisteraient pas, il faut
visiter la Russie ou le Mexique. Ces deux pays sont peine
entrs depuis trente ans dans le grand courant de la civilisation
moderne : ils commencent seulement jouir de bienfaits que
nous ne gotons plus assez, parce que nous les possdons en
pleine scurit depuis longtemps. Lancien rgime y est encore
vivant dans ses consquences ; or, cest l que se produisent les
plus grands extrmes de richesse et de pauvret. Les classes
moyennes, qui les rapprocheraient et les attnueraient, existent
peine. Elles sont trop peu nombreuses pour exciter
lmulation des classes infrieures et lapathie des proltaires
provient surtout de labsence de toute esprance pour une
amlioration de leur sort. Quand on a vu ces pays, on en revient
plus sympathique cette socit bourgeoise que des esprits
lgers sacrifient volontiers aux dclamations socialistes, mais
qui, malgr ses dfauts, constitue un rel progrs sur les
anciennes organisations sociales.
IX. Les familles, qui sont en voie dacqurir ou qui
possdent hrditairement un petit patrimoine, sont le vritable
centre de gravit de la socit. De leur multiplicit et de leur

stabilit dpend en ralit la sret de lordre social. Elles se

recrutent incessamment par lascension la proprit de ceux
des proltaires qui ont su pargner. La plus ou moins grande
facilit de gravir cet chelon est le meilleur encouragement
une vie laborieuse et conome, et, sans calomnier la nature
humaine, on peut affirmer que le journalier agricole qui a
acquis un lopin de terre, que louvrier qui a achet une
obligation, modifie invitablement ses opinions conomiques.
Par contre, les paysans, qui sont obligs de vendre leur bien
hrditaire et viennent grossir le proltariat des villes, les
boutiquiers qui, aprs avoir fait faillite, sont rduits tre
commis, deviennent trop souvent des socialistes haineux.
Dans nos socits occidentales (et dans cette expression nous
comprenons les tats-Unis, le Canada, lAustralie, qui sont
comme des extensions de lEurope), les familles possdant un
petit patrimoine, de la terre ou des valeurs mobilires, selon les
pays, sont fort nombreuses. Des crivains socialistes ont
contest dans ces derniers temps ce fait capital. Lun deux
prtend que les 850.000 dcs, qui ont lieu en France anne
moyenne, ne donnent ouverture en moyenne qu 200.000
successions, ce qui prouverait que les possdants sont, par
rapport aux non-possdants, seulement dans la proportion dun
cinquime[35]. Daprs lui, cette proportion irait toujours
sabaissant et il ny avait en France que 6.899.000 possdants
la date de 1887. Tout est faux dans ces allgations. Il y a bien
plus de 200.000 successions ouvertes par an. LAdministration
de lenregistrement constate anne moyenne environ 481.000
dclarations de succession ; comme pour les immeubles il faut
faire des dclarations dans chaque canton de la situation des

biens, il y a des doubles emplois : mais les successions

entranant des dclarations multiples sont bien moins
nombreuses que celles nentranant quune dclaration. On ne
saurait abaisser ce chiffre au del de 400.000 successions
annuelles ; car un certain nombre de successions, dans
lesquelles il ny a que des titres au porteur, chappent en fait au
fisc. Mais o le sophisme est manifeste pour toute personne qui
rflchit, cest dans le rapprochement du nombre des
successions du chiffre total des dcds. Les enfants y figurent
pour une proportion considrable : or, ils ne laissent de
succession que bien rarement, parce quils navaient pas euxmmes hrit de leurs parents. Pour laisser une succession, il
faut ou avoir hrit ou avoir acquis un patrimoine par soimme. Sur les 860.000 dcs constats en 1886, ceux des
personnes ne dpassant pas vingt-cinq ans taient au nombre de
325.000. Il reste donc 540.000 dcs ayant pu donner lieu une
ouverture de succession et 400.000, peut-tre 450.000, y ont
donn lieu effectivement. La proportion des possdants aux
non-possdants est donc de plus des deux tiers, peut-tre des
trois quarts. La vrit est juste le contraire de ce quon a
audacieusement affirm[36].
Toutes les recherches que lon peut faire sur les diffrentes
manifestations de la richesse aboutissent des rsultats
identiques. Il y avait en France, daprs le recensement de
1886, 9.038.020 mnages proprement dits, auxquels il faut
ajouter 1.525.062 mnages dindividus isols, cest--dire des
clibataires ayant survcu leurs parents, et aussi beaucoup de
jeunes gens, vivant spars de leur famille par suite des
ncessits de leur travail. Plus du tiers de ces mnages ont une

attache la terre et les deux tiers sont propritaires de leur

habitation.
Les 14.212.650 cotes foncires existant en 1889
correspondent 8.422.284 propritaires, si lon accepte le
calcul de lAdministration, qui compte 59,4 propritaires par
100 cotes, ou 7.816.930 propritaires, si, avec M. de Foville,
on rduit ce rapport 55 p. 100 cotes. Dans ce chiffre les
proprits donnant un revenu suffisant pour dispenser leurs
possesseurs dun travail personnel sont relativement peu
nombreuses. En 1881, M. Leroy-Beaulieu, dans son Essai sur
la rpartition des richesses, estimait seulement 50 ou 60.000
le nombre des propritaires urbains ou ruraux retirant de 6
7.000 francs de rente de leurs proprits. Le nombre nen a
certainement pas augment. Plus de 6 millions 1/2 de ces cotes
(dduction faite de la proprit btie) ne portent pas sur plus de
10 hectares[37], ce qui reprsente au moins 4 millions de petits
propritaires ruraux[38].
Le recensement de 1886 compte seulement 2.331.481
agriculteurs, chefs dexploitation vivant exclusivement de leurs
terres ; mais sur les 1.311.089 fermiers et mtayers la majeure
partie possde aussi quelques terres et dans les villages
beaucoup douvriers agricoles sont propritaires de leur
maison.
Le recensement des habitations, auquel lAdministration des
contributions directes a procd en 1888 pour valuer la
proprit btie, a mis ce fait en pleine vidence. Sur 8.302.272
maisons dhabitation (dduction faite de 612.251 non
occupes), 5.460.355 sont habites par leur propritaire, ce qui
fait plus de 65 p. 100, les deux tiers, pour la France entire.

Cette proportion Paris nest que de 29,7 p. 100 ; elle

augmente peu peu au fur et mesure quil sagit de villes
moins importantes : elle est de 46,4 p. 100 dans les communes
de 10.000 20.000 mes, de 51,1 p. 100 dans celles de 5.000
10.000 mes, de 57,7 p. 100 dans celles de 2.000 5.000 mes,
puis de 73 p. 100 dans les villes au-dessous de 2.000 mes et
dans les communes rurales. Il y a des diffrences sensibles
entre les provinces de la France sous ce rapport. Dans une
rgion qui comprend la Normandie, la Bretagne, lIle-deFrance. LOrlanais, lAnjou, le Poitou, la Champagne, ainsi
que dans les Bouches-du-Rhne et les Landes, les maisons
habites par leurs propritaires dans les communes rurales (audessous de 2.000 mes) reprsentent peu prs le tiers du total
des habitations, mais dans lEst et dans presque tout le Midi
elles en reprsentent du 80 au 90 p. 100. Dans 2.270
communes, on na pas pu dcouvrir une seule proprit
imposable qui ft loue[39] !
En Belgique, la diffusion de la proprit foncire est encore
plus grande. En 1864, sur 100 cotes foncires, 88
correspondaient un revenu de 1 265 francs, 11 a un revenu
de 265 2.640 fr., et une seulement un revenu suprieur
2.640 fr. Les revenus de la l re catgorie reprsentaient 29,66 p.
100 de lensemble des revenus fonciers, ceux de la 2e, 50,29 p.
100 et ceux de la troisime 20,05 p. 100. Quant au nombre
absolu des propritaires du sol et des maisons, il tait, en 1848,
de 758.512, daprs un relev dalors, le seul qui ait t fait. En
admettant le mme rapport qu cette poque entre le nombre
des cotes foncires et celui des propritaires (9/7), il y aurait eu
850.000 propritaires en Belgique en 1864, et 908.000 en 1886.

Leur nombre saccrot de 4.000 en moyenne par an. Toutefois il

y a eu un ralentissement depuis 1880, sous linfluence de la
crise industrielle et agricole[40].
Quant la proprit mobilire, elle chappe toute espce
de statistique dans son ensemble : on peut seulement poser
quelques points de repre.
En France, sur une population, classe par nature de
condition sociale, de 36.970.681 mes, en 1886, on a relev
15.847.725 personnes exerant une profession et faisant vivre
19 millions 172.748 parents et enfants, [41] plus 1.950.268
domestiques attachs la personne. Sur ces 15.847.725
individus formant la population active, 8.109.103 sont des
patrons, des paysans cultivateurs, des chefs demploi, des
titulaires de profession : les ouvriers, journaliers et commis
sont au nombre de 7.739.622. Les premiers possdent
videmment un certain capital indpendamment du mobilier
proprement dit destin lusage domestique.
Le nombre des inscriptions de rentes tait, en 1886, de
3.861.280 pour 743 millions de rente 3 pour 100 et 4 1/2 ; au 31
dcembre 1889, il tait de 4.708.348 pour 856 millions de
rente. Cela ne veut pas dire quil y ait un pareil nombre de
rentiers, car la mme personne possde souvent plusieurs
inscriptions. M. Leroy-Beaulieu valuait environ un million
le nombre des possesseurs de rente en 1881. Il est videmment
plus considrable aujourdhui ; car, au fur et mesure que les
grands emprunts se classent, la rente se dissmine davantage.
Tandis que, de 1869 1881, le chiffre total des rentes doublait,
le nombre des inscriptions quadruplait. La multiplication des
souscriptions irrductibles, qui se produisent dans les emprunts

nationaux, tmoigne aussi de la dissmination de la rente de

plus en plus large.
Le nombre des actions des six grandes compagnies de
chemins de fer tait, au 31 dcembre 1889, de 3.059.000, dont
1.456.670 nominatives. La moyenne du nombre dactions
dtenues par chaque titulaire est de 12 lOuest, de 14 au Midi,
de 16 lOrlans, de 18 au Nord, de 15 lEst et au Lyon, ce
qui reprsente une valeur de 10 32.000 francs. Pour
30.155.146 obligations existant la mme date, il y avait
20.887.614 titres rpartis entre 659.914 certificats nominatifs,
dont la moyenne est de 32 titres, soit un capital de 14.000
francs. Les tudes que lon a pu faire diverses poques sur les
certificats nominatifs des titres des grandes compagnies
prouvent que la moyenne des titres par certificat a toujours t
en diminuant[42]. Au lieu dune moyenne, le Crdit foncier
publie la statistique chelonne de la rpartition de ses actions,
et rien nest plus significatif. En 1888, ses 341.000 actions se
partageaient entre 22.249 titulaires, parmi lesquels 4.012
actionnaires possdaient une action, et 11.083 possdaient de 2
10 actions. Mais cest surtout sous la forme de titres au
porteur que les obligations des chemins de fer et du Crdit
foncier sont caches une une dans les doubles fonds des
armoires. Ce ne sont pas ces titres-l que lon est expos
trouver par gros paquets dans le portefeuille de quelque socit
de crdit (chap. x, 9).
Si les obligations des grandes compagnies sont devenues le
placement favori de la petite pargne, cest en grande partie
grce la vente bureau ouvert que les compagnies ont
inaugure et qui, en supprimant les frais de publicit striles,

est en mme temps la plus avantageuse pour elles. Elles

placent ainsi en moyenne 1.500 obligations par jour. Dans la
seule anne 1890, les six grandes compagnies ont plac
463.484 obligations, qui leur ont produit 198 millions. Depuis
les conventions de 1883, elles ont mis dans ces conditions
prs de 3.600.000 obligations, soit plus de 1.400 millions de
francs[43].
Lorsquen janvier 1888 les titres au porteur des obligations
de la Ville de Paris de 1871 ont t renouvels, on sest assur
que plus de la moiti des intresss possdaient seulement soit
une seule obligation entire, soit de 1 6 quarts
dobligation[44].
Enfin les livrets de caisses dpargne sont actuellement au
nombre de sept millions, nous lavons vu ( 7) et la moyenne
de chacun dpasse 500 francs. [fin page32-33]
En rsum, on peut affirmer, avec M. de Foville, quen
France la majeure partie de la fortune mobilire appartient de
fort petites gens.
Sans doute, il y a dans ces chiffres beaucoup de doubles et de
triples emplois, la mme personne possdant une inscription de
rente, des obligations et un livret de caisse dpargne.
Beaucoup de petits propritaires ruraux ont aujourdhui
quelques obligations. Mais, on ne saurait le mconnatre, le
mouvement conomique gnral, et particulirement les
caisses dpargne, la reprsentation des parts de proprit ou de
crance dans les grandes entreprises par des actions et des
obligations dun chiffre peu lev, ont facilit beaucoup la
formation des pargnes et la constitution de ce que nous

pourrions appeler des embryons de patrimoines[45].

X. Des tudes statistiques faites par M. Soetbeer sur le
mouvement de la richesse publique en Prusse et en Saxe, de
1876 1890, nous montrent des phnomnes analogues avec
certaines nuances rsultant de la situation conomique de ces
pays. En Prusse, dans cette priode, le montant total des
revenus a pass de 7.857.100.000 marcs 9.366.100.000 marcs.
Laccroissement sest fait surtout sentir pour les revenus
suprieurs 2.000 marcs. Ceux de 2.000 marcs 6.000 ont
augment de 28 pour 100 comme nombre et de 30 p. 100
comme chiffre total ; ceux de 6.001 20.000 marcs de 57 pour
100 comme nombre et de 66 p. 100 comme valeur ; ceux de
20.000 marcs 100.000 marcs de 66 p. 100 comme montant et
valeur ; ceux au del de 100.000 marcs ont doubl comme
nombre et aussi comme valeur, peu sen faut [46]. Quant la
classe ayant un revenu entre 420 et 1.650 marcs qui a pass de
16.840.444 personnes 18.562.145 dans cette priode, son
revenu total et son revenu moyen ont aussi augment, quoique
dans des proportions infrieures[47]. Mais pour la classe ayant
un revenu infrieur 420 marcs, qui a pass de 6.359.856
personnes 8.383.359, il y a diminution du revenu moyen par
tte. Cela sexplique par lnorme accroissement des
populations de lAllemagne et aussi par le fait du rgime
conomique inaugur en 1879, qui a gravement grev les
consommations populaires (5). Lessor pris pendant cette
priode par lindustrie manufacturire, par le commerce
dexportation, le dveloppement de la Bourse de Berlin
expliquent trs bien comment les classes moyennes ont surtout
prospr.

Quoique dans ces dernires annes, le bien-tre ait progress

plus rapidement en Prusse que dans le Royaume-Uni, les
classes aises et riches sont toujours beaucoup plus riches en
Angleterre quen Prusse. En 1889, le total des revenus montant
plus de 3.000 marcs slevait en Angleterre 12.903 millions
de marcs ; en Prusse, les revenus de plus de 2.000 marcs ne
slevaient ensemble qu 3.169 millions de marcs. Ce
rapprochement explique pourquoi lon ne voit pas se produire
encore en Allemagne le phnomne, si frappant en Angleterre,
de larrt presque complet de laccroissement des grandes
fortunes concidant avec un accroissement trs rapide des petits
et des moyens patrimoines ( 7). Il semble que, pour que le
fleuve de la richesse ralentisse son cours et se rpande en
largeur, il faut quil ait atteint un certain tiage. A
laccumulation succde alors une priode de diffusion. Cette
dernire nest pas encore arrive pour les pays du Nord de
lAllemagne, dont lessor conomique ne remonte en ralit
pas plus haut qu 1871.
Quant la proprit foncire, nous navons pas de donnes
postrieures pour la Prusse une enqute faite en 1878. Il en
ressort quil y avait dans le royaume 1 million 559.712
proprits rurales, savoir : 32.488 appartenant la grande
proprit, cest--dire ayant un revenu net imposable suprieur
1.500 marcs et occupant les 37,9 p. 100 du territoire, 182.410
appartenant la moyenne proprit (revenu net de 300 l.500
marcs) et occupant le 29,7 p. 100 du territoire, 266.187 petites
proprits, dun revenu infrieur 300 marcs, constituant une
exploitation selbstaendige, occupant le 18,9 p. 100 du
territoire, enfin 1.078.627 proprits parcellaires occupant le

13,5 p. 100 du territoire. Dans les provinces dont ltat

conomique est analogue au ntre, comme le SchleswigHolstein, le Hanovre, la Westphalie, la petite et la moyenne
proprit runies occupent les deux tiers du territoire. Dans la
province Rhnane et la Hesse-Nassau, la proprit parcellaire
en occupe le tiers. Quant la grande proprit, elle est surtout
importante dans la Pomranie, la Silsie, la Prusse occidentale,
la Posnanie. Elle couvre plus de la moiti de ces provinces ;
mais il faut tenir compte du peu de fertilit du sol autant que de
ltat conomique plus arrir des populations et de la
persistance plus prolonge du rgime seigneurial dans cette
partie de lAllemagne.
A la mme date, il y avait 3.178.530 maisons dhabitation,
proprits prives, dans le royaume[48].
XI. Il y a aux tats-Unis une grande diffusion de la
richesse. La classe des farmers propritaires cultivateurs est
toujours la base de la constitution sociale du pays, quoique la
grande proprit se soit dveloppe depuis vingt ans en raison
des conditions dans lesquelles se fait la colonisation du FarWest[49].
Il en est de mme de la proprit mobilire. La North
American Review de novembre 1888 donne des exemples de la
diffusion des titres de certaines entreprises :
Dans les chemins de fer New-York-Central, Union-Pacific,
Western-Union, Northern-Pacific et autres compagnies du
mme caractre, cest--dire anciennement fondes et dun
capital de mme importance, le nombre des actionnaires varie
pour chacune de 6.000 8.000. Une trust company a 23.000

actionnaires inscrits sur ses livres et dautres en ont davantage

encore. La plupart dentre eux nont quun petit nombre
dactions, cinq dix au plus. Ce sont des femmes et des
hommes de profession qui placent peu peu leurs conomies.
Leurs voisins moins conomes les rangent dans la classe des
monopolistes et des rentiers gorgs de titres !
Autant quon en peut juger par les rsultats du Census de
1890, a dit avec raison Mgr Keane, la condition relle des
choses va en samliorant dans ce pays. La proportion des
personnes possdant des proprits soit dans le sol, soit
dans.les banques dpargnes et les building associations, dans
le commerce et les entreprises industrielles ou dans les polices
dassurance, semble saccrotre dune manire constante. Nous
sommes loin de vivre dans lle dUtopie. Il y a beaucoup de
choses amliorer ou auxquelles il faut porter remde ; mais
les faits montrent quil y a lieu non pas de dsesprer de
lavenir, mais de se mettre luvre avec une confiance
lgitime[50].
Cependant, quand on tudie la constitution conomique
actuelle des tats-Unis, on est surtout frapp par la formation
dun grand nombre de fortunes normes dans un espace
relativement restreint. Quelques chiffres expliqueront ces cris
contre la ploutocratie, qui retentissent si frquemment dans les
meetings populaires et dans la chaire de lautre ct de
lAtlantique.
Un journal de Philadelphie a, en 1891, essay de donner une
esquisse de la formation des grandes fortunes de 1852 1891.
A la premire de ces dates, un ouvrage, the Wealthy men of
Massachussetts, prsentait comme un fait tonnant que dans

cet tat 1.920 personnes possdassent ensemble un total de

284.689.000 dollars. 18 possdaient au del dun million de
dollars ; parmi eux un ngociant de Boston, appel Ebenezer
Francis, avait 3.590.000 dollars, gagns dans le commerce et le
prt intrt, et M. Abbott Laurence, dune ancienne famille,
avait une fortune de 2.600.000 dollars. Aprs cette premire
couche dultra-millionnaires, dix personnes possdaient juste
un million de dollars chacune. Le reste des richards dalors
avait beaucoup moins : la moyenne de leur fortune ntait pas
de 150.000 dollars. On faisait en ces temps primitifs
commencer la richesse 150.000 dollars dans Boston et
50.000 dans le reste de ltat !
Ces chiffres paraissent insignifiants aujourdhui. M. Thomas
G. Shearman, de New-York, calculait rcemment quil y a dans
tous les tats-Unis 70 personnes possdant ensemble au del de
2.700.000.000 de dollars, avec une fortune moyenne de
37.500.000 dollars chacune. Dans la seule ville de Pittsburg, on
citait, la fin de 1890, 77 personnes ayant elles seules autant
que les 1.920 richards du Massachussetts en 1852. 13
possdaient chacune plus de 3 millions de dollars et ensemble
plus de 127 millions.
Une diffrence trs importante est que les grosses fortunes
dil y a quarante ans taient presque toutes gagnes dans le
commerce ou dans les professions librales. Un nombre
notable dagriculteurs figurait aussi sur la liste de 1852. Les
grosses fortunes daujourdhui ont leur premire origine dans
les spculations de toute sorte auxquelles donna lieu la guerre
de la Scession (chap. x. 5). Elles se sont ensuite, sur cette
premire base, accrues et dveloppes dans les chemins de fer

et les grandes combinaisons manufacturires[51]. Cest l le

rsultat de la politique conomique suivie depuis 1864 ( 5) et
des monopoles de toute sorte auxquels elle a permis de se
constituer (chap. viii, 7).
Ce qui est de nature attnuer leffet que peuvent produire
premire vue les chiffres des grandes fortunes aux tats-Unis,
cest que nulle part elles ne se dmembrent plus vite et nont
moins le caractre hrditaire qui en fait un objet de jalousie
pour la dmocratie. Ds 1852, sur les 1.920 riches du
Massachussetts, 775 avaient commenc par tre compltement
pauvres. Parmi les 70 cent-millionnaires daujourdhui, la
proportion est encore plus forte[52].
XII. Le progrs conomique se mesure la fois par
laugmentation des consommations populaires normales,
autrement dit par llvation du standard of living, et par
laccroissement des capitaux rsultant de lpargne. Le second
de ces lments amenant ncessairement au bout dun certain
temps le dveloppement du premier, cest lui surtout que
sattachent les statisticiens. Lon prsente assez souvent
comme une mesure de lpargne nationale le total des
missions de valeurs mobilires faites durant lanne dans un
pays, dduction faite des amortissements, remboursements,
conversions. Ce chiffre a son importance et les variations, qui
se produisent dune anne lautre dans les missions, sont un
indice pour apprcier la prosprit plus ou moins grande des
affaires, le point o elles en sont sur la courbe qui exprime
leurs variations priodiques. Mais cela ne donne pas du tout
lide de lpargne et de la capitalisation effectives dun
pays[53].

En effet, cette statistique laisse en dehors les constitutions et

incorporations de capitaux que propritaires, fermiers,
industriels font eux-mmes. Le meilleur placement que puisse
faire un agriculteur, cest daugmenter son capital
dexploitation. Il en est de mme du manufacturier. Les
meilleures affaires sont celles qui se dveloppent sur leurs
profits. Les petits propritaires franais enfouissent ainsi dans
le sol chaque anne une capitalisation considrable. Dans les
pays nouveaux, non seulement toute lpargne est employe
dfricher, mais encore les propritaires escomptent lavenir en
faisant largement appel au crdit. Cest la contrepartie de
laugmentation de la dette hypothcaire que lon y constate
(chap. iv, 8). La mme chose peut tre dite des constructions
nouvelles destines lhabitation ou un usage industriel :
elles sont fort nombreuses dans tous les pays ; ce sont en
grande partie des maisons modestes appartenant la couche
infrieure des classes moyennes. Cest ainsi quaux tats-Unis
une enqute faite par le dpartement du travail en 1889, sur la
condition des femmes ouvrires dans les 17 principales villes
de lUnion, a dmontr que dans toutes les villes de second
ordre et aussi Philadelphie, malgr ses 900.000 habitants,
chaque famille ouvrire habitait une maison distincte. Sur
13.555 familles touches par cette enqute, 2.470 taient
propritaires de leur habitation. Cest l lheureux rsultat des
loan and building societies[54].
Ces socits mettent leurs membres mme de devenir
propritaires de leur habitation, en leur prtant des sommes
remboursables par annuits ds quils ont eux-mmes constitu
un premier fonds par des versements mensuels, gnralement

dun dollar. Originaire de Philadelphie, cette forme de la

coopration sest rpandue la fois dans le Far-West et dans
les tats voisins. Les loan and building societies se sont
multiplies beaucoup dans ces dernires annes dans le
Massachussetts, le Connecticut, le Maryland, le New-Jersey,
ltat de New-York. Elles se sont acclimates aussi en
Californie et en Louisiane. Dans le New-Jersey, en 1882, il y
avait 128 associations comprenant 20.000 membres : en 1890,
elles sont au nombre de 2.254, avec 71.726 membres. En
Pennsylvanie, il y avait la mme date 1200 associations de ce
genre ayant environ un actif de 94 millions de dollars, 41
millions de dollars de versements annuels et 18 millions de
dollars de bnfices. On estimait leur nombre total en 1890
dans lUnion 6.000, avec 1.410.000 membres, et un capital
accumul de 455.554.000 dollars. Ces associations sont de plus
en plus une des institutions fondamentales de la dmocratie
amricaine. Avant mme dacqurir une proprit, les
souscripteurs dune loan and building society deviennent des
gens sobres et conomes. Les socits de temprance et les
associations catholiques poussent beaucoup leur fondation.
L e s Chevaliers du travail, depuis quils ne peuvent plus
prtendre transformer lordre social, tournent de ce ct leur
activit.
Mais les assurances sur la vie sont, dans les pays anglosaxons, la forme favorite que prend lpargne populaire.
A loccasion du 38 e rapport du surintendant des assurances
de ltat de New-York, o se trouvent presque toutes les
grandes compagnies, le Moniteur des Assurances du 15 fvrier
1890 fait ressortir limportance prise par les compagnies qui se

sont adonnes spcialement lassurance ouvrire. Elles sont

au nombre de quatre dans ltat de New-York. Elles avaient en
cours au 31 dcembre 1888 2.748.801 polices assurant un
capital de trois cent millions de dollars, soit en moyenne 108
dollars. Ce mode dassurance, par lappel fait aux meilleurs
sentiments de famille, amne lpargne des groupes sociaux,
qui sans cela y seraient rests rfractaires. A 25 ans, un ouvrier
peut assurer aux siens 200 dollars en cas de dcs avec une
prime hebdomadaire de dix cents. Les compagnies qui font ce
genre dassurances encaissent des primes si minimes que, sans
elles, ces petites sommes seraient dissipes en futilits. Outre
les compagnies faisant lassurance ouvrire, le rapport contient
le nom et les tats de 170 socits enregistres sous le nom de
cooperative associations, ayant pour objet la fois de donner
des secours en cas de maladie et de constituer un fonds spcial
au profit des veuves et des orphelins des socitaires. Un des
traits les plus honorables du caractre amricain, cest que la
rente viagre, qui rpond une pense goste, y est presque
inconnue : tous ces capitaux sont payables aprs dcs, cest-dire tmoignent du dvouement et de lesprit de famille. Ces
170 socits, en 1888, avaient en cours 1.188.508 polices
couvrant prs de 3 milliards de dollars de capitaux. Il y a, diton, plus de 500 socits de ce genre dans lUnion amricaine.
Cette merveilleuse diffusion de lassurance ne sest pas faite
toute seule : elle est le rsultat de laction nergique des
grandes associations nationales ou professionnelles et des
glises, qui usent de tous leurs moyens dinfluence pour
engager leurs membres assurer lavenir de leurs familles.
Nous estimons un lment trs important du catholicisme

pratique, disent dans leur lettre pastorale les Pres du 3e

concile national de Baltimore, les diverses socits catholiques
fondes sur la mutualit et les associations ouvrires qui y sont
lies. Leur but doit tre et est effectivement dencourager la
sobrit, lpargne, lactivit conomique.
En Angleterre, les friendly societies, les affiliated orders
(Odd-Fellows, Foresters, Druids, etc.), les Trades Unions, qui
reposent sur le principe de la mutualit et aussi des socits
anonymes, comme la Prudential, ont donn un dveloppement
considrable aux assurances ouvrires de capitaux payables
aprs dcs ou en cas daccident. La Prudential notamment a
cr dans ce but une branche spciale, industrial insurance,
dans laquelle les primes sont encaisses hebdomadairement et
les frais de perception pays par lassur. En 1888 elle avait
ce titre 8.518.619 contrats en cours. 500.000 nouveaux contrats
avaient t souscrits dans la seule anne 1888. Son succs a
dtermin dautres socits, comme the Guardian, the Marine
and generat et the Gresham, entrer dans cette voie[55].
En France, tout est encore faire. Mais le dveloppement
que peut prendre cette forme de lpargne dans les socits
modernes sous la seule action de linitiative prive et de
lassociation, devait tre mis en lumire[56].
XIII. Parmi les classes qui constituent de nouveaux
capitaux et sacheminent ainsi vers la richesse dun pas plus ou
moins rapide, les plus nombreuses sont peut-tre celles qui
rendent des services non industriels, depuis les gens de loi et
les mdecins jusquaux domestiques.
Les agriculteurs, les artisans, les commerants, les vrais

producteurs en un mot supportent toutes les chances des

entreprises, et, si quelques-uns font des fortunes, beaucoup ne
russissent pas et dissipent en salaires les capitaux quils
avaient au dbut de leurs entreprises (chap. ii 5).
Au contraire, les mdecins et les hommes de loi qui ils ont
recours, les littrateurs et les artistes quils subventionnent
sont gnralement indiffrents aux saisons plus ou moins
favorables, aux prix plus ou moins levs des marchandises. Ils
nen ressentent le contrecoup que de loin et ne voient leurs
profits diminuer que quand la dpression des affaires est trs
accentue. Ceux dentre eux qui ont un talent suffisant ont
toutes les poques fait de grosses fortunes. Lantiquit nous a
laiss le souvenir des richesses accumules par des mdecins,
des rhteurs, des acteurs clbres. Au moyen ge, quand la
jurisprudence et la mdecine ne furent plus exclusivement
exerces par des clercs, les hommes de loi gagnrent beaucoup
et ils sont devenus en Italie, en Angleterre, en France, la souche
de familles qui ont pris rang dans la noblesse et ont acquis la
terre. Il est aujourdhui bien peu de familles nobles en Europe
lorigine desquelles on ne trouve un homme de loi ou qui ne se
soit releve par lalliance avec la fille de lun deux. Sur de
moindres proportions, on peut observer la mme chose pour les
mdecins et les chirurgiens.
La fortune des hommes de loi se dveloppait difficilement l
o la terre tait inalinable ; mais ds quelle fut entre dans le
commerce, ils lachetrent et pntrrent dans les cadres de
laristocratie foncire. Leur essor a t surtout favoris par
laccroissement du numraire et par la reconnaissance de la
lgitimit des contrats de crdit : constitutions de rente,

commandites, prts intrt. Lavnement des valeurs

mobilires a facilit encore la conservation et laccroissement
de leurs accumulations.
Souvent cette classe a abus de ses relations avec la
souverainet et avec le pouvoir judiciaire pour exagrer ses
profits et se livrer des extorsions dguises sous le nom de
frais de justice. Dans toute lEurope, pendant le moyen ge, les
hommes de loi paraissent avoir largement profit de leur
position, soit comme juges, soit comme conseils. En France,
partir du xvie sicle, le mal fut encore augment par la vnalit
des offices. Le nombre des officiers de justice fut multipli au
del de toute proportion avec les besoins du public, et la
ncessit de rcuprer lintrt de la somme consacre
lacquisition de leur charge les poussa augmenter les frais,
les pices, dont ils chargeaient les plaideurs[57]. Ils devinrent
alors vraiment une classe parasite.
Ces abus ont peu prs disparu, si ce nest Paris autour de
la justice consulaire et quand il sagit de grandes affaires
financires. Les frais de justice exorbitants, dont nous nous
plaignons aujourdhui, sont presque exclusivement le fait du
fisc, qui a su transformer les avous, les notaires, les huissiers,
les greffiers en agents de perception et rejeter sur eux lodieux
dune spoliation des petits patrimoines quil devrait seul
porter.
Au degr infrieur de lchelle sociale, les domestiques
pargnent beaucoup plus que les ouvriers proprement dits et les
artisans pour les mmes raisons et aussi parce que la
domesticit correspond gnralement aux annes de la jeunesse
et du clibat. Parfois, les pargnes quils ont ralises durant

cette priode disparaissent quand surviennent les charges de

famille ou quils exercent pour leur compte un commerce de
dtail ou une petite industrie ; mais ces pargnes sont souvent
aussi le point de dpart dun petit patrimoine.
Jadis, les domestiques navaient dautres ressources pour
leurs conomies que le bas de laine ou lacquisition de
quelques animaux domestiques que les coutumes rurales les
autorisaient garder chez leur matre ou quils confiaient des
voisins titre de cheptel[58]. Cest une des catgories de
personnes que la reconnaissance du prt intrt et surtout les
caisses dpargne et les valeurs mobilires ont le plus pousses
lconomie.
Il sest form, dans ces dernires annes, en France des
associations pour lachat en commun de valeurs lots. La plus
connue est la Fourmi, qui en est sa onzime srie et gre prs
de 30.000 comptes. A ct delle, il en est des multitudes plus
modestes, mais dont les noms baroques, la Tirelire , le Bas-delaine, la Boule-de-neige, la Pelote, la Mascotte, la Glaneuse, la
Pondeuse, le Semeur, indiquent lhorizon dans lequel vivent
leurs fondateurs. Les valeurs lots, quoiqutant sur les grands
nombres un placement moins avantageux que les autres titres,
ont le mrite de surexciter lesprit dpargne dans les couches
infrieures des populations en y associant lesprance dune
chance. Un premier effort est souvent fait pour acqurir une
valeur lot qui ne le serait point pour aller la caisse
dpargne ; or, le premier pas en matire dpargne est le plus
difficile comme le plus mritoire.
1. La Rforme sociale en France dduite de lobservation compare des
peuples europens (7 e dit., Mame, 1887), livre VI, chapitre XLVIII.

2. De rebus publicis et principis institutione, lib. III, c, ix.

3. V. les littrateurs cits par M. de Laveleye, qui sapproprie leurs ides
dans les Principes dconomie politique (Hachette, 1882), p. 265. Cpr.
louvrage du mme auteur Luxury (London, 1890, Sivan and
Sonnenschein).
4. Il est toutefois deux cas dans lesquels la consommation des produits de
luxe diminue les moyens dexistence des classes infrieures : 1 quand les
riches dpensent tous leurs revenus sans constituer de nouveaux capitaux
par lpargne ; car il ne suffit pas que des produits soient demands sur le
march pour que des manufactures slvent et que les ouvriers travaillent ;
il faut que les entrepreneurs trouvent des capitaux abondants et bon
march, sinon lindustrie ne se dveloppe pas. Cest le cas des nations
pauvres o le luxe des riches contraste avec la misre et linertie gnrales ;
2 lorsque les produits de luxe consomms viennent de ltranger ou que
les propritaires dpensent au loin les produits du sol, le pays est peu peu
puis. Le got des Romains pour les pices, la soie et les pierres prcieuses
de lInde, contribua beaucoup ruiner lEmpire. Au sicle dernier et au
commencement de celui-ci les nobles russes et polonais, qui possdaient
presque tout le territoire, offraient des dbouchs aux manufactures de la
France et de lAngleterre ; mais ctait aux dpens des habitants de leurs
terres, dont ils retiraient des fermages et quils laissaient privs demplois
industriels. La fameuse maxime des conomistes : les produits schangent
contre des produits ; ou encore : un peuple ne peut pas acheter plus quil ne
vend, nest pas dune application universelle ; il est des conditions sociales
dans lesquelles une partie des produits achets ltranger est solde avec
des pargnes et des capitaux. Un peuple, comme un individu, peut manger
son capital. Dans ces cas-l, la protection douanire est un moyen de faire
natre les industries de luxe dans le pays et de permettre au moins aux
ouvriers et entrepreneurs nationaux de vivre de ce quil plat aux riches de
gaspiller. Henri IV lavait admirablement compris. Sully raconte en termes
charmants comment ce grand prince rompit avec la vieille pratique des lois
somptuaires, qui navaient jamais servi rien, pour lever dans le pays les
premires manufactures de soieries et de draps dor. (Economies royales
(dit. Petitot, t. IV), pp. 261 et suiv.)
5. Sur le caractre essentiellement relatif du luxe et la convenance pour
chacun de vivre selon son tat dans la socit, V. saint Thomas, Summa
theolog., 2 a2 , qustio LXXXIII, art. 6, qustio CXIX, art. 1, 2, 3, et
qustio CLXXXVIII, art. 7.
6. Montesquieu, De lesprit des lois, livre XXIV, chapitre 29. On se rendra

7.
8.

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13.
14.
15.

compte du revirement qui sest opr sous ce rapport dans la science en

lisant le beau livre de M. Hubert Valleroux : la Charit avant et depuis 1789
dans les campagnes de France (Paris, 1890, Guillaumin), et larticle
Fondations, du mme auteur, dans le Nouveau dictionnaire dconomie
politique.
P. Marin de Boylesve S. J., la Question ouvrire, p. 30 (Haton, 1891).
Hybrias, dans Athne, XV, 50, schol. XXIV. La Rigmal Saga indique
aussi trs nettement comment des conqutes successives avaient form les
trois classes de la socit Scandinave. Le code de la socit brahmanique
connu sous le nom de lois de Manou a pour objet de donner la sanction de
la religion toutes les oppressions des descendants des vaincus par les
conqurants.
Politique, liv. I, chap. III 8. La guerre est un moyen naturel dacqurir,
puisquelle comprend cette chasse que lon doit donner aux btes fauves et
aux hommes qui, ns pour obir, refusent de se soumettre . V. aussi
ibid., 2. Daprs Thucydide (liv. I, chap. v), le brigandage ()
ntait pas chose dshonorante dans les premiers temps de la Grce.
Voy. le livre de M. A. Deloume : les Manieurs dargent Rome (Thorin,
1890,1 vol. in-8). Le savant secrtaire perptuel de lAcadmie de
lgislation de Toulouse tablit que ces puissantes socits, qui affermaient
les impts, le domaine et les grands travaux publics, taient organises sous
la forme de commandite par actions. Il fait judicieusement remarquer que
leur puissance devint dautant plus crasante quelles jouissaient dune
situation absolument privilgie. La libert dassociation et le droit de
constituer des socits de capitaux survivant la personne des associs
nexistaient pas dans le droit romain. Les particuliers, qui nexeraient pas
eux-mmes lagriculture ou le commerce, navaient dautre emploi pour
leurs capitaux que lusure prive ou lachat de parts dans les socits des
Publicains.
Brochure in-8, Bordeaux, Ferret, 1879.
Thtte 175 A, dit. Estienne, p. 134 de ldition Didot.
Etude sur le principe aristocratique, par G. Le Hardy. Caen, 1872.
V. Opus theologicum morale, par Ballerini et Palmieri, t. III. (Prat l, l) pp.
152, 160.
V. sur ces questions une note de M. de Kerallain dans la traduction
franaise des Etudes sur lancien droit et la coutume primitive de SumnerMaine (Thorin, 1885), pp. 206-208, et lHistoire de la Science et des
Savants depuis deux sicles, par A. de Candolle (2 e dit. Genve-Ble,
1885), pp. 154 et suiv.

16. Jai vu en Bretagne, dit Bernardin de Saint-Pierre, des gentilshommes

qui descendaient des plus anciennes maisons de la province et qui taient
obligs pour vivre daller en journe faucher les foins des paysans. Etudes
de la nature, t. III, p. 239. LAllemagne est le seul pays chrtien o la
diffrence de naissance soit demeure au point de vue civil un obstacle au
mariage : et cependant, mme dans ce pays, au xv e sicle, on trouve parmi
les paysans (bauern) des descendants de familles nobles. Des nobles tombs
dans la pauvret mariaient leurs filles de riches paysans, dont les enfants
plus tard se considraient eux-mmes comme demi-nobles. En tudiant
lhistoire des cadets de beaucoup de grandes familles, on les suit pendant
deux ou trois gnrations ; puis ils disparaissent, ils redescendent peu peu
au rle de cultivateurs ou quelquefois sont absorbs par les classes
ouvrires, sans quon sache ce quils sont devenus. Blondel, les Classes
rurales en Allemagne au moyen ge, dans la Rforme sociale du ler
17.
18.

19.
20.
21.
22.

23.

novembre 1891.
V. Taine, lAncien Rgime, pp. 82 92. Stourm, les Finances de lancien
rgime et de la Rvolution, t. I, pp. 238 et suiv., t. II, pp. 476 et suiv.
Ces offices taient achets par la bourgeoisie des villes ou des bourgs. Il y
en avait de si infimes que leurs titulaires confinaient en ralit aux classes
populaires, malgr les titres pompeux dont ils taient revtus.
V. the Revival of manufactures in Ireland , by M. F. Sullivan, dans the
American catholic quarterly Review, octobre 1881.
V. les Solutions dmocratiques de la question des impts, par Lon Say, t.
I, chap. iv (Guillaumin, 1886)
Nouvel expos dconomie politique et de physiologie sociale
(Guillaumin, 1889), pp. 237 et suiv., p. 351.
V. son ouvrage Free Trade and Protection (New-York, 1885). Les vingt
premiers chapitres sont irrfutables. Lexagration du protectionnisme
fournit aux revendications socialistes un argument trs plausible. Les
ouvriers demandent lintervention de ltat dans lorganisation industrielle
de les faire participer aux bnfices que la lgislation douanire assure aux
patrons.
V. de Foville, la France conomique (2 e dit., 1890), pp. 521 et suiv.
Lminent statisticien rpond justement aux entrepreneurs de rvolutions
sociales qui trouveraient que 180 ou 200 milliards partags entre 38 millions
dhabitants feraient toujours 4 5.000 francs par tte, quon partage bien en
nature de lor, du bl, du vin, mais quon ne peut pas partager de la mme
manire des capitaux industriels, des fonds de commerce dont la valeur
repose essentiellement dune part sur leur agrgation et de lautre sur la

24.

25.

26.

27.

confiance que lon a dans la scurit de la proprit. Le partage ou mme

seulement lappropriation par la collectivit des grandes entreprises
industrielles et commerciales, ainsi que des htels et des chteaux, ferait
disparatre la plus grande partie de cette accumulation de richesse, que nous
chiffrons par 180 ou 200 milliards pour la France.
Nanmoins, la valeur de toutes les crales et des vtements communs a
baiss depuis le commencement du sicle. Cest tout lavantage des
classes populaires dans le budget desquelles lalimentation, spcialement la
consommation du bl, figure pour une proportion beaucoup plus
considrable que dans les dpenses des classes riches ou moyennes. V.
Appendice, la Question montaire en 1892.
M. Ren Lavolle a prsent lAcadmie des sciences morales et
politiques un excellent rsum de ce travail sous ce titre, qui en fait ressortir
la porte : La Loi dairain du salariat et la hausse des salaires en
Angleterre. (Voy. le compte rendu de mars 1890.)
Nous relevons dans le texte laltration des lments statistiques qua
commise M. Delahaye ; mais il faut reconnatre que tous les dpts des
caisses dpargne ne sont pas faits par des personnes de condition moyenne.
Le gouvernement, pour mettre la main sur la plus grande masse de capitaux
disponibles, a lev beaucoup trop haut le maximum des dpts des caisses
dpargne, et il est bien des personnes riches qui trouvent commode de
placer vue au 4 p. 100 ou au 3 1/2 p. 100 2.000 francs (4.000 francs par
mnage, puisque le mari et la femme peuvent avoir des comptes distincts),
alors quaucune banque srieuse ne leur donnerait plus de 1 ou 1 et 1/2 p.
100 dans ces conditions. Mais le total des comptes infrieurs 1.000 francs,
qui en 1890 tait de 5.875.820 comptes, avec un avoir de plus dun milliard
de francs, indique bien lusage de plus en plus large que les classes
populaires font de cette institution.
The Growth of capital (London, 1890), p. 113. M. Marshall, lminent
professeur de Cambridge, dclare que M. Leone Levi et M. Robert Giffen
ont compltement prouv lamlioration de la condition des ouvriers en ce
sicle. Selon lui, Thorold Rogers a donn une ide exagre du bien-tre
des travailleurs du xv e sicle en gnralisant des faits exceptionnels.

Principles of Economies (2 e dit., London, 1891), t. I, p. 45 et pp. 709 et

suiv.
28. V. Beauregard, Essai sur la thorie du salaire. La main-duvre, son prix
(Laroso et Forcel, 1887) p. 61 et suiv., p. 114.
29. Ltude des ouvriers du btiment Paris a prouv que depuis 1830 les
salaires des ouvriers de toutes les catgories ont plus que doubl.

Llvation du cot de la vie na pas dpass 40 p. 100. Si la condition de la

famille ouvrire est cependant toujours peu prs la mme, cest que cette
augmentation du salaire rel a t employe amliorer le vtement, le
logement, la nourriture, surtout et diminuer le temps consacr au travail.
V. dans la Rforme sociale du 16 septembre 1891, les Variations des
salaires Paris dans lindustrie du btiment depuis 1830, par M. E. Delaire.
Cpr. la Question ouvrire : charpentiers de Paris, par M. P. du Maroussem
(1891, Rousseau). Dans les petites villes et surtout dans les campagnes le
progrs dfinitif est beaucoup plus accentu, parce que les causes de
dpenses (loyer, repas pris au dehors), ne se sont pas dveloppes dans les
mmes proportions.
30. V. de Varigny, les Grandes fortunes en France et en Angleterre, ch. iii.
Sur les 700 millionnaires (possesseurs dun million de livres st.), existant
dans le monde entier, 200 se trouveraient en Angleterre.
31. Larme anglaise se recrute presque exclusivement par des Irlandais. Son
recrutement devient de plus en plus difficile et le niveau moral des recrues
baisse ; car tous les hommes nergiques aiment mieux migrer. Comp. le
curieux livre de M. Albert Babeau, lArme sous lancien rgime, sur la
manire dont le recrutement soprait jadis en France. Il y a un demi-sicle,
la Suisse a aboli les capitulations qui assuraient autrefois des dbouchs
ses jeunes gens de toutes les classes dans les armes du roi de France, du
Pape, du roi de Naples.
32. Daprs M. Knapp, les Devoirs de la vassalit et lorganisation
conomique fonde sur le capital, dans le Jarhbuch fur Gezetgebung,
Verwaltung de Schmoller (Leipzig, 2 e livraison 1891), les premiers
capitalistes, ce sont les anciens grands seigneurs fonciers. Les malheurs dont
les paysans furent victimes pendant la guerre de Trente ans et pendant celle
de Sept ans contriburent accrotre les grands domaines. Les seigneurs,
runissant plusieurs fermes et plaant la tte de chacune un fermier, se
transformrent en rentiers. Les redevances en argent se substiturent aux
redevances en nature En ralit, cest au xvie sicle, et non pas

33.
34.
35.
36.
37.

seulement au xviiie, quil faut reporter le commencement de cette

transformation conomique.
V. notre ouvrage le Socialisme dEtat et la Rforme sociale, chap. x.
V. Marshall, Principles of Economies, loc. cit.
A. Chirac, lAgiotage sous la troisime Rpublique (Savine. 1888), t. I, p.
43, p. 356 ; t. II, p. 286.
V. M. de Foville, dans lEconomiste franais du 26 juillet 1890.
On a tort, croyons-nous, de fixer 6 hectares au lieu de 10 la limite de la

petite proprit. Sauf dans les rgions de culture marachre et de vignobles,

10 hectares constituent encore une petite exploitation. Sans doute, beaucoup
de proprits de plaisance, autour des villes et sur le littoral, ont moins de
superficie et sont confondues, dans cette statistique, avec la proprit
paysanne ; mais, dautre part, dans les rgions montagneuses, bien des
paysans possdent des domaines suprieurs 10 hectares. Nous avons
indiqu, dans notre ouvrage le Socialisme dEtat et la Rforme sociale (2 e

38.

39.
40.
41.

42.
43.
44.
45.

dit., pp. 473 et suiv.), les lments qui peuvent donner une ide de
limportance de lintrt dans le sol des paysans, soit comme propritaires
individuels, soit par les jouissances communales. On en attnue grandement
limportance, croyons-nous, quand on dit quils possdent seulement le
cinquime du territoire.
Les petits propritaires ont videmment moins de cotes que les grands ;
par consquent, nous croyons quil convient dappliquer cette classe la
proportion de 59,4 propritaires pour 100 cotes, donne par
lAdministration des contributions directes, plutt que celle de 55 pour 100.
Les femmes sont propritaires, il est vrai, comme les hommes et, dans une
famille, il y a souvent deux cotes foncires, lune sous le nom de lhomme
et lautre sous celui de la femme ; mais, dans la classe rurale, la fortune de la
femme consiste le plus souvent en une reprise sur les biens de son mari.
Pour toutes ces raisons, nous estimons que les quatre millions de petits
propritaires inscrits aux rles correspondent au moins trois millions de
mnages de paysans propritaires.
De Foville, dans lEconomiste franais du 17 janvier 1891.
LImpt, par H. Denis, professeur lUniversit de Bruxelles (1889,
Bruxelles), pp. 154-157.
Le rente consolide en Angleterre tend aussi de plus en plus se
dissminer. En 1884, sur 180.430 comptes de rentiers, il y en avait plus de
149.000 au-dessous de 100 livres st. et 62.435 au-dessous de 10 livres.
(Bulletin du Ministre des finances, 1884, t. II, p. 333.) Quelques annes
auparavant, on ne comptait que 108.000 dtenteurs de consolids.
LEpargne franaise et les Compagnies de chemins de fer , par Alfred
Neymarck. Paris, Guillaumin, 1890.
LEconomiste franais du 18 juillet 1891.
LEconomiste franais du 15 septembre 1888.
Mme en Italie, malgr une triste situation financire, la richesse gnrale
saccrot rgulirement daprs M. L. Bodio, Di alcuni indici misuratori del
movimento economico in Italia (Roma, 1891, 2 e dit.), pp. 118 et suiv.

46. Pour la Saxe, o les constatations statistiques sont plus rigoureuses, on

arrive au mme rsultat, ce qui donne un grand degr de vraisemblance aux

valuations de M. Soetbeer. Son travail a t reproduit en partie dans le
Bulletin du ministre des Finances, 1891, t. I, pp. 563 et suiv.
47. Les dpts des caisses dpargne de toute sorte ont considrablement
augment pendant cette priode.
48. Bulletin du ministre des Finances, 1891, t. I, p. 349.
49. V. notre ouvrage les Etats-Unis contemporains, 4 e dit., t. II, p. 169.
50. American catholic quarterly Review, juillet 1891. Voy. dans le mme sens
un article de Mgr Spalding, vque de Peoria, dans le Catholic World de
septembre 1891.
51. Nous empruntons ces chiffres un article de M. Joseph Chailley, dans
lEconomiste franais du 16 mai 1891.
52. Cf. les Etats-Unis contemporains, t. II, p. 165, et de Varigny, les Grandes
fortunes aux Etats-Unis et en Angleterre.
53. V. Robert Giffen, the Growth of capital, pp. 151 et suiv. Chaque anne,
M. Georges de Laveleye publie dans le Moniteur des intrts matriels un
tableau des missions publiques classes en emprunts dEtats et de villes,
tablissements de crdit, chemins de fer et socits industrielles,
conversions. Il value 6 milliards de francs le montant net des missions
de 1888, 8 milliards celles de 1889, 5 milliards celles de 1890. Il faut
en effet dduire des chiffres bruts : 1 les conversions ; 2 les titres qui
restent dans les caisses des tablissements de crdit ; 3 les
transformations en socits anonymes dentreprises existant auparavant sous
une autre forme lgale. Il ne faut pas sattacher exclusivement aux lieux
dmission ; car il y a des annes, par exemple 1890, o il y a eu fort peu
dmissions Paris et o cependant notre place a achet normment de
valeurs sur les places trangres. V. un spcimen de ces tudes dans le
Bulletin de statistique et de lgislation du ministre des Finances, 1891, t. I,
pp. 85-87.
54. Nous avons publi, dans 4 e dition de notre ouvrage les tats-Unis
contemporains (Plon, 1889), une notice spciale sur le mcanisme de ces
institutions. V. aussi un article de M. Raffalovich dans lEconomiste franais
du 28 mars 1891.
55. Working class insurance, by T. Mackay (London, 1890, Stanford), et the
Friendly societies movement and affiliated Orders by J. Frome Wilkinson
(London, 1888, Longmans).
56. Si lon veut essayer dapprcier limportance de la capitalisation nationale,
il faut faire, propos des compagnies dassurances, une observation qui
sapplique aussi aux banques, aux socits de crdit foncier, etc. Ces

compagnies font fructifier les fonds provenant des primes en achetant des
valeurs mobilires, en faisant des prts fonciers que la statistique cherche
valuer et quelle pourrait tre tente dajouter au montant des primes
encaisses par elles. Il ny a l cependant quune seule pargne, quune
seule capitalisation.
57. Sous Louis XIII, un intendant de province parlant dune petite ville dit :
Les habitants de cette ville ont gnralement fort peu de biens. Leur
occupation principale est lexercice de la justice. DAvenel, Richelieu et la
Monarchie absolue (Plon, 1890, t. IV), pp. 36 58.
58. V. un exemple dans les Ouvriers europens de F. Le Play, 2 e dit.
Monographie du bordier de la Basse-Bretagne, 7 et 12.

CHAPITRE II
LA PRODUCTION CAPITALISTIQUE
DANS LINDUSTRIE ET LE
COMMERCE MODERNES

1. Les grandes fortunes dautrefois et les fortunes

industrielles modernes.
2. La cration de la richesse par linvention scientifique et
par la capacit conomique.
3. Le contrat dentreprise et son dveloppement.
4. Le rle croissant de loutillage et du capital dans
lindustrie.
5. La gense de la formation du capital selon Karl Marx et la
ralit des faits.
6. Le capital circulant ou largent.
7. Le dveloppement contemporain du commerce et de
lindustrie par lemploi du crdit.
I. Dans les anciennes socits, les grandes fortunes
avaient en ralit bien plus dimportance, eu gard la masse
de la richesse nationale, que celles daujourdhui. Pour

reprendre la comparaison du chapitre prcdent, la pyramide

tait dautant plus aigu que sa base tait moins large.
Au temps des Csars, sept propritaires se partageaient la
province dAfrique. Trois sicles plus tard, en Gaule, au temps
de Sidoine Apollinaire et de saint Avit, un petit nombre de
patriciens possdaient dimmenses tendues territoriales et
pouvaient lever de vritables corps de troupes sur leurs terres.
Si nous franchissons le moyen ge, nous voyons, au xve et au
xvie sicle, des fortunes fodales, en petit nombre dailleurs,
qui dployaient un luxe dpassant de beaucoup celui de nos
financiers. Le camp du drap dor est rest lgendaire. Leber a
montr que les objets de luxe, comparativement aux choses
ncessaires la vie, cotaient beaucoup plus cette poque que
de nos jours et que par consquent les dpenses de la vie
somptuaire pour ceux que leur condition y soumettait taient
trs suprieures celles des existences similaires de notre
temps[1].
Ces fortunes taient souvent le rsultat des faveurs dont les
princes comblaient leurs courtisans. Frquemment aussi la
confiscation les transfrait dautres. Telles furent les fortunes
du cardinal Woolsey, le favori dHenri VIII, en Angleterre, et
de Mazarin en France.
Les apanages des princes du sang avant 1789 comprenaient
un septime du territoire. Les domaines des ducs de Bouillon,
dAiguillon et de quelques autres occupaient des lieues
entires[2].
Ces fortunes-l taient sans doute sympathiques leurs
contemporains par la prodigalit de leurs possesseurs ; mais l,

comme dans bien dautres cas, le peuple est victime dun

mirage. Les gens qui pargnent et constituent des capitaux lui
sont en dernire analyse plus bienfaisants que ceux qui en
dtruisent par des dpenses exagres. La preuve en est dans la
misre des masses, qui, cette poque, concidait trop souvent
avec le luxe draisonnable des grands seigneurs.
Il faut tenir compte nanmoins de deux faits pour apprcier
sainement la distribution de la richesse ces poques
comparativement la ntre et les consquences sociales des
grandes agglomrations territoriales de lancienne socit.
Les possessions des glises et des abbayes taient les plus
importantes. Jusqu une certaine poque du moyen ge, on
avait pu valuer ltendue de la mainmorte ecclsiastique au
tiers du territoire de lEurope occidentale. Or des services
publics et des subventions considrables aux classes pauvres
taient dispenss par la grande proprit ecclsiastique. Puis
ces grands domaines, laques ou ecclsiastiques, taient pour la
plupart fractionns en petites et moyennes exploitations ; le
systme des tenures ou baux long terme attribuait aux
exploitants du sol une partie des avantages de la proprit. La
substitution du fermage temporaire aux tenures, qui, dans
certaines provinces, notamment en Normandie, remontait
jusquau xiie sicle et qui, partir du xvie sicle, se gnralisa,
rendit plus sensibles ces concentrations du sol par grandes
masses. En Allemagne, en Angleterre, en Italie, surtout, les
substitutions ou fidicommis de famille empchaient le jeu de
la libert conomique de rtablir incessamment lquilibre, qui
tend se produire aujourdhui entre la grande et la petite
proprit. La situation agraire de lancien royaume de Naples,

o des causes politiques ont jusqu nos jours empch cet

quilibre de se raliser, peut donner une ide de ce qutait la
rpartition de la richesse dans les pays o une certaine activit
industrielle et la faveur de la royaut pour les classes
populaires navaient pas donn limpulsion au progrs social
comme en France.
Au moyen ge, cependant, quelques fortunes se constituaient
par le commerce. Lhistoire a conserv le souvenir, au xiv e
sicle, dun bourgeois de Paris, Nicolas Flamel, le plus riche
homme en or et en argent qui ft de son temps. Aux yeux de ses
contemporains, il tait quelque peu alchimiste, absolument
comme nos boutiquiers parisiens sont persuads que le Bon
March est la proprit des jsuites de la rue de Svres. Tel fut
encore Jacques Cur, qui est charg la fois des fournitures de
la cour et de lentreprise de la monnaie, qui exploite les mines
de cuivre du Lyonnais et du Beaujolais et qui fait en grand,
avec la protection du Pape, le commerce entre lgypte et les
ports de France. A un moment, trois cents facteurs obissaient
ses ordres[3].
Mais de grandes fortunes industrielles, on nen connaissait
point alors, toute lindustrie consistant dans les mtiers, les
fabriques rurales de tissus et les forges seigneuriales. Tout au
plus Florence, Venise, Milan, la fabrication des draps et
des soieries servait-elle de base des fortunes que le grand
commerce et la banque dveloppaient ensuite. Les Bardi et les
Peruzzi taient devenus assez riches par le commerce des draps
et la banque pour prter douard III dAngleterre jusqu
1.500.000 florins dor, somme norme pour lpoque et dont il
leur fit banqueroute.

Au commencement de ce sicle, une re nouvelle sest

ouverte avec la vapeur, la houille, les procds chimiques.
Lindustrie manufacturire a pris son essor et a t la source
des grandes fortunes contemporaines.
Cest en Angleterre que lon peut le mieux suivre le
mouvement conomique qui fait que la terre, aprs avoir t
presque la seule richesse, est devenue seulement une part de la
richesse nationale. A la fin du xvii e sicle, sir William Petty
valuait, avec assez de vraisemblance, 250 millions de livres
le capital de lAngleterre, sur lesquels 144 millions
reprsentaient la terre, 30 millions les maisons, 36 millions le
capital agricole et le reste la richesse mobilire. En 1885, M.
Robert Giffen estime le capital total de lAngleterre (dduction
faite de lEcosse et de lIrlande) 8.617 millions de livres, sur
lesquels 1.332 millions, soit le 6e seulement, sont attribus la
terre. Les maisons sont comptes pour 1.700 millions, plus du
5e ; tout le reste est reprsent par la richesse industrielle et
commerciale et par les valeurs mobilires.
En France, nous navons pas des calculs aussi exacts ; mais
si lon estime la richesse nationale 200 milliards de francs, la
terre figurerait dans ce total pour 80 milliards, les
constructions pour 40, les valeurs mobilires de toute sorte
pour 80.
En Italie, o les anciennes conditions conomiques se sont
davantage conserves, M. Bodio et M. Pantaleoni estiment la
richesse prive, dduction faite des dettes, 32 milliards de
francs pour les terres, 6 pour les constructions, 16 pour les
valeurs mobilires.

M. de Varigny a esquiss dans un intressant volume

lhist oi re des grandes fortunes des tats-Unis et de
lAngleterre : la majeure partie ont t faites dans la
construction des chemins de fer, les fabriques textiles, les
industries sidrurgiques. M. Gladstone racontait rcemment
celle de M. Carneggie, qui, jeune migrant en Amrique, sans
le sou, y a acquis une fortune colossale dans lindustrie du
fer[4].
Lhistoire de lindustrie en France, telle quon peut la lire
dans les Grandes usines de Turgan, est pleine de faits de ce
genre. Nous nen relevons quun exemple. Sur les bords du
Rhne, on 1830, les carrires de chaux du Theil, connues
cependant pour leur qualit suprieure ds le moyen ge,
alimentaient seulement deux petits fours feu continu qui
taient amodis raison de 300 fr. par an. En 1889, avec ses 45
fours et ses 700 chevaux-vapeur, lusine de Lafarge pouvait
fournir en 300 jours de travail, sans effort extraordinaire,
265.000 tonnes de chaux et de ciment.
Quand on tudie les causes de la formation de cette catgorie
des grandes fortunes modernes, on voit quelles se ramnent
linvention scientifique, la combinaison et la concentration
de forces conomiques sous une direction intelligente, enfin au
rle prpondrant que les capitaux ont dans les entreprises
manufacturires par suite du dveloppement de loutillage.
Nous allons examiner sparment chacun de ces trois lments,
quoiquen fait ils soient la plupart du temps runis.
II. Linvention scientifique dun procd, qui met
dfinitivement lhumanit en possession de nouvelles forces
naturelles, doit enrichir dabord celui qui la ralise. Les

quelques millions amasss par H. Bessemer, par exemple, sont

insignifiants en comparaison du dveloppement quil a donn
lindustrie sidrurgique et de la baisse dfinitive du cot des
transports terrestres et maritimes qui en est la consquence.
Bass, qui a rendu transportable la bire anglaise, a dvelopp
les exportations de son pays dans des proportions
considrables. En une seule anne, dit-on, il paya 5 millions de
francs aux chemins de fer et aux bateaux qui transportaient ses
produits. Ce quil a fait gagner aux autres est bien plus
considrable que ce quil a gagn lui-mme.
Ces progrs ne sont gnralement acquis quau prix de
dpenses considrables. John Brown, le roi du fer en
Angleterre, ne dpensa pas moins de cinq millions de francs en
essais avant darriver fabriquer des plaques dacier capables
de rsister aux projectiles. M. J. Holden, lun des plus grands
tisseurs de lAngleterre, linventeur dun procd perfectionn
de peignage de la laine, qui substitue le jeu rgulier de la
machine au travail irrgulier de louvrier, dposa devant une
commission denqute, que lon navait pas dpens en 1889,
moins de deux millions de livres st. en ttonnements : luimme avait sacrifi plus dun million et quart avant de
dcouvrir un systme satisfaisant de peignage, et, sa
connaissance, M. Lister lui seul avait consacr une somme
plus considrable encore aux mmes recherches[5]. Si lon
considre les sommes dpenses en essais par les inventeurs
qui nont pas russi, on se convaincra que les fortunes des
inventeurs heureux sont peu de chose par rapport la masse
des produits crs et des salaires distribus aux ouvriers sous
linfluence de lesprit dinvention et grce la reconnaissance

lgale de ses droits.

III. Mais la richesse nest pas produite seulement chez les
peuples modernes par linvention scientifique proprement
dite ; elle lest encore par les hommes qui ont la conception de
nouveaux rapports conomiques et qui ralisent cette
conception en groupant, sous leur direction, les lments dont
le concours est ncessaire. Cest l le rle propre de ceux que
la langue scientifique appelle les entrepreneurs et que lon a
nomms dune faon plus expressive les captains of industry.
Van der Bilt, qui a tabli aux tats-Unis les grandes lignes
de navigation, puis les premires voies ferres, M. Brassey, le
grand constructeur des chemins de fer europens au milieu de
ce sicle, Gordon Bennett, le fondateur du journalisme
dinformations, nont-ils pas t, eux aussi, des crateurs de la
richesse ?
U n chevalier du travail slevait bon droit, dans un
meeting public, contre lenvie que soulevait la grande fortune
faite par le premier des Vander Bilt, celui quon appela le
commodore :
De quel droit prodigue-t-on cet homme des pithtes
offensantes ? Les dix millions douvriers auxquels il amenait
de Chicago les bls ncessaires leur subsistance, les centaines
de millions de voyageurs quil transportait sur ses bateaux
vapeur et ses chemins de fer, ont tous bnfici de son esprit
dentreprise. Pas un sur cent mille ne la vu, ne le connat, ne
saurait juger lhomme priv, ses qualits ou ses dfauts. Nous
parlons des capitalistes comme si leur fortune ne profitait qu
eux ; mais que faisait Van der Bilt des sommes normes que
marchandises et voyageurs accumulaient dans ses caisses ? Il

salariait des milliers douvriers et demploys, construisait une

voie ferre de New-York Chicago, rduisait le prix des
transports. Il difiait un palais, dites-vous, et lornait duvres
dart ? Mais cela reprsentait une bien minime fraction des
sommes employes par lui pour crer de nouveaux moyens de
communication, construire des bateaux plus solides et plus
vastes. Sil ne let pas entrepris, un autre let fait ; soit ;
mais, comme lui, cet autre en et retir les mmes avantages.
Souhaitons plutt que le pays continue produire de pareils
hommes. Il en faut pour perfectionner notre outillage
commercial et lamener un point tel que nous puissions nous
procurer au taux le plus minime possible les ncessits et le
comfort de la vie[6].
Il faut lajouter aussi, ce sont ces crations industrielles et
commerciales nouvelles qui, sans violence et sans porter
atteinte la justice, dbarrassent lhumanit des valeurs
reprsentes par les capitaux anciennement engags et qui font
marcher luvre du progrs gnral (chap. iii, 5).
Que de fortunes moyennes se sont leves autour de ces
grands innovateurs, quel emploi nont-ils pas donn aux
capacits des hommes de valeur placs sous leur direction !
[fin page52-53]
Les entreprises de grands travaux publics, avec leur
hirarchie de sous-contrats, sont le type le plus saillant de ce
dgagement de forces conomiques latentes.
Les Grecs et les Romains avaient connu la puissance de
lentreprise pour lexcution des travaux publics et
lapprovisionnement des villes. La facilit pour les

entrepreneurs davoir de la main-duvre bon march en

achetant des esclaves rendait leur action trs efficace et leur
industrie trs lucrative. Lusage de ce contrat disparut au
milieu de leffondrement du monde ancien et les lgislations
des sicles suivants empchrent longtemps sa rapparition.
Les corporations, jalouses de maintenir leur monopole et la
dlimitation des mtiers, qui en tait la consquence,
poursuivaient tous les hommes qui auraient fray des voies
nouvelles, ne ft-ce quen groupant les travailleurs de divers
corps de mtier ncessaires pour produire une uvre
industrielle de quelque importance. Des arrts du Conseil et du
Parlement pendant tout le xviiie sicle dfendaient encore aux
charpentiers et aux maons dentreprendre de faire des
btiments la clef la main[7] !
Toutefois ltat ne sastreignait pas ces entraves, et ds
cette poque les travaux excuts pour son compte taient
lobjet dadjudications et dentreprises ; de l la juridiction
administrative spciale laquelle cette catgorie dindustriels
a t depuis lors soumise, peut-tre pas pour la plus grande
moralit de leurs affaires. Les entreprises par concession ou
par adjudication nen constituent pas moins une forme
infiniment suprieure au systme des corves pour lexcution
des travaux publics et celui des rquisitions pour lentretien
des armes. Ici encore lintrt public concorde avec lessor
des intrts privs[8].
Le rle utile et la fonction de lentrepreneur staient dj
manifests au moyen ge, quand certaines fabrications locales
de textiles arrivrent un point de perfection qui leur ouvrit

des dbouchs lointains. Le marchand, qui avait des relations

sur les marchs trangers, centralisait les produits de ces
fabriques collectives pour les transporter l o ils trouvaient un
dbouch ; souvent il fournissait en mme temps aux fabricants
locaux les matires premires. Il acquit par l une situation
suprieure celle de lartisan chef de mtier et les variations
de prix, qui se produisaient entre des marchs loigns et qui
saccenturent aux poques de rvolution montaire comme le
xvie sicle, furent pour lui une source de fortune. M.
Cunningham a fort bien signal la formation de cette classe en
Angleterre au XVe sicle[9] ; on peut la suivre galement dans
lhistoire industrielle et commerciale de Florence, deux sicles
plus tt. Ce pass est utile rappeler en prsence des vux
purils des conservateurs autrichiens et allemands, qui
rclament des preuves et des examens garantissant la capacit
professionnelle des directeurs dusine et des chefs dentreprise.
Cest mconnatre le rle de lintelligence cratrice et
ordonnatrice dans les grandes affaires. Elle est plus importante
pour le succs que lhabilet technique elle-mme ; car les
chefs dentreprise peuvent sassurer le bnfice de celle-ci en
sattachant de bons collaborateurs.
Cest une opinion assez vraisemblable quaprs la mise en
valeur des territoires de lEurope et de lAmrique du Nord
accomplie en ce sicle et la constitution de la grande industrie
telle que nous la voyons aujourdhui, les profits dentreprise
diminueront et que les fortunes extraordinaires par leur
importance et leur rapidit deviendront de plus en plus rares.
Ce nest gure que dans les branches nouvelles du commerce et
de lindustrie que les profits dentreprise sont considrables.

Quand un genre de manufactures ou de commerce, est connu, la

concurrence, qui sy produit, amne la rduction des profits au
minimum. De plus, il semble y avoir une relation entre le taux
des profits et le taux de lintrt. Celui-ci baissant sans cesse, il
en est de mme des profits dans les branches dindustrie
anciennement exploites[10]. Il est toutefois croire que
lAmrique du Sud, lAfrique, lExtrme-Orient rservent des
champs nouveaux non moins fconds aux conceptions hardies
et aux volonts qui savent les raliser. Mais cette question est
trangre notre sujet. Nous avons tudier surtout le rle
croissant du capital dans les entreprises manufacturires.
IV. Ce que visent surtout les rcriminations contre la
production capitalistique et la fodalit industrielle, cest la
part prleve sur les produits des mines et des manufactures
par les entrepreneurs et les capitalistes. Ici les laudatores
temporis acti sunissent aux collectivistes pour clbrer le
temps o louvrier navait point de tribut payer au capital, o,
au lieu de dpendre de la machine, il avait un salaire quivalent
au prix du produit et ralisait ainsi sans luttes la fameuse
thorie du produit intgral au travailleur.
Si lon va au fond des choses, on voit qu toutes les poques
le capital a manifest limportance de son rle par la part quil
a prleve sur les produits auxquels il avait concouru. Cest
dans le mtayage romain la moiti des fruits recueillie par le
propritaire du fundus instructus ; dans les pays celtiques et
germaniques la moiti du crot du troupeau perue par celui qui
a donn des vaches en cheptel ; toute la hirarchie sociale
dcoule de ces rapports dans la socit irlandaise primitive ;
cest, dans les coutumes les plus anciennes de la pche, la part

du poisson attribue la barque et aux filets[11] ; cest, au

moyen ge, la socit commerciale o lun apporte son
industrie, lautre sa marchandise et o lon partage le gain par
moiti[12] ; cest, de nos jours encore, dans la marine grecque,
qui a conserv les plus anciens usages de la mer, les parts
reconnues au corps du navire et au grement[13].
Et comme la civilisation repasse toujours par les mmes
chemins, cause de la permanence de la nature morale de
lhomme, actuellement, dans le Far-West amricain, les deux
contrats dans lesquels au moyen ge le capital rvlait son
action, le cheptel de bestiaux et le mtayage, jouent un rle trs
important dans la colonisation. Le premier de ces contrats
attire des capitaux sur des espaces o la terre na aucune valeur
et o le travail humain en a seul ; le second aide au proltaire
qui na que ses bras et ceux de sa famille devenir srement
propritaire foncier[14].
Dans les mtiers, il est vrai, quand loutillage consistait
uniquement en quelques outils dont lartisan pouvait tre
facilement propritaire, lintrt et lentretien de ce capital
rudimentaire se confondaient avec son salaire et ralisaient
lquation chre aux conomistes de sentiment[15]. Ils peuvent
retrouver encore de nos jours cet tat de choses dans lindustrie
des peintres en btiment. Dans un mtre de peinture, la mainduvre entre pour 95 p. 100 ; le capital, un pinceau, un peu
de couleur et un pot de colle, reprsente tout au plus 5 p.
100. Transportez-vous au contraire dans une de nos grandes
usines et vous verrez combien est important le rle jou par les
machines, par la direction technique, par la combinaison des

approvisionnements et des dbouchs : la main-duvre ne

contribue au produit que pour une proportion bien moindre ;
par consquent la valeur intgrale du produit ne peut revenir
aux ouvriers. La majeure partie du prix de la locomotive
monte au Creusot ou du canon fondu aux Aciries de France
devra reconstituer et rmunrer le capital.
Voil en deux mots la raison pour laquelle louvrier ne peut
avec le prix de sa journe racheter le produit, nous ne disons
pas quil a cr, mais la cration duquel il a concouru. Cette
facult de rachat ne pourrait exister que pour les produits de la
chasse ou de la pche du sauvage.
Voil aussi lexplication de ce mirage mathmatique daprs
lequel le tant pour cent, la proportion prleve par les salaires
sur les produits industriels, va en diminuant plus loutillage se
dveloppe. Lessentiel est que la quantit des salaires
distribus et le salaire effectif de chaque ouvrier slvent ; or,
il en est ainsi, comme le prouvent les millions dtres humains
vivant en Europe du travail des mines, des usines, des
manufactures sans que le total des individus vivant de
lagriculture ait beaucoup diminu dans lensemble.
Un forgeron qui, en ayant seulement 33 pour 100 du produit,
gagne 4 francs par jour, nest-il pas dans une meilleure
situation que le barbouilleur qui touche lintgralit du produit,
soit 3 francs ?
Non seulement la production est en raison de la somme des
capitaux qui y a t engage ; mais louvrier bnficie sur sa
part de leur collaboration. Cest pourquoi il est
proportionnellement mieux pay dans les industries les plus
productrices. La statistique minrale allemande pour 1885 en

donne un exemple dcisif en montrant comment la puissance

dextraction dune mine influe la fois sur la production par
homme et par an qui fait le bnfice de lentreprise, et sur le
gain annuel de louvrier.
Dans sept grandes exploitations houillres de la Westphalie,
qui produisent lune dans lautre 836.000 tonnes et occupent
chacune en moyenne 2.600 ouvriers, la production moyenne
par homme et par an est de 320 tonnes : cette production
descend 297, 270, 255, 254, 240, 222 tonnes au fur et
mesure que limportance de lexploitation dcrot ; elle est
finalement de 173 tonnes par homme et par an dans 15 mines
qui produisent seulement de 3.000 64.000 tonnes et
noccupent chacune en moyenne que 230 ouvriers. Or, la
proportion du salaire annuel par homme, comparativement la
production totale, va en slevant plus la production est
grande : de 100 dans les petites exploitations, elle monte
successivement 105, 110 et 114 dans les grandes, toujours en
proportion de leur importance[16].
V. Selon Karl Marx, le capital se constitue au moyen de
labsorption continue dune partie de la force des travailleurs
par les entrepreneurs dindustrie. Un ouvrier, dit-il, produit en
six heures lquivalent de son entretien ; lindustriel le fait
travailler douze heures et ne lui donne quun salaire quivalant
cet entretien : donc, le produit de six heures de travail va
lindustriel, qui transforme en capital cette plus-value et la
multiplie indfiniment, selon la formule de lintrt compos,
par une production incessamment continue dans ces
conditions et par la circulation de la valeur en argent des
produits[17].

Tout est, dans ce sophisme, arrang plaisir pour exasprer

louvrier : douze heures de travail ; six pour lui, six pour le
patron. Est-ce la ralit des faits ?Voyez plutt comment se
rpartissent les bnfices entre le capital et le travail dans
lindustrie des mines, o les constatations statistiques sont fort
exactes.
En 1888, dans une anne assez prospre, toutes les houillres
franaises ont gagn 33.362.109 francs (dividendes et
rserves), ce qui fait ressortir le bnfice moyen du capital 1
fr. 47 par tonne, tandis que le salaire de louvrier a t de 5 fr.
04 par tonne. Partage entre les 104. 959 mineurs, cette somme
leur et donn un salaire supplmentaire de 318 francs par an,
soit sur 292 journes de travail une augmentation de 1 fr. 09, ce
qui et lev le salaire de lensemble des mineurs de 3 fr. 89
4 fr. 98, soit de 21 pour 100. Mais dans cette moyenne on
runit les 127 mines en perte aux 166 mines qui taient en
gain ; de plus, le salaire moyen de louvrier est fortement
relev au-dessus de cette moyenne par les subventions de toute
sorte que les compagnies faisant des bnfices attribuent
leurs ouvriers. Enfin, dans les prlvements faits par le capital
sur le produit des mines, sont compris non seulement les
dividendes, mais encore les rserves affectes aux travaux
davenir destins permettre de continuer lexploitation
pendant les annes mauvaises. Si lon compare seulement les
dividendes touchs par les actionnaires avec les salaires, le
rsultat est bien plus saillant.
En 1881, les 20.701 ouvriers des houillres du dpartement
du Nord ont reu en salaires 20.529.406 francs et les
actionnaires 2.751.914 francs. La journe moyenne de chaque

ouvrier, en runissant ensemble toutes les catgories

douvriers, ressort 3 fr. 306. Les dividendes perus par les
actionnaires ne grvent chaque journe que de 0 fr. 443, soit de
la valeur dune heure et quart de travail, moyennant quoi ils ont
lusage de lnorme outillage, des travaux de fonds, de toute la
direction technique, qui font la productivit de ces grandes
entreprises. Prenons une exploitation particulirement
prospre, cest toujours dans celles-l que le salaire est
proportionnellement le plus haut, les mines dAnzin. En
1884, les actionnaires ont touch 1.200.000 fr. de dividendes
pour un personnel de 14.000 ouvriers, ce qui rduit le
prlvement sur chaque journe douvrier 0 fr. 28, soit la
valeur de trois quarts dheure de travail. Nous voil bien loin
d e s six heures o se trouve, daprs Karl Marx, le fameux
secret de laccumulation capitalistique.
Veut-on savoir ce que rendent les chemins de fer franais
dintrt gnral dans leur ensemble ? 5 pour 100 seulement, si
lon dduit les subventions de ltat du chiffre total de 12
milliards trois quarts que la constitution du rseau avait cots
la fin de 1885. La productivit extraordinaire de ces
nouvelles voies de communication a en ralit profit surtout
au public et ltat, qui en retire des impts et des services
gratuits pour des sommes bien suprieures aux dividendes des
actionnaires[18]. Les capitaux employs la construction des
chemins de fer anglais nobtiennent pas plus de 4 pour 100,
anne moyenne.
Le mme fait sest produit pour les capitaux engags dans
les chemins de fer des tats-Unis. En 1888, le total des
capitaux employs construire les 156.080 milles existant

cette poque montait 9.607 millions de dollars, savoir 4.624

millions de dollars pour les actions, 4.624 millions de dollars
pour les obligations et le reste pour la dette flottante et les
comptes courants. Or, les recettes brutes de lexploitation
staient leves seulement 960 millions de dollars, en sorte
quen en dduisant les frais dexploitation il est rest un revenu
moyen de 4,67 p. 100 pour les obligations et de 1,77 p. 100
pour les actions[19].
En 1889, les chemins de fer des tats-Unis nont encore
distribu leurs actionnaires et obligataires que 82.110.198
dollars et port aux rserves que 19.278.538 dollars. Le nombre
de leurs employs et agents monte 704.743. En calculant
seulement 500 dollars leur salaire moyen, on arrive une
somme de 352.371.500 dollars distribus en salaires, quatre
fois le montant des dividendes et des intrts distribus au
capital[20].
On voit par l ce quil faut penser de la belle ide dun
philosophe bien intentionn, mais tranger compltement aux
faits, qui recommande le partage par moiti des produits
entre les propritaires, et les capitalistes dune part, et les
travailleurs de lautre, pour empcher le capital dexcder sa
juste part et qui voudrait que lautorit publique rament
par des lois justes et protectrices le capital son juste rle[21]
! Lauteur qui a eu cette imagination croit amliorer la
position des travailleurs ; en ralit il laggraverait
effroyablement et les ramnerait bien en arrire de la situation
actuelle. En effet, comme la montr M. de Foville, en France
les gains du capital sont loin dgaler maintenant les salaires
du travail, mme non compris les salaires implicites des petits

capitalistes, tels que propritaires cultivateurs et des petits

entrepreneurs, tels que fermiers et mtayers[22] .
Le bureau des statistiques du travail du Massachussetts, un
des plus srieusement organiss, sest livr en 1890 une srie
denqutes et de calculs sur le taux des profits industriels, do
il rsulte que les manufacturiers de cet tat font sur 100 dollars
de marchandises vendues un profit de 3 dollars 90, ce qui
constitue un intrt de 4,83 p. 100 du capital engag. Ces
chiffres assez bas proviennent de ce que 7,61 p. 100 des
tablissements et 18,78 p. 100 du capital engag ne ralisent
aucun profit, travaillent perte. En moyenne, les 257.656
ouvriers de tout sexe et de tout ge employs par des patrons
individuels (private firms) gagnent chacun 362,23 dollars par
an, tandis que leurs 12.558 employeurs reoivent en moyenne,
titre dintrts, de profits et de salaires, chacun 517 dollars.
Dans les usines exploites par des compagnies par actions,
162.310 ouvriers gagnent en moyenne 333,22 dollars ; ce
chiffre, plus bas que celui des ouvriers des usines prives et des
mtiers en gnral, sexplique parce que les filatures et les
tissages, qui sont tous exploits par des socits par actions,
emploient proportionnellement davantage de femmes et
denfants. Les actionnaires reoivent en moyenne 379 dollars
par tte pour leurs placements.
Si lon faisait une rpartition gale par tte entre les ouvriers
dune part et les employeurs et les actionnaires de lautre, le
rsultat serait celui-ci : dans les tablissements particuliers,
chacun aurait seulement 360 dollars 15 cents ; les ouvriers
perdraient donc un dollar et demi, comparativement leurs
salaires actuels ; ce sont les patrons et les commanditaires des

tablissements en perte qui bnficieraient de ce mode de

rpartition ; dans les tablissements exploits par des socits
anonymes, chaque ouvrier ou actionnaire recevrait 334 dollars
57 cents, soit un gain net, pour louvrier, de 1 dollar 35 par an !
Si lon voulait augmenter sensiblement la part des ouvriers,
il faudrait priver de toute rmunration les capitalistes pour
leurs capitaux et les entrepreneurs pour leur travail personnel
et partager entre les travailleurs manuels exclusivement les
produits bruts, cest--dire ne plus faire aucune dduction pour
lamortissement de loutillage, les frais commerciaux, les
mauvaises crances, les travaux nouveaux ! La part des
ouvriers ne serait encore augmente que de 54,37 pour 100
dans lensemble.
On voit par l quels seraient les rsultats de lapplication des
thories collectivistes de la mine au mineur, de lusine
louvrier. Ou bien la condition des travailleurs manuels ne
serait pas amliore, et il ne vaudrait pas la peine davoir
chang de rgime conomique ; ou bien ils recevraient une part
plus forte, et alors ils tueraient toute industrie et dtruiraient en
moins de deux ans toutes les accumulations du capital qui
rendent le travail possible.
Un crivain socialiste prtendait que les manufacturiers du
Massachussetts, lun dans lautre, pouvaient reconstituer tous
les quatre ans leur capital en accumulant leurs profits : en
ralit, ils ne pourraient le reconstituer ainsi quau bout de
vingt et un ans, en supposant quils se privassent den dpenser
la moindre part pour leur usage personnel.
Quelques tablissements prospres pourraient sans doute
beaucoup plus faire pour leurs ouvriers et cest ici que les

notions morales interviennent ; mais si la loi prtendait

imposer tous les tablissements une augmentation
apprciable des salaires actuels, elle tuerait absolument
lindustrie.
De pareilles statistiques, avec leurs moyennes, sont fort
approximatives ; mais celle-ci acquiert un assez grand degr de
vraisemblance, si on la rapproche des statistiques sur les
profits dans les socits par actions allemandes.
Daprs un travail fait par M. Van den Borght, sur 243-254
tablissements industriels existant en Allemagne pendant les
cinq annes 1881 1885, les quatre cinquimes seulement ont
fait des bnfices et ont distribu des dividendes, qui sur
lensemble de leur capital sont monts 3,44 p. 100 en 1881,
4,22 p. 100 en 1882, 5,01 p. 100 en 1883, 4,80 p. 100 en
1884, 4,37 p. 100 en 1885[23].
Les bnfices industriels, sous le rgime de la production en
grand et de la machine, loin de sucer comme un vampire le
travail vivant, ainsi que le prtend Karl Marx, sont donc si peu
levs dans lensemble qu eux seuls ils ne fourniraient pas un
aliment suffisant la formation continue des capitaux qui se
produit notre poque. Une grande partie de ces capitaux sont
forms par les conomies que ralisent sur leurs salaires les
ouvriers, les employs, les artisans, les domestiques, les gens
vous aux professions librales qui sont eux aussi des salaris
(chap. i, 13).
Assurment, il y a des chemins de fer, des filatures, des
mines, qui donnent de gros dividendes leurs actionnaires.
Dans le tableau relatif aux 254 socits anonymes allemandes

que nous avons sous les yeux, 25 environ ont distribu un

dividende suprieur 10 p. 100 et une soixantaine ont vari
entre le 5 et le 10 p. 100 ; mais, par compensation, 76
tablissements ont distribu moins de 1 p. 100 et 25 moins de 2
p. 100. Il faut bien quil y ait des chances favorables dans
lindustrie pour que des capitalistes consentent courir les
chances contraires. Sil ny avait que des pertes ou seulement
des profits aussi peu levs que la moyenne rapporte plus
haut, personne ne constituerait de nouveaux capitaux pour
remplacer ceux qui prissent dans les entreprises, et ceux-l
sont nombreux.
Par exemple en France, dans lindustrie sidrurgique,
beaucoup de grands tablissements ont d rduire
successivement leur capital, ce qui signifie que le capital sest
dtruit en partie en se transformant en salaires[24].
En Belgique, de 1876 1884, lensemble des charbonnages a
donn les rsultats suivants : la moiti des exploitations a t
en dficit de 73.471.000 francs et lautre moiti en bnfice de
92.875.000 francs, de sorte que, en faisant le dpart des profits
et des pertes, les charbonnages belges ont produit pendant ces
huit annes seulement 19 millions de francs. Dans lanne 1884
l e produit brut des mines sest rparti de telle sorte que les
ouvriers ont eu titre de salaires 56,7 pour 100 et le capital
titre de dividende seulement 1,2 pour 100. Le reste a t
absorb par les frais gnraux, impts, employs divers, achats
et renouvellement doutillage, travaux davenir, cest--dire
par lensemble des prlvements ncessaires pour maintenir le
capital et lempcher de disparatre. Si lon avait rparti entre
tous les ouvriers la part du capital, celui-ci renonant toute

rmunration, on naurait augment que de 20 francs le salaire

annuel de louvrier, soit 7 centimes de plus par jour de
travail[25].
En 1888, dans une anne relativement prospre, sur 257
charbonnages belges, 91 seulement ont t en bnfice, 42 ont
t en perte et 124 sont rests abandonns ou inexploits.
Lensemble des dividendes compar lensemble des capitaux
engags dans les houillres na reprsent que 1,5 pour 100
dintrt.
En France, en 1888, pour 226 mines de houille, de fer et
autres minerais, qui ont donn 41.360.461 francs de bnfices
imposs (cest--dire les dividendes et les rserves), 201 mines
ont t en perte et ont laiss un dficit de 5.523.606 fr. Dans
lensemble, le capital engag dans ces 427 mines na produit
que 4 pour 100. Or, notez bien que 1888 a t une anne de vive
reprise pour lindustrie[26].
Ce sont ces esprances de reprise qui entranent bien des
tablissements continuer, parfois pendant des annes, une
production perte. A-t-on rflchi ce que signifie, pour un
industriel, produire perte ?Cest produire dans des conditions
telles quil ny a point de dividendes, mais que loutillage est
entretenu et reste intact pour une poque plus favorable, tandis
que la liquidation ou larrt absolu de la production entranerait
sa destruction totale. Ce calcul est souvent tromp par
lvnement, et bien des tablissements finissent par liquider
aprs avoir dvor leur capital en quelques annes.
Ce capital a t employ en salaires, et cest lui qui, en se
consumant, a nourri les travailleurs. Lhypothse de Karl Marx

se trouve compltement renverse.

Ces cas-l se produisent frquemment dans la grande
industrie, prcisment cause de limportance de son outillage,
que linaction dtriorerait. Voil pourquoi le chmage absolu
y est trs rare. On se borne, dans les temps de dpression,
rduire le personnel en liminant les ouvriers nomades ou
travailler demi-temps. Nest-il pas frappant de voir quaprs
le dsastre de la Socit des Mtaux toutes ses usines ont
continu fonctionner pour le compte de la liquidation ?
Louvrier na pas ressenti le contre-coup de cette
catastrophe[27]. Dans sa dposition faite en 1884 devant la
commission denqute dite des 44, M. Haas, le plus important
fabricant chapelier de France, exprimait ainsi la ncessit de la
production en grand pour son industrie et les avantages qui en
rsultaient pour les ouvriers :
Les affaires dexportation se traitent avec des bnfices
insignifiants, quand ce nest pas perte ; elles contribuent, il
est vrai, amortir les frais gnraux par laugmentation de la
production. Les fabricants ont un intrt primordial conserver
des dbouchs, qui leur permettent doccuper leur personnel en
morte saison. Il sagit de garder ses ouvriers et lensemble
dorganisation de son travail, ce qui constitue en quelque sorte
le patrimoine dune usine. Aucun sacrifice ne leur cote pour
aboutir ce rsultat. Nous nous contentons, dans ce cas, du
bnfice que peut donner le march intrieur.
Dans la petite industrie, au contraire, l surtout o louvrier
travaille son compte et est propritaire de son mtier, les
chmages sont instantans, les fabricants cessant de distribuer
le travail ds que les commandes sarrtent. Cest l un fait que

lon peut vrifier dans la rgion lyonnaise et dans beaucoup

dindustries parisiennes organises sur la base de la fabrique
collective.
Les inconvnients de lagglomration des ouvriers dans le
rgime de la grande industrie sont donc contrebalancs par des
avantages incontestables, et, ici encore, la part prpondrante
prise par le capital dans la production est, en soi, favorable au
travail.
Remarquez bien que lorganisation des industries en socits
anonymes permet seule ces longues priodes de travail perte.
Il faut pour cela que les risques et que les capitaux soient
disperss entre de nombreuses mains. Quelle famille, si riche
ft-elle, pourrait supporter pendant plusieurs annes la
privation de tout revenu ? Les faits que nous venons de
rapporter prouvent que les profits moyens du capital sont
moindres dans les socits anonymes que dans les autres
genres dentreprises. Le grand phnomne de la baisse du taux
de lintrt, qui domine tout lordre conomique, sy fait sentir
plus tt et plus nergiquement quailleurs.
VI. Le capitalisme, sous sa forme industrielle, cest-dire le dveloppement des capitaux-outillage, ce que lon
appelle dans le langage technique le capital fixe, est
videmment bienfaisant lensemble de la socit et la classe
ouvrire en profite directement.
Mais le capital se manifeste aussi sous une autre forme :
celle du capital circulant, qui se renouvelle incessamment dans
le processus de la production, et est reconstitu intgralement
par chaque srie de produits. Dans leur essence, les capitaux
circulants consistent en matires premires et en subsistances

pour les travailleurs pendant le temps que dure la production.

Ce sont ces normes approvisionnements, qui existent
aujourdhui sur tous les points du monde dans les grands
marchs, et que la facilit des communications permet de
porter peu de frais l o ils se vendront le mieux, parce quils
y ont le plus dutilit ; et, de notre temps, fait plein de
consquences, lapprovisionnement est presque toujours
suprieur la consommation (chap. vi, 7). Mais comme, avec
de lor et de largent, on peut se procurer matires premires et
subsistances au moment prcis o lon en a besoin, le capital
circulant est reprsent pratiquement par la monnaie,
complte chez les peuples modernes par lensemble des
moyens de paiement drivs du crdit, quon appelle la
circulation fiduciaire.
Nous verrons dans le chapitre suivant comment les capitaux,
forms peu peu dans lensemble de la socit, sont recueillis
par les banques, qui les portent sur les points du monde o ils
peuvent produire le plus deffet utile, et les mettent sous les
formes diverses du crdit la disposition de lindustrie et du
commerce.
VII. Les princes marchands dautrefois, qui se suffisaient
eux-mmes, sont de lhistoire ancienne. Sauf quelques
situations exceptionnelles, comme les Van der Bilt et les Jay
Gould, ils ne peuvent vivre dans le milieu conomique
moderne, qui, par certains cts, sest fort dmocratis. Pour
risquer dans les affaires de pareilles fortunes, il fallait et
linfluence politique qui y tait jointe et la perspective de gros
profits. Or, les profits industriels et commerciaux de 20 et 30
pour 100 qui taient frquents, il y a ? sicle, qui se

produisaient encore lpoque de la constitution de la grande

industrie laide du rgime protecteur, nexistent plus
aujourdhui. Les profits ont baiss du mme pas que lintrt
des capitaux. Des familles, qui possdent une grande fortune
hrditaire, ne la risquent pas dans les entreprises
commerciales pour la perspective seulement dun gain de 5 ou
6 pour 100. Ceux qui tentent ces chances demandent leurs
capitaux au crdit pour la plus grande partie.
Le nouveau commerant a videmment dimmenses
avantages pour soutenir la lutte, dit W. Bagehot. Admettons
quun ngociant ait un capital lui de 1.250.000 francs ; pour
que ce capital lui rapporte 10 p. 100, il lui faut faire 125.000
francs de bnfices annuels, et il doit vendre ses marchandises
en consquence ; si un autre marchand, au contraire, na que
250.000 francs lui et quau moyen de lescompte il emprunte
un million (et ce nest pas l un cas extraordinaire dans le
commerce moderne), il se trouve la tte dun capital
semblable de 1.250.000 francs et peut vendre beaucoup
meilleur march. Sil a emprunt au taux de 5 pour 100, il
devra chaque anne payer 50.000 fr. dintrts ; et si, comme le
vieux commerant, il ralise 125.000 francs de profits par an, il
lui restera encore, aprs avoir dduit les intrts quil doit, une
somme annuelle de 75.000 francs, cest--dire que son capital
de 250.000 francs lui rapportera 30 pour 100. La plupart des
ngociants se contentent de beaucoup moins que ce revenu de
30 pour 100 ; il pourra donc, sil le veut, abandonner, une
partie de ce profit, abaisser le prix de ses marchandises et
chasser ainsi du march le commerant qui nest plus de son
poque, cest--dire celui qui travaille avec son propre capital.

La certitude de pouvoir se procurer de largent en escomptant

du papier ou autrement, et cela un taux dintrt modr, fait
que, dans le commerce anglais moderne, il y a une sorte de
prime travailler avec un capital demprunt et une sorte de
dfaveur constante se borner uniquement son propre capital,
ou sappuyer principalement sur lui[28].
Trois circonstances ncessitent de plus en plus pour les
industriels lappui du crdit, savoir : la ncessit de produire
en grand pour pouvoir utiliser les machines, la ncessit de
devancer par leur production la consommation, ce qui amne la
constitution des grands approvisionnements disponibles, la
ncessit de chercher au loin des dbouchs pour les produits et
de se procurer les matires premires aux lieux de production
en supprimant les intermdiaires, autant que possible, et en se
les assurant lavance des conditions certaines par les
marchs terme.
Une partie des capitaux sengage sous forme de commandite,
cest--dire moyennant une participation aux profits et aux
pertes ; mais cet engagement, fait pour un temps assez long, ne
convient pas aux personnes qui dsirent conserver la
disponibilit bref dlai de leurs capitaux. Or, la rapidit
moderne des affaires leur fournit prcisment trois modes
demploi qui remplissent cette condition : lescompte des
effets de commerce, les prts garantis par des warrants sur les
marchandises dposes dans les magasins gnraux, les reports
sur les marchandises achetes au comptant et immdiatement
revendues terme. Grce ces capitaux mis sa disposition,
sous lune ou lautre de ces formes, lindustriel, le commerant
multiplie ses oprations, renouvelle ses approvisionnements, et

coule ses produits rapidement. Il peut se contenter dun

bnfice dautant moindre sur chaque opration quelle se
renouvelle frquemment. Le taux trs sensiblement abaiss,
depuis vingt-cinq ans, de lintrt exig pour ces diverses
oprations de crdit en rend lusage de plus en plus avantageux
pour les industriels et les commerants.
La reconnaissance pratique de la lgitimit de la perception
dun intrt dans les limites de la productivit de lindustrie (le
taux lgal des jurisconsultes, le lucrum cessans des
thologiens) (chap. iii, 4) a contribu videmment, avec
laccroissement de la productivit agricole et manufacturire,
faciliter cette multiplication des capitaux. Cette multiplication,
son tour, ragit heureusement sur le dveloppement du
commerce et de lindustrie, et cest par le mcanisme des trois
procds de crdit que nous venons dindiquer : escomptes,
warrants, reports, que les capitaux disponibles du pays se
portent rapidement dans les emplois les plus lucratifs[29].
En mme temps que le commerce et lindustrie travaillent de
plus en plus avec des capitaux fournis par le crdit, la dure
pour laquelle le crdit est fait va en diminuant. Au temps de
Colbert, les Hollandais dans leurs ventes en Europe accordaient
un crdit de douze mois[30]. Ces termes exagrs ont t
toujours en se resserrant. On ne les trouve plus gure que dans
les relations des grands exportateurs europens avec les
marchands de lintrieur des pays nouveaux[31]. En France, le
rglement en effets de commerce trois mois est devenu la
rgle et les bonnes maisons de banque exigent que leurs clients
ne fassent pas habituellement escompter pour tout ce temps.
Dans lintrieur de lAngleterre, de grands progrs dans le sens

de labrviation du dlai dans lequel se rglent les affaires ont

t raliss dans ces dernires annes. Les paiements
comptants (cash) se multiplient beaucoup. Cela signifie que le
mme capital peut, dans le mme espace de temps, servir un
plus grand nombre daffaires. En fait, cest comme si les
capitaux staient multiplis.
1. Leber, Essai sur lapprciation de la fortune prive au moyen ge (2 e
dit., 1847) pp. 37, 58, 59. Cf. Baudrillard, Histoire du luxe priv et public,
t. III.
2. Taine, LAncien rgime, p. 53.
3. V. De Beaucourt, Histoire de Charles VII, t. V, pp. 96 et suiv. La note
suivante, que nous trouvons dans les journaux daot 1890, nous rvle
aujourdhui dans lExtrme-Orient un tat social semblable : Une des
illustrations de la Chine, How-Qua, le plus riche marchand de th de tout le
Cleste Empire, vient de mourir Canton. Sa fortune slevait 144
millions de dollars. Son palais, entour de jardins perte de vue, est une des
merveilles de lExtrme-Orient ; il est rempli de prsents du plus haut prix,
dont le gouvernement anglais avait combl How-Qua.
4. The Nineetenth Century, novembre 1890.
5. De Varigny, les Grandes fortunes, pp. 74, 155.
6. Cit par Varigny, les Grandes fortunes, pp. 47-48.
7. V. Delamarre, Trait de la police (dit. 1738), t. IV, pp. 81-85.
8. Dans les contrats passs pour la fourniture des armes se rvle souvent
cette action suprieure de lintelligence. L o lintendance la plus zle et
la plus honnte narrive pas approvisionner les armes, les
soumissionnaires le font avec une rgularit et une puissance de moyens
tonnants. Un exemple clbre est celui dOuvrard. En 1823, larme
expditionnaire dEspagne tait arrte sur la Bidassoa, faute
dapprovisionnements. LIntendance se montrait absolument impuissante.
Ouvrard offrit alors au duc dAngoulme dapprovisionner larme entire
pendant toute la campagne, des conditions que ce prince accepta le 5 avril
1823. Immdiatement larme put entrer en campagne, et elle fut
constamment approvisionne pendant toute la dure de la guerre. Les
passions politiques du temps provoqurent une instruction judiciaire contre
Ouvrard, qui fut acquitt par la Cour des pairs, par 130 voix contre dix. V.
Nettement, Histoire de la Restauration , t. VI, pp. 475, 526 ; t. VII, pp. 158-

9.

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13.

14.
15.

169, 312-322. M. Thomas Cook, qui a fait des voyages une industrie, a
montr depuis cinquante ans la puissance dorganisation et lconomie dans
les moyens que lentreprise prive peut raliser. Un souvenir est
particulirement intressant pour les Franais. Le 31 janvier 1871, M. T.
Cook tait enferm Paris : il partit immdiatement aprs la signature de
larmistice, et, quelques heures aprs, il faisait entrer dans la ville assige
70 tonnes de provisions. V. the Industry of the travels, by W. Fraser Rae
(London, 1891), et le Soleil du 20 juillet 1891.
Growth of English commerce and Industry (Cambridge, 1882), pp. 210 et
248, et Ochenckowski, Englands wirthschaftliche Entwickelung, (Iera,
1879), p. 112,
V. ces considrations longuement dveloppes par M. P. Leroy-Beaulieu,
de La Rpartition des richesses et de la tendance une moindre ingalit
des conditions (1881), pp. 305 et suiv.
V. un exemple de ces coutumes dans le tome IV des Ouvriers europens,
de F. Le Play, monographie du pcheur de Saint-Sbastien.
V. Endemann, Studien in der Romanisch-Kanonistischen Lehre, t.I, pp.
357 360.
V. une description de ces coutumes dans louvrage intitul Ambelakia ou
les associations et les municipalits hellniques, par F. Boulanger (Paris,
Guillaumin, 1875, in-12). Sur 70 parts, entre lesquelles est rparti le fret
gagn dans un voyage, 10 sont attribues au navire, 10 au grement, 3 au
capitaine, et le reste aux 35 matelots suivant la fonction de chacun.
V. dans les Ouvriers des deux mondes, publis par la Socit dconomie
sociale, notre Monographie dun mtayer du Texas (Paris, Didot, 1892).
Ce serait cependant une erreur que de se reprsenter, dans les sicles
passs, tout le rgime du travail comme reposant sur les mtiers libres et les
corporations. Dans la fodalit, un certain lment capitaliste se joignait la
possession territoriale et la puissance militaire. Les seigneurs avaient,
selon la coutume des lieux, la disposition dun nombre dtermin de
corves quils pouvaient employer leur profit en travaux productifs ; de
plus ils avaient le monopole des moulins, des fours, des pressoirs, parfois
des animaux reproducteurs sous la forme de banalits. Les forts, avec les
mines quelles contenaient, et les cours deau avaient fini par leur tre
attribus comme un apanage de la justice. En fait, ils taient les seuls avoir
des exploitations minires, des forges et des usines hydrauliques. En
Allemagne, au xviie sicle, le monopole des distilleries avait t attribu aux
seigneurs et devint, avec les progrs de la consommation de lalcool un
lment important de leur fortune.

16. E. Gruner, les Associations et Syndicats miniers en Allemagne (Paris.

Chaix, 1887, in-4), pp. 41-42.
17. Karl Marx, le Capital, traduction entirement rvise par lauteur (Paris,
1872, Maurice Lachtre. In-4), pp. 73-74, 82-84, 254 et suiv. Le tome II de
cet ouvrage a paru aprs la mort de lauteur par les soins de Frederic Engels
Hamburg, en 1885. Les fragments sur le processus de la circulation quil
contient ne font que rpter les thories du premier volume.
18. De Foville, la France conomique (2 e dition), p. 313. En 1890, le

19.

20.
21.
22.

dividende des actions des six grandes compagnies a t lune dans lautre
de 46 fr. 84, soit 9 p. 100 sur 500 francs de capital verss au dbut de
lentreprise. Les obligations, suivant leur date dmission, touchent un
intrt variant de 5 3,50 p. 100. Depuis 1865, le dividende des actions a
toujours t en diminuant : la hausse des actions est uniquement le rsultat
de llvation du taux courant de capitalisation. Les chiffres suivants
prouvent combien suprieurs sont les profits raliss par le public et par
lEtat : les recettes brutes, qui taient en 1865 de 526 millions, sont montes
en 1890 1.086 millions, et les recettes nettes ont pass pendant la mme
priode de 296 millions 535. En 1865, les actionnaires avaient reu
comme dividendes 159.695.500 fr. ; en 1890 ils ont touch net seulement
146.803.588 francs. Pendant ce temps les impts et services gratuits perus
par lEtat passaient de 91.700.000 fr. 300 millions. Lcart entre la
progression des recettes nettes et des recettes brutes tient aux diminutions
considrables de tarifs que les compagnies ont faites pendant ces vingt-cinq
ans. Laccroissement des recettes nettes des chemins de fer a t absorb
compltement et au del par lintrt et lamortissement des obligations
mises pour la construction de lignes improductives auxquelles les
Compagnies ont largement concouru et qui, quoiquelles ne donnent pas de
bnfice financier, nen constituent pas moins un lment considrable de
richesse pour la communaut nationale. Pour le dtail de ces chiffres par
compagnie, voir la communication faite par M. A. Neymarck en 1891 la
Socit de statistique de Paris : les Chemins de fer et limpt ; la lgende
des gros dividendes.
The financial Chronicle de New-York, analys dans lEconomiste franais
du 16 novembre 1889. Le faible rendement des actions sexplique aussi par
la majoration frauduleuse du capital, par la pratique du stock-wattering (V.
chap. v, 10).
V. lEconomiste Franais du 24 janvier 1891.
Elie Blanc, Trait de Philosophie scolastique, t. III, p. 392.
V. lexcellente tude de M. J. Rambaud, professeur lUniversit

catholique de Lyon, le Socialisme et les lois conomiques Lyon, 1891.

23. Analys par M. Maurice Block dans lEconomiste franais du 19 mars
1888
24. La Compagnie de Chtillon et Commentry, aprs avoir dbut avec un
capital de 25 millions, a d, en deux fois, le rduire 6.250.000 francs ;
puis elle a fait un nouvel appel de fonds, sous forme dactions, pour le
reporter 12.500.000 francs. La Compagnie de Commentry-Fourchambault
a d aussi, en 1889, rduire son capital de 25 millions 12.500.000 francs.
Dans les premiers mois de 1890, la Compagnie de Montataire a rduit son
capital primitif de 3 millions 1 million ; et ensuite elle a fait un nouvel
appel de fonds, sous forme dactions, pour 2.865.000 francs, ce qui,
proportionnellement, diminue encore les bnfices du capital primitif. En
1890, la Socit des mines de fer de lAnjou, qui stait fonde au capital de
16 millions, dut cder tout son actif une nouvelle socit au capital de 12
100.000 francs, qui sest charge de son passif, moyennant des parts
bnficiaires dlivres ses actionnaires, qui auront droit 20 p. 100 dans
les bnfices aprs paiement de 5 p. 100 dintrt aux actions nouvelles.
Nous pourrions citer encore bien des faits semblables.
25. Voici un exemple caractristique de la situation de certains charbonnages :
en juin 1891, la suite des pertes prouves par les grves, une assemble
gnrale des actionnaires de la Socit des Charbonnages des artistes,
Xhorr et Balloz-Lalore, Flmalle-Grande a abandonn la concession de
ces trois puits. En 1890, la socit avait extrait 197.200 tonnes de charbon,
reprsentant un produit brut de 2.754.300 fr. Les frais dexploitation
slevaient 2.592.000 fr., do un bnfice de 162.300 fr. seulement pour
les trois puits. Au 1 er janvier 1890, le nombre de ses ouvriers slevait
1.427, le chiffre de leur salaire moyen 967 fr. par an (3 fr. 21 par jour),
soit un total de salaires pays de 1.379.909 francs. Pour lexercice 1889, la
Compagnie avait vers 27.398 fr. la caisse provinciale de prvoyance au
profit de ses anciens ouvriers, en outre de sa part dans la caisse particulire
de secours institue chez elle. (Le Bien public de Gand, du 21 juin 1891.)
26. Lindustrie des mines en France et ltranger, par M. Henry Couriot
(Paris, 1890), pp. 14, 34, 36. Chaque anne, lAdministration des mines
tablit les rsultats financiers des exploitations, qui sont en perte ou en gain.
27. Mme Terrenoire, le travail des mines et des forges na pas cess aprs
la faillite de la Compagnie en 1887. Les ouvriers auraient peu souffert, si la
Compagnie net commis la faute insigne de confondre dans son fonds de
roulement le capital des caisses de secours et de pensions.
28. Lombard-Street ou le march financier en Angleterre (trad. franaise.

Paris, 1874, Germer-Baillire), pp. 8 et 9. Bagehot, qui dans le cours de sa

carrire avait assist cette transformation, constate que le nivellement
constant des maisons de commerce anglaises a t peu favorable la
moralit commerciale, mais quil a t singulirement favorable lesprit
dinitiative. Aucun pays ayant un grand commerce hrditaire, aucun pays
europen tout au moins, ne fut jamais aussi veill, pour employer le mot
propre, que lAngleterre ; aucun pays ne met autant de promptitude
profiter des avantages nouveaux.
29. Ces questions ont t traites dune manire neuve par M. Camillo Supino,
Teoria della trasformazione dei capitali. (Turin. Bocca, 1891).
30. V. Jean de Witt, Mmoires, t. I, p. 184 ; Roscher, Principes dconomie
politique, 187 ; et John Rae, the natural History of credit, dans the
Contemporary Review, aot 1886.
31. Aujourdhui encore les maisons de Liverpool et de Manchester font des
crdits de 12 et 18 mois aux marchands de lintrieur du Canada. Au
Mexique et dans tous les pays de lAmrique Espagnole, les importateurs
vendent aux marchands du pays un dlai de six mois quil est dusage
dtendre jusqu 9 et 12 mois moyennant un intrt de 8 p. 100 au
minimum sur cette extension. Les oprations faites dans ces conditions sont
dailleurs trs sres et fort profitables pour les importateurs trangers. Le
consommateur seul est lourdement grev. Partout o le rgime conomique
occidental pntre, Cuba par exemple et dans la ville de Mexico, les
oprations au comptant ou rgles en effets court terme tendent se
multiplier.

CHAPITRE III
LE CAPITAL MOBILE ET LE MARCH
UNIVERSEL DE LARGENT

1. Comment largent est devenu la reprsentation du capital.

2. Le crdit et ses formes.
3. Le crdit la consommation et ses dangers : la plaie
ancienne de lusure.
4. Le crdit la production et lintrt de
largent :adaptation graduelle de la doctrine canonique
aux nouvelles conditions conomiques de la socit.
5. La perptuit du capital :controverses anciennes et
modernes.
6. De la fonction des banques ou de la concentration et de la
mise en circulation des capitaux disponibles.
7. Les nouvelles formes du crdit industriel et commercial.
8. La circulation fiduciaire : ses avantages et ses prils.
9. Le march universel des capitaux.
10. De limportance dun bon systme montaire pour les
transactions commerciales et les oprations de crdit.
11. Les encaisses dor des grandes banques et la balance du

commerce gnral du monde.

12. De linfluence des oprations de Trsorerie sur le march
montaire.
13. De la solidarit pratique des diffrents marchs financiers.
I. Dans les socits primitives o lagriculture est
essentiellement extensive, o les arts manufacturiers sont
exercs par des artisans se servant uniquement doutils
manuels et o lon ne demande au commerce extrieur que
quelques objets de grand luxe, il ny a ni approvisionnements
rguliers ni outillage industriel proprement dit. La notion du
capital, quoiquapparaissant dans quelques contrats et certains
arrangements sociaux, se dgage peine. Il ny a gure de
capitaux que les troupeaux, et cest l lorigine tymologique
de cette expression (capitale, tte de btail) (chapitre ii, 4).
Lhomme riche est ce personnage contemporain de David,
qui sur ses vastes domaines du Carmel faisait patre par ses
serviteurs trois mille brebis et mille chvres[1]. Des esclaves ou
des serfs en plus ou moins grand nombre taient ncessaires
pour lexploitation de ce capital et taient eux-mmes
considrs comme un capital. Des accumulations de provisions
pour lusage domestique achevaient de caractriser la richesse
de ces poques ; mais troupeaux et esclaves ne pouvaient tre
possds en quelque quantit que par ceux qui taient dj
matres de la terre. Lor et largent, dailleurs fort rares, taient
recherchs comme parures et comme un moyen de se procurer
haut prix des subsistances en cas de disette ou de solder des
gens de guerre. Les princes du moyen ge encore avaient pour
suprme ressource financire la vente ou la mise en gage des

joyaux de la couronne. Graduellement, chez les races

suprieures, un tat conomique fort diffrent se substitua
celui-l. Les arts se perfectionnrent, les productions
manufacturires se localisrent, les cultures industrielles et
llevage des moutons en vue de la production en grand de la
laine introduisirent un lment nouveau dans lagriculture. Le
commerce dut se dvelopper pour fournir certains centres de
fabrication ou de consommation les produits bruts dune part,
les objets manufacturs et les subsistances qui leur taient
ncessaires, de lautre. Le capital joua ds lors, sous la forme
dapprovisionnements, de matires premires et de stocks de
marchandises, un rle analogue celui que plus tard les
progrs de la technique devaient lui donner sous la forme
doutillage industriel. Lconomie montaire (geldwirthschaft),
dans laquelle chacun produit surtout en vue de lchange, prit
ainsi de plus en plus la place de lconomie naturelle
(naturalwirthschaft), dans laquelle chaque famille cherchait
produire tous les objets de sa consommation par les
fabrications domestiques. Les mtaux prcieux, recueillis avec
dautant plus de soin que leur grande puissance dacquisition
rendait lucratives des industries comme celle des orpailleurs,
saccroissaient peu peu et devenaient un facteur important
dans lordre conomique. Largent, pour lappeler dun seul
mot, ntait plus seulement un instrument dchange et un
dnominateur de la valeur ; il devenait lexpression du capital
disponible, la fois parce quil a une puissance universelle
dacquisition relativement tous les objets et tous les
services en quelque lieu du monde que ce soit, et parce que, ne
se dtriorant pas, il emmagasine cette puissance dacquisition
la volont de son dtenteur.

Tel est le processus conomique qui, sest dvelopp dans

lEurope occidentale partir de la fin des migrations des
peuples, cest--dire depuis le xe sicle, et qui, par un progrs
dabord lent, puis acclr, mais toujours oprant dans la
mme direction, a abouti ltat de choses dans lequel nous
vivons.
Une situation peu prs semblable stait produite au vie
sicle avant Jsus-Christ chez les Grecs, peuple
essentiellement manufacturier et commerant. Solon exprimait
la notion fondamentale de cet tat conomique en disant, dans
un de ses distiques moraux, quaucune limite fixe nest pose
la richesse pour les hommes. Aristote, qui nous a conserv cet
aphorisme, le conteste tort, tout en reconnaissant un peu plus
loin que la richesse drive du commerce peut tre dveloppe
indfiniment[2]. Le procd dductif lemporte ici chez lui sur
lobservation des faits et cette premire erreur lentrane
mconnatre la qualit que la monnaie a demmagasiner la
valeur et ne voir en elle quun instrument dchange[3] ; de l
s a fameuse thorie sur la strilit de largent, qui a pes sur
toute la scolastique et qui a le grave tort de ne pas rserver
lemploi possible du numraire comme capital[4]. Nanmoins,
et malgr lhritage de ces formules inexactes, le moyen ge
chrtien et la pratique canonique nont jamais mconnu la
productivit du capital. La commandite, usite ds les temps
les plus reculs, mettait bien en vidence la productivit du
capital, quil ft reprsent par des marchandises ou par de
largent[5]. Dans le contrat de constitution de rente, qui,
pratiqu ds le xiiie sicle, sortit triomphant, au xve, de toutes

les contradictions de lcole, largent est la reprsentation dun

fonds productif, lquivalent dune chose frugifre. La
prohibition de la perception dun intrt dans le contrat de prt
de consommation, fnus, ne visait quun abus du crdit trs
dangereux, eu gard aux conditions de lpoque, et nempchait
en ralit aucune opration financire utile.
II. Nous dirons au cours de ce chapitre comment par le
perfectionnement de lappareil financier et de lart de la
banque les services de la monnaie ont t extrmement
multiplis. Par la circulation fiduciaire, on a tourn lobstacle
que la limitation de la quantit des espces mtalliques
apportait la reprsentation et, par voie de consquence la
constitution des capitaux, cest--dire au pouvoir de
commander des services et dacheter des produits pour les
appliquer une uvre utile. Mais il faut auparavant claircir la
notion du crdit, elle revient chaque pas dans les affaires
humaines, et prciser son rle conomique.
Il y a un fait de crdit, dit un jurisconsulte romain, toutes les
fois que, dans un contrat commutatif, lune des parties se
dessaisit de sa chose ou de son argent sans recevoir
actuellement lquivalent, en se contentant seulement dune
promesse de la part de lautre partie[6].
Cette dfinition indique les deux formes primordiales du
crdit :la vente terme et le prt de consommation. Dans la
vente terme, le vendeur ne reoit pas immdiatement le prix
de la marchandise livre lacheteur qui reste son dbiteur
dune somme dargent : dans le prt de consommation, au lieu
dun vendeur, cest une personne qui, possdant une certaine
quantit de denres, ou plutt du moyen universel

dacquisition, largent, la livre et en transfre la proprit un

emprunteur, qui aura plus tard lui en rendre lquivalent.
Toutes les formes que le crdit peut revtir dans notre
organisation moderne ne sont que des drivs de ces deux
contrats primitifs.
Pour apprcier les consquences conomiques du crdit, il
faut examiner dans quel but y recourt lacheteur terme ou
lemprunteur. Est-ce pour appliquer sa consommation les
marchandises ou largent quil reoit, ou bien est-ce pour les
employer comme matires premires, outillage, fonds de
roulement dans une opration productive de lagriculture, des
arts manufacturiers, du commerce ?
Dans le premier cas, les marchandises ou largent sont
dtruits dfinitivement par le fait mme de la consommation,
et lacheteur, lemprunteur ne pourra en rendre lquivalent
son crancier quavec une nouvelle richesse absolument
indpendante de celle quil a reue. Dans le second cas, au
contraire, marchandises ou argent ont t employs comme
capital, et, si lopration russit, ils reparaissent sous une autre
forme, accrus du produit industriel, entre les mains de
lacheteur ou de lemprunteur, qui pourra en rendre la valeur
son crancier, en gardant exclusivement pour lui le bnfice ou
en le partageant avec celui-ci. La situation est tout autre et lon
comprend que le crdit (quelle que soit la forme juridique quil
revte), soit envisag trs diffremment par lconomie
politique dans lune ou dans lautre hypothse.
III. Le crdit la consommation doit tre resserr dans
les limites les plus troites. Le desideratum conomique est en
effet quil soit pourvu la consommation par les produits

antrieurs du travail de chacun. Sadresser dans ce but autrui,

et, pour lindemniser, compter sur une production future assez
large pour couvrir les consommations passes et les
consommations futures qui simposeront aussi, cest risquer
beaucoup. Par consquent, il faut restreindre ces crdits-l dans
la limite strictement ncessaire pour conserver la vie et les
forces physiques de ceux quun accident met provisoirement
hors dtat de se suffire eux-mmes. Saint Franois de Sales
avait une vue trs nette de cette vrit :
Un particulier lui demanda vingt cus emprunter et lui en
voulait faire sa promesse, dit son biographe. Le bienheureux
navait pas toujours de telles sommes donner Il alla qurir
dix cus et, revenu, lui dit : Jai trouv un expdient qui nous
fera aujourdhui gagner dix cus, si vous voulez me croire.
Monseigneur, dit cet homme, que faudrait-il faire ?Nous
navons, vous et moi, qu ouvrir la main : cela nest pas bien
difficile. Tenez, voil dix cus que je vous donne en pur don au
lieu de vous en prter vingt. Vous gagnez ces dix-l et moi je
tiendrai les dix autres pour gagns, si vous mexemptez de
vous les prter[7].
Le crdit la consommation relve de la charit, et, la
charit tant indispensable lordre social, on ne peut que le
recommander comme une des formes de ce grand devoir
chrtien. Il faut souhaiter de voir se dvelopper ou renatre les
uvres de prts gratuits, comme les anciens monts-de-pit,
les monti frumentarii de lItalie, les positos pios de lEspagne
et du Portugal[8]. [fin page78-79]
Le moyen le meilleur de renfermer le crdit la
consommation dans ces limites tait assurment la discipline

de lglise sur lusure, telle que nous allons lexpliquer. Son

application rigoureuse tait dailleurs dans les sicles
prcdents une mesure de salut public indispensable.
Les populations taient exposes priodiquement, par les
famines, les guerres, les interruptions de la production, des
privations dont nous navons pas lide aujourdhui. Dautre
part, la raret du numraire, et gnralement des accumulations
disponibles, levait considrablement le taux de lintrt. 10 p.
100 tait un minimum au xiii e sicle dans les constitutions de
rente ; le taux de 20 p. 100 tait courant dans les affaires
commerciales, et les Lombards, les Cahoursins, les Juifs, qui
formaient des groupes troitement coaliss, ne craignaient pas
de le porter au 50 et au 60 p. 100 lan.
Si une discipline trs nette navait pas empch lusure de se
dvelopper dans lintrieur de la socit chrtienne, et lavait
laisse pntrer dans les rapports ruraux, par exemple, tous les
fruits de lmancipation des serfs eussent t perdus[9] ; les
grands propritaires auraient dtruit toute indpendance dans
les populations vivant autour deux, comme Rome et dans la
Grce ancienne[10]. Au lieu de cela, le flau de lusure tait
pour ainsi dire cantonn lextrieur de la socit, puisque des
trangers seuls lexeraient dune manire habituelle.
La doctrine canonique dfendait dabord toute perception
dun intrt par suite dun prt de consommation, sil ny avait
pas quelque circonstance particulire, quelque titre
extrinsque, qui le justifit. Le 5e concile de Latran, sous Lon
X, la formulait en ces termes : Ea est propria usurarum
interpretatio, quando videlicet ex usu rei QU NON

GERMINAT nullo labore, nullo sumptu, nullove periculo

lucrum ftusque conquiri studetur (session 5).
Cette thse est rigoureusement exacte au point de vue
conomique, si on considre quelle visait exclusivement en
fait les crdits faits en vue de la consommation. A cette
poque, ctaient de beaucoup les plus frquents, les seuls sur
lesquels se portt lattention. Largent prt tant dtruit par la
consommation de lemprunteur et nayant contribu crer
aucun nouveau produit, non germinat, il ny a pas, par le
seul fait dun pareil contrat, matire une rmunration pour le
prteur.
Consquente avec elle-mme, la doctrine canonique
prohibait lusure sous lautre forme du crdit, en dfendant de
vendre plus cher terme quau comptant[11]. Ici encore, elle
sattaquait lune des exploitations les plus graves des besoins
du consommateur ncessiteux. Mme aujourdhui, les dangers
de la vente crdit dans les classes populaires sont bien
connus. Un des grands avantages des socits coopratives de
consommation est prcisment daffranchir les petits
consommateurs de lexploitation des marchands par lhabitude
du paiement au comptant. Le lgislateur civil, certaines
poques, complta cet ensemble de mesures protectrices du
consommateur besogneux par la prohibition de la vente des
bls en vert et gnralement des rcoltes sur pied. Si, en cela, il
dpassait la doctrine canonique, dans bien dautres
circonstances il restait en de.
Ds le xiiie sicle, beaucoup de statuts municipaux
autorisaient la perception dun intrt ; plus tard les rois de
France le permirent aux foires de Lyon et beaucoup dtats,

partir du xvie sicle, gnralisrent cette lgislation, parce que

les cas dans lesquels il y avait lucrum cessans, manque
gagner, par le fait quon avait prt son argent ou vendu sa
marchandise terme, devenaient de plus en plus frquents. Le
lgislateur civil, qui doit statuer de hoc quod plerumque fit,
devait modifier son point de vue, de manire ne pas touffer
les applications nouvelles du crdit la production[12]. Elles se
produisaient dautant plus que le taux de lintrt baissa
considrablement cette poque par suite des progrs
conomiques gnraux : le commerce et lindustrie pouvaient
donc plus facilement utiliser un capital emprunt.
Actuellement, le dveloppement des valeurs mobilires, des
fonds publics, voire des caisses dpargne, fait quil y a lucrum
cessans pour le crancier peu prs dans tous les cas. Par
consquent lglise reconnat quil ny a plus lieu inquiter la
conscience de ceux qui peroivent un intrt, pourvu quils
observent le taux lgal, dans les pays o cette limitation existe,
ou quils ne dpassent pas la productivit moyenne du capital
et la juste estimation du periculum sortis, l o la loi civile a
renonc maintenir un maximum, impossible observer avec
les variations du taux du crdit qui se produisent en certaines
circonstances[13].
IV. Quant au crdit fait la production, et cest celui
qui doit normalement prendre une extension croissante, il ne
saurait tre gratuit : sans cela il nexisterait pas. La doctrine
canonique na jamais fait rellement obstacle ce que celui qui
confie ses capitaux autrui, au lieu de les faire valoir soimme, en retire un profit quivalant leur productivit.

Le manufacturier, qui achte des matires premires, a un

avantage vident ne les payer quau bout dun certain temps,
de manire avoir, au moment du paiement, dj revendu la
marchandise fabrique au consommateur. Sil est oblig
dacheter comptant au producteur, il faut quil puisse trouver
emprunter de largent chez un tiers. Dans lun comme dans
lautre cas, le capital mis sa disposition a t productif et il
trouve encore avantage avoir recouru au crdit, tout en payant
plus cher la marchandise achete terme, ou en tenant compte
dun intrt son prteur. Nous avons vu au chapitre prcdent
( 7) les raisons pour lesquelles le commerce et lindustrie
seraient arrts dans leur essor, si manufacturiers et ngociants
devaient travailler exclusivement avec leurs capitaux
personnels. Dautre part, la perspective dun profit tirer de
ses pargnes est le seul mobile qui puisse dterminer sen
dessaisir au profit dautrui ; car on court toujours un certain
risque et lon en perd au moins la libre disposition instantane.
Enfin lassurance daccrotre par un placement productif une
pargne initiale, lesprance de pouvoir vivre un jour sans
travail actuel sur les fruits de son travail antrieur sont les
causes qui dveloppent le plus lconomie et lactivit
industrieuse. L encore lintrt gnral est en harmonie avec
celui des particuliers, emprunteurs et prteurs.
Lapplication des thories de Proudhon et de Karl Marx,
selon qui nul ne pourrait percevoir un bnfice de sa terre ou de
ses capitaux mobiliers qu la condition de les exploiter soimme, couperait court toute pargne chez des catgories trs
nombreuses de personnes, qui ne sont pas mme dexercer
elles-mmes le commerce, lagriculture ou lindustrie. En

tarissant ainsi une des sources les plus importantes de la

capitalisation (chap. i, 13), ces prtendus amis du travailleur
empireraient gravement sa condition et ramneraient
lhumanit aux poques primitives de pauvret gnrale et de
misre absolue.
La ncessit de rmunrer celui qui fait un crdit la
production sest dabord manifeste propos de la vente
terme. Les canonistes du xvie et du xvii e sicle mentionnent
des usages locaux daprs lesquels la marchandise tait achete
plus bas prix en raison dun paiement fait par anticipation, et
ils en reconnaissent la lgitimit au nom de la coutume[14].
Saint Thomas lui-mme est all au-devant de la solution
pratique, quand, aprs avoir prohib en principe de vendre plus
cher terme quau comptant, il ajoute : si vero aliquis de justo
pretio velit diminuera ut pecuniam prius habeat, non peccat
peccato usur[15].
Cest probablement pour saccommoder la doctrine
canonique quun usage fort ancien et presque universel a tabli
entre commerants le prix des principales marchandises non
pas sur le paiement au comptant, mais sur un paiement trois
mois, six mois de date. Lacheteur, sil paie comptant, peut se
faire allouer une bonification. Si laffaire est rgle en effets
de commerce, comme cest le cas le plus frquent, le vendeur
peut sen faire avancer le montant par un tiers, moyennant un
escompte.
Lescompte commercial a t la premire victoire de la
thorie conomique de lintrt[16]. Elle a t beaucoup plus
tardive dans le prt (mutuum). Ce contrat est en effet

particulirement dur pour celui qui recourt au crdit. A la

diffrence du louage ou du commodat, largent ou les choses
fongibles, dont la proprit lui a t transfre, est ipso facto
ses risques ; donc si laffaire tourne mal, si le capital emprunt
vient prir, il nen doit pas moins le restituer en entier et
payer en outre lintrt convenu[17]. Or, si cet intrt est lev
et si, dautre part, les chances de perte sont considrables, cette
manire de se procurer des capitaux est fort dangereuse. Loin
davoir ruin le commerce et lindustrie, comme le prtendait
Montesquieu[18], la doctrine canonique lui a t trs utile en
faisant employer de prfrence le contrat de commandite par le
commerce et le contrat de constitution de rente par la proprit
foncire. [fin page84-85]
La commandite est beaucoup plus avantageuse
lemprunteur, parce que, moyennant une part aliquote de ses
profits abandonne ventuellement au bailleur de fonds, il ne
doit rien sil ny a pas de bnfices et il est mme libr de
lobligation de restituer les capitaux mis en commandite, sils
viennent prir. La commandite a fourni une base solide ds le
moyen ge aux entreprises du commerce et de lindustrie, et
cest encore sous cette forme que sont constitues aujourdhui
(chap. v, 5) les affaires industrielles les plus solides. Le prt
intrt ne perd son caractre dangereux que lorsque les
risques commerciaux deviennent moindres et que le taux
dintrt sabaisse considrablement ; les ngociants y ont
alors recours sous la forme de lescompte ou de louverture de
crdit pour se procurer leur capital circulant ; mais cest
toujours la commandite quils demandent autant que possible
leur capital fixe.

Le contrat de constitution de rente tait plus favorable que le

prt intrt pour lemprunteur, parce que, tant quil payait le
cens (cest--dire lintrt), le remboursement du capital ne
pouvait pas tre exig. Le droit canonique amliorait encore sa
position en exigeant que le cens ft assis sur un fonds productif
auquel le capital prt tait cens incorpor[19], en sorte que la
perte de ce fonds librait lemprunteur ; surtout il voulait que
le dbiteur du cens et toujours le droit de sen dcharger, en
remboursant le capital emprunt son moment et en profitant
de toutes les circonstances son avantage[20].
Aujourdhui, les tats ont seuls le bnfice de ce contrat si
favorable aux emprunteurs. Quant aux particuliers, ils doivent
en trouver lquivalent dans les institutions dites de crdit
foncier, qui sont malheureusement encore peu dveloppes ou
mal pratiques en France (chap. iv, 10).
Enfin on peut dire que le prt intrt proprement dit tait
autoris toutes les fois quil sagissait dun crdit fait en vue de
la production ; car la lgitimit du fameux trinus contractus
avait fini par tre reconnue par la grande majorit des
canonistes[21].
Mme auparavant, lapplication du titre extrinsque du
damnum emergens permettait tous les intermdiaires qui
rendaient des services de banque et de change de percevoir une
rmunration proportionnelle limportance des capitaux
quils maniaient et aux risques quils couraient[22]. Ds le xiiie
sicle, ils donnrent cette rmunration le nom d'interesse et
cette expression sest substitue dans la langue celle de
fnus ; car cest par cette manire nouvelle denvisager les

choses que la pratique arriva se dgager de la fausse notion

mise en circulation par Aristote.
Quelques esprits excessifs ont prtendu voir dans les
dcisions des congrgations romaines, qui ont pratiquement
autoris la perception de lintrt depuis 1828 et 1830, une [fin
page86-87] concession au malheur des temps. Mme
ladmission du contrat de constitution de rente au xve sicle
est, leurs yeux, une premire et regrettable drogation la
puret des principes scolastiques sur laquelle les pouvoirs
civils devraient de nos jours revenir[23] ! Ces exagrations
mconnaissent la fois la fermet de lglise, qui, sur les
questions de justice, na jamais transig, et la sagesse avec
laquelle elle sait adapter le mme enseignement moral des
conditions conomiques diffrentes. En fait, ces auteurs ont
une ide compltement fausse de lapplication pratique de la
doctrine sur lusure dans les sicles prcdents.
V. Le propre de tous les contrats de crdit par lesquels un
capital est mis la disposition dun producteur est de perptuer
ce capital et de le faire revenir intgralement, parfois mme
accru, aux mains de lhomme conome, qui le premier la
constitu par lpargne, ou dans celles de ses descendants.
Cette puissance productrice est perptuelle de son essence, si
le capital est judicieusement employ, et elle se manifeste dans
des phnomnes naturels. tymologiquement et historiquement
les troupeaux ont t la premire forme du capital : or un
troupeau, sil est prserv des pizooties et conduit par un bon
berger, peut, en se renouvelant continuellement, se conserver
perptuit par le crot et donner cependant son propritaire
chaque anne un revenu en toisons ou en animaux de

boucherie. Un canal dirrigation peut, avec le surcrot des

produits agricoles quil donne, payer perptuit son entretien
et rmunrer les capitaux qui ont servi ltablir lorigine. Il
en est de mme dans toutes les oprations de lagriculture et
des arts manufacturiers[24]. Il est donc naturel que largent,
lorsquil est la reprsentation dun troupeau ou dun canal,
produise perptuit un intrt, sans que pour cela le principal
cesse de demeurer d.
Cest l une vieille controverse. Mais lun des traits de notre
fin de sicle est de voir reparatre de temps autre, par une
sorte de phnomne datavisme, des erreurs qui paraissaient
compltement dtruites. En 1889, un membre de la trs
orthodoxe Socit dconomie politique, M. Victor Modeste, a
publi un ouvrage : le Prt intrt, dernire forme de
lesclavage, dans lequel il prtend que la perptuit dun
capital productif est en contradiction avec la destruction
perptuelle qui sopre dans le monde physique. Rien nest
plus faux. Lart agricole et toutes les industries humaines sont
prcisment progressives, parce quelles dirigent la circulation
de la matire et maintiennent toutes les conqutes faites une
fois sur la nature. Comme la fait remarquer un thologien
minent, cest prcisment en confrant lhomme le pouvoir
de produire des effets durables sur la matire, que Dieu lui a
donn comme une image de sa puissance cratrice[25].
Largument de M. Modeste porte dailleurs aussi bien contre la
perptuit de la proprit foncire que contre celle du capital
prt. Proudhon tait plus logique, quand, avec
lamortissement du capital par lintrt, il prchait
lamortissement de la proprit par le loyer.

La perptuit indfinie du capital a t reconnue ds que la

socit du moyen ge a t en possession daccumulations
importantes, cest--dire ds le xiiie sicle, sous la forme des
rentes constitues, nous venons de le voir ( 4).
Sensuit-il que les capitaux rests ltat mobile et
reprsents par largent aillent saccrotre indfiniment selon
la formule de lintrt compos ?Un auteur estimable a soutenu
rcemment cette thse sous une forme apocalyptique :
Un Juif, qui veut semparer du monde, place une somme de
cent francs, intrt compos. Les intrts accumuls danne
en anne au 5 p. 100 produisent au bout de cent ans
fois la premire mise, soit 13.136 fr. 85. Si,
pendant un second sicle, lopration est continue, on a
1.725.768 fr. 27. Au bout du 3 e sicle, on a 226.711.589 fr. 65,
et au bout du septime sicle le chiffre fabuleux de soixantesept millions de milliards (67.142.687.000.000.000 fr.). Le
globe entier, y compris les plaines et les dserts, les terres et
les mers, a une surface de 60 milliards dhectares, en sorte que
cent francs placs 5 p. 100 pendant 700 ans pourraient acheter
la terre entire au prix dun million lhectare Notre Juif,
avec la froide impassibilit de son systme, poussant les
chiffres linfini, voyait dj sa race au bout de quelques
milliers dannes en tat dacheter la terre entire au poids et
au prix dun million le kilogramme et il voyait le monde
asservi, courb sous le joug du plus dur esclavage, de la
servitude la plus tendue, la plus absolue qui ait jamais
exist Reste seulement savoir si le chiffre humain fera la
loi lordre divin[26]

Vrais mathmatiquement, ces chiffres sont absolument faux

conomiquement pour plusieurs raisons.
Dabord lhypothse quune socit capitaliserait tout son
revenu est simplement absurde. Les capitalistes emploient pour
leur consommation la plus grande partie de leurs revenus et
nen capitalisent de nouveau quun excdent relativement
faible ; car la tendance de la nature humaine est beaucoup plus
dans le sens de laugmentation des jouissances personnelles
que dans celui de lpargne au profit des gnrations futures.
Deuximement, un grand nombre de capitaux prissent dans
les oprations de la production. La faillite du dbiteur atteint
en fait le crancier comme le commanditaire. Cest une
opinion courante dans le monde des affaires que le tiers des
entreprises industrielles consume son capital, quun autre tiers
couvre peine ses frais, que seul le dernier tiers donne des
bnfices. Dans les grandes calamits, guerres, pidmies,
rvolutions, qui se produisent toujours de temps autre, la
proportion des capitaux qui prissent devient encore plus forte.
Troisimement, la multiplication mme des capitaux a pour
rsultat dabaisser leur intrt et par consquent de rendre
moins lourd le poids des dettes (chap. xiii, 3). Une dette de
100.000 fr. 5 p. 100 nest pas plus pesante quune dette de
50.000 fr. 10 p. 100. Ltat, en ce qui le touche, l o les
remboursements prvus nteignent pas les dettes anciennes,
rduit constamment lintrt actuel les droits de ses
cranciers[27] par le mcanisme des conversions, (chap. x, 8).
Aprs les grands changements dans le taux de lintrt, qui
soprrent la fin du xvie sicle, la souverainet rduisit
partout par voie dautorit les rentes perptuelles constitues

des taux qui ntaient plus en rapport avec ltat des faits.
Enfin tous les capitaux engags sous la dnomination
montaire subissent une diminution invitable par suite de la
dprciation des mtaux prcieux. Cest l un phnomne qui
sest produit dune manire constante depuis Charlemagne et
qui sest acclr avec une grande nergie deux poques : au
milieu du xvie sicle, aprs la dcouverte des mines du
Mexique et du Prou, et de 1850 1870, aprs lexploitation
des placers de la Californie et de lAustralie. On put dire, aprs
la crise montaire du xvie sicle, que Christophe Colomb avait
rapport du nouveau monde la libration des dettes de lancien,
tant les fortunes et les fondations anciennes, qui reposaient sur
des rentes, furent rduites rien. De nos jours, les familles qui
ont conserv le mme revenu nominal driv de rentes quen
1850, peuvent peine se procurer la moiti des objets quelles
pouvaient acqurir alors. Les salaires et la rmunration des
services de toute sorte ont au contraire augment gnralement
en proportion de la diminution de la puissance dacquisition de
la monnaie[28]. Il y a l une dprciation spciale aux capitaux
engags sous la forme dargent, qui correspond la
dprciation que les inventions et les voies de communication
nouvelles font subir incessamment loutillage industriel et
une grande partie du capital incorpor dans les terres et les
constructions urbaines.
Laction de toutes ces causes rend au moins inutiles les
rvolutions et les cataclysmes auxquels font appel les
socialistes philosophes pour empcher laccroissement indfini
du capital.

VI. Plus les socits sont compliques, plus est grand le

nombre des individus qui ne peuvent pas employer directement
leurs pargnes comme capital ; par consquent, plus importante
devient la fonction des banques.
Le crdit ne peut avoir quelque dveloppement que grce
leur intermdiaire. Nous disons intermdiaire ; car le
patrimoine propre dun banquier ne doit, en bonne rgle, tre
quun fonds de rserve et de garantie[29]. Son rle conomique
est de recueillir les pargnes faites par les personnes, qui ne
sont pas capables de les faire fructifier elles-mmes, et de les
prter des producteurs avec les prcautions convenables et en
en demeurant responsables. Lintrt que le banquier alloue
aux personnes qui lui confient leurs fonds[30] est naturellement
infrieur celui dont il charge ceux qui il les prte. Cette
diffrence, qui parfois prend le nom de commission, est son
bnfice lgitime. On voit par l que, contrairement aux
prjugs vulgaires, le banquier nest pas intress llvation
du taux de lintrt. Lessentiel pour lui est de multiplier les
affaires sur lesquelles il peroit sa commission.
Ces fonds ne sont habituellement confis aux banquiers que
pour de courtes priodes : souvent mme ils sont retirables
vue ; car ils constituent cette partie de lpargne qui nest pas
encore dfinitivement affecte la capitalisation. Sous ce
rapport les habitudes modernes diffrent beaucoup des
anciennes. De plus en plus, au lieu de thsauriser ou mme de
garder chez soi largent ncessaire la dpense courante, on le
confie aux banquiers pour gagner un intrt qui, sur les dpts
vue ne doit pas dpasser 1 ou 1 1/2 p. 100, surtout pour
profiter de leurs services de caisse et avoir le moyen de rgler

ses affaires en disposant sur eux au moyen de chques. Ces

pratiques, nes en Italie par suite de la grande confiance
quinspiraient les banques Vnitiennes et les Monts-de-pit
napolitains[31], se sont principalement dveloppes dans les
pays anglo-saxons. Elles commencent pntrer en France.
Comme, en temps normal, les dpts retirs sont constamment
remplacs par dautres dpts et que leur chiffre saccrot
dune manire continue, ces nouvelles habitudes mettent en
dfinitive la disposition du commerce et de lindustrie une
somme considrable de capitaux quailleurs une prudence
craintive soustrait la production. Le maniement et
lutilisation des dpts exigent de la part des banquiers
beaucoup de vigilance. Ils ne peuvent prter eux-mmes ces
fonds, qui leur sont confis, sous la condition dun retrait
possible brve chance, que pour de trs courtes priodes et
en les gageant sur des oprations commerciales srieuses
devant aboutir prochainement des paiements au comptant
faits par la consommation.
Par les relations que les banquiers entretiennent avec des
places trangres, par ltablissement de succursales et de
comptoirs, ils ont rendu rgulier lusage de la lettre de change.
Pratique sous une forme grossire par les Assyriens et par les
Grecs, la lettre de change, au moyen ge, apparat sur tous les
points du monde la fois, mesure que le commerce se
dveloppe. Elle est dautant plus usite alors que la licit du
contrat de change et la lgitimit du bnfice du banquier nont
jamais t contestes par la doctrine canonique. Les chques,
les mandats de paiement, les lettres de crdit ne sont quune
extension moderne de ce contrat, o le gnie de la Banque sest

affirm ds le xiiie sicle.

La distribution du capital circulant que les banquiers font
entre les producteurs par les diffrents mcanismes du crdit
leur a toujours donn une certaine prpondrance sociale. Les
statuts des villes italiennes du moyen ge en faisaient un des
arts majeurs et donnaient leurs livres le caractre dcritures
publiques. Aujourdhui encore, ils sont classs au premier rang
dans le monde des affaires. Dans notre dernier chapitre, nous
parlerons des banques populaires ; pour le moment, nous
constatons seulement que leur fonction dans la dispensation du
crdit est la mme que celle des banquiers ordinaires. Leur but
est seulement den faire bnficier des couches plus larges de
population. Elles doivent observer les mmes rgles dans
ladministration de leurs dpts, sous peine de faillite.
Une concurrence trs grave leur est faite par lextension
abusive des fonctions de ltat. Imitant en cela certaines villes
allemandes du moyen ge, qui ordonnaient le dpt dans la
caisse municipale des fonds appartenant aux mineurs et aux
femmes dotales, sauf leur en payer lintrt, la plupart des
gouvernements modernes obligent verser dans leurs caisses
des dpts et consignations une grande quantit de capitaux ;
ils en attirent dautres par loffre de bons du Trsor chance
rapproche. Beaucoup de gouvernements, et notamment le
ntre, vont plus loin et obligent les caisses dpargne verser
entre leurs mains tous les fonds quelles recueillent. Les
caisses dpargne sont des fondations dont le but a t doffrir
la petite pargne le maximum de scurit et les bnfices
dune administration gratuite. Elles favorisent trs
efficacement lpargne populaire. Dans les pays comme

lAllemagne, lItalie, les tats-Unis, o elles emploient les

fonds reus en dpt en escomptes deffets commerciaux, ou
en prts faits aux socits locales, elles remettent les capitaux
pargns dans la circulation productrice ainsi que le font les
banques ordinaires. L au contraire o ltat absorbe ces fonds
dans des dpenses improductives et o ils augmentent la charge
de la dette flottante, la circulation rgulire des capitaux est
trouble ; un obstacle srieux est apport la baisse du taux de
lintrt et la diffusion du crdit.
VII. Les banquiers ne doivent faire de crdit qu la
production ; la charit nest pas leur affaire, au moins en tant
que banquiers. Lmission des lettres de change, lescompte
des effets de commerce, louverture de crdits moyennant des
garanties solides et facilement ralisables, tels sont leurs
anciens procds, et ils restent toujours les plus importants. Au
xviie sicle le billet de banque payable vue et au porteur fut
invent la fois en Sude et en Angleterre. Ctait un procd
de banque hardi et trs efficace. Mais les gouvernements en
ayant partout rglement troitement lmission et en ayant
dans la plupart des pays attribu le monopole une Banque
dtat, le billet de banque est devenu de plus en plus un
supplment la monnaie lgale et la reprsentation des
rserves de monnaie mtallique. Il na plus quun rle
secondaire comme titre de crdit, au moins dans les pays
avancs en civilisation et o le gouvernement ne cherche pas
forcer artificiellement sa circulation, comme actuellement en
Espagne, ce qui est un recours dguis au papier-monnaie.
Aux anciens procds de la Banque, la pratique moderne a
ajout les avances sur valeurs mobilires, les reports sur titres

ngociables la bourse et sur marchandises pour rpondre

des besoins spciaux du commerce.
Lorganisation des magasins gnraux, o les ngociants
peuvent se faire faire des avances sur les matires premires ou
produits consommables y dposs (chap. vii, 4), na donn
tous ses rsultats que quand les rcpisss constatant la
proprit des marchandises et les lettres de gage ou warrants
ont t ngociables et ont pu tre mis en circulation par les
banquiers.
Les banquiers ne rendent pas seulement aux particuliers des
services de crdit. Ils servent encore la communaut en
conomisant des transports inutiles de numraire et en
augmentant leffet utile des stocks de mtaux prcieux
existant. Dj les lettres de change avaient pour effet de
compenser les dettes et crances rciproques de places
lointaines. Aujourdhui les virements de parties des grandes
banques entre leurs clients et le mode spcial dapuration des
comptes des banques entre elles par le mcanisme des clearing
houses ont pouss, semble-t-il, jusquau dernier point
lconomie de la monnaie mtallique et le perfectionnement du
mcanisme de lchange[32].
VIII. Chez les peuples modernes, la monnaie ne consiste
pas seulement dans les espces dor et dargent, mais aussi
dans lensemble des moyens de paiement qui constituent la
circulation fiduciaire . On comprend sous cette expression les
billets de banque et les billets dtat de diverses sortes pour la
partie qui dpasse lencaisse mtallique, les lettres de change
et effets de commerce circulant entre ngociants, et enfin les
crdits en banque, qui correspondent au pouvoir que des

services rendus ou des ventes de marchandises donnent aux

producteurs den exiger lquivalent sur le march gnral ; les
banquiers tiennent jour ces crdits et ces engagements
rciproques par des virements de partie et des oprations de
compensation (clearing). Ces lments de largent, du capital
mobile, comme on voudra lappeler, sont beaucoup plus
considrables que les mtaux prcieux.
En 1882, daprs M. Burchard et M. Stringher, il y avait en
circulation, dans le monde civilis, pour 31 milliards de francs
dor et dargent, et pour 20 milliards environ de billets de
banque et de billets dtat. Quant aux lettres de change et
billets ordre, qui sont la monnaie spciale au monde
commercial, Victor Bonnet, la mme poque, estimait la
valeur des effets de commerce constamment en circulation 15
milliards de francs pour lAngleterre et 10 milliards pour la
France ; or, la France avait 7.656 millions de monnaie
mtallique et 500 millions environ de billets de banque
(dduction faite de la partie couverte par lencaisse de la
Banque) ; en Angleterre, les espces mtalliques ne montaient
qu 3.546 millions de francs et les banknotes mises
dcouvert 280 millions. Cest que dans ce pays, comme dans
tous ceux o lappareil du crdit est fort dvelopp et o le
chque a pntr dans les usages ordinaires de la vie, la plupart
des changes se rglent par des compensations en banque.
Dans les huit annes coules depuis, les stocks montaires
ont augment vraisemblablement de 2 ou 3 milliards ; mais les
oprations de compensation ont pris une extension bien plus
considrable et sacclimatent de plus en plus partout. Le
premier Clearing House de New-York a t cr en 1853, et

toutes les villes importantes de lUnion en ont aujourdhui.

LAllemagne, lItalie, lAutriche ont, depuis vingt ans,
introduit cette institution, quand elles sont entres dans le
grand courant des affaires[33].
En 1890, le Bankers Clearing House de Londres a liquid
pour 7.801.048.000 livres (prs de 200 milliards de francs) ; et
il faut ajouter ce chiffre 162.019.632 livres, liquides par le
Clearing House de Manchester. Aux tats-Unis, en cette mme
anne 1890, les Clearing Houses, qui existent dans les 37
principales villes de lUnion, ont compens pour
59.585.636.458 dollars (plus de 300 milliards de francs)[34].
En Italie, six Stanze di compensazione ont liquid en 1890
pour 14.772.275.130 francs daffaires.
Depuis 1871, en Allemagne lmission de billets de banque
nest plus la ressource unique pour augmenter lefficacit de la
monnaie mtallique. Les dpts en banque se sont dvelopps
considrablement et avec eux le systme des compensations.
L a Reichsbank, par exemple, qui en 1876 avait fait des
virements de place place ou sur place seulement pour 5.134
millions de marks, en a fait en 1889 pour 26.152 millions. En
mme temps, dans les neuf principales villes de lEmpire, se
sont crs des Clearing Houses, qui en 1889 ont compens de
leur ct des oprations montant 18 milliards de marks. Chez
nous, la Banque de France rend des services analogues par ses
virements de parties et ce genre doprations va toujours en se
dveloppant. En 1890, sur un mouvement total, la caisse
centrale, de 60.594.217.000 fr., les espces figuraient pour
1.207.380.000, les billets pour 16.935.938.000 fr. et les
virements pour 42.450.899.000 fr. A ce chiffre, il faut ajouter

prs de trois milliards pour les billets ordre, virements et

chques de Paris sur les succursales ou vice versa, compenss
en critures, enfin, 5 milliards, qui passent anne moyenne par
la Chambre de compensation des banquiers de Paris. On arrive
en ralit 50 milliards de virements et de compensations.
Les grandes affaires, comme les souscriptions aux emprunts,
se font presque exclusivement sous cette forme ; on remue des
millions sans toucher un cu[35].
Le paiement de lindemnit de guerre due lAllemagne par
la France en 1871 (5.315,758.853 francs) na t fait en ralit
en espces dor et dargent que jusqu concurrence de 512
millions ; le reste a t pay principalement en lettres de
change (4.248.326.374 fr.).
Cependant les espces mtalliques conservent toujours un
rle que rien ne pourra supprimer ; car lemploi de tous ces
moyens de circulation suppose que chacun pourra, sil le veut,
tre pay en numraire. Les mtaux prcieux servent comme de
support une pyramide renverse qui centuple leurs services
dchange et de circulation.
Ce systme montaire sest constitu spontanment partout
o la lettre de change et la profession de banquier ont exist ; il
sest form peu peu dans notre socit occidentale ds le
moyen ge ; mais dembryonnaire quil tait alors et de
localis quelques villes de commerce, il est devenu depuis
cinquante ans le vrai systme montaire du monde.
Lconomie ralise sur la monnaie mtallique est un grand
bienfait. Si lhumanit devait pourvoir ses besoins dchange
uniquement avec les 32 ou 34 milliards dor et dargent en

circulation aujourdhui, elle serait extrmement gne ; les

mtaux prcieux auraient un pouvoir norme dacquisition. La
consquence en serait que dix fois plus douvriers et de
capitaux seraient employs extraire des entrailles de la terre
des mtaux qui, par eux-mmes, ne satisfont aucun besoin ;
nous serions tous plus ou moins des condamns ad metalla.
Sans doute, ce dveloppement de la circulation fiduciaire
prsente certains inconvnients. Il donne naissance aux crises
de crdit. Adam Smith comparait pittoresquement la
circulation fiduciaire des chemins construits en lair, qui
permettraient de consacrer la culture les terrains quils
occupent ordinairement : rien dtonnant ce que, quand le
char verse, la chute soit plus dure.
Ces accidents se produisent soit la suite de quelque
vnement imprvu, comme une rvolution, une dclaration de
guerre, soit par le seul fait de labus du crdit auquel les
ngociants et les spculateurs se sont laiss aller et de la hausse
gnrale des prix qui en est la consquence. Le jour o la
confiance qui soutient la circulation des effets de commerce,
qui fait accepter et compenser entre eux les engagements des
banquiers, vient tre branle, tout le monde rclame de la
monnaie mtallique. Il se produit alors une panique qui amne
le renchrissement de lescompte et des reports de bourse, et
entrane la faillite des ngociants dont les affaires ntaient pas
trs sres[36].
Moindre est le stock montaire comparativement
lchafaudage quil supporte, plus cette situation devient
critique : cest le cas de lAngleterre dont lapprovisionnement
dor est trs faible et o lmission des billets de banque est

soumise une limitation rigide.

Au commencement de 1890, daprs the Economist, les
banques de dpt de Londres avaient 161.326.000 liv.
dengagements et elles avaient disponibles en caisse et la
Banque dAngleterre seulement 16 millions et demi de livres,
soit une proportion de 10,3 p. 100. Sur ces 16 millions et demi,
neuf taient confis la Banque dAngleterre, qui en emploie
une partie en escomptes et avances sur titres ; une autre partie
sert aux transactions du Clearing House. Cela rduisait sept
millions de livres st. les ressources montaires disponibles
pour faire face 161 millions de livres dengagements. Quant
aux banques de province, dont les bilans taient publis la
mme poque, elles avaient plus de 400 millions de liv. de
dpts ; la proportion de leurs disponibilits leurs
engagements tait de 11 p. 100 ; mais la majeure partie de ces
disponibilits taient dposes dans les banques de Londres,
qui en font usage pour leurs transactions journalires. La
Banque dAngleterre elle-mme navait ce moment quune
encaisse totale de 17.782.374 livres en espces et 8.643.200 liv.
en billets en sus de la rserve mtallique, pour assurer le
fonctionnement de ce mcanisme si dlicat et inspirer au
public la confiance qui en est llment essentiel.
Dans cette situation, le dplacement de quantits dor
relativement petites contracte ou dtend le march des
capitaux. Cest ce que font, suivant leur intrt du moment,
quelques puissantes maisons de banque, par des exportations
dor ou par des importations. Elles tiennent ainsi en chec la
Banque dAngleterre, qui ne peut pas contrler le cours de
lescompte comme elle le voudrait, quand, par exemple, elles

veulent par le bas taux de largent assurer le succs dune

mission. Le fait sest produit frquemment dans ces dernires
annes[37].
Cette prpondrance des grands banquiers est cependant bien
plus forte dans les pays qui en sont rduits au papier-monnaie.
Par leurs oprations ils font varier au gr de leurs intrts le
cours du papier-monnaie comparativement lor, qui est la
monnaie universelle et laquelle il faut toujours rapporter le
papier-monnaie dans les oprations commerciales et
financires internationales. Berlin est le sige de spculations
continues sur la valuta autrichienne et sur le rouble russe : les
ministres des finances de ces deux pays doivent constamment
avoir lil ouvert sur les manuvres de la Finance pour les
djouer plus ou moins heureusement par des contre-oprations
de trsorerie.
IX. De sa nature, le march de largent est universel ; car
le propre de la monnaie, cest--dire des mtaux prcieux et
des signes qui la reprsentent, est dtre recherche et accepte
par tous les hommes indistinctement et de conserver dans tous
les temps et dans tous les lieux une puissance dacquisition
sensiblement moins variable que celle de toute autre
marchandise. Une des plus grandes manifestations de
lexistence dun ordre conomique naturel est lidentit du
systme montaire chez tous les peuples et toutes les
poques. Les mmes perturbations ont t amenes toujours
par la violation des lois conomiques en fait de monnaie chez
les Grecs et chez les Romains aussi bien quau moyen ge[38],
chez les Chinois aussi bien que chez les peuples occidentaux
contemporains. Le reproche adress au capital dtre

cosmopolite mconnat donc un des plus beaux aspects du plan

de la cration, qui a rendu tous les hommes solidaires malgr
leur division en nations autonomes. Bossuet a embrass de son
coup dil daigle tout lordre conomique, quand, dans ses
Penses chrtiennes et morales, il voit dans la monnaie le signe
de lunit de la socit humaine.
La socit consiste dans les services mutuels que se rendent
les particuliers, cest pourquoi elle se lie par la communication
et permutation, et tout cela est n du besoin il a fallu faire
une mesure commune et, cela, les hommes lon fait par
lestimation Et afin que cela ft plus commode, dautant
quil semblait extrmement difficile dgaler ces choses de si
diffrente nature, on a introduit lusage de largent.
En vain les princes simaginaient-ils autrefois quen
marquant la monnaie de leur nom ils feraient de largent une
chose soumise leur bon plaisir, quils pourraient volont
rgir sa puissance dacquisition ou dterminer les profits du
capital. Ds quau moyen ge les hommes furent sortis de
lisolement et de la pauvret o les invasions des barbares les
avaient jets, les forces latentes de lordre conomique
reprirent le dessus et la Finance, pour lappeler par son nom,
apparut comme un de ses organes ncessaires. Les Templiers,
ds la fin du douzime sicle, firent pour le compte du Pape,
des rois de France et dAngleterre, des grands seigneurs et
aussi de simples bourgeois, les transports dargent, recettes et
paiements, ncessits par les affaires de ce temps,
particulirement par les Croisades, et leurs services ntaient
pas dsintresss[39].
Les Vnitiens leur succdrent dans ce rle, et la dpendance

financire dans laquelle ils tenaient les princes de lEurope leur

permit de dtourner leur profit particulier la quatrime
croisade. A la mme poque, les Papes employaient, pour
recueillir les droits dus la curie romaine, en Angleterre, en
Allemagne, en France, ces grandes compagnies de banquiers et
de marchands florentins, qui tendaient leurs affaires sur toute
lEurope. Comparativement aux Juifs et leurs prdcesseurs
les Lombards, ils taient plus modrs dans leurs exigences et
se contentaient dun honnte interesse. En vain incriminait-on,
en France et en Angleterre, les banquiers des Papes comme
usuriers, la force des choses faisait que le Saint-Sige
protgeait de toutes ses foudres temporelles et spirituelles ceux
qui lui rendaient des services essentiels[40]. Les Gnois,
Naples et en Espagne, remplirent le mme rle pendant les
sicles suivants. Jusqu la fin du seizime sicle, les
Florentins, les Lucquois restrent les financiers attitrs de
lEurope. Puis, avec le progrs des nationalits, chaque pays
eut ses traitants. Les banquiers hollandais et genevois, au dixhuitime sicle, acquirent une prpondrance base sur
ltendue de leurs relations, jusqu ce quen ce sicle-ci la
Haute Banque et les grandes socits de crdit les aient
remplacs. Nous dcrirons plus loin (chap. xii) leur formation
et leurs fonctions diverses.
La plus importante est de recueillir partout cette partie des
pargnes qui peut chapper labsorption fiscale et de la porter
sur les marchs o le plus grand profit peut en tre attendu.
Jadis le commerce des lettres de change tait le seul moyen
par lequel le capital se rpandait et circulait dans le monde[41].
Aujourdhui, le taux de lescompte et des reports, les variations

du change, les arbitrages de bourse sont les trois procds par

lesquels les capitaux se portent sur les divers marchs et
tendent se rpartir entre tous les pays proportionnellement
leurs forces productives et leurs besoins dchange. Ce
perfectionnement dans les procds du march universel de
largent correspond au dveloppement du systme conomique
gnral du monde, qui se superpose aux diffrents systmes
conomiques nationaux et les domine de plus en plus. M. de
Molinari a dcrit cette transformation dune manire trs
remarquable :
Si nous nous reportons un sicle ou deux en arrire, nous
nous trouverons en prsence dun march des capitaux non
moins morcel que celui des produits. Sauf dans un petit
nombre de centres commerciaux, ce march mme nexiste
pas. Dans les campagnes comme dans les villes, le taux de
lintrt varie dune localit une autre ; il ny a entre les
producteurs de capitaux et les consommateurs que des
intermdiaires isols, petits banquiers ou usuriers qui rcoltent
les pargnes locales et les prtent dans le court rayon de leur
march, le plus souvent en fixant leur gr les conditions du
prt, en raison du degr dintensit du besoin ou
dimprvoyance de lemprunteur. Lengagement des capitaux
distance est lexception. Aujourdhui, combien la situation est
diffrente !Une partie de lpargne annuelle est employe
directement au dveloppement des affaires des pargneurs ou
conserve par eux improductive, en attendant que les
ventualits en vue desquelles ils ont conomis une partie de
leur revenu, la naissance et lducation des enfants, la maladie,
la vieillesse, etc., viennent choir. Cette portion de lpargne

annuelle est gnralement employe dans la localit mme o

elle a t faite. Mais une autre partie, et celle-ci lemporte
de plus en plus sur celle-l, est recueillie par une srie
dintermdiaires, dont le nombre et limportance vont
croissant, caisses dpargnes, banques gnrales ou spciales,
immobilires ou mobilires, et distribue par eux aussi bien au
dehors quau dedans des frontires de chaque tat. Certains
pays, ceux o lpargne est particulirement fconde, o la
production des capitaux est abondante, en exportent plus quils
nen importent : telles sont lAngleterre, la France, la Suisse, la
Hollande. Certains autres en importent plus quils nen
exportent : telles sont la Russie, lEspagne, lItalie et la plupart
des pays extra-europens.
Sur toute la surface du globe, mais surtout dans les pays
neufs o la production des capitaux ne suffit pas la demande,
vous trouvez des entreprises fondes et alimentes les unes en
partie, les autres en totalit par les capitaux trangers. Des
bourses ou marchs de valeurs mobilires sont mises par le
tlgraphe en communication instantane. En ralit, lobstacle
des distances se trouvant ainsi supprim, les bourses de
Londres, de Paris, de Berlin, de New-York ne sont plus que des
compartiments du march gnral des valeurs mobilires et les
mouvements en hausse ou en baisse qui se produisent dans lun
de ces compartiments se rpercutent aussitt dans les autres. Et
si lon considre que tout haussement ou toute diminution de la
quantit du capital offert fait descendre ou monter en
progression gomtrique le taux de sa rtribution, on
sexplique que le capital se rpande et tende se niveler dans
toutes les parties du march du monde, en dpit des barrages

qui sopposent ses mouvements. Ces barrages sont nombreux

et ils ne sabaissent gure que pour les emprunts dtat. Seuls
ceux-ci peuvent tre ngocis presque sans entraves, tandis que
les entreprises particulires nobtiennent quavec difficult le
privilge dtre inscrites la cote des bourses places sous la
tutelle officielle. Cependant, telle est la puissance dimpulsion
de la concurrence quelle fait circuler le capital dans toutes les
parties du march en le portant toujours o il est le plus
demand et le mieux rtribu, partant le plus utile[42].
X. Avant les voies rapides de communication, les cours
des changes taient fort levs et leurs variations
considrables. Le commerce payait fort cher aux banquiers ce
genre de service. Au Mexique, par exemple, qui offre des traits
semblables ltat conomique de lEurope, il y a soixante ans,
le change de Mexico sur certaines villes de lintrieur situes
loin des chemins de fer est encore de 5 et de 6 p. 100. L o
rgne le papier-monnaie, en Turquie, en Russie, dans
lAutriche-Hongrie, dans la Rpublique argentine, les
oprations de change continuent fournir une source
considrable de profits aux banquiers. Mais les pays placs la
tte du mouvement conomique ont rduit considrablement
cette charge du commerce par un bon systme montaire et
particulirement par ladoption de lor comme talon.
Aujourdhui les carts des changes sont beaucoup moindres.
Mme dans lintrieur de pays comme la France ou
lAngleterre, on ne cote plus le change. Il y a seulement des
commissions de recouvrement.
Lor est devenu dans le courant du sicle la base du systme
montaire de lAngleterre, de lAllemagne, de lUnion latine,

de lUnion Scandinave ; et mme les pays qui ont essay de

retenir largent comme monnaie intrieure sont obligs, quand
ils contractent des emprunts sur les grands marchs financiers,
de stipuler quils seront rembourss et les intrts pays en or.
Lor est ainsi devenu la monnaie internationale universelle.
Largent nest plus quune monnaie dappoint pour les pays
riches et la monnaie intrieure des pays pauvres, de lInde, de
la Chine, de la Russie. Cest l le rsultat du changement dans
la production des deux mtaux et de llvation du niveau des
prix dans les pays occidentaux. Cest un fait contre lequel il est
impossible de ragir. Les tentatives que lon fait aux tatsUnis pour rendre largent son rle montaire dautrefois,
tentatives auxquelles poussent certains banquiers europens, si
elles pouvaient aboutir, arriveraient crer dans lintrieur de
nos pays les complications du change rsultant de la diffrence
des valeurs des deux mtaux auxquelles nous sommes heureux
davoir chapp. Le change avec les pays circulation
dargent, le Japon, la Chine et lInde, qui durera sans doute
toujours[43], le change sur le rouble-papier de Russie ou la
valuta autrichienne, qui durera longtemps encore, suffisent
amplement donner matire aux transactions et aux profits des
banquiers cambistes et des marchands de mtaux prcieux[44].
[fin page106-107]
XI. En ralit, dans ltat actuel des faits ce nest point
dans les pays de mines quil faut aller chercher des mtaux
prcieux quand on en a besoin.
Les vieilles nations Europennes ont, pendant les sicles de
leur hgmonie commerciale et pendant leur rapide
dveloppement manufacturier des cent dernires annes,

accumul une somme de capitaux qui les a rendues crancires

de toutes les autres parties du globe. Ces capitaux sont
reprsents par des placements industriels : chemins de fer,
usines, banques, maisons de commerce fondes dans les pays
lointains et par les titres des emprunts dtats, qui tous ont d
tre ngocis sur leurs marchs. Les revenus de ces placements
arrivent chaque anne sur ces places sous forme de
marchandises, ce qui explique les normes excdents
dimportations de tous les pays anciens tandis que les pays
neufs ont gnralement des excdents dexportations. Ils
viennent aussi, pour une partie, sous la forme despces
mtalliques et y augmentent les capitaux disponibles.
Hambourg, Francfort, Amsterdam, Ble, Genve, ds le sicle
dernier, taient les grands rservoirs des capitaux et du
numraire, qui consistait alors exclusivement en mtal blanc.
Depuis 1815, Paris et Londres, et aprs 1871 Berlin les ont
remplacs dans ce rle et sont devenus les mtropoles
financires du monde. Cest Londres que lon vient
sapprovisionner dargent pour toutes les transactions avec
lextrme Orient. Quand la Russie et lAustralie, qui produisent
de lor, quand le Mexique ou la Rpublique argentine, qui ont
des mines dargent, ont besoin de capitaux et particulirement
de numraire, ils sont obligs de venir placer leurs emprunts
Londres ou Paris. L ils trouvent des prteurs peu prs
toujours disposs, pourvu que les conditions offertes soient
bonnes. Une partie seulement du capital emprunt est export
dans ces pays ; car tant dj dbiteurs des places qui leur ont
prt, le montant de lemprunt se compense jusqu due
concurrence avec leurs anciennes dettes. Quant au solde plus
ou moins considrable en numraire quils emportent, ce nest

gure quune saigne momentane. Chaque anne, en effet, ils

ont des remises faire Londres, Paris, Berlin, pour le
paiement des coupons dintrts, ce qui augmente encore la
prdominance financire de ces places et reconstitue leur stock
mtallique au bout dun temps assez court[45]. Seuls les pays
qui, comme les tats-Unis, ont la fortune de fournir lEurope
une matire premire telle que le coton, un produit alimentaire
tel que le bl, se librent en marchandises au lieu de numraire
et fortifient leur situation montaire.
Quelque importante relativement que soit la quantit dor
dtenue par les grandes places financires, elle est cependant
peu considrable dune manire absolue, surtout si lon songe
tous les besoins quelle doit satisfaire, tous les services
dchange quelle doit accomplir.
Daprs les valuations de statisticiens expriments,
comme MM. Horatio Burchard, Otto Haupt, H. Stbeer, il ny
aurait eu en 1885, dans le monde entier, qu peu prs 17
milliards et demi dor monnay. LAngleterre en dtiendrait 3
milliards environ, la France 4 milliards et demi, lAllemagne 2
milliards, la Belgique plus dun demi-milliard. Comme les
tats-Unis en absorbent plus de trois milliards, on voit quelle
faible quantit les autres paysen possdent et comment toutes
les demandes nouvelles de mtal qui se produisent retombent
en ralit sur les rservoirs, dont la Banque dAngleterre, la
Banque de France, la Reichsbank ont la garde. Dans chacun de
ces pays, en effet, la principale masse dor est dtenue par la
grande banque nationale. Cest elle qui, par sa position
officielle exceptionnelle et par limportance mme de son
encaisse, sert de garantie et de support la circulation

fiduciaire. Mais prcisment pour cela ces banques doivent

veiller ce que leur encaisse dor soit toujours suffisante, non
seulement pour rembourser vue leurs billets, mais encore
pour satisfaire les besoins de numraire qui se produisent dans
le pays et mme dans les pays voisins. En effet, cest surtout en
fait de marchs montaires que la thorie des vases
communiquant se vrifie. Les banquiers transportent des
sommes importantes dune place lautre ds quil y a un cart
dans les taux de lescompte et des reports de Bourse[46].
Quelque forte que soit la position de la banque de France[47], si
elle ny veillait, tout lor de son encaisse ou en circulation dans
le pays irait certains moments en Angleterre, en Allemagne,
en Amrique.
Le seul moyen pour la banque nationale de dfendre cette
encaisse, cest de relever le taux de lescompte et des avances
sur titres. Ce relvement diminue les recours au crdit, amne
des rentres de numraire et comme en ces circonstances les
banquiers offrent aux dpts qui leur sont faits un intrt plus
lev, les rserves des particuliers sortent de leurs coffres-forts
et les capitaux flottants disponibles affluent du monde entier
sur la place o on les appelle par une rmunration plus forte.
Du mme coup les changes sur ltranger sabaissent. Les
reports deviennent plus chers, ce qui enraye la hausse la
Bourse. La baisse des valeurs et la baisse du change poussent
aux envois au dehors des titres susceptibles de se ngocier sur
toutes les bourses du monde (chapitre ix, 3). Cest ainsi que
stablit de nos jours la balance du commerce, et non plus
seulement par lquilibre des importations et des exportations
de marchandises, comme autrefois.

XII. Limportance quont prise de nos jours les recettes et

les dpenses de ltat, les mouvements de fonds quelles
entranent et le stock montaire, qui doit toujours tre la
disposition du Trsor pour faire face ses engagements
quotidiens, font que dans chaque pays le Trsor est un agent
fort important sur le march financier. Selon quil entasse des
espces dans ses caisses ou quil les en fait sortir, le march se
dtend ou se contracte. Le ministre des Finances doit donc
partout concerter ses oprations de Trsorerie avec les grandes
banques de manire ne pas amener de perturbations ou mme
parfois de manire modrer celles qui se produisent par le
fait des spculations de la Bourse.
Chez nous, quand un grand emprunt est mis, on fractionne
les versements et les chances de faon ne pas brusquement
resserrer la circulation montaire. Le ministre des Finances
sentend toujours en pareil cas avec la Banque de France[48].
En Angleterre, o la situation est encore plus tendue, en mai
1889, la suite de la conversion de M. Goschen, le
remboursement dun certain nombre de consolids 3 pour 100,
au moyen dune mission de cinq millions de livres sterling de
bons du Trsor, diminua les capitaux disponibles sur la place et
amena llvation du taux de lescompte. Aux tats-Unis les
recettes exagres que le gouvernement fait pour obir aux
passions protectionnistes dpassent de beaucoup les dpenses
publiques, en sorte quun surplus considrable despces
montaires est accumul dans les caisses du Trsor. Plus la
dette publique diminue, plus cette concentration des espces
mtalliques saccentue. En outre, le systme des banques
nationales a eu pour rsultat de rduire des proportions

insuffisantes lmission des billets et de lui enlever toute

lasticit. La consquence en est une rarfaction automatique
des espces montaires, et, quand les mouvements du
commerce extrieur et de la Bourse agissent dans le mme
sens, une crise clate. Le Secrtaire du Trsor, sur lavis des
Banques associes de New-York, vient alors au secours du
march en remboursant par anticipation, quand la loi ly
autorise, au besoin en rachetant la Bourse des titres de la
dette publique un cours maximum quil dtermine. Depuis
1881, cette intervention sest produite au moins une dizaine de
fois. Elle tablit entre la Finance et le Trsor des solidarits
dangereuses pour la moralit publique. Cest toujours au
secrtaire du Trsor que le march de New-York sadresse,
pour quil lui apporte du secours soit en rachetant la Bourse
des fonds de la dette non venus chance, soit en dposant
une partie de ses fonds disponibles dans les banques
nationales[49].
Les sommes considrables que le gouvernement russe et la
Banque de Russie ont leur crdit ltranger, Londres,
Berlin, Paris, Amsterdam, pour faire face au service des
emprunts et pour empcher le cours du rouble de trop baisser,
sont aujourdhui un des facteurs les plus importants des
oscillations du march financier. Ces sommes varient entre 500
et 600 millions de francs[50], dont un tiers se trouve Berlin.
Elles doivent tre toujours liquides et disponibles ; elles sont
employes en reports et suivant que le ministre des Finances de
Russie en use, il fait labondance ou la disette aux bourses de
Londres et de Berlin. Le refus des Rothschild, en mai 1891, de
procder une conversion des fonds russes eut pour rsultat de

faire retirer par le gouvernement russe une partie des fonds

quil avait Londres et amena un brusque revirement dans
Lombard Street[51].
XIII. Par cette communication, tous les marchs, toutes
les bourses subissent le contre-coup des fautes et des folies de
lune delles[52] : mais aussi les ruines absolues sont vites et
dans les circonstances trs critiques, par exemple en 1815 et en
1871, toutes les places du monde sont engages se soutenir
pour ne pas tre entranes par leffondrement dfinitif de
lune delles. Depuis que le nombre des centres financiers a
augment, que New-York, Berlin et Vienne se sont levs
ct de Londres et de Paris (chap. xii, 9), il semble que les
crises soient moins redoutables. Si une place est branle, elle
trouve plus facilement du secours et lquilibre se rtablit plus
promptement.
Les grands tablissements financiers, les banques dtat des
diffrents pays, se soutiennent en effet en pareil cas par un
sentiment de self protection bien entendu.
Un exemple frappant de cette solidarit a t donn en
novembre 1890, un moment o la place de Londres tait fort
compromise. La Banque de France a prt 75 millions de fr. en
or pour trois mois la Banque dAngleterre au taux trs
modr de 3 pour 100 lan, sur dpt de bons de lchiquier
anglais. Cest moins la perspective dun bnfice faire sur
son encaisse, improductif sans cela, qui a pouss la Banque
donner ce secours la place de Londres, que le dsir dviter
la place de Paris le contre-coup du krach amen Londres par
la mise en liquidation de la fameuse maison Baring. Depuis
plus dun mois dj Londres vendait Paris ses meilleures

valeurs trangres, ses fonds gyptiens et Russes[53]. Sans ce

secours donn par la Banque de France, les catastrophes se
fussent succd au Stock Exchange et, par une rpercussion
invitable, les cours de notre Bourse eussent t brusquement
prcipits, au grand dommage de lpargne nationale, au lieu
de se tasser lentement. Le gouvernement russe a prt en mme
temps la Banque dAngleterre 37 millions et demi de francs
pour six mois 5 p. 100 et la Reichsbank de Berlin a eu soin de
suspendre ses demandes dor sur Londres[54].
Cest ainsi que les rivalits politiques cdent devant la
solidarit des intrts conomiques. Les hommes qui vivent
dans lavenir peuvent donc nourrir lesprance que la ncessit
de la paix simposera de plus en plus aux gouvernements.
1. Livre des Rois, I, chap. xxv.
2. Aristote, Politique, liv. I, chap. iii, 9, 16, 18, 23. Rigoureusement
parlant, lacquisition des richesses, par quelque procd que ce soit, est
limite comme toutes les choses humaines ; mais quand il sagit de richesses
consistant en mtaux prcieux et surtout en titres fiduciaires, en crdits en
banque (et les gens de ce temps-l en connaissaient parfaitement lusage),
qui reprsentent des accumulations de services, la limite est si loigne que
lon peut pratiquement nen pas tenir compte.
3. Ibid., 14, 15, 16, 23. Dans la thorie dAristote sur la monnaie, il y a
une contradiction ; au 14, la monnaie doit tre une marchandise utile par
elle-mme ; au 16 : largent nest en lui-mme quune chose
absolument vaine nayant de valeur que par la loi et non par la nature,
puisquun changement de convention parmi ceux qui en font usage peut le
dprcier compltement et le rendre tout fait incapable de satisfaire aucun
de nos besoins; et plus loin, 23 : largent ne devrait servir qu
lchange. On na pas jusquici assez fait attention cette erreur capitale
d e la Politique dans la thorie de la monnaie. Elle ne se trouve pas dans le
passage de la Morale Nicomaque, liv. V, chap. v, o Aristote a trait le
mme sujet.
4. Politique, liv. I, chap. iii, 23.
5. Saint Thomas dAquin : connat et approuve la commandite : Summa

theologica, 2 a 2 qustio 78, art. 2. Linfluence de la terminologie

dAristote la seule empch de formuler distinctement la thorie de la
productivit de largent employ comme capital. Il laperoit cependant et
lindique dans plusieurs passages. Ainsi, qustio 78, art. 2, ad primum :
potest esse quod accipiens mutuum majus damnum evitet quam dans
incurrat, unde accipiens mutuum cum sua utilitate damnum alterius
recompensat. Pour rsoudre ngativement la question Utrum quidquid de
pecunia usuraria quis lucratus fuerit reddere teneatur , il montre plusieurs
reprises comment lindustrie humaine peut raliser des gains avec de
largent.
6. Digeste, titre De rebus creditis , fragm. 1, Credendi generalis appellatio
est ; nam cuicumque rei adsentiamur alienam fidem secuti, mox recepturi
quid ex hoc contractu, credere dicimur.
7. Esprit de S. Franois de Sales, partie III, chap. iii.
8. Sur les monts-de-pit primitifs, V. notre tude, le Crdit populaire et les
Banques en Italie du xv e au xviii e sicle (Larose et Forcel, 1885). V. sur les
Positos pios dEspagne, crs au xv e sicle, une notice par M. Llhaurado,
d a n s lEnqute sur le crdit agricole ltranger, faite par la Socit
Nationale dAgriculture, t. II, p. 267 (Paris, 1885). Le Banco di Napoli et les
banques populaires dItalie consacrent des sommes importantes, mais
limites lavance, aux prts gratuits. En Belgique, labb van den
Dressche, dans ses admirables uvres de coopration rurale, leur fait aussi
une place.
9. Le Play, plusieurs reprises, a signal lexcellente pratique des anciens
propritaires de faire leurs colons des prts gratuits. Cest une coutume
due la doctrine canonique sur lusure.
10. Nous verrons cependant au chapitre suivant comment, au xv e et au xvie
sicles, les rentes constitues, qui taient la forme licite du prt intrt,
grevaient gravement la proprit foncire dans beaucoup de localits.
11. Tous les conomistes font driver le droit la perception dun intrt, ou
la majoration du prix en cas de vente crdit, de lemploi comme capital
productif de largent prt ou de la marchandise vendue. Rcemment, M.
von Bhm-Bawerk, dans son grand ouvrage Kapital und Zins (2 vol. in-8,
Innsbruck, 1884 et 1889), a soutenu que lintrt reposait essentiellement
sur la diffrence de valeur entre une somme paye, une marchandise livre
aujourdhui et la mme somme payable, la mme marchandise livrable,
une date ultrieure. Les actuaires calculent ces diffrences
mathmatiquement et une foule de combinaisons financires modernes sont

bases sur cette donne. Un vieux proverbe disait dj : un tiens vaut mieux
que deux tu lauras. La thorie de M. von Bhm-Bawerk est parfaitement
exacte dans ltat de la socit et cest celle qui rend le mieux compte du
mcanisme contemporain du crdit : mais elle ne peut sappliquer aux
poques dans lesquelles la notion du capital ntait point dgage, comme
nous lavons indiqu au 1 du prsent chapitre, et o le crdit la
consommation tait de beaucoup le plus rpandu. En effet, pourquoi 1.000
fr. payables dans un an ne valent-ils en ralit que 950, 960 ou 970 fr.,
selon que nous calculons lintrt 5, 4, 3 p. 100 ?Ce nest pas cause
du periculum sortis indiqu par le vieux proverbe que nous venons de citer :
Il faut supposer quil ny en point dans lespce, pour que lintrt soit
prohib daprs la doctrine canonique ; cest parce quaujourdhui on peut
gagner en un an 50, 40, 30 fr. avec un fonds de 1,000 fr. et quil y a pour le
prteur, pour le vendeur terme, lucrum cessans dautant. Cest
prcisment ce qui nexistait pas aux sicles du moyen ge, o la doctrine
canonique sur lusure sest formule et dans les hypothses auxquelles elle
sapplique. Aujourdhui encore la Banque de France et les banques
amricaines nallouent point dintrt sur les dpts vue, parce quil ny a
pas de lucrum cessans pour les dposants ou parce que le service de garde
qui leur est rendu est considr comme quivalent. Cette situation devait
tre frquente lpoque de S. Thomas. Il vise le cas dune personne qui
remet de largent un prteur de profession : Si autem aliquis usurario
alias habenti unde usuras exerceat pecuniam suam committit ut tutius
servetur, non peccat, sed utitur homine peccatore ad bonum . Sum. Th., 2 a
2 , qust. 78, art. 4 ad tertium.
12. Voyez dans notre tude cite plus haut comment au xvi e sicle les montsde-pit furent autoriss se procurer des fonds en allouant un intrt aux
dpts qui leur taient faits. Ds leur fondation, les Papes les avaient
autoriss percevoir un intrt modr sur les prts quils faisaient. Ces
dcisions eurent une importance trs grande pour ladaptation de la doctrine
canonique au nouvel tat conomique.
13. Il est trs important au point de vue doctrinal de sen tenir, pour justifier la
perception de lintrt, aux titres du droit canonique :periculum sortis,
damnum emergens, lucrum cessans, parce que il en dcoule lobligation de
conscience pour le prteur de ne pas lever lintrt au del du taux moyen
de la productivit du capital et du pril de non-remboursement que peut
comporter laffaire. Lide de Bentham, de Hume, de Turgot, de Bastiat, que
le service rendu est la cause de la perception de lintrt, amnerait
justifier toutes les spculations sur les passions ou sur la position

embarrasse de tel ou tel emprunteur. La rglementation la plus conforme

la doctrine canonique et aux donnes de la science est celle de la loi
allemande du 24 mai 1880 : Celui qui, en exploitant la situation pnible, la
lgret ou linexprience dautrui, loccasion dun prt ou dun
ajournement de dette, se sera fait promettre ou accorder, soit directement,
soit indirectement, des avantages dpassant le taux habituel des prts
dargent ou daprs les circonstances en disproportion vidente avec la
pratique usuelle, sera condamn comme usurier V. dans le mme sens
la belle Etude sur le prt intrt de M. Baugas, professeur luniversit
dAngers (Paris, A. Rousseau, 1888), pp. 49, 224 et passim.
14. Tolet, Instructio sacerdotum, lib. VIII, cap. l, in fine, justifie ainsi ces
usages : Sunt merces qu aliter vendi aut emi nequeant nisi anticipata
solutione, quales sunt merces lanarum. Non enim mercatores possunt eas
habere nisi anticipando solutionem qua pastores possint pascere oves et
expensas suas facere. Cf. chap, vi, 6.
15. Summ. Th., 2 a 2 , qust.78, art. 2, ad septimum. Ldition de Bar-le-Duc
porte en note : S. Alphonsus, de Lugo, Lessius, Toletus, Sanchez, Sporer
existimant unicuique licitum esse suas merces carius vendere ob expectatam
solutionem, dummodo rei valorem haec differentia non excedat.
16. V. Endemann, Studien in der Romanisch-Canonistichen Wirthschafts und
Rechtslehre bis gegen Ende des sienbenzehntes Jahrhunderts (Berlin.
1883), t. II, pp. 49 55.
17. S. Thomas a parfaitement indiqu cette diffrence entre le louage et le
prt, qui est capitale. (Sum. th., qust. 78, art. 2, ad quintum) Il sest montr
plus exact quHume et Turgot.
18. Esprit des lois, liv. XXI, chap. xx.
19. On voit bien l lide que la productivit, rsultant de lemploi comme
capital de la somme remise, est la raison de la lgitimit de lintrt.
20. Le droit civil stait cart du droit canonique sur ces deux points dans les
trois derniers sicles.
21. Ds le treizime sicle, cette combinaison tait discute dans les coles et
elle triompha dfinitivement au commencement du seizime. Elle consistait
dcomposer le prt intrt en trois contrats successifs : 1 une socit
profits et pertes communs entre un capitaliste et un commerant ; 2
une assurance du capital ; 3 un forfait pour les profits. Or, cette analyse
rpond parfaitement la ralit, quand il sagit dun prt daffaires, en
dautres termes du crdit la production, qui est tout diffrent du crdit la
consommation. De plus en plus cette distinction tendit pntrer dans les
ides et dans la pratique, et le mrite des thologiens, comme Ange de

Chiva, Gabriel Biel, Jean Eckius et surtout du canoniste Navarra fut dy

adapter leur enseignement. Quant la distinction entre le prt fait un
marchand et celui fait une autre personne, qui partir du xvie sicle
commence tre faite par tous les jurisconsultes attentifs aux faits
conomiques, nous savons quelle nest pas admise par lencyclique Vix
pervernit de Benot XIV. Cela na pas empch le cardinal de la Luzerne de
la reprendre dans son ouvrage : Du prt de commerce. Mais ladmission du
trinus contractus quivalait en fait, dans la plupart des cas, cette
distinction. Seulement il fallait, pour quon pt appliquer cette fiction
juridique, que lintrt peru dans le prt de commerce en question : 1
ne dpasst pas lvaluation des bnfices dont on traitait ainsi forfait ;
2 que lassurance du capital ft paye son juste prix, en dautres termes
que lintrt ft en proportion de la productivit du capital et des risques
courus. Cette double restriction a bien son importance ; car elle empche en
conscience dabuser de la position malheureuse dun emprunteur, mme en
matire de commerce.
22. Ainsi le taux norme de lintrt dans les prts faits aux halles pour la
journe aux revendeurs ambulants se justifie la fois par le periculum
sortis, et par la peine qua le prteur pour apporter son argent et le
recouvrer, par ce que les anciens appellaient linteresse et les modernes la
commission. Les rclamations des emprunteurs, quand on a voulu empcher
ces oprations, ont montr quelles taient avantageuses aux deux parties.
23. Abb Jules Morel, du Prt intrt ou des causes thologiques du
Socialisme (Lecoffre, 1873). Mgr Scheicher, articles publis en 1887 dans la
Postzeitung dAugsbourg, analyss dans LAssociation catholique de
dcembre 1887.
24. Le capital se perptue au moyen dune srie de transformations dans
lesquelles il est dnatur, dtruit dune manire apparente, mais reconstitu
sous la forme de produits. Dans ces produits, la matire est multiplie ou
revt des combinaisons mieux appropries aux besoins des hommes : la
semence et les fumures deviennent moisson, la laine devient drap, le
minerai brut et la houille deviennent fonte ou acier. La circulation du capital
dans les oprations industrielles et agricoles imite ainsi le grand phnomne
naturel de la circulation de la matire. Stuart Mill (Principes dconomie
politique, liv. I, chap. v, a trs bien dmontr que ces phnomnes se
produisaient aussi bien pour les capitaux dits fixes que pour ceux quon
appelle circulants. La direction de cette transformation, de manire ce que
le capital se multiplie et se reproduise incessamment, exige la fois la
capacit technique et la capacit conomique. Dans les socits

compliques, bases sur lchange et lconomie montaire cette dernire

capacit est de plus en plus ncessaire et lon peut dire avec une certaine
vrit, selon le proverbe populaire, que conserver est aussi difficile
quacqurir.
Cette observation des faits rels de la vie industrielle dmontre trois
choses 1 que les lois conomiques ont en partie leur racine dans les
phnomnes naturels ; 2 que la libert de disposer de ses biens, soit de
son vivant soit mme aprs dcs, est un attribut naturel du droit de
proprit ; 3 que toute exprimentation socialiste, en arrtant ou
compromettant luvre si dlicate de la transformation et de la
reconstitution incessante des capitaux, amnerait la ruine de la socit dans
un bref espace de temps.
25. Mgr de Conny, le Travail, sa dignit et ses droits (Paris, Poussielgue,
1878).
26. L. Gorse, le Fond de la question juive. La terre ou largent, qui
lemportera ? (Paris, 1888, Rtaux-Bray), pp 13 17.
27. Par suite des conversions successives opres sur les Consolids anglais,
une famille, qui en 1789 jouissait dun revenu de 6.000 livres, nen a plus
eu en 1889 que 2.750 et nen aura plus en 1902 que 2.500.
28. V. la fin du volume lAppendice : la Question montaire en 1892.
29. V. lexcellent Manuel des oprations de banque et de placement, par M.
Georges Vignes. Paris, Pichon, 1889.
30. Au moyen ge, pour tourner lapplication de la doctrine canonique sur
lusure, on imagina dappeler dpt, depositum irregulare , le prt de
sommes dargent fait pour un temps plus ou moins court par un capitaliste
un banquier. Celui-ci acqurait lusus nummorum et faisait participer le
prtendu dposant ses profits. En ralit rien ne ressemble moins aux
dpts. Ceux qui confient leur argent aux banquiers sont de simples
prteurs. En cas de faillite, ils ne sauraient retirer ces fonds comme de vrais
dposants, qui en auraient conserv la proprit. Les canonistes et les
scolastiques de ces poques, domins par la thorie dAristote sur la strilit
de largent, avaient de la peine comprendre les faits conomiques
nouveaux ; cependant, ils cherchaient des raisons pour lgitimer les usages
commerciaux de leur temps :ainsi Molina et Lugo, aprs avoir rapport la
pratique des banquiers, qui allouaient aux dpts faits dans leur caisse des
intrts considrables sous des formes plus ou moins dguises, les justifient
au cas o le banquier non ex pacto sed ex animo liberati et grato illud
emolumentum deponenti praestat. Ballerini et Palmieri, les professeurs
contemporains du collge romain, disent, avec autant de raison que

desprit : haec pro illa tantum tate accipienda sunt atque credere licet,
tunc non paucos bancarios utrumque praemium liberaliter contulisse.
(Opus theologicum morale, t. III, p. 743. (Prato, 1890.)
31. V. le grand ouvrage dEugenio Tortora, Il Banco di Napoli (Napoli, 2 vol.
in-4, 1883), et du mme auteur : Nuovi documenti per la Storia del Banco di
Napoli (Napoli, 1890, in-4).
32. Les oprations de compensation taient remarquablement pratiques ds
le xvie sicle aux foires de Lyon et de Besanon (ces dernires transportes
Novi, dans lEtat de Gnes). V. Endemann, Studien in der Romanisch
Kanonistichen Lehre, t I, pp. 158-159. Elles ltaient du reste dj
antrieurement Barcelone ds le commencement du xiv e sicle et dans les
places italiennes grce ltablissement des banques de paiement (Banco
del Giro) de Venise, de Gnes, de Milan. V. notre tude le Crdit populaire
et les banques en Italie, du xv ea u xviiiesicle. La chambre de
compensation, rige Lyon sous le nom des quatre payements
correspondant aux foires, et dont Savary et Boisguillebert disaient que les
ngociants y payaient en quelques heures des millions de livres, sans
dbourser un sol , a dur jusquen 1793, et a vraisemblablement servi de
modle au Clearing House de Londres, cr en 1775. V. le rglement du 2
juin 1667 qui dcrit son fonctionnement, dans le Banquier franais ou la
pratique des lettres de change (Paris, 1724).
33. V. dans le bulletin de lInstitut international de statistique (Rome, 1886),
t. I, Die Entwickelung des Clearingverkehres, par Heinrich Rauchberg.
34. Dautre part, dans lanne 1889-90, les 3.567 Banques nationales des
Etats-Unis ont tir les unes sur les autres pour 11.550.898.255 dollars de
traites. Il y a un nombre gal de banques dEtat et de banques prives
faisant des oprations semblables, sauf lmission des billets. On peut donc
vraisemblablement doubler ce chiffre. Dans la journe du 1 er juillet 1890,
les 2.364 banques nationales, qui ont rpondu la circulaire du comptroller
gnral, avaient encaiss 421.824.726 dollars, dont 5.079.252 en espces
mtalliques (soit 1.21 p.100) 12.870.611 en certificats de dpts du Trsor
(3,05 p. 100) et le reste en chques (45 p.100), en virements au Clearing
House (46 p. 100) ou autres procds divers (3,76 p. 100). V. the Bankers
magazine de New-York, janvier et fvrier 1891.
35. Ainsi, le 10 janvier 1891, la Banque de France a fourni 12 fois 1/2 la
couverture de lemprunt, soit 1 milliard 763 millions verss au Trsor. Cette
opration sest effectue par des virements presque exclusivement. Les
virements entre les comptes courants des particuliers et le Trsor se sont

levs, dans la journe du 10 janvier, 2.672.100.000 fr. et le 12 janvier

entre le Trsor et les comptes courants 2.500.000.000 fr. Lencaisse
mtallique et la circulation fiduciaire nont jou quun rle trs secondaire
dans cette opration et dans sa prparation. Du 6 au 10 janvier, la premire
a t en augmentation et la seconde en diminution plusieurs reprises.
36. Sur les crises du crdit, V. Bagehot, Lombard Street , chapitre vi :
Comment il se fait que Lombard Street est quelquefois fort calme et
quelquefois fort agit, et C. Juglar, Des crises commerciales et de leur
retour priodique en France, en Angleterre et aux tats-Unis (2 e dit.
Guillaumin, 1889).
37. V. entre autres les faits rapports par the Economist des 17 et 24
novembre 1888, 16 mai, 6 et 13 juin 1891, et par lEconomiste franais du
26 octobre 1889 et du 1 er fvrier 1890.
38. Franois Lenormant, dans son livre la Monnaie dans Lantiquit (3 vol.
Maisonneuve, Paris, 1878) a mis parfaitement en vidence lidentit et la
constance des phnomnes montaires,
39. Voy. Lopold Delisle, Mmoire sur les oprations financires des
Templiers (1889), pp. 87 et 246.
40. Voy. Bourquelot, Mmoire sur les foires de Champagne , 2 e partie, pp.
117 122, 143 154.
41. Au commencement du xviiie sicle, Daguesseau (Mmoire sur le
commerce des actions de la Compagnie des Indes) (1720) indique
limportance quavait alors le commerce du papier de change.
42. Lvolution conomique, au xix esicle (1878, Paris, Guillaumin).
43. M. de Beauvoir, Voyage autour du monde (Plon, 1872), t. III, pp. 81-82,
indique les spculations auxquelles donnent lieu les variations du change
Chang-Hai. Il est dtermin par larrive de chaque malle. Notre malle
avait mis le tael 7 fr. 25 ; la malle anglaise arrivait et le faisait monter 8
fr. 10 cent Comme la malle destine faire monter le baromtre du
change stoppe vingt-quatre heures Singapour et surtout Hong-Kong
pour faire son charbon, deux maisons de Chang-Hai ont fait construire
Glascow des navires superbes cotant deux millions chacun et qui sont tout
machines, de faon pouvoir courir plus vite que la malle et gagner sur
elle trois ou quatre jours depuis Singapour, et plus souvent trente heures
depuis Hong-Kong. Une simple lettre pour un agent est le chargement le
plus prcieux de ces hardis steamers. Sachant lavance les cotes qui seront
apportes, il calcule coup sr le march du surlendemain o le picol de th
montera de 245 fr. 253 fr., o la pice de grey shirting slvera de 57 fr.

 60 fr., o la caisse dopium tombera de 4.220 fr. 4.000 fr.

44. V. la fin du volume Appendice sur la question montaire en 1892 . A
premire vue il semble que si lon pouvait rendre largent, par une
convention internationale universelle, son rle montaire, lon chapperait
aux difficults causes par ltroitesse de la circulation mtallique et
linfluence anormale, qui en rsulte pour la Haute Banque. Lon pourrait
mme tre tent dinvoquer en ce sens la situation montaire favorable de la
France, o le stock dargent monnay avant 1876 circule encore au pair
avec lor dans les paiements intrieurs ; mais une note du paragraphe
suivant indiquera par quel artifice ce rsultat est obtenu. Ces arguments sont
sans valeur, car : 1 laddition dune monnaie dargent la monnaie dor
ajouterait relativement peu de chose la circulation mtallique
comparativement la circulation fiduciaire ; 2 lagio existerait toujours
sur les deux mtaux en raison des diffrences de leur prix naturel compar
leur prix lgal ; ce serait une source de spculations striles bien plus
importantes que celles dont on se plaint dans les pays circulation
montaire dor exclusive.
45. Le rsultat des crises financires du Portugal, de lEspagne, de lAmrique
du Sud en 1891 a t daugmenter les rserves dor des principales banques
nationales, notamment Paris, Londres, Berlin. Au 31 octobre 1891,
elles montaient 7.663 millions de francs au lieu de 6.914 millions de
francs au 31 octobre 1890. V. un tableau dtaill dress par M. O. Haupt et
reprod uit dans le Journal des conomistes de janvier 1892, p. 15.
46. Le 31 juillet 1890, la Banque dAngleterre porte le taux de lescompte
5p. 100. Sur le march libre il baisse immdiatement 4 % p.100
cause de la concurrence des maisons trangres qui trouvent Londres un
emploi plus avantageux pour leur or que chez elles . The Economist 9 aot
1890.
47. Notre systme montaire donnant la Banque le moyen de rembourser
ses billets en cus, elle en profite pour ne donner de lor au public que dans
des proportions soigneusement mesures. En temps ordinaire, elle vend aux
banquiers lor quelle garde en lingots ou en souverains anglais, avec une
prime qui est alle, certains moments, jusqu 7 pour 1000.
48. V. sur ces prcautions le rapport de M. Sadi-Carnot sur lmission de
lemprunt de 500 millions du 10 mai 1886, dans le Bulletin du Ministre des
Finances, anne 1886 t. I, p. 607.
49. V. entre autres the North American Review, janvier 1888, et the
Economist, 9 aot et 7 dcembre 1890.
50. 580 millions de francs la fin de 1891, daprs M. Raffalovich, Journal
des Economistes de janvier 1892.

51. The Economist, 18 avril et 16 mai 1891.

52. La solidarit des marchs financiers stend aujourdhui jusquaux
antipodes. A la fin de 1891, les achats de bl et de coton que lAngleterre
est oblige de faire aux tats-Unis concidant avec les embarras de la place
de Londres causs par les pertes de lpargne anglaise dans lAmrique du
Sud, les banquiers de Londres ont d user de toutes leurs ressources pour
faire face aux paiements quils avaient faire aux tats-Unis. Ils ont retir
une grande partie des fonds quils avaient dans les banques australiennes et
ont fait faire des envois dor considrables de Sidney San-Francisco. Cela
a prcipit en Australie lexplosion dune crise financire que des causes
propres ce pays prparaient dailleurs depuis longtemps. V. the Economist
du 3 janvier 1892.
53. V. the Economist 18 octobre 1890, et Journal des Economistes, dcembre
1890.
54. En juin 1891, la Banque de France, pour empcher que les retraits dor
prvus pour lt la Banque dAngleterre ne provoquent une crise
montaire Londres, sest, dit-on, engage lavance revendre lor
quelle avait fait venir de New-York au mme prix auquel elle lavait
achet. V. the Economist, 13 juin 1891. Nous ne savons pas si cette
transaction a eu lieu.

CHAPITRE IV
LA PLUS-VALUE FONCIRE ET LES
SPCULATIONS SUR LE SOL

1. Comment largent est devenu la reprsentation du capital.

Laccroissement automatique de la valeur du sol et la
thse de lunearned increment dHenri George.
2. La ralit des faits dans lEurope Occidentale.
3. La plus-value des terres en Russie et dans le Far-West
amricain.
4. Les spculations foncires aux tats-Unis.
5. La crise agricole et les fermes abandonnes dans les tats
de lEst.
6. La hausse du taux de capitalisation du revenu foncier et
ses consquences sociales.
7. La terre et largent, ou les dangers de lhypothque.
8. Laccroissement de la dette hypothcaire en Europe ;
9. Aux tats-Unis et en Australie.
10. La mobilisation du sol et les institutions de crdit foncier.
11. Le Crdit foncier de France.
12. Les socits immobilires et les crises spciales la

proprit urbaine.
13. La dfense de la proprit : institutions protectrices des
petits patrimoines et organisation du crdit.
I. Au milieu du grand dveloppement de la richesse
mobilire, que devient la terre, qui est sans mtaphore le
support rel et solide de tout cet difice ?
La valeur foncire se compose de deux lments troitement
mlangs et dont limportance relative varie incessamment, en
sorte que la thorie seule les distingue et que la pratique a
toujours vu avec raison dans la terre un capital comme les
autres.
La qualit que le sol a de servir de matrice aux phnomnes
de la vgtation et de support lhabitation humaine, les
lments assimilables contenus dans son sein, les arbres et les
herbes quelle produit spontanment, les eaux qui sillonnent sa
surface, voil le don primitif de Dieu fait aux hommes pour
leur rendre le travail possible.
Non seulement le travail actuel est ncessaire pour tirer parti
de la terre[1], mais il y faut encore des incorporations [fin
page115] de capitaux dautant plus larges quon lui demande
des moissons plus abondantes ou quon y lve des habitations
plus confortables. Mme dans les socits naissantes, o il
semble que le don naturel soit tout, lutilisation de la terre
nest en ralit possible que grce des travaux de viabilit et
lappui donn aux settlers par loutillage collectif mis en
uvre par la commune ou ltat ; sinon la nature vierge dvore
les premires gnrations doccupants ou en fait des sauvages,
comme cela sest souvent vu dans les colonisations

europennes des sicles derniers, comme cela sest produit

constamment dans les migrations des temps primitifs.
Plus un territoire est occup et plus lagriculture y devient
intensive, plus aussi augmentent les incorporations de capitaux,
constructions, dfrichements, amendements permanents,
irrigation, viabilit. Cest la forme premire et la plus
importante de la capitalisation (chap. i, 12). Elle se traduit
plus ou moins par laccroissement de la valeur locative et de la
valeur vnale du sol. Nous disons plus ou moins, car ces
capitaux-l chappent en grande partie la direction de leur
propritaire dans luvre si dlicate de transformation, de
dnaturation et de reconstitution sur les produits qui rend leur
perptuation possible (chap. iii, 5). Suivant les bonnes ou les
mauvaises chances, ils se dprcient ou prennent une plusvalue.
Cette plus-value peut rsulter de laccroissement des besoins
de subsistance pour une population croissante, de
lagglomration de la population sur certains points et de la
demande plus vive de produits particuliers qui en rsulte
(fruits, lgumes et laitage autour des villes), de louverture de
voies de communication qui diminuent les frais de production
et dadduction des produits sur les marchs. Des plus-values
trs accentues sont acquises par le fait de ces diverses
circonstances certains terrains agricoles et urbains.
La question est de savoir sil y a une tendance gnrale et
constante laccroissement de la valeur de la terre
indpendamment de tout travail du propritaire et par le seul
fait de laccroissement de la population qui rclame plus de
subsistances, grce la protection que la loi donne la

proprit perptuelle et hrditaire.

Au commencement de ce sicle, Ricardo a soutenu
lexistence de cette tendance et a mis en vidence ces
phnomnes sous le nom de thorie de la rente ; car tel est le
nom que les conomistes donnent cette portion hypothtique
du revenu des propritaires fonciers, qui dpasse lintrt au
taux normal des capitaux engags. Aprs lui, Stuart Mill en a
dduit un ensemble de consquences logiques, qui
constitueraient toute une dynamique fatale du mouvement
conomique. Enfin le socialiste californien Henri George sest
empar de cette thorie, lui a donn un relief trs grand par des
exemples tirs de certaines spculations sur les terres en
Amrique et a fait de lunearned increment la base dun
rquisitoire passionn contre la lgitimit de la proprit
foncire.
La donne premire de Ricardo nous parat exacte en soi[2].
A bien des reprises, elle sest vrifie, dans les sicles de
prosprit du moyen ge notamment[3] Le grand historien
arabe, Ibn-Khaldoun, a dcrit les phnomnes qui se
produisaient au xive sicle dans le royaume arabe de Grenade,
quand la population se pressait sur un territoire resserr sans
communications possibles au dehors. Ils taient absolument
semblables ceux que Ricardo a vus se rpter en Angleterre,
lorsque des populations manufacturires croissantes en nombre
rclamaient du sol national des subsistances de plus en plus
abondantes sans quon pt encore recourir des importations
trangres[4].
Mais si la thorie de Ricardo doit conserver sa place dans le

catalogue des lois conomiques comme une tendance qui peut

se raliser dans certaines circonstances, sa ralisation effective
est trs rare ; elle est en effet contrebalance par deux autres
lois bien plus nergiques : la dprciation des capitaux
anciennement engags et la baisse du taux de lintrt, en sorte
que dans la plupart des cas la valeur vnale des terres et des
maisons ne reprsente pas et de beaucoup la somme des
capitaux qui y ont t incorpors. Les faits europens et
amricains que nous allons exposer le prouveront. Puis, l
mme o la rente existe, laction des causes qui, dans une
socit libre et prospre, tendent relever le prix des services
et font profiter louvrier de la productivit de lindustrie, fait
que la hausse des salaires absorbe en grande partie le bnfice
des propritaires. Cest ce qui sest pass en ce sicle en
France, notamment pour lagriculture, dans la priode de plusvalue de la proprit foncire de 1815 1870.
De ces grands dbats thoriques il reste seulement ceci :
cest que, dans certains cas, de notables plus-values sont
ralises par des propritaires heureux et que dautres fois un
changement, un progrs, dans les arts industriels les ruine,
tmoins ces terres du Vaucluse et de la Drme, quenrichissait
la culture de la garance et auxquelles la dcouverte des
couleurs drives de la houille a fait perdre une grande partie
de leur valeur. Cela montre une fois de plus linfluence dans
les choses humaines de la chance ou, pour parler. plus
exactement, de laction de la Providence. On la retrouve
partout dans lordre conomique[5] ; elle est une cause de plus
de lingalit des conditions (chap. i, 1). Or comme il est
impossible de distinguer pratiquement dans chaque revenu

foncier ce qui est rente et ce qui est intrt des capitaux

incorpors, tout leffort dHenri George et de ses disciples,
Flursheim, sir Richard Wallace, W. Harbut Dawson, aboutit,
suivant les pays, prconiser un certain nombre de rformes
lgislatives plus ou moins discutables. Pour lIrlandais, cest
lexpulsion des Landlords au profit des tenanciers ; pour
lAnglais, cest labolition de tous les obstacles lgaux
lalination du sol ; pour le membre amricain de lantipoverty league, cest limpt unique sur la terre comme moyen
dencourager lagriculture ; pour lAustralien, cest le droit du
free selecter ou dfricheur lencontre du squatter, qui occupe
de vastes espaces uniquement pour le pturage. En dautres
termes, il ny a aucune loi gnrale tirer de tous les volumes
crits sur la rente et lunearned increment : il sagit seulement
pour chaque pays dorganiser au mieux de ses conditions
historiques et conomiques lunion de la famille agricole et du
sol sur la base de la proprit prive hrditaire, la seule qui
rponde aux ncessits de la civilisation.
II. Quand on veut se rendre compte, en Europe, de
laccroissement de valeur des terres des poques un peu
loignes, il faut videmment tenir compte dabord de la
hausse dans lvaluation, qui correspond la diminution du
pouvoir dacquisition des mtaux prcieux. Tous les prix ayant
mont, les produits comme les salaires, naturellement les
capitaux sont exprims par des chiffres suprieurs : cest une
rectification que chacun comprend.
En France, lAdministration des contributions directes, en
1879, a donn la proprit non btie une valuation qui aurait
constitu sur celle de 1851 un accroissement de 43,50 p. 100[6].

Cette valuation inspire par un but fiscal a t conteste et

doit tre videmment rduite ; mais une augmentation sensible
entre 1851 et 1879 (1.275 francs lhectare la premire date,
1.700 francs la seconde), sexplique trs bien par la baisse du
pouvoir de largent et par les normes incorporations de
capitaux qui ont t faites dans notre sol pendant cette priode.
Partout o la chaux a pu tre transporte bon march, dit
M. Risler dans la Gologie agricole, la valeur du sol a
augment dun tiers de 1850 1870. Cest dire combien
ingalement les diffrentes parties du territoire ont bnfici
des progrs modernes. Cest dire surtout pour combien
lincorporation de nouveaux capitaux est dans la plus-value
foncire. Le mme fait sest produit en Angleterre : cest grce
des dpenses considrables que des bas-fonds marcageux
ont t changs en riches prairies, tandis que bien des terres
lgres cultives au moyen ge ont d tre remises en
parcours[7]. Henri George, dans la plupart des exemples quil
donne des plus-values foncires, mconnat compltement
limportance de cet lment.
Laccroissement de la population et laugmentation de la
consommation des produits animaux par les centres
manufacturiers ont sans doute t pour une part dans cette plusvalue de la valeur des terres ; mais cette cause a t neutralise
dabord en partie par la hausse de la main-duvre agricole,
nous lavons dit ; puis dune manire radicale par la
concurrence des pays nouveaux, qui, partir de 1875, a ramen
le prix de tous les produits du sol fort en arrire et, par
consquent, a fait baisser la valeur vnale des terres de 20 33
pour 100, suivant les localits. Dans la Grande-Bretagne, les

terres, qui en 1865 valaient 1.864 millions de liv. et qui taient

montes en 1875 2.007 millions de liv. daprs les
valuations de lincome tax, taient en 1885 redescendues
1.691 millions de liv. et dans les cinq annes suivantes elles
ont encore baiss[8]. Cest une des manifestations les plus
accentues quon ait jamais vues de la loi de dprciation des
capitaux anciennement engags. En ralit, la proprit rurale
subit plus directement quaucune autre le contrecoup de tous
les phnomnes gnraux qui soulvent ou abaissent la fortune
du pays. Actuellement, le revenu des terres en France, comme
dans toute lEurope, est dans lensemble fort au-dessous de
lintrt normal des capitaux qui y ont t irrvocablement
engags comme constructions, dfrichements, amendements,
routes, depuis deux sicles, pour ne pas remonter plus haut.
Il est nanmoins une plus-value du revenu des terres qui se
produit autour des grands centres, cest celle des locations pour
la chasse. Dans la Seine-et-Marne, par exemple, la location des
terrains boiss est de 18 fr. 61 lhectare et de 8 fr. 70 pour les
terrains en plaine, soit en moyenne 9 fr. 80, ce qui constitue un
rapport de 12 p. 100 avec le prix de location pour la culture.
Ds quon scarte de Paris et des grandes villes, comme Lyon
ou Lille, ce produit-l diminue rapidement : dans lOrne il
nest plus que de 1 fr. 64 lhectare, soit 1 p. 100 du prix de
location pour la culture[9]. Nous navons pas pour la GrandeBretagne de relevs semblables ; toutefois, lon sait que la
valeur attribue aux high lands dcosse comme terrains de
chasse a eu souvent pour rsultat den faire disparatre la
culture (chap. i, 2). Si ce fait se gnralisait, il deviendrait
vraiment dommageable la chose publique. Cest une des

consquences inattendues de la concentration des grandes

fortunes dans les villes[10].
La plus-value de la proprit urbaine dans les grandes villes
est un fait que tout le monde peut constater. Au point de vue
gnral, il peut bien tre contrebalanc, et largement, par la
dprciation des maisons dans toutes nos villes de second et de
troisime ordre. Dnormes capitaux consacrs la
construction dans les sicles prcdents sont rduits rien. Des
htels remarquables par leur architecture y sont lous des
paysans, des ouvriers, pour un prix qui ne permet mme pas
leurs propritaires de les entretenir. L o la plus-value se
produit, elle est due sans doute en partie lamlioration des
conditions de lhabitation de toutes les classes, qui entrane de
grandes incorporations de capital[11] ; mais elle est due aussi
llvation des loyers, et, dans ce dernier cas, la richesse des
uns a bien pour cause la charge impose aux autres. Il ny a
toutefois cela aucune injustice ; car, le nombre des gens qui
veulent vivre dans les capitales dpassant celui des logements,
le seul moyen darriver lquilibre est de les attribuer ceux
qui en offrent le meilleur prix[12]. Pour les ouvriers, cette
charge est dailleurs en partie compense par llvation des
salaires. Il nen reste pas moins vrai quun des points faibles de
la civilisation du dix-neuvime sicle est la concentration
inoue jusque-l des populations dans les villes. Il faut
remonter de vingt sicles en arrire, jusqu Babylone,
Alexandrie, Rome, pour retrouver une pareille prdominance
de la vie urbaine. De toutes les complications quelle fait
natre, une des plus graves est certainement la difficult du
logement de louvrier dans des conditions satisfaisantes. Cest

une des grandes causes du pauprisme. Elle neutralise parfois

les bienfaits de la hausse des salaires (chap. i, 7).
III. Pour voir se produire de grandes plus-values sur les
terres, il faut observer les pays qui entrent pour la premire
fois en contact avec la civilisation et son appareil conomique.
La Russie dEurope est un des pays o le phnomne de la
plus-value du sol agricole se manifeste le plus nettement en ce
sicle. Daprs une enqute faite par le ministre de
lAgriculture dans 43 gouvernements, sur la valeur des terres,
1 de 1860 1870, 2 en 1883, 3 en 1889, la hausse a
t gnrale et trs considrable de la premire la deuxime
priode : elle a t en moyenne de 143 p. 100, mais slevant
quelquefois 400 p. 100. De 1883 1889, le mouvement de
hausse a t moins accentu et les prix de la terre ont marqu
une tendance une moins grande ingalit. Sous linfluence de
la baisse du prix des crales, ils ont subi une certaine
dpression dans les rgions o les prix de vente taient le plus
levs en 1883, tandis que la valeur vnale a surtout progress
l o elle tait relativement basse cette poque. Ainsi il ny
avait plus en 1889, dans les gouvernements objet de cette
enqute, un seul dciatine de terre moins de dix roubles,
mme en dehors de la rgion des terres noires, tandis que de
1860 1870 les terres vendues au-dessous de ce prix figuraient
pour 26 p. 100 dans la rgion non tchernozme et mme pour
17,8 p. 100 dans cette rgion privilgie. Dautres tableaux
statistiques tablissent que dans ces mmes gouvernements la
population a augment de 24 p. 100 de 1856 1885 et que
partout la plus-value des terres a t en raison peu prs
constante de laccroissement de la population et du

dveloppement des voies ferres[13].[fin page122-123]

Cest toutefois dans le Far-West amricain que les faits de
plus-value des terres attirent le plus lattention publique.
Louverture des chemins de fer la ralise avec une grande
rapidit et cre des ingalits trs grandes entre les diffrentes
localits, au moins provisoirement, tant que le rseau des voies
ferres na pas tendu ses mailles serres sur tout le territoire.
Mais il y a cette grande diffrence entre la Russie et les tatsUnis, cest que la Russie a une population relativement
nombreuse fixe sur le sol et que la majeure partie des familles
sont propritaires, soit sous la forme individuelle, soit sous la
forme communale, en sorte que cette plus-value se rpartit
entre un grand nombre de personnes. Aux tats-Unis, au
contraire, lespace est vide et le champ est ouvert aux plus
diligents, aux plus puissants aussi. Depuis le commencement
du sicle, lesprance de profiter de cette plus-value attire des
immigrants des contres les plus recules de lEurope, et,
maintenant que les terres libres deviennent plus rares, les
grands capitalistes se htent dacheter le plus de terre possible
dans les rgions o ils prsument que les chemins de fer vont
pntrer.
IV. Il y a l en soi un fait de prvision parfaitement
lgitime et ceux qui les premiers apportent des capitaux dans
les pays neufs rendent de tels services quon ne saurait se
plaindre de voir leur spculation couronne par la fortune. Bien
dautres dailleurs y perdent des capitaux, dont les dbris
profitent ceux qui viennent aprs eux. Nulle part cette
compensation nest plus visible quaux tats-Unis, o tout
settler qui a quelques moyens cherche fonder une ville, trace

des rues, dcoupe des lots sur le terrain et se ruine quatre vingtdix-neuf fois sur cent. Un disciple dHenri George, M. W.
Harbut Dawson, dans son ouvrage the Unearned increment :
reaping without sowing [14], cite lui-mme des exemples de
spculations sur les terrains qui ont abouti les revendre
grandpeine au quarantime de leur prix dachat. Mais ct
de ces faits, lhistoire a conserv le souvenir de quelques
hommes qui, au commencement de ce sicle, ont fait fortune en
allant les premiers stablir au del des Alleghanies et en
achetant de grandes quantits de terre, de Georges Fower et de
Morris Zirkbeck, deux farmers anglais, qui fondrent le
p re mi e r settlment dans lIllinois et laissrent leurs
descendants une grosse fortune ; de Jacob Astor, qui prvit
limmense dveloppement de New-York ; de Peter et de Geritt
Smith, qui colonisrent la rgion dOswego, et de bien dautres
encore dans le Far-West[15].
La considration publique entourait le nom de ces hommes
comme ayant fray la route leurs concitoyens par leur
hardiesse et la sret de leur coup dil.
Deux ordres de faits ont modifi lopinion dans ces dernires
annes : dune part, la prtendue diminution de la petite
proprit, de lautre les fraudes trs relles commises par les
grands spculateurs au dtriment du domaine public et par
consquent des nouvelles gnrations de settlers.
Sur le premier point, il y a eu une grave exagration. Le
nombre des petits et des moyens propritaires est loin de
dcrotre aux tats-Unis ; il augmente mme chaque anne.
Mais la vrit est que dans lExtrme-Ouest de grandes
proprits se sont formes et que ltablissement des petits

cultivateurs propritaires y est beaucoup moins facile quil ne

ltait dans les fertiles valles de lOhio et du Mississipi. La
raison en est toute physique, ce qui fait que les lois sur le
homestead et la preemption ny peuvent rien. Entre le centime
mridien Ouest de Greenwich et les montagnes Rocheuses, la
quantit de pluie est trs insuffisante ; elle est seulement de 15
3 pouces par an en moyenne. Beaucoup de terres sont
imprgnes de salptre et celles qui ont un fonds riche ne
peuvent tre mises en culture que par lirrigation. Dans toute
une zone intermdiaire, la rcolte est perdue ds que lanne
est tant soit peu sche ; cest le cas de louest du Kansas et
dune partie du Nebraska. Nous signalions ce fait, alors tout
rcemment constat, dans la premire dition de notre ouvrage
les tats-Unis contemporains, en 1877, et nous disions que
quand quelques cent mille colons se seraient encore tablis,
lre des grandes prosprits et des riches dons gratuits se
trouverait close. Actuellement, presque toutes les bonnes terres
susceptibles dtre mises en culture peu de frais et sans
irrigation sont occupes. Cest ce qui explique la brutalit avec
laquelle une dizaine de mille immigrants se sont prcipits au
mois de mai 1889 dans le territoire dOaklahoma, appartenant
aux Indiens, que le Prsident ouvrait la colonisation. Dans
toute cette rgion, le petit farmer isol a beaucoup de chances
dtre cras, sil nest pas prcd par les grands leveurs de
btail en libert, par les compagnies de spculateurs, qui
accaparent le sol, il est vrai, pour le lui revendre de 5 10
dollars lacre (65 125 francs lhectare), au lieu de 1 dollar 25
(6 fr. 70) prix du gouvernement pour les terres publiques, mais
qui tracent quelques routes, tablissent des canaux dirrigation,
provoquent la cration de bureaux de poste et de chemins de

fer.
Ces compagnies ont pris une grande extension depuis une
vingtaine dannes et les capitalistes anglais et hollandais ont
saisi avec empressement cette occasion de se rattraper en
Amrique des pertes que la crise agricole leur fait prouver en
Europe. Le Bankers magasine publi en 1885 un tableau de 29
compagnies ou grands propritaires trangers qui, eux seuls,
possdaient 20.647.000 acres, soit 8.266.800 hectares[16]. On
na pas fait le relev des compagnies de capitalistes
amricains ; mais elles doivent tre aussi importantes. Les
rapports du Commissaire des terres publiques ont signal les
fraudes de toute sorte par lesquelles ces compagnies
accroissent leurs possessions au dtriment du domaine public.
Nous ne les justifions assurment pas. Seulement, pour
apprcier les choses dans leur ensemble, il faut tenir compte
des capitaux normes qui vont sengloutir dans les chemins de
fer de lOuest. Le placement est gnralement fort mauvais
pour les actionnaires ; mais ces lignes ouvrent la voie la
civilisation, et quand le capital quils reprsentent aura t
lav, suivant la pratique et lexpression amricaines, ce seront
l e s farmers, les travailleurs de toute sorte, qui en auront
recueilli le plus clair bnfice.
Cest ce que les compagnies de chemins de fer du Sud-Ouest
ont exprim dans une note publie loccasion des mesures
tyranniques prises contre elles en 1891 par la lgislature du
Texas, compose de farmers ignorants.
Les compagnies de chemins de fer ont plac dans le Texas
des sommes considrables. Des centaines de milles de voies
ferres ont t construits dans un territoire inhabit ; des

millions de dollars ont t dpenss pour faire de la publicit

en faveur de ltat et lui procurer des colons. Aucune section
de lOuest na t lobjet de rclames (boomed) pareilles
celles qui ont t faites pour le Texas. Les compagnies avaient
entrepris de faire de Galveston un port indpendant et
laboutissant de tout le Sud-Ouest, ainsi que dune partie de la
cte du Pacifique et de la section de lOuest central. Cest
quand le Texas a t ainsi en possession de tous ses chemins de
fer que le peuple a entrepris de les craser sous une
rglementation tyrannique et inconstitutionnelle
La spculation a de fort vilains aspects moraux ; mais il faut
tenir compte de tous les progrs qui ne se ralisent que parce
quelle existe.
La grande proprit na quun rle transitoire remplir aux
tats-Unis. Elle se morcelle delle-mme, ds que la
population augmente et quil y a une plus-value raliser. Les
grands levages de chevaux et de btes cornes en libert
(ranchs) paraissent avoir fait leur temps. Dune part, la baisse
du prix du btail diminue leurs profits ; dautre part, les
settlers, qui stablissent de a et del, les gnent ; surtout les
pturages naturels, dans ces territoires si secs, spuisent
rapidement ds quils sont trop pacags. Un des derniers
rapports du Commissaire de lagriculture du Kansas tablit que
lavenir de cette rgion est dans un mlange de culture et
dlevage parqu, qui comporte une grande rduction des
exploitations, et surtout dans lutilisation des cours deau par
lirrigation. Or ces travaux sont fort coteux, et l encore la
petite culture avec le temps pourra seule les rmunrer. Cest
elle que le dernier mot finira par rester aux tats-Unis[17].

V. Prcisment en ce moment la Rpublique amricaine

nous montre combien les phnomnes de rente sont transitoires
et quelles vicissitudes inattendues viennent atteindre la
proprit foncire. Les campagnes de la Nouvelle-Angleterre et
mme dune partie des tats de New-York et de Pensylvanie
sont en proie une crise agricole bien plus intense que celle de
lEurope occidentale. Des districts entiers se dpeuplent ;
partout ce sont des fermes vendre pour un prix qui ne
reprsente mme pas la valeur des constructions et des
cltures, en sorte que la terre est donne pour rien et elles ne
trouvent pas dacqureur ! Dans le Vermont, qui est trs
montagneux, il est vrai, 30.000 acres de terre sont en vente
moins de 5 dollars lacre (80 fr. lhectare) ; dans le NewHampshire, 20.000 acres sont en vente en moyenne 10 dollars
86 lacre (135 fr. lhectare). Dans le New-York, on peut
maintenant acheter de trs bonnes terres raison de 30 dollars
lacre (375 fr. lhectare). Cest une baisse de prs de 50 pour
100, comparativement il y a quinze ans. Dans toute la partie
des tats-Unis comprise entre lAtlantique et les Alleghanies
jusquau Maryland, la terre a perdu au moins un quart de sa
valeur.
Cette situation est discute dans toute la presse amricaine.
Les causes en sont multiples ; mais elles peuvent se ramener
cinq :
Avant tout la concurrence des pays neufs, comme nous
disons en France, cest--dire de lOuest, non seulement des
anciens tats de la valle de lOhio et du Mississipi, mais des
nouveaux tats, des Dakotas, du Nebraska, du Minnesota et
mme du Pacifique. Leur bl et leurs bestiaux crasent les

agriculteurs de lEst, qui produisent dans des conditions

beaucoup plus coteuses. Mme pour les laitages, les fruits, le
jardinage, les chemins de fer transportent en grande quantit
les produits similaires de lOuest, des prix rduits dans des
wagons spcialement amnags, de telle sorte que le fermier du
Massachussetts ou du Vermont, qui a quelques milles faire en
voiture, est grev en ralit de frais de transport plus
considrables.
En second lieu, les terres de lEst sont beaucoup moins
fertiles et celles qui sont en culture depuis cent et mme deux
cents ans commencent spuiser. Le rendement du bl dans
ltat de New-York, qui tait de treize bushels lacre il y a
vingt ans, nest plus que de dix aujourdhui, malgr les engrais
auxquels on a recours. Les hommes puisent toujours la terre,
jusqu ce quune dure exprience leur ait appris les pratiques
dune agriculture reconstituante. LOuest la fera son tour ;
mais on peut y faire des rcoltes de crales, pendant vingt ou
cinquante ans selon la qualit des terres, sans se proccuper de
fumure ni de rotation des cultures. Cela lui donne le temps
dcraser lagriculture de lEst.
Les partisans du libre change triomphent de cette situation :
le systme protectionniste a fait compltement faillite aux
agriculteurs. Il ne peut pas empcher la grande abondance de la
production intrieure dabaisser le prix de leurs produits, tandis
quil a rendu trs chers tous les objets manufacturs que les
agriculteurs ont acheter. Ils sont donc doublement les
victimes de ce rgime (chap. i, 5)[18].
Aux tats-Unis comme en Europe, cest toujours la proprit
foncire qui paye la plus large part des charges publiques. La

dmocratie est un gouvernement trs cher. Les impts directs

perus au profit de ltat et de la commune montent
annuellement dans la Nouvelle-Angleterre, 2 et mme 4
pour 100 de la valeur de la proprit. Le farmer ne peut rien
dissimuler au fisc, tandis que la richesse mobilire lui chappe
en grande partie.
A cet abandon de la culture dans la Nouvelle-Angleterre, il y
a des causes morales plus actives encore que les causes
conomiques. Lattachement au home, au foyer des anctres,
est un sentiment presque inconnu aujourdhui dans les familles
rurales. Elles se dgotent de plus en plus de lagriculture. Les
manufactures, le commerce, avec leurs chances de gain plus
rapide, les attirent de prfrence ; car le yankee veut de plus en
plus gagner de largent en spculant au lieu de peiner de ses
bras. Mme les travaux de la culture deviennent odieux aux
femmes. La propret est pour elles une superstition. Nulle part
la ville nexerce plus dattraction sur la campagne. Un certain
nombre de farmers du Vermont et du New-Hampshire vont
encore dans le Far-West pour y avoir un domaine plus large et
plus fertile ; mais si lon veut savoir o ils vont en masse, il
faut ouvrir les recensements des tats manufacturiers voisins.
Dans le Massachussetts seulement, il y avait en 1885 prs de
130.000 personnes nes dans le Maine, 100.000 nes dans le
New-Hampshire, plus de 60.000 nes dans le Vermont. Voil
comment les tats purement agricoles se dpeuplent. Dans le
Connecticut, les villes et les districts manufacturiers
continuent augmenter, tandis que les comts ruraux perdent
une partie de leur population. Un fait montre combien cette
cause morale est active. Les campagnes les plus recules sont

encore cultives, parce que les familles de farmers ont moins

de contact avec la ville : cest au contraire dans la banlieue des
grandes cits que se trouvent tant de fermes vendre !
Enfin il est une cause dont les Amricains ne parlent pas,
mais qui est trs active : cest la strilit systmatique dune
foule de familles dans cette partie de lUnion[19].
VI. Nous venons de voir luvre la loi de dprciation
des capitaux anciennement engags dans le pays o lon se
serait le moins attendu la voir se produire. Il faut maintenant,
l o nous constatons une plus-value dans le prix du sol, se
rendre compte de ses causes. Elles peuvent tre au nombre de
quatre. Les trois premires, dj indiques dans les
prcdents, sont : 1 la diminution du pouvoir de largent ;
si, depuis 1790, par exemple, elle a t de 150 p. 100, une
hausse dune fois et demie dans la valeur de la proprit ne fait
que remettre les choses au mme point ; 2 les constructions
et amliorations foncires, qui ont t considrables en ce
sicle ; 3 le prix plus lev obtenu sur les marchs par les
produits agricoles et la hausse des locations rsultant de
laccroissement de la population ; cest en quoi consiste le
phnomne de rente proprement parler ; 4 enfin, et cest
sur quoi il faut maintenant arrter notre attention, la hausse du
taux de capitalisation du revenu foncier par suite de laquelle un
revenu donn est multipli par un coefficient plus lev.
Ce coefficient varie suivant les temps. Ainsi, en Angleterre,
daprs les autorits cites par M. Giffen, en 1679, on
multipliait par 18 le revenu annuel des terres et par 12 celui des
maisons ; en 1766, on multipliait par 22 le revenu des terres,
par 12 celui des maisons ; en 1800, par 30 le revenu des terres,

par 18 celui des maisons. En 1875, M. Giffen multipliait par 30

le revenu des terres ; en 1885, cause de la crise agricole, il ne
le multiplie plus que par 28 ; quant aux maisons, il multiplie
aux deux dates leur revenu par 15[20].
En France, les variations du taux de capitalisation ont t
considrables. Il y a un sicle, les terres se vendaient sur le
pied de 20 ou 25 fois leur revenu annuel. Suivant les rgions,
elles se vendent aujourdhui entre 25 et 40 fois leur revenu
annuel : le chiffre de 33 peut tre prsent comme la vraie
moyenne, cest--dire le taux le plus rpandu. Les immeubles
de rapport dans les villes, qui il y a trente ans se vendaient sur
le pied de 15 18 fois leur revenu, tendent se vendre entre 20
et 22 1/2.
Cette hausse constante du coefficient de capitalisation est
une manifestation de la baisse gnrale du taux de lintrt. On
le voit bien en ce moment en France : malgr le dsarroi de
lagriculture, depuis trois ans le prix des terres remonte un peu
et celui des maisons slve constamment par le fait de la
hausse de la rente 3 p. 100, qui semble dfinitivement acquise
et tend la rapprocher des consolids anglais.
Les propritaires, et le fisc, sont satisfaits de cette
hausse de la valeur en numraire des immeubles, parce quils
se placent mentalement dans lhypothse dune vente. En
ralit, elle nest nullement favorable leurs familles : elle
aggrave les consquences du partage forc des successions[21]
et tend faire de la possession de la terre un luxe qui ne peut
dans une famille durer plus dune ou deux gnrations ; en
sorte que l o il ny a pas des institutions artificielles,
substitutions ou droit danesse, comme cest le cas en France,

les grandes familles tendent devenir instables. La hausse du

taux de capitalisation signifie, en effet, que les revenus drivs
du sol ne peuvent tre obtenus quavec un capital de plus en
plus considrable, tandis que la puissance dacquisition du
travail humain et de la capacit professionnelle ou industrielle
slve[22].
Ici encore la dynamique conomique tend dprimer les
grandes fortunes territoriales ; malheureusement, elle rend
aussi plus difficile la condition des petits propritaires
cultivateurs et il y a lieu de crer pour eux des institutions
destines prserver leurs familles dune mobilit trs
fcheuse pour la constitution sociale de la nation. Elle rend
aussi plus difficile lagriculture des vieux pays, charge
comme dun poids mort considrable par la valeur initiale
attribue au capital-terre, de lutter contre la concurrence des
pays nouveaux et lon cherche par la protection douanire
soutenir cette valeur artificielle !
VII. La question se pose encore un autre point de vue.
La proprit foncire nest-elle pas destine tre
priodiquement absorbe par la puissance de largent, partout
o existe la libert daliner la terre et o le principe de
lintrt est reconnu ?
Le capital mobile reprsent sous la forme dargent et
engag comme prt intrt chappe la dprciation qui
menace les capitaux engags sous la forme doutillages, de
constructions, et cette dprciation est le grand obstacle la
multiplication fantastique du capital par le jeu de lintrt
compos (chapitre iii, 5). Les garanties hypothcaires,
ordinairement attaches un prt dargent, le mettent labri

des chances de faillite du dbiteur qui dtruisent si souvent les

capitaux placs dans les entreprises industrielles et
commerciales comme actions, obligations, commandites,
ouvertures de crdit, acceptations deffets de commerce. Les
intrts sont mme couverts par lhypothque pendant deux
ans, et quand ils ne sont pas pays, ils sajoutent au principal,
sinon de plein droit, tout au moins en vertu de conventions
spciales ex post facto. Le jeu de lanatocisme est simplement
modr par larticle 1154 du Code. Or, il y a beaucoup de
chances pour que ces intrts ne soient pas pays, si leur taux
dpasse la productivit des capitaux engags dans lagriculture
ou les constructions. A-t-on emprunt par exemple cent mille
francs 6 p. 100, soit 6.000 francs par an dintrts, si le
capital ainsi obtenu ne rend que le 4 p. 100, soit 4.000 francs, la
ruine du dbiteur nest quune affaire de temps. Nous prenons
l lexemple dun crdit fait la production. En fait, beaucoup
de crdits hypothcaires sont faits des propritaires pour
couvrir des dpenses de luxe ou de ncessit : la ruine est fatale
pour eux, comme pour tous ceux qui dpensent au del de leur
revenu ; mais elle lest aussi dans le cas du producteur que
nous avons cit, et, lui, mrite dtre plaint !
Lemprunt avec intrts offre donc des dangers trs grands
qui justifient la parole du Sage : nempruntez jamais.
Cette maxime est surtout vraie dans les tats conomiques
o le taux de lintrt est lev et o les emprunts sont faits par
des personnes qui ne sont pas mme de raliser des bnfices
considrables la fois par leur industrie et les capitaux qui leur
ont t prts. Elle ne sapplique videmment pas lindustriel
ou au commerant moderne, qui fait escompter ses billets ou se

fait faire des avances sur marchandises au 2, au 3, mme au 4

p. 100 par an, ni aux grandes socits industrielles, dont les
obligations sont mises un prix qui fait ressortir lintrt,
amortissement compris, 4,50 par an, ni au propritaire
allemand, qui, grce dexcellentes institutions de crdit
foncier, fait un emprunt remboursable en 50 ans par une
annuit ne dpassant pas ce taux ( 9).
Cela dit, on comprend que les lgislateurs dautrefois se
soient proccups des consquences fatales de lendettement
pour la proprit foncire. Abolition des dettes dans les
rpubliques antiques, prohibition absolue de lintrt, arrt des
intrts quand ils ont doubl le capital[23], dfense daliner la
terre[24], exclusion de certaines catgories de prteurs
particulirement dangereux, comme les Juifs, ou au moins
dfense pour eux dacqurir la terre[25] et de fonder des
tablissements permanents dans le pays : telles sont les
prcautions auxquelles les diverses lgislations ont eu jadis
recours.
Mme le contrat de constitution de rente, quoique beaucoup
plus favorable au dbiteur, nous lavons expliqu (chap. iii,
4), na pas laiss au xve et au xvie sicle, de charger
lourdement la proprit foncire par suite de lcart entre le
taux des rentes et la productivit relle des capitaux emprunts
sous cette forme. Dans beaucoup de localits, les terres et les
maisons succombaient sous le faix des rentes et lon pouvait,
avec beaucoup plus de raison quaujourdhui, se plaindre de
lendettement hypothcaire[26]. Mais la grande baisse des
mtaux prcieux, rsultat de lexploitation des mines

amricaines, vint heureusement la fois dprcier dans la

proportion de 600 p. 100 les rentes constitues en argent et en
mme temps faire baisser du 10 ou du 8 p. 100 au 6 ou au 5 le
taux des nouvelles constitutions de rente.
Les gouvernements et mme la Papaut intervinrent pour
faire profiter de cette rvolution montaire les dbiteurs de
rentes en ordonnant : 1 que les rentes anciennes pourraient
tre rachetes, mme celles qui taient stipules en denres ;
2 eu rduisant les rentes, qui navaient pas t rachetes, au
taux nouveau[27]. Le sort des propritaires de rentes, des
anciens capitalistes, fut fort dur cause de la soudainet de
cette rvolution. Depuis, dans le cours du xixe sicle, le mme
phnomne sest produit, mais avec plus de lenteur, faisant
sentir son action favorable et ramenant lintrt de largent
un taux qui rend le recours au crdit trs avantageux pour les
entreprises manufacturires et commerciales et pour les
oprations de Banque.
VIII. Il en est autrement pour lagriculture.
Lorganisation du crdit est reste pour elle rudimentaire.
Depuis une vingtaine dannes, on se plaint, dans bien des pays
de lEurope et mme en Amrique, de laccroissement de la
dette hypothcaire. Les statistiques en pareille matire sont fort
imparfaites ; mais, en lisant les rapports des diffrentes
socits de crdit foncier, on est frapp de laugmentation
graduelle de leur domaine par suite des expropriations dans
lesquelles elles doivent se porter elles-mmes adjudicataires.
Un conomiste allemand, M. Rudolf Meyer, a eu le mrite de
signaler ces faits avec la passion, qui seule russit appeler sur
une thse lattention du public.

Ces faits doivent tre discuts de prs ; car la dette

hypothcaire a des causes diverses selon les pays.
Dans toute lEurope orientale, en Hongrie, en Roumanie, en
Pologne, en Algrie, en gypte [28], dans lInde Anglaise [29], la
libert conomique a t introduite chez des populations
rurales qui y taient mal prpares. La libre disposition de la
terre dune part, la libert donne aux Juifs et aux usuriers de
toute race, de lautre, a amen lexpropriation du paysan ou son
asservissement, en sorte que le retour aux institutions
protectrices du pass semble simposer.
Dans lEurope occidentale, les recherches de M. Sbrojavacca
font ressortir, avec de grandes rserves, bien entendu, le
rapport existant entre les charges hypothcaires de la proprit
rurale et sa valeur vnale 13 p. 100 en France, 14 p. 100 en
Italie, 20 p. 100 en Hollande, 25 p. 100 en Autriche, 30 p.
100 en Allemagne et 40 p. 100 en Irlande [30]. Dans tous ces
pays cependant les populations rurales sont assez claires et
prvoyantes pour pouvoir se dfendre contre les artifices de
lusure. Encore une fois, il faudrait pour chaque nation tudier
spcialement lensemble des causes conomiques et sociales
qui ont amen ce rsultat.
Pour toutes, nanmoins, on doit reconnatre : 1 les
amliorations foncires, constructions, plantations, faites au
moyen de fonds emprunts ; 2 la baisse de la valeur des
terres, qui sest produite par suite de la crise agricole et a rendu
proportionnellement beaucoup plus onreux le poids des dettes
anciennes ; 3 un luxe relatif rsultant dun changement
gnral dans les habitudes, qui a pntr les populations rurales
comme les autres, et a rompu dans beaucoup de familles

lquilibre entre les revenus et les dpenses ; 4 le partage

gal des successions, qui a augment les soultes successorales
payer par lhritier amen se charger de lintgralit dun
domaine rural. Cette cause a t trs sensible en Allemagne, o
lon na pas essay, comme dans certains dpartements de la
France, de la prvenir par la limitation de la fcondit des
mariages. M. Sbrojavacca estime en outre quil faut tenir
compte de la facilit plus grande demprunter sur hypothques,
qui existe dans les lgislations germaniques.
En Italie, il faut ajouter toutes ces causes le poids
accablant des impts, qui est tel que des milliers de paysans
propritaires sont, chaque anne, expropris par le fisc.
Beaucoup empruntent videmment pour reculer cette
catastrophe finale[31].
Cette situation comporte des remdes divers selon les pays.
Elle nest pas assez grave pour faire condamner en bloc dans
lEurope occidentale le libre commerce de la terre et lusage du
crdit. Elle commande seulement des tempraments et
certaines rformes que nous indiquerons plus loin (13).
IX. Aux tats-Unis, on a t frapp aussi, dans ces
dernires annes, de laugmentation des dettes hypothcaires
dans lOuest. Les bureaux du travail ont publi des statistiques
assez inquitantes premire vue, celle de lIllinois, par
exemple :
Dans cet tat, (en laissant de ct le comt o se trouve
Chicago, dans lequel les terrains suburbains ont pris une valeur
particulire), le nombre des inscriptions dhypothques
(mortgages), sur les farm-lands qui en 1870 tait de 66.377

pour une valeur de 95.721.003 dollars, sest lev en 1880

80.759 pour une valeur de 103.525.237 dollars, et en 1887
90.389 pour une valeur de 123.733.095 dollars, soit une
augmentation de 8,2 pour 100 de la valeur des dettes et de 22 p.
100 du nombre des dbiteurs dans la premire priode, de 19
pour 100 de la valeur des dettes et de 12 p. 100 du nombre des
dbiteurs dans la deuxime. Laugmentation du nombre et de la
valeur des hypothques porte presque exclusivement sur les
emprunts et non sur les privilges du vendeur ; ceux-l sont
rests peu prs stationnaires. Or, dans lensemble de ltat de
lIllinois, laccroissement de la valeur des terres, qui avait t
de 24 p. 100 entre 1870 et 1880, nest plus que de 10 p. 100
entre 1880 et 1887. Ce nest l dailleurs quune moyenne :
dans plusieurs comts, laccroissement de valeur a t
suprieur, dans dautres infrieur[32].
Les inductions trop gnrales que lon pourrait tirer de cette
statistique et dune autre peu prs semblable pour le
Michigan sont discutes dans un remarquable article du
Political Science quarterly dHarvard de septembre 1889. Il
faut distinguer 1'old West , dont font partie lIllinois, le
Michigan, lIndiana, lOhio, du new West , o la culture a
commenc il y a une douzaine dannes. Dans lold West , des
progrs agricoles normes, routes, cltures et drainages, ont t
raliss
et ont
entran
naturellement
beaucoup
dhypothques ; puis bien des farmers, aprs stre enrichis
dans la culture, vendent leur domaine des immigrants
europens qui empruntent pour les acheter ou les cultiver. Euxmmes, une fois ce bnfice ralis, se retirent la ville,
deviennent entrepreneurs ou commerants. Leurs fils font de

mme ou vont dans le New West . Cest ainsi que le Michigan,

entre 1880 et 1884, avait vu une partie notable de sa population
agricole labandonner pour aller stablir dans le Dakota et
profiter des beaux homesteads quon y trouvait alors.
L, la socit est encore moins assise, sil est possible. Si ces
nouveaux territoires staient dvelopps suivant les pratiques
qui ont prsid la colonisation de la valle de lOhio au
commencement de ce sicle, il leur aurait fallu quarante ans
pour accomplir les progrs quils ont raliss en dix ans. Le
Dakota a 75 pour 100 de ses fermes hypothques ; mais en
1880 il produisait 2.830.289 boisseaux de bl et en 1887 il en a
produit 62.553.449 ! videmment, ce nest pas avec les dollars
apports par les immigrants dans leurs poches quune uvre
aussi considrable a pu tre accomplie ; elle est due aux
capitalistes trangers, aux socits de crdit foncier, qui se sont
constitues dans lEst pour placer leurs fonds dans lOuest sur
hypothque. Quelque dangereux quait pu tre le recours au
crdit pour quelques particuliers, dans lensemble, il a t
bienfaisant[33].
La multiplication des building and loan associations (chap.
i, 12) entrane forcment la multiplication des hypothques,
et il faut tenir compte des 6.000 socits de ce genre qui
fonctionnaient, en 1890, dans lUnion amricaine. Or, ces
hypothques-l ne sont pas des dettes passives, mais de la
richesse en formation. En Pennsylvanie, les hypothques
rsultant du fonctionnement de ces utiles socits slevaient
au chiffre de 98 millions de dollars. Dans le New-Jersey, 5.304
emprunteurs, membres des building societies, taient inscrits
sur les livres hypothcaires pour 14 millions de dollars[34].

Sil y a eu un dveloppement exagr du crdit hypothcaire,

la faute en est aux compagnies de crdit foncier. Les bnfices
considrables quelles ont raliss jusquen 1885 leur ont fait
tendre imprudemment leurs oprations. Des agents, pour
toucher une commission, ont offert de largent aux farmers
pour une valeur gale, parfois suprieure celle de leurs
proprits. Aprs les mauvaises rcoltes de 1887 et de 1888, la
terre a baiss brusquement de valeur dans beaucoup de comts
et les mortgage companies ont fait des pertes considrables. En
effet, bien des farmers ont trouv trs simple de leur
abandonner leurs terres pour aller recommencer un peu plus
loin, sans prendre souci de leurs anciennes dettes. Cest une
opration semblable celle du ngociant qui fait faillite, voire
de lassur qui met le feu sa maison.
On aura une ide de lextrme mobilit de la population dans
cette rgion par ce fait que le Kansas, de 1888 1889, a perdu
53.638 habitants la suite des scheresses qui ont dtruit la
rcolte dans une partie de son territoire. Les hypothques
auront forcment diminu dans les annes suivantes ; car, ainsi
que le fait remarquer un statisticien minent, M. James Bishop,
aux tats-Unis, la diffrence de la vieille Europe, cest
surtout pendant les priodes de prosprit que les hypothques
se multiplient ; elles diminuent rapidement ds que lon entre
dans une priode de dpression.
Dune discussion engage dans lEconomist de Londres[35],
il rsulte que, malgr les entranements des farmers trop
emprunter, les prts imprudents faits par des mortgage
companies mal administres et llvation du taux de lintrt
qui oscille de 8 14 p. 100 dans le Far-West, la crise qui sest

produite il y a deux ou trois ans tenait surtout de mauvaises

rcoltes et la dprciation momentane des produits agricoles
cause par le rgime protectionniste. Les tats de lEst ont, en
leur temps, pass par des crises pareilles ; ils en sont sortis
parce que la terre a, dans la suite, augment normment de
valeur. Il en sera de mme dans lOuest et lon cite le cas dune
compagnie, qui, trompe par un agent, avait prt dans
lOrgon pour six fois au-dessus de la valeur relle des terres et
qui cependant a t paye, parce que la terre a fini par raliser
cette plus-value. On doit compter surtout sur la baisse du taux
de lintrt, qui est trs accentue dans les tats de lEst, et ne
peut manquer la longue de profiter lOuest[36].
Une situation semblable existe dans lAustralasie. En
Nouvelle-Zlande notamment, on signale la grande quantit de
terres possdes par les mortgage and trust campanies et par
les banques[37]. Ce sont l videmment des phnomnes
insparables de la prompte occupation des territoires nouveaux.
Ils montrent limportance du capital, mme l o les dons
naturels sont les plus abondants et o la terre na quun prix
nominal. Peut-tre, autrefois, taient-ils moins sensibles, parce
que les settlements se faisaient davantage avec les forces
combines de la famille[38]. En tout cas, loccupation des
territoires nouveaux tait bien moins rapide. La hte moderne
exige davantage dargent et le paie naturellement : money is
time, peut-on dire en renversant le dicton anglais.
X. Acheter des terres ou des terrains urbains, lorsquon
prvoit quavec le cours du temps ils prendront plus de valeur,
et les revendre avec bnfice, quand cette ventualit se
ralise, est une spculation parfaitement lgitime ; mais

convient-il au lgislateur de favoriser par des moyens

artificiels un changement de mains frquent et rapide de la
proprit territoriale, semblable celui qui se produit sur les
valeurs mobilires ?
Plusieurs raisons sy opposent :
1 Lunion de la famille rurale au sol, la possession
permanente du foyer domestique sont des conditions de paix
sociale et de continuit du travail agricole quil faut se garder
de sacrifier lgrement la formule classique : the right man in
the right place ;
2 Les transmissions multiplies des terres, lorganisation
dun commerce vritable sur les immeubles tendent en
hausser la valeur, au moins jusquau jour o une crise
ramne la ralit des choses, et en attendant les loyers et
la production agricole sont chargs dun poids mort inutile ;
3 Enfin la possession dune maison ou dun domaine
dtermin est une affaire de convenance individuelle ; le cercle
de leurs acqureurs possibles est limit un petit nombre de
personnes : grande diffrence avec les marchandises
proprement dites et les valeurs mobilires, qui conviennent,
sinon tout le monde comme la monnaie, au moins un grand
nombre de personnes et dont lcoulement nest quune affaire
de prix et de temps.
Par consquent, il faut repousser absolument tous les projets
d e montisation du sol, qui prtendent faire un moyen de
circulation montaire, une sorte de billet de banque, du titre
reprsentatif dun droit de proprit ou dune hypothque sur
des terres et des maisons.

Cest au contraire une chose excellente que dorganiser un

rgime lgal dtablissement et de transmission de la proprit
foncire, qui donne une scurit absolue lacqureur ou au
prteur ; mais il faut se garder de pousser, sous ce prtexte et
par une extension fcheuse dides, ce quon appelle
incorrectement la mobilisation du sol et qui ne serait quune
excitation des recours imprudents au crdit, quune activit
factice donne au commerce des immeubles[39].
La reprsentation des crances hypothcaires par des titres
dun type uniforme, pfandbriefe, obligations hypothcaires, qui
se ngocient facilement, parce quelles ont une masse
considrable de gages pour garantie (chapitre v, 2), en faisant
disparatre en grande partie pour le prteur lindisponibilit de
son capital, lamne abaisser le taux de lintrt. Seulement
la ralisation simultane sur une grande chelle de gages de ce
genre amnerait lannihilation de leur valeur. Par consquent,
les socits de crdit foncier, qui servent dintermdiaires
lmission de ces obligations, doivent observer une grande
prudence et se garder de toute opration ressemblant aux
spculations financires proprement dites, cest--dire
comportant des engagements court terme. [fin page142-143]
XI. Les institutions de crdit foncier, sous la forme de
caisses provinciales, Landschaften, de socits mutuelles,
mme de banques foncires, Credit Anstalten, Mortgages
Companies, dispensent le crdit la proprit foncire dune
manire bien suprieure non seulement au prt hypothcaire,
tel quil est pratiqu entre particuliers, mais mme aux
constitutions de rente dautrefois. Par linterposition de leur
garantie et par la reprsentation des engagements des

emprunteurs par des obligations dune circulation facile, elles

abaissent le taux de lintrt. En outre, elles rendent praticable
la reconstitution du capital, grce la libration de
lemprunteur par des annuits, la condition toutefois que
cette priode ne soit pas trop longue ; car sans cela on
linciterait sengager dans des dpenses mal conues. Mais la
constitution des institutions de crdit foncier en un
tablissement jouissant dun monopole ou de privilges
quivalant au monopole, comme on la fait en France, est une
erreur grave.
Sappropriant les projets de plusieurs conomistes,
notamment de Lon Faucher et de Wolowski, un dcret-loi du
28 fvrier 1852 facilita la fondation de socits de crdit
foncier et il sen forma immdiatement trois Paris, Nevers,
Marseille. Malheureusement lEmpire, qui donna un essor
tout particulier la Finance (chap. xii, 8), voulut crer un
grand tablissement centralis sur le modle de la Banque de
France et qui ft absolument sous la main du gouvernement.
Institu sur ces bases par des lois du 10 dcembre 1852 et du
19 juin 1857, le Crdit foncier de France fut investi, jusquen
1877, du monopole absolu des oprations de prt
remboursables par annuits et il reut une dotation de dix
millions sur les biens confisqus aux princes dOrlans. Depuis
lexpiration de son monopole, il continue jouir du privilge
de procdures de faveur ainsi que du bnfice dune loterie
permanente, sous la forme dmission dobligations lot[40].
La seule justification dune situation aussi exorbitante et
t dassurer aux emprunteurs les avantages quils trouvent
ltranger dans les socits mutuelles, avec, en plus,

lconomie dune gestion centralise et cense surveille par

ltat ; mais lexprience a prouv que le monopole, quelles
que soient ses promesses, est presque toujours corrupteur.
Le Crdit foncier de France, sous ses administrateurs
successifs, sest proccup moins du but pour lequel il tait
institu que des avantages particuliers de ses actionnaires et du
personnel financier group autour de sa direction. Il a
maintenu, surtout depuis quinze ans, le taux dintrt de ses
prts de beaucoup au-dessus du prix auquel lui-mme plaait
ses obligations, violant mme en cela ses statuts[41]. Ses
actions, mises 500 francs, ont t pousses jusqu 1.700 fr.
et valent encore, en 1892, plus de 1.200 fr. Dans le cercle de
ses oprations normales statutaires, qui sont les prts
hypothcaires, il sest surtout occup de favoriser la
transformation des villes et la spculation sur les terrains.
Cest pour cela que, contrairement tous les principes
conomiques, il a prolong la dure de ses prts jusqu
soixante et soixante-quinze ans. Sous lEmpire, il a cr le
Sous-Comptoir des entrepreneurs , qui nest quune annexe au
moyen de laquelle il emploie ses fonds disponibles escompter
le papier des entrepreneurs parisiens. A partir de 1879, il a
favoris la fondation de socits de spculations immobilires
Paris, Lyon, Nice, et sur les stations du littoral, et il a
soutenu leurs oprations par des faveurs de toute sorte,
notamment par un taux dintrt trs infrieur celui exig des
particuliers. Voici sur ce point le rapport de M. linspecteur
gnral des Finances Machart, du 20 juin 1890 :
Je citerai en premier lieu la Rente foncire. Cette socit a
t cre dans le but dacheter, Paris, des maisons sur

lesquelles elle emprunte par hypothque. Elle bnficie de la

diffrence entre les loyers quelle encaisse et les annuits
quelle paye au Crdit foncier. Son intrt est donc daccrotre
sa dette pour augmenter son domaine.
Au 31 dcembre dernier, ses emprunts slevaient
75.545.602 francs 22 garantis par des immeubles dont la
valeur, daprs lestimation admise par le Crdit foncier,
ntait que de 101.800.000 fr. Mais nous sommes obligs de
discuter ce chiffre. Le prix de revient, daprs le bilan de la
Rente foncire, nest que de 92.933.235 fr. 85 ; la valeur
locative ne dpasse pas 3.900.000 fr., ce qui, au taux de 5 p.
100, gnralement admis pour les maisons, donnerait un capital
de 78 millions. Quoi quil en soit, en admettant mme le
chiffre de 101 millions, les prts du Crdit foncier atteindraient
73 p. 100 de la valeur du gage et dpasseraient la limite de
moiti fixe par les statuts. Mais ce sont surtout les traits
passs avec cette socit qui donnent lieu observations.
Par la convention du 20 septembre 1879, le Crdit foncier
promet de prter la Rente foncire jusqu concurrence de
218.600.000 francs. Ce fait ne sest pas ralis ; mais il y a une
certaine imprudence sengager pour une somme de cette
importance avec une seule socit. Dune faon gnrale,
dailleurs, on comprend mal les avantages de semblables
traits, au moins en ce qui concerne le Crdit foncier.
Par le trait du 11 fvrier 1885, le Crdit foncier consent
consolider trois semestres dannuits slevant prs de 4
millions, qui lui sont dus par la Rente foncire. Je nai pas
besoin dinsister sur la gravit dune pareille stipulation, dont
les consquences sont videntes. En mme temps, le taux des

prts est rduit provisoirement et les intrts diffrs sont

ports un compte spcial. Une provision a t, il est vrai,
constitue pour couvrir le risque de cette opration incorrecte
divers points de vue.
Je ninsisterai pas sur la convention du 20 janvier 1886, dont
ltude faite en dtail par un de mes collaborateurs conduit ce
rsultat que lensemble des prts faits par le Crdit foncier la
Rente foncire a t port 107.500.000 fr., tandis que
lensemble du gage ne peut tre valu actuellement plus de
136 millions. Mais je dois signaler une particularit tout fait
digne dattention.
Le 16 novembre 1880, le service de lexamen des titres
signale un vice de forme qui pouvait infirmer les hypothques
prises sur les immeubles de la Rente foncire. On passa outre.
Le 27 janvier 1887, le service ayant renouvel dune manire
trs pressante ses rclamations et les ayant appuyes sur deux
arrts de cassation de 1881 et de 1885, qui confirmaient lun et
lautre la jurisprudence antrieure, la situation fut enfin
rgularise. Les engagements, dont la nullit aurait pu tre
prononce au dtriment du Crdit foncier, slevaient alors
plus de 83 millions.
Il serait trop long dentrer ici dans lexpos dtaill des
relations du Crdit foncier avec diverses autres socits. Elles
ont t souvent peu conformes aux statuts et dautant moins
prudentes que presque toutes ces socits taient lies entre
elles. La chute de lune devait probablement avoir des
consquences trs graves pour les autres et pour leur appui
commun. Je citerai seulement le trait du 20 janvier 1886 avec
la Compagnie foncire de France, dont larticle 2 pouvait, dans

certains cas, obliger le Crdit foncier prter la totalit de la

valeur dun immeuble. Cette mme compagnie a rduit
successivement son capital, qui tait primitivement de 100
millions, 50, puis 25 millions, avec lagrment du Crdit
foncier qui la mme autorise racheter 20.000 de ses actions
au-dessous du pair pour les annuler. Le capital serait donc
rduit 15 millions. Cette opration est sans doute avantageuse
p o u r la Compagnie foncire ; mais elle diminue
considrablement les garanties que cette socit peut offrir
ses cranciers et par suite au Crdit foncier[42].
Le Crdit foncier a aussi servi dinstrument lnorme
endettement des dpartements et surtout des communes, par
suite de lobligation qui leur a t impose de construire de
luxueux btiments scolaires. Au 31 dcembre 1890, le montant
des prts communaux raliss depuis lorigine slevait
1.968.077.984 francs et il saccrot toujours !
Comme la constat M. Machart, ct de ses oprations
statutaires, le Crdit foncier de France a entrepris une srie
doprations analogues celles des autres socits financires.
Sous lEmpire il fonde le Crdit agricole, qui navait
dagricole que le nom et dont la liquidation fut trs onreuse.
Aprs 1870, M. Frmy se livra des spculations sur les
valeurs gyptiennes, qui la longue ont t lucratives par suite
du relvement du crdit de ce pays, mais qui, un moment
donn, furent trs compromises. Sous cette administration et
sous celle de son successeur, M. Christophle, le Crdit foncier
a patronn maintes missions, nayant rien de commun avec
son but. Ce qui est plus grave, cest que depuis lemprunt de
1879 le gouverneur du Crdit foncier a imagin de constituer

dans la Haute Banque et les autres tablissements de crdit de

Paris des syndicats de garantie auxquels les obligations sont
cdes en bloc 10 fr. au-dessous du prix auquel on les offre
au public. Nous retrouvons l un des procds signals plus
loin (chap. v, 9). Dans ce cas, il est absolument
condamnable ; car les obligations foncires et communales
peuvent se placer directement, aussi facilement que les
obligations des chemins de fer. Lintervention des syndicats a
grev le prix de revient de chaque obligation dau moins dix
francs au dtriment des emprunteurs. Par contre, on value 66
millions les bnfices raliss par les syndicataires de 1879
1885.
Les fonds disponibles dont dispose le Crdit foncier, soit
comme capital, rserves, remboursements anticips, provisions
pour risques de prts, excdent des missions dobligations sur
les prts raliss, dpts du public, sont considrables. Les
bilans annuels ne rendent quun compte trs imparfait de leur
emploi. Ce que lon sait seulement, cest que lescompte des
effets de commerce bancables perd danne en anne de son
importance. Le reste, quelque chose comme un demi-milliard,
est employ en acquisitions ou en reports de fonds dtat,
rentes, bons du Trsor, obligations sexennaires et sert toutes
sortes doprations, qui font du Crdit foncier un des facteurs
les plus importants du march financier. Son intervention la
Bourse a servi puissamment, encore plus que la Caisse des
dpts et consignations, faire monter artificiellement le
taux de la rente. En 1887, le Crdit foncier a perdu une somme
importante dans la faillite de lagent de change Bex, dont la
Compagnie na pas voulu accepter la responsabilit cause de

leur caractre absolument anormal. En mai 1891, nous le

voyons faire lavance ncessaire pour rembourser les dpts de
la Socit de dpts et comptes courants.
Nous ne voulons pas ici rechercher ce quil y a de vrai dans
les allgations selon lesquelles une partie des bnfices de
cette bourse de jeu, comme on la appele, de ces oprations
anti-statutaires, pour employer lexpression des inspecteurs des
finances, est employe augmenter les fonds secrets. Cest rue
des Capucines que serait la caisse noire de la Rpublique. Les
sommes considrables portes dans les bilans sous la rubrique
nigmatique de correspondants, les mensualits distribues
la presse depuis de longues annes sans pices justificatives
(chap. v, 8), autorisent trop ces allgations. Nous navons pas
davantage examiner si la comptabilit du Crdit foncier est
irrprochable, et si la prosprit, sur laquelle est base
lnorme plus-value de ses actions, est aussi solide quelle le
parat[43]. Ce serait nous carter de lobjet spcial de ce
chapitre. Nous constatons seulement : 1 que, malgr sa
constitution en monopole public, ou plutt cause de cela, le
Crdit foncier de France est devenu, contrairement au but de
son institution, une des grandes socits financires dont
laction la Bourse et sur le march des capitaux donne lieu
bien des critiques ; 2 quil rend au gouvernement les
services occultes auxquels heureusement la Banque de France
sest toujours refuse.
XII. Le danger des banques, qui exploitent les oprations
de crdit foncier, est de pousser labus du crdit pour tendre
leurs affaires et faire hausser leurs actions. Cest le reproche
quon fait, on la vu, beaucoup de mortgage companies

amricaines. Cette dviation de leur action lgitime se produit

surtout dans les oprations sur les terrains urbains : le rapide
accroissement des villes leur donne une plus-value que la
spculation prtend raliser en quelques annes et mme
escompter.
Dans les grandes villes amricaines[44] et europennes se
sont constitues des socits immobilires, qui se procuraient
sous forme dactions un certain capital et ensuite recouraient
soit aux institutions de crdit foncier, soit aux banques
proprement dites, pour acheter des terrains et faire construire.
Elles comptaient revendre les constructions leves par elles
un prix plus lev que le montant des emprunts et en attendant
en percevoir un loyer suprieur aux annuits payes aux
banques.
Thoriquement, le calcul tait juste ; mais il ne tenait pas
assez compte des prlvements faits en pareil cas par les
lanceurs de laffaire, des impts normes perus, au moins en
France et en Italie, sur les transactions immobilires, enfin des
non-locations qui se produisent invitablement, quand on
dpasse les besoins dhabitation ou quon relve trop le prix
des loyers. Cest ce qui sest pass dans toutes ces villes.
A certains moments, Paris, en 1880, Rome et Turin, en
1888, les grands spculateurs ont profit de labondance des
capitaux et des dispositions favorables du public pour crer des
socits immobilires de cette sorte et construire des quartiers
entiers, en recourant au crdit sous toutes ses formes. Les
terrains haussent de valeur pendant la priode de construction,
parce quune foule de gens achtent crdit dans lesprance
de revendre avec bnfice. Mais, au moment o il faudrait

trouver des acheteurs ou des locataires, la crise clate et la

valeur des terrains ractionne en raison mme de lexagration
de la hausse.
Cest ce qui a eu lieu Paris en 1884 ; il a fallu prs de
quatre ans pour liquider la crise immobilire.
En Italie, en janvier 1889, une crise du mme genre a clat
Turin, Naples, Rome. Le gouvernement, qui favorisait ces
spculations dans un but politique, avait forc les banques
dmission, et particulirement la Banca Romana et Il Banco di
Napoli, faire aux constructeurs de quartiers nouveaux des
avances trs exagres et il a fallu revenir en fait au cours forc
des billets de banque et en augmenter lmission. Au moment
o nous crivons (1892), Rome ne sest pas releve encore des
catastrophes qui ont frapp ses plus illustres familles et amen
des grves ouvrires redoutables par la brusque suspension des
travaux. Lnorme accroissement de la dette hypothcaire
depuis quatre ans[45], les vastes quartiers inhabits et inachevs
qui slvent sur la rive droite du Tibre, demeurent le
lamentable tmoignage du mal que peut faire lagiotage,
sassociant de la mauvaise politique.
En France, il y a actuellement une demi-douzaine de socits
foncires fondes, au moment de la grande spculation sur les
terrains, par le Crdit foncier ou par les grandes socits
financires. Les principales sont la Rente foncire, les
Immeubles de France, la Compagnie foncire de France, la
Foncire lyonnaise, cration du Crdit Lyonnais [46]. Ces
socits-l achtent des immeubles avec le produit dmissions
dobligations, ou de prts que leur consent le Crdit foncier, et
elles cherchent un bnfice provisoire dans la diffrence entre

lintrt servi ces emprunts et leurs loyers[47], en attendant

de pouvoir raliser une plus-value sur leurs immeubles en les
repassant une autre socit, laquelle elles revendent
gnralement crdit. Dans ce but, elles provoquent la
constitution de socits secondaires qui oprent seulement sur
un quartier, sur une rue. Cela fait trois socits superposes
sur la plus-value du sol ! Nous ne savons si leurs promoteurs y
ont trouv des bnfices ; en tout cas, les actionnaires nont
pas fait un bon placement. La plupart ne donnent pas de
dividendes ; nanmoins, elles se relvent peu peu au fur et
mesure que la baisse du taux de lintrt fait hausser la valeur
des immeubles et que la crise se liquide.
Ces socits ne se sont pas bornes Paris, Lyon,
Marseille ; elles ont, pendant un moment, donn une valeur
norme aux terrains des stations dhiver de la Mditerrane et
des stations balnaires de lOcan. Nulle part la hausse ne fut
plus insense et la chute plus profonde. M. Brelay a racont
spirituellement comment la Foncire lyonnaise vint, en 1880,
rvolutionner les dpartements des Alpes-Maritimes et du Var,
en faisant Hyres, St-Raphal, Cannes, Nice, San
Remo, Menton, des acquisitions de terrains et des
constructions, qui, prtendait-elle, devaient attirer des milliers
dtrangers. Les municipalits furent sduites et se lancrent
dans des travaux dembellissement insenss. La population crut
que ctait le signal dune hausse indfinie. La fivre de la
spculation envahit ce monde de petits propritaires et de petits
commerants, comme jadis au temps de Law elle avait affol
les hautes classes de la socit franaise. Des socits de
morcellement et de construction closaient chaque jour,

esprant navement repasser leur affaire des compagnies

anglaises.
On se rua sur la terre ; on sobra pour acheter ou
hypothquer ; on superposa des promesses de vente ; on ne fit
des contrats dfinitifs que lorsque plusieurs propritaires fictifs
se furent succd en prlevant chacun un bnfice. Il y eut un
dplacement de fortunes inou. Un terrain, qui avait valu cinq
sous le mtre, passait en quelques jours 10, 20, 30 francs ; le
dernier acheteur en refusait hardiment 23. Le boutiquier, le
ngociant enterrait ainsi lun sa petite pargne, lautre son
capital le plus rond : ils faisaient pis encore pour sagrandir ou
pour faire construire. Lentrepreneur divaguait comme les
autres. Press de saisir les grandes affaires, il acceptait des
marchs ruineux. Le crdit le soutenait largement en
escomptant ses billets : largent venait : on croyait ainsi tout
avoir. Tel qui avait vendu, trop bien vendu, se htait de
racheter ailleurs un prix plus lev encore. A Cannes
seulement, en 1880, les ventes de terrains montrent 30
millions environ[48].
Toute cette ferie devait seffondrer brusquement au bout de
trois ans, laissant les propritaires et les commerants
absolument ruins, les communes charges demprunts et
dimpts avec des casinos, des boulevards gigantesques
quelles ne peuvent entretenir et le Crdit foncier avec des
immeubles quil a d racheter ou des emprunteurs qui ne
payent pas leurs annuits et quil se garde dexproprier pour ne
pas aggraver sa propre situation.
XIII. Les considrations qui prcdent ne doivent pas
faire condamner le crdit, mais aider dterminer lusage

lgitime qui peut en tre fait par la proprit foncire.

Les associations de crdit mutuel allemandes, les building
societies anglaises, et surtout les loan and building societies
amricaines montrent le rle bienfaisant du crdit pour faire
arriver des classes nombreuses la proprit de leur habitation.
Il suffit quune famille soit en tat de faire une pargne
mensuelle dun certain chiffre.
Mme en dehors du puissant appui que le principe coopratif
donne au crdit, la vente de terres payables par annuits, by
instalments, et le remboursement demprunts hypothcaires par
ce systme ont russi aux tats-Unis beaucoup de farmers.
Cest aussi par ces procds que les socits philanthropiques,
qui cherchent multiplier le nombre des familles propritaires,
peuvent raliser leur but.
Quant au crdit court terme, les banques Schultze-Delitsch
et les caisses Raiffeisen dAllemagne, les Casse rurale di
prestiti, l e s Banche popolare dItalie montrent comment,
sagement mani, il peut tre trs utile lagriculture. Plus le
taux de lintrt baissera et se rapprochera de la productivit
des capitaux engags dans les oprations de la culture, plus le
crdit la production rurale devra entrer dans les habitudes des
populations.
Le grand cueil, nous lavons dj dit, ce sont les crdits la
consommation. A toutes les poques, ils ont ruin les familles
de propritaires de tout rang.
Au xve sicle, quand le systme fodal commenait entrer
en dcadence et que la consolidation des fiefs et les progrs de
la culture donnaient une grande plus-value aux terres, les

familles nobles sentirent le danger qui les menaait, et dun

bout lautre de lEurope, depuis lEspagne jusqu
lAllemagne, depuis lItalie jusqu lAngleterre, elles
introduisirent lusage des pactes de famille, des substitutions
fidi-commissaires. En mme temps, l o les filles, en vertu
du droit romain, taient appeles la succession, elles en
furent exclues sous une forme ou sous lautre.
Les substitutions ont des inconvnients qui les ont fait
universellement condamner. Mais lon sest aperu que la
petite proprit du paysan avait non moins besoin dtre
protge contre les recours imprudents au crdit et cest pour y
remdier que la dmocratie amricaine a dict les homestead
exemptions, qui mettent labri de la saisie le foyer
domestique et la terre ncessaire pour assurer le minimum
dexistence. De plus en plus, on se demande sil ny a pas lieu
dintroduire linstitution amricaine dans nos vieux pays
europens.
De tous les crdits la consommation, les plus dangereux
sont les emprunts que contracte un hritier pour donner des
soultes ses frres et surs et conserver intact le domaine
familial. Il faut des plus-values absolument exceptionnelles
pour que lhritier puisse arriver payer ces soultes, l au
moins o le taux de capitalisation du revenu foncier est lev
( 6). Les Allemands y ont remdi dune manire remarquable
par linstitution du Hofrecht et tari ainsi la principale source de
lendettement hypothcaire. Le cadre de notre tude ne nous
permet pas de dvelopper les avantages de ces institutions.
Nous lavons fait dans un prcdent ouvrage ; nous devions
cependant les mentionner ici ; car elles constituent quelques-

uns des contrepoids ncessaires pour empcher les abus du

crdit (chap. xiii, ler). Nous le constatons souvent, les choses
conomiques ne peuvent pas tre rgles par un principe
unique, tant sont complexes les facteurs qui y interviennent.
[fin page154]
1. Loccupation est, dira-t-on, antrieure au travail ; mais elle est la
prparation et la condition du travail. Les lois des tats-Unis, du Canada, de
lAustralie ont toutes eu pour but de subordonner la puissance acquisitive de
loccupation un certain travail effectif. Les faits contraires qui se
produisent sont considrs comme des abus (V. plus loin, 4).
2. Ce qui est inexact dans la thorie de Ricardo et de Mill, ce sont les
consquences quils ont tires du fait de la rente pour conclure une
tendance la hausse des profits des capitalistes et la dtrioration de la
condition des travailleurs. Ils nont pas fait attention aux autres forces
conomiques, qui, mme l o la rente existe, relvent le standard of living.
3. M. Lamprecht, dans son grand ouvrage Deutsches Wirthschaftleben im
Mittelalter (Leipzig, 1886), tome I, p. 1509, tablit que, dans les pays du
Rhin et de la Moselle, la population doubla au moins de lan 900 lan
1100, et que, en 1200, elle avait quadrupl. Or, pendant ce temps la valeur
des terres, qui, au viiie et au ix e sicle valait 100, tait monte 1184 dans
la seconde moiti du xiie sicle, et 1691, au xiiie sicle. La valeur de la
terre tait donc 16 fois plus grande alors quau dbut.
Le Play, avec sa merveilleuse intuition historique, avait aperu dans le fait
que plus les contrats relatifs la culture du sol sont anciens plus le
prlvement des travailleurs agricoles est considrable, la preuve de la
surabondance des terres et constat que la densit croissante de la
population avait toujours donn aux propritaires du sol le moyen den tirer
un meilleur parti. (La Rforme sociale en France, introduction, chap.vi, 4,
note.)
4. Prolgomnes historiques, dans les Notices et extraits des manuscrits de
la Bibliothque Nationale, t. XX, pp. 285, 286.
5. Les conomistes rcents font remarquer quil y a souvent aussi, pour le
capital et pour le travail engags dans certaines entreprises, des bnfices
dpassant le taux normal de lintrt ou du salaire et que, dans une thorie
complte, ils doivent tre assimils la rente. V. Marshall, Principles of

6.

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economics (2 e dit.), t. I, pp. 418-429, 607-612, 622,654-691, 713, qui les

appelle des quasi-rents, et John Hobson, the Law of three rents , dans the
quarterly Journal of Economics (Boston, Harward-University, avril, 1891).
En 1851, lAdministration avait valu le revenu net des 49 325 514
hectares imposables 1.905.722.436 francs, ce qui, un taux de
capitalisation de 2,99 p. 100, donnait une valeur vnale de 63.696.466.000
fr. En 1879, 50.053.259 hectares imposables auraient donn un revenu net
de 2.645.505.565 francs ce qui, au taux de capitalisation de 2,89 p. 100,
ferait une valeur vnale de 91 milliards 593.966.075 francs.
V. James Caird, the Landed interest, 1881, et un mmoire de M. H.-H
Smith, Landed incomes, lu au Surveyors institute de Londres, en janvier
1890.
Robert Giffen, the Growth of capital, pp. 13, 14, 111.
V., dans le Bulletin de statistique du Ministre des finances, 1890, t. II, p.
207, le prix des locations des chasses dans Seine-et-Marne, Seine-et-Oise, le
Nord, la Cte-dOr, lOise, la Marne, la Somme, les Ardennes, lOrne.
Dans la Nouvelle-Angleterre, de vastes parcs daims exploits par des
compagnies de chasseurs sont fonds dans les parties montagneuses du
pays et stendent l o il y avait autrefois des fermes ; mais les agriculteurs
les avaient abandonns spontanment ( 5) : on na pas au moins vinc des
tenanciers comme en cosse.
Il ne faut pas par consquent attribuer au phnomne de rente la totalit de
laccroissement de valeur de la proprit btie : dans le Royaume-Uni, en
1865, 1.031.000.000 l. st., en 1885 1.927.000.000 liv. st. (Robert Giffen.
o p . cit., p.lll) ; en France : en 1851, 20.047.000.000 fr., en 1889,
49.321.000.000 fr. (De Foville, dans lEconomiste franais du l3 novembre
1890.)
Il faut tenir compte de ce que la proprit btie dans les villes en voie de
dveloppement change trs rapidement de mains, en sorte que cette plusvalue est loin de se retrouver tout entire dans les mains des propritaires
actuels. Elle est entre dans la circulation gnrale des valeurs. Combien
peu de maisons, Paris, appartiennent depuis un sicle la mme famille !
V. les beaux travaux du D r John von Keussler, publis dans la Russische

Revue de 1891. Ils ont t en partie reproduits dans le Bulletin du ministre

des Finances, 1891, t. I, pp. 465-469.
14. London, Swan and Sonnensheim, 1890. V. lexcellente analyse et
discussion qui en a t faite par M. Anatole Langlois, dans la Rforme
sociale du 16 mai 1891.
15. De Varigny, les Grandes fortunes aux tats-Unis et en Angleterre, pp.

210 et suiv.
16. V. cette numration reproduite dans la Rpublique amricaine, par M. A.
Carlier (Guillaumin, 1890), t. II, pp. 380 et suiv.
17. Sur les conditions agricoles de lOuest des tats-Unis, V. notre
Monographie dun farmer de lOuest du Texas, dans la collection des
Ouvriers des deux mondes, un fascicule in-8 (Paris, Didot, 1892).
18. On fait observer cependant que llvation du prix des machines et outils
cause par le tarif douanier est compense par les progrs techniques
raliss dans la fabrication, en sorte que les farmers les payent maintenant
plutt moins cher quil y a quarante ans.
19. V. notre ouvrage les tats-Unis contemporains (4 e dit.), t. I, chap. xiii, et
t. II. Document annexe K.
20. The Growth of capital, pp. 11, 75, 80, 91, 95, 96. En Irlande, cause de la
prcarit de la situation de la grande proprit, le taux de la capitalisation
nest pour les terres que de 15 annes de revenu annuel.
21. V. le Socialisme dEtat et la Rforme sociale (2 e dition), pp. 512 et suiv.
22. Comparez Robert Giffen, the Growth of capital, p. 124.
23. Telle tait la dernire lgislation de Justinien (Novelles 121, 138). Telle est
aussi la lgislation chinoise ; lintrt lgal au 30 p. 100 ne peut pas tre
peru plus de trois ans. Eug. Simon, la Cit chinoise (Hachette, 1886), p.
114.
24. La plus ingnieuse disposition sous ce rapport tait celle de la loi
mosaque, qui ordonnait que tous les cinquante ans, lanne jubilaire, les
fonds de terre qui avaient t alins revinssent leur propritaire primitif
ou sa famille. (Lvitique XXV. Cf. Ezchiel, XLVI, 17.) En ralit, chez
les Hbreux, une alination ntait quune antichrse et celui qui prtait de
largent dans ces conditions navanait que la somme dont il tait assur de
pouvoir se rcuprer dans lespace de temps restant courir jusquau jubil.
Cette combinaison tait en rapport avec la prohibition de la perception dun
intrt entre nationaux. Comme elle, elle resserrait troitement lusage du
crdit. Elle avait linconvnient de dessaisir le cultivateur de sa terre, de son
instrument de travail et tait trs infrieure sous ce rapport aux
combinaisons modernes de crdit foncier. Elle remplissait son but politique,
le maintien dun mme nombre de familles de condition semblable, grce
aux autres institutions qui assuraient la conservation de la race, comme le
lvirat, lexclusion des filles de la succession quand elles avaient des frres,
lobligation pour la fille-hritire de se marier dans sa parent.
25. Cest ce qui a lieu encore de nos jours dans les provinces du centre de la
Russie. V. article de M. J. des Rotours, dans le Correspondant du 25

septembre 1891.
26. V. pour les villes dAlsace, Hanauer, Etudes conomiques sur lAlsace
ancienne et moderne (Colmar, 1867).
27. Les classes privilgies dans plusieurs localits empchrent leffet utile
de ces mesures, en faisant passer des rentes constitues pour des rentes
retenues ou emphytotiques. V. entre autres la Dissertation sur les rentes en
Dauphin de Guy Allard, dans le tome I de la Bibliothque du Dauphin de
Gariel. La mme chose stait produite en Nivernais. V. Guy Coquille,
Mmoires de ce qui est faire pour le bien du Nivernais. uvres compltes,
t. I, p. 318.
28. En dix annes (1880-1890), le Crdit foncier gyptien a fait 2.141 prts
pour une somme totale de 94.262.155 francs, sur lesquels, au 31 dcembre
1890, 31.175.479 francs avaient t rembourss par expropriation, dation
en paiement ou remboursement anticip. Laccroissement constant des
arrrages non pays et du domaine immobilier de cette socit (au 31
octobre 1890, elle restait en possession dimmeubles pour une valeur de
12.122.181 francs) est significatif.
29. V. sur lInde notre article dans le Correspondant du 25 avril 1889.
30. Sul valore della propriet fondiaria rustica , dans le Bulletin de Linstitut
international de statistique, tome 1 er (Rome, 1886), pp. 177 et suiv. Depuis
lors, la proportion de la dette hypothcaire en Italie sest sensiblement
leve par suite de la crise conomique que ce pays traverse. (V. Bodio, Di
alcuni indici misuratori del movimento economico, p. 132).
31. V. les chiffres cits dans le remarquable ouvrage de M. Giulio Bianchi, la
Propriet fondiaria e le classi rurali nel medio evo e nella et moderna
(Pisa, 1891), p. 195.
32. Ce qui semblerait indiquer que la situation na rien danormal, cest la
proportion constante existant entre le nombre des hypothques contractes
dans le cours de lanne et celui des expropriations ralises aux deux dates
de 1880 et de 1887 dans lIllinois. En 1880, 41.805 mortgages avaient t
inscrits pour une valeur de 52.610.483 dollars : il avait t prononc 1.435
expropriations pour une valeur de 2.557.238 dollars. En 1887, 63.660
mortgages avaient t inscrits pour une valeur de 99.795.684 dollars ; il
avait t prononc 2.078 expropriations pour une valeur de 3.374.243
dollars. (Report of the bureau of Labor statistics of Illinois for 1890 .) Il y a
mme une amlioration sensible, si lon compare aux deux dates la valeur
des mortgages nouveaux et celle des expropriations. En tout cas, la situation
est bien meilleure quen France, o, dans la mme priode, les ventes sur
saisie immobilire ont doubl.

33. Ce sont moins les emprunts hypothcaires avec leur taux de 8 12 pour
cent par an qui sont ruineux pour les petits farmers que le recours au crdit
sur billets court terme. Les banquiers dans lExtrme-Ouest le leur font
payer parfois jusqu 2 pour 100 par mois. Il faut dire que leurs risques sont
considrables.
34. M. Bolles, cit par lEconomiste franais du 28 mars 1891, et Report of
the statistics of Labor of New Jersey for 1889, p. 310.
35. The Economist, 6, 13, 27 juillet, 31 aot 1889. Daprs M. Ruhland
(Zeitschrift fur die gesammte Wissenschaft de Tubingen, 1890, 3 e fascicule),
il est difficile davoir une vue densemble, cause de limperfection, des
statistiques : il ne faut pas gnraliser les faits relatifs certains tats.
Cependant on peut dire dune manire gnrale que les farmers empruntent
avec lgret et souvent sans grande ncessit. Il est trs facile dobtenir du
crdit sur hypothque un taux lev ; mais les sommes prtes sont
relativement petites (de 500 1.000, dollars), et pour un dlai relativement
court (2 ou 3 ans) ; or, le rendement du sol est tel que souvent le dbiteur se
libre en deux ou trois ans, si la rcolte a t satisfaisante.
36. Lopinion des hommes les plus autoriss aux tats-Unis tend de plus en
plus modrer limpression que certaines statistiques locales sur la dette
hypothcaire avaient produite il y a quelques annes, et confirmer les
apprciations que nous formulons au texte. V. notamment M. James Bishop,
chef du bureau des statistiques du travail du New-Jersey, dans le report de
1889, pp. 307 390 ; M. Annecke, ancien consul dAllemagne aux EtatsUnis, dans un rapport analys par lEconomiste franais du 6 juin 1891 ;
enfin le gnral Porter, dans un article, Public and private debts, dans la
North American Review de novembre 1891. A la suite de lmotion de
lopinion publique dont nous venons de parler, le gnral Porter, chef du
Census de 1891, a fait, sur lordre du Congrs, une enqute sur la
consistance des dettes hypothcaires dans lUnion amricaine. Cette enqute
ne prsente que des rsultats trs approximatifs, cause de limperfection de
la mthode employe. (V. la critique quen a faite the Nation du 28 mai
1891.) Nanmoins lopinion du gnral Porter contre des vues pessimistes
exagres a une importance relle.
37. V. the Economist, 20 juin 1891.
38. Lemploi du rgime seigneurial au xvii e sicle pour la colonisation de
certaines parties de lAmrique rejetait sur les seigneurs la plupart des frais
de premier tablissement, qui psent aujourdhui sur le colon libre et isol.
Lhypothque ne montait pas en croupe avec lui, comme aujourdhui ; mais
il tait soumis perptuit une rente foncire. Lesprit moderne na plus

voulu de cette perptuit. V. une Colonie fodale en Amrique, par M.

Rameau de Saint-Pre (2 e dit., Plon) et les nombreux travaux de la John
Hopkins University sur les manoirs du New-York, du New-Jersey, du
Maryland, que nous avons rsums dans la Rforme sociale des 1 er janvier
39.

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1888 et 1 er janvier 1889.

V., pour plus de dveloppements, notre ouvrage le Socialisme dtat et la
Rforme sociale, chapitre x, et lexcellent article de M. Baugas, professeur
lUniversit dAngers, sur la Mobilisation de la proprit foncire , dans la
Revue catholique des institutions et du droit, janvier 1891.
V. les Privilges de la Socit du Crdit foncier de France, par Eugne
Godefroy, 1 vol. in-8. (A Rousseau, 1888).
Art. 58 des statuts : Le taux dintrt des sommes prtes sera fix par le
Conseil dadministration et ne pourra dpasser de plus de 0,60 p. 100 le
taux de revient des obligations en mission au moment de la fixation du
taux de lintrt des prts.
Des oprations analogues ont t faites par le Crdit foncier avec la
Foncire Lyonnaise et avec le Crdit foncier dAlgrie, qui, malgr son
nom, prte aussi sur des terrains Paris.
V. le Crdit foncier de France jug par lui-mme, 1878-1890, par Emile
Robert-Coutelle (Savine, 1890).
Au Canada Montral en 1878, Winnipeg en 1882 ont connu des crises
immobilires aussi dures que celle de Rome en 1888, et lon pourrait citer
lhistoire semblable de bien dautres villes amricaines.
Dans les quatre annes 1886-1889, la moyenne annuelle des inscriptions
hypothcaires sur la proprit btie en Italie a t de 228 millions de
francs.V. Bodio, di Alcuni indici misuratori del movimento economico in
Italia, p.133.
En dcembre 1890, la Socit des immeubles de France a rachet en bloc
toutes les actions de la Socit immobilire de Paris, qui tait une cration
du Crdit gnral franais.
En mars 1891, la Socit des Immeubles de France possdait 141
immeubles, dont 139 Paris. En fvrier 1892, la Compagnie foncire de
France en dtient 163 dans Paris.
V. lEconomiste franais des 19 mai 1883 et 21 mars 1885. La mme
spculation, suivie du mme krach, sest produite sur plusieurs de nos
stations balnaires de lOcan, mais dans des proportions moindres.

CHAPITRE V
LES SOCITS ANONYMES PAR
ACTIONS

1. Les banques et la constitution des affaires commerciales

et industrielles.
2. Le caractre propre des valeurs mobilires.
3. Le titre au porteur.
4. Origines historiques de laction et de la socit anonyme.
5. Le domaine naturel de la socit anonyme.
6. Lgitimit de son principe juridique.
7. Les lanceurs daffaires et la fondation des socits
anonymes.
8. Le rle de la presse.
9. Les missions et les syndicats de garantie.
10. Fraudes commises dans le fonctionnement des socits
anonymes.
11. Rformes lgales ncessaires.
12. Le mouvement lgislatif contemporain et le principe de la
rforme.
I. Les socits par actions sont un mcanisme

indispensable laccomplissement de la fonction du capital

dans le commerce et lindustrie modernes ; malheureusement
elles fournissent aux faiseurs daffaires, aux affaristi, comme
les appellent les Italiens, loccasion de vritables brigandages
en grand. La question est assez grave pour tre expose avec
quelques dtails.
Lintermdiaire des banquiers, des financiers, est
indispensable dans certaines circonstances pour fournir des
capitaux ceux qui montent une entreprise manufacturire ou
commerciale.
La commandite ordinaire procure aux fondateurs dune usine
ou dun commerce les fonds qui leur sont ncessaires dans le
cercle de la parent ou de lamiti ; mais, ds que ces relations
deviennent insuffisantes, eu gard limportance des
entreprises, force leur est de puiser ces fonds dans les
disponibilits du public, et ces disponibilits, elles sont dans
les caisses des banques ou sous leur contrle. [fin page155]
Des banques de commerce manqueraient aux rgles
lmentaires de leur art si elles engageaient directement long
terme, comme le comporte la commandite, les fonds que leurs
clients leur confient pour un bref dlai. Celles qui le font
prissent fatalement.
Des socits financires spciales pour prendre forfait des
missions de valeurs mobilires et commanditer des
entreprises industrielles, en leur fournissant tout ou partie de
leur capital sous une forme ou sous lautre, ont parfaitement
leur raison dtre dans notre organisation conomique ; mais
elles devraient nengager ainsi que leur capital ou des capitaux
quelles auraient emprunts elles-mmes long terme titre

dobligations.
En Angleterre, linstruction du public a t assez dveloppe
et les murs financires sont assez solides pour avoir impos
cette sparation des fonctions. Les banques de commerce, les
banques descompte doivent rester et restent effectivement
trangres absolument aux transactions sur les valeurs de
bourse. Cest en ce sens que M. de Rothschild Londres nest
pas un banquier. Les missions de valeurs sont faites par des
maisons spciales de finance, comme taient les Baring.
Dautres socits, quon appelle les Share Trust Companies ,
ont pour fonction de placer les fonds quelles ont recueillis
sous forme dactions ou dobligations en valeurs de certaines
catgories, de manire assurer ces fonds un revenu moyen
et compenser les risques des placements[1].
En France, cette distinction dans les fonctions des diverses
sortes dinstitutions financires est presque inconnue.
Les grands tablissements de crdit qui se sont forms
depuis une trentaine dannes (chap. xii, 8) veulent faire
lescompte et recevoir des dpts en compte courant, malgr le
peu de bnfices quils y trouvent, pour se crer une clientle
dans laquelle ils placent leurs missions : cest pour cela quils
multiplient leurs succursales en province. Dautre part, les
banques de commerce se laissent entraner engager les fonds
de leurs dpts et comptes courants en valeurs de bourse sur
lesquelles elles esprent faire des spculations lucratives[2].
Cest ce qui a amen, aprs bien dautres, la chute de la Socit
de dpts et comptes courants en 1891.
Cet entranement, incorrect au point de vue conomique,

coupable quelquefois au point de vue juridique, est une

tentation pour les financiers cause mme du caractre des
valeurs mobilires et des ressources quelle leur offrent.
II. Les actions et les obligations sont des titres de
proprit sociale ou de crance dun type uniforme et
transfrables par une simple mention sur des livres, ou par
tradition, selon que les titres sont nominatifs ou au porteur.
Grce cette facilit de transmission, leur propritaire trouve
facilement un cessionnaire. Un march spcial, la Bourse,
stablit pour cette nature de biens, en sorte que le titre de
proprit de capitaux engags long terme devient convertible
et mobile. Le mme procd arrive donner aux crances
hypothcaires, sous la forme dobligations foncires, de
Pfandbriefe, une mobilit qui contraste avec la stabilit et la
vente toujours difficile du gage sur lequel elles reposent. Sans
prtendre assimiler de la monnaie ou des effets de
commerce proprement dits les actions et les obligations, mme
de premier ordre (chap. iv, 10), cette mobilisation relative
dune partie importante de la richesse nen est pas moins un
fait trs remarquable.
Lindisponibilit du capital que lon a prt ou que lon a
engag dans une commandite est pour le capitaliste un
dommage que les anciens auteurs considraient comme
constituant un damnum emergens et justifiant la perception
d u n interesse (chap. iii, 4). La reprsentation de cette
crance par une obligation, de cette part de commandite par
u n e action, ngociable facilement, fait disparatre presque
compltement lindisponibilit du capital au point de vue du
particulier, au moins tant que laffaire est prospre. Cela

amne une rduction du taux de lintrt, de la rmunration

exige par le capitaliste.
Les effets conomiques de la reprsentation des parts de
proprit par laction ont t aperus de bonne heure par les
Hollandais. Melon, dans ses Essais politiques sur le commerce
(1734), les indique fort judicieusement :
La circulation des fonds est une des grandes richesses de nos
voisins. Leurs banques, leurs annuits, leurs actions, tout est en
commerce chez eux. Les fonds de notre Compagnie seraient
comme morts dans le temps que les vaisseaux les transportent
dune partie du monde dans lautre, si, par la reprsentation des
actions sur la place, ils navaient une seconde valeur relle,
circulante, libre, non exigible, et par consquent non sujette
aux inconvnients dune monnaie de crdit et en ayant
nanmoins les proprits essentielles.
Nous ne prtendons pas dire que lactionnaire soit plus utile
ltat que le rentier ; ce sont des prfrences odieuses de
parti, dont nous sommes bien loigns. Lactionnaire reoit son
revenu comme le rentier le sien : lun ne travaille pas plus que
lautre et largent fourni par tous les deux pour avoir une action
ou un contrat est galement applicable au commerce ou
lagriculture. Mais la reprsentation de ces fonds est diffrente.
Celle de lactionnaire ou laction, ntant sujette aucune
formalit, est plus circulante, produit par l une plus grande
abondance de valeurs et est dune ressource assure dans un
besoin pressant et imprvu. Le contrat a des proprits dun
autre genre dutilit. Le pre de famille ne peut laisser sans
danger des actions des hritiers mineurs, souvent
dissipateurs ; il laisse des contrats qui ne sont pas sujets au vol

et dont on ne peut pas se dfaire de la main la main. Ces

contrats assurent et manifestent les biens dune famille,
procurent du crdit et des tablissements. Enfin, il est bon quil
y ait en France de ces deux espces de fonds, selon le gnie et
le talent de chacun, et il parat galement pernicieux de vouloir
tout rduire lun des deux.
Lannuit est un papier commun en Angleterre, qui participe
galement du contrat, de laction et de la rente tournante. Elle
a, comme le contrat, un revenu fixe sur des droits alins. Elle
a, comme laction la facult dtre ngocie de la main la
m a i n parce quelle est au porteur. Elle a comme la rente
tournante un remboursement annuel sur le capital jusqu
extinction[3].
Le jour o laction, o lobligation a t invente, une
vritable rvolution conomique a t opre. La forme
exceptionnelle de la socit anonyme na quune importance
secondaire auprs de la transfrabilit et de la mobilit
donnes aux parts sociales et aux crances. Les actions se sont
produites dabord au sein de la commandite ; et quand la
lgislation exigeait lautorisation du Conseil dtat pour la
fondation des socits anonymes, on tournait la difficult par la
commandite en actions. Tous les abus que lon reproche
lanonymat se produisaient dj sous ce rgime, et, ds 1856, le
lgislateur franais dictait, pour les rprimer, une loi qui a
marqu le point de dpart dun dveloppement lgislatif
considrable dans tous les pays civiliss.
III. La facilit du transfert des actions et des obligations
est porte son plus haut point lorsquelles sont au porteur, et
elles sont particulirement recherches sous cette forme pour

les placements temporaires ; elles sont comme une monnaie,

qui rapporte un intrt.
Cette commodit trs grande a fait admettre le titre au
porteur peut-tre ds le xviie sicle en Italie et en Hollande[4].
En France, la premire socit qui admit les actions au
porteur fut la Compagnie dOccident, cre par Law en 1717.
La Socit des fermes royales, organise par les frres Paris la
mme anne, pour faire concurrence Law, avait galement
ses actions au porteur[5]. [fin page158-159]
Le titre au porteur noffre pas dinconvnients, si le capital
quil reprsente est compltement vers. Mais le titre au
porteur avec des versements faire pour la moiti, comme la
loi franaise ladmet, est un non-sens. Cette rserve faite, les
critiques quon a diriges contre le titre au porteur ne sont pas
fondes. Une action nominative compltement libre
nimpose pas plus de responsabilit son propritaire que le
titre au porteur. Dailleurs, toutes les tentatives lgislatives
quon pourrait faire pour linterdire seraient neutralises par le
transfert en blanc du titre nominatif. En 1716, un dit royal
avait dfendu les effets de commerce au porteur ; ds le 21
janvier 1721, lusage en avait d tre autoris de nouveau, car
on ne peut pas, pour parer quelques abus, supprimer toute la
commodit des affaires.
Toutes les oprations de bourse qui prsentent des dangers
au point de vue de la spculation, reports, ventes terme,
ventes lmission, marchs primes, sont possibles sur des
titres nominatifs comme sur des titres au porteur et elles
peuvent mme donner lieu des abus plus grands encore[6].

IV. La socit anonyme consiste essentiellement en la

constitution dun corps moral, dans lequel le capital, divis en
parts uniformes ou actions, est seul responsable des
engagements sociaux. Les actionnaires ne sont tenus que du
montant de leurs actions. Il en est de mme des directeurs et
administrateurs : ils ne sont responsables personnellement et in
infinitum quen cas de dol ou de faute personnelle lourde.
Lrudition peut retrouver quelques institutions analogues au
moyen ge ; en ralit, cest au seizime sicle que la socit
anonyme par actions sest constitue en Italie, pour fermage de
certains impts[7]. Les luoghi des monti, ou les titres de rentes
des emprunts mis par les gouvernements de la pninsule, ds
le xive sicle, ont t le vrai type de laction. Ds cette poque,
Florence Gnes, Milan, ils jouaient dans les fortunes des
particuliers le mme rle que les valeurs mobilires
daujourdhui et donnaient lieu aux mmes transactions de
Bourse. Au xvi e sicle, lon divisa les fonds des commandites
en parts uniformes dans les villes dItalie et du midi de
lAllemagne. La socit anonyme se constituait ainsi par des
essais successifs, comme pour fournir leur cadre aux grandes
entreprises coloniales et maritimes que les Europens allaient
entreprendre. En 1599, la reine Elisabeth remettait au duc de
Cumberland et ses associs la premire charte de la
Compagnie des Indes orientales. En 1602, la Compagnie
hollandaise des Indes tait fonde et la France essayait den
crer une sur les mmes bases. Toutes les grandes compagnies
de commerce institues dans le cours du sicle furent
organises sur le mme type ; puis, peu peu, on appliqua cette
forme de socit dautres entreprises[8]. En France, la

premire compagnie dassurances maritimes par actions fut

cre en 1664. En Angleterre, dans la seconde moiti du dixhuitime sicle, certaines banques, les assurances, les canaux,
les services dadduction des eaux dans les villes taient dj
organiss en compagnies par actions, et Adam Smith constatait
que, pour ce genre daffaires, ce rgime tait le seul possible.
Mais on demandait aussi au Parlement des chartes pour des
entreprises dun tout autre caractre, comme le traitement du
cuivre et du plomb, la fabrication des glaces, etc.
Daprs le droit commun de lEurope, la constitution dun
corps moral et la suppression de la responsabilit personnelle
sur leur patrimoine pour les directeurs de lentreprise ne
pouvaient rsulter que dun acte de la Souverainet, dun
privilge. Cest pour cette raison dordre juridique quen
France jusquen 1863, en Angleterre jusquen 1856 [9], en
Prusse jusquen 1870, la constitution dune socit anonyme
devait tre approuve par lautorit publique. Quand les
affaires qui ncessitaient cette forme dassociation se
multiplirent, on dut renoncer cette formalit qui semblait
engager la responsabilit morale du gouvernement, alors que
tout contrle de sa part sur les chances de russite de
lentreprise tait impossible[10]. Ctait en mme temps lui
donner sur les affaires une action pour laquelle il tait
incomptent et qui pouvait gravement compromettre ses
reprsentants. On en eut la preuve sous lEmpire. Au moment
des plus grandes spculations du Crdit mobilier, une note
parue au Moniteur universel, le 9 mars 1856, annona que le
gouvernement nautoriserait plus de nouvelles missions
pendant lanne. Ds le 30 novembre, il autorisait lmission

de 214 millions dobligations par les Compagnies de chemins

des fers ; dans les deux cas il fut souponn davoir favoris
des manuvres de Bourse[11]. Aujourdhui, peu prs partout
le principe de la formation libre des socits anonymes a
prvalu, la condition de se conformera des cadres lgaux
strictement dlimits et dobserver des formalits, faute
desquelles les actionnaires sont considrs comme formant une
socit de fait soumise aux responsabilits ordinaires du droit
civil ou du droit commercial. LAutriche est seule exiger
lautorisation gouvernementale ; mais cette intervention du
pouvoir ne parat pas y assurer aux affaires un degr de
moralit suprieur celui des autres pays[12].
V. Quand, en Angleterre, au dix-huitime sicle, les
crateurs dune manufacture demandaient une charte de
corporation, leur but tait dchapper aux responsabilits du
droit commun. Les entreprises organises sous cette forme se
montrrent trs infrieures celles restes sous le rgime de la
partnership, de la socit en nom collectif, et Le Play, quand il
tudiait lAngleterre, de 1840 1860, constatait que dans
lindustrie et le commerce les entreprises de famille se
substituaient graduellement aux socits par actions. Toutefois
ce na t quune phase passagre dans lhistoire industrielle de
lAngleterre. Depuis vingt ans, les industries manufacturires
adoptent de plus en plus le rgime des socits par actions.
Dans ces dernires annes, par exemple, toutes les brasseries se
sont constitues sous cette forme. Il en est de mme en
Allemagne et aux tats-Unis. Cela semble une consquence de
limportance de plus en plus grande des capitaux exigs par la
production industrielle ; parfois, cest seulement le dsir de

rgler les parts de proprit des divers membres de la famille

sous la forme dactions, ce qui vite de diviser matriellement
lentreprise[13].[fin page162-163]
Quand il sagit de banques qui reoivent des dpts, les
socits anonymes sont vues avec plus de faveur par lopinion
cause de la publicit quelles donnent leurs bilans : lusage
jusquici ne permettait pas de le faire un banquier
particulier[14]. Ce serait effectivement une garantie srieuse, si
ces bilans ne pouvaient pas tre altrs frauduleusement. Quoi
quil en soit, en 1889 et 1890, la transformation des banques
prives en joint stock campanies sest opre dans de grandes
proportions.
Il y a mme aujourdhui tout un ordre dentreprises, ayant un
caractre pcuniaire joint un but dutilit publique, qui se
constituent sous la forme de socits anonymes, en conservant
dailleurs le caractre civil que la loi franaise reconnat des
socits de ce genre selon leur objet au lieu de demander au
gouvernement tre riges en tablissements dutilit
publique. Cest sous cette forme que se crent des socits pour
la possession dimmeubles affects un intrt corporatif ou
collectif, pour la construction dhabitations ouvrires, pour
lexploitation dcoles, dhpitaux, etc. Il est juste que les
citoyens, qui engagent ainsi leurs capitaux nengagent au
moins leur responsabilit personnelle que sous le bnfice
dune limitation.
Pour toutes ces causes, la socit anonyme se rpand
aujourdhui partout o pntre la civilisation occidentale[15].
Rien nest plus lgitime en soi que cette forme dassociation.

On peut presque dire quelle est de droit naturel en vertu de la

libert des conventions. Pourvu que les tiers soient dment
avertis, aucun principe de morale ne soppose ce quon traite
avec eux en limitant sa responsabilit une somme
dtermine, dans lespce, au montant des actions
souscrites[16].
Il faut seulement examiner pratiquement dans chaque cas le
genre de socit qui convient chaque entreprise et se garder
de propager dans lopinion un engouement exagr pour la
forme anonyme. Lexprience rcemment faite en Angleterre
prouve que le rgime de la socit en nom collectif
(partnership), qui concentre une responsabilit absolue et
solidaire sur un petit nombre de personnes, convient mieux aux
affaires dimportance moyenne. Telles boulangeries et
glacires, qui avaient donn de bons rsultats sous ce rgime,
ont abouti la faillite, quand elles ont t mises en actions.
On peut surtout regretter quen France, depuis la loi de 1867,
en Angleterre depuis 1863, la socit en commandite par
actions disparaisse peu prs de la pratique. Cest une
combinaison qui dans certains cas prsente de grands avantages
au point de vue de la conservation des grandes affaires
industrielles dans une famille et de lautorit relle des chefs
dentreprise. Lattention des intresss devrait tre appele sur
les ressources quelle offre ce double point de vue[17]. Elles
sont de nature contrebalancer les avantages que lanonymat
leur offre sous le rapport de la limitation de leur responsabilit
comme directeurs.
VI. Il importe daffirmer la lgitimit intrinsque de la
socit anonyme ; car elle a t conteste tort. Malgr des

abus, auxquels une bonne lgislation peut remdier en

partie, elle est indispensable au point de vue conomique ;
et surtout elle est dans un rapport troit avec les ncessits de
notre systme social dmocratique. Il est heureux que certaines
grandes entreprises, comme les chemins de fer, les canaux
dirrigation, les assurances de toutes sortes, qui sans cela
deviendraient forcment des services publics, soient exploites
par des compagnies par actions. Lordre social ne gagnerait
rien ce que les 232.000 employs et ouvriers de nos chemins
de fer devinssent des fonctionnaires, comme les malheureux
cantonniers, qui sont victimes de toutes les vicissitudes de la
politique. Mme pour la fixation des tarifs, il est utile dans un
pays de suffrage universel quelle ne soit pas livre toutes les
influences parlementaires et ne serve pas denjeu aux luttes
lectorales. Tocqueville lindiquait ds 1836 avec une
perspicacit singulire. Un publiciste amricain, Ezra Seaman,
disait son tour en 1864, que les grandes corporations de
chemins de fer et de canaux taient le seul moyen de soustraire
laction du gouvernement les entreprises les plus
importantes, que, par consquent, elles devaient tre regardes
comme les boulevards de la libert contre les empitements du
pouvoir arbitraire et comme une scurit contre la rvolution et
lanarchie[18] .
La Convention en avait lintuition, quand, par le dcret du 20
germinal an II, elle dfendait tous ngociants, banquiers et
autres personnes quelconques de fonder aucune compagnie par
actions, sous aucun prtexte et sous quelque dnomination que
ce soit . Deux ans aprs, la loi du 30 brumaire an IV abrogeait
ce dcret tyrannique purement et simplement.

Ces considrations sont encore plus vraies pour lEurope, en

1890. Ltat dmocratique est de moins en moins dispos
reconnatre des limites ses droits. Tout ce quun Parlement a
vot est considr comme faisant le droit et sexcute au nom
de la loi. Des proprits particulires dun caractre trs
respectable peuvent se trouver atteintes par des confiscations
lgales et lont dj t. Or, la socit anonyme et le titre au
porteur chappent dans une large mesure ces abus de la
lgislation par leur forme juridique et par leur mobilit. Ils
offrent aujourdhui la proprit et la libert des garanties
auxquelles on ne saurait porter atteinte sans une grave
imprudence.
VII. Il nen est pas moins vrai que les socits anonymes
donnent lieu des abus considrables dans leur fondation et
dans leur administration.
Les fondateurs dune socit anonyme sattribuent toujours
la part du lion. Les parts de fondateur (les defered shares ,
comme on les appelle en Angleterre), sont en soi fort lgitimes,
et, sous cette forme, il ny a rien objecter aux prlvements
des fondateurs : ils reprsentent la rmunration lgitime de la
conception dune affaire. Mais ces prlvements soprent la
plupart du temps sous forme de majoration des apports en
nature, tels que immeubles, brevets dinvention, clientle[19],
ou de frais pralables faits pour la fondation dune socit[20].
Parfois on fonde une socit industrielle uniquement pour avoir
loccasion de lui faire des fournitures[21]. Dautres fois, une
socit dj existante accrot son capital, sous prtexte
dtendre ses affaires, sans quun accroissement proportionnel
de bnfices en soit la consquence ; on appelle cela, en

Amrique, mettre de leau dans le capital. Dommageables aux

actionnaires, ces majorations frauduleuses du capital sont
encore fcheuses pour lensemble des conditions industrielles ;
car elles constituent une charge pour lentreprise et forcent les
directeurs se montrer moins larges envers les ouvriers quils
pourraient ltre sans cela. Sil sagit dun chemin de fer ou de
toute autre entreprise, qui nest soumise quimparfaitement la
concurrence, la majoration du capital tend maintenir les tarifs
un taux trop lev[22].
Mais une socit par actions ne se fonde pas spontanment.
Sa cration est le fait dun certain nombre de personnes, qui
ont conu une affaire et qui y attirent des capitaux en invitant
le public souscrire des actions. Presque toujours les
fondateurs ont besoin de lintermdiaire dune banque, dune
socit financire, qui a une clientle de capitalistes, cest-dire de gens ayant des pargnes disponibles, laquelle elle
inspire une confiance plus ou moins justifie. Ces capitalistes
gnralement ne connaissent pas et ne sont pas mme de
connatre les chances de russite dune affaire commerciale ou
industrielle. Ils simaginent que la socit financire, qui ouvre
ses guichets la souscription, a fait ces vrifications. Or,
malheureusement, il nen est rien, la plupart du temps.
Sans donner des exemples particuliers, un seul fait clairera
les lecteurs. Il y a dans lensemble des affaires des alternatives
naturelles de prosprit et de dpression, quelque chose comme
le flux et le reflux ; mais ce phnomne naturel est toujours
trs exagr par lentranement du public. A une certaine
priode des cycles du crdit, tous les huit ou dix ans peut tre,
les gens daffaires et avec eux le public sont pris dune sorte de

vertige qui leur fait engager leurs capitaux avec dautant plus
dimprudence que lanonymat limite leur responsabilit.
Un historien de la Banque dAngleterre, John Francis, a
dcrit comment, en 1824-1825, une vritable folie stait
empare de la population et rendait possible la formation des
socits les plus fantastiques, lmission des emprunts
trangers les plus problmatiques. Le temprament du public
na pas chang et chaque fois quune nouvelle priode
dexcitation se produit, les fondations de socits se
multiplient, tandis quelles sont relativement rares dans les
poques de dpression. En France, en 1878, anne de calme, il
stait constitu 256 socits anonymes. Ce chiffre est mont
successivement, en 1879, 511, en 1880 797, en 1881 976.
A partir de ce moment, il suit une courbe dcroissante : 738 en
1882, 482 en 1883, 363 en 1884, 325 en 1885, 319 en 1886, 295
en 1887. Une grande imprimerie parisienne, dont la spcialit
est dimprimer des titres de valeurs mobilires, a vu, pendant
cette priode, ses bnfices extrmement rduits. En 1888, une
nouvelle priode dexpansion industrielle commence et le
chiffre des fondations de nouvelles socits anonymes remonte
324. Nous navons pas encore les chiffres relatifs aux annes
1889 et 1890, mais certainement ils reflteront, par la
multiplication des socits anonymes, la reprise des affaires.
En Angleterre, en 1886, anne de grande dpression, il ne
stait form que 1.891 joint stock companies ; en 1887, il sen
forme 2.050 ; en 1888, 2.550 ; en 1889, 2.788 ; en 1890, 2.789 ;
en 1891 le nombre en diminue sensiblement, car il y a un
ralentissement notable dans la spculation.
Il nen va pas autrement en Allemagne. En Prusse, aprs

lre des milliards, il se fonda, en 1871, 203 socits

anonymes, en 1872, 478. En 1873, le fameux Krach rduisit le
nombre des nouvelles fondations 162. En 1889, anne de
reprise, il sest form 360 nouvelles socits.
La Haute-Banque et les socits financires poussent la
multiplication des socits anonymes parce que lmission de
leurs actions et la hausse quelles en esprent sont pour elles la
source de profits bien suprieurs ceux des oprations
ordinaires de banque. Aux tats-Unis [23], comme en
Angleterre[24], on a constat dans ces dernires annes que la
Haute-Banque tait en grande partie responsable de la
transformation en socits anonymes de nombreuses
entreprises, qui auraient trs bien pu continuer sous le rgime
de la proprit individuelle, en partnership ou en commandite.
Les lois franaise et anglaise[25] nimposent aucune
responsabilit spciale, en dehors du cas de fraude personnelle
ou de manuvres dolosives[26], aux banques, qui lancent une
mission, ni aux journaux qui la recommandent. La loi
allemande du 28 juin 1884 a fort justement tendu cette
responsabilit. Une banque devra dsormais apporter la
diligence dun homme daffaires soigneux vrifier les
allgations des prospectus quelle offre sa clientle.
Nanmoins, quoique sur dautres points la loi allemande ait t
assez efficace, de 1887 1890 la Haute-Banque de Berlin sest
livre une campagne sur les actions des mines et des socits
mtallurgiques, qui a eu pour rsultat de faire hausser tous ces
titres de 100 150 pour 100, sans que laugmentation de leur
dividende y correspondt. De lourdes pertes en sont rsultes
pour la petite pargne qui stait prcipite dans ces valeurs.

Un Krach, presque aussi intense que celui de 1873, a clat en

novembre 1873 et a fait sauter maints banquiers de second
ordre qui avaient suivi aveuglment limpulsion des grands.
VIII. Si les journaux ne peuvent pas contrler les
annonces quon leur apporte, ils devraient tre tenus pour
responsables des articles de rdaction quils insrent et qui
leur sont pays un tout autre tarif. La presse, en effet, joue un
rle considrable dans les affaires financires. Lorsquen mars
1888 lAssurance financire mit en souscription, au prix de 250
fr. lun, 100.000 bons dpargne, le trait pass entre M.
Boulan et M. Xau, publiciste, fixait 2.850.000 fr., soit 28
fr.50 par titre ou 11 fr.40 pour 100, les frais de publicit dans
les journaux de Paris et des dpartements[27]. Ce nest pas
videmment pour des annonces en quatrime page que ces
sommes normes taient dpenses.
Les plus empresss parmi les journaux ces trahisons
lucratives sont quelquefois ceux dont la spcialit est de faire
la guerre aux exploiteurs du peuple, dit spirituellement M. de
Foville. Lorsque cent gazettes de couleur diverse, interrompant
tout coup leurs querelles quotidiennes, se mettent
paraphraser lunisson le prospectus du jour, les esprits aviss
se mfient, mais les nafs prennent confiance.
Il est grave que des tablissements troitement lis avec le
Gouvernement recourent ces manuvres. Je suis le
directeur dun grand tablissement financier, crivait
cyniquement le directeur du Crdit foncier ; jai besoin de me
rendre lopinion publique favorable et pour cela je paye.
Deux millions par an titre de mensualits, distribus aux
journaux les uns pour se taire, les autres pour louer, cela a paru

par trop fort[28].

Le s subventions la presse se sont leves 22.014.332
francs depuis la fondation du Crdit foncier jusquau 31 mars
1890, dit le rapport de M. Machart.
Elles vont toujours en augmentant et ont atteint 2.000.000
francs pendant chacune des trois dernires annes ; encore
conviendrait-il dy ajouter des subventions spciales, alloues
pour toutes les missions dont sest charg le Crdit foncier,
bons de lExposition, bons lots. Nous navons pas examiner
cette publicit accessoire dont les dpenses nont pas t
payes au moyen des ressources propres de ltablissement.
Bien peu de feuilles sont restes trangres ces subventions
et toutes les nuances politiques paraissent avoir t lobjet
dune semblable libralit. Cette libralit sest mme tendue
des publications qui nont absolument aucun caractre
financier et dont le public est aussi restreint que spcial. Les
subventions taient autrefois accordes dune manire
intermittente, lors des missions ou bien quand il fallait se
dfendre contre quelque attaque. Puis on a pens quil serait
prfrable de prvenir les hostilits en sattachant un grand
nombre de journaux par des mensualits permanentes. Deux
agents servent dintermdiaires, lun pour la presse politique,
lautre pour la presse financire. Ils reoivent des honoraires
fixs 10 p. 100 de la dpense, quils ont ainsi tout intrt
augmenter.
Les mmes scandales se sont produits dans laffaire du canal
de Panama.
Il serait trs utile quon dresst le compte de toutes les

sommes qui ont t alloues la Presse, dit lEconomiste

franais du 20 juin 1891. Autant quon en peut juger, cest un
bon nombre de dizaines de millions de francs que montent ces
allocations. Jamais on na vu un systme aussi complet et aussi
persvrant de corruption de tous les organes dun grand pays.
Il nen va pas autrement en Allemagne. La plupart des
journaux sont infods des maisons de banque. La Northdeutsche allgemeine Zeitung notamment, qui a t si longtemps
lorgane officieux du prince de Bismarck, est la proprit.
dune socit de banquiers juifs de Hambourg[29]. A Vienne, on
en est rduit compter les journaux indpendants, cest--dire
qui ne sont pas la proprit de maisons de banque isralites.
IX. Les missions sont souvent faites par un syndicat de
banquiers afin de diviser les chances et surtout damortir la
concurrence quils pourraient se faire entre eux[30]. Mme
quand il ny a pas de syndicat proprement dit, un accord tacite
fait que nos principales socits financires vitent de
soccuper daffaires dans un pays tranger sur lequel lune
delles a dj tendu son action. Quand elle a une bonne affaire
en mains, elle met, avant la souscription publique, un certain
nombre de titres la disposition des conseils dadministration
des autres socits.
Souvent, les syndicats financiers se chargent forfait dune
grande quantit de titres : le public qui se presse leurs
guichets ne les obtient qu un prix suprieur. La socit, qui
fait lmission en garde la majeure partie dans ses caisses ; elle
fait publier que la souscription a t plusieurs fois couverte, en
sorte que les titres font immdiatement prime sur le march et
que les financiers les coulent peu peu des prix de plus en

plus levs.
Les oprations du Crdit gnral franais, fond en 1872 par
le baron dErlanger, sont un des exemples les plus saisissants
de ces manuvres des syndicats. Une trentaine de socits ont
t fondes par ce financier de 1872 1880 sous le couvert du
Crdit gnral franais et bon nombre dentre elles ont donn
lieu des dbats judiciaires prolongs. Telle a t entre autres
laffaire des Rassurances gnrales, qui a t plaide
successivement devant les Cours de Paris et dOrlans. On y
voit que le petit groupe des souscripteurs primitifs ou
fondateurs, qui, en 1879, staient partag 70.000 actions, nen
avaient plus que 6.659 en 1880 et 1.900 seulement au jour de la
liquidation.
Le cours des actions du Crdit gnral franais a t fauss
plusieurs reprises par des manuvres quun arrt de la Cour
de Paris du 8 mars 1887 a dcrites en ces termes :
Considrant que, lors de la premire augmentation du
capital, un syndicat sest form sous la direction de dErlanger
et dun membre du conseil dadministration du Crdit gnral
franais pour lcoulement sur le march des 62.708 actions
nouvelles souscrites chez les prvenus et que la liquidation de
ce syndicat a procur un bnfice de 112 fr. 25 par action ;
considrant qu la suite de la seconde augmentation un second
syndicat a t constitu sous la mme direction pour le
placement des 75.763 actions appartenant aux clients
dErlanger et des frres Berthier, et quaprs la vente des titres
chaque action a bnfici de 90 francs ; considrant que le 14
septembre 1881 un troisime syndicat portant sur 30.000 titres
a t organis par les frres Berthier, quil a pris fin le 30

septembre, laissant un avantage de 1.505 fr. 25 chacune des

300 parts qui le composaient ;
Considrant enfin que le 21 septembre de la mme anne un
dernier syndicat, ayant sa tte les trois prvenus, a t
constitu dans le but dacheter et de revendre 50.000 actions
pour soutenir les cours ;
Quau mois doctobre le Crdit gnral franais, qui servait
dintermdiaire ce syndicat, comme aux trois autres, en a
repris pour son compte les oprations, puis quau mois davril
1882 les prvenus sont replacs dans leur position primitive en
remettant au Crdit gnral franais, en remboursement de ses
avances slevant prs de 14 millions et demi, une somme de
deux millions environ en espces, un certain nombre de titres
et de crances ;
Considrant que les plaignants relvent : 1 lachat pour
le compte du Crdit gnral franais, en 1880, 1881 et 1882,
dune certaine quantit dactions industrielles actuellement
dprcies provenant de la participation dErlanger et Berthier
frres ; 2 la remise faite en avril 1882 par les trois
prvenus au Crdit gnral franais en paiement de ses
avances au sujet du syndicat, dit des 50.000 titres, de valeurs
aujourdhui
mauvaises
et
de
crances
devenues
irrcouvrables
La Cour a dailleurs acquitt les prvenus pour divers
motifs, notamment parce que les oprations critiques taient
luvre du conseil dadministration tout entier agissant dans la
sphre de ses attributions statutaires et taient susceptibles
seulement de donner lieu des rparations pcuniaires[31].

En Angleterre, le rle de ces syndicats malfaisants est rempli

par des Shares trust Campanies, qui, sortant de leur rle naturel
( 1) et sous prtexte doffrir leurs actionnaires une
capitalisation moyenne de certains genres dentreprises,
favorisent la formation de nouvelles compagnies, en prenant
lmission une partie notable de leur capital et en sefforant
dcouler le reste dans le public[32].
Cependant, ces manuvres ne russissent pas toujours, et
nos grandes socits financires sont toutes charges de gros
paquets de titres quelles ne pourraient raliser sans dprimer
les cours et qui immobilisent dangereusement leurs ressources.
Dans la liquidation du Crdit gnral franais, on trouve
4.319 actions des Aciries de France ; en dcembre 1890, le
liquidateur les vend en bloc 925 francs. Ce titre, qui avait t
pouss 1.400 tombe 1.000. On trouve encore, dans le
portefeuille de cette mme socit, 12.967 actions de la Socit
immobilire, 7.166 actions des Pltrires du bassin de Paris,
1.425 actions des Tramways de Saint-Etienne. La Socit
immobilire, une de ces socits de spculation sur les terrains
dont nous avons parl (chap. iv. 12), avait 13.000 actions ; 33
seulement taient dans les mains du public en dcembre 1890
et la socit a fonctionn quand mme pendant des annes !
X. Souvent, une fois la socit lance, les fondateurs se
drobent et la font grer par un directeur, qui est en ralit, un
simple salari, par des conseils dadministration composs de
leurs cratures ou dhommes absolument incomptents. Un des
plus tristes traits des murs contemporaines est la facilit avec
laquelle des hommes politiques et des personnes ayant un titre
nobiliaire acceptent dtre membres dun conseil

dadministration sans y apporter comptence ni travail,

uniquement pour toucher des jetons de prsence et recueillir les
menus profits que leur abandonnent les vrais chefs de laffaire.
Snateurs et dputs de droite, de gauche, du centre, crivait
M. P. Leroy-Beaulieu en 1879, se jettent sur les socits
financires comme sur une proie : le titre dancien ministre
vaut une place de prsident de conseil dadministration : le
commun des dputs et des snateurs devient simplement
administrateur. Ils sont bien deux ou trois cents dans ce cas,
cherchant se tailler quelque sincure assez maigre par les
profits directs quelle donne, mais que lon espre devoir tre
plus productive par les profits indirects, missions primes,
participations dans les syndicats[33].
Depuis les nouvelles lgislatures, snateurs et dputs ne se
montrent pas moins friands de ces positions. Ces murs l ne
sont du reste point particulires la dmocratie franaise. En
Angleterre, les membres de la Chambre des Communes qui
font partie des socits anonymes sont fort nombreux, ce qui
sexplique par le fait que le Parlement se recrute en majorit
dans la classe industrielle et commerante et non pas, comme
chez nous, presque exclusivement parmi les avocats. La mme
raison nexiste pas pour les Pairs ; or lEconomist, dans son
numro du 26 juillet 1890, a pu tablir que sur 508 membres de
la Chambre des Lords, dduction faite de la famille royale et
des lords spirituels, 87 taient, la fin de 1888, directeurs de
socits anonymes ; 23 dentre eux figuraient dans 122 conseils
dadministration ; 16 fils de pairs se partageaient entre 103
compagnies. Quelques-uns ne figurent que dans des
compagnies srieuses ; mais beaucoup ont comme une

spcialit dadministrer des socits qui ne paient pas de

dividende ! Le public ne veut pas tre guri du snobisme, qui
lui fait croire quune socit offre des garanties, parce quil y a
dans son conseil un certain nombre de snateurs, de lords, de
dputs, de ducs, danciens ministres[34]. Cest ce qui devrait,
au contraire, le mettre en garde ; car ce ne sont point des
personnes de cette catgorie sociale qui fondent les affaires
commerciales et industrielles. Or, quand une affaire est de
premier ordre, les vrais fondateurs la gardent pour eux et
nappellent pas bnvolement des trangers en partager les
profits. Lorsquil en est autrement, lhabilet des fondateurs
consiste raliser leur bnfice tant que la socit vit
desprances, puis seffacer derrire ce conseil de parade et
le laisser seul aux prises avec de redoutables responsabilits le
jour o laffaire tourne mal.
Mme dans les affaires les plus srieusement conduites, un
seul gros actionnaire peut tre le matre de fait dune socit,
sans en avoir la responsabilit personnelle.
Nous possdons en France, dit un crivain trs expert en ces
sujets, M. Alf. Neymarck, un trs beau groupe dinstitutions de
crdit de premier ordre, de grandes compagnies industrielles et
commerciales magnifiquement ordonnes Ce sont de
grandes associations, de vastes agrgations dintrts, de
capitaux, de forces actives : de par la loi et leurs statuts, elles
sont des socits anonymes. Eh bien ! dans la ralit elles sont
aussi peu anonymes que possible. Ce que lon voit surtout en
elles, derrire elles, parfois au-dessus delles, cest le nom dun
fondateur habile, dun administrateur prouv, dun directeur
comptent et autoris, dun organisateur remarqu et connu.

[fin page176-177]
Ce qui est plus grave, cest que la plupart de nos grands
financiers constituent des socits de crdit qui leur servent de
paravent et auxquelles ils ne confient que leurs affaires les
moins lucratives, parfois celles qui sont douteuses[35].
Trs souvent, les mmes personnes font partie des conseils
dadministration de plusieurs socits et sacrifient les intrts
de lune ceux de lautre. Aux tats-Unis, des chemins de fer
ont t absorbs indment par dautres compagnies au moyen
de ce procd. En France, le Comptoir descompte a t
prcipit dans la ruine de la Socit des mtaux, parce que les
directeurs de cette affaire figuraient dans son conseil
dadministration et y avaient une influence prpondrante.
Il y a tout un ensemble de manuvres que nous tudierons
en dtail quand nous exposerons le mcanisme de la Bourse, et
qui ont pour rsultat de faire monter arbitrairement les actions
dune socit. Des procs retentissants ont, dans ces dernires
annes, mis nu la pratique si frquente des dividendes fictifs.
Le contrle nexiste pas en ralit dans les socits anonymes :
tout est aux mains du directeur, de ladministrateur dlgu, du
prsident du conseil dadministration, selon les cas.
On a dit que la socit anonyme tait une rpublique
financire. Cest vrai en thorie, mais compltement faux en
pratique. Lassemble des actionnaires, qui ne se runit quune
fois par an ou sur un ordre du jour fix lavance, en cas
dassemble extraordinaire, nest compose gnralement que
des porteurs dun certain nombre dactions, et les voix sont
proportionnelles au nombre des actions. Les directeurs effectifs

de la socit la mnent absolument, tant que la ruine nest pas

menaante[36]. Les bilans prsents aux actionnaires sont
tablis de telle sorte que les intresss ny peuvent rien voir.
Lhabitude sest introduite dans les bilans des banques et des
grandes socits de crdit de dissimuler aux actionnaires
certaines oprations sous la rubrique comptes spciaux. Dans le
bilan du 31 janvier 1889, les comptes spciaux du Comptoir
descompte montaient 87 millions, chiffre gal tout son
capital, deux millions prs. Cest sous cette tiquette que se
cachaient les oprations anti-statutaires faites par son directeur
avec la Socit des mtaux. Un examen attentif de toutes les
pices de comptabilit serait ncessaire pour dcouvrir des
fraudes de ce genre ; mais les censeurs et les vrificateurs des
comptes sont dsigns lavance par le conseil
dadministration lui-mme et sont la plupart du temps
absolument incomptents. Lactionnaire, qui pose des
questions lassemble, sil nest pas un compre, est
infailliblement roul par le directeur, qui seul connat
rellement laffaire[37].
Au sein des conseils dadministration, souvent, les choses
vont de mme. On en a eu un exemple incroyable dans laffaire
d u Comptoir descompte. Le prsident du conseil
dadministration, M. Hentsch, un banquier expriment,
interrog par le prsident du tribunal correctionnel, qui
stonnait de ce que les rapports lus aux sances du conseil par
le directeur, Denfert-Rochereau, ne lui eussent pas ouvert les
yeux sur le pril couru par le Comptoir, rpondait sans
sourciller : Oui, mais ces rapports taient prpars davance
par le directeur, et, comme ils ntaient pas palpitants dintrt,

on en coutait la lecture dune oreille assez distraite !

Cest ainsi que, malgr lobservation des formalits lgales,
se produisent ces distributions de dividendes fictifs, ces
doublements de capital en imputant sur de prtendues rserves
les versements des nouvelles actions, ces achats dactifs ou
dimmeubles des prix frauduleux, qui se sont produits dans
les socits anonymes, depuis les compagnies de Law jusqu
la Socit des mtaux, avec une rptition des mmes procds,
qui devrait servir de leon aux actionnaires.
En France, on y met au moins des formes. Aux tats-Unis,
on nen met aucune et les affaires des socits anonymes sont
conduites par leurs directeurs avec un secret absolu sous
prtexte que, sils rendaient compte aux actionnaires des
affaires sociales, ils mettraient leurs rivaux sur la voie pour
leur faire concurrence[38]. Tantt ils sacrifient absolument les
intrts des actionnaires, qui ne reoivent rien ; tantt ils
distribuent des dividendes fictifs pour faire hausser les actions
et raliser des coups de bourse aux dpens du public.
Le Prsident de la compagnie gouverne despotiquement et
fait souvent passer ses intrts avant ceux de ses actionnaires.
Sa comptabilit est entoure de mystres : elle est tout autre
dans la ralit que sur le papier. Le Baltimore and Ohio, avec
un surplus nominal de 56 millions de dollars, a d se dclarer
incapable de tenir ses engagements.
Les manuvres des railway men prennent toutes les formes.
Jay Gould a pay de sa poche les intrts du Wabash jusquau
jour o il a vendu trs cher toutes les actions aux Anglais. C. P.
Huntingdon a pay 6 p. 100 de dividende sur le Central Pacific

dans le mme dessein. On suppose que les grands potentats des

chemins de fer ont profit de la droute actuelle pour acheter
des paquets dactions et se rendre prpondrants dans des
compagnies quils fusionneront leur gr[39].
XI. Noublions pas cependant que le fonctionnement de
beaucoup de socits est irrprochable. Il en est delles comme
des honntes femmes : on nen parle pas. La science juridique
fournit dailleurs le moyen de diminuer ces abus. Des
spcialistes minents sen sont occups, notamment dans un
congrs runi Paris pendant lexposition universelle de 1889.
Aprs eux, nous signalerons les principaux points sur lesquels
lattention du lgislateur doit se porter :
1 Notre loi de 1867 a multipli lexcs les nullits. La
plupart ne sont pas justifies et sont des armes donnes la
mauvaise foi. Cest bien plutt dans la responsabilit effective
impose aux fondateurs, comme lont fait la loi allemande de
1884 et la loi belge de 1886, quil faut chercher des garanties
pour les tiers.
2 Faut-il lever le chiffre minimum de 500 francs fix aux
actions, si ce nest dans le cas de socit capital variable ? En
Allemagne on la fait[40] ; mais en Belgique on a justement
pens que la forme anonyme convenait galement de petites
socits et quil ne fallait pas en faire un privilge de la
richesse. Les Anglais ont des actions dune livre sterling ! Au
moins il faut absolument exiger quune action ne puisse tre au
porteur que quand elle est compltement libre, au lieu de se
contenter du versement de la moiti, comme le fait la loi
actuelle. Le Code de commerce italien de 1882 ne permet
laction au porteur que si elle est compltement libre.

3 La loi allemande du 28 juin 1884 a pour la premire fois

essay de donner une dfinition juridique de cette expression
de fondateur, Grunder, qui tient une si grande place dans les
dbats politiques et conomiques de ce pays. Sont considrs
comme fondateurs les actionnaires qui ont arrt les statuts ou
qui font des apports en nature. Ils doivent tre au nombre de
cinq au moins. Ils sont solidairement responsables vis--vis de
la socit de lexactitude des indications concernant la
souscription et les versements ainsi que des dclarations
contenant les apports et avantages stipuls leur profit. Ils
doivent complter les versements manquant pour parfaire le
capital, lorsquils ont admis sciemment des actionnaires
insolvables. Cette responsabilit dure de plein droit pendant les
cinq premires annes de la fondation de la socit. Au bout de
trois ans toutefois, une assemble gnrale peut les en
dcharger.
La loi belge de 1886 dclare galement les fondateurs ainsi
que les administrateurs et commissaires responsables
solidairement, nonobstant toute stipulation contraire, de tous
les engagements sociaux contracts jusqu ce que la socit
ait sept membres au moins, de toute la partie du capital qui
naurait pas t souscrite, de toutes les nullits rsultant dun
vice dans lacte initial de constitution et des nonciations
fausses qui y seraient contenues.
4 La vrification des apports et lexamen des comptes,
avons-nous dit, sont, en fait, purement illusoires. La loi
allemande en confie lexamen, dans certaines conditions, des
reviseurs dsigns par la chambre de commerce et un juge du
tribunal de commerce prside la premire assemble gnrale.

Lintervention dun tribunal, quand il ny a pas de dbat

contradictoire, est sans doute contraire aux principes
juridiques. Nanmoins la dernire crise a montr que les
socits anonymes taient plus solides grce cette disposition
de la loi. Le congrs de 1889 a propos de confier ce double
examen des experts nomms par le tribunal. La pratique des
Anglais a le mieux rsolu la difficult, non pas pour la
vrification des apports, qui reste sans garantie, mais, pour
celle des comptes. Il sest form spontanment, depuis 1870,
une corporation de comptables offrant la garantie dune
comptence et dune capacit professionnelles prouves,
laquelle le Parlement, par un acte du 11 mai 1881, a donn le
privilge, le seul absolument, de sintituler Chartered
accountants of the United Kingdom. Les socits, qui veulent
agir loyalement, sadressent eux. Un acte vot en 1890 (the
Companies winding up act) a augment le contrle du pouvoir
judiciaire en ordonnant quau cas o la liquidation dune
compagnie serait demande par un crancier ou un actionnaire,
elle serait provisoirement mise sous le squestre dun official
receiver et que toutes les parties en cause seraient interroges
par un juge en audience publique[41].
Aux tats-Unis, lopinion des jurisconsultes les plus
autoriss est que le principal remde apporter aux fraudes
commises dans le fonctionnement des socits par actions
serait lobligation dune publicit frquente et dtaille de
leurs bilans et une inspection de leurs critures par des
fonctionnaires professionnels spciaux. Ce systme existe dj
pour les banques nationales de par la lgislation fdrale et
pour les banques ordinaires par actions et les socits diverses

dassurances de par la lgislation de la plupart des tats[42]. Le

privilge dune responsabilit limite que ces socits
demandent la lgislation autorise leur demander en change
le sacrifice du secret de leurs affaires auquel tout individu a
naturellement droit. Des rformes juridiques en ce sens ne
suffiraient pas assurment prvenir tous les abus, car partout
il faut compter avec la corruption des inspecteurs officiels :
quis custodiet custodes[43] ? Nanmoins, cest toujours
beaucoup que de restreindre le champ de la fraude et de
lacculer, si elle veut se donner carrire, soit au faux matriel,
soit la corruption formelle des fonctionnaires publics.
Beaucoup de nos financiers les moins scrupuleux reculeraient
devant des actes aussi nettement dfinis par le Code pnal.
5 Pour viter la prpondrance absolue dun gros
actionnaire dans le gouvernement des socits anonymes, la loi
allemande donne une voix toute action, nonobstant les
clauses contraires des statuts. Ce qui est plus efficace, cest
quune minorit reprsentant le dixime des actions peut
obtenir la rvision judiciaire des comptes vots par lassemble
gnrale. Il serait sage de sen tenir ce droit donn la
minorit. Lgalit du suffrage, quel que soit le nombre des
actions, serait contraire au principe mme dune association de
capitaux et donnerait lieu des abus trs grands.
6 Il conviendrait de dfendre sinon lmission
dobligations, au moins laugmentation du capital, tant que le
montant des actions nest pas compltement vers. Il est
absolument coupable dmettre de nouvelles actions, quand les
premires ne sont pas libres, ou si elles ne le sont que par
des jeux dcritures, par lattribution de bnfices non raliss

et consistant uniquement dans les plus-values bases sur des

cours de bourse provoqus par les manuvres des syndicats. Ce
fut une des grandes fautes de Law en 1720 et des directeurs de
lUnion gnrale de nos jours. Il faut absolument linterdire :
la loi allemande y a trs bien pourvu et a coup court la plus
part des fraudes par lesquelles des fondateurs habiles
essayaient darriver ce rsultat.
Quant aux obligations, la question est plus dlicate. Il peut y
avoir des cas dans lesquels, par suite de lamlioration des
conditions du crdit, une socit a avantage mettre des
obligations en gardant comme rserve le droit dappeler une
partie de son capital. Si on voulait linterdire, il faudrait au
moins faire une exception pour les socits de crdit foncier,
qui doivent couvrir leurs prts par des missions dobligations
et dans lesquelles le capital sert uniquement de garantie.
Le Congrs de 1889 na pas cru pouvoir tablir une
proportion fixe entre le capital-actions et celui demand aux
obligations. On tomberait dans larbitraire.
7 Beaucoup de lgislations se sont proccupes, sans y
parvenir, de sauvegarder les droits des obligataires. On ne peut
les introduire et leur donner le droit de vote dans les
assembles gnrales ; mais des garanties spciales de contrle
devraient tre assures des comits dobligataires.
8 Le rachat de leurs actions par les socits anonymes
devrait leur tre interdit et considr comme un dlit pour les
administrateurs, moins que le rachat nait lieu en vertu dune
dlibration de lassemble gnrale y employant des bnfices
acquis et la condition que ces actions soient immdiatement
annules. La faute inexcusable de lUnion gnrale a t

davoir spcul sur ses propres actions. Il faut dfendre aussi

aux socits de faire des avances sur leurs actions, de les
prendre en report ou de les faire reporter.
9 La distribution de dividendes fictifs est un dlit propre
aux socits anonymes. Les directeurs, qui ont par devers eux
de gros paquets de titres, sont intresss distribuer de larges
dividendes de manire faire monter le cours des actions et
les couler la Bourse. La baisse qui survient ensuite les laisse
indiffrents. Il y a l un dlit que toutes les lgislations
punissent svrement, quand il est suffisamment caractris.
Mais il ne lest pas toujours parce que lvaluation des
lments de lactif dune socit, dune banque, par exemple,
peut donner lieu bien des apprciations diverses et la loi ne
peut punir le fait davoir distribu des dividendes qui sont
seulement exagrs. Or, il y a dividendes exagrs quand on ne
constitue pas des rserves suffisantes, quon namortit pas le
capital selon les conditions particulires chaque nature
dindustrie, voire chaque tablissement[44]. Sur ce point les
actionnaires ne doivent videmment compter que sur euxmmes ou plutt sur la sagesse et lhonntet des directeurs de
laffaire. Malheureusement, chaque actionnaire en particulier
semble avoir un intrt contraire celui de la socit, savoir
dcouler ses titres avec bnfice la faveur dun dividende
lev. Cest l le point irrmdiablement faible des socits
anonymes, celui sur lequel lattention des personnes qui
souscrivent ou achtent des actions doit tre incessamment
veille.
10 La distribution de dividendes, alors quil ny a pas
encore de bnfices acquis, ne devrait-elle pas au moins tre

interdite comme une diminution dtourne du montant des

actions ?Il faut dune part la niaiserie des actionnaires, de
lautre le dsir des fondateurs de pousser la hausse pour se
livrer une pratique aussi draisonnable. En Angleterre, un
acte spcial du Parlement est ncessaire pour lautoriser. En
France, elle se produit librement et cest elle, on peut le dire,
qui a rendu si dsastreuse la catastrophe du Panama pour la
petite pargne. Jamais, sans lappt des 15 millions quelles
ont touchs du 9 dcembre 1880 au 15 dcembre 1888, les
600.000 actions nauraient t souscrites par des personnes
incapables de contrler la manire dont laffaire tait conduite.
Jamais non plus les actions ne seraient montes 575 francs
(cours du 5 janvier 1882), au grand profit de ceux qui ont su les
couler dans ces cours-l, en ralisant un bnfice de 75 francs
par action. Toutefois il faut se rappeler que le Suez et tous nos
grands chemins de fer ont distribu des dividendes pendant la
priode de construction.
11 Une question dlicate est celle des facilits donnes aux
socits anonymes trangres de fonctionner chez nous dans
des conditions moins rigoureuses que celles imposes nos
socits. Laffaire de lUnion sardinire , celle des Grands
Magasins, deux socits anglaises, ne sont pas encore oublies.
12 Les rformes que nous venons dindiquer portent sur les
conditions de formation et de fonctionnement des socits
anonymes au point de vue du droit civil. Une autre rforme est
rclame par les criminalistes, qui ont t mme de constater
limpuissance des tribunaux rpressifs en face de fraudes et
descroqueries patentes. Elle consisterait faire courir la
prescription de trois ans, quand il sagit de dlits commis en

matire de socits anonymes, non pas partir de la

perptration de lacte dlictueux, mais partir de sa
constatation. En effet, les financiers vreux, qui commettent
ces fraudes, peuvent presque toujours soutenir ces affaires la
Bourse pendant les trois ans ncessaires pour prescrire laction
publique. Cest pour eux uniquement une affaire de millions et
cest l une des causes pour lesquelles la justice se montre si
ingale pour les vols commis sur de larges proportions et ceux
commis sur de petites[45].
XII. LItalie en 1882, lAllemagne en 1884, la Belgique
en 1886, le Portugal en 1888 ont remani leur lgislation sur
les socits anonymes pour la mettre au courant de la science
et de la pratique judiciaire, en sorte que les lois de ces pays
sont actuellement bien suprieures notre loi de 1867. Lacte
anglais de 1890 sur la liquidation force des socits, en
favorisant les investigations de la justice sur le fonctionnement
des socits qui ont tourn mal, assure indirectement une
rpression possible des agissements coupables de leurs
directeurs et fondateurs. Il nest pas jusquau gouvernement
provisoire du Brsil qui nait fait en cette matire des rformes
utiles. Nous devons regretter que la France, qui avait t la
premire laborer la lgislation spciale comporte par les
socits par actions, reste aujourdhui en arrire de tous les
pays.
Sans doute, mme avec les rformes que nous venons
dindiquer, bien des abus pourront encore se produire ; mais
cest le devoir du lgislateur de poursuivre la fraude pied
pied sous les formes diverses quelle prend suivant les temps et
de ne sarrter quau point o, en voulant rprimer tout le mal,

il empcherait le bien de se faire ; car le bien a besoin tout le

premier de la libert.
XIII. Il faut aussi quun travail dopinion se fasse et
enseigne aux capitalistes qui engagent leurs fonds dans une
socit par actions que la limitation lgale de leur
responsabilit pcuniaire vis--vis des cranciers de la socit
ne les dispense pas des devoirs dhonntet et de justice
rsultant de la coopration volontaire une entreprise. Or,
quelle coopration est plus volontaire que lapport de ses
capitaux une entreprise ?
Il est aussi immoral de souscrire ou dacheter des actions
dune grande maison de jeu, du casino de Monte Carlo, par
exemple, ou dun journal pornographique, que de louer sa
maison pour lexploitation de la dbauche. Cette responsabilit
existe au mme titre pour les obligataires.
Les actionnaires ont en outre le devoir de choisir pour
administrateurs et directeur des hommes honntes qui ne se
livrent pas, dans la gestion de leur affaire, des actes
dimprobit commerciale ou qui nabusent pas dune position
locale prpondrante pour rduire abusivement le juste salaire
des ouvriers. Le mandant ne peut en effet chapper la
responsabilit des actes de son mandataire ni se dsintresser
de son choix. En un mot, les actionnaires doivent user de leurs
droits actuels dans les assembles gnrales et de ceux que
pourraient leur attribuer des rformes lgislatives ( 11), aussi
bien pour surveiller laccomplissement effectif de leurs
obligations morales que pour veiller la dfense de leurs
intrts.
Cest peine si ces notions lmentaires de morale

commencent tre affirmes. Leur propagation rencontre une

rsistance sourde dans la routine et dans une cupidit goste,
et cependant le jour o les actionnaires honntes sauraient se
concerter, fussent-ils une minorit, pour remplir leurs devoirs,
ce jour-l une grande sauvegarde serait apporte leurs intrts
matriels. Chacun, en effet, aurait mieux la notion de sa
responsabilit. [fin page188]
1. Cest l au moins ce qutaient lorigine les Share Trust Companies . On
a fond dans ces dernires annes, sous ce nom, des socits destines
faire des campagnes de hausse au Stock Exchange (chapitre ix, 13).
2. V. A. Raffalovich, Journal des Economistes, avril 1891. La Banque de
Paris et des Pays-Bas est le seul de nos grands tablissements de crdit , ne
pas recevoir de dpts en comptes courants du public.
3. Lannuit est lobligation, debenture, remboursable par tirages au sort.
4. V. un passage de Stracha, Decisiones Rot Genu de mercatura (Colon.,
1622), decis. XIV, n 85, cit par Frignet, Histoire de lassociation
commerciale (Guillaumin, 1868), p. 89. Les obligations sur la Gnralit ou
les diverses provinces unies taient, la volont du souscripteur, des rentes
nominatives ou au porteur. V. Trait gnral du commerce , par Samuel
Ricard (4 e dit., 1721), dernire partie, p. 60. Au xviii e sicle, les
obligations de la Compagnie des Indes Orientales furent munies de coupons

dtacher
par
le
porteur.
V.
Pringsheim, Wirthschaftliche
Enwickelungsgeschichte der vereinigten Niederlande (Leipzig, 1890), p. 61.
5. V. A. Courtois, Histoire des Banques en France (2 e dit. Guillaumin,
1881), pp. 14 et 16.
6. LUnion gnrale na jamais eu que des actions nominatives. Quand son
directeur la lana dans un jeu insens sur ses propres actions, il essaya
plusieurs reprises dtrangler le dcouvert en retardant les oprations de
transfert des actions. Les consquences de la catastrophe furent dautant
plus graves que tous les acheteurs successifs de ces titres se sont trouvs
responsables des versements non effectus. Cest donc tort que larticle
Brse, dans le Staatslexikon de la Grresgesellschaft (Herder, Freiburg),
soutient que le titre au porteur favorise particulirement lagiotage.
7. Notamment dans ltat romain sous Paul IV, 1555 1559. V. Straccha,
Decisiones rot Genu, decis. XIV, n os 5, 6, 83, 85, 133.

8. Quelques-unes de ces compagnies taient des commandites par actions

plutt que des socits anonymes proprement dites. V. Savary, Dictionnaire
du commerce (1 re dit. 1675), v eCompagnies. Pour viter toute mprise, il
faut bien faire attention que, dans notre ancienne jurisprudence, on donnait
le nom de socit anonyme aux affaires en participation et aux commandites
simples sans raison spciale. V. Troplong, du Contrat de socit, t. I, p. 425.
9. En 1831, le Parlement, ne pouvant suffire lexamen des demandes de
chartes qui lui taient adresses, autorisa la Couronne dans certains cas les
accorder. Un acte de 1855 dtermina les conditions gnrales auxquelles la
Couronne accorderait ces chartes comportant la limited liability. Enfin un
acte de 1862, remplac en 1867 par un plus complet, a supprim cette
formalit et permis aux socits limited de se former directement aux
conditions de la loi. Nanmoins le Parlement est toujours appel donner
des chartes aux compagnies, qui se forment pour lexcution de travaux
publics, parce quil faut leur concder le droit dexpropriation et fixer les
tarifs maxima quelles peuvent percevoir. Cela lamne indirectement
rgler, parfois contrairement au droit commun, des points de leur
organisation intrieure et alors quand les compagnies veulent changer leurs
statuts, elles sont obliges de demander au Parlement une modification
leur charte. La mme chose se produit aussi en France, mais beaucoup plus
rarement.
10. Pour des raisons spciales, les compagnies dassurances sur la vie doivent
obtenir lautorisation du Conseil dtat, qui vrifie lexactitude de leurs
tarifs, mais ne garantit nullement leur succs financier. Le public ne peut
malheureusement comprendre cette distinction. Une socit dassurances, le
Crdit viager, tant tombe en faillite la suite dune mauvaise
administration, les actionnaires ruins ont adress rcemment au
Gouvernement une ptition pour lui demander de les indemniser !
11. Proudhon, Manuel du spculateur la Bourse (3 e dit., 1857), pp. 446,
447. V. la plaidoirie de Berryer dans laffaire du Crdit mobilier.
12. En Amrique, dans quelques tats o le mouvement conomique est peu
dvelopp, il faut encore obtenir de la lgislature une charte dincorporation
pour constituer une socit anonyme. Cest du reste une affaire de pure
forme. Ds 1811, le grand tat de New-York posa le principe que toute
socit industrielle pourrait se constituer sans responsabilit personnelle en
remplissant les formalits lgales. En 1837, ce principe fut appliqu aux
socits de banque. V. Gibbons, the Banks of New-York, their dealers, the
clearing house (New-York, 1859), p. 13. Depuis lors, il sest gnralis et a
t adopt par la grande majorit des tats.

13. V. the Economist, 23 mai 1891. Adam Smith, Richesse des nations, liv. V,
chap. i. Le Play, la Rforme sociale, chap. xliv et chap. xlv, 10. Sur les
causes diverses qui poussent aux tats-Unis la transformation en socits
anonymes des entreprises prives, V. the Nation du 24 juillet 1890.
14. Depuis un an un certain nombre de banquiers particuliers se sont mis
publier rgulirement leurs bilans, prcisment pour faire cesser cette
infriorit vis--vis des Joint stock banks. Cette pratique se gnralisera sans
doute de plus en plus. V. The Economist, 19 dcembre 1891.
15. Au 31 mars 1890, il y avait, dans les Indes anglaises, 895 Joint stock
companies avec un capital pay de 22.998.000 liv. st. The Economist, 13
dcembre 1890.
16. Dans le prt la grosse aventure, le prteur na pour gage que les effets
(navire ou chargement) sur lesquels le prt a t fait (art. 324 du Code de
commerce).
17. V. the Economist, 25 octobre et 25 dcembre 1890. En 1887, sur 4285
socits commerciales, qui se sont constitues en France, il y a eu 3.114
socits en nom collectif, 734 socits en commandite, dont 94 par actions,
et 294 socits anonymes. Les 141 autres socits taient des socits
capital variable. En 1849, sur 1.950 socits commerciales, il y en avait 182
en commandite par actions. Pour lAngleterre, V. un mmoire de M. Leone
Levi dans le Journal of statistical society de juin 1886.
18. De la dmocratie en Amrique, t. III, 2 e partie, chap. vii, Rapport des
associations civiles et des associations politiques. Essays on the progress
of nations, t. II, New-York, 1868, p. 24.
19. Le Paris-Capital, au mois de novembre 1891, a publi le tableau suivant
de la situation de dix socits industrielles, do il ressort avec vidence que
les pertes infliges aux souscripteurs ont pour cause la majoration du prix de
vente dimmeubles, clientle, matriel pay avec les deniers de la socit, au
lieu de ltre avec des actions dapport ou des parts de fondateurs.

Cours de
Capital Apports laction Prix
Dnomination
Francs
francs 500fr. en dmiss.
1891
Agence Havas 8.500.000 7.000.000 430
650
3.740
tablissements
20.000.000 11.500.000 430
500
9.200
Decauville

Ciments
franais
Socit de
laiterie
NavigationHavre-ParisLyon
Cirages
franais
Pltrires de
Paris
Briqueteries
de Vaugirard
Socit
gnrale des
Tlphones
tablissement
Omer Decugis
Total

22.000.000 19.000.000 205

500

12.98

12.500.000 11.000.000 238

525

7.175

16.000.000 13.720.000 387,50

515

4.080

8.000.000 7.000.000 470

500

480.0

24.000.000 20.822.000 17

650

30.38

14.600.000 11.177.500 300(env.) 500

5.840

25.000.000 8.650.000 365

500

6.750

5.000.000 4.500.000 100

500

4.000

Fr.

84.62

En dix affaires commerciales ou industrielles mises en actions, le public a

perdu plus de 84 millions !
20. En 1880, la Socit civile internationale, qui avait obtenu des tats-Unis
de Colombie la concession du canal de Panama, rtrocda, avant davoir fait
aucun travail, ses droits la Compagnie universelle du canal
interocanique, moyennant 10 millions, qui lui furent pays moiti en
espces, moiti en actions libres.
21. Sur les collusions qui, dans laffaire du canal de Panama, ont t
commises avec les entrepreneurs des travaux, V. lEconomiste franais, 20
juin 1891.
22. Henri George, Progress and Poverty (New-York, 1881), liv. III, chap. iv,
of spurious capital and of profits often mistaken for interest , pp. 172-175.
V. aussi, dans the Economist du 13 juillet 1889, larticle intitul the

23.
24.

25.

26.
27.
28.

29.

Wattering of railway stocks as affecting railway rates. Une fraude en sens

inverse, et qui, dans ces dernires annes, a t trs frquente en Angleterre
dans la constitution des compagnies pour lexploitation des mines dor de
lAfrique australe ou de lInde, consiste fonder la socit avec un capital
insuffisant. Il est absorb presque tout entier par lacquisition des terrains
miniers. La compagnie ne pouvant pas fonctionner, on la rorganise au bout
dun an ou deux, cest--dire quon la met en liquidation et que lon
transfre son actif une nouvelle compagnie moyennant un tant pour cent
pay aux actionnaires de la premire heure, qui sont ainsi dpouills au
profit des vendeurs des terrains et des habiles rorganisateurs de laffaire. V.
the Economist, 10 janvier 1891, Mining speculation, et 30 mai 1891, the
Ethics of mining reconstruction.
Voy. the Economist, 10 dcembre 1887 et 14 janvier 1888.
Ce mouvement saccuse par des chiffres considrables. En avril 1884, il y
avait en Angleterre 8.692 joint stock companies ayant un capital pay total
de 475.551.294 liv. st. En avril 1891, leur nombre tait de 14.873, avec un
capital pay de 891.504.512 liv. st. (The Economist, 14 novembre 1891).
Une dcision du comit judiciaire de la Chambre des Lords a dbout de
sa demande en dommages-intrts un malheureux souscripteur aux actions
de la Plymouth, Davenport and districts C contre les directeurs signataires
dun prospectus, qui vantaient les avantages de la traction vapeur sur les
routes, alors que lautorisation de lemployer navait pas t obtenue. En
rendant ce jugement, lord Herschell exprimait le dsir quune loi spciale
vnt combler la lacune de la Common Law (the Economist, 6 juillet 1889).
En 1890, un bill a t prsent dans ce but, directors liability bill . Aprs
avoir t vot par les Communes, il a chou devant le comit judiciaire des
Lords cause des difficults techniques du sujet. Il sera vraisemblablement
repris.
V. Deloison, Trait des valeurs mobilires (Larose et Forcel, 1890),
n523, notes.
Voy. le jugement du Tribunal de la Seine et larrt de la Cour de Paris,
dans le Droit du 13 mai 1888, et la Loi du 5 aot 1888.
V. le discours de M. de Lamarzelle la Chambre des dputs, le 2 juillet
1890. Le rapport de linspecteur des finances fait trs bien ressortir linutilit
des subventions la presse pour les bonnes valeurs. Les obligations des
compagnies de chemins de fer mises continuellement guichet ouvert ont
progress bien davantage que celles du Crdit foncier.
V . Die deutschen Zeitschriften und die Enstehung der offentlichen
Meinung par le docteur Wuthke (2 e dit. Berlin, 1879), et les extraits publis

par M. Heinrich dans le Correspondant du 10 mai 1881

30. On entend par syndicat dans ce cas une association en participation pour
une affaire dtermine et dune dure assez courte. Elle est gnralement
constate par un simple change de lettres ou rsulte daccords oraux. Elle
est tenue secrte.
31. Un arrt de la Cour de cassation du 16 avril 1870 a pos le principe de la
responsabilit des administrateurs envers les acheteurs dactions pendant la
priode dillusion cre par un rapport inexact. Il a t jug que la priode
dillusion cesse et que leur responsabilit disparat, alors que la vrit a pu
tre connue ou suppose par le public par suite de la chute des cours.
32. V. dans the Economist du 9 aot 1890, Trust companies as promoters ; 11
juillet 1891, the Rationale of trust companies, et 14 novembre 1891,
Terminable debentures ; 30 janvier 1892, later phases of the Trust crazes.
33. Economiste franais, 8 novembre 1879.
34. Dans le cours de 1890, le Lord Maire de Londres, sir Henry Isaacs, une
des notabilits de la Cit, sest compromis dans lmission dun si grand
nombre daffaires vreuses, alors que lusage impose au Lord Maire de
sabstenir de tout appel financier au public durant son anne dexercice,
quil a d se dmettre de ses fonctions avant lexpiration de leur terme. (V.
the Economist, 13 juin 1891.) Cest ce mme personnage, qui avait essay
de fonder Paris la Socit des grands magasins, dont la souscription
publique choua dans des conditions telles quheureusement la police pt le
forcer rendre les versements des quelques nafs tromps par le titre de lord
maire de la Cit.
35. Deux socits, la Caisse centrale populaire et la Caisse de TrouvilleDecauville, cration de M. Armand Donon, qui prsidait le conseil
dadministration de la premire et tait administrateur de la seconde,
semblent avoir servi couvrir, vis--vis de la Socit de dpts et comptes
courants, certaines oprations dans lesquelles M. Donon, son prsident, M.
Blondel et leur groupe avaient des intrts personnels importants. Rapport
des administrateurs provisoires lAssemble des actionnaires de la Socit
de dpts et comptes courants du 7 avril 1891.
36. Parfois, les personnes qui veulent composer leur gr les assembles
gnrales empruntent des titres moyennant un dport, cest--dire un prix
pay au prteur. Cette opration, se faisant sous la forme dun achat de titres
au comptant et dune revente terme, lemprunteur se trouve avoir le droit
de figurer aux assembles gnrales. Cest l lexplication du dport, qui
sest produit souvent sur les actions du canal de Suez et des chemins de fer
portugais dans les quinzaines qui ont prcd leurs assembles gnrales.
37. La Compagnie du Mississipi payait les dividendes attribus aux

38.
39.

40.

41.
42.

43.

44.

45.

actionnaires avec les nouveaux versements appels sur les actions. V.

Daguesseau, Mmoire sur le commerce des actions (uvres compltes, in4, t. X), p. 272. Comparez la description dtaille des procds de Law dans
Al. Courtois, Histoire des banques en France, pp. 20 26. La rptition de
ces procds par lUnion gnrale est frappante.
V. the Economist, 27 juillet 1889, p. 968.
LEconomiste franais du 22 novembre 1890. V. encore les faits cits par
the Economist, 18 juillet 1891 : Denver prefered shares, an object lesson , et
the Nation, de New-York, 8 octobre 1891.
La loi allemande a lev 1.000 marcs le minimum de laction. Toutefois,
elle peut tre seulement de 200 marcs : 1 dans les socits dune utilit
gnrale ou locale auxquelles le Bundesrath accorde cette faveur ; 2
dans toutes celles o le transfert des actions nest permis quavec lagrment
des autres membres de la socit. Cette dernire disposition est excellente.
Mais la premire indique les inconvnients dune limitation si rigoureuse
la fondation des socits. Beaucoup duvres de bien public doivent
emprunter cette forme et il est galement fcheux de les empcher de se
constituer ou de les soumettre au contrle arbitraire du gouvernement.
Voyez lanalyse de cet acte et lapprciation de sa premire mise en
pratique dans the Economist, des 10 janvier, 20 juin, 4 juillet 1891.
V. the american Law Review, tome XXIV (1890), p. 633. V. la mme ide
exprime par the Economist du 14 novembre 1891 : Defective banks
returns.
Les banques nationales des tats-Unis sont inspectes par des agents du
Comptroller of currency. Il a t prouv que ce haut fonctionnaire avait jet
au panier les rapports que depuis un an ces agents lui adressaient sur la
situation dsespre de la Keystone bank de Philadelphie et de la Maverick
bank de Boston, parce que ces deux institutions taient administres par des
amis politiques du gouvernement. V. the Nation, 12 novembre 1891.
Que de socits portent aux frais dtablissement des dpenses qui
devraient tre imputes aux frais gnraux annuels, de manire pouvoir
distribuer des dividendes ds les premires annes !
Cest grce ce point de dpart de la prescription triennale que le baron
dErlanger et les frres Berthier, ses hommes de paille dans les affaires
vreuses que nous avons rappeles, ont pu chapper aux incriminations
correctionnelles qui auraient pu tre introduites loccasion de plusieurs des
socits fondes par eux pendant les quelques annes, o le Crdit gnral
franais a exerc son activit malfaisante, notamment loccasion de la
Socit des Rassurances gnrales.

CHAPITRE VI
LA MORALE DANS LE COMMERCE
ET LINDUSTRIE

1. La morale et les affaires.

2. La fonction conomique du commerce.
3. La force obligatoire du contrat et les vices du
consentement : la violence, le dol et la fraude.
4. La notion de lquivalence dans les contrats commutatifs
et la thorie du juste prix.
5. La fixation lgale des prix et le jeu de loffre et de la
demande comme mode de dtermination du juste prix.
6. Les conditions anciennes du commerce.
7. Lorganisation moderne du commerce.
8. La concurrence : son principe et ses limitations morales.
9. La question des grands magasins.
10. Des monopoles et de leurs diverses sortes.
11. Les anciens et les nouveaux monopoles.
I. Avant dexposer les grandes spculations commerciales
de notre temps sur les marchandises et sur les valeurs de
Bourse, nous voulons rappeler les principes de morale qui

doivent guider les hommes dans les contrats titre intress,

ou dans les changes, pour parler la langue conomique.
Les jugements que le public porte sur les transactions
commerciales tombent gnralement dans deux excs.
Ou bien on les condamne au nom de sentiments non
raisonns et de prjugs, et, une fois devant la ralit des faits,
on se drobe en dclarant que la morale est inapplicable au
commerce[1]. [fin page 189]
Ou bien par une raction invitable, on amnistie
indistinctement toutes les manuvres par lesquelles les
hommes senrichissent, mme aux dpens de leurs semblables,
pourvu quelles se produisent en grand et que le succs les
couronne.
Lconomiste ne peut adopter ni lune ni lautre de ces
manires de penser. Si une pratique est rellement ncessaire
la vie du genre humain, elle est lgitime, et si elle est immorale
dans son essence (et non pas seulement par la fraude quon y
introduit), elle nest ni ncessaire, ni utile la conservation de
la vie civile.
Ce critrium premier, auquel on est forcment ramen, nous
en trouvons la formule la plus complte dans le corps de
dcisions qua labor la thologie morale. Elle sest, en effet,
appropri les rsultats de la philosophie stocienne et de la
jurisprudence romaine, et les a constamment tenus au courant
des formes nouvelles de lactivit humaine.
Le principe qui le domine est celui de la libert ; car, toute
vie humaine ayant une valeur propre, on ne saurait apporter de
limitation la libert de lindividu quautant quun acte

offense effectivement la loi morale. Charger les consciences de

fardeaux non justifis est un attentat grave la libert humaine.
Des lettrs superficiels et ignorant les faits conomiques ont
seuls pu taxer de relch ce corps de dcisions auquel, dans le
cours des sicles, scolastiques, civilistes, canonistes et
casuistes ont apport chacun leur tribut[2].
Lapplication de cette doctrine aura pour rsultat de justifier
dans bien des cas les pratiques du commerce et de rduire
leur pure valeur de survivance coutumire des prjugs, qui ont
pu du reste avoir une base relle dans dautres tats sociaux (
6).
En mme temps, elle fera entendre une condamnation svre
des pratiques contemporaines que couvrent lenvi
limpunit judiciaire et de lches complaisances dans la vie du
monde[3].
Sans doute, la loi civile ne peut atteindre tous les actes
coupables ; elle doit en laisser un grand nombre impunis pour
ne pas empcher le bien de se produire. Il nen importe que
plus de former la conscience individuelle et publique : la
conscience individuelle dabord, car la pntration des ides de
justice, dans le plus grand nombre dmes, est le moyen
primordial de moralisation : la conscience publique aussi, car
lopinion, par la presse, par lassociation, voire par cette mise
en interdit quon appelle le boycottage, peut beaucoup pour
faire prvaloir la morale dans les affaires au del du point o le
lgislateur civil est oblig de sarrter.
Seulement il faut savoir exactement en quoi consiste la
morale dans les affaires et ne pas y mler des prventions

renouveles dAristote, qui dclare le commerce mprisable,

parce que les commerants recherchent le gain, au lieu de
soccuper uniquement de lacquisition de la sagesse !
Cest la perspective du gain seule cependant qui peut
engager les commerants accomplir le vaste travail que
comporte le service dapprovisionnement et courir les risques
qui y sont inhrents (chap. vii, 1). Une saine morale leur
demandera seulement : 1 dobserver dans toutes leurs
oprations les rgles de la justice commutative ; 2
daccomplir le prcepte de la charit dans la mesure o il est
obligatoire pour chacun selon ses facults et daprs les
circonstances externes ; 3 de coordonner leur recherche du
gain au but suprme de la vie par une discipline intrieure[4].
[fin page190-191]
Les deux derniers points sont du domaine de la conscience
individuelle. Nous avons dterminer ici seulement les rgles
de la justice commutative dans les affaires.
II. Les rgies que nous allons rsumer sappliquent aussi
bien aux changes conclus directement entre producteurs et
consommateurs qu ceux faits par les commerants de
profession. Il ny a pas ce point de vue de distinction
essentielle entre ces deux classes. Le consommateur dans ses
achats et le producteur dans ses ventes cherchent chacun faire
une bonne affaire, tout comme le commerant. Ce dernier
seulement fait de lchange sa profession principale.
Lessence du commerce est dacheter en vue de revendre, ce
qui comporte essentiellement la spculation, cest--dire la
prvision de la hausse ou de la baisse des prix. Il devient une

fonction spciale dans toute socit qui sort de ltat

rudimentaire. Transporter les produits, les distribuer en dtail
au fur et mesure des besoins des consommateurs, entretenir
dune manire constante des approvisionnements dans des
centres o consommateurs et producteurs trouvent leur
moment et abondamment, soit les subsistances, soit les
matires premires de leur industrie, voil le triple service que
rend le commerce et qui justifie ses gains.
Non seulement le commerant recueille les produits pars
chez les agriculteurs ou les artisans dissmins ; mais encore il
les classe selon leurs qualits, il les assortit, leur fait parfois
subir une dernire prparation rpondant aux habitudes du
consommateur, toutes choses qui ne sont pas indiffrentes ; car
cest ce qui en fait des produits marchands , selon lexpression
courante.
Quelque levs que les gains du commerce aient pu tre
certaines poques ( 6), ils sont toujours trs infrieurs aux
dpenses que les consommateurs auraient eu faire pour se
procurer directement les produits. La concurrence les rduit de
plus en plus ; mais en soi ils ont une cause parfaitement
lgitime, quand mme le commerant na ajout aucune
laboration au produit et ne la pas transport lui- mme. Le
service dapprovisionnement est celui auquel les deux autres se
ramnent en ralit[5]. Il a pris de nos jours une importance
spciale ( 7). Cest bon droit que lconomie politique
moderne a condamn lerreur des Physiocrates, qui rangeaient
les commerants parmi les classes striles et quelle les
regarde comme producteurs dutilit, ainsi que les agriculteurs
et les manufacturiers.

III. Le contrat cre des obligations entre les hommes,

cause prcisment de leur libert native et de leur galit
spcifique. La force obligatoire du contrat, toujours reconnue
en principe, tait paralyse dans les rgimes sociaux qui
attachaient les hommes diffrentes professions suivant leur
naissance par des engagements forcs et ne reconnaissaient pas
la libert de la proprit. Elle ltait surtout par le symbolisme
juridique, qui, chez les peuples primitifs, confondant le mode
de preuve avec lobligation, faisait dpendre celle-ci de
laccomplissement de certains rites. La philosophie et le
christianisme ont successivement fait prvaloir de plus en plus
lide que le contrat a, par lui-mme, une force obligatoire[6].
Le consentement doit tre libre. Or, la libert des
contractants peut tre vicie par deux causes : la crainte ou
lerreur.
Nous ne parlerons pas de lannulation des obligations
contractes sous lempire de la crainte ; car les faits de
violence sont devenus insignifiants dans notre tat social. [fin
page192-193]
Quant lerreur seule, isole des manuvres qui ont pu la
dterminer, elle nest une cause de nullit des contrats que
lorsquelle tombe sur la substance mme de la chose qui en est
lobjet (art. 1110 du Code civil) ; dans ces conditions, elle est
rarement invocable. Mais le dol, qui produit lerreur, et la
tromperie sur la qualit de la marchandise vendue sont dautant
plus frquents que le commerce stend et que la moralit
positive diminue (chap. xiii, 4).
Les jurisconsultes romains se proccuprent de bonne heure

de la rpression du dol. Ils ont poursuivi le dol dabord dans les

contrats dits du droit des gens, dans les formules desquels ils
introduisirent les clauses exigeant la bonne foi, ex fide bona,
quius melius, in fiducia, ut inter bonos bene agier ; puis le
prteur Aquilius Gallus cra laction de dolo malo, o Cicron
pouvait voir juste titre leverriculum malitiarum omnium. En
effet, daprs Labon, il faut entendre par dol omnem
calliditatem, fallaciam, machinationem ad circumveniendum,
fallendum, decipiendum alterum adhibitum, ce que Domat
traduit : toute surprise, fraude, finesse, feintise et autre
mauvaise voye pour tromper quelquun ; en sorte que, suivant
un autre jurisconsulte, le juge peut atteindre tout acte perptr
per occasionem civilis juris contra naturalem quitatem[7].
Le droit canonique et les lgislations modernes nont eu sous
ce rapport qu suivre la jurisprudence romaine. Les
jurisconsultes durent veiller ce que lon nabust pas des
rescisions offertes par cette exception. Ils dclarrent que les
tromperies, qui navaient pas t la cause dterminante pour
laquelle on avait contract, nentraneraient point la nullit du
contrat, afin de maintenir la stabilit des conventions. La
conscience, dans la condamnation des mensonges et
tromperies, va naturellement plus loin que la jurisprudence
civile. Il faut, dans cet ordre dides, redire avec le
jurisconsulte Paul :non omne quod licet honestum est[8] et avec
Cicron : ita nec ut emat melius nec ut vendat, quidquam
simulabit aut dissimulabit vir bonus[9].
La dissimulation par le vendeur des vices de la chose, sils
sont cachs, ou si, par sa position professionnelle de marchand,
il est seul en tat de les connaitre, est contraire la morale[10].

La loi civile na pu faire de ce principe quune application

assez restreinte aux vices rdhibitoires. Des lois rcentes dans
tous les pays ont rprim, mme par des peines
correctionnelles, les simples tromperies et appellations
mensongres donnes des produits dun usage gnral, sur
lesquels la fraude est particulirement dangereuse pour la sant
ou pour la production, tels que les vins, les beurres, les
engrais[11]. Ces fraudes, en effet, ont pris de nos jours une
redoutable extension en proportion mme des progrs de la
chimie et de la plus grande capacit professionnelle des
producteurs[12]
La condamnation au point de vue de la conscience de la
rticence sur les vices de la chose vendue est de grande
consquence. Les moralistes dcident que lon ne peut vendre
une crance dont le dbiteur est insolvable, alors que le
vendeur connat cette situation et que lacheteur lignore[13].
Cest sur ce principe que Daguesseau, en 1720, dans son
Mmoire sur le commerce des actions de la Compagnie des
Indes, se basait pour soutenir que, leffondrement total des
actions tant ds lors certain, on ne pouvait plus les vendre ;
car ctait vouloir repasser sa perte autrui[14]. De nos jours, la
mme solution doit tre, semble-t-il, applique aux valeurs de
Bourse que lon sait, par des informations particulires, navoir
pas de valeur relle, au moins si on les vend un prix qui ne
soit pas en rapport avec cet alea[15].
IV. Les jurisconsultes romains, aprs avoir rprim le dol
qui aurait dtermin un contrat et particulirement les
tromperies sur la nature ou les qualits de la marchandise,

avaient estim que la lsion quune partie prouverait sur le

prix, soit en ayant vendu trop bon march, soit en ayant
achet trop cher, nappelait pas lintervention du magistrat.
Chacun,. leur semblait-il, avait ou devait avoir une notion assez
nette de la valeur de largent pour ne pas se laisser prendre aux
exagrations de langage usites dans les transactions
courantes[16]. Ils ne mconnaissaient nullement le principe que
la valeur des produits et des services, quoique variant
incessamment, est dtermine par des lois naturelles et est
apprcie srement par le bonus pater familias, cest--dire par
lopinion des gens ce connaissant. Constamment, soit dans
certaines actions, soit dans les restitutiones in integrum, les
magistrats et les arbitres avaient appliquer cette notion[17].
Aussi un rescrit de Diocltien put-il, sans contredire aucun
principe juridique, accorder au vendeur la facult de faire
rescinder la vente faite pour un prix infrieur de plus de moiti
la valeur de la chose, alors mme quaucun dol navait t
employ[18].
Cest la premire manifestation de la thorie du juste prix.
Elle est lapplication juridique de cette notion conomique que,
dans les contrats commutatifs, les produits ou services
changs doivent tre quivalents, puisque lavantage que
reoit lune des parties est la cause de lavantage quelle
sengage procurer lautre partie[19]. Le prix pay par
lacheteur est la cause de lobligation du vendeur de livrer la
chose ; la livraison de la chose par le vendeur est la cause de
lobligation de lacheteur de payer le prix. Cette notion plus
pure du droit parat due linfluence chrtienne. Saint Paul
avait dit : ne quis supergrediatur neque circumveniat in

negotio fratrem suum, quoniam vindex est Dominas de his

omnibus[20]. Cette doctrine fut dabord applique au vendeur
qui navait pas reu lquivalent de sa chose, parce
quhabituellement sa position est plus mauvaise que celle de
lacheteur. Cest le cas notamment de celui qui cherche
vendre un immeuble, cas auquel le droit civil moderne a
restreint lapplication de la loi romaine. Mais le principe dans
sa gnralit sapplique aussi la situation inverse de
lacheteur qui ne reoit pas lquivalent de son argent.
Effectivement les plus anciens monuments du droit
canonique insistent sur linjustice quil y a abuser de la
position spciale dun acheteur pour lui vendre au del du prix
courant. Placuit ut presbyteri admoneant plebes suas ut et ipsi
hospitales sint et non carius vendant transeuntibus quam
mercato vendere possint, dit un ancien concile[21]. Daprs
saint Thomas, qui gnralise la solution, il est galement
injuste dacheter au-dessous du juste prix et de vendre audessus[22]. La spculation commerciale, la recherche du gain ne
pouvait plus dsormais sexercer que sur les lments
impersonnels du march et non plus exploiter la situation
personnelle de tel ou tel acheteur. Indigentia istius vel illius
hominis non mensurat valorem, sed indigentia communitatis
eorum qui inter se commutare possunt, crit Buridan, avec
une remarquable prcision de langage[23].
Un principe fcond de moralit et de modration pntrait
ainsi dans la socit. La libert ncessaire aux transactions, la
lgitime recherche de lintrt personnel nen taient
nullement gnes ; car saint Thomas ajoute avec beaucoup de
justesse : Justum pretium non est punctualiter determinatum,

sed magis in quadam stimatione consistit, ita quod modica

additio vel minutio non videtur tollere quitatem justiti [24].
Cest l-dessus que les scolastiques postrieurs ont bas leur
distinction entre le supremum, le medium et linfimum justum
pretium, disant quil tait dfendu de vendre au-dessus du
supremum et dacheter au-dessous de linfimum justum
pretium, sans que cette classification ait ajout plus de
prcision au principe pos par le grand docteur.
Cette rgle morale sappliquait seulement au domaine de la
conscience. Saint Thomas expliquait fort bien que le lgislateur
civil devait se borner rprimer les abus les plus graves,
notamment rescinder la vente, seulement quand le vendeur
prouvait une lsion doutre moiti[25].
La thorie du juste prix dut engager davantage les
lgislateurs municipaux dans une pratique que leur avait lgue
le Bas-Empire, savoir : de fixer les prix des produits sur le
march intrieur aussi bien dans lintrt des producteurs que
dans celui des acheteurs[26]. Ctait l une institution
communautaire rentrant dans la donne gnrale des rgimes
de contrainte et de classification sociale, propres au moyen
ge ; dailleurs elle ntait pas pousse lextrme, car sur les
foires la concurrence reprenait tous ses droits. Habituellement,
elle ntait applique quaux marchands de dtail (en allemand
Krmer par opposition Kaufman). Les ngociants en gros, qui
faisaient les oprations de transport et le service
dapprovisionnement y chappaient au moins quand il ne
sagissait pas du bl (cf. chap. viii, 1).
Les scolastiques enseignaient que quand il y avait une

fixation lgale des prix, si dailleurs cette fixation tait

juste[27], les particuliers devaient lobserver. Mais ils
reconnaissaient aussi que les prix taient fixs naturellement
par la commune estimation et quils variaient frquemment,
indpendamment du travail ou des frais de transport qui y
auraient t incorpors, suivant le rapport des offres et des
demandes, [fin page198-199] quia pretium rei est mutatum
secundum diversitatem loci vel temporis[28].
V. Quoique les fixations lgales des prix usites au
moyen ge et dans lancien rgime fussent surtout inspires par
la croyance errone que le lgislateur pouvait faire sa volont
le bon march et dominer les consquences de la raret des
marchandises, il faut cependant tenir compte de lisolement o
se trouvaient les villes et les cantons ruraux ainsi que du
fractionnement des marchs. Des monopoles locaux taient
constamment redouter et djouer.
Les producteurs et les propritaires ou dtenteurs dagents
productifs, dit M. de Molinari, taient pour la plupart en
possession dun monopole naturel d ltroitesse et
linsuffisance du march. Grce ce monopole, ils pouvaient
tablir le prix de leurs services plus ou moins au-dessus du
taux ncessaire auquel les aurait ramens la concurrence. De l
la ncessit de coutumes, de rglementations ou de taxes
destines y suppler[29].
Cest au nom de ce principe, quoique les mmes raisons de
fait nexistent plus, que certaines municipalits franaises
taxent encore le pain et la viande, par une pratique unique dans
le monde civilis.

Lide que la mise en prsence des offres et des demandes

est la meilleure dtermination du juste prix tait en germe dans
la thorie sur les ventes faites aux enchres. On admettait que
le juste prix tait dtermin par le rsultat mme de la vente ;
cest l en effet que les offres et les demandes se produisent de
la manire la plus impersonnelle[30]. Elle tait aussi ltat
latent dans les rglements municipaux, qui obligeaient
apporter toutes les marchandises sur le march et conclure les
transactions en public ; car le propre du march est de mettre
en prsence les offres et les demandes et de laisser leur
galisation se faire delle-mme[31].
Quand les communications furent moins intermittentes, cette
vrit devint vidente, surtout dans les pays o le commerce
tait le plus dvelopp. L o lancien tat conomique se
maintenait, comme en France et en Allemagne, Gerson, Biehl,
Trithemius, Langenstein dclaraient que le gouvernement tant
plus sage que les citoyens, ctait lui tarifer les
marchandises et les salaires, sans tenir compte des variations
du march et uniquement daprs leur prix de revient[32]. Mais
en Italie et en Espagne les canonistes avaient des vues plus
judicieuses. Bernardin de Sienne et saint Antonin de Florence
insistent pour que, tout en combattant les monopoles, on ne
cherche pas empcher les diffrences normales de prix qui
peuvent se produire selon les temps, les lieux et les
personnes[33].
Au sicle suivant, un progrs ultrieur dans la doctrine se
ralise. Mdina, clbre thologien espagnol, reconnat
expressment en 1513 que les prix des marchandises peuvent
tre lgitimement fixs par le jeu des offres et des

demandes[34]. Les abus rsultant des fixations officielles des

prix, qui la plupart du temps prtendaient imposer des salaires
trop bas aux ouvriers et des prix au-dessous du cours aux
marchands, faisaient natre, au point de vue mme de la
conscience, des difficults dont les crivains engags dans les
anciennes ides ne savaient se tirer. Molina citait en 1591 les
maux de toute sorte occasionns en Portugal par la taxation des
prix et leur inefficacit pratique[35]. Enfin le cardinal de Lugo,
qui avait t appel dEspagne pour succder Suarez au
Collge romain, se demande, dans son fameux trait de Justifia
et Jure, sil vaut mieux fixer le prix des denres par une loi ou
un dcret du magistrat, ou bien labandonner lapprciation
mobile des hommes, cest--dire aux fluctuations du march :
Dubitari solet an expediat magis quod pretia rerum lege
taxentur vel magistratus decreto, quam quod incert et
variabili hominum stimationi relinquantur (t. I, disp. XXVI,
sect. IV, n 50), et aprs avoir rapport les avis des auteurs, il
sexprime ainsi : cette question regarde plutt les politiques
que les thologiens, et il y a de part et dautre des raisons et des
difficults. Il fait ressortir linconvnient spcial rsultant
dune taxe uniforme pour des marchandises qui, bien que de
mme espce, prsentent ncessairement des diffrences dans
la qualit, telles que les toffes, lhuile, le vin, le bl. Puis il
continue en faisant ainsi appel son exprience personnelle :
En Italie, o il nexiste pas de taxe du bl, on souffre
rarement de la disette, et le bl est presque toujours plus bas
prix quen Espagne, o ce sont les prtentions des vendeurs qui
ont forc dtablir la taxe. Celle-ci, en effet, devient plus
ncessaire lorsquil y a lieu de craindre quil ne stablisse des

monopoles, cest--dire plus ordinairement l o il ne se trouve

quun petit nombre de marchands, surtout pour les objets de
premire ncessit. Lobligation de passer par leurs mains
contraint les acheteurs de subir leurs exigences ; tandis que si
les vendeurs sont nombreux, ils sentendent plus difficilement
pour hausser les prix. Il stablit alors entre eux une
concurrence qui coulera le plus promptement ses
marchandises en allchant les acheteurs par des prix plus doux.
Aprs ces grandes leons de lexprience, comment un
thologien allemand contemporain, le Pre Lehmkuhl, peut-il
exprimer le vu dune taxation universelle des salaires et des
produits[36] ?
VI. Pour que le jeu de loffre et de la demande soit un
mode lgitime de dtermination des prix, et l o il est
possible, il est le seul lgitime[37], il faut un certain nombre
de conditions conomiques : amplitude du march,
connaissance de la chose objet du contrat chez les parties,
libert de leur part ; en un mot, il faut que la concurrence existe
en fait comme en droit. L o elle ne peut se produire, le
lgislateur est oblig, mme de nos jours, den revenir aux
taxations de prix pour empcher les abus du monopole (11).
Ces conditions nont pas toujours exist. Ne pas tenir compte
de ce fait quand on juge le pass est aussi injuste quil est
absurde de prtendre en faire revivre les institutions, dailleurs
fort imparfaites, dans un milieu compltement diffrent.
L est lexplication des prventions contre la profession
commerciale qui ont t si rpandues. Elles ont eu sans doute
pour premire cause les tromperies et les mensonges auxquels

les marchands ont recours trop souvent. Ce nest pas chose

facile, disait Trithemius, de garder toujours une stricte probit,
lorsquon est engag dans le commerce. Cest ce qui
inspirait dj Cicron, dailleurs si plat devant les chevaliers
exploiteurs des impts et usuriers en grand, son jugement
svre sur le commerce de dtail.
Il faut aussi tenir compte dun prjug particulier aux lettrs.
Aristote, qui voit dans le brigandage, tel que le pratiquaient de
son temps les anctres du roi des montagnes, un mode naturel
dacquisition, dclare le commerce mprisable, parce que les
gains raliss par lchange ne sont pas immdiatement fonds
sur la nature[38]. Les marchands sont les plus faux et les plus
sordides dentre les hommes, crivait rasme. Ils pratiquent la
plus mprisable des industries. Bien quils soient menteurs,
parjures, voleurs et ne soient occups qu duper les autres, ils
veulent tre partout les premiers, et, grce leur argent, ils y
russissent.
Le vulgaire croit que le commerce naugmente pas la
richesse publique, parce quil se bornerait faire passer les
valeurs dune main dans une autre, en prlevant un bnfice au
dtriment des producteurs et des consommateurs.
Lanalyse conomique dmontre que, par le fait du transport,
de lapprovisionnement, de la distribution, il y a une vritable
production dutilit. La qualit quont les produits de satisfaire
des besoins humains varie en effet suivant les lieux, et dautre
part le temps pargn par le commerant tant aux producteurs
quaux consommateurs est, contrairement un vieux dicton, ce
quil y a de plus coteux au monde.

La place infrieure, attribue au commerce dans la

hirarchie des industries comparativement lagriculture et
aux arts manufacturiers[39], sexplique cependant par deux
considrations.
1 Le commerant trouve son gain dans lcart entre le prix
dachat et le prix de vente. Il ralise souvent des profits, mme
quand ses prix dachat ne sont pas rmunrateurs pour le
producteur ou quand ses prix de vente sont trs durs pour le
consommateur. Les annes de disette taient autrefois les
belles annes du commerce maritime dans la Mditerrane.
Lintrt immdiat du commerant nest donc pas aussi
troitement li que celui de lagriculteur ou du manufacturier
lintrt gnral. Des intermdiaires peuvent lever de grandes
fortunes dans les poques de calamit publique, notamment
pendant les guerres. Cest seulement sur une priode dune
certaine dure que se manifeste lidentit dintrts des trois
grandes branches du travail humain.
2 Le marchand de profession, qui achte seulement en vue
du profit quil retirera de la vente, a un avantage marqu sur le
producteur isol, agriculteur ou artisan, qui est gnralement
oblig de vendre immdiatement. Il est dailleurs le seul des
deux contractants connatre ltat du march et son opinion
fait, en ralit, les prix. Cet avantage est trs marqu l o le
commerce se fait sous la forme de troc. Le marchand europen,
qui se procure une dent divoire en donnant au noir dAfrique
une pice de cotonnade bariole, profite videmment dune
diffrence de valeur relle suivant les lieux. Mais il y a autre
chose dans cette transaction : le prix monte pour lacqureur en
raison de lutilit subjective, du plaisir quil retirera de la

possession de la cotonnade et cette pice de cotonnade est la

seule que de longtemps il ait loccasion dacqurir. Le
marchand, au contraire, est influenc uniquement par la valeur
en change courante qua la cotonnade au lieu de production et
par le prix quil peut retirer en Europe de la dent divoire. De l
lnormit de ses profits[40].
Par la force des choses, le commerce, dans lantiquit,
reposait plus ou moins sur des monopoles de fait[41]. Les
risques aussi taient en proportion. Au moyen ge encore, les
commerants devaient tre des hommes de guerre. Ils ne
russissaient dans leurs expditions lointaines qu la condition
de former des groupes troitement solidariss, comme les
Lombards, les Florentins, les Hansates, les Gnois, les
Catalans. Ils faisaient le commerce dans lEurope continentale
peu prs comme les Europens le font aujourdhui en Chine
et au Japon, avec la concurrence entre eux en moins. Le gnie
de quelques hommes rares trouvait dans ces circonstances le
moyen de slever trs haut. Tel fut Jacques Cur. Il faut lire
dans le beau livre de M. de Beaucourt le rcit de sa grandeur
commerciale et de lenvie quelle excitait. Nagures il tait
un povre compaignon, dit Jouvenel des Oursins ; mais jai veus
par lettres escrites de sa main qui se dit presque riche de V VI
cent mille escus : aussi il a empoign toute la marchandise de
ce royaume et partout a ses facteurs, qui est enrichir une
personne et appovrir mille bons marchands. La protection
dont le pape Nicolas V le couvrit dans sa disgrce suffirait
justifier ce grand homme, quand mme une meilleure
connaissance des faits conomiques ne nous ferait pas
reconnatre dans ces accusations le langage de la jalousie[42].

Nous ne connaissons rien dans lhistoire de comparable

lnergie et la hardiesse de conception des marchands italiens
qui du xiie au xive sicle tablissaient leurs comptoirs dans
toutes les contres de lEurope[43]. Ils furent les propagateurs
les plus actifs dune culture suprieure et il nest point
tonnant que les conciles et les Papes par leur intervention
constante, que les princes, par leurs faveurs, les aient
encourags et soutenus, jusquau jour o chaque pays eut une
classe industrielle et commerante nationale. Au xvi e et au
xviie sicle, les marchands hollandais et anglais ont jou hors
dEurope le mme rle au profit de leur patrie respective, mais
sans avoir la mme grandeur morale ni remplir le morne rle
de haute civilisation.
En ralit, jusquau commencement de ce sicle, le
commerce dans lintrieur des pays continentaux portait
seulement sur des objets de luxe, dont le prix lev pouvait
couvrir les frais de transport. Sur les rivages de la mer ou le
long des fleuves facilement navigables, il avait en outre pour
objet les crales, au moins dans les annes de disette. Nous
avons sous les yeux un Trait gnral du commerce imprim
Amsterdam en 1781, o sont dcrites les oprations du
commerce quon faisait cette poque dans les divers pays de
lEurope. Les profits dont il est question sont bien suprieurs
ceux daujourdhui, mais aussi quels risques !Accidents de
transport terrestre ou maritime, droits de douane et pages
chaque passage, gnes de toute sorte et intermdiaires de tout
rang imposs au commerant par les autorits locales, chances
de guerre, dembargo ou de blocus, difficults des rglements
judiciaires ltranger, complication et haut prix des changes,

mais aussi exploitation du producteur local et ranonnement du

consommateur, tel est le tableau du commerce dil y a cent ans.
Voici notamment ce quil tait dans les pays mridionaux de
lEurope :
Comme largent y est rare, spcialement parmi les paysans
et les fermiers de la campagne, les riches particuliers qui
possdent quelques capitaux ont les plus belles occasions den
tirer un bon parti, en avanant des sommes, avant le temps des
rcoltes, aux paysans qui trs souvent sont dans le besoin. Dans
ces conjonctures, le capitaliste fait presque toujours la loi
lemprunteur, qui sengage de rembourser la somme quon lui
avance en denres ou marchandises de la rcolte prochaine. Les
vins, les huiles, les bls, la soie et dautres pareils articles sont
ordinairement les objets sur lesquels les capitalistes dans ces
pays font leurs spculations. Il ny a point danne quils nen
retirent un bnfice au moins honnte et il arrive frquemment
quils font des profits considrables. On en sera peu surpris, si
lon fait attention que les capitalistes, en avanant leur argent
aux paysans, stipulent expressment dans leurs conventions
que la valeur leur en sera dlivre en marchandises au prix
quon spcifie, qui presque toujours est fort au-dessous de ce
que ces marchandises vaudront probablement au temps de la
rcolte, quand mme elle serait abondante. On voit dans ces
sortes de spculations des exemples de bnfices de 30 et
mme 100 p. 100 ; les plus ordinaires sont depuis 10 jusqu 30
et mme 50 p. 100. Cest principalement dans les pays
mridionaux, comme dans lAndalousie, la Catalogne et le
royaume de Valence, en Espagne, dans la Provence, le
Languedoc, la Bourgogne, la Champagne et quelques autres

provinces de France, dans le Pimont et dautres pays en Italie,

que ce commerce se fait avec le plus davantage pour ceux qui
sy livrent avec une sage circonspection. Il y a dans ces
diffrents pays beaucoup de ngociants trangers qui sy sont
tablis, afin dy faire le commerce de commission et de
spculation en mme temps, en achetant soit aux habitants
mme de la campagne, soit de riches particuliers qui ont
achet de ceux-ci les fruits de la rcolte, les articles quil leur
faut pour envoyer leurs amis dans ltranger.
On retrouve encore aujourdhui quelques traits des anciennes
conditions du commerce dans le marchand, qui achte sur les
foires et les marchs les produits de lagriculture ou ceux des
industries domestiques. Il a la mme position avantageuse et
ses profits dintermdiaire sont souvent excessifs[44]. Mais
dans le grand commerce, la concurrence entre les ngociants et
surtout ltablissement des grands marchs o rgne la
publicit la plus large et o les producteurs sont organiss, eux
aussi, diminue de plus en plus cet avantage du marchand contre
le producteur isol et rduit le taux de ses profits. Sans doute
de puissants ngociants prennent sur ces marchs une situation
prpondrante et lvent de grandes fortunes ; mais ils le
doivent limmensit de leurs oprations ; car le bnfice
quils prlvent sur chaque consommateur et chaque
producteur est beaucoup plus rduit que celui des petits ou
moyens marchands dautrefois ( 9).
VII. La constitution de ces grands marchs pour les
principales matires premires et denres de large
consommation est un des phnomnes qui donnent notre
sicle, au point de vue conomique, un caractre tout spcial.

Au lieu des champs de foire, des halles, des changeurs et

courtiers investis dun monopole, des sauf-conduits, des
exemptions de droit de transit et du jus stapul, des tribunaux
spciaux, nous voyons aujourdhui, aux jonctions des chemins
de fer et dans les gares maritimes, des docks immenses, dans
lesquels les marchandises sont emmagasines, classes selon
des types marchands, soignes jusquau jour de leur entre
dans la consommation, dispenses provisoirement du paiement
des droits de douane, en sorte que, selon les variations des
cours, le ngociant peut les rexporter sur un march plus
avantageux. Des journaux, des offices de publicit spciaux
chaque nature de marchandises munis du tlgraphe lectrique
et du tlphone, tiennent les intresss plusieurs fois par jour
au courant des stocks disponibles, des affaires conclues, des
cours pratiqus. [fin page208-209]
Une sorte de hirarchie sest tablie entre ces marchs. Audessus de ceux qui recueillent les denres prs des lieux de
production slvent des marchs que leur situation
gographique fait des centres de distribution. On les appelle
marchs rgulateurs, parce que cest l que les prix se nivellent
et que la distribution sopre par des ordres envoys aux
marchs secondaires. Cest ainsi quen Europe le march des
bls et des farines sest tabli Londres, au Havre, Paris,
Marseille, Odessa, Manheim, Romanshorn et autres villes
du lac de Constance o viennent aboutir les lignes ferres
lEurope centrale. Le march des cotons sest fix Liverpool,
Brme et au Havre ; celui des cuivres et des mtaux prcieux
Londres ; celui des fontes en Angleterre, Glascow et
Milddleborough ; celui des soies Lyon, Milan et Londres ;

celui des cafs Amsterdam et au Havre ; celui des laines

Londres et Anvers ; celui des sucres Hambourg,
Magdebourg, Amsterdam, Paris ; celui du ptrole Brme,
etc. Cette organisation assure une conomie considrable de
forces et de temps aux commerants et aux industriels. Parmi
ceux-ci, quelques-uns, les plus grands, trouvent cependant
avantage sapprovisionner directement aux lieux de
production. Mais cest lexception.
Les grandes foires du moyen ge, dont aujourdhui encore
celle de Nijni-Novogorod demeure un spcimen si intressant,
taient comme des bauches de cette organisation. Les marchs
modernes sont des foires permanentes et spciales. Des
procds commerciaux particuliers et une organisation
approprie sy sont dvelopps[45].
Cette concentration des marchs a un rsultat considrable :
tandis que jadis la consommation tait toujours expose se
trouver court, aujourdhui, pour tous les produits qui
rpondent des besoins gnraux, lapprovisionnement
dpasse dune manire peu prs constante la consommation.
Les carts normes des prix au dtriment du consommateur ne
sont plus possibles. En ce qui touche les crales, par exemple,
durant lhiver de 1816 1817, Strasbourg, lhectolitre de
froment se vendit un moment 80 francs. En 1819, il se vendait
Toulouse 17 francs. De 1870 1885, il a oscill seulement
entre 25 fr. 65 et 19 francs dans toute la France. Dans
lintrieur du pays, il y avait autrefois des variations de 6 7
francs par hectolitre entre lOuest et le Nord dune part, et le
Sud-Est de lautre. Lcart ne dpasse pas 2 fr. par quintal
mtrique aujourdhui. En 1887, aprs le vote du droit de 5

francs, tout leffort de la spculation est peine arriv relever

pendant deux mois le prix de 1 fr. 1 fr. 50 au-dessus des cours
prcdents, augments du droit de douane. Voil les rsultats
de lamplitude du commerce au point de vue des
consommateurs. En mme temps, grce au dveloppement du
service dapprovisionnement, les producteurs sont assurs de
pouvoir toujours couler leurs produits au moment qui leur
convient, au moins la cote des cours la plus basse. Cest un
avantage considrable. Mais ils nont plus que rarement la
chance de vendre de loin en loin ces prix exorbitants, qui
restaient dans les mmoires et leur paraissaient devoir tre le
prix normal[46].
Un pareil progrs, si lon y rflchit, est la meilleure
justification de lordre conomique qui sest dvelopp depuis
que des principes scientifiques inspirent la lgislation au lieu
de lempirisme dautrefois. Cet tat des marchs rend, il est
vrai, possibles les spculations la hausse ou la baisse qui
svissent parfois ; mais leur action perturbatrice sur les prix est
sans comparaison, on vient de le voir, avec les effets de la
raret et de lintermittence des approvisionnements qui
caractrisaient lancien tat conomique. Sans doute ce
changement est d surtout au progrs des voies de
communication ; mais il lest aussi la libert du commerce.
Les marchands frquentant la Loire faisaient frapper en 1598
une mdaille avec cette lgende : ex libertate commercii
ubertas, comme une protestation contre la rglementation du
commerce des crales, que le chancelier de LHpital avait
introduite en France, et qui, pour le grand malheur de la
monarchie, dura jusqu la veille de 1789. Lexprience a

dmontr quelle tait pour beaucoup dans les disettes des deux
derniers sicles[47] (chapitre viii, 1).
Revenons maintenant la concurrence, qui est le grand
rgulateur des marchs et lme de cette transformation
conomique.
VIII. La concurrence est la fois un principe de justice et
un instrument de progrs[48]. Du moment que ltat nassume
pas la charge de fournir des emplois rguliers aux citoyens, de
leur garantir un profit rmunrateur et au besoin de les nourrir,
il faut bien quil laisse chacun libre de gagner sa vie et celle de
sa famille, en trouvant des acheteurs ses produits. Lintrt
gnral, ici encore, concide avec celui des particuliers. Les
produits sont faits pour les consommateurs, il ne faut pas
loublier, et tout consommateur a droit les avoir au meilleur
march possible[49]. Nul na le droit dimposer au public des
marchandises cres plus chrement et le progrs exige que le
producteur incapable soit limin par le producteur le plus
capable. Cest l un combat pour la vie parfaitement lgitime.
Il faut seulement que ce combat soit loyal ; or, il est souvent
vici par des manuvres et des fraudes qui font succomber
lhomme honnte sous le coup de rivaux moins scrupuleux.
Parmi ces manuvres, la plus ancienne est la constitution de
monopoles artificiels par la coalition des dtenteurs dune
marchandise, laccaparement exerc par les plus forts. Nous en
parlerons plus loin avec le dveloppement quexige un sujet si
complexe (chap. viii).
Une autre pratique est llimination des concurrents en
vendant au-dessous du prix normal pendant un certain temps,

dans le but de relever ensuite les prix. Cest ce que les Anglais
appellent underselling. En France, on reproche la Socit de
graineterie franaise duser de ce procd sur les marchs de
lOuest pour dcourager les propritaires qui voudraient
soumissionner aux adjudications. Quand ils se prsentent, elle
fait des rabais normes, sre de se rattrapper sur les autres
adjudications do elle a, prcisment par ces manuvres,
cart lavance toute concurrence. Ces procds soulvent
lindignation publique[50]. Et cependant nous les avons vu
employer spontanment, et presque inconsciemment, par de
petits industriels et des marchands, dailleurs excellents
chrtiens, vis--vis de plus petits queux.
Cette pratique parat premire vue contraire la morale,
quand lun des adversaires na pas dautre supriorit que
davoir plus de capitaux et de pouvoir tenir plus longtemps et
quand il vend rellement un prix ruineux[51].
Nanmoins il est aussi difficile de formuler une rgle morale
prcise sur lemploi de ces procds que de lempcher en fait.
Dabord, quest-ce que vendre au-dessous du juste prix[52] ?
Tel prix ruineux pour un producteur peut ne pas ltre pour un
autre, et ces luttes industrielles, en forant chacun rduire ses
prix de revient, sont la source du bon march rel et dfinitif.
Cest dans lintention dliminer un concurrent que consiste le
caractre immoral de cette manuvre. Elle ne peut donc faire
que difficilement lobjet dune incrimination pnale[53]. Puis le
grand nombre des concurrents tant souvent un mal (chap. viii,
6), les mesures prises de concert par les producteurs pour en
rduire le nombre peuvent-elles tre condamnes, si dailleurs

chaque concurrent a eu un fair play ?En 1889, dans une espce

caractristique, la Court of appeals dAngleterre a amnisti,
mais seulement la majorit, la pratique de lunderselling.
Les principales compagnies de navigation, qui font
rgulirement le service de transport entre lAngleterre et les
ports de Chine, ont depuis bien des annes conclu un accord
pour sen assurer le monopole. Dans ce but, elles accordent
dans toutes les saisons uniformment un rabais de 5 p. 100 sur
leurs tarifs aux expditeurs, qui sengagent ne faire
transporter aucune poque de marchandises par des steamers
trangers la Confrence (cest le nom que ce syndicat sest
donn). Aux mois de mai et de juin, poque des expditions de
th, des steamers viennent solliciter les exportateurs et leur
offrir des frets plus bas. Cest ainsi que des navires de la Mogul
Steamship C, pour triompher de la Confrence, offrirent des
frets trs bas auxquels celle-ci rpondit par un abaissement tel
de ses tarifs que la Mogul Steamship C ne put obtenir quelques
frets Shang-Hai et Hong-Kong qu des taux ruineux. Elle
imagina alors dactionner en dommages-intrts les
compagnies coalises, comme ayant empch lexercice de son
industrie.
Sa demande fut repousse en premire instance par lord
Coleridge, qui dclara que la concurrence dans le commerce
comme au barreau, comme dans la vie publique, entranait
forcment llimination dautrui. Ce jugement fut maintenu par
l a Court of appeals. Cependant lun des juges, lord Esher,
donna, son avis en faveur des plaignants, parce que la
Confrence avait abaiss ses frets bien au-dessous de ce que
comportait son but commercial, un taux si bas que si elle et

d continuer, elle se serait ruine . Mais la majorit de la cour

suivit lavis de lord Bowen, daprs qui on ne saurait pas plus
poser de limites la concurrence commerciale quaux flots de
la mer, lorsque dailleurs, comme dans le cas prvu, on ne peut
allguer aucune fraude. Lusage gnral du commerce,
ajoutait-il, est de sacrifier la rcolte dune anne comme une
semence pour faire des gains futurs et lon ne peut incriminer
personne pour vendre plus bas prix quau taux qui peut
paratre rmunrateur[54].
Mme quand elle ne viole aucun principe positif de justice,
la concurrence entrane souvent des actes dont la duret a
quelque chose de blessant. Il peut y tre remdi seulement par
les rgles que des syndicats professionnels forms librement
imposeraient leurs membres. On peut citer comme un
exemple de ces pratiques modratrices de la concurrence la
rgle du Stock Exchange de Londres, qui interdit ses
membres de publier des annonces dans les journaux et de se
livrer des rclames[55]. Mais des associations libres peuvent
seules prendre de pareilles mesures sans danger : des
corporations publiques, en pareil cas, dpassent toujours la
mesure et suppriment la concurrence au maintien de laquelle le
public a droit.
IX. Nous avons dit un peu plus haut ( 6, in fine) que dans
les marchs modernes de grands marchands slevaient,
concentrant entre leurs mains la majeure partie des oprations
commerciales et quil en rsultait un abaissement des prix pour
le consommateur. Il faut peut-tre retourner la proposition. En
effet, labaissement des prix laissant de moins en moins de
profit pour le marchand intermdiaire, il faut quun marchand

opre sur de grandes quantits pour raliser des bnfices. Les

petits commerants disparaissent : quelques-uns seuls
survivent et deviennent trs importants. Cest un fait
dobservation que plus un article comporte de grands carts
entre le prix dachat au producteur et le prix de vente au
consommateur, plus le commerce est dissmin. En France,
actuellement, lorfvrerie, la bijouterie de luxe, la vente au
dtail des diamants et des gemmes sont beaucoup moins
concentrs que le commerce des bls, des cafs, des sucres, des
laines.
Il y a l un enchanement de causes et deffets o il faut
reconnatre laction dune loi conomique naturelle. La mme
cause pousse la concentration, non pas de tout le commerce
de dtail, mais de certaines de ses branches (vtements,
ameublements de qualit ordinaire, piceries, conserves) dans
ces grands magasins, dont Paris offre les types les plus
remarquables, mais quon retrouve aussi Londres, Milan,
Rome.
Il y a l videmment une transformation dans lorganisation
commerciale indpendante des procds particuliers pour
attirer la clientle que nous venons de discuter. Le succs des
grandes socits coopratives de Londres[56], Paris, de la
Socit des employs de ltat et de la Ville, tablie rue
Christine, surtout des wholesale societies anglaises, qui ne font
aucun frais de publicit, en est la preuve et indique que dans
lavenir les unions de consommateurs doivent profiter des
mthodes commerciales nouvelles inaugures par les
fondateurs des grands magasins dans leur intrt personnel[57].
En Allemagne et en Autriche les artisans et les petits

commerants dployent la mme animosit et font appel aux

mmes mesures lgislatives contre les socits coopratives
quils le font chez nous contre les grands magasins.
Vraisemblablement, beaucoup de petits commerants, qui ne
sont quintermdiaires, sont destins tre limins. Ceux qui
sont en mme temps producteurs, qui crent ou rparent des
produits selon le got individuel du client et lui donnent en
quelque faon une garantie personnelle, les tailleurs, les
armuriers, les horlogers, par exemple, se maintiendront
toujours sils savent se syndiquer pour acheter en commun les
matires premires, pour crer des marques de fabrique
collectives, sils usent, en un mot, de toutes les ressources de
lassociation.
Ltat ne saurait lgitimement dtruire les grands magasins
pour maintenir artificiellement une classe moyenne de petits
commerants, quelque intressante quelle soit. Tout ce quil
peut, cest de favoriser leurs associations, de leur accorder les
dgrvements fiscaux ncessaires, de mieux proportionner, sil
y a lieu, les impts grevant les tablissements commerciaux
leurs bnfices respectifs[58]. Mais il doit se garder dtablir
sur les grands magasins un impt progressif : dabord cause
de son injustice absolue ; ltat na pas plus le droit
dempcher un commerant davoir un grand magasin quun
propritaire davoir beaucoup de terres ; puis parce que ltude
des faits a montr qu Paris les mesures fiscales excessives
diriges contre les grands magasins auraient pour rsultat
unique den laisser subsister deux seulement et de supprimer
des entreprises moyennes organises sur ce type, qui
maintiennent au moins entre eux la concurrence.

X. Lexpression de monopole indique la position dun

individu ou dune association, qui est seul vendre un objet.
Il y a des monopoles naturels rsultant de la proprit de
certains terrains favoriss par la nature, comme les grands crus,
ou demplacements auxquels des besoins spciaux donnent une
grande valeur. De vritables monopoles rsultent aussi de
lexcellence dans lexercice dune profession librale ou
mcanique. Ceux qui cette position privilgie est faite
peuvent, au moins en justice, en tirer librement parti, cest-dire pousser le prix de leurs produits ou de leurs services
jusquau point o ceux qui voudront en jouir consentiront les
payer[59]. Ainsi font les grands chirurgiens, les avocats
clbres, les propritaires des ctes ensoleilles de la
Mditerrane.
Heureusement la Providence a voulu que ces objets en
quantit strictement limite ne fussent pas de premire
ncessit. Sils ltaient, comme les subsistances dans une ville
assige, le pouvoir public aurait le droit de les taxer, ou plutt
de les rquisitionner moyennant une indemnit quitable[60].
Dans lancien tat matriel du monde, il y avait, par suite de
lisolement dans lequel chaque localit vivait, une foule de
monopoles de ce genre, forts, gtes de fer, chutes deau, etc.
Instinctivement les peuples avaient tourn la difficult en
laissant plus ou moins les forts dans le rgime de la
communaut et en faisant des moulins lobjet de banalits
seigneuriales ou communales. Plus les communications se
dveloppent, plus ces monopoles deviennent rares et se
rduisent des objets de luxe. Des procds chimiques
permettant dextraire lacide sulfurique des pyrites ont enlev

aux gisements de soufre de Sicile leur antique monopole. Les

dcouvertes de nouveaux gtes minraux dans les contres les
plus diverses produisent le mme rsultat. Le ptrole du
Caucase et bientt celui de lInde viennent faire concurrence
sur tous les marchs du monde aux exploitations de la
Pensylvanie et de la Galicie. Seule, la proprit urbaine fait
exception. Mais toutes les difficults pratiques dune taxe des
logements, il y en avait parfois au moyen ge, sajoute le
grave inconvnient quil y aurait attirer encore davantage les
populations rurales dans les villes par une baisse artificielle
des loyers (chap. iv, 2).
La constitution dun monopole factice par la coalition des
intresss a toujours t considre, Rome[61], au moyen
ge[62] et dans les temps modernes, comme contraire lordre
public. Partout la souverainet sest rserv le droit de
constituer des monopoles quand des raisons de police ou de
bonne administration lui paraissent le rendre ncessaire, et,
dans ce cas, elle fixe les prix auxquels ceux qui jouissent de ce
monopole pourront vendre leurs produits et leurs services.
Malgr la prohibition lgale des monopoles privs, les
accaparements commerciaux paraissent avoir t assez
frquents dans lancien rgime. Au moins incriminait-on
comme telles des oprations de spculation quune meilleure
connaissance des faits conomiques nous ferait peut-tre
regarder comme lgitimes, si distance nous pouvions
connatre exactement les faits (chap. viii, 1).
Les moralistes anciens ont discut beaucoup pour savoir si le
fait de constituer un monopole tait par lui-mme
indpendamment de la violation de la loi positive, contraire

 la justice. Ils rsolvaient la question par la ngative, pourvu

que les prix ne fussent pas ports au del du summum justum
pretium ; or par justum pretium il fallait, disaient- ils, entendre
le prix qui se serait tabli, sil ny avait pas eu de monopole ; la
charit seule pouvait tre lse, selon les circonstances, si cette
limite navait pas t dpasse[63].
Ces discussions se trouvent avoir aujourdhui une
application nouvelle. En effet, si les accaparements
commerciaux, qui se produisent de temps autre, sont
videmment coupables au point de vue moral, on ne peut
qualifier ainsi les combinaisons qui se forment entre
producteurs pour amortir entre eux la concurrence et vendre
leurs produits un prix rmunrateur. Cest l lobjet des
syndicats, des Kartelle, des pools, qui se forment partout dans
le monde industriel moderne (chap. viii, 6). Cest le cas aussi
de toutes les unions ouvrires, qui cherchent faire porter leur
salaire au plus haut point et qui y russissent souvent, avec
lapprobation gnrale de lopinion[64].
Mais il faut absolument sauvegarder la libert des
industriels, qui ne veulent pas faire partie de ces combinaisons.
La libert du travail peut seule empcher les membres des
syndicats de dpasser les prix qui assurent une rmunration
suffisante lindustrie, prcisment ce que les casuistes
appelaient le summum justum pretium. Tout cart de leur part
amne, en effet, de nouveaux concurrents dans le champ
industriel.
XI. Parmi les grandes entreprises de notre poque, un
certain nombre doivent la majeure partie de la plus-value de
leurs capitaux au monopole que ltat leur a concd et sont

devenues, grce ces privilges, de vritables puissances. En

France, par exemple, laction de la Banque de France de 1.000
francs dpasse 4.000 francs, celle du Crdit Foncier mise
500 fr. touche 1.200 francs. Ne sont-ce point l des
constitutions abusives de capitaux et le rgime moderne ne
reproduit-il pas un des principaux abus de lancien ?[fin
page222-223]
Depuis le xviie sicle tout le commerce maritime lointain en
France, en Angleterre, en Hollande, tait exerc par de
puissantes compagnies investies dun monopole et mme de
quelques-uns des attributs de la souverainet. Les industries
manufacturires nouvelles obtenaient souvent au xviiie sicle
la concession dun monopole, surtout dans les pays arrirs.
Dans la Sicile et le malheureux royaume de Naples, sous
linintelligente domination des Espagnols, presque tous les
commerces,
presque
toutes
les
industries
taient
[65]
monopoliss . Il en tait de mme dans les tats allemands
et particulirement en Prusse.
Frdric II, dit Mirabeau, dans son Histoire de la monarchie
prussienne, avait une espce de passion pour les compagnies de
commerce : compagnie de lElbe, compagnie de lOder,
compagnie du Levant, compagnie des harengs, compagnie du
sel, compagnie dassurances, compagnie maritime, compagnie
du bois brler, etc., etc. : telle est en masse la bizarre
nomenclature des socits monopoleuses quil tablit.
La premire de ces compagnies entreprit le commerce des
grains sur deux des plus grands fleuves de lAllemagne ; cest
en 1750 que fut cre celle des Indes, Emden ; Frdric II

avait dclar port franc cette petite ville dans cette unique vue ;
mais une compagnie si peu naturelle tomba en 1769 et de ses
dbris il sen forma, dans la mme ville, une pour la pche du
hareng.
En 1774, Frdric accorda le commerce exclusif du sel de
mer et des cires une compagnie, avec libert de faire le
commerce maritime sous son pavillon. En 1765, il donna le
tabac en ferme une autre compagnie.
Enfin Frdric II, dans son pre climat, ne craignit pas de
privilgier une compagnie pour la vente du bois brler
Berlin et Potsdam et le fit ainsi monter un taux excessif.
Persuad quil tait indiffrent que tels ou tels, dans son pays,
retirassent les profits du commerce, ou comment ils les
percevaient, pourvu quen effet on y gagnt, convaincu que les
compagnies faisaient moins la contrebande que les particuliers,
sduit par lappt des sommes que lui offraient toutes ces
associations, Frdric II sy prtait avec complaisance et leur
accordait des faveurs signales, sans lesquelles les compagnies
ne sauraient subsister et avec lesquelles mme elles ne peuvent
se soutenir longtemps, de sorte quen crasant les autres ellesmmes tombent en ruines. Quelque faiseur de projets montraitil Frdric II un moyen dacqurir de largent pour son trsor
ou mme pour sa caisse particulire, il ne balanait point lui
accorder un privilge, que lauteur du projet disait toujours
ncessaire au maintien de sa spculation. Toutes ces
compagnies avaient quelque monopole qui les mettait en tat
dexister au prix de la subsistance des peuples. Frdric luimme sen tait rserv plusieurs trs importants : outre le sel,
monopole gnral de tous les gouvernements europens,

ctaient le tabac, le caf, les cartes jouer, le bois brler.

Lorsquil voyait que lon trouvait de grands avantages dans le
monopole quil avait donn, il prenait lentreprise pour son
compte et les entrepreneurs en devenaient les employs.
Grce aux conomistes de la fin du sicle dernier et du
commencement de celui-ci, ces monopoles disparurent avec
lancien rgime ; mais dautres se sont levs sous le nouveau
pour pourvoir certains grands services publics : tels sont les
compagnies de canaux, les chemins de fer, les tlgraphes, les
banques dmission, les grandes entreprises de navigation, qui,
sans avoir de monopole de droit, en ont un de fait par les
subventions postales. Bien des monopoles locaux se sont
constitus aussi : dans les ports, les compagnies des Docks et
magasins gnraux ; dans toutes les villes, les compagnies de
distribution des eaux et du gaz, parfois celles des omnibus et
des tramways.
Proudhon, dans un ouvrage fameux : le Manuel du
spculateur la Bourse, a clbr cette constitution dune
fodalit industrielle, slevant du sein de lanarchie
industrielle, comme devant aboutir forcment lexercice par
ltat de tous les grands services conomiques, dabord sous la
forme dun Empire industriel et plus tard sous celle dune
Rpublique industrielle. Les collectivistes allemands, qui, par
lintermdiaire de Lasalle et de Karl Marx, ont emprunt en
ralit toutes leurs ides Proudhon, ont applaudi au rachat des
chemins de fer prussiens par ltat et auraient appuy
galement lexpropriation des compagnies dassurances, si M.
de Bismarck et donn suite cette ide. [fin page224-225]
Dans la plupart de ces cas, la concurrence est impossible.

Lexemple des chemins de fer amricains le prouve : la fusion

des compagnies ou leur coalition a abouti pratiquement dans ce
pays la constitution de monopoles, sans les contrles que
comporte chez nous la concession par lautorit publique.
La question se pose donc, en ralit, entre la rgie directe par
ltat ou la Commune et la concession sous des conditions
dtermines, notamment de tarifs maxima[66].
La premire solution a depuis longtemps prvalu pour les
postes et les tlgraphes et lon est en voie de ltendre aux
tlphones. LAllemagne et la Belgique exploitent directement
leurs chemins de fer, sans que lexprience se soit encore
dfinitivement prononce en faveur de ce systme ou lait
condamn.
En ce qui touche la construction des chemins de fer, aucun
grand pays jusquici ne les a fait excuter directement par
ltat. Les compagnies en France, en Italie, en Allemagne, en
Autriche et mme en Russie, les ont construits dans des
conditions beaucoup plus conomiques que les gouvernements
ne lauraient fait. Les finances publiques y auraient succomb.
On la bien vu lorsque ltat franais a prtendu excuter
directement le fameux plan Freycinet : il a t oblig dy
renoncer en plein cours dexcution et de recourir aux
compagnies pour lachever. La combinaison adopte en France
et en Italie parat la plus sage ; car elle rserve dans lavenir
ltat un magnifique domaine industriel et elle lui donne dans
le prsent un droit trs efficace sur le taux des tarifs et leur
fonctionnement[67]. Les compagnies les appliquent chez nous
de telle sorte que le petit nest nullement sacrifi au puissant.
En fait, ce rgime a depuis longtemps ralis ce que les tats-

Unis ont d demander lInterstate commerce act de 1887[68].

On peut dire que sur cent critiques diriges contre
lexploitation des compagnies franaises, quatre-vingt dix-neuf
reposent sur lignorance des faits ou le mcontentement de
gens qui nont pu russir dans des prtentions non justifies.
On peut discuter sans doute sur la dure des concessions et
sur les clauses diverses des conventions passes avec les
compagnies et soutenir que ltat et pu exiger davantage[69].
Mais il ne faut pas oublier que sous le gouvernement de Juillet
et la deuxime Rpublique, quand ltat voulait faire des
conditions trop rigoureuses et mesurer troitement les
concessions, les chemins de fer ne se construisaient pas. Le
temps perdu si fcheusement na t regagn que du jour o les
conventions de 1855 ont donn aux compagnies la puissance
financire ncessaire laccomplissement de leur uvre.
Laugmentation de valeur considrable de leurs actions, qui
a eu lieu, sest produite sur un espace de temps tel que la plus
grande partie a t ralise par les acheteurs de seconde et de
troisime main. Les actions et obligations de chemins de fer
constituent avec la rente, peut-on dire, la fortune de la
bourgeoisie franaise et elles tendent se dissminer de plus
en plus (chap. i, 9). Puis il faut tenir compte du changement,
qui, de 1850 1892, sest produit dans le taux de la
capitalisation : il na pas t moindre dun tiers, lintrt des
placements faits dans des entreprises de ce genre ayant baiss
de 6 4 p. 100. Cest la vraie cause de la plus-value des actions
des compagnies ; car depuis 1865 leur dividende est rest
stationnaire (chap. ii, 5, note). Enfin, dans les annes qui
prcderont lexpiration des concessions, la baisse les

ramnera graduellement leur taux de remboursement.

Au point de vue social, cest une grande question que de
savoir jusqu quel point il ne vaut pas mieux que les employs
de chemins de fer dpendent des Compagnies au lieu dtre des
fonctionnaires de ltat, quel rgime leur assure plus de libert
et met mieux en relief chez eux la valeur morale et la
responsabilit personnelle. Les dmocraties modernes nont
pas rsolu jusqu prsent le problme dlicat dassurer leurs
nombreux fonctionnaires lindpendance civique, en la
conciliant avec les exigences de la discipline professionnelle.
Actuellement, chez nous, les compagnies de chemins de fer
et dassurances sont le refuge des nombreuses familles quun
ostracisme sectaire poursuit. Dans lordre des intrts sociaux,
maintes questions ont t mieux rsolues par les Compagnies
que par ltat, par exemple les conomats et les caisses de
retraite pour leurs employs.
On peut dailleurs dire de ces puissances financires ce
quon disait des ordres, des corporations, des privilgis de
lancien rgime : elles sont dans notre socit dmocratique
des limites lomnipotence de ltat et dans des moments de
crise, elles peuvent lui apporter un appui prcieux. Cest le cas
de la Banque de France, qui, grce son autonomie relative, a
soutenu le crdit public en des temps difficiles et qui demeure
la seule partie saine de notre difice financier (chap. xiii, 11).
Nanmoins ce nest pas une raison pour multiplier les
monopoles. Le systme des banques nationales des tats-Unis,
qui donne toute banque se conformant aux conditions lgales
le droit dmettre des billets, vaut en principe beaucoup mieux
que le systme qui a prvalu en France et en Angleterre. Les

services, qui justifient le monopole de la Banque de France,

ntaient assurment pas une raison pour en donner un
semblable au Crdit foncier (chap. iv, 11)[70].
La multiplication des monopoles municipaux est trs
fcheuse. Lexprience de Paris a montr comment autrefois le
monopole des voitures et aujourdhui celui des omnibus sont
fort onreux pour le public. L o un service unitaire simpose,
comme pour les distributions deaux et de gaz, les
municipalits, lexpiration des concessions, seront de plus en
plus amenes les exercer en rgie[71].
Cest sur le terrain municipal surtout quune faveur lgitime
des autorits locales peut aider la formation et au
dveloppement dassociations ouvrires. Les nations dAnvers,
les artles dOdessa et des villes Russes[72] sont un exemple de
ladaptation possible de ces associations au service des docks
dans les ports.
Des rglementations nouvelles de la puissance publique
deviennent ncessaires aussi pour rpondre aux conditions
actuelles des marchs et empcher des abus de sy produire.
Aux tats-Unis et en Angleterre, on sest plaint non sans raison
des accords intervenus entre les compagnies de chemins de fer
et certaines grandes entreprises commerciales, qui
aboutissaient en fait donner ces dernires des avantages
particuliers, presque des privilges, pour lusage de la voie
ferre et des ports. Dans ces cas-l la concurrence nest quun
mot, puisque, sur un point donn, il ne peut y avoir
pratiquement quune ligne. Un des plus jeunes tats de lUnion
amricaine nous semble avoir heureusement rsolu la question.

Le Nord-Dakota en 1890 et en 1891 a dict des lois aux

termes desquelles tout individu ou toute socit a le droit de
crer un [fin page228-229] elevator sur les voies ferres. Les
compagnies doivent le mettre en communication avec la voie
principale. Tout elevator cr ainsi et gnralement tout
magasin destin conserver les grains, moyennant un profit,
doit recevoir au mme tarif tous les grains qui lui sont
apports, sans que son propritaire puisse imposer des tarifs
diffrents qui que ce soit ni faire de faveurs personne. Les
tarifs maxima demmagasinement sont fixs par la
Commission des chemins de fer. Le classement des grains est
fait par des inspecteurs nomms par une commission dtat et
selon les types adopts par cette commission, qui constituent le
North Dakota grade ; tout mlange de bl de types diffrents
est dfendu dans les elevators publics ; chaque semaine une
statistique officielle de toutes les existences dans les elevators
est publie.
Les towns et cits de ltat sont obligs dans certaines
circonstances dtablir des entrepts pour lemmagasinement
gratuit et le classement des laines provenant de la tonte.
Cette lgislation rpond lorganisation des marchs et aux
procds du commerce moderne (chap. vii, 2 et 8), Elle est
de nature prvenir les accaparements auxquels la possession
des elevators par les grandes compagnies donne lieu et les abus
dans le classement des grains qui se produisent pour complaire
de puissants intrts privs. De vives plaintes staient en
effet leves propos de la manire dont ces oprations se
faisaient aux elevators de Saint-Louis. En mme temps, la loi
du Nord-Dakota a grand soin de rserver le droit, pour tout

propritaire ou tout commerant, demmagasiner son bl o il

veut et le vendre en dehors des marchs publics, en sorte
quaucune atteinte nest porte la libert du commerce[73].
[fin page230]
1. Ainsi faisait Me du Buit, dans laffaire de la Socit des Mtaux : La
spculation dcouvert, est-ce un bien, est-ce un mal ?Au point de vue
moral, cest un mal, parce que la spculation procure des gains faciles et
quelle est la cause de pertes effroyables. Au point de vue des affaires,
dune manire gnrale, cest un bien, parce que cest seulement grce
cette spculation que le march existe Cet abus, si je me place au point de
vue du moraliste, je suis oblig de le condamner ; si je me place au point de
vue de lconomiste, tous sont unanimes sur ce point, il faut sen fliciter.
V. le Droit du 20 juin 1890.
2. La casuistique, malgr les railleries de Pascal, est parfaitement lgitime
dans son principe, puisque son objet est le respect de la libert individuelle
dans les cas dtermins qui se prsentent. Elle a t pour la doctrine une
source prcieuse dinformations par les nombreux faits quelle a observs et
dcrits. Les abus quon a pu lui reprocher proviennent, soit du dfaut de
jugement de quelques casuistes, soit de la fausse mthode qui, dans les
coles, a fait poser des cas imaginaires au lieu de se borner tudier ceux
fournis par la pratique.
3. Nous suivons principalement dans ce chapitre lOpus theologicum
morale, vol. III, de Justifia et Jure, des PP. Ballerini et Palmieri, de la
Socit de Jsus, professeurs au collge romain (Prato, 1890). Cet ouvrage
donne le dernier tat de la science et emprunte une autorit particulire la
position quont occupe ses auteurs dans la premire universit romaine.
4. Thomas, Summa theologica, 2 a 2 , qustio 77, art. 1 et 3.
5. De plus en plus les oprations de transport, au moins sur les grandes
lignes de communication, tendent tre accomplies par des entreprises
spciales, qui nachtent et ne revendent pas. Cest une application de la loi
conomique de la spcialisation des fonctions ; mais les oprations de
transport sont toujours commandes par les commerants en vue du service
dapprovisionnement.
6. Sur laction de lglise dans le moyen ge primitif, pour faire prvaloir le
libre contrat contre le symbolisme juridique et les rgimes de contrainte, V.
Henry Sumner Maine, Ancient Law, chap. ix. On ajoutait souvent le lien du
serment pour suppler la force que la loi civile refusait certains

7.

8.

9.

engagements. On vit au moyen ge se renouveler cet expdient, dont on

trouve dans le droit romain et dans le droit grec de si curieux exemples.
Mais si leffet du contrat, ces poques, tait limit quant la translation
des biens, il tait presque illimit dans ses effets sur la condition des
personnes, puisquon pouvait vendre sa libert ou au moins se constituer
serf ou homme lige. Le droit moderne, en plaant le statut personnel hors du
commerce, a rendu ces contrats-l sans objet.
Cicron, de Officiis, lib. III, c. 14, 15. Digeste, De dolo malo, fr. 1, 2.
Domat, Lois civiles, liv. I, titre 18, 3. Dig., De doli mali et metus
exceptione, fr. 1, l.
Paul, au Dig., de Regulis juris, fr. 144. Cicron, de Officiis, lib. III, c. 15.
On impute habituellement aux jurisconsultes romains dautoriser la fraude
dans les marchs en allguant le passage suivant de Paul : Quemadmodum
in emendo et vendendo naturaliter concessum est quod pluris sit minoris
emere quod minoris sit pluris vendere et invicem se circunscribere. (Dig.,
locati conducti, fr. 22, 2.) M. Francis de Monge, dans ses savantes leons
sur les Pandectes, lUniversit de Louvain, a montr que le sens de ce
passage est dtermin par un fragment dUlpien rapportant une opinion de
Pomponius : In pretio emptionis et venditionis naturaliter licere
contrahentibus se circumvenire (Dig., de Minoribus, fr. 16, 4) : il signifie
seulement que la lsion sur le prix ntait pas, aux yeux des jurisconsultes
romains de lpoque classique, une cause de rescision des contrats. Nous
indiquons un peu plus loin dans le texte ( 4) la raison de cette diffrence.
Encore faut-il, pour entraner lobligation de restitution, mme dans le for
de la conscience, que ces mensonges aient t la cause du contrat et aient
port tort lacheteur. Cest ainsi que Ballerini, sappuyant sur Molina,
dit : Si vero mendacia et doli non induxerunt ad contrahendum, quia alter
fidem non adhibuit, sciens hanc esse consuetudinem celebrantium similes
contractus Spe mercatores, mentientes ac juramento affirmantes vel rem
plus valere vel carius se eam emisse ac multa alia, contingentes tam ut
vendant aut carius vendant quam ut emant aut vilius emant, excusabuntur
ab onere rescindendi hujus modi contractus, tum etiam a restitutione partis
ejus pretii quod ita acceperunt ad limites usque justi pretii rigorosi. (Opus
theologicum morale, t. III, p. 520.)
S. Thomas, Summa theolog., 2 a 2 , qustio 77, art. 2 et 3.

10.
11. V. les lois franaises des 27 juillet 1869, 14 mars 1887, 4 fvrier 1888, 13
juillet 1889, 11 juillet 1891.
12. Comme il ne faut rien exagrer, on doit tenir compte des usages
commerciaux. S. Antonin de Florence a prvu, au xv e sicle, un cas qui se

prsente frquemment de nos jours : Cum aliqui sophisticant ea qu

vendunt, ut se servent indemnes et cura aliquo lucro congruo, quia si
venderent puras res emptores non vellent dare justum pretium, quia alii
vendunt alia sic mixta minori pretio, videntur posse excusari, dummodo non
fiant mixtur qu noceant Summa theol., pars la, t. I, c. 17, 4, cit avec
approbation par Ballerini-Palmieri, t. III, p. 703. V. les solutions
personnelles que donnent ces auteurs, p. 701. Lusage connu et accept de
tous autorise la vente des succdans sous le nom de la marchandise,
pourvu que le prix soit tabli en consquence.
13. Ballerini-Palmieri, Opus theolog. morale, t. III, p. 705, 706.
14. uvres compltes (dit. in-4, t. X, 2 e part.), pp. 237 et s.
15. Gury, Theologia moralis, n 895, se montre moins rigoureux et semble
refuser seulement cette facult celui qui a des informations en raison
dune position officielle : Quritur an possis pretio currente vendere rem
quam scis mox minoris valituram. Affirmativa probabilius et verius. Ratio
est quia pretium presens est justum et nondum immutatum, modo tamen hc
scientia sit privata ; si enim communis esset, jam pretium mutaretur.
Aliquando tamen peccare potes contra caritatem. Dans la sance de la
Socit dconomie politique du 5 aot 1891, M. Frdric Passy a dclar
que, sil tait permis de profiter dinformations ou de renseignements
honntement obtenus pour oprer la Bourse dans des conditions
meilleures que ses concurrents, il en tait tout autrement, si ctait raison
de fonctions publiques et par des moyens rprhensibles que le spculateur
se trouvait en possession dune information particulire. La science
conomique et la morale le stigmatisent comme un joueur qui se sert de
cartes biseautes .
16. V. Digeste, de Minoribus, fr.16, 4. Locati conducti. 22, 2, fr.23. Cf. S.
Augustin, de Trinitate, libr. XIII, cap. 3 : Vili vultis emere et caro vendere.
Livre des Proverbes, XX, v. 14. Malum est, malum est dicit omnis emptor et
cum rescesserit gloriatur.
17. V. entre autres, Dig., de Minoribus XXV annis, frag.27, 1.
18. Code Justinien, de Rescendenda venditione, lois 2 et 8.
19. Cet quivalent peut dailleurs consister seulement dans un alea ; cest sur
cette notion que sont fondes toutes les assurances. Les progrs de la
statistique permettent dvaluer les risques de plus en plus exactement,
20. Ad Thessalonicenses, I, c. vi.
21. Decretum Gregorii, lib. III, tit. 17, de Emptione et Venditione, cap. i.
22. Summa Theologica, 2 a 2 , qustio 77, art. 1 et 4, et qustio 61, art. 4 :
Utrum justum sit simpliciter idem quam contrapassum.

23. Ethicorum, lib. V.qustio 16, cit par le savant professeur de Louvain, M.
Brants, les Dbuts de la science conomique dans les coles franaises au
xiiie et au xiv esicles (Paris, Champion, 1881), p. 58
24. Summa Theologica, 2 a 2 , qustio 77, art. 1, ad primum.
25. S. Thomas, S. Th., 2 a 2 , qustio 77, art. 1, ad primum.
26. Code Justinien, de Episcopali audientia I, 1, et les formules de
Cassiodore.
27. Ballerini, t. III, p. 671, fait ce propos cette remarque
judicieuse : Pretium legale quod a principe statuitur supponit jam aliquem
communem et publicam rei stimationem, qu, collatis simul omnibus
circumstantiis, instar regule ipsi est. Ex communi autem et publica
stimatione originem immediate habet pretium quod vulgare dicitur et
naturale. V. dans le mme sens Molina, Disputationes de justitia et jure
(Colon, 1654), disp. 345.
28. S. Thomas, S. Th., 2 a 2 , qustio, 77, artic. 4, ad secundum, et ibid., art
2, ad secundum : Mensuras rerum venalium necesse est in diversis locis
esse diversas propter diversitatem copi et inopi rerum ; quia ubi res
magis abundant consueverunt esse majores mensur. Cf. ibid., artic. 3, ad
quartum : In casu prmisso, in futurum res expectatur esse minoris
valoris per superventum negotiatorum.
29. Journal des Economistes, janvier 1886, p. 32. Les rglements des prix
par les corporations ou par les statuts des villes du moyen ge cherchaient
mettre le prix des produits en rapport avec les besoins de la vie du
producteur et avec les moyens du consommateur. Ces tentatives dquilibre,
que lon essayait dimposer aux petits marchands locaux, svanouirent
forcment le jour o les produits trangers arrivrent sur le march. (V.
Cunningham, Growth of English commerce and indutry , p. 244.) Mais,
mme lpoque o les fixations des prix dans lintrt des membres des
corporations taient le plus en honneur, les scolastiques avaient parfaitement
reconnu que la valeur des produits ne dpend pas du travail normal que
louvrier y a consacr, selon la thorie de Karl Marx, mais bien de lutilit
quils ont sur le march pour le consommateur. Labor operantis nunquam
cadit sub venditione ; sed solum opus ; emens non emit plus propter
laborem, sed propter fructum operis, ad quem nihil facit labor operantis,
dit Durand de Saint-Pourain au commencement du xiv sicle. Decisiones in
Libr. Sentent., (d. Paris, de Roigny, 1550), lib. IV, dist. 25, q. 3, cit par M.
Brants, Dbuts de la science conomique, p. 60. Cf. St Thomas in libr. III
Sentent, dist. 33, qust. 5, ad primum.

30. Un des plus grands progrs commerciaux de notre poque consiste

prcisment dans lorganisation priodique de ventes aux enchres pour les
principales matires premires (chap. vii. 3).
31. Certains rglements sur les marchs terme tendent faire revivre cette
pratique sous une autre forme (chap. vii, 13 et 14).
32. V. citations dans Endemann, Studien in der romanisch-canonistichen.
Lehre, t. II, pp. 30 48, et dans Janssen, Geschichte des deutschen Volkes ,
t. I (4 e dit.), pp. 410 412. Ce dernier crivain a le tort de prsenter
comme lexpression permanente et absolue de la doctrine chrtienne des
vues inspires des crivains recommandables par les circonstances
conomiques au milieu desquelles ils vivaient et aussi par des prjugs
dcole. Quand on tudie lhistoire conomique de lAllemagne, on est
frapp de lopposition qui rgnait entre la pratique des villes du Rhin et du
Sud dune part et les thories conomiques bases sur lancien rgime
fodal, qui subsistaient encore chez les crivains. En fait, la productivit du
capital sous la forme dargent a t reconnue de trs bonne heure dans
certaines parties de lAllemagne. V. dans Endemann, Studien, t. II, pp. 152
et suiv., pp. 374 et suiv., les passages relatifs aux oppignerationes
germanic. La discussion mmorable sur la lgitimit dune allocation fixe
de 5 p. 100 alloue par les marchands ceux qui leur apportaient des fonds
faire fructifier, discussion qui eut lieu Ingolstadt, Bologne et Vienne
(V. Janssen, loc. cit., pp. 407 et suiv., note), en est une preuve. Prtendre
attribuer linfluence nfaste du droit romain la manifestation dune
nouvelle forme de la vie conomique est puril.
33. Cits par M. Brants, les Dbuts de la science conomique, p. 62.
34. De Restitutione et contractibus, cit par Scaccia, Tractatus, p. 120, n 65.
35. Molina, Disputationes de Justitia et Jure, n os 364 et 365.
36. Nous citons textuellement : At quoniam privata mulatione ad justos
limites adduci multa nequeunt, ne lsione sive justiti sive caritatis omnia
scateant, nostris temporibus atque inter nostrorum temporum conditiones
vix non necessarium est sive pretium rerum sive mercedem operariorum
publica lege regi saltem, si nequeat plane determinari. Theologia moralis
(3 e dit. Freiburg, Herder), t. I, p. 715.
37. V. la remarque, cite plus haut, de Ballerini-Palmieri et surtout, t. III, p.
671, la critique dune dcision de Lugo reconnaissant aux princes le droit de
transfrer le domaine par des fixations lgales de prix au-dessous de la
valeur relle des marchandises.
38. Politiq., liv. I, chap. iii, 16, 18, 23.
39. Saint Thomas : Oportet quod perfecta civitas moderate mercatoribus

utatur , et Dignior est civitas si abundantiam rerum habeat ex territorio

proprio quam si per mercatores abundet . Cpr. Le Play, la Rforme sociale,
chap. xxxviii, 3.
40. Ces phnomnes ont t pour la premire fois trs bien analyss par
Cunningham, Growth of English commerce and industry, p. 62-66.
41. Ainsi sexplique, dit de Metz Noblat, lnorme richesse de certains
peuples commerants de lantiquit. Ils exeraient un commerce de
monopole et sen rservaient les immenses profits, tantt en enveloppant
leurs oprations dun profond secret, tantt en recourant la force des
armes pour carter la concurrence dautres nations. Les mmes faits se sont
reproduits dans des temps trs rapprochs de nous. Le poivre, la cannelle, le
caf, le coton, le th ne se peuvent produire, ou ne se produisaient jadis que
dans des contres lointaines avec lesquelles la plupart des nations de
lEurope navaient pas de relations directes. Ces denres, trs rares en
Occident, y valaient dix, quinze, vingt fois autant que sur les lieux de
production. Les commerants les achetaient au prix courant sur les marchs
de lInde, de lArabie, de la Chine, etc., et les revendaient en Italie, en
France, en Espagne, un prix bien suprieur au prix dachat accru des frais
dchange et de transport. Cest l ce qui fit la fortune de Gnes et de
Venise, au moyen ge, et, plus tard, du Portugal, de lEspagne et de la
Hollande. Les Lois conomiques (2 e dit., Pedone-Lauriel, 1880), chap.
xiii.
42. Histoire de Charles VII, t. V, p. 404 (Picard, 1891). On peut dire la mme
chose, au moins dans une certaine mesure, des plaintes qui slevrent en
Allemagne dans les dernires annes du xv e sicle et les premires du xvie
contre les grandes compagnies de commerce que quelques riches
marchands de Nurenberg, dAugsburg, de Wurzburg avaient formes. Les
accusations qua recueillies Janssen (Geschichte des deutschen Volkes , t. I,
pp. 385 396) signalent bien certaines oprations daccaparement
analogues au syndicat des cuivres et des tains et qui eurent du reste la
mme fortune (chap. viii, 12) ; mais dautres sont videmment les
rcriminations des marchands quavait vincs la substitution du march de
Lisbonne au march de Venise pour les produits de lOrient. Il faut aussi
tenir compte de laffolement du public par une hausse des prix dont il ne
pouvait apprcier alors la cause relle, laugmentation dj sensible des
mtaux prcieux. Une critique plus juste aurait pu, croyons-nous, faire un
certain dpart entre ces incriminations confuses et parfois contradictoires.
43. V. sur les murs et la culture intellectuelle des marchands italiens du xii e
sicle la Vie de Saint Franois dAssise, par Lemonnier (1890, Lecoffre),

tome I, chapitres i et ii.

44. Dans une situation en apparence trs diffrente les quatre ou cinq grands
magasins de nouveauts de Paris obtiennent souvent des prix extrmement
favorables de la part des industriels, qui, condamns produire en grand,
sont rduits courir aprs un acheteur presque unique. Le remde est dans
la constitution des producteurs en syndicats (chap. viii, 6).
45. Une monographie historique du commerce des crales mettrait en
vidence les principaux traits de cette grande transformation.
Le prix des bls et des farines tend de plus en plus se niveler sur tous les
marchs, sauf la diffrence rsultant des droits de douane et des frais de
transport, par laction du commerce international.
Le systme des rserves particulires a disparu compltement. Lon ne
voit plus, comme il y a cinquante ans, des propritaires senorgueillir
davoir trois rcoltes dans leurs greniers. Les plus leur aise vendent
graduellement ou tout au plus attendent le printemps, selon un ancien usage,
qui du reste ne rpond plus la ralit des faits ; car les rcoltes de
lAustralie et de la Plata arrivent en janvier et fvrier sur nos marchs. En
tous cas, avant la nouvelle rcolte, tout le bl de lanne prcdente a pass
aux mains du commerce.
Les petits et moyens marchands de bl, qui existaient dans chaque localit
avant les chemins de fer, ont perdu beaucoup de leur importance. Ils se
bornent recueillir les produits de la culture moyennant une lgre
commission : mais fort peu ont des rserves et spculent sur une hausse
attendue. Ce serait fort dangereux pour eux. Les meuniers des campagnes,
qui subsistent encore, se bornent de plus en plus moudre pour le petit
cercle des cultivateurs voisins. La minoterie se concentre dans les places qui
servent de march aux crales. L o il existe des droits de douane, le
rgime des entrepts et des admissions temporaires pour les exportations fait
une ncessit absolue de cette concentration. Quant aux boulangers, ils ne
font plus dapprovisionnements lavance sur place et ils achtent au jour le
jour les farines de commerce que les commis voyageurs vont leur offrir
domicile. Les rserves locales dissmines, ce que lon appelle les stocks
invisibles, vont donc en diminuant.
Cette concentration des existences et cette prpondrance du grand
commerce ont t amenes par le bas prix des transports. Les farines et les
bls ont sur les chemins de fer des tarifs spciaux trs favorables, en sorte
que les bls peuvent aller dans un sens et les farines dans lautre. Nous
avons observ ce fait aux Etats-Unis comme en Europe : les bls du Texas

vont se faire moudre Saint-Louis dans le Missouri et reviennent sous la

forme de farines dans les fermes qui les ont produits. La meunerie a pass
dfinitivement dans le domaine de la grande industrie et les puissantes
minoteries, qui se sont mises la hauteur des progrs mcaniques et que
favorisent des avantages naturels, font de plus en plus en Europe le
commerce dimportation. Les farines, que recherche la boulangerie de luxe,
sont en effet obtenues par le mlange de bls de diverses provenances. Ce
nouveau rgime commercial constitue une garantie contre les disettes et les
prix excessifs, au moins pour les peuples qui ont dans leur industrie des
moyens dacquisition et des ressources disponibles. En ltat du rseau des
chemins de fer et des canaux et avec les sources diverses
dapprovisionnement, mme pendant une guerre continentale ou maritime,
les prix hausseraient sans doute ; mais lapprovisionnement matriel des
pays qui en seraient le thtre ne serait pas compromis, si ce nest pour les
places investies.
46. Nous reproduisons ici un tableau des variations du prix du bl dans
lAllemagne du Nord pendant les deux derniers sicles, par lequel M. Moritz
Kantorowicz rsume une tude sur die Wirksamkeit der Speculation im
Berliner Kornhandel, publie dans le Jahrbuch fur Gesetzgebung,
Verwaltung, de Schmoller, en 1891.

1866
1725 1651 1624
17251749
PRIX
1890
1749
1675
1649
HANOVRE
BERLIN
ERFURT ERFURT BERLIN
148,25
11 3/8
3 3/8
20 mgr.
25
marcs
Louisd. Silberg.
plus bas
sept.-oct.
Silbergr.
sept.-oct.
avrilavril-mai
1728
sept.1636.
1884
mai 1739 1658
266,67
22
16 1/2
82 1/2
marcs
61 mgr.
plus
Louisd. Silberg. Silbergr.
avrilsept.-oct.
haut
sept.-oct. sept.-oct. mars
mai
1740
1740
1651
1639
1874
100 :
Rapport
100 : 305 100 : 195 100 : 490 100 : 330
180

47. Le Play pouvait justement invoquer, en faveur de la libert du commerce

des crales, lexemple de la Russie, qui en 1840 se trouvait, sous le rapport
des communications, peu prs au mme point que la France au xviiie
sicle. V. les Ouvriers europens (2 e dition), t. II, pp. 152-153. La
propagation par certains professeurs de contrevrits conomiques a eu
pour rsultat de pousser plusieurs gouverneurs de province, pendant la
disette que la Russie vient de traverser en 1891-92 prendre des mesures
qui rappellent celles de Necker et de Calonne, dfendre par exemple aux
commerants dacheter les bls. Le rsultat immdiat, nous assurent des
tmoins placs sur les lieux, a t une aggravation de la raret et de la chert
des bls. Un tmoignage non moins important sur les avantages de la libert
commerciale, mme avant les chemins de fer et la navigation vapeur, est
celui du cardinal Consalvi, constatant les heureux effets du motu-proprio,
par lequel Pie VII, en 1801, avait aboli tout le systme des
approvisionnements publics : On saperut trs promptement de la
diffrence par rapport aux vivres, et Rome, qui avait toujours vcu dans les
transes de ne pas tre ravitaille durant toute lanne et qui alors navait pas
en magasin pour 40 jours de subsistances, ne manqua jamais de rien, mme
dans les saisons les moins propices. A dater de ce moment, et sans que
lautorit sen mlt, Rome se vit toujours abondamment pourvue.
Mmoires (Plon, 1865), t. II, p. 260.
48. V. sur ce sujet un article par le Pre Fristot S. J., dans la Revue catholique
des Institutions et du Droit de janvier 1890.
49. Ce droit peut souffrir cependant des drogations fondes sur les devoirs
des citoyens envers la communaut nationale. Le lgislateur peut forcer
payer plus cher certaines marchandises nationales que les marchandises
trangres similaires pour retenir des hommes et des capitaux sur le
territoire. Il peut grever de taxes somptuaires certains produits de luxe,
comme lalcool ou le tabac. Mais il doit apporter la plus grande modration
dans lexercice de ce droit pour ne pas enrichir une classe de citoyens au
dtriment des autres. (Cpr. chap. i, 5.)
50. V sur la Graineterie franaise linterpellation de M. Ren Brice la
Chambre des dputs le 29 octobre 1887. A cette date, le xix esicle a publi
des renseignements daprs lesquels cette socit aurait t fonde en 1871
au capital de 10 millions, par deux individus dorigine allemande, qui
faisaient auparavant le commerce des fourrages lun Tours, lautre Metz.
Elle a sa maison principale dans un port de la Baltique, Libau, en
Courlande. V. aussi la Rforme sociale de 1889, t. I, pp. 274 et suiv.
51. On peut rapprocher de cette pratique la vente des articles sacrifis par les

grands magasins comme moyen de se crer une rputation de bon march.

Mais peut-on empcher quelquun de faire un cadeau aux consommateurs,
pour se faire de la rclame, voire de la popularit ?Saint Thomas enseigne
que chacun peut vendre spontanment sa marchandise au-dessous du juste
prix, Summa Th., 2 a 2 , qustio 78, art. 2, ad septimum.
52. Le Pre Fristot, dans le travail cit plus haut, sexprime ainsi sur cette
question :
En dehors des cas de fraude qui appartiennent la justice naturelle, il ne
parait pas que le concurrent qui abaisse les prix ou propose une
marchandise de moindre valeur, dont linfriorit peut tre vrifie par
lacheteur, viole un droit naturel de justice, lorsque, par ces moyens, il
dtache la clientle de son voisin et lattire lui. On ne dmontre pas que la
possession en matire de clientle suffise constituer un monopole.
Nanmoins ne peut-il se faire quen agissant de la sorte il pche, et mme
gravement, contre la charit ?Evidemment oui, si, sans y tre contraint par
sa propre ncessit, en faisant dserter le concurrent, il le prive dun moyen
ncessaire son existence ou sa situation. Mais, encore une fois, on ne
voit pas quil y ait l une violation de la justice, entranant lobligation de
restituer le dommage ainsi caus.
Un commerant peut-il abaisser le prix de vente au-dessous du prix
rmunrateur, au risque de ruiner ses concurrents ?A part la considration
de charit que nous venons dindiquer, peut-on taxer dinjustice celui qui
abandonne lacheteur le bnfice auquel il avait droit et mme lui livre
quelque chose du sien ?Mais si, en agissant de la sorte, il sexpose faire
faillite, il pche envers tous ceux auxquels il a fait du tort.
Celui qui affronte des pertes momentanes afin de ruiner ses
concurrents et ensuite faire remonter les prix, pche-t-il par injustice envers
ceux-ci ou envers les acheteurs ?Sil use du monopole ainsi usurp pour
lever le prix de vente au-dessus du maximum admis par lapprciation
commune, il commet une injustice envers les clients. Envers ses
concurrents, il a pch contre la charit ; mais est-il tenu strictement
restitution ?Il semble quici les casuistes seraient partags lquit
naturelle ne fournit pas elle seule un terrain solide sur lequel un vendeur,
quel quil soit, puisse fonder un droit primordial et antcdent la clientle.
Et tel parat tre en effet le sentiment presque unanime des thologiens
casuistes. Ils touchent ce point lorsquils examinent sil est permis de vendre
au-dessous du taux lgal tabli par le pouvoir civil et quoi est tenu celui
qui y a contrevenu. Or, sils admettent que le dlinquant est oblig de payer

lamende ou lindemnit laquelle il a t condamn par sentence

judiciaire, ils hsitent affirmer quavant cette sentence il soit tenu en
conscience restitution ou compensation ; le plus grand nombre et les
plus considrables par lautorit et la science se prononcent pour la
ngative. Cest quils contestent ce taux lgal le caractre de loi obligeant
en conscience et le considrent comme une simple loi pnale. Or, cette
distinction naurait pas de fondement, si la loi qui tablit le taux lgal ne
faisait que sanctionner et codifier une obligation de ne pas vendre audessous du juste prix.
Ballerini et Palmieri (Opus theologicum morale, t. III, p. 674) sont encore
plus affirmatifs : aprs avoir trait lespce indique par le P. Fristot, ils
ajoutent : Idem autem dicendum videtur si pretium non lege sed communi
existimatione statutum sit et nequeant mercatores absque suo damno infra
illud vendere : sed tune licebit ei, remota utique fraude, merces suas infimo
pretio vendere, et si alii vendant summo, nam et illud est pretium justum et
ipse jure suo utitur nec tenetur aliorum lucrum procurare.
Il faut rapprocher cette solution de ce que nous disons au texte sur la
difficult dtablir dune manire uniforme le prix de revient, qui dans
lespce constituerait linfimum justum pretium.
53. A notre connaissance la lgislation de la Caroline du Nord est la seule
punir lunderselling. Un acte de 1889, chap. 374, vot pour lutter contre les
trusts, a un article 5 ainsi conu : Tout marchand, courtier, manufacturier
ou ngociant en matires premires de quelque sorte que ce soit ou leur
agent qui vendra des marchandises, des matires premires, des articles
manufacturs pour moins que leur cot actuel de production dans le but de
renverser des concurrents, sera considr comme coupable de misdemeanor
et puni Il est entendu que cette loi ne sera pas interprte de manire
empcher les personnes qui dsireraient sassocier ou sunir en une forme
lgale quelconque pour acheter des marchandises ou objets quelconques
destins leur usage propre et se dfendre contre toute lvation du cot ou
du prix dachat de marchandises ou objets quelconques destins leur
consommation personnelle ou celle de quelques-uns dentre eux.
Confier des tribunaux le soin de dcider quel est actuellement le cot de
production dun objet est une chose bien grave. Sera-ce le cot de
production moyen ou le cot de production dans ltablissement le mieux
outill ?
54. V. the Economist du 20 juillet 1889.
55. Les fabricants de fils coudre de Lille et de Commines ont cr entre eux
depuis 1889 un syndicat o lon est arriv, comme par le cours naturel des

vnements, tudier toutes les rformes possibles de cette vieille industrie.

On y a arrt des conventions dont le caractre propre, nous dit-on, est de
conjurer certains effets de la concurrence et de relever la dignit et la
considration de la profession,
56. Voici les rsultats nets donns en 1889 par les cinq grandes cooperative
societies de Londres organises sur le civil service plan, qui, la diffrence
des socits coopratives de consommation ordinaires, vendent au-dessous
des prix usuels du commerce de dtail au meilleur march possible et
vendent en fait des acheteurs trangers :

Chiffre Bnfices nets

Noms des total les sur les ventes
socits recettes en et revenus
liv. st
divers
Army and
Navy coop. 2.651.059 98.608
society
Civil
service
1.788.322 45.682
supply
association
Civil
service
481.120
16.648
cooperative
society
Junior
Army and 600.724
8.390
Navy stores
New civil
service
158.317
2.983
coopration

Distribution aux
acheteurs en
p.100 de leurs
achats
3.72

2.55

3.46

1.40

1.88

Les actions de ces socits ont en mme temps gagn de larges

dividendes, et, quand quelquune est mise en vente, elle est ngocie un

prix trs suprieur au versement opr au dbut. Les employs de ces

grands magasins coopratifs sont largement intresss aux bnfices.
(Economiste franais du 21 mars 1891.)
En Allemagne, la socit cooprative de Breslau, fonde en 1865 par 26
personnes avec un capital de 79 thalers, a des succs semblables. En 1889,
ses 30.598 souscripteurs ont fait pour 7.349.669 marks dachats sur lesquels
un bnfice brut de 1.136.793 marks a t ralis. Les frais gnraux lont
rduit 792.669 marks, ce qui a permis de distribuer aux acheteurs un boni
de 10 p. 100 et daugmenter encore les rserves. (Economiste franais du 9
mai 1891.)
57. Les frais gnraux varient de 13 p. 100 40 p. 100, selon quils
sappliquent un magasin de grande concentration ou un magasin petit ou
moyen. Mme parmi les grandes socits coopratives anglaises cites la
note prcdente, les frais gnraux varient en raison inverse du montant de
leurs ventes dune manire trs remarquable. En 1888, ceux de lArmy and
Navy avaient t de 8 p.100, ceux du Civil Service supplyco A. de 8,29 p.
100, ceux du Civil service cooperative Society de 11,32 p. 100, ceux du
Junior Army and Navy de 12,84 p.100. V. dans le Nouveau Dictionnaire
dconomie politique larticle Grands magasins par M. Georges Michel, et
dans la Revue dconomie politique de mai-juin 1891 un article de M. Victor
Mataja, le brillant professeur de lUniversit dInnsbruck.
58. Il faut se garder, dans le remaniement des lois sur les patentes, de chercher
faire prvaloir par des taxes diffrentielles la spcialisation dans la vente
des produits. La spcialisation dans le commerce comme dans la production
varie incessamment suivant une foule de considrations conomiques
gnrales et locales. Un des plus grands abus des corporations dautrefois
tait de limposer. Cest souvent en vendant plusieurs produits divers quun
petit marchand ou fabriquant arrive faire des bnfices, l o ses
concurrents plus routiniers se trouvent en perte.
59. V. les auteurs cits par Ballerini et Palmieri. Ils combattent leur solution
par des raisons qui nous paraissent reposer sur une erreur danalyse
conomique. Opus theologicum morale, t. III, pp. 679-680.
60. Le propritaire dune source, qui fournit aux habitants dune commune,
hameau ou village, leau qui leur est ncessaire, ne peut en changer le
cours : il peut seulement rclamer une indemnit, sil ny a pas titre ou
prescription au profit des habitants (art. 643 du Code civil).
61. V. Code Justinien, de Monopoliis et conventu negotiatorum illicito vel
artificio ergolaborum nec non balneatorum prohibitis et pactionibus illicitis.
Cf. Sutone, Vita Tiberii, cap. 30.

62. V. les textes recueillis par Du Cange, Glossarium, v Monopolium. La

reconnaissance du principe est dautant plus remarquable que, par suite de
linfodation dune foule de professions et de commerces, les monopoles
lgaux taient extrmement multiplis au moyen ge et dans lancien
rgime. V. Marquard, de Jure mercatorum (Francfort, 1662), liv. iv, chap.
vi et vii.
63. V. Gury, Theologia moralis (dit. H. Dumas) n 914, 915 et suiv,
Ballerini-Palmieri, Opus theolog. morale, t. III, pp. 694-699.
64. V. Lehmkuhl, Theologia moralis, t. I, p. 709.
65. V. Tommaso Fornari, Delle teorie economiche nelle provincie Napolitane
del secolo XIII al 1734 (Milano, 1882), p. 12 et passim.
66. La question du droit pour ltat de fixer les prix dans ces cas est simplifie
pratiquement, parce quaucune entreprise de services communs, depuis un
chemin de fer jusqu une distribution deau ou de gaz dans une ville, ne
peut stablir sans obtenir le droit dexpropriation ou lusage de la voie
publique. En laccordant, ltat fait ses conditions ; mais, une fois ces
concessions accordes, la proprit des compagnies est aussi sacre que
celle des particuliers et ltat ne peut sans injustice revenir sur les conditions
dbattues et acceptes librement. V. une remarquable tude du jurisconsulte
amricain T. M. Cooley, State regulation of corporate profits , dans the
North american Review, septembre 1883.
67. En Angleterre aussi, le Parlement fixe les tarifs maxima de transport par
lacte de concession et il se rserve de les remanier sa volont. V.
notamment lacte du10 aot 1888. La fixation lgale des prix est le
corollaire forc de la constitution dun monopole par la Puissance publique.
68. Sur lInterstate commerce act des Etats-Unis, v. louvrage magistral dA.
Carlier, la Rpublique amricaine (Guillaumin, 1890), t. II, p. 568.
69. Les rachats des canaux sous le gouvernement de Juillet, et surtout celui
des petites lignes de chemins de fer en 1880 ont donn lieu bien des
critiques. Toutes les fois que ltat porte atteinte des droits acquis, il est
plac dans lalternative ou de spolier ou daccorder des indemnits
exagres. On le voit journellement dans les affaires dexpropriation :
grande raison pour ne pas constituer sans ncessit absolue des monopoles
sur lesquels il faut plus tard revenir !
70. Les mmes observations sappliquent lrection de certaines fonctions
en monopoles. Cavait t un des plus grands abus de lancien rgime
depuis le xvie sicle. La France, par suite de la raction conomique de la
priode Napolonienne, a vu rtablir quelques-uns de ces monopoles. Celui
des notaires, des huissiers, des avous peut tre cependant justifi, quoique

lexemple des pays Anglo-Saxons montre que dautres rglementations,

respectant la libert des professions, peuvent offrir des garanties analogues
au public.
71. V. sur cette question J. James, professeur lUniversit de Pensylvanie,
the Relation of the modem municipality to the gas supply (1886).
72. V. dans la Rforme Sociale de 1890, t. II, les excellents articles de M. G.
Afanassiev, professeur de luniversit dOdessa, sur les artles russes.
73. En 1891, le Kansas et le Nebraska ont adopt une lgislation semblable
sur les public elevators.

CHAPITRE VII
LES SPCULATIONS
COMMERCIALES

1. Comme quoi la spculation est lme du commerce : sa

distinction davec le jeu, lagiotage et laccaparement.
2. De limportance des approvisionnements dans lordre
conomique moderne et de la baisse du taux des profits
commerciaux.
3. Des oprations du commerce : les ventes en disponible.
4. Les magasins gnraux et lusage des warrants.
5. Des oprations terme et de leurs avantages pour le
commerce et lindustrie.
6. De lutilit spciale des oprations la baisse.
7. Origine et dveloppement des marchs terme.
8. Lintervention des corporations commerciales dans la
fixation des conditions des marchs terme et dans la
dtermination des types marchands.
9. Comment des marchs terme parfaitement srieux
peuvent se rgler seulement par le paiement de
diffrences.

10. Des modalits diverses dont sont susceptibles les marchs

terme : primes, options, facults.
11. Des arbitrages commerciaux.
12. De lusage des ventes terme comme assurances.
13. Une institution nouvelle : les caisses de liquidation des
oprations terme.
14. Des moyens pratiques dassurer la sincrit des cours.
15. Du jeu ou des marchs fictifs, impossibilit de leur
rpression.
16. De lagiotage.
I. La spculation, comme lindique ltymologie, consiste
prvoir les chances de gain pour les raliser et les chances de
perte pour les viter. Elle est lessence mme du commerce,
parce que les prix courants des produits variant incessamment
selon les temps et les lieux, le commerant est expos dans son
service dapprovisionnement subir la dprciation des
marchandises achetes par lui. A la rigueur, le dtaillant, dans
les tats conomiques o les consommateurs ne savent pas
sorganiser et se dfendre, peut leur vendre au prix auquel luimme a achet en laugmentant de son bnfice, sans les faire
profiter des baisses de prix qui se seront produites sur la denre
depuis quil la achete[1].[fin page231] Mais cela est
impossible au commerant en grand. Il subit forcment les
risques de moins-value. Il doit donc bnficier des chances de
plus-value. Son art consiste viter les premires et faire son
profit des secondes. Cette prvision est lexercice naturel des
facults suprieures de lesprit humain. Les diffrences de
fortunes en rsultant sont aussi lgitimes que celles provenant
de lingalit des forces physiques. Dans lun comme dans

lautre cas, leffet productif acquis est diffrent ; or, cest de l

que dcoulent en ralit les ingalits sociales.
Cest grand tort que des socialistes quelque peu clercs ont
attaqu la lgitimit de la plus-value que des marchandises
peuvent prendre entre les mains du marchand par le seul fait
dun changement dans les conditions du march,
indpendamment des frais de transport et de la rmunration de
son travail. La thorie du juste prix ou de lquivalence comme
condition de justice dans les contrats commutatifs, que les
docteurs chrtiens ont labore, na rien de commun avec le
sophisme de Karl Marx, daprs lequel la valeur de chaque
produit devrait tre dtermine par la somme dheures de
travail normal (sic) qui y ont t incorpores. Depuis saint
Thomas, ils ont toujours reconnu que le juste prix tait celui
qui rsultait de la commune estimation par opposition
lexploitation de lignorance ou de la passion individuelle.
Partout o la concurrence existe, partout o il y a un march
ouvert, le jeu des offres et des demandes fait le juste prix[2]
(chap. vi, 5).
Les gains du commerce ne peuvent pas plus tre tarifs, ni
mme tre ramens, en conscience, une mesure fixe, que ses
risques de perte ne peuvent tre arbitrs lavance. La
concurrence en est le seul rgulateur, en fait comme en droit.
Le commerant de profession nest pas dailleurs seul
spculer et les gens du monde, qui dclament contre la
spculation, sy livrent chaque jour, moins quils ne soient
des imprvoyants et des dissipateurs. Le pre de famille, qui
achte en gros ses provisions au moment des rcoltes, spcule.
Le propritaire dautrefois, qui gardait dans ses greniers la

rcolte de plusieurs annes pour attendre un prix plus lev,

tait un spculateur, comme le capitaliste qui achte la
Bourse les actions des socits industrielles quil juge devoir
prosprer, comme celui qui fait construire ou achte une
maison dans un quartier o il estime que la population
saccrotra. Ainsi que la concurrence, la spculation est un
instrument de progrs. M. Leroy-Beaulieu la dit
judicieusement : une socit o tout le monde ne voudrait
placer ses fonds que dune manire sre, o chacun se
rsignerait un intrt de 3 4 p. 100 sans esprance de plusvalue, une telle socit naurait aucune activit industrielle et
serait voue la routine.
Un exemple clbre de spculation nous a t conserv par
les livres saints ; cest celui de Joseph, qui, tant ministre du
Pharaon, prvit qu sept annes dabondance extraordinaire
succderaient sept annes de disette et qui dans cette prvision
fit de grands approvisionnements de crales. La famine
survenant, il les vendit aux gyptiens, si bien que non
seulement ils durent donner au Roi tout leur argent et tous leurs
troupeaux, mais quils furent encore obligs de lui remettre
leurs terres, dont ils avaient jusque-l la pleine proprit, et de
les reprendre de lui comme tenanciers perptuels chargs dune
redevance du cinquime des produits[3].
Une pareille spculation choque les ides que nous nous
faisons aujourdhui du rle de la Souverainet : les anciens ne
le comprenaient pas ainsi. Mais en elle-mme elle est
conforme la stricte justice et lcriture la cite lloge de la
sagesse de Joseph. En effet, trs profitable la Couronne, elle
avait en mme temps assur au peuple la conservation de sa

vie.
Aristote relate galement un certain nombre de spculations
plus discutables, parce quun lment daccaparement sy
mlait[4].
Le jeu, que lon condamne justement au point de vue moral,
parce quil dgrade celui qui sy livre et compromet
laccomplissement de ses devoirs, est prcisment linverse de
la spculation. Au lieu de chercher un gain dans lapprciation
des consquences de faits rels sur le march, le joueur le
demande exclusivement au hasard ( 15).
Il faut aussi distinguer soigneusement la spculation, qui est
la prvision rationnelle des variations des prix, de deux abus
qui peuvent sy superposer : lagiotage et laccaparement.
Lagiotage, selon la dfinition de Daguesseau[5], consiste dans
des manuvres ayant pour but de provoquer artificiellement la
hausse ou la baisse. Quant laccaparement, cest la
constitution dun monopole par des particuliers dans le but de
supprimer la concurrence.
Dans le langage courant, ces quatre expressions sont souvent
prises lune pour lautre ; mais lon ne saurait trop claircir ces
ides et distinguer ces choses. Ce qui explique cette confusion,
cest que les mmes personnes se livrent parfois
simultanment ces pratiques si diverses au point de vue
moral et si diffrentes dans leurs rsultats conomiques,
II. Nous avons dit dans le chapitre prcdent comment le
commerce contemporain oprait dans des conditions toutes
diffrentes dautrefois. Abondance des approvisionnements,
sret matrielle, promptitude et facilit des oprations de

transport, concurrence et rduction du taux des bnfices, voil

ce qui le caractrise.
Chacun se rend bien compte de lconomie de capitaux qui
rsulte de lorganisation du commerce de dtail en pensant aux
sommes quil faudrait immobiliser sil devait acheter la
rcolte toutes ses provisions de lanne et au loyer quil
faudrait payer, sil tait oblig de les emmagasiner chez lui. Le
commerant en grand ou approvisionneur rend les mmes
services lindustrie et au commerce de dtail. Les industriels,
ayant la facilit dacheter leurs matires premires seulement
quand ils en ont besoin, engagent un capital moindre dans les
affaires.
Tous les gouvernements comprennent limportance quont
ces grands marchs, o les approvisionnements affluent. Ils
multiplient les chemins de fer et les canaux ; ils amliorent
loutillage des ports ; ils recourent, pour les dvelopper, aux
surtaxes dentrept, aux tarifs diffrentiels de chemins de fer.
Heureux quand de fausses mesures ne compromettent pas ces
approvisionnements, qui constituent le capital par excellence
des peuples modernes et assurent leur scurit[6] !
Grce prcisment lexistence dun commerce de
spculation organis dune manire permanente et aux
procds quil emploie ( 11), il nest pas ncessaire que les
marchandises soient toutes apportes matriellement sur les
grands marchs. Les produits des champs et des mines peuvent
rester emmagasins dans les centres commerciaux secondaires
tablis prs des lieux de production. Les ngociants tablis sur
les marchs rgulateurs, qui sont tenus au courant par toutes
sortes dinformations de la consistance des stocks visibles,

comme on appelle les existences emmagasines dans ces

conditions, les dirigent au moment voulu sur le point o la
consommation les rclame par un tlgramme envoy leur
agent, voire par un signal smaphorique adress une
cargaison flottante, bientt sans doute aussi par un ordre
tlphon.
Le rsultat de cette organisation est que les
approvisionnements tendent presque toujours dpasser les
besoins de la consommation. De l ces stocks importants de
bl, de coton, de sucre, qui existent dans les entrepts au
moment de la nouvelle rcolte et qui empchent des paniques
de se produire quand on est encore incertain sur son rsultat.
Autrefois, au contraire, lapprovisionnement tendait
habituellement rester au-dessous de la consommation. Un
pareil changement fait sentir ses effets sur toutes les parties de
lordre conomique. Le taux des bnfices commerciaux sest
rduit depuis trente ans par un phnomne semblable celui de
la baisse de lintrt et de la diminution des profits industriels
(chap. ii, 5) ; et son tour, nous lavons vu (chap. vi, 9),
cette rduction du taux des profits pousse encore la
concentration du commerce.
On peut sen faire une ide en tudiant les transformations
du commerce des crales en Angleterre dans ce sicle [7].
Avant labolition de lchelle mobile, en 1846, il ny avait
point de stocks permanents ; le rgime de lentrept en douane
navait t tabli quen 1815. En raison des risques occasionns
la fois par les droits de douane, qui croissaient
automatiquement, et par les chances des transports, un
voyage aller sur lest et retour avec chargement de grains dans

la mer Noire durait huit mois, les importateurs nopraient

quen prvision de gros bnfices ; 10 20 pour 100 taient un
minimum. Sur les expditions de la mer Noire, on demandait
gagner 100 200 pour 100. Aujourdhui, les bnfices sont
extrmement rduits, dabord parce qu Londres mme le
nombre des ngociants de bls sest beaucoup multipli et
quils ont d abaisser leurs prix de vente au profit du
consommateur ; puis parce que la concurrence que les
importateurs se font profite mme au producteur russe, qui ils
doivent faire des conditions meilleures[8]. Les quelques raids
sur le march, que peuvent faire de temps autre des
spculateurs audacieux ( 16), sont loin dgaler en importance
le bnfice acquis la fois aux consommateurs et aux
producteurs par cette diminution du taux des profits
commerciaux.
III. Les oprations du commerce sont des oprations en
disponible ou des oprations terme[9].
Les ventes en disponible (en anglais spot) sont ainsi appeles
parce que le vendeur livre immdiatement ou dans un trs bref
dlai, dtermin par les usages locaux, une marchandise quil a
sous la main et dont il peut disposer. Quant lacheteur, pour
les raisons que nous avons exposes au chapitre ii, 7, il se
rserve frquemment un dlai de paiement et rgle son achat en
effets de commerce une chance plus ou moins rapproche.
[fin page236-237]
La vente aux enchres publiques est le procd commercial
le plus propre assurer la bonne foi, rgulariser les affaires et
fixer les prix au juste point qui rsulte des offres et des
demandes. Elle ne peut pas sappliquer dune manire

gnrale ; mais il est regretter que, dans nos habitudes

commerciales franaises, il nen soit gure fait usage que pour
les ventes dobjets mobiliers ou de marchandises provenant
dune liquidation. Ds le xviie sicle, la Compagnie des Indes
hollandaise avait organis remarquablement deux fois par an
des ventes publiques dpiceries. Lusage sen tait assez
gnralis. En 1768 notamment, on vendait de cette manire
les diamants Amsterdam [10]. Au xviii e sicle, la Compagnie
des Indes franaise avait imit cette pratique. Ces ventes-l ont
cess avec les grandes compagnies ; mais, depuis dassez
longues annes, dans les ports dAustralie, les laines de
lintrieur sont mises aux enchres ; Londres et Anvers, les
importateurs font procder des poques fixes des ventes aux
enchres de marchandises rpondant de larges besoins
industriels, tels que les laines, les fourrures, les cuirs, les
peaux[11]. En France, une loi du 28 mai 1858 et un dcret du 30
mai 1863, qui ont essay dintroduire ce genre de vente, ont
rencontr une vive rsistance de la part des courtiers et autres
intresss, dont cela drangeait les habitudes. Cependant, des
ventes publiques priodiques ont lieu, au Havre, pour les bois
dbnisterie, les peaux et les laines, Bordeaux, pour les
laines et les peaux[12]. La Bourse du commerce, tablie
rcemment Paris, travaille instituer des ventes publiques de
laines indignes, qui seraient trs utiles la production
nationale ; mais jusqu prsent elle na pu triompher de la
force dinertie des intresss[13].
Les oprations en disponible rpondent habituellement aux
besoins immdiats de la consommation. Le vendeur en ce cas
ne spcule pas proprement parler ; il ralise un bnfice ou

liquide une perte. Cest lacheteur qui spcule : sil prvoit la

baisse, il ne sapprovisionne quau jour le jour ; au contraire,
sil prvoit la hausse, il tend ses achats, sauf user des
facilits que lui offrent les magasins gnraux pour warranter
ses marchandises.
IV. Les magasins gnraux ou docks, comme on les
appelle en Angleterre, et elevators aux tats-Unis, sont de
vastes locaux situs prs des gares et sur les ports, o les
marchandises sont emmagasines, classes et soignes[14]. Ils
remplissent souvent les fonctions dentrept rel pour la
douane ; dans ce cas un dcret est ncessaire pour les
autoriser : sinon ils peuvent stablir en vertu dune simple
autorisation prfectorale. Les magasins gnraux de lune et de
lautre catgorie dlivrent en reprsentation des marchandises
dposes dans leurs salles des rcpisss transmissibles par
voie dendossement, en sorte quelles peuvent, par une srie de
ventes en disponible ou terme, changer de propritaire sans
tre matriellement changes de place. Au rcpiss est joint
un autre titre, le warrant, qui peut tre endoss une tierce
personne et lui confre sur la marchandise un droit de gage
sans quelle soit dplace. Les magasins gnraux ne doivent
se dessaisir de la marchandise que si le warrant leur est
reprsent acquitt[15]. Le warrant, n en Angleterre et en
Amrique, sest acclimat en France depuis 1848 et surtout
depuis 1858. Il offre des facilits prcieuses de crdit, sans
gner le commerant dans la disposition de sa chose. La
Banque de France accepte les warrants comme lquivalent
dune troisime signature, daprs un tarif variable suivant la
nature des marchandises. Lendossement de warrants est

devenu une garantie usuelle dans les relations des ngociants

avec leurs banquiers. De plus, les compagnies qui exploitent
les magasins gnraux peuvent, depuis la loi du 31 aot 1870,
faire directement des avances sur les marchandises dposes
dans leurs docks. Cette extension de leur rle est fcheuse. Ces
tablissements devraient se borner leur fonction de
dpositaire et il serait utile quils fussent tablis par les
grandes corporations commerciales ( 8) comme des services
publics locaux[16].
Quoique
lon
puisse warranter toutes sortes de
marchandises, mme des produits achevs, cest surtout sur les
matires premires ou les objets de grande consommation
(bls, sucres, huiles, alcools, fils, peigns de laine) que la
pratique des warrants est utile au commerce. Dans les temps de
dpression des prix, le montant de lavance est presque gal
la valeur de la marchandise, et, comme le taux de lintrt nest
pas lev, le warrant permet au ngociant de conserver la
disponibilit presque complte de son capital, de prolonger sa
position dans lattente dune hausse ; par consquent, son
emploi tend viter les dprciations extrmes des cours.
Parfois nanmoins cest un point dappui pour des oprations
dont le but est daccaparer momentanment le march (chap.
viii, 2).
V. Dans les oprations terme, le vendeur doit livrer la
marchandise une poque dtermine. Sil ne la pas
actuellement, la vente est dite dcouvert. On a parfois
prtendu, par une mauvaise argumentation scolastique, que ces
contrats taient illgitimes parce quils portaient sur des choses
futures nexistant pas encore dans la nature. Ce raisonnement

est faux ; car les parties ont trait non pas sur des corps
certains, sur des objets dtermins dans leur individualit, mais
sur des choses fongibles ; il y a une certitude morale absolue
pour le vendeur de pouvoir se procurer ces objets ; ce nest
quune question de prix[17].
Les oprations terme sont indispensables lindustrie : elle
a besoin de compter sur des livraisons de matires premires
des poques fixes et des prix dtermins pour tablir ses prix
de revient. Les chemins de fer, toutes les grandes usines
sassurent lavance leur approvisionnement en charbon par
des marchs de ce genre. Les soumissions de fournitures faites
larme et aux tablissements publics sont aussi des marchs
terme[18]. La situation est, en ralit, la mme que celle de
lacheteur crdit, qui achte lgitimement, quoiquil nait pas
en sa possession actuelle largent quil sengage payer au
terme convenu.
Pour que les commerants et les soumissionnaires fassent
face ce service rgulier dapprovisionnements, il faut qu
leur tour ils stipulent des livraisons qui leur seront faites aux
poques correspondant leurs engagements. Si nos ngociants
en bl ou en coton devaient emmagasiner tout le bl et tout le
coton quils devront livrer aux minoteries et aux filatures dans
le courant de lanne, ils seraient grevs par des pertes
dintrt et des frais de magasinage quils vitent en achetant
eux aussi terme sur les marchs des lieux de production ( 2).
Cest ainsi que le march terme stablit sur toutes les
places o les transactions sur un article deviennent rgulires
et o les ngociants se rencontrent pour traiter entre eux. Les
bls, les laines, les cotons, les fils, les laines en suint, les

peigns de laine, les cafs, les sucres, les alcools, les suifs sont
partout lobjet de ventes et achats livrer des chances, qui
schelonnent de mois en mois et qui comprennent parfois
douze mois, cest--dire qui vont jusqu une nouvelle rcolte.
Cest ce qui se fait sur les cotons la Nouvelle-Orlans. Il
nest pas jusquaux pommes de Normandie sur lesquelles, ds
le mois de juillet, on ne fasse des transactions qui portent par
mois successifs jusquen fvrier. Les produits achevs, les
matires premires employes seulement pour des produits de
qualit suprieure, les denres de luxe ne rpondant qu une
consommation restreinte et intermittente ne se prtent pas ce
genre doprations et ne sachtent en fait quen disponible sur
chantillon, aprs agrment de la marchandise.
Le march terme comporte un dveloppement nouveau de
la spculation ; car lhorizon du ngociant, au lieu de
comprendre seulement les stocks visibles et existant
actuellement, doit stendre jusque sur la production future.
Les prix des produits naturels du sol varient en effet non
seulement daprs la consistance de chaque rcolte, mais
encore daprs les perspectives de la rcolte prochaine. Les
statistiques des diffrentes denres au cours de chaque
campagne, statistiques plus ou moins exactes si elles sont
officielles, plus ou moins sincres si elles manent de maisons
de commerce prives, jouent un grand rle dans les
fluctuations des cours ainsi que les renseignements sur ltat
des rcoltes en terre.
La perspective dune guerre fera hausser tous les
approvisionnements disponibles, depuis les crales jusquau
fer, en raison des destructions quelle comporte et relvera de

mme la cote des livraisons futures. Mme dans le cours

ordinaire des choses, les vicissitudes qui rsultent de
lalternance des priodes de prosprit et de dpression
gnrale des affaires, la raction dune industrie sur lautre, par
exemple, linfluence de ltat de lindustrie sidrurgique sur
lextraction de la houille, sont encore des lments de variation
des prix que la spculation terme doit prvoir, escompter et
par l mme rgulariser.
Les statistiques de la production, le dveloppement dune
presse spciale aux divers genres de commerce ont donn une
base plus rgulire aux oprations commerciales et laiss
moins de part au hasard et au coup dil individuel du
marchand. Le tlgraphe surtout a chang radicalement les
procds de la spculation. Il a enlev aux puissants marchands
lavantage des services spciaux dinformation dont ils avaient
le monopole ; il a mis en communication tous les marchs et
permis chacun, par le libre usage des fils, de faire partout
exactement les mmes oprations. Les spculations purement
locales sont devenues impossibles. Le petit marchand de bl
qui veut spculer dans le cercle dun arrondissement, est
infailliblement ruin : il ne peut tre que le commissionnaire
des grandes maisons qui tendent leur action sur les grands
marchs du monde, o tous les prix arrivent peu prs se
niveler. Grce ces lments dinformation constants et
rguliers, les grandes spculations sexercent toujours
aujourdhui non contre la ralit des faits, mais dans leur sens.
Les plus aviss et les mieux outills se htent den profiter.
La spculation ne fait pas, comme se limaginent les
personnes trangres aux affaires, les oscillations des prix, sauf

dans les cas, fort exceptionnels en somme, daccaparement ou

dcrasement du march ; elle les attnue au contraire en
rpartissant aux poques successives de livraison les stocks
surabondant certains moments ou en prmunissant les
consommateurs contre la panique rsultant du vide momentan
des entrepts. [fin page242-243]
Des tudes statistiques faites sur le march du bl et du
seigle Berlin, de 1850 1890, par M. Moritz-Kantorovitz ont
permis de comparer les prix du terme pendant ces 49 ans sur
les mois de printemps et dautomne, pour lesquels les ventes
livrer sont faites, avec les prix qui, ces mois-l, avaient t
effectivement pratiqus en disponible[19]. Il en est rsult que
les carts soit en plus soit en moins de la spculation terme
sur les faits qui staient raliss, autrement dit ses erreurs de
prvision, allaient toujours en sattnuant. De 15 p. 100, elles
taient tombes 5 p. 100, Il a fallu les perturbations causes
par le relvement des droits de douane pour augmenter ces
carts dans les cinq dernires annes. Des tudes semblables
faites sur les mercuriales du march de Buda-Pesth par M.
David Cohn mettent le mme fait en pleine lumire. Est-ce
parce que les facults intellectuelles des spculateurs vont en
saffinant ? Peut-tre ; mais cest surtout parce que la direction
donne au commerce par les ventes terme de la spculation
compares aux cours actuels du disponible a prcisment pour
effet dattnuer leffet des lments accidentels dapprciation,
de ce que les Allemands nomment die konjonctur et que nous
appelons limpressionnabilit du march. Les mthodes
commerciales, dont lemploi est encore nouveau sur bien des
marchs, deviennent dun usage plus sr. Les diffrences

effectives, qui se produisent entre la prvision et lvnement,

sont dues labondance plus ou moins grande des rcoltes,
chose que personne ne peut prvoir avec certitude.
Lexistence dun march terme rgulier permet aux
capitalistes dapporter aux industriels et aux ngociants le
secours de leurs capitaux, dans les mmes conditions quils le
font pour les spculateurs la Bourse par le mcanisme des
reports. Voici comment se pratique cette opration : quand les
cotes des mois prochains, poques des livraisons futures, sont
plus leves que la cote du mois courant ou du disponible, les
dtenteurs vendent des capitalistes des parties en disponible
et les leur rachtent terme un prix lgrement suprieur qui
constitue le report. Un industriel, un ngociant, allge ainsi son
stock, sans autre sacrifice que le prix du report ou la diffrence
des deux ventes ; il ne sacrifie pas sa marchandise, comme par
une vente dfinitive[20].
Cette opration est analogue au warrantage dune
marchandise dpose dans un magasin gnral ; mais la forme
en est plus souple et elle est moins onreuse. Le report sur
marchandises est une pratique qui commence peine se
produire sur quelques places. On ne saurait trop en souhaiter le
dveloppement ; cest un emploi des capitaux disponibles, dont
disposent les banquiers, beaucoup plus utile au point de vue
gnral que les reports faits la Bourse sur les valeurs de
spculation.
Le march terme est aussi en rgle gnrale favorable aux
producteurs ; car il assure un dbouch constant leurs
produits. Sans lui, il y aurait de longues priodes pendant
lesquelles les agriculteurs ne trouveraient pas vendre leurs

produits ou ne pourraient le faire qu des marchands locaux

ports par labsence de concurrence les exploiter. Ctait
autrefois une des formes de lusure dont on retrouve partout la
trace (chap. vi, 6). Elle tait infiniment plus dommageable
pour les agriculteurs que ne le sont les brusques oscillations
auxquelles donnent lieu de loin en loin les corners ou mme les
campagnes de baisse. Aujourdhui, au contraire, en Europe
comme aux tats-Unis, tout propritaire est sr de pouvoir
vendre ses produits au jour quil veut et un prix en rapport
avec la cote du march rgulateur. Ceux qui sen plaignent
nont qu voir le sort qui est fait aux producteurs de fruits, de
lgumes, de btail et de toutes les denres pour lesquelles il ny
a pas de march terme tabli. Ils sont compltement la
merci des intermdiaires. Tel est aussi le cas Paris des petits
fabricants de meubles, qui ne peuvent couler leurs produits
quen recourant la trole ou qui sont obligs de les engager au
mont-de-pit. Ainsi que le disait un grand spculateur, M.
Keerne, dans une enqute New-York en 1882, sil ny avait
pas Chicago un grand march sur les bls o chaque jour la
spculation fait des affaires immenses, si lon rduisait toutes
les oprations celles du comptant, souvent pendant trois ou
quatre semaines le farmer ne pourrait vendre ses produits ; le
prix mme nen serait pas fix. Au lieu de cela, la spculation
fixe tous les jours les prix : ils sont connus instantanment
dans tout le pays par le tlgraphe, et les agents des
spculateurs achtent ces prix toutes les quantits offertes par
l e farmer. Un pays surtout qui, comme lAmrique, a
exporter des produits naturels, bl, coton, ptrole, a intrt au
dveloppement de la spculation ; car elle ne peut se soutenir
que par lexportation. Elle achte en quantits qui dpassent la

demande actuelle ; elle soutient les prix en vue de revendre

plus cher lEurope.
Il y a aussi du vrai dans ce que disait un autre dposant
clbre, Jay Gould, cest que les erreurs de la spculation
retombent principalement sur elle et que, dans lensemble,
cest surtout le monde des spculateurs qui supporte les pertes
causes par de fausses manuvres. Tmoin M. Hodges
Hutingdon, lun des plus grands ngociants en bl de Chicago,
qui en janvier 1891 sest retir, aprs avoir perdu 85 millions
de dollars, en dclarant que dcidment il navait pas la bosse
des affaires !
Nanmoins, on ne saurait nier quil ny ait souvent des
rpercussions fcheuses sur le producteur ; seulement elles
sont gnralement temporaires, et la baisse exagre se produit
surtout pour lui la suite des dbcles des corners ou
tentatives daccaparement (chap. viii, 2).
VI. Pour que le march soit aliment, pour quun courant
constant de transactions assure lamplitude et la rgularit de
lapprovisionnement, il faut bien quil y ait des haussiers et des
baissiers, cest--dire des personnes qui envisagent dune
manire diffrente les perspectives de variation des prix de la
marchandise. Lindividualit du jugement de chaque homme,
la justesse et la rapidit de conception plus ou moins grande, la
diffrence mme de temprament font quavec des lments
dinformation identiques les spculateurs prennent des
positions diffrentes, les uns croyant la hausse, les autres la
baisse. Cest ainsi quils se fournissent rciproquement des
contreparties. Les acheteurs terme sont forcment des
spculateurs la hausse. Ils sont intresss ce que la

marchandise, lpoque o ils doivent en prendre livraison, ait

augment de valeur. En sens inverse, les vendeurs terme sont
forcment des spculateurs la baisse : ils sont intresss ce
que la marchandise ait moins de valeur au moment o ils
devront lacheter eux-mmes pour en faire livraison[21]. Sans
discuter ici le point de vue des gouvernements, qui ont de tout
temps considr les baissiers sur les fonds publics comme des
ennemis, il est certain que cette apprciation ne saurait
stendre aux spculateurs engags la baisse sur les bls, les
cotons ou toute autre marchandise. Ils pourraient au besoin se
poser comme les dfenseurs de lintrt du consommateur[22].
Ils lui ont rendu dans plusieurs occasions des services
signals et ce sont eux qui finissent par faire chouer toujours
les tentatives daccaparement. En 1888, il stait form BudaPesth un corner pour faire hausser le mas et il y tait
effectivement parvenu. Une spculation la baisse (une
contremine, comme on lappelle en Allemagne) stablit
immdiatement : elle attaqua la hausse par des ventes
dcouvert (blanco-verkaufe), provoqua des importations pour
se couvrir et faire baisser effectivement le mas et elle djoua
ainsi les desseins des accapareurs[23].
Cest lexistence dune spculation la baisse que
lEurope a d de ne pas subir sur le bl des prix de famine la
suite de linsuffisance de la rcolte de 1891. Au mois de juillet,
les grands spculateurs de Chicago avaient essay denlever les
cours : les baissiers leur tinrent nergiquement tte et au mois
de septembre ils avaient ramen les cours un niveau en
rapport avec ltat rel des choses. La prohibition de
lexportation des crales par le gouvernement russe, au lieu de

causer une panique, comme on sy attendait, ninfluena pas le

march gnral des bls. Les spculateurs la baisse russirent
dautant mieux que lexcs de la hausse avait fait partout sortir
d e s stocks invisibles (chap. vi, 7) quon ne souponnait
pas[24].
Cest un des exemples qui montrent le mieux comment
lexistence dune spculation tendue, avec le double rle que
haussiers et baissiers y remplissent, tend ramener les prix
leur juste niveau et limine llment dimpression, de
rarfaction locale et momentane qui serait susceptible de
fausser llment naturel de dtermination des prix, cest-dire le rapport des offres aux demandes, des besoins aux
moyens de les satisfaire.
Mais la spculation la baisse ne peut absolument se
produire que par des ventes terme. Avant que les marchs
terme existassent, la rectification dune hausse exagre se
ralisait seulement par la dbcle des cours : les haussiers
prouvaient des pertes encore plus fortes et les consommateurs
avaient souffert plus longtemps[25].
VII. Les marchs terme ont d exister de tout temps
sous une forme ou lautre[26]. Au quatorzime sicle, nous les
voyons pratiqus Florence sur les parts des monti. Ds le dixseptime sicle ils taient usuels Amsterdam sur les
marchandises les plus diverses, pices, caf, grains, huile de
baleine, salptre et surtout sur les eaux-de-vie, avec toutes les
modalits possibles[27]. Cest de l que lusage sen est
rpandu, dabord en Angleterre, puis en France [28]. Il nen est
pas question dans les livres de droit ; mais, en matire

commerciale surtout, lusage est souvent bien plus ancien que

les documents de jurisprudence qui le constatent.
Il est une catgorie de ventes terme que lancienne
jurisprudence a connues et qui sont encore pratiques, ce sont
les ventes maritimes livrer lheureuse arrive du navire . La
vente sur chantillon nest pas possible la plupart du temps. Le
navire nest pas forcment dj en voyage ; la marchandise
nest souvent pas encore charge ; enfin, dans bien des cas, le
vendeur se rserve de dsigner le navire, et promet seulement
soit un prompt embarquement , soit un dbarquement un mois
dtermin. Pour le rglement de ces affaires, il a fallu que les
usages commerciaux de chaque place dterminassent les types,
les sortes de marchandises remplissant les obligations du
vendeur. Naturellement on a admis une chelle de proportion
entre certains types que lacheteur est galement oblig de
recevoir, mais pour un prix proportionn, au cas o le march a
port sur une marchandise de qualit moyenne, average. Si le
vendeur ne remplit pas son engagement, lacheteur a droit des
dommages-intrts, qui consistent naturellement dans la
diffrence existant entre le cours auquel il a achet et celui du
jour o le march est rsili. Jusqu larrive du navire,
lacheteur peut repasser son march, se faire vendeur son tour
de la marchandise. Dautre part, le vendeur, qui prvoit une
hausse et aimerait mieux vendre sa marchandise en disponible,
peut se racheter avant lpoque de la livraison. En un mot,
toutes les combinaisons des marchs terme taient en germe
dans les ventes maritimes.
Nous le verrons plus loin ( 9), la circulation des filires et
des warrants, qui stait introduite peu peu dans beaucoup de

places de commerce, Marseille et Londres pour les bls,

Paris pour les bls et les sucres, Bordeaux pour les trois-six,
constituait dj un march terme ; mais ce genre daffaires a
pris depuis vingt ans une extension considrable et il sest cr
pour le faciliter et le rgulariser des organismes spciaux quon
appelle bourses de commerce, exchanges, boards of trade.
Les bourses diffrent des marchs ordinaires en ce quon y
traite exclusivement sur des chantillons ou des types, tandis
que dans les marchs les marchandises elles-mmes sont
apportes matriellement. Dans les marchs, les producteurs,
les consommateurs et les ngociants se rencontrent ; dans les
bourses, les ngociants sont seuls en prsence. Il faut se garder,
en voyant natre ce nouvel organisme, de croire quun
intermdiaire inutile et parasite sest dvelopp. Cest au
contraire un rouage suprieur qui sest tabli pour coordonner
laction des marchs proprement dits.
En effet, dans une socit o le service de
lapprovisionnement rgulier et constant est devenu un service
conomique fondamental ( 2), les ngociants qui en assument
la charge ont constamment besoin de traiter non pas seulement
avec les producteurs et les consommateurs, mais aussi entre
eux pour partager et assurer les risques quils ont assums. Les
oprations terme, avec tous les dveloppements et modalits
quelles comportent (reports, arbitrages, primes, facults, 9),
sont les moyens par lesquels ils rpartissent entre eux ces
risques et maintiennent lquilibre entre les diffrents marchs.
Les bourses de commerce sont frquemment jointes un
march proprement dit ; mais par la superposition de ce nouvel
organe, ce march devient le centre ou lun des centres

rgulateurs pour tout un genre de marchandises.

Il faudrait suivre lhistoire de chaque branche du commerce
pour voir comment peu peu les affaires terme se sont
dabord introduites, puis comment les corporations spciales se
sont formes et ont institu des bourses pour les rgulariser. Le
Cotton Exchange de la Nouvelle-Orlans, un des mieux
organiss, date de 1871 ; le Board of trade de la mme ville
pour les crales est de quelques annes postrieur. Les
Produce Exchanges de Chicago et de New-York pour les bls
sont un peu plus anciens. Ds 1840, du reste, les affaires
terme avaient pris une grande extension sur les places
amricaines. A Liverpool, le march terme existait sur les
cotons ds le milieu du sicle. A Berlin, cest aprs 1860 quil
a t constitu rgulirement ; Londres, il ne sest tabli sur
les bls quaprs 1870, mais il existait depuis longtemps pour
dautres marchandises ; celui de Buda-Pesth pour les crales
diverses date de 1884 ; celui de Manheim pour les bls, de
1888. Milan et Barcelone en ont aussi actuellement[29]. En
France, il sest dvelopp peu peu Marseille, Paris, au
Havre, pour les bls, les sucres, les huiles. Nos villes du Nord :
Lille, Roubaix, Reims, en ont constitu sur les alcools, les lins,
les laines. Aujourdhui, il nest pas de place de commerce de
premier ordre, o les affaires terme sur les principales
marchandises intressant la rgion ne soient traites dans une
bourse. Ce sont de nouvelles mthodes commerciales en
rapport avec les grands changements qui se sont oprs dans le
monde. Les moralistes, les jurisconsultes, qui les jugent
daprs des prcdents emprunts un autre tat conomique,
sont exposs faire fausse route. Cest ce quindiquait fort

bien, propos dune application malencontreuse des principes

de la common law des affaires terme, un publiciste des
tats-Unis.
Les affaires terme sur les crales et le coton se sont
seulement rcemment dveloppes en une vaste et
systmatique pratique commerciale. Une telle manire de
commercer na t rendue possible que par les moyens de
sassurer des informations journalires sur les stocks et les prix
dune marchandise donne dans les principaux marchs du
monde et sur ltendue et ltat des nouvelles rcoltes au fur et
mesure de lanne agricole. La grande extension des
communications tlgraphiques, les merveilleux services
dinformation crs par les Exchanges et le service
mtorologique institu par le Gouvernement fournissent ces
renseignements

chaque
commerant et chaque
manufacturier. Cest daprs ces donnes quil forme son
opinion et base ses demandes pour la conduite de ses affaires.
Or, chaque manufacturier et chaque commerant doit
constamment tre aux aguets pour savoir les prix quil aura
payer ou ceux auxquels il pourra vendre. Il sassure des
approvisionnements lavance sur les prix tels quil les estime.
Mais un commerant, sil est sage et prudent, ne sengagera
pas absolument et sans rserves faire ou prendre livraison
des quantits de marchandises portes en ses contrats. Des
informations subsquentes sur ltat des rcoltes et des stocks
peuvent modifier matriellement les conditions sur lesquelles
il avait bas ses estimations. Il doit donc se rserver, sil le
peut, de repasser ses contrats la premire occasion favorable
de manire prvenir ou limiter les pertes qui pourraient

rsulter pour lui dun changement dans les conditions du

march. Cet effort pour se protger soi-mme est rationnel et il
ny a aucun motif pour le dclarer illgal.
Sans doute, il est immoral de recevoir largent de
quelquun sans rien lui donner en change ; mais tout
commerant est oblig de prendre sa charge des risques
rsultant dune hausse ou dune baisse des prix, et ces risques
sont lobjet de ces transactions. Elles nont rien dimmoral[30].
VIII. Les conditions des ventes maritimes et les
oprations des marchs terme ne peuvent pas tre rgles
minutieusement par les parties, comme la vente dune terre
passe devant notaire. La majeure partie des transactions dans
les bourses de commerce, comme dans les bourses de valeurs,
sont purement orales. Non seulement la rapidit des
transactions commerciales ne se prte pas des contrats dont
chaque dtail serait dbattu et elle exige la fixation pralable
des conditions gnrales de ces marchs ; mais le fait mme
que ces ventes portent sur des choses fongibles a ncessit la
dtermination des types marchands.
Les usages sont la loi du commerce. Encore faut-il que ces
usages soient constats, tablis et modifis selon les
circonstances. Cest ce quont fait les grandes corporations
commerciales qui existent sous des formes diverses dans toutes
les places importantes[31].
Il a fallu ds lorigine ( 7) tablir ces types, dclarer dans
quel degr dquivalence ils seraient les uns par rapport aux
autres ; car presque partout il est admis que le vendeur terme,
par exemple de caf santos ou de coton good average, peut

accomplir son obligation en livrant lacheteur des

marchandises soit dun type suprieur, soit dun type infrieur :
dans le premier cas, il a droit une bonification ; dans le
second, cest lui au contraire subir une dduction[32]. Sans
ltablissement de ces types marchands, il ny aurait pas de
march terme et de spculation suivie possible. Les
producteurs y sont galement intresss : cela les soustrait
lexploitation du marchand local qui dprcie leurs produits
dans chaque cas. Les agriculteurs amricains sont, sous ce
rapport, dans une excellente situation, grce au merveilleux
systme d'elevators annexs chaque gare et o des
inspecteurs classent immdiatement leurs bls dans un des
types reconnus, tandis que les propritaires russes sont sans
dfense contre les marchands qui classent leur bl selon leur
volont[33] ( chap. vi, 11). Ltablissement de ces types est
une chose fort dlicate. Les spculateurs qui veulent accaparer
le march cherchent les rduire le plus possible de manire
diminuer les facilits quont les vendeurs dcouvert de se
dgager par une livraison effective. Cest un des points qui
exigent le plus dattention de la part des corporations
commerciales charges de rgler les marchs.
Elles ont d aussi organiser les arbitrages et les expertises
auxquels donnent lieu les livraisons de marchandises dans les
marchs conclus dans ces conditions.
Il a fallu encore, pour saccommoder la rapidit ncessaire
ce genre de transactions, dterminer les lieux et heures o
elles sopreraient ; obliger les courtiers les quoter ; arrter
chaque jour la cote des cours pratiqus, enfin dterminer les
units de quantit sur lesquelles porteraient ces marchs. Ces

units sont toujours leves. (Au Havre on ne fait de marchs

terme sur les cotons que par 50 balles pesant 10.000 kilos.) On
a voulu carter de ces spculations les personnes trangres
aux affaires ou qui nont pas les moyens suffisants pour les
entreprendre. Cest une mesure essentiellement moralisatrice.
Il a fallu enfin fixer les poques de liquidation et dterminer
de quelle manire serait arrte la cote aux jours de liquidation,
de manire servir de base au rglement des affaires qui
doivent se solder, non par une livraison effective, mais par le
paiement dune diffrence.
Comme on la vu, les termes pour lesquels les ventes terme
peuvent tre faites sont multiplis et tendus. On na pu les
restreindre au mois prochain, comme les affaires sur les
valeurs mobilires. En effet les ventes terme de marchandises
ont pour objet dernier dassurer lapprovisionnement de la
consommation ou de lindustrie.
Les marchs terme sur marchandises ne pouvant tre
excuts quavec une certaine latitude de temps, le vendeur sur
un mois peut livrer la marchandise depuis le premier jour du
mois jusquau dernier : le vendeur sur les quatre premiers mois
de lanne a le droit de livrer au jour quil veut pendant cette
priode. Les rglements des marchs ou bourses de commerce
ont d prvoir minutieusement les notifications qui doivent
tre faites par le vendeur lacheteur, le dlai dans lequel
lacheteur doit prendre livraison et payer le prix convenu, sauf
demander une expertise, sil y a lieu[34].
Il est parfaitement libre aux parties de droger ces rgles et
cest en cela que les rglements des corporations commerciales

modernes diffrent de ceux des corporations anciennes ; mais

leur intention contraire doit tre formellement exprime[35].
Le dernier jour du terme tant advenu, il est procd par des
liquidateurs spciaux, gnralement agrs par ces
corporations et prsentant des garanties morales et pcuniaires,
au rglement et la compensation de toutes les ventes et achats
faits en sens inverse par les ngociants qui ont trait en bourse.
La base en est un cours, qui est arrt une heure dtermine
soigneusement, de manire ne laisser place aucune
incertitude. Cest ce quon appelle le cours de compensation.
Sa fixation est lobjet dune sorte de petite crise, qui se
renouvelle chaque liquidation. Dans les heures qui prcdent
sa fixation, les spculateurs multiplient leurs achats ou leurs
ventes de manire faire fixer ce cours, do dpend le sort des
affaires quils ont conclues dans le courant du mois, dune
manire favorable leurs intrts. La concurrence et la
comptition se produisent ce moment-l avec une grande
intensit.
La constitution spontane de ces corporations commerciales,
qui jouent un rle si important pour la rgularisation des
oprations sur les marchs et les bourses, est un des faits les
plus curieux de notre poque. En France, l o il existe des
chambres de commerce officielles, elles ont pris linitiative de
ces rglements ou bien ont approuv ceux que rdigeaient des
assembles spciales dintresss. A Paris, tous les rglements
relatifs au march des farines, du bl, du seigle, des sucres, des
alcools et des huiles ont t labors dabord par le Cercle du
Louvre, o se runissaient les ngociants. La Bourse du
commerce ne date que de 1886. Elle runit maintenant dans son

local et fait bnficier de ses services communs les

corporations commerciales spciales qui staient formes
spontanment. Aujourdhui, la loi sur les syndicats
professionnels rend trs simple la formation de ces
corporations et cest la forme quelles adoptent toutes les unes
aprs les autres. Quelquefois, elles se constituent cependant
autrement. A New-York et Londres, elles ont pris la forme de
socits par actions pour lexploitation dun local. Seulement,
pour devenir actionnaire du Corn market de New-York, de la
Corn exchange association de Londres, de la Corn trade
association de Liverpool, il faut exercer la profession de
ngociant ou de courtier en bls et tre agr par le comit
excutif[36]. Il y a l une application de la socit par actions,
qui dpasse de beaucoup le but que le code assigne aux socits
commerciales, le partage dun gain ou dune perte (cf. chap. v,
6).
Ces corporations acquirent une grande puissance
prcisment par les services collectifs dont elles assurent la
jouissance leurs membres. Le Cotton Exchange de la
Nouvelle-Orlans a des services dinformation si srs et si
prompts que son secrtariat est mme le 1er septembre midi
de publier une statistique complte de la rcolte et du
commerce du coton aux tats-Unis dans lanne qui vient de
finir le 31 aot. A Paris, le march des farines douze marques a
organis avec une telle perfection la classification et le
contrle des farines quil a port trs haut le renom de la
minoterie franaise. Cest bon droit que, lors de lExposition
universelle de 1889, un grand prix lui a t dcern.
Cest surtout par la constitution dun service complet

dexpertise et darbitrage que ces corporations simposent[37].

Quand sur une place lune delles la constitu dans de bonnes
conditions, un groupe dissident a beaucoup de peine en
tablir un second de mme valeur ; or, faute de le faire, il
ninspire pas de confiance et tombe au niveau des boutiques
spculation que les Amricains appellent bucketshops.
Comme en fait de commerce les usages font loi, les
rglements tablis par ces corporations sont appliqus par les
tribunaux mme aux marchs passs en dehors de leurs locaux,
moins de stipulation contraire expresse. L o elles se sont
constitues librement, elles sont assez strictes et relativement
inaccessibles au gros public[38] ; mais quand elles dpassent
une certaine mesure, comme elles ne sont pas des corps publics
et privilgis, rien nempche les intresss de constituer des
corporations rivales. Cest ce qui est arriv New-York et
aussi Londres, o lon compte jusqu trois corporations de
cette sorte pour le commerce des bls.
IX. Des oprations trs srieuses peuvent parfaitement se
rsoudre par le paiement de simples diffrences. Les
ngociants et les industriels sont obligs de modifier
incessamment ltat de leurs engagements suivant les cours. Ils
le font en revendant ce quils ont achet terme, en rachetant
ce quils ont vendu livrer. Pour faciliter ces ventes et reventes
successives, lusage du commerce a introduit depuis bien
longtemps les filires, en anglais transfrable notices, en
allemand schlussbriefe[39]. Sous sa forme la plus usite
actuellement, cest un avis ou un ordre de livraison mis par le
vendeur et transmis tous les acheteurs successifs par des
endossements qui occupent une large bande de papier [40]. Des

courtiers spciaux, appels filiristes ou liquidateurs, la font

circuler et rglent, le jour o la marchandise est livre et
paye par le dernier acheteur au premier vendeur, toutes les
diffrences rsultant des cours divers auxquels les ventes et
reventes ont t faites pendant la circulation de la filire.
Par suite de ces ventes et reventes successives, il peut arriver
que le dernier acheteur dune filire soit le vendeur primitif.
Cest ce quon appelle une filire tournante. Sur les places
anglaises et amricaines, ainsi qu Brme, cette opration est
appele ring (anneau).
Lorsque la filire est arrive aux mains dune personne, qui
na pas elle-mme revendu, elle est arrte.
Le livrataire, comme on lappelle, doit prendre livraison et
payer le prix dans un dlai strictement dtermin, car on veut
viter la prolongation indue du rglement de la filire. Sil ne
prend pas livraison ou ne paye pas, il est excut, cest--dire
que la marchandise est revendue ses risques et que son nom
est affich ; ce qui le rend dsormais incapable doprer la
Bourse.
Partout lusage impose lacceptation dune filire tout
acheteur terme. Le vendeur terme a le droit de faire
livraison suivant sa convenance, soit en crant des filires sur
son acheteur, soit en lui endossant des filires dj cres. En
effet, ainsi que le dit un arrt de la Cour de Paris du 23 juin
1885, la vente par filire a pour but de donner une impulsion et
une rapidit plus grandes la spculation. Le vendeur crateur
de la filire y trouve cet avantage dobtenir de son acheteur un
prix plus lev que dans la vente ordinaire, raison de la
facilit mme que celui-ci trouve revendre et transmettre la

livraison conventionnelle, facilit qui peut se renouveler sans

autre limite que le prix de la livraison finale effective et
matrielle.
Il y a bien des nuances dans lemploi de ce procd de vente
commerciale. Les usages locaux peuvent amener des solutions
diffrentes sur les nombreuses questions juridiques quil
soulve. Mais les traits essentiels en sont partout les mmes.
Lusage presque universel des filires a prcd de bien des
annes lorganisation des marchs terme telle quelle existe
aujourdhui sur les places commerciales les plus progressives.
Or, le rglement par de simples diffrences de toutes les ventes
et reventes sauf la premire et la dernire est lessence mme
de la filire. Il ne faut donc pas en faire un grief contre la
spculation moderne et les nouvelles institutions quelle a
organises pour liquider les oprations terme ( 13).
Assurment, si lon construisait lordre conomique sur la
thorie pure, on trouverait dans ces ventes et reventes
successives des frottements inutiles et lon incriminerait cette
activit commerciale, qui, au lieu daller droit au but,
lapprovisionnement, sarrte mi-chemin, au bnfice ralis
sur la diffrence ; mais en fait un grand march ne peut exister
que si de nombreux commerants de tout rang sintressent
dans ses oprations et y apportent leurs capitaux et leur
sagacit. Il faut prendre les hommes comme ils sont, non
comme ils auraient pu tre dans une autre cration.
Etant donne cette manire de rgler un trs grand nombre
doprations, il ny a rien dtonnant ce que les quantits sur
lesquelles elles portent dpassent de beaucoup les stocks
existants. Les marchandises sont comme multiplies par le

nombre des transactions dont elles sont lobjet. Cest ainsi qu

Anvers, en 1888, les affaires en laines peignes se sont
chiffres par un dplacement rel de 3 millions de
kilogrammes et par des transactions pour 30 millions de
kilogrammes ; en 1889, le chiffre en est mont 60
millions[41]. Dans le premier semestre de 1887, New-York,
les ventes en disponible avaient t de 48.836.000 bushels et
les ventes terme de 867.594.000 bushels, soit 17 fois plus
environ. Ce dernier chiffre reprsente presque le double de la
production annuelle moyenne des tats-Unis. Lcrivain qui a
recueilli ces chiffres calculait que lensemble des marchs
terme pendant lanne sur les diffrentes places amricaines
qui traitent les bls devait dpasser quatre milliards de bushels,
soit deux fois la rcolte totale du monde[42] ! On a signal
plusieurs reprises des faits semblables sur le march des cotons
Liverpool, sur celui des cuivres Londres[43]. Sans doute, de
pareils chiffres correspondent des priodes de vive
spculation ; mais en soi il ny a rien que de normal ce que le
montant additionn des ventes terme dpasse de beaucoup les
existences disponibles[44].[fin page260-261]
X. Les marchs terme fermes sont ceux par lesquels le
vendeur soblige purement et simplement livrer un terme
fix et lacheteur prendre livraison ce terme. Les deux
parties peuvent, si cela leur convient, reporter leur march
une poque de livraison plus loigne[45] ; mais cela ne peut
rsulter que dun nouvel accord ; elles sont lies lune et
lautre par une convention ferme et dfinitive.
Au contraire, dans les marchs prime ou puts and calls,

comme on les appelle en anglais, moyennant une prime fixe

au moment de leur conclusion, lacheteur se rserve le droit de
ne pas prendre livraison ou en sens inverse le vendeur se
rserve, moyennant labandon de la prime, de se ddire de son
march. Dans la premire hypothse, cest un acheteur qui
limite sa perte en cas de baisse : il abandonnera la prime au
lieu de prendre livraison de la marchandise. Dans la seconde
hypothse, cest un vendeur terme, qui, pour le cas o la
hausse viendrait se produire contre ses prvisions, veut
pouvoir se librer de son engagement en abandonnant la prime
lacheteur au lieu dtre oblig dacheter du disponible au
cours du jour. Ce sont l en ralit des achats avec arrhes,
moyennant labandon desquelles lacheteur peut ne pas donner
suite au march. Les Romains pratiquaient ce contrat. Mais
lusage moderne en a fait un emploi que probablement ils ne
connaissaient pas. On fait quelquefois Marseille des marchs
terme et primes chelonns sur plusieurs mois pour les
huiles. Chaque mois lacheteur est le matre de rsilier la
livraison du mois et, en ce cas, il doit bonifier au vendeur une
prime de tant pour cent kilogrammes sur les quantits non
reues.
Les marchs contenant cette facult de ddit sont
naturellement conclus des cours un peu plus levs que les
marchs fermes pour le mme mois : cest cet avantage qui
dtermine la contre-partie accepter lventualit du ddit.
Quand un spculateur veut se mettre labri des variations
des cours dans un sens ou dans lautre, il achtera et vendra
terme en payant une prime dans les deux cas ; il rclamera
suivant lvnement lexcution de lun ou de lautre des deux

marchs en abandonnant la prime sur celui qui ne sera pas

excut. Ces deux oprations peuvent tre faites avec des
individus diffrents. Mais un seul ngociant qui croit pour sa
part la stabilit des cours, peut aussi, moyennant une prime
double de la prime ordinaire, accorder un autre ngociant la
facult de se dclarer son choix dans un certain dlai vendeur
ou acheteur dune quantit donne. Cest l le march double
prime quon appelle option sur les places anglaises et
amricaines.
Dans les marchs avec facults, le vendeur ou lacheteur se
rserve le droit de livrer ou dexiger lpoque indique le
double ou le triple de la quantit achete ferme au prix
convenu. Le vendeur paie cette facult en vendant au-dessous,
lacheteur en achetant au-dessus du cours.
On voit trs bien lutilit que les facults peuvent avoir pour
les oprations dapprovisionnement. A tel prix, un ngociant
ralisera aussi largement que possible, tandis quun autre ayant
une prvision contraire croira agir sagement en augmentant ses
approvisionnements.
Les marchs prime et les options servent dassurances
des ngociants dont la position est trop charge dans un sens (
2), et ils ont ce titre un rle ncessaire dans lensemble des
transactions. Nanmoins, cest surtout sous cette forme que
llment parasite du jeu sintroduit dans les bourses de
commerce ( 15).
XI. Plus le commerce stend par la communication des
marchs, plus les oprations terme deviennent linstrument
de combinaisons varies. [fin page262-263]

Tels sont les arbitrages divers quon peut faire soit sur la
mme place en revendant immdiatement terme une quantit
gale de marchandises quon a achete pour limportation de
manire sassurer un prix, soit sur les qualits diffrentes
de la mme marchandise, quand un cart anormal se produit
entre elles ; on revend la marchandise achete et on rachte la
marchandise vendue au moment o lcart des prix aura
diminu ou augment de manire gagner plus dun ct quon
ne perd de lautre, soit en faisant des ventes et en les
rachetant sur des mois successifs, quand on juge lcart des
cours exagr entre les poques, soit encore en achetant
terme sur une place et en revendant sur une autre, quand il y a
entre les cotes locales des carts suprieurs aux frais de
transport, soit enfin en combinant un ou plusieurs de ces
arbitrages[46].
Dans tous ces cas, fait justement remarquer M. Olivier Senn,
le spculateur ne pousse ni la hausse ni la baisse. Ses
oprations tendent au contraire, par laction rflexe quelles
ont sur les cours, les rgulariser[47]. Tous les arbitrages,
ajoute-t-il, prsentent plusieurs caractres : pluralit des
oprations simples qui composent larbitrage, faible proportion
des pertes et des bnfices relativement limportance totale
des transactions, ncessit dune abondance dinformations et
dune prcision dexcution telles que les commerants de
profession seuls peuvent les entreprendre. Cest dans ces
oprations que saccuse la supriorit du commerant habile et
instruit. Autrefois, les arbitrages ntaient pratiqus que sur les
lettres de change ; car largent tait la seule chose qui et un
march universel. Mais avec le dveloppement des

communications les arbitrages portent aujourdhui sur les

valeurs de bourse et sur les marchandises, qui sont traites
terme sur un grand nombre de places importantes.
Ces oprations se rglent forcment par le paiement de
diffrences, quoiquelles soient fort srieuses. Elles jouent un
rle important dans le mcanisme des approvisionnements et
tendent la concentration et au dveloppement des marchs.
On dit constamment que, grce la facilit des
communications, les marchandises se rpartissent sur les
diverses places en raison de leurs besoins et que les prix
tendent de plus en plus se niveler. Cela est trs vrai ; mais ces
mouvements de marchandises et ce nivellement des cours sont
le rsultat matriel des arbitrages conus et combins par les
spculateurs.
XII. Les marchs terme et les rglements par
diffrences sont frquemment employs comme assurance par
les ngociants pour se couvrir des risques quils courent.
Ds quun importateur de coton au Havre, par exemple, sait
que ses agents ont fait des achats la Nouvelle-Orlans, il doit,
pour peu quil trouve un prix favorable, revendre terme cette
cargaison. Sil sait ensuite que sa qualit est suprieure la
qualit moyenne et quil peut esprer la vendre un bon prix
en disponible, il doit immdiatement couvrir ses ventes terme
par des achats sur le mme mois. Il garde ainsi pour lui les
chances favorables dcouler au mieux sa marchandise.
Les engagements que les ngociants prennent portent
souvent sur des mois loigns : or, il est imprudent, comme le
dit un proverbe commercial trs expressif, de rester sur une
seule jambe, surtout pendant longtemps. Ceux qui sont sages se

couvrent par des oprations en sens inverse ; leurs gains en

sont limits ; mais ils ne risquent pas au moins dtre emports
par la premire perturbation des cours contraires leurs
prvisions.
Les industriels doivent aussi, dans certains cas, recourir aux
mmes oprations pour se garantir contre les baisses de prix
sur les matires premires, qui surviendraient pendant la dure
de la fabrication et entraneraient fatalement la vente en baisse
de leurs produits. Me du Buit expliquait fort bien cette
combinaison dans sa plaidoirie pour M. Laveissire, par un
exemple tir de ce qui se passait dans lindustrie des cuivres,
pendant la priode de dpression qui prcda la campagne de
hausse (chap. viii, 12).
Lorsquun industriel avait absolument besoin dacheter du
cuivre, lui qui aurait d se prcipiter sur le cours de 40 livres, il
tait oblig de sassurer contre la baisse. Quand il avait besoin
dacheter 1.000 tonnes de cuivre 40 livres, il les achetait sur
le disponible du march, et le mme jour il revendait terme
dcouvert 40 livres les mmes 1.000 tonnes quil avait
achetes. Pourquoi ? Son raisonnement tait simple : Si le
cuivre baisse dici trois mois, il est vrai que je vendrai la
marchandise fabrique avec une baisse de 4 livres, mais je
retrouverai sur le rachat de ma vente dcouvert lcart du prix
que jaurai subi au comptant. Si, au contraire, le cuivre monte,
ma vente dcouvert me laissera une perte ; mais comme je
vendrai mon cuivre fabriqu plus cher, je my retrouverai. Il
faisait donc une opration blanche dcouvert, une opration
sans rsultat, une simple compensation, uniquement pour
sassurer que son bnfice industriel ne lui serait pas enlev

par la baisse possible.

Dans le courant de 1890, une sorte de laine peigne est
tombe de 7fr. le kilog. 5 fr. 25. Les tisseurs de Roubaix, qui
sont obligs dacheter leurs laines davance, nont pu viter les
consquences de cette baisse de la matire premire
dsastreuse pour leurs produits, quen faisant des ventes de
laines livrer pour des quantits gales.
Voil des oprations se rglant par des diffrences, qui sont
juste le contraire du jeu et de lagiotage, et quon ne saurait
incriminer. Elles constituent, il faut le reconnatre, de
nouvelles mthodes de traiter les affaires correspondant aux
conditions des grands marchs modernes dapprovisionnement.
Les ventes terme sont un moyen, dont, comme de toute autre
opration commerciale, on peut user sagement ou
draisonnablement, honntement ou dans un but coupable.
XIII. Limportance croissante des ventes terme dans
lensemble des oprations commerciales a amen les
corporations commerciales, dont nous avons dj parl,
prendre diverses mesures pour en assurer lexcution loyale.
Elles ont d surtout se proccuper dassurer : 1 la
liquidation rgulire des affaires terme ; 2 lexcution
des engagements rsultant de ces oprations, de manire ce
que les spculateurs de bonne foi ne fussent pas les victimes de
malhonntes gens.
La circulation des filires, en se prolongeant pendant un long
espace de temps, quivalait des oprations terme sans dlai
dtermin. Ctait donner une occasion la fraude. Des
courtiers peu scrupuleux pouvaient, en faisant entrer des
acheteurs fictifs dans la filire, retarder son rglement de deux,

trois ou quatre jours, et se rserver ainsi les chances dune

hausse ou dune baisse pendant ces quelques jours. Pour
remdier ces abus, les corporations commerciales ont dabord
multipli les poques de liquidation, de manire ce quau
moins les ngociants qui ont contract sur des mois loigns
aient le moyen de se couvrir au moyen darbitrages sur des
termes plus rapprochs ( 12). A Amsterdam, la fin du xviii e
sicle, il ny avait dans lanne que quatre poques de
liquidation[48] ; aujourdhui, il y a une liquidation par mois sur
toutes les bourses de marchandises. Mme Paris il y a des
liquidations de quinzaine pour les sucres blancs et les farines
douze marques. En mme temps, les Boards of Trade , les
Exchanges amricains et anglais, en France les assembles du
commerce ont dtermin strictement les limites de la
circulation des filires et empch leur chevauchement dun
mois sur un autre.
Pour donner une sanction efficace ces mesures, elles ont
institu des liquidations centralises dans lesquelles toutes les
filires sont apures par des liquidateurs agrs par ces
corporations et placs sous leur surveillance. Les rglements de
plusieurs bourses, notamment de celle de Paris, prescrivent
laffichage des filires pendant quelles sont en cours. Chaque
membre du march peut prendre ainsi la position qui lui
convient : surtout tous les ngociants peuvent se rendre compte
de la nature et de lorigine des oprations qui sont conclues
dans le mois.
Les mmes ngociants figurant sur plusieurs filires, tantt
comme acheteurs, tantt comme vendeurs, les diffrences qui
leur sont dues et quils doivent se compensent rciproquement

jusqu due concurrence : aprs que les bulletins de liquidation

leur ont t dlivrs, ils se doivent seulement des soldes. Ce
procd, pratiqu jadis sur les foires de Lyon (chap. iii, 8)
aux fameux quatre payements de cette ville, est appel
aujourdhui clearing par les Anglais et les Amricains. Il a t
dabord appliqu la compensation des engagements des
banquiers Londres et New-York. Puis les Boards of Trade
lont employ pour la liquidation des affaires en marchandises
et il a t rimport chez nous. Il est en pleine vigueur Paris
sur les marchs des grains, des graines, des farines, des sucres,
des alcools[49]. Le mme usage a t introduit Vienne,
Buda-Pesth, Berlin, Brme.
Restait toujours le danger pour la partie qui a contract
srieusement davoir en face delle une partie qui sest engage
au del de ses moyens. La garantie morale offerte par le
courtier qui a fait circuler la filire tait insuffisante et lon a
t amen tablir un systme de garanties relles. M. Olivier
Senn en expose ainsi les raisons :
1 Les dlais pour lesquels se traitent les affaires en
marchandises sont souvent trs longs : dix mois, un an, plus
mme ; la situation de la maison avec laquelle on traite peut
changer du tout au tout dans cette priode.
2 Sur tous les articles traits terme en grandes quantits,
les mouvements, hausses et baisses, sont considrables et
rapides. En un an, de dcembre 1886 dcembre 1887, le
cuivre a mont de plus de cent pour cent ; le caf, qui en mai
1886 valait 45 francs au Havre, montait en 1887 jusqu 125
francs pour retomber 95 fr. et au-dessous en juin ; en une
seule bourse, il a quelquefois mont ou baiss de 8 10 francs,

soit jusqu 15 pour 100 de sa valeur.

3 Dautre part, les grandes oprations du commerce
moderne, quon appelle arbitrages, sont toutes bases sur des
diffrences de prix trs faibles, entre le terme en Europe et la
marchandise importer, au pays dorigine entre le terme sur
deux marchs diffrents, etc. Pour tre rmunratrices, elles
doivent tre faites sur de grandes quantits ; de plus, la
ncessit de conclure les ventes et achats quelles impliquent,
simultanment ou du moins un trs court intervalle, exclut la
possibilit de stipuler des garanties, de choisir mme avec un
soin minutieux les maisons avec lesquelles on contracte. Faute
de garanties dusage, quivalant une certitude dexcution,
ces oprations sont impossibles, le profit espr ntant plus en
rapport avec le risque couru.
Dans les grands marchs amricains, New-York,
Chicago, la Nouvelle-Orlans, les corporations
commerciales, exigent que ceux qui sy livrent fassent dans des
banques places sous leur surveillance ou dans la caisse mme
de la corporation un dpt (original deposit) consistant en
espces, en valeurs mobilires, au besoin en warrants
proportionns limportance de leurs oprations, comme le
font nos agents de change quand ils exigent des couvertures de
leurs clients. Cet original deposit doit tre complt par des
supplments appels margins, marges, qui sont exiges jour par
jour de lacheteur, quand les cours haussent, du vendeur, quand
ils baissent. Lintrt en est pay aux clients. La caisse, qui
reoit ces dpts et ces marges, peut mme se charger du
rglement des diffrences. Cest ce qui a lieu au Produce
Clearing de Liverpool tabli en 1876 et Brme pour les

cotons et les bls. Lusage des marges a t introduit BudaPesth en 1888. Le march de Vienne nest entr qu moiti
dans cette voie[50]. [fin page268-269]
Ctait dj un progrs srieux. Un plus considrable encore
a t ralis sur quelques places du Continent par linstitution
des Caisses de liquidation des affaires terme, quon appelle
en Allemagne Warenliquidation Kassen . Elles ne suppriment
pas lintermdiaire des courtiers ; mais, comme le disent leurs
statuts, elles ont pour objet de garantir un vendeur et un
acheteur la bonne excution des marchs terme enregistrs
par elle sur la prsentation des contrats par les courtiers . En
effet, non seulement ces caisses exigent des oprateurs terme
le versement de garanties qui puissent couvrir les variations
des cours, ouvrent un compte courant chaque oprateur et lui
paient les intrts sur ses dpts et ses marges ; mais, par suite
de la garantie attache cet enregistrement, acheteurs et
vendeurs traitent en dfinitive avec elles, comme la Bourse
on traite en fait avec le Parquet ou la Coulisse (chap. ix, 5).
Des commissions dexpertise et darbitrage, auxquelles tous
ceux qui sadressent la Caisse doivent se soumettre en cas de
contestation, compltent cette institution.
La premire caisse de liquidation des oprations terme a
t cre en 1882 au Havre pour les affaires en cotons et en
cafs. En 1887, Anvers a cr une caisse de ce genre pour les
cafs et les laines peignes ; puis sont venues les caisses
dAmsterdam, de Rotterdam, de Marseille, de Hambourg pour
les cafs et les sucres, de Roubaix-Tourcoing, de Reims [51]
pour les peigns de laine, de Magdebourg pour les sucres, de
Leipzig pour les peigns ; enfin le grand Produce clearing

house de Mincing Lane Londres a adopt, en 1888 et 1889,

une manire de procder semblable pour le caf, le sucre, le th
et les soies grges.
Sur toutes les places o une caisse de liquidation a t
tablie, le march a pris une grande extension ; car les
spculateurs ont pu y oprer avec scurit et pratiquer
notamment les reports avec facilit.
A Paris, lusage des deposits et des marges na pu stablir
par suite de la rsistance des intresss. La Banque
commerciale et industrielle a bien tabli la Bourse du
commerce une caisse de garantie pour les affaires terme ;
mais les rglements des divers marchs (farines, grains, huiles,
alcools, sucres) ne rendant pas les dpts et les appels de
marge obligatoires, un petit nombre de contrats seulement sont
enregistrs par elle. Il est fcheux que la place de Paris reste
rfractaire lintroduction dune institution aussi utile[52].
XIV. Une caisse de liquidation bien administre
rgularise en effet les affaires terme et en carte les
parasites ; car quand elle est accepte par les principaux
ngociants, personne ne peut plus faire doprations terme
sans passer par son intermdiaire[53]. Elle est galement
mme dempcher ce quon appelle ltranglement du march
qui se produisait lorsquun gros spculateur achetait par ses
courtiers toutes les filires en cours. Toutes les affaires sont
dsormais enregistres et connues journellement du public.
Mais quand une institution de ce genre est, en fait, aux mains
de spculateurs sans scrupule qui la font grer par des prtenoms dans leur intrt exclusif, ils peuvent sen servir pour

exagrer leurs propres spculations et craser leurs adversaires

dautant plus facilement que, par le mouvement de la caisse, ils
connaissent leur jeu. Cest ce qui est arriv Hambourg en
1888, et Magdebourg en 1889. Aprs un agiotage effrn sur
les cafs, puis sur les sucres, ces caisses ont d, chacune,
atermoyer la liquidation de toutes les oprations. [fin page270271]
Les affaires terme sont regardes, en Allemagne, par les
Agrariens, comme la source de tous les maux de lagriculture.
En 1885 ils demandaient quon les rprimt au moyen dun
impt exorbitant. Le Reichstag, aprs avoir admis le principe
dun impt spcial sur ce genre daffaires, fut amen par la
force des choses le fixer seulement 2/10 p. 1000. Les
affaires terme nont point t dcourages par ce taux
modr, et cet impt, qui vaut mieux que beaucoup dautres, a
rapport, en 1889, 18 millions au Trsor. Les mmes prjugs,
auxquels se joignent les intrts de certains commerants,
prennent texte des abus commis Hambourg et Magdebourg
pour rclamer la suppression des caisses de liquidation.
Certaines ptitions adresses au Reichstag demandaient mme
que ltat se charget de ce genre doprations et institut une
Reichsliquidation Kasse charge de diriger et de moraliser le
march terme !
Ce serait absurde ; car, comme les oprations terme ellesmmes, la caisse de liquidation est un instrument commercial
perfectionn dont leffet dpend des mains qui le manient.
Nous pouvons invoquer dans ce sens lexemple de la caisse de
Roubaix-Tourcoing cre, en 1887, par linitiative dun homme
minent, M. Louis Cordonnier. Cette caisse a amen dans cette

ville la constitution dun march pour les laines peignes, qui

fait une utile concurrence celui dAnvers, cr pour alimenter
lindustrie allemande. La caisse de Roubaix-Tourcoing a
ralis, en outre, sur toutes les autres institutions semblables,
un grand progrs en donnant son conseil dadministration le
pouvoir, non pas datermoyer toutes les oprations par une
sorte de faillite collective, comme on la fait Hambourg et
Magdebourg, mais de prvenir les excs de la spculation.
Larticle 14 de son rglement porte ce qui suit sous la rubrique
manuvres illicites :
Si, pour quelque cause que ce soit, la cote officielle sur le
mois en cours dpassait de 10 pour 100 la cote du mois suivant,
le conseil dadministration et le bureau de la chambre arbitrale
runis auront le droit, sils le jugeaient absolument ncessaire,
de retarder lchance dune opration en bonifiant au receveur
1 pour 100 de la valeur sur le prix de vente par cinq jours de
retard indivisibles.
Une clause semblable existait dans le rglement de la caisse
de liquidation de Reims.
La jurisprudence avait d dj se proccuper de djouer les
manuvres qui faussent les cours aux poques de liquidation.
Ainsi dans une espce juge par le Tribunal de la Seine le 5
avril 1875 un spculateur tranger avait fait un corner sur les
farines : il avait accapar le disponible et achet de grandes
quantits terme ; un ngociant de Paris, vendeur de 15.000
sacs sur juillet, avait t forc de se laisser racheter en Bourse,
le 3 aot, aprs sommation ; le march avait eu lieu un prix
suprieur de 25 p. 100 aux cours prcdemment pratiqus ce
jour-l ; le vendeur tait un tiers associ la spculation et le

lendemain 4 aot les cours normaux du 1er et du 2 aot se

prsentaient de nouveau la cote officielle ! Le Tribunal
dcida que limportance des dommages-intrts devait tre
dtermine par lui, sans tenir compte de cours fantaisistes et
arbitraires. Mais de nombreux jugements en sens contraire, et
qui du reste sappliquent des espces o il ny avait pas une
fraude envers un individu dtermin, prouvent combien il
serait difficile aux tribunaux dapprcier en gnral si les cours
lpoque de la liquidation taient ou non fausss par la
spculation. La clause arbitrale, insre dans les statuts des
chambres de compensation et accepte lavance par les
parties, est bien plus pratique[54].
La plupart des Boards of trade ou Produce exchanges des
tats-Unis ont cherch prvenir les tranglements du march
en investissant les commissions excutives, au cas o lon
exige de nouvelles marges du droit de dterminer la valeur des
produits sur lesquels portent les contrats sans tenir compte des
prix fictifs qui pourraient tre allgus : de mme, au cas de
non-livraison la date du contrat, la commission doit rgler la
diffrence due par le vendeur lacheteur daprs le cours du
jour de la liquidation ; tant toutefois entendu que cette
disposition nautorise pas des rclamations dun caractre
extortionate daprs des cours manipuls prcisment en vue
de servir de base des rclamations de ce genre[55].
Mais les corporations commerciales amricaines usent
rarement de ce pouvoir discrtionnaire.
Dune manire gnrale, il vaut beaucoup mieux, comme on
le fait Roubaix-Tourcoing, exiger ab initio des dpts levs

et mme limiter le crdit ouvert aux personnes qui usent de la

caisse, ce qui arrte net les carts de la spculation, que
dexiger seulement des marges faibles, comme au Havre, puis,
quand les cours montent, de les augmenter beaucoup : cela
prcipite la ruine des spculateurs de second ordre et laisse le
champ libre aux meneurs du march[56]. En effet ( 16), par le
seul fait de leur position prpondrante, les gros spculateurs
peuvent influencer momentanment les cours dans le sens de la
hausse ou de la baisse. Les principales chambres de commerce
allemandes, notamment celle de Brme, en rclamant
nergiquement le maintien des Caisses de liquidation, se
prononcent en ce sens.
Le petit nombre des types marchands, sur lesquels portent
les ventes terme et qui sont les rgulateurs du cours de toutes
les autres sortes, facilite souvent les manuvres de lagiotage.
On a accus la Caisse de liquidation pour les cafs
dHambourg de les avoir restreints arbitrairement. On se plaint
aussi que les types sur les peigns de laine Berlin soient en
trop petit nombre.
Les rglements du march des grains de cette ville ont t
lobjet de plaintes semblables, si bien quen septembre 1888
M. de Bismarck, prtendant que les spculateurs avaient russi
abaisser par des ventes dcouvert le prix du seigle pour
neutraliser les nouveaux droits de douane, a transport des
ngociants au ministre du commerce la nomination de la
commission administrative de la bourse aux crales de Berlin
et a exclu de cette commission les marchands de grains. La
nouvelle commission, fidle aux instructions du matre, dcida
que les seigles pesant 72 kilos au moins lhectolitre

pourraient seuls tre livrs en excution des marchs terme.

Comme les seigles allemands atteignent gnralement ce
poids, tandis que les seigles russes restent un peu au-dessous,
ctait un moyen indirect de favoriser les premiers. En fait,
lanne daprs le poids des bls indignes stant trouv trs
faible, cette mesure sest retourne contre la production
nationale[57].
La dtermination des types admis dans les marchs terme a
une grande influence sur toute la cote. Ce que, dans ce cas, le
gouvernement prussien faisait, pour complaire aux agrariens,
les corporations commerciales peuvent videmment le faire
dans un autre sens.
XV. Des lments factices se mlent en effet ces
transactions et il ne faut pas se dissimuler le dveloppement
sur toutes les grandes places de commerce des marchs fictifs,
qui sont une forme du jeu et de lagiotage.
Le jeu est une des passions humaines qui prennent les
formes les plus diverses, depuis la loterie, en Italie, jusquau
pari mutuel sur nos champs de course. Au dix-septime sicle,
on pariait dans les villes de commerce sur larrive de tel ou tel
navire, dans les capitales sur la mort de tel ou tel personnage
politique[58] ; des constitutions pontificales durent mme,
Rome, dfendre les paris sur llection du futur pape ou la
nomination des cardinaux[59].
Quand les marchs terme furent entrs dans les usages
commerciaux, les ngociants et mme les gens trangers au
commerce qui voulaient jouer ont imagin de le faire en
simulant une vente terme : ni lune ni lautre partie nadmet

lhypothse dune livraison ; tout se borne au paiement dune

diffrence dans un sens ou dans lautre, selon quau jour de la
livraison le cours de la marchandise est plus lev ou plus
bas[60]. Tel est, par exemple, le cas de ce coiffeur marseillais,
pour prendre lespce dun arrt de la Cour dAix, qui achte le
1er mars 10.000 quintaux de bl 27 francs, livrables fin avril ;
cela veut dire que si, ce moment, le bl vaut 28 francs, le
vendeur devra payer lacheteur 10.000 francs ; sil est tomb
26 francs, cest lacheteur qui devra les payer au vendeur. On
joue de mme au Havre sur les cafs et les cotons, Reims sur
les laines, Paris sur les huiles et les sucres, partout sur les
valeurs mobilires.
Les anciens arrts du Conseil, qui dfendaient les oprations
terme sur les fonds publics, ne visaient pas les marchandises.
Cest la Convention qui imagina de prohiber absolument tout
march terme pour djouer les agioteurs quelle accusait de
lchec du maximum[61]. Ces lois insenses ne lui avaient pas
survcu et il parat prouv que les rdacteurs de nos Codes
avaient entendu laisser toute libert aux oprations terme sur
les marchandises. Mais en 1824 la Cour de Paris et la Cour de
cassation (arrt de Forbin-Janson) crurent devoir considrer
comme des paris les oprations terme se rglant par des
diffrences. Le perdant pouvait ds lors, en invoquant
lexception de jeu (art. 1965 du Code civ.), se soustraire
lobligation de payer sa dette. En pratique, rien ntait plus
difficile pour les tribunaux que de dcider sil y avait eu jeu ou
non. Les cours dappel, contrairement aux tribunaux de
commerce, avaient prtendu en trouver la preuve dans le fait
que lopration devait se rsoudre par le paiement dune simple

diffrence ; mais elles taient arrives annuler ainsi des

oprations trs srieuses et parfaitement lgitimes.
Loin de dcourager les joueurs et les spculateurs
aventureux, cette jurisprudence donnait une prime la
malhonntet ; car, en cas de perte, le joueur de mauvaise foi
se drobait ses engagements, tandis que lhonnte homme
payait. Cest donc bon droit que la loi du 28 mars 1885 a
reconnu comme lgaux tous marchs terme sur effets
publics et autres, tous marchs livrer sur denres et
marchandises, lors mme quils se rsoudraient par le paiement
dune simple diffrence[62] .
Il en est ainsi peu prs chez tous les peuples civiliss, soit
par la disposition de lois expresses, soit par un usage qui a
frapp de dsutude les lois anciennes. Chose curieuse, cest en
Amrique, l o la spculation est le plus aventureuse et
lagiotage parfois le plus immoral, que la lgislation se montre
le plus hostile aux oprations terme. De loin en loin, une cour
de justice les dclare nulles en se basant sur la common law.
Quelques tats ont en outre dict des statuts pour prohiber les
transactions sur denres futures, les options ou marchs
primes, les oprations faites avec marges. Ces lois restent
absolument lettre morte : ce sont seulement des satisfactions
platoniques donnes lopinion par les politiciens des
lgislatures, au lendemain de quelque grave perturbation
cause par lexcs de lagiotage[63].
En Belgique, en Italie, en Suisse, en Allemagne, en Autriche,
en Hollande, en Espagne, les marchs terme dans toutes leurs
varits sont aujourdhui reconnus par la lgislation[64]. Il en

est de mme en Angleterre, quoique parfois on ait appliqu les

vieilles lois qui dfendent les jeux et loteries aux transactions
du Stock Exchange sur la demande dun dbiteur de mauvaise
foi.
La difficult, en pareille matire, est double : dabord
lassimilation de ces oprations, mme celles les plus avide,
aux paris, est inexacte. Le vendeur qui spcule sur la baisse,
lacheteur qui spcule sur la hausse sappuyent toujours sur des
conjectures, des prvisions plus ou moins bien tudies. Ni lun
ni lautre ne croit courir seulement la chance comme celui qui
jette les ds. Ensuite, si lon se reporte aux explications
donnes plus haut sur les nombreuses oprations commerciales
qui doivent forcment se rgler par des diffrences, on
reconnatra que le critrium sur lequel se fondait autrefois la
jurisprudence pour distinguer entre les oprations terme tait
inexact. Il fallait en arriver une pure recherche dintention et
cest ainsi que, en 1858, le Snat Rhnan, faisant application
des principes du Code civil franais, avait d poser la
question[65].
La meilleure distinction qui ait t faite en cette matire est
celle du nouveau Code pnal hongrois, art. 416, 1. Il punit des
peines de la banqueroute celui qui sest rendu insolvable par
des jeux de bourse et par des spculations ne rentrant pas dans
le cercle normal des ses affaires . En effet les gens qui, sans
tre commerants, sans tre de la partie, font des spculations
commerciales, sont non seulement coupables dune
imprudence grave, mais ils sont des parasites. Ils ne participent
en rien au grand service de lapprovisionnement par lequel les
oprations, qui de prs ou de loin y concourent, trouvent leur

justification. Ils oprent vide et gnralement faux ; car ils

se prcipitent aveuglment du cot o lentranement commun
fait dj pencher le march. Non seulements ils se nuisent
eux-mmes, mais encore leurs oprations factices peuvent dans
certains cas fausser les cours en trompant les ngociants sur
ltat rel des offres et des demandes. Cest ce genre de
spculateurs que les rglements des corporations commerciales
cherchent exclure du march.
XVI. Le jeu sur les diffrences de valeur des
marchandises nen reste pas au point que nous dcrivions tout
lheure, ou du moins cest le cas des petits spculateurs et des
simples qui saventurent laveugle sur cette mer pleine
dcueils.
Les grands joueurs cherchent faire arriver lvnement,
hausse ou baisse, sur lequel ils ont pari : cest ce qui
constitue lagiotage ( 1) et ce qui fait au point de vue moral
son caractre absolument coupable[66].
Les haussiers (bulls) et les baissiers (bears) sont organiss
en deux partis qui se livrent des luttes acharnes, en employant
les moyens les plus immoraux. Les fausses nouvelles
rpandues voix basse ou les journaux financiers spciaux
taient lenfance de lart. On recourt aujourdhui de fausses
statistiques de la production pour influencer les cours[67].
On cherche parfois, disait Alfred de Courcy, lorigine dune
nouvelle sinistre dmentie le lendemain. On dit avec une
certaine indiffrence et par euphmisme : ce ntait quun bruit
de bourse. Le vrai nom de ces bruits, cest escroquerie et
brigandage. Les hommes qui les rpandent sont des brigands.

Un crivain gnois du xviie sicle, Raphal de Turri, dcrit

les manuvres de ce genre auxquelles se livraient ses
compatriotes et les efforts quils faisaient pour fausser les
cours par des transactions fictives. Un dit des tats gnraux
de Hollande de 1677 les stigmatise et les punit[68]. Elles nen
continurent pas moins Amsterdam et ailleurs.
Larticle 419 du Code pnal punit les fausses nouvelles
rpandues pour amener la hausse ou la baisse. Mais en fait ces
manuvres sont impossibles saisir : tmoin cette histoire qui
se passe aux tats-Unis :
Le clbre spculateur Daniel Drew, quand il tait le matre
de lErie Railway, donna un jour une information importante
un diacre de son glise, mais en lui recommandant
expressment de ne la communiquer personne. Le diacre,
comme Daniel Drew lavait prsum, neut rien de plus press
que de la rpter tous les diacres de sa connaissance. Ils en
firent usage leur dtriment et au grand bnfice de Daniel
Drew. Le premier diacre vint le trouver la mine allonge et se
plaignit du rsultat dsastreux de son information
confidentielle. Sur quoi Daniel Drew, reconnaissant que son
ami pouvait avoir t induit en erreur par son fait, lui paya
compltement le montant de sa perte. Mais, rpartit le diacre, il
y a aussi le diacre Jones, le diacre Brown et le diacre Smith qui
ont fait de lourdes pertes. Cest possible, rpliqua le
bienveillant spculateur ; mais ne vous avais-je pas
recommand de ne rien leur dire de ma confidence ?
La multiplication mme des achats terme ou des ventes
livrer peut influencer les cours en hausse ou en baisse, et,
quelle que soit pour les joueurs lissue de leurs manuvres,

elles ont toujours le grave inconvnient de fausser les cours ;

car la cote du disponible est forcment influence par celle du
terme[69]. Si cette manuvre est pousse jusqu un certain
point, elle peut mme aboutir laccaparement (chap.viii, 2).
Pendant prs de trois ans, le march des fontes cossaises, qui
se tient Glascow, et o toutes les affaires se font sur les
rcpisss des docks dans lesquels les fontes sont
emmagasines, a t troubl par un groupe de spculateurs de
Londres, absolument trangers la production et au commerce
rgulier des mtaux. Ils ont diverses reprises fait monter
artificiellement les warrants de fonte de 42 shellings 58, puis
les ont ramens en arrire sans quun changement dans les
conditions de lindustrie se ft produit. Ces transactions
portaient sur des futures et se rglaient exclusivement par des
diffrences. Pendant ce temps, les fontes anglaises, dont le
march est Cleveland et Middle-borough, ne suivaient point
ces normes carts des prix. Lindustrie sidrurgique cossaise
a prouv de graves dommages de ces perturbations dans les
cours.
Lindignation cause par cette campagne a t telle quun
membre du Parlement a propos un bill cherchant rgler les
ventes de warrants de fontes. Mais ce projet na pas abouti ;
car le Parlement anglais ne se prte pas, comme les lgislatures
amricaines, dicter des lois qui restent forcment sans
application pratique.
Laction de ce groupe dagioteurs a t singulirement
facilite, parce que, daprs les conditions du march de
Glascow, acheteurs et vendeurs de warrants sur les mois
prochains ont rciproquement le droit : le vendeur dexiger la

rception anticipe, lacheteur de demander la livraison

immdiate sous dduction de lescompte. Une pareille clause
semble faite tout exprs pour surexciter lagiotage ; car, les
warrants de fonte tant forcment en quantit limite, la
connaissance que haussiers ou baissiers ont de ltat des stocks
leur permet dtrangler leurs adversaires pourvu quils soient
assez forts pour cela. Les fabricants de fonte, qui ont cr le
march terme des warrants, pour ntre pas obligs darrter
leur fabrication chaque fois que les commandes font dfaut,
devraient modifier ces conditions. Cest eux, et non au
lgislateur, organiser rationnellement leur propre march. Ils
pourraient trouver des modles dans nos Caisses de liquidation
franaises.
Gnralement les agioteurs de notre temps ont lintelligence
de jouer dans le sens naturel du march, cest--dire en
exagrant seulement ses tendances relles au lieu daller
lencontre. Aujourdhui, avec labondance des informations et
les progrs de la statistique commerciale, ce jugement est plus
facile et la victoire tend se fixer du ct des gros bataillons,
cest--dire des gros sacs dcus. Un acheteur terme, sil est
suffisamment riche, en multipliant ses achats, force se
racheter tout prix les vendeurs imprudents dcouvert, qui
nont pas les reins assez solides pour livrer effectivement.
Cest ce quon appelle trangler le dcouvert. En sens inverse,
le spculateur la baisse, qui peut jeter plus de marchandises
sur le march que ses rivaux nen peuvent acheter, crase le
march. Il y a l tout un ordre descroqueries, qui chappent
laction rpressive de la loi et qui donnent au monde des
affaires moderne un fcheux aspect ; car le sentiment de

lhonneur nest plus assez rigide pour que ceux qui ont d leur
fortune de telles manuvres soient, dans le cercle des
relations sociales, frapps de la rprobation qui fltrissait jadis
lusurier.
Cette constatation est dautant plus triste quil faut en mme
temps bien se convaincre quaucune loi ne peut rprimer ces
abus, parce quaucune dfinition lgale ne saurait distinguer la
transaction lgitime et srieuse de lopration fictive et
frauduleuse ; la distinction repose en effet essentiellement sur
une question dintention non pas mme chez les deux parties,
mais souvent chez une seule. Les marchs terme, qui sont un
des instruments de lagiotage, sont aussi, nous lavons vu, un
moyen indispensable pour lapprovisionnement commercial.
Dailleurs, les achats en disponible sont galement dangereux
entre les mains dagioteurs puissants, comme le prouvera
lhistoire du syndicat des cuivres (chap. viii, 12).
Heureusement lamplitude des marchs modernes, le
nivellement qui tend continuellement soprer entre eux, la
facilit des communications font prompte justice des
exagrations factices des cours. Limmense majorit des
agioteurs, les grands comme les petits, finissent par tre ruins.
On le voit dans les tentatives daccaparement qui se produisent
de temps autre et dont nous allons parler. Ceux qui surnagent
et senrichissent le doivent videmment une justesse de vues
pratiques qui sallie malheureusement souvent avec la
malhonntet ; mais elle leur fait, dans les circonstances
ordinaires, remplir les services conomiques dordre gnral
que lon demande la spculation commerciale. [fin page282283]

1. V. sur cette distinction, qui tend de plus en plus seffacer, mais qui, dans
lancien rgime, avait son importance (chap. vi, 4), Arthur Crump, A new
departure in the domain of political Economy (London, 1878), p. 15.
2. La spculation est reconnue comme lgitime par saint Thomas : Summa
theologica, 2 a 2 , qust. 77, art. 3. Si venditor dferons triticum ad
locum ubi est caristia frumenti sciat multos post se venire qui deferant :
quod si sciretur ab ementibus minus pretium darent. Hujusmodi autem non
oportet licere venditorem Respondeo dicendum in casu praemisso in
futururn res expectantur esse minoris valoris per superventum negociatorum
qui ab ementibus ignorantur, unde venditor, qui vendit rem secundum
pretium quod invenit, non videtur contra justitiam facere, si quod futurum
est non exponat. Si tamen exponeret vel de pretio subtraheret, abundantioris
esset virtutis : quamvis ad hoc non videatur teneri ex justitiae debito. En
note, lditeur de Bar-le-Duc ajoute : Similiter emptor, qui privatim novit
pretium mercium brevi augendurn, potest eas emere pretio currente. Ita post
B.Thomam, Cajetanus, Soto, Banes, Sylvius, Billuart et alii communiter
contra paucos. V. sur cette question le pre Costa-Rossetti, Abriss eines
Systems der national-OEkonomie im Geiste der Scholastik (1889, Herder,
Freiburg) ; 1 re partie, 1 re section, nV, die Lehre der Scholastik vom
gerechten Preise verglichen mit der entwickelten Wertheorie.
3. Gense, chapitres 41 et 47.
4. Politique, liv. I, chap. iv, 6.
5. uvres, t. X, 2 e partie, p. 176. Dans le sens quon y attache aujourdhui
lagiotage signifie cette espce de commerce du papier, qui ne consiste que
dans lindustrie et le savoir faire de celui qui lexerce, par le moyen duquel
il trouve le secret de faire tellement baisser ou hausser le prix du papier soit
en vendant ou en achetant lui-mme quil puisse acheter bon march et
revendre cher.
6. Les lois de 1885 et de 1887, qui ont tabli des droits de douane de 3fr.
puis de 5 francs sur les bls, ont eu pour rsultat de diminuer les stocks de
farine et de bl dans les entrepts de Paris dans les proportions quindiqu le
tableau suivant des existences au 1 er avril :

Farines
Bls
Annes quintaux Annes quintaux
1884 622.861 1884 215.383
1885 481.914 1885 83.645

1886
1887
1888
1889
1890

386.449
455.618
174.641
301.362
140.146

1886
1887
1888
1889
1890

303.439
149.545
97.493
218.851
50.723

Les droits de 1 fr. et de 2 francs, tablis en 1887 sur les soies de

provenance italienne, ont eu pour rsultat de faire perdre au march de
Lyon sa prpondrance jusque-l absolue et de dvelopper son dtriment
ceux de Londres et de Zurich. V. le Monde conomique du 3 janvier 1891.
7. Der Englische Getreidehandel und seine Organisation , par le Dr Karl
Fuchs (Leipzig, 1890). M. Raffalovich en a donn un excellent rsum dans
lEconomiste franais des 6 septembre et 15 novembre 1890.
8. Autrefois les agents des ngociants anglais se faisaient payer par les
vendeurs russes une commission leve : il y a vingt ans elle tait encore de
2 et demi pour 100 ; elle ne dpasse plus aujourdhui 1 ou 1 et demi pour
100, en attendant de disparatre tout fait.
9. Sur quelques places, notamment au Havre, on entend par ventes livrer
d e s ventes en disponible ; ailleurs (V. notamment Nouveau dictionnaire
dconomie politique, v Marchs terme), on entend par l les oprations
terme. Pour viter toute amphibologie nous ne nous servirons pas de cette
expression.
10. V. Samuel Ricard, Trait gnral du commerce de la Hollande ou
dAmsterdam (4 e dit. Amsterdam, 1721), pp. 5 et suiv. ; Accarias de
Serionne, Du commerce de La Hollande (Amsterdam, 1768), t. II, p. 274.
11. En 1860, Londres, on faisait priodiquement des ventes aux enchres de
sucre, de cafs, de ths, de riz. V. Robert de Massy, Des halles et marchs
et du commerce des objets de consommation Londres et Paris (1861,
Imprimerie impriale), lre partie, p. 42.
12. A New-York un grand importateur Muiroz, Portier, Grose et C, procde
chaque anne date fixe une vente aux enchres de soieries et de velours
provenant de Lyon, Zurich, Crefeld ; les maisons de dtail non seulement de
New-York, mais des principales villes des tats-Unis, sy donnent rendezvous.
13. Les ventes publiques de laines dAustralie Londres et de la Plata au
Havre et Bordeaux diminuent depuis quelques annes, parce que les
grands fabricants cherchent de plus en plus acheter directement leurs

laines dans ces pays.

14. V. dans las Instituciones de credito (Mexico, 1890) de lminent
conomiste M. Joaquin Casasus le chapitre vii : los almacenes generales de
deposito.
15. Les marchandises dposes dans les magasins gnraux doivent tre
places dans des sacs et tiquetes au nom de leurs propritaires, en sorte
quil ne peut y avoir en circulation plus de rcpisss ni de warrants quil
ny a rellement de marchandises. Cest seulement pour les huiles que force
est de les mlanger dans des rcipients communs. Telle est la pratique
franaise. Aux tats-Unis et en Angleterre, les magasins gnraux sobligent
seulement rendre au dposant une quantit gale de fonte, de bl, de
sucre, des mmes types, ce qui peut amener leurs directeurs spculer euxmmes sur les marchandises ainsi dposes. Cest l un abus de confiance
passible de la loi pnale. Malgr les dispositions de notre loi, en 1890, le
directeur des Docks de Saint-Ouen, un nomm Dumont, a dtourn au
prjudice de dposants ou de porteurs de warrants rguliers 4.260.934
kilogrammes dhuile sur les 5.121.814 kil. dont il tait dpositaire. Il a t
condamn par la Cour dassises de la Seine. Cest aux porteurs de warrants
sassurer que leur gage existe rellement. Lautorisation prfectorale
exige pour la cration de ces tablissements ne signifie nullement que le
gouvernement les surveille. Elle ne peut quinduire en erreur les intresss.
16. En tablissant, en 1888, Vienne des magasins gnraux publics qui
dlivrent des warrants, le lgislateur leur a expressment interdit de faire
eux-mmes des prts sur leurs warrants (the Economist, 28 avril 1888).
17. V. sur ce sujet Etude sur les marchs terme en marchandises et leur
liquidation, par Olivier Senn (Paris, Guillaumin, 1888) ; Der Waren
Terminhandel, seine Technik und volkswirthschftliche Bedeutung par le Dr
K. J. Fuchs (Leipsig, Duncker und Humblot, 1891) ; Der Getreide
Terminhandel, par David Cohn (Leipzig, Duncker und Humblot, 1891).
18. Les gouvernements ont de tout temps eu recours aux marchs livrer
pour sassurer leurs fournitures, non que cette manire de procder leur soit
particulire, mais parce quils sont de grands consommateurs et quautrefois
ils taient les seuls avoir des besoins aussi considrables.
19. Die Wirksamkeitder Speculation im Berliner Kornhandel 1850-1890 , dans
le Jarhbuch fr Gesetzgebung, Verwaltung , de Schmller (Leipzig, 1891),
pp. 221 et suiv. Comparez David Cohn, Der getreide terminhandel, pp. 110
123, et un article de M, Raffalovich, dans lEconomiste franais du 6
fvrier 1892.
20. M. Paul Dedyn, dans un rapport la chambre de commerce de Verviers,

21.

22.

23.
24.

25.

expose ainsi lopration qui peut se produire dans la situation inverse :

Ds que le stock du peign correspond aux besoins courants, le report
disparat et par le fait lopration de report qui dtient la marchandise nest
plus employe. Le peign ayant la mme valeur sur le mois courant que sur
les mois suivants, le stock est offert immdiatement Personne na plus
intrt vendre au mme cours sur le mois courant ; car cette opration ne
donnerait quune perte dintrts Pour finir, si, la fin de la saison, les
stocks taient rduits, la hausse se ferait dune faon anormale par
laccaparement de la marchandise par certains consommateurs pour leurs
besoins des premiers mois de lanne suivante. Le terme vient corriger cet
tat de choses par la cote qui naturellement stablit en dport. Cette
situation engage ceux qui dtiennent la laine la jeter sur le march au prix
du jour, puisquils peuvent couvrir leurs besoins sur les mois de la nouvelle
tonte avec un dport, qui est de plus en plus fort suivant la tendance du
march ou lpoque de la livraison plus ou moins loigne. Bulletin des
laines de Roubaix-Turcoing, n du 8 fvrier 1890.
La rciproque nest pas vraie : les vendeurs ne sont pas toujours des
haussiers et les acheteurs toujours des baissiers. Le vendeur peut tre un
haussier qui ralise et lacheteur un baissier qui se couvre. En ralit, les
oprations terme amnent toujours un moment des oprations en
disponible en sens inverse et les unes et les autres maintiennent le march
en quilibre. (V. David Cohn, Der Getreide Terminhandel, p. 111.)
Lincrimination des suroffres faite par larticle 419 du Code pnal est
incompatible avec la reconnaissance des marchs terme : Tout acheteur
terme est un spculateur la hausse, de mme que tout vendeur
dcouvert est un spculateur la baisse, a dit justement le Tribunal de la
Seine dans son jugement sur laffaire des mtaux. Acheteur tantt au
comptant, tantt terme, Secrtan a pu lgalement, aussitt aprs ces
mmes achats et successivement, provoquer lui-mme la hausse des cours
sans pour cela pratiquer la suroffre sur les prix demands par les vendeurs
eux-mmes tombant sous lapplication de lart. 419 du Code pnal. (Cf.
14.)
David Cohn, op. cit., pp. 96-98, pp. 141, pp. 151-153. Cf. Arthur Crump
A new departure in the domain of political Economy, p30.
V. dans the Economist, 12 dcembre 1891, Monthly trade supplement,
une correspondance de New-York qui rsume lhistoire du commerce du
bl pendant lanne 1891.
Les spculateurs la baisse sont vus avec moins de faveur dans le monde
des affaires, quand, au lieu doprer sur un objet de consommation comme
le bl, ils cherchent dprcier les cours dune matire premire, comme le

coton ou le cuivre. Les industriels qui lemploient aiment mieux travailler

la hausse qu la baisse ; car leurs stocks de matires premires augmentent
en valeur chaque inventaire au lieu dtre dprcis et il en est de mme
des produits quils ont en magasin. Nanmoins, le public et les industriels
eux-mmes sont intresss ce que la spculation la hausse rencontre un
frein dans les baissiers ; car, sans cela, llvation croissante des matires
premires et des produits finirait par arrter la consommation.
26. Tolet, dans llnstructio Sacerdotum, lib. VIII, cap. 50, pose le cas suivant :
en janvier, alors que le bl vaut 3 cus la mesure, on peut lgitimement
lacheter en aot pour 2 cus, parce quil y a vraisemblance que ce sera
alors le prix courant. Les marchands qui parcourent les campagnes font
encore aujourdhui bien des oprations de ce genre. Elles sont la transition
entre les affaires au comptant et les affaires terme. V. David Cohn, pp. 2728.
27. V. Samuel Ricard ( Trait gnral du commerce , Amsterdam, 4 e dition,
1721, pp. 47 et suiv.) dcrit toutes les combinaisons des marchs terme :
filires, options, primes pour recevoir et pour livrer. Il indique trs bien la
condition essentielle dexistence du march terme : cest que la
marchandise se puisse taxer un certain degr de bont , en dautres
termes quelle soit chose fongible.
28. A Hambourg, les affaires terme sur marchandises taient pratiques ds
la fin du xviiie sicle. V. Busch, Darstellung der Handlung (Hamburg,
29.

30.
31.

32.

1799).
David Cohn (Der Getreideterminhandel, pp. 61 69) indique encore
comme villes o les affaires terme sur les bls sont traites : Vienne,
Trieste, Prague, Gzernowitz, Grtz, Linz, Lemberg, Brme, Leipzig,
Cologne, Hambourg, Francfort-sur-le-Mein, Stuttgart, Amsterdam,
Rotterdam, Dunkerque, Lyon, Liverpool, Saint-Louis, Duluth en Amrique.
The Picayune de la Nouvelle-Orlans, du 11 octobre 1891.
La loi du 13 juin 1866 a dans ses tableaux annexes rgl pour les ventes
commerciales les conditions, tares et autres usages qui sont applicables en
France dfaut de conventions contraires. Mais dans les principales villes
les chambres de commerce, qui autrefois taient le seul organe
professionnel du commerce, ont pris linitiative dtablir les usages relatifs,
par exemple, au conditionnement des laines et des soies. De moins en
moins, la lgislation gnrale aura soccuper de ces questions.
Ainsi, au Havre, les cotons dAmrique sont classs daprs leur couleur
et leur nettet dans les six catgories suivantes, que lacheteur doit recevoir :
1, ordinary ; 2, good ordinary ; 3, low middling ; 4, middling ; 5, good

middling ; 6, fair. Il en est de mme pour les cafs. Larticle 11 du

rglement des affaires terme est ainsi conu : Le caf santos good
average formant laliment du prsent march devra dans lensemble tre
quivalent 2/6 e suprieur, 3/6 good, 1/6 e regular Le good average sera,

33.
34.

35.
36.

37.

38.

livrable jusqu 3 francs de rfaction ; le regular ne pourra tre arbitr que

jusqu 2 francs au-dessous du type. Chaque livraison donne lieu une
expertise et un arbitrage. En fait, les marchs terme sont le moyen le plus
naturel dcouler les marchandises de qualit infrieure. Lon profite des
livraisons terme pour se dbarrasser des lots invendables en disponible et
lon voit ces lots passer de mains en mains sans jamais arriver la
consommation, jusquau moment o survient une disette de marchandises,
dit M. Ollivier Senn. Cette facult de substituer un type un autre pour
lexcution des marchs terme est gnrale ; mais elle nest pas de
lessence de ce genre doprations. Ainsi, sur le march de RoubaixTurcoing pour les peigns de laine, elle nest pas admise, si ce nest en cas
da force majeure.
V. the Economist du 29 juin 1885, et lEconomiste franais du 4 janvier
1890.
Dans les marchs terme sur marchandises, il nexiste rien de semblable
au droit descompte en vertu duquel lacheteur terme dune valeur peut en
exiger la livraison anticipe en en payant le prix (chap. ix, 8).
V. sur ces clauses contraires, qui sont frquemment pratiques BudaPesth, David Cohn, op. cit., p. 22. Ce sont alors des fixen geschften.
Le droit dentre slve au New-York Cotton Exchange 10.000 dollars.
Une part (membership) ainsi acquise dans lAssociation peut tre cde, en
cas de mort ou de dmission, un nouveau membre, agr comme tel par le
comit. En cas de faillite ou dexclusion, cette part est vendue
publiquement. En mme temps, le Cotton Exchange est une institution de
prvoyance. Il assure des secours aux veuves et aux enfants des membres
dcds. Il en est de mme au Produce Exchange.
L a Caisse de liquidation des affaires terme dAnvers a une chambre
arbitrale de conciliation pour les laines, compose de 12 arbitres, savoir : 4
ngociants, 4 commissionnaires, 4 importateurs, 4 courtiers, qui est assiste
par 21 experts, savoir : 7 importateurs, 7 commissionnaires, 7 courtiers. Il
en est de mme Roubaix-Turcoing, Reims et ailleurs.
Les syndicats groups la Bourse du commerce de Paris admettent non
seulement leurs membres, mais mme tout patent domicili Paris, faire
des oprations terme leurs conditions et par leur intermdiaire. Ceux qui
ne sont pas membres des syndicats ont seulement des droits de commission

un peu plus forts payer. Ces restrictions sont trs sages ; elles nexcluent,
en fait, que les non-patents, cest--dire les non-commerants. Les
personnes non domicilies Paris peuvent oprer par lintermdiaire et sous
la garantie dun patent domicili. Il en est de mme au Havre. Ces rgles
ont pour but dempcher des personnes insolvables de contracter : elles sont
essentiellement moralisatrices du march.
39. La filire sous le nom doverweysing est dcrite dans le Trait gnral du
commerce de Samuel Ricard (4 e dit. Amsterdam, 1721), pp. 48-49.

40.

41.
42.

43.
44.

Vraisemblablement elle devait tre pratique sur les places italiennes

auparavant. En France, elle est mentionne pour la premire fois dans un
jugement du Tribunal de commerce de Marseille de 1823.
En mme temps quun avis de livraison, la filire peut tre un ordre de
livraison cr par le dtenteur de la marchandise. Cet ordre spcialise alors
la marchandise. Certains rglements, ceux des farines et des sucres, Paris,
notamment, exigent en ce cas que la filire, pour circuler, soit vise par les
magasins gnraux dtenteurs, qui certifient la prsence de la marchandise
lentrept sous son numro dentre. Pour les huiles Paris on peut crer
des filires sans marchandise, en spcialisant le lot qui fait lobjet de la
livraison seulement lorsquon remet au receveur un bon de livraison.
V. le Leipziger Monatsschrift fur textil Industrie, cit dans le Bulletin des
laines de Roubaix-Turcoing, n du 8 fvrier 1890.
Stevens, Futures in the wheat markets, dans the Quarterly Journal of
Econ omies, de Boston, octobre 1887. Le 17 aot 1891, entre neuf heures
du matin et trois heures de laprs-midi, il sest vendu dans le New-York
Produce Exchange 21 millions de bushels de bl, tandis que les stocks
visibles des tats-Unis, cette date, slevaient seulement, daprs les
bulletins officiels, 19.556.682 bushels. V. the Increase of gambling and its
forms, by W. B. Curtis, dans the Forum (New-York), octobre 1891.
LEconomiste franais du 31 dcembre 1887.
Il y a ce point de vue de grandes diffrences entre les marchs. Ainsi,
Buda-Pesth, daprs les relevs faits par M. David Cohn, en 1884, les
transactions effectives, ventes en disponible, ont t de 6.643.000 quintaux
mtriques et les oprations terme de 9.036.500 quintaux : en 1888, les
transactions en disponible ont t de 8.085.000 quintaux mtriques et les
oprations terme de 11.694.900 quintaux mtriques. Quant aux contrats
constatant ces oprations a terme (schlsse), sur 9.595 en 1884, 1.021 ont
t liquids par une livraison effective (10,64 p. 100) et 8.574 par
compensation (89,36 p. 100) ; en 1888, sur l3.069 contrats, 1.836 ont t
liquids par une livraison effective (16,35 p. 100) et 11.233 par

compensation (83,65 p. 100) (op. cit., pp. 65-66).

45. Les Prolongationengeschafte, comme on les appelle en allemand, jouent
un grand rle sur le march aux bls de Berlin. V. Fuchs, op. cit., p. 12.
46. Etude sur les marchs terme en marchandises, pp. 185 et suiv., et David
Cohn.op. cit., pp. 25 et 104-106.
47. Tel est leffet de lopration suivante indique par M. A. Raffalovich,
Nouveau dictionnaire dconomie politique, v Arbitrage : Un ngociant
de Breslau achte du seigle en Silsie ; pour sassurer un prix favorable il
vend livrer ; son dbouch direct serait Danzig ou Knigsberg ; en
tudiant la cote, il voit que le seigle est cot Amsterdam un prix
suprieur celui qui y a cours ordinairement en comparaison de Danzig. Il
vend son seigle Amsterdam terme et lorsque lexpdition sen fera pour
Danzig, il rachtera Amsterdam et vendra Danzig. Il aura mme pu
acheter Danzig, o il compte expdier sa marchandise. En fin de compte,
lopration tant dfaite par rachat, revente et livraison, elle aura eu pour
consquence damener des offres de seigle Amsterdam, o le prix tait
lev, et de faire des achats Danzig, o le prix tait bas.
48. Accarias de Serionne, le Commerce de la Hollande (Amsterdam, 1768), t.
II, p. 286.
49. Le march des huiles reste seul navoir pas de liquidation centralise.
50. V. Fuchs, op. cit., pp. 20 et 42 ; David Cohn, op. cit., p. 57. En allemand,
l'orig inal deposit sappelle Einschsse et les marges, Nachschusse.
51. Par suite de circonstances locales, la Caisse de liquidation de Reims a
cess de fonctionner en 1891.
52. Ces caisses sont cres par linitiative des corporations commerciales qui
existent dans tous les grands centres sous une forme ou sous une autre ( 8).
Elles se constituent sous la forme dune socit par actions ; la caisse
bnficie en effet de certaines commissions. Les actions de la Caisse de
liquidation du Havre, mises 1.000 fr., ont valu un moment 2.300 fr. Elles
valent en 1891 1.900 fr., et ont touch un dividende de 137 fr. 80.
53. Cest l au moins le but que se proposent les corporations commerciales
qui crent ces caisses ; mais comme des personnes trangres la ville
peuvent en user par lintermdiaire dun courtier qui agit alors comme
commissionnaire, il faut une grande surveillance sur les courtiers de la part
du conseil de direction de la caisse pour que ce but soit atteint. Au Havre,
on spcule de tous les points du monde sur les cafs par lintermdiaire des
courtiers agrs par la caisse. Des plaintes trs vives se sont leves sous ce
rapport contre le fonctionnement de la Warenliquidation Kasse de
Hambourg.
54. Le rglement de la Warenliquidations-Kasse de Hambourg avait une

55.

56.
57.

58.

59.
60.

61.

62.

disposition excellente en dispensant de tout appel de marges loprateur qui

avait dpos soit un warrant soit un connaissement ; mais il autorisait le
conseil dadministration en dispenser les personnes qui lui paraissaient
devoir faire face leurs engagements. Cela ouvrait la porte tous les abus.
Fuchs, op. cit., p. 35.
Le Cotton Exchange de New-York a une rgle en vertu de laquelle toute
transaction faite sur un mois au-dessus du prix auquel ce mois est offert ou
au-dessous du prix pour lequel ce mois est demand, jusqu ce que ce qui
est offert ait t pris et que ce qui est demand ait t fourni, ne doit pas tre
considr comme le prix du march pour ce mois et ne doit pas tre relat
sur la cote .
Olivier Senn, tude sur les marchs terme, p. 217.
V . lAssociation catholique du 15 septembre 1888, le Journal des
conomistes du 15 septembre 1888, et lEconomiste franais du 6
septembre 1890.
Tolet (Instructio sacerdotum, lib. V, cap. 27), aprs avoir dit que le jeu,
quand il ny a pas fraude, est un mode lgitime dacquisition, ajoute :
Idem etiam dicendum de his, qui supra rerum certitudinem vel eventum
sponsiones faciunt et deponunt. Vere enim per hanc viam dominium
transfertur, dummodo non sit fraus ex altera parte, puta quia res ei est certa
et fingit dubiam ; tunc enim restituere tenetur.
Bulle de Pie IV, In eligendis ; bulle de Grgoire XIV, Cogit nos.
En 1760, Londres, la fureur du jeu tait telle que de nombreux paris
sengageaient sous forme de ventes de lentilles vertes livrer au moment de
la rcolte. Lapparition sur le march des premires lentilles tait attendue
avec impatience, car ctait le moment du rglement de ces prtendues
ventes. V. Mortimer, Every man his own broker (London, 1761), cit par
David Cohn, op. cit., p, 100.
Dcret du 13 fructidor an III, art. 3 : Tout homme qui sera convaincu
davoir vendu des marchandises et effets dont, au moment de la vente, il ne
serait pas propritaire, est aussi dclar agioteur et puni comme tel. La loi
du 28 vendmiaire an IV dfend aussi les ventes terme de marchandises
sous les peines les plus svres.
Daprs les travaux prparatoires et le texte mme de cette loi, lexception
de jeu pourrait encore tre oppose aux purs paris sur la hausse ou la baisse
de valeurs ou de marchandises, qui ds lorigine devraient se rsoudre par
une diffrence : mais il faudrait pour cela prouver quune convention
spciale a t faite dans ce but, ce qui en fait narrive pas. La loi du 28 mars
1885 a eu pour but dempcher quon oppost cette exception aux marchs
terme, qui ont t conclus dans les formes usites sur les bourses. V.

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66.

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68.

jugement du Tribunal civil de la Seine, 1 er dcembre 1888, dans la Gazette

des tribunaux du 19 janvier 1889. Cf. Lev. Code de la vente commerciale
(Pedone, 1891), p. 434.
En 1884, la lgislature de lOhio a pass un bill punissant dune amende
de 50 100 dollars, et dun emprisonnement de un trois mois, tous ceux
qui feraient des transactions in margins or futures sur les bls, les huiles, les
denres alimentaires. Le Wisconsin, lArkansas, le Mississipi et llllinois ont
des lois semblables depuis longtemps, mais qui restent sans application.
Le Code de commerce portugais de 1888 est le seul code moderne, qui ait
reproduit le systme de la jurisprudence franaise antrieur la loi de 1885.
V. art. 365 380.
V. David Cohn, op. cit., pp. 48 et suiv.
tymologiquement, agio veut dire la diffrence entre la valeur porte dans
une lettre de change et le prix pour lequel elle est ngocie. Lexpression
dagiotage t employe dabord pour dsigner les spculations sur les
diffrences de valeur entre le papier-monnaie et les espces mtalliques. En
soi, ces spculations sont parfaitement lgitimes et elles sont le seul frein
efficace aux folies et au despotime des gouvernements qui recourent au
papier-monnaie. Lon comprend dans quel but intress les gouvernements
ont cherch fltrir ces spculations. Toutefois il faut reconnatre quelles
ont d bien souvent donner lieu aux manuvres coupables que nous
dcrivons au texte.
Cette manuvre-l est djoue par les corporations commerciales, qui
tablissent un service dinformations permanent plac la disposition de
tous leurs membres. Le Cotton Exchange de la Nouvelle-Orlans est arriv
sur ce point la perfection. Chaque jour ltat de la temprature sur tous les
points du Cotton belt est indiqu dans son grand hall par des dpches
tlgraphiques.
Henri Desaguliers en parle en ces termes, dans lInstruction abrge sur
les livres double partie (pp. 36-37), qui est jointe ldition de 1721 du
Trait gnral du commerce dAmsterdam , de Samuel Ricard : Nous ne
pouvons approuver de tels monopoles, qui ne butent (en se rendant matres
des marchandises) qu se faire seuls riches et opulents, par tromperie et sur
la ruine dune infinit de familles, lesquelles se voient souvent (par de telles
entreprises) rduites la mendicit et la misre, par une obscure
soumission des chefs se blouser dans leur propre ruine, en faisant comme
les autres trompeurs, ainsi par considration, la volont de tels
Monopoleurs, ennemis du genre humain, lesquels prtendent, rendre un
chacun esclave de leurs volonts avec mpris et selon leurs raisons (plutt

babil et caquets) ; les autres nentendent rien dans le ngoce ni commerce, il

ny a que leur esprit trompeur et superfin en supercherie qui sache tout, il
ny a point de Paon ou Pan, qui sache mieux faire la roue et se mirer dans sa
queue aux rayons du soleil, que ces sortes de personnes dans leurs alles et
venues ou directions et machinations. On laisse toute chrtienne rgence
faire leurs rflexions ncessaires pour pouvoir empcher et prvenir de
telles entreprises trompeuses et ruineuses pour tous les habitants de chaque
ville.
69. Cest tort que certains auteurs ont ni linfluence possible des oprations
fictives sur les cours. Elle est trs relle. V. Arthur Crump, op.cit., p.21, et
David Cohn, op. cit., pp. 73-74. Cf. the Economist, 4 et 11 fvrier, 15
septembre 1888. Daprs les rgles du Cotton Exchange de la NouvelleOrlans, toute personne, qui a fait enregistrer une vente fausse, est punie de
lexpulsion. La Caisse de liquidation du Havre punit de peines disciplinaires
le courtier garant convaincu davoir laiss en blanc le nom du contractant
ou davoir fait enregistrer un contrat sans avoir au pralable conclu
laffaire .

CHAPITRE VIII
LES ACCAPAREMENTS
COMMERCIAUX ET LES SYNDICATS
INDUSTRIELS

1. Ce qui constitue laccaparement : les prjugs populaires

et les erreurs de lancienne lgislation.
2. Les accaparements anciens et modernes.
3. Intervention de la Finance cosmopolite dans ces
oprations.
4. U n corner qui a russi : le Consortium de Turin sur les
soies.
5. Les coalitions de commerants et dintermdiaires.
6. Les syndicats industriels pour rgler la production en
Europe.
7. Les consolidations de chemins de fer aux tats-Unis.
8. Les Trusts amricains.
9. Causes spciales aux tats-Unis qui rendent plus
dangereuses les combinaisons de capitaux.
10. Pourquoi les accaparements commerciaux et les
monopoles industriels ne stablissent pas en Angleterre

11.
12.
13.
14.

dune manire permanente.

Des syndicats internationaux pour rgler la production
sont-ils possibles ?
La Socit des mtaux et le syndicat des cuivres.
Comme quoi lhistoire se rpte.
Le Socialisme et les grandes concentrations industrielles
contemporaines.

I. Avant tout, il faut sentendre sur ce qui constitue

laccaparement ; car, autrefois surtout, on a souvent fltri de ce
nom des oprations commerciales parfaitement lgitimes[1]. Il
diffre de la spculation en ce que, tandis que le spculateur se
borne prvoir les changements de prix de la marchandise et
acheter ou vendre suivant cette prvision, laccapareur
cherche, comme lagioteur (chap. vu, 16), produire par ses
manuvres la hausse ou la baisse, ou plutt lune et lautre
alternativement, et en outre sassurer pendant un temps plus
ou moins long le monopole du march[2]. Manuvres
frauduleuses et constitution dun monopole artificiel, voil les
deux lments qui, runis, constituent laccaparement.
Le simple fait de retirer des existences du march, de faire la
raret par labstention de vendre, ne constitue pas une
manuvre frauduleuse. Cest ce que font tous les cultivateurs
qui peuvent attendre dans lespoir de profiter des hauts prix
futurs, crivait de Metz-Noblat en 1867. A cette poque,
toute lalimentation publique reposait sur des rserves locales.
Les greniers avaient dans toutes les fermes un grand
dveloppement et nous avons encore connu tel propritaire
son aise, qui tait fier de conserver les rcoltes de trois annes.

Quel tait le rsultat de ces habitudes ? Au lieu de vendre, ils

gardent, ajoutait de Metz-Noblat, et de l une hausse
immdiate au profit de ceux qui sont obligs de vendre, hausse
qui sauvegarde lapprovisionnement du march pour la fin de
lanne. Mais le cultivateur qui garde, quest-ce, sinon un
spculateur ? Eh bien !quand le spculateur proprement dit
achte au cultivateur, qui faute davances est oblig de vendre,
il ny a l quune substitution de personnes dans le mme
office[3].
Les anciennes lgislations punissaient sous le nom
daccaparement des faits aussi simples et aussi lgitimes. De
rglementation en rglementation, on en tait arriv enlever
non seulement au ngociant, mais au propritaire le droit de
disposer de sa chose ! Ctait l un tat de choses relativement
nouveau ; car, comme le constate Delamarre dans son Trait de
la police, jusquen 1567 le commerce des bls tait libre
toutes sortes de personnes : les laboureurs et les propritaires
qui faisaient valoir leurs terres en pouvaient acheter les uns des
autres pour les revendre : les marchands en faisaient
autant[4] . Cest le chancelier de LHpital, qui, sinspirant de
lesprit de rglementation et de despotisme dont les Tudors
donnaient lexemple en Angleterre, introduisit les dfenses de
vendre le bl aux marchands dans un rayon de huit lieues
autour de Paris, un peu moindre autour des autres villes, les
prohibitions aux marchands de bl de sacheter et de se
revendre les uns aux autres, lobligation de vendre les quantits
amenes au troisime march quelque prix que ce ft Les
Parlements avaient tabli, chacun autour de la ville o il
sigeait, un rgime rglementaire semblable et lon sait la

rsistance aveugle quils opposrent aux rformes essayes par

Louis XVI.
Le contrleur gnral Terray et ses collaborateurs Bertin,
lintendant de Paris, de Sartines, le lieutenant gnral de
police, prtendaient que lexistence dun commerce organis
tait une cause de renchrissement des marchandises et
particulirement du bl. Daprs leur correspondance officielle,
les honntes gens sabstenaient de cette affaire et la laissaient
aux rapports directs du producteur et du consommateur . En
ralit, ils croyaient si peu la possibilit de
lapprovisionnement direct des consommateurs par les
producteurs quils chargeaient des marchands commissionns
par le gouvernement dassurer lapprovisionnement de Paris et
des principales provinces. Mais ce commerce rglement et
privilgi avait pour rsultat de rendre le bl beaucoup plus
cher quil ne laurait t si le commerce libre et pu oprer. Le
Trsor sappauvrissait ; les consommateurs payaient cher ;
seuls, ces ngociants commissionnaires pour le compte du
gouvernement senrichissaient par des manuvres, qui
donnrent naissance labsurde, mais terrible lgende du pacte
de famine[5].
La lgislation anglaise sur le commerce des crales pendant
longtemps navait pas t plus raisonnable, et mme ctait
sans doute elle qui avait inspir les erreurs conomiques dont
la France fut si longtemps victime. Un acte de 1549 avait
dfendu aux marchands de crales davoir un stock dpassant
10 quarters (2.907 litres). Un acte de 1551 interdisait de vendre
lavance du grain en route pour un march, parce que cette
vente anticipe enlevait au Roi et aux seigneurs la perception

de certains droits et redevances. Il tait galement interdit de

revendre dans un mme march du grain quon y aurait
achet[6], Des rglements semblables existaient pour le
commerce des matires premires ncessaires aux industries
nationales. Pendant longtemps lexportation de la laine fut
considre comme un crime.
Mais peu peu lopinion publique stait claire et avait
laiss tomber en dsutude ces rglementations. Quand un acte
de 1773 les abrogea dfinitivement, il ny eut plus de recul en
arrire, et, mme dans les annes de disette qui se produisirent
peu aprs, on ne vit pas les formidables combinaisons de
prjugs administratifs et daveuglements populaires, qui chez
nous jourent un si grand rle dans les prludes de la
Rvolution.
Le rsultat des mesures administratives diriges contre le
commerce tait dcarter du commerce des bls les ngociants
les plus considrs et dopprimer les producteurs ruraux sur
lesquels avait fini par retomber le principal poids des charges
publiques. Elles se retournaient mme contre les
consommateurs
quon
prtendait
protger
;
car
lapprovisionnement tait fort irrgulier et par consquent des
rarfactions extrmes sur certains points concidaient avec des
encombrements sur dautres. Des actes de malhonntet de la
part des commerants devaient dautant plus se produire que le
lgislateur, confondant le juste et linjuste, perdait le droit
dtre obi.
Nanmoins, depuis les oprations du philosophe Thals
racontes par Aristote[7], maints commerants ont certainement
cherch monopoliser pendant un certain temps une

marchandise pour en lever arbitrairement le prix. Mais les

procds employs alors et aujourdhui sont bien diffrents.
II. Lancien accapareur achetait toutes les marchandises
quil pouvait recueillir chez les particuliers ou sur les
marchs ; il les transportait la nuit dans des chariots dont les
roues taient entoures de paille et les enfermait dans des
greniers soigneusement cachs. Au besoin, disait-on, il en
dtruisait une partie pour faire monter le prix du restant. Il ne
se dcidait vendre, et seulement par petites quantits, que
quand la privation prolonge avait dcid les consommateurs
subir toutes ses exigences. Tel est le tableau charg en couleurs
que les crivains du moyen ge et de lancien rgime nous ont
laiss des accaparements de leur temps,
Tout autres sont les procds modernes. Dabord,
laccapareur isol nexiste pas. Pour agir sur des marchs
tendus comme les ntres, il faut que les spculateurs forment
une coalition[8], un corner, un pool, comme on les appelle en
Amrique et en Angleterre, o ces oprations se sont produites
frquemment dans ces dernires annes, un schwanze comme
on dit en Allemagne, o la chose est connue aussi.
Le corner est constitu par un certain nombre de puissants
spculateurs, qui se lient par un pacte secret et jamais crit. Ils
dbutent par acheter tous les stocks disponibles, ce qui
commence faire monter les prix. Ils se gardent bien de cesser
absolument de vendre comme les accapareurs dautrefois, de
manire faire souffrir les consommateurs. Affamer des
populations en cachant le bl, arrter les manufactures en
dtenant le coton serait trop dangereux. Seulement ils limitent
les ventes aux besoins de la consommation journalire et les

font des prix gradus, au fur et mesure que le cours slve

sur le march par les achats quils font de tous les stocks
existants. Ces ventes, et cest l le point essentiel, doivent tre
faites par les membres du corner, chacun dans les limites et
selon les proportions convenues. En mme temps, le corner
achte terme, aux liquidations successives, toutes les
quantits offertes et llvation des cours provoque la
multiplication des offres. Il ne craint pas de sencombrer ; car
au moyen des warrants il se procurera de largent pour peu
prs la valeur de la marchandise (chap. vu, 4). Les vendeurs
dcouvert se trouvent la plupart du temps dans limpossibilit
de livrer cause de lemmagasinement des existences par le
corner et surtout de la multiplicit des ventes de ce genre : ils
sont alors obligs de se racheter, de payer de lourdes
diffrences, et cest le plus net des bnfices du corner ; ou
bien ils se mettent acheter la hausse pour se couvrir et ils
restent engags dans cette position aux cours extrmes, qui
provoquent le krach, alors que les promoteurs du corner se sont
eux-mmes dj dgags.
Ainsi ont procd les neuf corners qui ont eu lieu sur les bls
Chicago de 1882 1887, les divers corners sur les cotons qui
ont t tents Liverpool, celui sur les mas Vienne en 1888,
et bien dautres encore.
A premire vue il semble que cette manuvre doive
infailliblement russir, si les spculateurs coaliss sont assez
puissants et ont assez de crdit. Cependant un petit nombre
seulement de corners ont t couronns par le succs et ils
lont d des circonstances tout exceptionnelles. En effet,
voici o est le vice de lopration : sagit-il de produits

naturels du sol, bl, caf, coton, les centres

dapprovisionnements sont multiples, les stocks invisibles et
les petites rserves sont nombreuses et le bas prix des
transports permet, quand il y a une hausse exagre sur un
march, de les apporter des points les plus loigns du monde.
Ainsi en 1889, quelques cargaisons de bl de Roumanie ont t
importes aux tats-Unis !Sans aller jusqu des importations
matrielles, il suffit quune forte diffrence de prix se
produise, par exemple sur les bls entre Londres et les marchs
amricains, pour que des arbitrages de place en place amnent
la baisse Chicago et New-York (chap. vii, 11). Sagit-il de
produits des mines ou des fabriques, comme les fils, les
peigns, les fontes, les fers, les cuivres, les tains, la
production se dveloppe rapidement ; car les mines et les
usines modernes sont toutes outilles pour produire beaucoup
plus que leur production normale. Dautre part, llvation des
prix a pour effet de resserrer la consommation. Minotiers et
filateurs, comptant sur la baisse prochaine, nachtent que juste
le bl ou le coton ncessaire leur consommation journalire,
en sorte que les stocks saccumulent en quantits indfinies.
Voil pourquoi aucun corner ne peut dominer le march dune
manire permanente et son influence perturbatrice nest que
temporaire. LEconomist du 6 septembre 1890 le disait
propos de lchec dun nouveau corner sur les cotons
Liverpool :
Cela prouve une fois de plus que, dans les conditions
ordinaires de loffre et de la demande, il est heureusement
aujourdhui impossible de faire russir un corner sur une
marchandise, dont la production est aussi considrable que le

coton. Cette dernire exprience sera une leon utile, mais qui
nempchera pas vraisemblablement des gens aventureux
dessayer de russir l o tant dautres ont chou[9].
Au commencement de 1890, un pool sest form sur largent
aux tats-Unis avec le concours des Baring de Londres. Il a eu
pour rsultat de faire monter en quelques mois le cours de
lonce de 42 1/2 pences 54. Son procd consistait dtenir
tous les stocks dargent et ne les couler que par petites
fractions. Le pool comptait faire voter par le Congrs le libre
monnayage du mtal blanc : il na pu y russir compltement et
ds lors son prix abaiss 44 pences, prix qui parat peu prs
en rapport avec les conditions du march. a t le premier
coup port la fortune des Baring ; mais quelques-uns des
grands spculateurs amricains, qui avaient lanc cette
opration, nont-ils pas retourn leur position temps ?cest
une autre question[10].
III. La mme question se pose propos du colossal
accaparement, qui sest produit au milieu de 1886 sur les cafs
et qui sest continu pendant les annes 1887 et 1888, de
manire porter les prix du Santos, type rgulateur, de 70
francs 155 francs. Cela a fini, comme toujours, par un krach.
En 1888-1889, le syndicat dit de Magdebourg, o une grande
maison franaise oprait de concert avec les banquiers
allemands et anglais, a relev le prix du sucre sur tous les
marchs denviron 33 p. 100 et par une raction fatale a
provoqu un brusque effondrement des cours en juillet 1889.
L a Caisse de liquidation de Magdebourg dut renvoyer au 14
septembre le rglement de toutes les affaires. La haute Banque
est alors intervenue pour empcher une srie de faillites

doccasionner un krach gnral[11].

Le caoutchouc, dont le principal centre de production est
Para, dans le Brsil, mais dont les marchs sont Londres et
New-York, a t plusieurs reprises lobjet de tentatives
daccaparement. Le baron Vianna, qui tait lagent de
banquiers amricains et anglais, russit une premire fois, en
1883, en porter le prix de 40 cents 1 dollar 25 cents la livre
Londres ; mais, les manufacturiers amricains ayant arrt
leurs demandes, il prouva de lourdes pertes. En 1891, il a
recommenc la mme opration avec lappui des Baring et
autres banquiers anglais, qui y avaient engag jusqu 5
millions de livres st., et il a abouti encore un dsastre[12]. Les
accaparements purement commerciaux paraissent destins
chouer presque toujours dans ltat actuel du monde.
Par contre, il est une combinaison, moiti industrielle,
moiti commerciale, qui jusqu prsent a russi pleinement.
Si, depuis 1889, les diamants ont subitement hauss dun tiers,
cest grce la consolidation des principales mines de
lAfrique du Sud ( 11), appuye par un accaparement des
stocks existants. Le plus curieux, cest que les 7.000 ouvriers
Isralites dAmsterdam, qui vivent de la taille du diamant, sont
gravement atteints par cette contraction du march, dont le
promoteur est un de leurs riches coreligionnaires de Londres, la
gloire du Mosasme.
Dans tous ces cas, laction de la spculation est
essentiellement internationale et lon y sent la main de
quelques puissants capitalistes, qui peuvent disposer un
moment donn dnormes crdits en banque et qui sen servent
pour dominer compltement, pendant un temps, les

lments industriels, les plus grands manufacturiers euxmmes. M. Alessandro Rossi, lminent industriel italien, dit
fort justement ce sujet :
Ces agioteurs sont les hommes dun instant (minute men) ;
i l s accumulent des capitaux formidables pour une opration
donne-elle na quune dure de quelques mois et est exempte
de risques, prcisment parce quelle stend sur le monde
entier ; eux-mmes planent sur le march sans laisser voir ni
pieds ni mains ; ils chappent au fisc qui ne sait les atteindre,
et ils sont difis par ceux quils font entrer en participation de
leurs gains ! Le vritable commerce, qui est local et na sa
disposition que des moyens bien infrieurs, ou bien spcule luimme et il gagne sans mrite de sa part, ou perd sans quil y ait
de sa faute : ou bien il nose pas et il est rduit vivre au jour
le jour et se transformer en simple agent dcs grands
spculateurs Lindustrie en gnral en souffre encore plus.
Sa nature mme lempche de se faire spculatrice et elle ne
peut cependant vivre au jour le jour ; car sa qualit essentielle
est la prvoyance[13].
IV. Un corner qui serait sage et modr naboutirait pas
des catastrophes. Il pourrait mme rendre des services aux
producteurs et aux industriels aussi, qui travaillent bien plus
volontiers dans une priode de hausse que dans une priode de
dprciation, dans des cours de dcouragement, comme on dit.
Une opration conduite ainsi a t faite sur les soies et a
compltement russi. En novembre 1885, le prix des soies en
Italie et sur le march de Lyon tait tomb si bas que les
producteurs italiens taient ruins et que la fabrique lyonnaise,
menace dans le prix de ses produits par la crainte dune

nouvelle baisse sur la matire premire, restreignait de plus en

plus ses achats. Une grande maison de Lyon et les principaux
banquiers de lItalie du Nord sunirent pour acheter tous les
stocks disponibles et acheter terme sur les mois prochains
galement en hausse. Le gouvernement italien consult
engagea les grandes banques dmission du pays soutenir
cette opration par de longs crdits et elle se continua en effet
pendant prs de deux annes.
Le rsultat fut de remonter le prix des soies de 10 20 francs
suivant les sortes ; ctait modr et cest grce cette
modration que le Consortium de Turin, comme on la appel,
a la fois sauv le commerce dexportation des soies en Italie
et donn une heureuse impulsion la fabrique lyonnaise[14]. Un
pareil exemple est peu prs unique[15]. Mais le secret du
succs du Consortium de Turin a t peut-tre la reprise
universelle des prix, qui commena se dessiner quelques
mois plus tard et sest pleinement manifeste en 1888. Le
grand mrite de ses promoteurs est de lavoir pressenti. Encore
une fois, une spculation ne peut russir qu condition de
sexercer dans le sens du mouvement naturel des marchs.
Aucun syndicat, aucune coalition nest assez forte pour oprer
contre la mare.
V. Lart. 419 du C. P., qui reproduit lesprit de la
lgislation de lancien rgime toujours favorable aux
consommateurs contre les producteurs, punit uniquement les
coalitions qui ont pour but de ne vendre qu un certain prix ou
de ne pas vendre. Il natteint pas les coalitions de marchands,
qui ont pour but dacheter seulement un certain prix. Ce sont
peut-tre les plus dangereuses ; car elles ruinent le producteur

et ne font gure bnficier le consommateur, qui paye toujours

au dtail les prix auxquels il est habitu[16]. La juridiction
civile nanmoins les dclare nulles comme contraires lordre
public et aux bonnes murs, en vertu de larticle 1131 du Code
civil. Cest ce que la Cour de Rennes et la Cour de cassation
ont dclar propos dune coalition des fabricants diode de
France, qui avaient form en 1869 un syndicat pour acheter
seulement certains prix la matire premire, la soude des
varechs, et pour vendre liode galement un prix fixe[17] ;
mais des accords de ce genre sont trs rarement produits devant
les tribunaux.
En Amrique, les enqutes parlementaires faites en 1889 (
8) ont constat une multitude de faits semblables.
Le syndicat des minotiers du Canada arrive dprimer le
prix des grains et en mme temps hausser celui de la farine.
Le syndicat des exportateurs dufs dans la province dOntario
maintient systmatiquement trs bas le prix des ufs : dans
chaque petite ville de march, il a un agent qui a toujours une
rserve dufs considrable, de manire pouvoir dprimer
brusquement les cours, si un rival voulait donner aux
cultivateurs un prix plus lev que ceux fixs par le syndicat.
Une de ces coalitions, clbre entre toutes, quoique ntant
point faite sous une forme lgale elle chappe toute
constatation officielle, est le syndicat des quatre grandes
maisons de prparation et dexportation du corned beef de
Chicago : Armour, Swift, Nelson Morris et Hammond, quon
appelle vulgairement les big Four, les quatre gants.
En 1881, les abattoirs de Chicago sacrifiaient 575.924 btes

 cornes ; en 1887, 1.963.051 : en sept ans le chiffre tait

quadrupl. Chicago fournissait un march norme de plus de
dix millions de bouches. Ce gigantesque dveloppement tait
d laction du syndicat.
Le syndicat commena par mettre la main sur tous les
marchs dans les tats voisins de Chicago qui en valaient la
peine, dtruisant la concurrence en tablissant ct des
bouchers rebelles des boucheries rivales bas prix. Les
dbouchs ainsi monopoliss, les big Four taient matres du
march du btail. Les leveurs ont d en passer par les
conditions lonines que leur imposaient les quatre gants
Quand les leveurs ont voulu se rvolter, abattre et vendre euxmmes leur viande, ils se sont vu refuser les wagons
rfrigrants engags par contrat aux quatre gants leveurs
et consommateurs sont leur merci ! Aux uns ils paient pour le
btail sur pied le prix quil leur plat ; aux autres ils font payer
la viande abattue aussi cher quils peuvent[18].[fin page294295]
VI. Si lon tait toujours en prsence de coalitions de ce
genre, dont le caractre essentiel est de dtruire
systmatiquement ceux qui ne veulent ou ne peuvent pas y
entrer, conomistes et moralistes ne pourraient quengager le
lgislateur les frapper par tous les moyens en son pouvoir, et
il ne resterait que la question de savoir comment arriver
constater juridiquement leurs agissements. Ce qui complique la
question, cest que laccord entre les producteurs pour rgler la
production, fixer des prix rmunrateurs, se partager les
dbouchs et viter ainsi les crises de surproduction, est une
chose lgitime en soi, rclame universellement et qui se

gnralise de plus en plus dans lindustrie.

Nous avons indiqu dans notre ouvrage le Socialisme dtat
et la rforme sociale lorigine de ces pratiques en Allemagne et
en France. Elles sont nes dune situation particulire
lindustrie moderne : la ncessit de produire en grand et dune
manire continue.
En Allemagne, linstitution des kartelle sest de plus en plus
enracine. On en a recens 368 la fin de lanne 1890 et cette
numration ntait sans doute pas complte[19]. Les industries
les plus diverses figurent dans cette liste. Il nest pas jusquaux
libraires, qui, runis leur foire annuelle de Leipzig, naient
conclu un kartel embrassant toute lAllemagne par lequel ils
rglent dune manire uniforme les rabais faire sur les prix de
vente marqus.
Le Gouvernement allemand favorise de plus en plus par des
mesures administratives ltablissement de ces syndicats ; ils
lui sont une occasion dtendre la main sur la direction de
lindustrie, selon la nouvelle fonction que le Socialisme de la
Chaire attribue ltat[20]. Mais, mme indpendamment de
cette action gouvernementale, cette organisation tend
stablir spontanment partout o le rgime industriel moderne
se dveloppe[21]. Les fabricants de jute de lInde et les
fabricants de sel du Japon sont constitus en syndicats ! Un
grand industriel amricain, M. Carneggie, expose ainsi
lorigine et la raison dtre de ces combinaisons :
Lconomie politique enseigne que des marchandises ne
peuvent pas tre produites au-dessous du prix de revient.
Ctait sans doute vrai au temps dAdam Smith ; mais cela ne

lest plus aujourdhui. Quand un article tait produit par un

petit manufacturier employant gnralement chez lui deux ou
trois compagnons et un ou deux apprentis, il lui tait facile de
limiter ou mme darrter sa production. Aujourdhui, avec la
manire dont sont conduites les entreprises manufacturires
dans dnormes tablissements, qui reprsentent un capital de 5
10 millions de dollars, et avec des milliers douvriers, il en
cote bien moins un de ces manufacturiers de continuer la
production avec une perte de tant par tonne ou par yard que de
la ralentir. Larrter serait dsastreux.
Pour produire bon march, il est essentiel de marcher en
plein. Vingt chapitres de dpense sont des charges fixes et
larrt ne peut quaugmenter la plupart dentre elles. Cest
ainsi quun article est produit pendant des mois, et jai
connu des cas o cette situation a dur des annes, non
seulement sans profit industriel et sans intrt pour le capital,
mais avec une perte continue du capital engag. A chaque
inventaire annuel le manufacturier constatait la diminution de
son capital et nanmoins sarrter et t encore plus
dsastreux. Ses confrres taient dans la mme situation ; les
annes succdaient aux annes Sur un sol ainsi prpar toute
combinaison qui fait esprer un soulagement est la
bienvenue On convoque une assemble des intresss, et, en
prsence du danger pressant, on dcide dagir de concert ; on
forme un trust, chaque manufacture est taxe un certain
chiffre de production. On nomme un comit et par son
intermdiaire le produit en question est distribu au public un
prix rmunrateur[22].
En France, nos industriels sont dans une position trs

difficile, placs quils sont entre le mouvement conomique

qui pousse ladoption dorganisations nouvelles du travail et
une lgislation qui est reste immuable depuis quatre-vingts
ans, alors que le monde des affaires a compltement chang.
Lart. 419 du Code pnal punit en effet non seulement les faux
bruits, les manuvres dolosives, mais encore la runion ou
coalition entre les principaux dtenteurs dune mme
marchandise ou denre tendant ne la pas vendre ou ne la
vendre qu un certain prix et qui par ce moyen auront opr la
hausse ou la baisse du prix des denres ou marchandises audessus ou au-dessous des prix quaurait dtermins la
concurrence naturelle et libre du commerce .
Cette incrimination est juste en ce qui touche les
accaparements commerciaux, quoique les lgislations belge,
allemande et anglaise, en prsence de limpossibilit de
lappliquer dune manire suivie, lait raye de leurs codes.
Mais elle est absolument injuste, si on ltend aux accords
conclus entre les producteurs pour se dfendre contre les
inconvnients invitables de la concurrence. Or une
jurisprudence constante leur applique larticle 419, non pas en
condamnant correctionnellement leurs membres (des
poursuites par le ministre public sont impossibles en fait),
mais en frappant de nullit civile ces conventions. Cependant
les pouvoirs publics ont proclam eux-mmes plusieurs
reprises la lgitimit des combinaisons industrielles, des
accords entre les principaux producteurs dune marchandise
pour en rgler la production et en fixer les prix. En 1864, les
propritaires des salines de lOuest se plaignaient de ce que la
concurrence des salines de lEst et du Midi les empchait de

vendre leurs produits. Le rapporteur du Snat, aprs un examen

consciencieux de la situation, sexprimait ainsi :
Dans lEst et le Midi les ventes sont organises ; une entente
existe entre tous les propritaires dune mme rgion pour
concentrer autant que possible dans une direction unique le
mouvement des ventes et des prix. LEst, par linpuisable
fcondit de ses sources souterraines, le Midi par ladmirable
aptitude de son climat peuvent produire linfini. Une
production illimite conduit une concurrence effrne. Pour
chapper ce danger, on a tabli une sorte de syndicat, qui sur
une valuation donne de la force productrice de chaque
entreprise, sest engag lui prendre, moyennant un prix
pralablement fix, une quantit annuelle dtermine, en
oprer la vente et rpartir entre les entreprises syndiques les
bnfices que lopration pourrait donner. Ainsi en rglant la
vente, on a rgl la production, rduit les excdents, teint la
concurrence et prvenu dans les prix un avilissement dont le
consommateur profite peu, mais dont le producteur souffre
gravement.
Lentente entre les producteurs et ltablissement de prix
diffrentiels sont pour la vente des moyens puissants, qui ne
blessent en rien les rgles dun usage loyal de la libert
commerciale
La cause des souffrances de lOuest est labsence
dorganisation commerciale. La commission verrait avec
satisfaction les propritaires des marais salants de lOuest
organiss en syndicat, reprsents par des comits capables
den centraliser les intrts et les forces, abordant, comme
lont fait leurs rivaux du Midi et de lEst, la fabrication des

produits chimiques, celle de la soude et des savons o ils

trouveraient dimportants dbouchs pour leur sel[23].
En 1885, lors de la discussion de la loi sur les marchs
terme, le rapporteur du Snat sexprimait encore ainsi :
Lart. 419 du Code pnal rprime les fraudes et la calomnie,
ce qui est naturel et juste ; mais il soppose la runion ou la
coalition entre les principaux dtenteurs dune mme
marchandise ou denre, ce qui nest plus conforme aux
conditions de la socit moderne. Avec un tel article
strictement appliqu, on pourrait atteindre sinon tous les
syndicats, du moins ceux qui ne prsenteraient pas le caractre
de personne morale, et ce serait un prjudice grave pour le
march franais.
Le Gouvernement dclarait lui-mme dans lexpos des
motifs quon ne pouvait songer atteindre les syndicats
financiers, qui sont devenus un fait courant et peut-tre mme
ncessaire (chap. v, 9).
Des jurisconsultes trs autoriss, comme M. Larombire[24],
se sont levs contre lapplication abusive que la jurisprudence
fait du principe de la libert du travail en ne le concevant que
sous sa forme individualiste. Larrtiste de Dalloz le fait
ressortir en fort bons termes propos dune dcision
judiciaire :
Nous ne croyons pas quil y aurait lieu de prononcer
lannulation de traits entre fabricants qui nimpliqueraient pas
lemploi de moyens frauduleux, qui auraient pour but non de
raliser des bnfices illicites, mais de remdier aux
inconvnients rsultant dune situation passagre : par exemple

dviter les consquences que peut entraner pour leurs

ouvriers une crise industrielle ou commerciale. Un arrt de la
Cour de Nancy, 23 juin 1851 (D. P., 53, 2, 99), a annul comme
contraire la libert du commerce une convention par laquelle
des individus exerant la mme industrie staient engags
maintenir un taux invariable les faons de certains objets de
leur fabrication, dcidant quil ny avait pas tenir compte de
ce que le prix des faons avait t tabli sur la demande mme
des ouvriers. Mais cette convention avait t prise pour un
temps indtermin et, dans ces conditions, elle prtait la
critique. Un pareil engagement limit un certain temps et
conclu raison de circonstances exceptionnelles pourrait
notre avis tre considr comme valable[25].
Cette jurisprudence est devenue encore plus choquante
depuis que la loi du 21 mars 1884 a autoris les syndicats
professionnels pour la dfense des intrts conomiques et
encourag toutes les combinaisons faites par les ouvriers pour
hausser leurs salaires. La ncessit de maintenir le salaire
ncessaire des ouvriers ou dempcher des rductions toujours
douloureuses, mme quand elles portent sur des salaires levs,
obligera de plus en plus les patrons recourir des accords
collectifs pour maintenir leurs prix de vente[26]. La
jurisprudence franaise met nos industriels dans une grave
infriorit vis--vis de leurs concurrents trangers. Aucun
principe de morale ne peut dailleurs tre oppos des
organisations industrielles de ce genre, tant quelles ne
cherchent pas dtruire systmatiquement ceux qui se refusent
entrer dans leur combinaison (chap. vi, 8).
La lgislation a dautant plus tort dentraver la formation de

ces combinaisons industrielles que la libert gnrale de

lindustrie a suffi pour les maintenir dans les limites de la
justice, au moins en Europe, et que, quand elles ont voulu
abuser de leur monopole, la concurrence a promptement
accompli son uvre. Cest ce qutablissait un homme dtat
belge fort distingu, M. Eudore Pirmez, dans une note quil
voulut bien crire pour nous peu de jours avant sa mort :
Le syndicat des zincs est aussi tendu que peu serr ; il
stend tous les pays industriels, de la Silsie lAtlantique,
et je crois quil est unanimement adopt. La seule charge quil
impose ses adhrents est de conserver sans augmentation
chacun sa production telle quelle existait lors de
larrangement ; mais lassociation sest rserv dautoriser
laugmentation de production pour toutes les usines. Ainsi,
bien que le syndicat soit rcent, une augmentation de 5 p. 100 a
t admise. Ce syndicat avait surtout pour but dempcher une
baisse des prix due une production dpassant les besoins et il
sest attaqu non aux effets, mais la cause mme dont il
redoutait laction. Une hausse assez considrable si lon
compare les prix de vente sest cependant produite. Mais si
lon comparait les prix de revient depuis le syndicat, on
constaterait que deux lments trs importants les ont
augments considrablement, le charbon et la main-duvre.
Les producteurs de zinc sont dailleurs absolument libres de
fixer individuellement leur prix de vente
Lexemple le plus intressant est peut-tre ce que firent les
fabricants de verres vitre belges vers 1873. Les prix du verre
taient extrmement levs. Les matres de verreries pensrent
quils pouvaient encore avantageusement les faire monter.

Lentente tait favorise entre eux par cette circonstance que

cette industrie est concentre presque tout entire dans les
environs de Charleroi. Il fut convenu que le propritaire de tout
four en tat dtre activ qui ne marcherait pas recevrait une
indemnit de 2.000 francs par mois, somme norme si on
considre ce que valait un four cette poque. Les rsultats de
la mesure furent dabord merveilleux et jamais industrie ne
traversa plus splendide passe ; mais la joie fut courte ;
lnormit des bnfices provoqua lrection de quantits
dusines, dont quelques-unes de grande importance taient
armes de tous les perfectionnements. Il fallut bien renoncer
payer des primes de chmage. La baisse se dclara et atteignit
des proportions qui dpassrent ce que les pessimistes
pouvaient redouter. Il y eut une longue srie dannes trs
difficiles et elle ntait pas termine, quand la grande
transformation qui sest opre dans cette industrie par
lintroduction de nouveaux fours est venue trop compliquer la
situation pour quon puisse encore retrouver les traces du
syndicat de 1873.
Ce fait, comme beaucoup dautres, prouve bien que le cours
naturel des choses reprend sa force aux dpens de ceux qui
essaient de larrter leur profit. On peut conclure de
lensemble des faits sur la matire que le lgislateur peut se
dispenser de soccuper des syndicats. Il est une loi conomique
beaucoup plus rpressive que celle que lon ferait et qui suffit.
Elle peut se formuler comme il suit : dfense dabuser des
syndicats peine dtre ruins[27].
Cest bon droit que nos voisins ont, en 1864, lors de la
rvision du Code pnal, remplac larticle 419 par un article

310 ainsi conu : Les personnes qui, par des moyens

frauduleux quelconques, auront opr la hausse ou la baisse du
prix des denres ou marchandises ou papiers et effets publics,
seront punies dun emprisonnement, etc. La coalition
industrielle en elle-mme nest plus lobjet daucune
incrimination, si elle nemploie pas des moyens frauduleux, et
les travaux prparatoires indiquent que le lgislateur belge
reconnat dans toutes ses consquences la libert du commerce.
VII. En une matire si complexe, il faut videmment tenir
compte du milieu social gnral dans lequel ces combinaisons
se produisent. Si en Europe elles nous apparaissent comme des
expdients utiles pour passer les temps de dpression
industrielle et modrer laction trop violente de la concurrence,
en Amrique elles se prsentent surtout comme des
exploitations du consommateur, comme des destructions des
petits et des moyens producteurs par la force des
accumulations de capitaux. De l le point de vue si diffrent
sous lequel les trusts et les kartelle, qui sont au fond la mme
chose, sont envisags aux tats-Unis et en Allemagne.
En Amrique, les concentrations industrielles se sont
dabord produites sur les chemins de fer et ont amen la
runion de la plupart des nombreuses compagnies, formes
lorigine, dans la main de quelques puissants capitalistes qui,
avec quelques cratures, une clique, selon lexpression du pays,
dirigent arbitrairement ces compagnies en ne leur laissant
quune existence nominale. Cest ainsi quen 1890 le systme
des chemins de fer des Van der Bilt comprenait 10 lignes
formant un total de 23.710 milles de rails que de nouvelles
annexions ont port lanne suivante 30.748 milles. Le

systme du Missouri-Pacific, appartenant Jay Gould,

comprenait 12.267 milles ; cinq ou six autres systmes avaient
de 6.000 9.000 milles. Au total prs de 140.000 milles ou les
deux tiers des voies ferres amricaines taient placs sous le
contrle de seize syndicats dpendant eux-mmes de quelques
puissantes individualits. En dcembre 1890, une confrence
reprsentant seize compagnies et plus de 75.000 milles
lOuest de Chicago sest runie New-York dans le but : 1
dtablir de concert les tarifs ; 2 dempcher les
dtournements de trafic ; 3 de rpartir quitablement les
recettes provenant du transport entre les compagnies ; 4 de
raliser des conomies dans le transport et lchange des
marchandises.
Cette concentration rpond dans certains cas une ncessit
de bonne administration et M. Carneggie compare avec
quelque vraisemblance ces consolidations la politique
bismarckienne, qui a fait disparatre en Allemagne une
douzaine de souverains inutiles[28]. A la diffrence de lEurope,
la concurrence pour la construction des chemins de fer existe
en Amrique dans une certaine mesure. Cependant il ne nous
semble pas quil faille beaucoup, lavenir, compter sur elle.
Nous lavons dit plus haut, les actionnaires amricains ont
encore moins de garanties quen Europe. En aot 1891, Jay
Gould, rptant un coup quil avait dj fait lencontre de la
Wabash Line , du Missouri-Kansas and Texas et du Texas and
Pacific, sest rendu acqureur de lnorme dette flottante qui
grevait lUnion Pacific de manire faire mettre cette
compagnie en faillite son moment et la faire ensuite
administrer par un receiver sa dvotion pour son profit

particulier[29] (chap. v, 10). Possder des actions de chemins

de fer amricains pour un particulier nest pas autre chose que
de miser sur le jeu dun gros joueur : voil ce que devraient
savoir les capitalistes europens qui achtent ces fonds.
Quant au public, linterstate commerce act de 1887 et
quelques lgislations dtat (chap. vi, 11) ont cherch
empcher au moins les plus grands abus dans la fixation et
lapplication des tarifs.
VIII. Depuis une quinzaine dannes ces combinaisons de
capitaux se sont galement portes sur les entreprises
manufacturires proprement dites. On les appelle
combinations, pools, et plus gnralement trusts. Leurs formes
constitutives et leurs procds daction sont fort divers ; mais
leur but est toujours le mme : supprimer la concurrence entre
leurs membres et liminer du march les tablissements rests
trangers la combinaison, de manire pouvoir vendre aux
prix quelles veulent. A la diffrence des kartelle allemands,
qui se sont prsents comme des institutions de dfense
mutuelle et auxquels on ne peut dailleurs reprocher la
destruction daucun tablissement rival, les trusts amricains
ont eu une attitude agressive et ils ont ameut contre eux
lopinion plus encore par les clameurs des concurrents quils
ont anantis que par les plaintes des consommateurs.
Pendant la campagne prsidentielle de 1889 les deux grands
partis avaient inscrit sur leur programme les mesures prendre
contre les monopoles et les trusts. La Chambre des
reprsentants du Congrs ordonna son comit des
manufactures de faire une enqute sur leur existence et leurs
effets. Le Snat de ltat de New-York, o presque tous ces

syndicats ont leur centre, en fit une paralllement ; enfin, la

mme poque, le Parlement dOttawa a fait faire par un comit
spcial un examen approfondi des alleged combinations in
manufactures, trade and insurance qui oprent en Canada, mais
qui, la plupart du temps, tendent leur action des deux cts de
la frontire, parce que leurs promoteurs sont des capitalistes
des tats-Unis. Cette dernire enqute, sappliquant des faits
qui se passent sur un thtre de second ordre, rvle dans le
menu les pratiques journalires du commerce en Amrique.
Nous laisserons de ct les corners proprement dits ou
oprations daccaparement commercial temporaires ( 3) pour
parler seulement des combinaisons entre producteurs
manufacturiers, qui affectent plus ou moins un caractre
permanent. Elles peuvent se classer en quatre groupes[30].
A. Parfois une compagnie domine le march et fixe les
prix au niveau quelle veut, parce quelle est la plus importante
et que les concurrents embotent le pas derrire elle
volontairement ou sont mis hors de combat, sils essayent de
lutter. Telle est par exemple la Milk exchange C, qui, en
fournissant seulement le huitime du lait consomm NewYork, fait la loi la fois aux consommateurs et aux
producteurs. Ces derniers ont tent, mais sans succs, de fonder
une socit cooprative ; mais, si rellement cette compagnie
porte sans raison le prix aussi haut quon le dit, la socit
cooprative doit finir par russir. Cest l le vrai remde
laction des syndicats. Lenqute canadienne, aprs avoir
constat que toutes les compagnies dassurances contre
lincendie qui oprent dans le pays, quelles soient
amricaines, anglaises ou canadiennes, ont un tarif commun

(comme du reste cela existe en France), ajoute quelles sont

tenues en chec par les socits dassurances mutuelles.
B. Cette mme enqute montre comment des coalitions
de commerants de divers degrs, en imposant des conditions
dfavorables leurs concurrents, arrivent se crer un
monopole de fait :
La Dominion Grocers Guild, fonde Montral en 1884, se
donnait au dbut seulement pour but de fixer des conditions
uniformes de crdit et descompte et de pourvoir dautres
intrts collectifs semblables ; mais, quand elle a eu embrass
les 95 pour 100 des piciers, confiseurs et fabricants de biscuits
des provinces dOntario et de Qubec, elle a cras tous ses
rivaux en passant un march avec les raffineurs de sucre par
lequel ceux-ci sengagent ne vendre du sucre aux piciers
trangers la Guilde qu un prix notablement suprieur. Des
marchs semblables ont t passs avec les fabricants de tabac,
damidon, dindigo, avec les importateurs de riz et ont permis
la Guilde de fixer ses prix de vente comme elle le voulait, sans
laisser bnficier le public de la baisse qui sest produite sur la
plupart de ces marchandises. Une fois son monopole constitu,
elle na plus admis que fort difficilement de nouveaux
membres et a expuls de son sein tous ceux quelle souponnait
de ne pas observer strictement ses rglements.
A Toronto, six importateurs de charbon ont nou un pacte
avec cinquante marchands de la province dOntario, par lequel
ils livrent ceux-ci leur charbon 75 cents de moins par tonne
quaux marchands trangers lassociation. Cette diffrence
enlve ces derniers tout bnfice et les obligea quitter la
partie. La constitution de lassociation est trs rigoureuse ; on

ny entre quen versant un droit de 120 dollars ; des inspections

minutieuses sont faites par le comit directeur chez les
marchands associs ; des serments sont exigs deux et de leurs
employs. Toute infraction au pacte est punie damendes qui
vont jusqu 1.000 dollars. Grce cette discipline,
lassociation est absolument matresse des adjudications pour
les tablissements publics. Elle vend, moyennant une prime
leve partage entre ses membres, le droit de les remporter, et
fait pour la forme surenchrir par dautres des prix
suprieurs. Ce syndicat est ainsi arriv contrler
compltement la vente du charbon dans la province dOntario.
Les importateurs, qui en ont la direction relle, sont euxmmes une branche dune association du mme genre tablie
entre les marchands amricains.
Autre combinaison : les fabricants de cercueils et dobjets
funraires ont form un accord avec lAssociation des
entrepreneurs de pompes funbres et ne vendent quaux
membres de cette association, en sorte quil est impossible
une personne indpendante dexercer cette profession et que le
public est impitoyablement ranonn.
Quand on examine en eux-mmes les procds employs par
ces groupements de marchands, on reconnat les pratiques qui
servaient de base, avec la publicit et la sanction lgale en
plus, aux guildes de marchands tablies au moyen ge en
Allemagne et en Angleterre, et qui, en France, furent
supprimes ds le rgne de Louis XI. Cest le caractre offensif
de ces procds, cest lcrasement systmatique des
concurrents qui constitue le caractre dlictueux de ces pactes ;
car des rabais et des faveurs spciales convenues entre des

ngociants, qui font entre eux des affaires suivies, sont en soi
parfaitement lgitimes et se pratiquent journellement dans tous
les pays.
C. Dautres combinaisons, comme les kartelle allemands,
sont conclues entre des tablissements similaires pour fixer des
prix de vente communs, limiter la production, se partager les
ventes ; mais, quelque nombreux que soient les syndicats de
cette sorte aux tats-Unis, ils nont pas exerc une grande
influence sur les marchs, cause du peu de solidit du lien qui
unit les tablissements syndiqus ; des causes de rivalit
toujours
subsistantes
amnent
gnralement
assez
promptement leur dissolution.
D. Les Amricains ont trouv une forme suprieure de
syndicat : le trust proprement dit, qui coupe court toutes les
dissensions intestines. Les types les plus saillants sont la Sugar
reffineries Company ou Sugar Trust, lAmerican Cotton oil
Trust et surtout le Standard oil C. Cette dernire date de 1882.
Elle runit la fois les compagnies propritaires de gisements
de ptrole et les usines dans lesquelles on le raffine. Elle a
servi de modle toutes les autres combinaisons de ce genre.
Voici dans ses traits essentiels, et sauf quelques nuances
juridiques dans lapplication, la forme quelles ont adopte.
Les propritaires ou les actionnaires des diffrentes
entreprises ou la majorit dentre eux remettent leurs titres ou
leurs actions un comit dadministrateurs. Trustees. Les
Trustees sont par l mme investis de tous les pouvoirs des
actionnaires. En change ceux-ci reoivent des certificats de
dpt (shares Trusts). Chaque tablissement a t accept pour
un prix en rapport avec ltat de ses affaires et dbattu

librement. Une fois le Trust constitu, chacun continue

fonctionner en apparence dune manire indpendante. Ainsi
les huit grandes raffineries qui constituent le Sugar Trust, les
soixante-treize moulins et usines tablis dans les divers tats,
qui forment le Cotton oil sheed Trust, semblent marcher
comme auparavant. Les Trustees prtendent se borner rpartir
entre les shares Trusts , les dividendes gagns par ces divers
tablissements ; mais, en fait, les conseils dadministration
particuliers sont composs des cratures des administrateurs du
Trust, qui disposent de toutes les voix dans les assembles
gnrales, et ils obissent purement et simplement leurs
ordres. Or, ces ordres comportent frquemment la fermeture
dune usine, la limitation de sa production, etc.[31]. Lenqute
faite par le Congrs rapporte un exemple caractristique de ces
procds :
Le 1er novembre 1887, les autorits directrices du Standard
oil trust firent une stipulation avec lAssociation protectrice
des producteurs de gisements dhuile minrale, par laquelle 5
millions de barils appartenant au Standard oil Trust furent mis
part pour le bnfice de lAssociation, moyennant
lengagement pris par elle de rduire la production des huiles
brutes dau moins 17.500 barils par jour. Si, la fin de lanne,
la production se trouvait avoir t rellement rduite cette
limite, lAssociation des producteurs gagnait toute lhuile
vendue au del de 62 cents le baril, magasinage, pertes par le
feu et assurances dduits. Pour assurer lexcution de cette
partie des accords, lAssociation des producteurs fit son tour
une convention avec lUnion ouvrire des foreurs de puits , par
laquelle elle consentait leur payer tous les profits au del de

62 cents le baril sur un million de barils dhuile et une partie

des profits sur un autre million de barils, moyennant
lengagement pris par eux de cesser de creuser et de nettoyer
les puits dans toute ltendue des gtes dhuiles minrales. On
payait ainsi un nombre dhommes considrable pour quils
restassent oisifs. Les foreurs de puits appelaient ce gain-l
lhuile ! A la suite de ces divers contrats, la rduction moyenne
de la production fut de 25.000 barils par jour. Peut-tre, jusqu
concurrence de 7.000 barils, cette rduction tait due une
diminution du rendement des puits ; mais pour le reste elle
tait bien le rsultat de cet accord.
L e Standard oil trust a surtout accru sa puissance en
obtenant des chemins de fer pour ses produits des tarifs de
transport rduits de moiti. Il menaait les compagnies de
construire lui-mme une nouvelle ligne ; mais il exigeait aussi
que les compagnies continuassent appliquer ses quelques
concurrents les tarifs ordinaires. Lacte du Congrs sur
linterstate commerce davril 1887 a seul pu mettre fin ce
genre de manuvres. Quant la lgislature et aux cours de
justice de Pensylvanie, elles ont t, pendant des annes, sous
la coupe du Standard oil trust, qui tait le matre vritable des
lections de cet tat.
Les trusts recourent aux procds habituels pour forcer les
fabriques qui prfreraient garder leur indpendance entrer
dans leur combinaison ou fermer. Ainsi le Sugar trust
refusait New-York de vendre des sucres raffins aux brokers
qui vendaient des sucres bruts aux raffineries ne faisant pas
partie de la combinaison[32].
Sans doute, malgr ces manuvres, quelques tablissements

ont pu se maintenir en dehors des trusts ; mais, comme ces

syndicats fournissent presque compltement le march, les
satellites quils consentent laisser vivre bnficient pour leur
part de ce monopole, en vendant aux prix fixs par eux et les
avantages de la concurrence nen sont pas moins supprims
pour le public.
La plupart des trusts ont ralis des profits considrables et
l e s Shares trusts ont acquis la Bourse, o elles sont
rgulirement cotes, une valeur bien suprieure la valeur
primitive des tablissements associs.
Cependant les dfenseurs des Trusts ont fait remarquer que
ces bnfices taient dus moins leur monopole dfait,
toujours menac par la concurrence, quaux bons effets dune
direction commerciale unitaire, des progrs raliss dans
loutillage, la suppression de frottements inutiles,
llimination dtablissements mal outills[33]. Le Cotton oil
sheed trust a sur les chemins de fer un outillage de 500 wagons
spciaux lui. Le Standard oil trust a dmontr que les prix du
ptrole raffin avaient baiss depuis quil fonctionnait et il a
prouv quil avait contribu puissamment maintenir au
ptrole amricain son march en Europe ( 11). Sans le trust, il
aurait t compltement supplant par le ptrole de Galicie.
Cette habile dfense na pas ramen la faveur publique ces
combinaisons. A la suite des enqutes parlementaires et des
dnonciations de la presse, les cours de justice se sont
montres fort svres lgard des trusts et elles ont annul
impitoyablement et sans distinction tous les accords relatifs
la conduite de leurs affaires passes entre des socits
anonymes ou corporations, comme on les appelle.

Les cours de New-York ont dclar que la North River

Refining C tait dchue de sa charte pour avoir livr la
conduite de ses affaires au trust. Il en rsulte que les Shares
trusts sont des titres sans valeur lgale et que les porteurs nont
quune action personnelle contre les trustees. Les cours de
lIllinois, du Tennessee et de la Louisiane ont rendu des
dcisions semblables[34].
Dans le Missouri, la lgislature a autoris lattorney gnral
rvoquer les chartes de plusieurs centaines de corporations,
sous prtexte quelles seraient entres dans des combinaisons
pour faire hausser les prix.
Agissant dans la mesure de sa comptence, le Congrs des
tats-Unis, par un acte du 2 juillet 1890, a dclar illgaux et
punissables de lemprisonnement ou de lamende tout contrat
ou combinaison dans la forme dun trust pour restreindre le
commerce, ainsi que tout monopole ou toute tentative pour
tablir un monopole relatif un commerce quelconque entre
divers tats ou entre divers territoires, ou entre un tat ou
territoire et les pays trangers, ou enfin dans le district de
Colombie. Les attorneys de district des tats-Unis doivent
doffice saisir les cours fdrales de toutes les violations de ce
statut qui viendraient leur connaissance. Toute personne qui
prouverait un dommage dans ses proprits ou dans ses
affaires de la part dune personne ou dune corporation, par
suite dun fait tombant sous les incriminations de ce statut, a le
droit de poursuivre ceux qui lui ont occasionn ce prjudice en
dommages-intrts au triple devant les cours fdrales. Les
marchandises, qui seraient transportes en vertu dun
monopole ou dune combinaison dcrite dans cet acte, peuvent

tre saisies et confisques au profit des tats-Unis.

Une trentaine dtats ont, en 1889, 1890 et 1891, dict des
lois semblables contre les trusts oprant dans les limites de
leur juridiction territoriale. Le Parlement fdral dOttawa a de
son ct dict sur ce sujet, en 1889, une loi qui est peut-tre la
mieux rdige de toutes[35].
Malgr cette tempte judiciaire et lgislative, les syndicats
nont pas fini aux tats-Unis et son caractre violent est une
assurance que, quand lexcitement actuel sera calm, les choses
reprendront leur train habituel[36].
Les trusts dissous par les cours de justice, le Sugar trust
New-York, le Gas trust Chicago, le Cotton oil sheed, la
Nouvelle-Orlans, se sont immdiatement rorganiss sous
dautres formes lgales. Les uns ont conserv la mme
organisation ; seulement ils se sont constitus sous les lois
dtats plus complaisants, du New-Jersey, par exemple, qui
semble plac tout exprs pour cela aux portes de New-York.
a t le cas du Sugar trust, du Lead trust et de bien dautres
encore[37]. Dautres, comme le Cotton seed oil trust, ont form
une grande socit anonyme, qui a achet le matriel et les
usines de toutes les socits formant le trust. Sous cette forme,
l e s trusts sont inattaquables ; car, en Amrique comme en
France, le dlit daccaparement (engrossing) suppose
forcment la coalition de plusieurs personnes physiques ou
juridiques.
En ltat, les trusts sont plus nombreux que jamais. Un
crivain la fin de 1891 en comptait 120 et son numration
nest certainement pas complte. Il sen forme tous les jours de

nouveaux[38].
Au moment o nous crivons, il ny a pas eu encore de
dissolution de trusts ordonne par les cours de justice en vertu
de lacte du Congrs de 1890 ni des statuts analogues des tats.
Les cours se sont bornes prononcer au civil la nullit des
conventions de ce genre, quand lune des parties les en a
saisies, en vertu tant de ces statuts que de la Common law[39].
Quant les poursuivre doffice au criminel, lopinion nest pas
assez unanime ni assez fixe sur les avantages et les
inconvnients des trusts pour donner aux reprsentants
phmres de laction publique le courage civique que
comporterait cette initiative. Puis dans toutes ces lois qui
annulent sans distinction les accords entre les producteurs, il y
a quelque chose dexorbitant.
Si elles taient excutes, les industriels se trouveraient
dans une plus mauvaise situation que les ouvriers, qui peuvent
se coaliser librement pour faire hausser leurs salaires. La seule
chose qui soit interdite ceux-ci, cest le boycottage, cest-dire la tentative de priver des moyens de travailler un patron ou
un ouvrier. Cette distinction des lois amricaines est fort juste ;
car elle ne confond pas la dfense de soi-mme avec laction
offensive contre autrui et punit seulement la seconde. Les
rcents statuts contre les monopoles des employeurs nont pas
fait cette distinction. Or, le propre des lois excessives est de ne
pas tre appliques ou de ne ltre quirrgulirement sous
linfluence des pousses de lopinion.
IX. Les trusts sortiront-ils plus forts de cette preuve ou
bien ne sont-ils quune phase passagre dans le mouvement
industriel aux tats-Unis ?Les opinions sont fort partages. M.

Andrews, prsident de Brown University, dans un mmoire lu

devant
la Social science association, pense quils se
consolideront, tant les avantages de la concentration sont
grands. M. Carneggie, au contraire, qui est un industriel
pratique, estime que les trusts et les kartelle ne peuvent se
maintenir qu la condition dtre extrmement modrs et de
ne pas dpasser les prix auxquels la concurrence naturelle
fixerait leurs produits. Si un syndicat les dpasse, il multiplie
les concurrents ; il les achtera, dit-on ; soit ; mais cest une
surexcitation donne la cration de nouvelles entreprises et
lchec final est fatal. M. Carneggie indique le grand nombre
de tentatives de ce genre qui ont chou. Les seules qui aient
russi le doivent soit des circonstances naturelles
particulires, comme la Standard oil Company, soit des
hommes dune valeur exceptionnelle, et une fois ceux-ci
disparus, cette uvre artificielle scroule. Ce sont les mmes
conclusions que celles de M. Eudore Pirmez.
Il est plusieurs causes, les unes dun caractre accidentel, les
autres touchant au fond de la constitution sociale, qui ont rendu
possibles de pareilles coalitions de capitaux aux tats-Unis et
qui leur donnent une puissance redoutable.
Les chemins de fer ont t constitus uniquement sous le
rgime de lentreprise prive. En vertu de droits acquis, les
compagnies sont videmment libres de grer leurs transports
au mieux de leurs intrts. Mais linconvnient de ce rgime
est que souvent elles abusent de leur position pour maintenir
des prix de transport trop levs, puis que, en obissant
seulement leur intrt commercial, elles entrent en
participation sous les formes les plus diverses avec les grandes

combinaisons industrielles. Elles leur font des rabais spciaux

et se prtent leurs manuvres pour craser des concurrents.
On en a vu un exemple propos des fabriques de viandes
conserves de Chicago ( 5). De mme dans beaucoup dtats
les elevators, destins emmagasiner et classer le bl, sont la
proprit exclusive des compagnies et leurs directeurs sont
eux-mmes intresss dans les oprations de concentration du
commerce des crales (chap. vi, 11). Un fait parfaitement
constat, cest que les mmes hommes, un petit nombre de
puissants capitalistes, ont la main dans toutes les grandes
affaires. En un mot, cest la combinaison des trusts industriels
avec les chemins de fer qui rend les premiers si puissants.
Le grand avantage que le pays a eu faire excuter son
colossal rseau de lignes ferres (prs de 200.000 milles en
1892) sans quil en cott presque aucune subventions en
argent au Trsor, est compens par labandon dun principe de
droit public, savoir : que les grandes voies de
communication, les chemins du Roi, comme on disait
autrefois, doivent tre ouvertes librement tous et sans aucune
diffrence. La rforme de ltat de choses actuel simpose au
peuple amricain. Puisse-t-il la raliser sans verser dans un
autre danger : celui de lexploitation de toutes les voies ferres
par la Nation des prix insuffisants pour couvrir
commercialement les frais de construction et dexploitation,
comme la dmagogie et le protectionnisme coaliss le
demandent !
Mais cest dans ltat des murs publiques quil faut
chercher le secret de la force redoutable des trusts. Nulle part
la puissance de largent nest plus grande et son immixtion

dans la politique plus prpondrante. Non seulement ces grands

capitalistes, que lon trouve dans tous les trusts, dominent les
lgislatures dtat ; mais encore ils ont t mme, aux
lections prsidentielles de novembre 1888, dcraser
lhonnte Cleveland sous la force de largent et de fausser par
la corruption le suffrage de tout le pays. Ils ont pu faire
nommer un Prsident dans leur dpendance et avoir dans le 50e
Congrs une majorit absolument leur dvotion. Le speaker
de la Chambre, Thomas B. Reeds, qui tait leur homme, a
abus de son pouvoir sur les travaux de la Chambre, comme
jamais cela ne stait vu. Le vote dun tarif douanier
exorbitant, les bills Mac-Kinley et Edmunds ont manifest leur
puissance dans des proportions telles quune raction sen est
suivie dans lopinion. La vritable volont populaire
parviendra-t elle briser une pareille machine de parti, cest
une question vitale pour les tats-Unis ?
X. Au contraire, lAngleterre est, grce la vigueur de sa
constitution conomique, labondance de ses capitaux, au
dveloppement quy a pris dj la coopration, le pays o les
murs financires sont relativement le plus saines. Les
accaparements commerciaux y ont toujours chou. Divers
projets de syndicat des houillres, des farines, des produits
chimiques, mis en avant dans ces dernires annes, ont avort.
Leurs promoteurs nont pas os affronter lopinion publique, et
cependant des actes de 1773 et 1844 ont aboli compltement
toutes les incriminations pnales daccaparement et de
monopole ! Un syndicat pour la production du sel parat seul
avoir russi[40].
On fait remarquer aux tats-Unis que le meilleur moyen de

briser le monopole des trusts serait dabaisser les barrires de

douane labri desquelles ils sont les matres du march
intrieur. La concurrence des importateurs les obligerait faire
bnficier le public de la rduction des frais de revient et elle
dissoudrait forcment leur coalition.
Les grands directeurs de ces monopoles sont assez habiles
dans lart de manipuler lopinion pour que, tout en sindignant
contre les trusts, le Congrs sengage dans une voie de
protectionnisme qui loigne de plus en plus ce remde
hroque.
Il est de fait que dans tous les pays la protection douanire
pousse les producteurs se coaliser. Sil ny a presque pas de
ces combinaisons en Angleterre, cest grce au libre-change.
En Allemagne, ce sont les industries les plus protges, le
cuivre, le fer, lacier, les houillres, qui ont constitu les
premiers kartelle. En France, si les raffineurs de sucre arrivent
dominer le march par leur combinaison permanente, cest
que leur industrie est non seulement protge, mais
subventionne par des primes lexportation dguises sous la
forme de restitutions de droits. Par contre, le syndicat des
fabricants de rails dacier anglais, allemands et belges, tabli
en 1884[41], ne sest pas reconstitu, uniquement parce que les
fabricants franais ont profit des prix auxquels il avait port
les rails pour exporter leurs produits en Allemagne et en
Belgique. En mme temps, grce ces hauts prix, pour la
premire fois les usines amricaines ont pu exporter des rails
au Canada. Cela a montr aux Anglais comment la protection
pouvait nuire ceux qui en abusent.
XI. Nanmoins il ne faudrait pas trop compter l-dessus.

Lon a vu assez longtemps des accords se maintenir entre les

grandes fabriques de glaces de la France, de la Belgique, de
lAngleterre, pour ne pas regarder la diffrence des nationalits
comme un obstacle absolu aux combinaisons industrielles. A la
fin de 1891, le syndicat des cokes de Westphalie sest entendu
avec quelques fabriques belges et le groupe franais de Longwy
pour fixer des prix proportionnels. Ces faits-l autorisent
prvoir que, dans certaines industries qui partout sont trs
concentres, un accord international pourrait stablir entre des
syndicats nationaux. Le syndicat international rglerait la
production dans le monde entier et fixerait dans les divers pays
les prix de vente en tenant compte de la protection douanire
accorde par chaque gouvernement ce genre de produits.
Un pareil accord sur les sucres ne parat gure possible
cause de lextrme abondance de sa production pour laquelle
tous les pays peuvent concourir. Mais le ptrole, nous lavons
vu, est tout entier, aux tats-Unis, entre les mains de la
Standard Oil C. Cette puissante organisation tend ses
tentacules jusque sur lAllemagne et lEcosse. Elle est entre
en relations avec des maisons de Brme et de Hambourg et elle
a commandit avec elles la German american Petroleum
Company, qui a des dpts de ptrole non seulement dans les
ports allemands, mais Berlin, Dresde, Stettin et dans
dautres villes[42]. Les raffineries de ptrole cossaises sont
dans la dpendance absolue de la Standard Oil Company et se
plaignent quelle sacrifie leurs intrts particuliers aux
siens[43]. Cest quen effet, loin dlever les prix du ptrole, le
grand trust amricain les abaisse constamment pour pouvoir
dominer les marchs europens et produire sur des proportions

de plus en plus grandes. Il rencontre en effet une concurrence.

Le ptrole de Galicie est possd par les Rothschild de Vienne,
celui du Caucase par les Rothschild de Londres. Ces
puissances, qui se sont fait jusquici concurrence, ne pourrontelles pas un jour sentendre[44] ? La production du ptrole dans
lInde et la Birmanie sera-t-elle suffisante pour entraver un si
gigantesque monopole ?
Dj, pour quelques produits spciaux, il y a des syndicats
internationaux. Il en est un form entre une quinzaine de
fabriques diode, dont quelques-unes au Chili, qui domine
absolument le march de ce produit dans les deux mondes.
Douze compagnies anglaises, qui exploitent les gisements de
nitrate de soude du Chili, sont troitement syndiques. Elles
sont seulement tenues en chec parce que the Nitrate Railways
Company, un producteur trs important, nest pas jusquici
entre dans la combinaison. Nous avons nomm le syndicat des
zincs qui fonctionne au grand jour depuis des annes. Un
syndicat occulte de ce genre existe ( 3), pour lexploitation
des gtes diamantifres et le commerce des diamants. Sa base
est la concentration des quatre mines les plus importantes de
lAfrique Australe en une socit unique, la de Beers C.
Une des formes les plus employes en Europe est la
constitution dune socit, appele en France Omnium, qui
achte la majeure partie des titres des socits particulires
fabriquant un produit. Elle en reprsente la valeur par ses
propres actions auxquelles elle distribue les dividendes gagns
par les socits particulires en en faisant masse. Cest sur
cette base quon a projet, sinon ralis, la fondation dun
Omnium pour les mines dor du Transwaal. Cet Omnium,

disait lEconomiste franais du 23 novembre 1889, garderait

les titres en portefeuille et par contre mettrait ses propres
actions jusqu concurrence dun capital de 25 millions, dont la
moiti verse. De plus, la nouvelle socit donnerait des
certificats pour les actions nominatives des mines dor
dposes chez elle afin de faciliter, en vitant les formalits du
transfert, la ngociation de ces titres la bourse de Paris. Une
des organisations de ce genre les mieux russies est la Socit
centrale de dynamite. Son actif social se compose dactions de
diverses socits particulires values prs de vingt
millions :la Dynamite franaise, la Dynamite espagnole, la
Socit italo-suisse, la Dynamite vnzulienne, la Dynamite
du Transwal et trois autres socits moins importantes situes
en France et en Italie. Elle possde assez dactions de ces
diffrentes socits pour tre matresse absolue de leur
direction. Elle fait au besoin des avances celles qui sont
momentanment embarrasses en leur achetant les matires
premires qui leur sont ncessaires et en prenant en
nantissement des marchandises fabriques. Par sa constitution
en socit anonyme rgulire, une pareille combinaison
chappe toute nullit civile et toute incrimination
correctionnelle[45].
La plupart des mtaux, qui servent de matires premires
de grandes industries, et qui en mme temps ne sont pas
produits en quantit illimite, comme le fer, semblent tout
spcialement destins soit aux combinaisons permanentes des
producteurs, soit aux oprations daccaparement. Nous avons
vu ce quil en est du zinc. Le plomb, ltain et le cuivre ont t.
en 1888, lobjet dune des plus grandes spculations qui se

soient produites. Nous allons la raconter.

XII. Laffaire des mtaux ou du syndicat des cuivres est
un type caractristique de la spculation moderne. On y trouve
la fois une concentration industrielle rpondant dans une
certaine mesure aux ncessits de la technique actuelle, un
vaste accaparement de la matire premire cherchant
embrasser le monde entier, une campagne dagiotage mene
paralllement sur les actions des mines de cuivre et des
socits industrielles, campagne dans laquelle le public, ou tout
au moins les cercles de Paris, se sont laiss entraner, la toutepuissance que quelques individualits audacieuses peuvent
sarroger dans le gouvernement des socits anonymes, enfin
une catastrophe finale qui a montr que les lois conomiques
sont plus sres dans leur action que les lois pnales.
La spculation daccaparement conue par Secrtan, avec
laide dun syndicat de grands financiers de Paris et de
Londres, trouvait, la fin de 1886, sur tous les mtaux ce quon
appelle des cours de dcouragement.
Lanne 1882 avait marqu dans le monde entier la
liquidation dune priode dactivit. Les moyens de production
dvelopps durant les annes prcdentes encombraient le
march ; les stocks sy accumulaient et la langueur gnrale de
la consommation semblait ne laisser aucun espoir de
relvement. Les prix taient plus bas quils navaient jamais
t. A Paris, ltain, qui se vendait, en dcembre 1881, 297 fr.
le quintal, tait tomb 207 et tait alors 271 fr. ; le zinc, de
47 fr. 1/2, tait descendu 38 fr. 1/2 et y restait depuis deux
ans ; le plomb, de 37 fr. 3/4, avait baiss 32 fr. 1/4 ; le cuivre
enfin tait tomb de 185 fr. 103 fr.[46].

Cependant ces priodes de dpression nont quune dure

limite ; le bas prix des matires premires tend provoquer de
nouveaux dveloppements de la consommation, et, une fois les
anciennes affaires liquides, une autre gnration est toute
prte en entreprendre de nouvelles. Ces symptmes taient
visibles la fin de 1886.
Secrtan se trouvait la tte de la Socit industrielle et
commerciale des mtaux. Cette socit stait constitue en
1881 parla fusion de la Socit J. Laveissire et Cie, qui depuis
1812 traitait le cuivre en France, avec la Socit anonyme des
tablissements Secrtan, qui tait plus rcente. Elle avait t
forme au capital de 25 millions, et ses actions avaient t
attribues aux propritaires des anciennes socits, qui
cherchaient les couler graduellement. Sous la direction de
Secrtan, les usines de la socit donnrent pendant les
premires annes des rsultats techniques forts remarquables,
mais qui furent neutraliss par la baisse des produits, rsultat
fatal de celle du cuivre en barres.
Cest ce qui engagea Secrtan, de concert avec la Haute
Banque de Londres et de Paris, tenter de relever le cours des
mtaux. Une premire spculation, en 1887, sur ltain et sur le
plomb donna de fort bons rsultats. En trois mois, ltain
monta de 65 pour 100 et le plomb de 20 pour 100. Secrtan,
encourag par ce succs, entreprit alors de doubler en quelques
mois les prix du cuivre.
Le cuivre du Chili., sur lequel stablit la cote Londres,
avait valu en 1871, au moment de la reconstitution des
approvisionnements, de 120 130 livres st. la tonne. Il avait
baiss naturellement aprs, sous laction de la mise en

exploitation de nombreuses mines ; mais, de 1872 1881, les

cours se tinrent constamment, sauf les carts extrmes, entre
77 et 741iv. De 1882 1886, la baisse saccentua rgulirement
et il finit, en 1886 et 1887, par tomber 40 livres. La
production commenait cesser ; le minerai ne venait plus sur
le march de Londres ; les mines gardaient sur le carreau des
quantits considrables ; le stock disponible diminuait de
60.000 tonnes et tait tomb 40.000 tonnes. Le cuivre toucha
alors le cours de 38 livres et mme de 36 livres !
Un groupe de spculateurs anglais, qui dtenait ce stock de
40.000 tonnes, poussait la baisse par la menace den jeter une
partie sur le march, et ralisait ainsi des bnfices sur les
vendeurs dcouvert[47]. La consommation industrielle,
craignant toujours une baisse plus grande, nachetait quau jour
le jour. Les usines qui traitaient le cuivre taient souvent en
perte sur leurs fabricats, par suite de la baisse constante de la
matire premire. Elles ne pouvaient se protger quen vendant
elles aussi terme pour se couvrir par une sorte dassurance
(chap. vii, 12).
La campagne de spculation faite par les dtenteurs du stock
de Londres tait linverse de la situation relle des choses ;
car les traitements sulfuriques des vignes et le dveloppement
des applications de llectricit augmentaient videmment les
emplois industriels du cuivre. Dans ces conditions, Secrtan
entreprit de crer Paris un march des cuivres rival de celui
de Londres. Il sassura la disposition dun fonds montant
62.737.500 francs, fournis par un syndicat de grands banquiers,
dont faisaient partie entre autres M. Bamberger, la Banque de
Paris et des Pays-Bas, M. Joubert, M. Lcuyer, M. Hentsch [48].

Avec cette base doprations, Secrtan donna ordre ses

agents Londres dacheter tant en disponible qu terme. Il
acheta ainsi plus de 12.000 tonnes dans les mois doctobre,
novembre et dcembre 1887, en portant graduellement et
dlibrment le cours jusqu 84 livres[49]. Les rachats de la
spculation dcouvert le portrent mme 101 liv. 1/2 un
certain jour[50]. Naturellement tous les stocks de cuivre
afflurent Londres et Secrtan acheta dans le courant de 1888
jusqu 130.000 tonnes de cuivre[51]. Les mines redoublant
dactivit, le syndicat ne ft pas rest matre du march, Il
passa donc dans les premiers mois de lanne 1888 avec 37
mines anglaises, amricaines, sudoises, espagnoles des
contrats qui lui assuraient livrer en trois ans 542.000 tonnes
de cuivre, reprsentant, au taux moyen o elles taient vendues,
plus de 908 millions. La production du monde ne stant leve
en 1887 qu 220.000 tonnes, il laccaparait tout entire, sauf
40.000 tonnes. De plus, Secrtan se rservait de proroger ces
traits pour six et pour neuf ans sur le mme pied. Dans un
grand nombre de ces traits, les mines, en sengageant lui
livrer annuellement un chiffre dtermin de tonnes,
sinterdisaient de vendre dautres qu lui une portion si
minime quelle ft de leur production. Chacune de ces mines
traita dailleurs avec le Syndicat dans des conditions plus ou
moins avantageuses selon son importance. Plusieurs dentre
elles stipulrent, en dehors dun prix dtermin au moment de
la livraison, une part ultrieure et proportionnelle dans les
bnfices raliser.
La majeure partie des mines de cuivre du monde tait ainsi
entre dans cette vaste entreprise. Quelques-unes cependant

restrent en dehors, notamment la Cape copper mining

Company, la plus puissante des compagnies anglaises.
Le Comptoir descompte avait sa tte comme directeur
Denfert-Rochereau,
comme
prsident
du
conseil
dadministration M. Hentsch pre et comme membre M.
Laveissire, qui faisaient partie en mme temps du conseil
dadministration de la Socit des Mtaux. Denfert-Rochereau,
au mpris de ses statuts, donna la garantie du Comptoir aux
contrats passs avec les mines amricaines et espagnoles. Les
fonds dont pouvait disposer le syndicat taient insuffisants
pour soutenir cette opration gigantesque, pour payer ces
immenses achats, dautant plus que la consommation
nabsorbait quune faible partie de ce stock toujours croissant.
Pour pouvoir constater en critures des bnfices et distribuer
des dividendes aux actionnaires de la Socit des mtaux, qui
on proposait le doublement du capital, on imagina de vendre
une partie de ce stock, un prix trs lev Secrtan lui-mme
et la socit fut crdite du prix en critures. Au
commencement de 1889, quand la situation tait presque
dsespre, on cra Paris une Compagnie auxiliaire des
mtaux, avec quelques fonds apports par les syndicataires. La
Compagnie auxiliaire des mtaux reprenait aussitt 75.000
tonnes de cuivre faisant partie du stock de la Socit des
mtaux. Elle en rglait le prix tant au moyen de son capital
propre que par des emprunts sur warrants. Ctait en ralit un
simple jeu dcritures ; mais les donneurs de crdit, en prenant
part la fondation de cette nouvelle socit, se dgageaient des
promesses quils avaient faites au dbut de la spculation.
Le directeur du Comptoir descompte, Denfert-Rochereau,

entran de plus en plus, accepta, avec la complicit au moins

tacite des membres du conseil dadministration, de faire des
avances jusqu concurrence de plus de 130 millions gags par
des warrants sur 82.457 tonnes de cuivre la fin de 1888, sans
exiger, conformment aux statuts, les marges qui auraient
couvert le Comptoir. Ces avances furent continues encore
dans les premiers jours de janvier 1889 jusquau 5 mars o le
suicide de Denfert-Rochereau amena leffondrement du
Comptoir et celui de la Socit des mtaux.
Bien des mois avant la catastrophe, le syndicat franais avait
compris quil ne pouvait lui seul dominer le march du cuivre
dans le monde. Il fallait compter avec les financiers anglais et
mme allemands, surtout avec le Rio-Tinto, dont M. Matheson
de Londres tait le prsident, enfin avec des mines amricaines
restes en dehors de lopration. Les six derniers mois de 1888
et les deux premiers de 1889 furent employs nouer un
accord entre tous ces lments, lexception de M. de
Bleichrder, qui avait rompu nettement les pourparlers. Cette
vaste combinaison, qui aurait rpt sur de plus grandes
proportions les oprations franaises, et domin le march du
cuivre pendant plusieurs annes. Elle reposait sur la fondation
en Angleterre dune socit anonyme, la Metal corporation,
dont le capital de 75 millions de francs et le personnel
administratif eussent t fournis dans de certaines proportions
par la Socit des mtaux et son groupe, par des financiers
anglais, par des reprsentants des principales mines,
notamment des mines amricaines. M. Matheson, le prsident
d u Rio-Tinto, en et t le prsident. La Metal corporation
devait reprendre une partie du stock de cuivre que la Socit

des mtaux tait impuissante dtenir. La Socit des mtaux

ayant seulement dans ses attributions, outre son exploitation
industrielle, lapprovisionnement du march franais, la Metal
corporation et pris pour douze ans la suite des marchs passs
par la Socit des mtaux avec les 37 mines, et elle et
dispens le cuivre dans le monde entier, en en rglant la
production et les prix dune manire uniforme. Le tlgraphe
apportait, dit-on, ladhsion des mines amricaines le jour
mme du suicide de Denfert-Rochereau !
Une pareille combinaison de forces pouvait-elle se
maintenir ? Peut-tre, si elle et t modre. Cest au moins
ce que disait, le 21 octobre 1888, un crivain financier, M.
Georges de Laveleye, dans le Moniteur des intrts matriels,
car ce nest pas un des traits les moins caractristiques du
temps que cette discussion par la presse et cette laboration en
public de pareils plans.
M. Matheson avec le Rio-Tinto et M. Secrtan avec sa
Socit des mtaux seront deux de jeu et toute la question est
de savoir qui sera le plus fort, en dautres termes, auquel des
deux le cuivre cotera le moins. Pour le Rio, et plus
gnralement pour toutes les mines, le cuivre tant au-dessous
de 50 livres st., elles sont dans une position fcheuse ; 40
livres st., elles se ruineraient prolonger la lutte.
Le compte du syndicat est plus difficile tablir.
En tenant compte des bnfices raliss, il pourrait vendre
son stock actuel 46 liv. st
On compte avec quelquun qui possde 200.000 tonnes de
cuivre 46 livres st. et qui peut vous empcher de vendre le

mtal nouvellement extrait. On compte et on entre en

composition.
Le Syndicat pourra alors, par la seule force de sa volont, par
sa seule action sur les mines du monde entier, rgler lavenir.
Ou bien, il continuera la spculation outrance, fixera un
nouveau prix lev pour lachat de la production illimite des
mines syndiques et cherchera faire accepter par les
consommateurs un prix de vente lev.
Ou bien il se modrera, imposera aux producteurs de rduire
la production de 20 25 p. 100, de rtablir ainsi lquilibre
entre cette production et la consommation, telle que sera cette
consommation avec le cuivre 65 et 70 livres st. maximum, et
le march du mtal sera rgulirement et solidement
reconstitu. Nous ne disons pas que tout cela arrivera ; mais
cela peut arriver, si les intresss franais, anglais et allemands
ne se mettent pas daccord ces jours-ci pour raliser
prventivement lun ou lautre de ces programmes nouveaux.
[fin page326-327]
A lappui de lopinion exprime alors par M. Georges de
Laveleye on doit constater que, mme aprs la catastrophe, le
cuivre nest jamais redescendu aux cours si dprims o
Secrtan lavait pris en mains. En vain, un stock de 159.000
tonnes a-t-il t brusquement jet sur le march en mars 1889,
il est remont presque immdiatement 54 livres[52]. Il nest
redescendu 46 livres en 1891 que sous linfluence de la
production de plus en plus grande des mines amricaines,
notamment de celles du lac Suprieur et du Montana. Les
spculateurs ont mme cherch dans de moindres proportions

rpter la manuvre de Secrtan plusieurs reprises. En aotseptembre 1890, les Anglais dtenteurs des warrants de cuivre
ont essay dun mouvement en avant et ils ont russi
trangler les vendeurs dcouvert. Ils poussrent le cuivre
jusqu 61 livres un moment ; mais immdiatement la
consommation sest resserre et les importations ont afflu.
Ds dcembre, il tait revenu 53 livres et depuis il oscille
autour de ce cours. The Economist, en constatant la rptition
des mouvements, qui staient produits lors de la grande
spculation de 1888, en concluait que si la Socit des mtaux
tait reste dans les bornes de la modration et stait arrte
60 livres, elle aurait vraisemblablement russi, mais que, ds
que ce cours est atteint, on arrte la consommation et lon
surexcite la production. La sagesse chez de pareils spculateurs
est la chose quon peut humainement le moins attendre de leur
part. Au vertige des millions sajoutent les entranements de la
vie prive surexcite par ces succs dargent et lenivrement
dorgueil entretenu par les parasites et les flatteurs. Mme
indpendamment de cet lment psychologique, quil ne faut
jamais perdre de vue dans les affaires, nous ne pouvons
admettre quun produit aussi rpandu dans la nature que lest le
cuivre puisse jamais faire lobjet dun monopole universel.
Ceux qui, ds le premier jour, prdisaient lchec final de cette
entreprise, quelques proportions quun syndicat international
lui et donnes, taient dans le vrai.
Il est un ct de cette gigantesque opration sur lequel la
lumire ne sera jamais faite compltement : ce sont les
spculations auxquelles ont donn lieu les titres de la Socit
des mtaux et les actions des diverses socits minires. Les

avocats des principaux inculps, Secrtan et Laveissire, ont

bien tabli que les pertes et les gains de leurs clients sur les
actions de la Socit des mtaux et des diverses mines quils
dtenaient staient peu prs balancs ; du reste ils sont sortis
pauvres personnellement de ces folles aventures, comme Law
et Bontoux. Mais qui dira jamais les gains raliss la Bourse
au moyen des marchs terme sur toutes ces valeurs par les
membres du syndicat financier et par leur clientle ? On en
pourra juger par les variations extrmes des cours de quelquesunes dentre elles. Laction de la Socit des mtaux, qui tait
400 fr. en juillet 1886, a fait 1.220 francs en mars 1888. Le
Rio-Tinto, qui en octobre 1886 valait 260 francs, est mont
535 fr. en janvier 1888 et ainsi de toutes ces valeurs
proportion.
Ce qui est plus facile tablir, cest la ruine des actionnaires
des deux compagnies lances parleurs directeurs dans cette
voie insense. La Socit des mtaux avait doubl en mars 1888
son capital de 25 millions par lmission de 50.000 actions
nouvelles de 500 fr. mises 750 francs. Tout ce capital a pri
et les 40.000 obligations de 500 francs mises en 1881 valent
peine 220 francs dix ans aprs. Quant au Comptoir descompte,
les experts, dans leur rapport du 29 avril 1889, ont fix les
pertes prouves dans laffaire des cuivres 155 millions,
auxquels il fallait ajouter une perte de 22 millions rsultant des
oprations quon avait continues sur les tains. Ce grand
tablissement, qui avait un caractre semi-officiel, a d entrer
en liquidation. Ses actions, qui valaient au 20 dcembre 1888,
1.057 fr. nen valaient plus a la fin de fvrier 1892 que 262.
Encore ce rsultat favorable de la liquidation est-il d ce que

les tribunaux anglais et les tribunaux franais ont prononc la

nullit de la garantie donne par le Comptoir aux traits passs
avec les mines pour les livraisons ultrieures quelles devaient
faire.
Labandon complet que Secrtan a fait immdiatement de sa
fortune personnelle la liquidation de la Socit des mtaux,
une somme de 24 millions verse par les membres du conseil
dadministration du Comptoir descompte titre de transaction
pour leur responsabilit pcuniaire, les condamnations en
responsabilit spciale contre M. Hentsch taient bien peu de
choses en prsence de ces dsastres. Quant laction
correctionnelle mise en mouvement la suite des rclamations
de lopinion, lun des principaux coupables, DenfertRochereau, stant suicid, Secrtan, Laveissire et Hentsch
pre ont t seuls condamns des peines lgres pour
distribution de dividendes fictifs. En ce qui touche
laccaparement proprement dit, tandis que les juges civils en
ont trouv des lments suffisants pour prononcer la nullit
absolue, mme au regard de la Socit des mtaux, des
engagements pris par celle-ci vis--vis des mines et des avals
donns ces contrats par le Comptoir descompte[53], les juges
correctionnels ont estim quun des lments caractristiques
du dlit faisait dfaut et ont en appel relax de ce chef les
prvenus[54].
Cette solution, qui peut surprendre les personnes trangres
la science du droit, est parfaitement juridique : elle montre
comment lapplication des lois sur les accaparements est
impossible pratiquement. Puisquaprs coup la justice ayant en
mains tous les contrats, livres et correspondances, ne peut pas

tablir le dlit, comment pourrait-elle le saisir au cours des

oprations ? Cest cependant ce moment-l quil faudrait
intervenir ; car en pareille matire surtout prvenir vaudrait
mieux que rprimer. Mais, encore une fois, cest impossible et
linsignifiance, lirrgularit de la rpression pnale, qui ne
frappe que des hommes dj tombs, ajoute au discrdit de la
loi.
Les faits qui se sont produits dans ladministration du
Comptoir descompte accusent les lacunes de notre lgislation
sur les socits anonymes (chap. v, 10). Quant aux nafs et
aux cupides, qui ont tent la fortune en mettant dans le jeu de
la Socit des Mtaux alors que la presse leur signalait chaque
jour les alas formidables de cette aventure et prdisait la
catastrophe finale, on peut dire que leur sort est mrit. Ils sont
moins intressants que les industriels qui, employant le cuivre
pour leur fabrication, ont t pris dans ces alternatives de
hausse et de baisse, comme dans un engrenage o ils ont t
broys.
XIII. Il est frappant de voir combien ces spculateurs
audacieux, et mme les puissants financiers qui les appuiaient
au moins au dbut, sont ignorants des faits de lhistoire
conomique capables de les clairer sur lissue fatale de leurs
entreprises.
Il ny a pas plus dun demi-sicle, en 1837, Biddle, le
directeur de la Banque des tats-Unis, dont le monopole
dmission venait seulement de cesser, avait organis sur les
cotons, qui taient produits alors presque exclusivement dans
les tats du Sud, une opration daccaparement qui rappelle
tonnamment celle des mtaux, et o lon retrouve le mme

engagement dune grande socit financire avec les mmes

abus du crdit.
Biddle commena par acheter tout le coton disponible chez
les planteurs en le payant avec les billets que lui fournissait la
Banque des tats-Unis. Des banques nouvelles stant leves
dans le Sud la faveur des hauts prix auxquels son opration
avait fait couler le coton, il fit acheter par la Banque des
tats-Unis la plus grande partie de leurs actions pour contrler
leurs oprations. Tout le coton achet ainsi tait consign
Liverpool et au Havre, et Biddle russit obtenir de la Banque
dAngleterre des escomptes sur ses effets qui ne montrent pas
moins de 3 millions de livres st. en 1837 et qui lui servaient
maintenir aux tats-Unis la circulation des billets de la
Banque. Lopration en 1839 avait donn 15 millions de dollars
de bnfice. Mais le stock des cotons dtenu par la Banque
tait mont 90 millions de balles. La fabrication se resserrait
partout et la hausse des prix faisait en mme temps apparatre
tous les stocks invisibles, exploiter les provenances les plus
diverses ; si bien quaprs un ou deux branlements
momentanment conjurs la crise clata ; le coton baissa
brusquement et la Banque liquida en entranant des pertes
normes pour les capitalistes europens et le public amricain.
Une longue dpression des affaires suivit ce lourd chec de la
plus grande tentative daccaparement quon et vue
jusqualors[55].
XIV. Il est heureux que la concentration internationale du
commerce du cuivre que devait raliser la Metal corporation
nait pas abouti ; car de pareils monopoles, sils pouvaient
stablir, seraient, comme le socialisme dtat dans lordre

lgislatif, la prparation prochaine de lavnement du

socialisme universel.
Lattitude du Congrs ouvrier international runi en juillet
1889 Paris, et o dominaient les socialistes possibilistes, a
t singulirement significative. Au nom des dlgus franais,
le citoyen Allemane avait prsent le rapport suivant :
Considrant que nous ne verrons la vritable fin des
coalitions patronales et financires, nationales et
internationales, que le jour o le proltariat universel sera
assez fortement organis pour semparer des forces productives
et organiser, au mieux des intrts de la collectivit humaine,
la production et lchange des produits ;
Considrant, dautre part, que cette organisation ouvrire
rclamera de longs efforts et quil convient daviser au plus
tt ;
Le Congrs dcide : les organisations ouvrires de chaque
pays devront mettre en demeure les pouvoirs publics de
sopposer, en vertu des lois existantes ou laborer, toutes
coalitions ou rings, ayant pour but daccaparer, soit la matire
premire, soit les objets de premire ncessit, soit le
travail[56].
Le citoyen Borrows, dlgu amricain, sans combattre
prcisment ces conclusions, fit ressortir limportance des
trusts pour lavenir du socialisme :
L e trust est une combinaison capitaliste pour sassurer de
gros bnfices en crant un seul march ; par exemple, pour le
sel, il ny aurait quun seul acheteur, un seul vendeur, un seul
fabricant. Le trust possde une puissance gigantesque ; mais il

agit en mme temps si fortement sur lordre de choses

conomique quil excite le progrs mcanique et abaisse le prix
de revient. Exemple : le ptrole que 3.000 fabricants faisaient
prparer en Amrique est aujourdhui entre les mains dun seul
capitaliste qui a ruin tous les autres.
La constitution de ces monopoles de fait est la consquence
de lvolution capitaliste. En avilissant la concurrence,
prtendue loi sur laquelle les conomistes de lcole librale
ont bas tout leur systme, ces monopoles mettent les ouvriers
en prsence dun seul industriel qui les dtient. Elle leur
indique quil ny a que deux moyens pour saffranchir : lun,
transitoire, la coopration ; lautre, dfinitif, dernier terme de
lvolution sociale : le service public. La grande bataille est
surtout livre actuellement contre les petits capitalistes, les
petits bourgeois, chaque jour rejets dans le proltariat. Si on
veut appliquer des lois pour empcher la ruine fatale des petits
industriels, elles suggreront peut-tre aux patrons de rclamer
des lois pour empcher laction ouvrire. Lorsque le capital
universel sera entre les mains dune minorit, si petite quelle
sera visiblement aperue par tous, le problme social sera
simplifi, comme le problme politique serait simplifi sil ny
avait quun seul monarque.
Le citoyen Borrows proposait en consquence dajouter aux
rsolutions ci-dessus le paragraphe suivant :
Considrant, dautre part, les immenses difficults, en ltat
actuel du capitalisme, dempcher par une loi la formation des
trusts, le Congrs exhorte les travailleurs faire tous les efforts
possibles pour sorganiser de telle faon quils puissent saisir,
le moment venu, les moyens de production et de distribution

accapars par les monopolistes actuels, afin de les utiliser en

vue du bien-tre de la nation et non pour une seule classe
privilgie[57].
Tout ce que prvoit complaisamment ce docteur en
socialisme nest pas encore ralis et ne se ralisera
probablement pas. Les grands accaparements commerciaux
semblent ne devoir tre que des perturbations temporaires.
Quant aux syndicats industriels pour rgler la production, si
multiplis en Allemagne et aux tats-Unis, ils ne sont
vraisemblablement quune phase passagre dans lorganisation
industrielle. La rsistance quils trouvent en France et en
Angleterre peut le faire penser. Nanmoins les dclarations du
congrs socialiste sont un avertissement ne pas ngliger. Si
les capitalistes internationaux et les grands industriels poussent
lextrme leur concentration, sils ne sinspirent pas de la
maxime : vivre et laisser vivre , sils ne font point bnficier
par le patronage les ouvriers, leurs collaborateurs, de cet
accroissement de puissance productive, ils amneront, non pas
le triomphe dfinitif du collectivisme, qui est impossible, mais
de terribles convulsions sociales.
1. Tels sont par exemple les faits imputs durant sa vie dans le sicle au
bienheureux Lucchesio, lun des premiers tertiaires de Saint-Franois. (V.
les Acta Sanctorum aprilis, tome III, pp. 596 et 598.) Ces fausses ides
remontent un capitulaire de Charlemagne : Quicumque enim tempore
messis vel tempore vindemi, non necessitate, sed propter cupiditatem,
comparat annonam aut vinum, verbi gratia de duobus denariis comparat
modium unum et servat usque dum venumdare possit contra denarios
quatuor aut sex seu amplius, hoc turpe lucrum dicimus. Si hoc propter
necessitatem comparat, ut sibi habeat et aliis tribuat, negotium dicimus.
Capitularia regum Francorum (d. Baluse, Paris, 1788), t. I, p. 727.
2. Courcelle-Seneuil, Trait thorique et pratique dconomie politique, t. I,
pp. 429-432.

3. De Metz-Noblat, les Lois conomiques, chap. xiii, 2 e dit. p. 95.

4. V. lexpos de cette rglementation avec la reproduction des textes dans le
2 e rapport sur les commerces du bl, de la farine et du pain au Conseil
dEtat, par F. Le Play. In-4,1860 (appendice).
5. Aprs les beaux travaux de MM. Gustave Bord et Biollay, la question du
pacte de famine a t encore lucide dans un mmoire prsent
lAcadmie des Sciences morales et politiques par M. Georges Afanassiev,
de lUniversit dOdessa (comptes-rendus de 1890). Le savant professeur a
mis en pleine lumire par des recherches personnelles aux archives les
quelques faits de renchrissement local qui se sont produits dans les
provinces par les concussions dagents secondaires, alors que Terray,
comme son prdcesseur Laverdy, poursuivait, aux dpens du Trsor, la
chimre de lapprovisionnement bon march par le Gouvernement.
6. V. D r Fu ch s, der Englische Getreidehandel und seine organisation
(Leipzig ; l890, Humblot).
7. Les connaissances en astronomie de Thals lui avaient fait supposer, ds
lhiver, que la rcolte suivante des olives serait abondante. Il employa le peu
dargent quil possdait fournir des arrhes pour la location de tous les
pressoirs de Milet et de Chios ; il les eut bon march, en labsence de tout
autre enchrisseur ; mais quand le temps fut venu, les pressoirs tant
recherchs tout coup et en foule, il les sous-loua au prix quil voulut. Le
profit fut considrable ; et Thaes prouva que les philosophes, quand ils le
veulent, savent aisment senrichir, mais que ce nest pas l lobjet de leurs
soins Un particulier, en Sicile, employa les dpts faits chez lui
acheter le fer de toutes les usines, et quand les ngociants venaient des
divers marchs, il tait seul le leur vendre ; sans augmenter excessivement
les prix, il gagna cent talents pour cinquante. Denys en fut inform, et, tout
en permettant au spculateur demporter sa fortune, il lexila de Syracuse
pour avoir imagin une opration prjudiciable aux intrts du prince. Cette
spculation, cependant, est au fond la mme que celle de Thals ; tous deux
avaient su se faire un monopole. Les expdients de ce genre sont utiles
connatre, mme pour les chefs des tats. Bien des gouvernements ont
besoin, comme les familles, demployer ces moyens-l pour senrichir.
Politique, liv. I, chap. iv, 5 et suiv. Saint Thomas, dans sa Glose (D.
Thom in Politic. Aristotelis. Rom, 1492), paraphrase ce passage sans
rflexion personnelle. Daprs sa traduction, Thals, au lieu de louer des
pressoirs, aurait pendant lhiver achet toutes les huiles de la rcolte future
par des marchs livrer avec arrhes.
8. Cet lment de lincrimination de lart. 419 du C. P. est tellement essentiel

9.

10.
11.
12.

que, quand les spculateurs ont form entre eux une socit anonyme, ils
sont censs absorbs en une personne unique et il ne peut plus y avoir
coalition au sens juridique. (V. Cour de cassation, 26 janvier 1838.)
Pour chapper llvation des prix du coton sur le march de Liverpool,
pendant le temps o le corner la domin, les filateurs autrichiens, qui
auparavant achetaient leur coton Liverpool et le faisaient arriver par
Hambourg, ont fait de grands achats directement aux Indes et les ont fait
venir par Trieste. (The Economist, 12 octobre 1889.) Cest un exemple
frappant des ressources que la concurrence offre aujourdhui pour djouer
les plus puissantes combinaisons daccaparement.
V. the Economist du 8 novembre 1890.
V. the Economist des 20 et 27 juillet 1889.
The Mexican financier du 26 septembre 1891.
Usi ed abusi del Capitale dans la Rassegna Nazionale du 1 er mars 1889.

13.
14. Quand le monde commercial croit la hausse, le crdit est plus facile : les
ventes soprent plus aisment, chacun prvoyant une hausse ultrieure et
se htant de sapprovisionner ; enfin chaque inventaire le fabricant compte
ses approvisionnements avec une plus-value au lieu davoir amortir une
dprciation, comme dans le cas de baisse.
15. A la fin de 1890 cependant une spculation la hausse sur les peigns de
laine a donn de bons rsultats ; mais la svrit avec laquelle la Caisse de
liquidation de Roubaix-Turcoing a maintenu la limitation de ses crdits
(chap. vii, 14) la empche de dpasser la mesure.
16. Linfluence de la coutume sur les prix du dtail est un fait trs
anciennement constat. V. Stuart Mill, Principes dconomie politique (liv.
III, chap. i, 5).
17. Dalloz priodique, 1879, I, 345.
18. Max Leclerc, Chose dAmrique (Plon, 1891), pp. 71 et suiv., p. 156. Huit
Etats voisins, en 1889, dictrent de concert des lois soumettant une
inspection sanitaire toutes les viandes envoyes de Chicago dans leur
territoire, de manire couper en fait ses dbouchs au Syndicat ; mais les
cours fdrales ont dclar ces lois inconstitutionnelles, comme violant
larticle de la Constitution qui garantit la libert du commerce entre les tats.
19. V. dans le Jahrbuch fr Gesetzgebung, Verwaltung , de Schmoller, pour
1891, 1 re livraison, larticle du Dr Grossmann, Ueber industrielle Kartelle.
20. V. dans le Jahrbuch fr Gesetzgebung, Verwaltung de Schmoller, pour
1891, 2 e livraison, larticle de Steinmann-Bucher, Wesen und Bedeutung
der Gewerblichen Kartelle.

21. V. ce point de vue dvelopp par le D r Aschrott, Die Amerikanische

Trusts als Weiterbildung der Unternehmer Verbande (Jena, 1889).
22. The North-American Review, fvrier 1889, the bugaboo of trusts.
23. Moniteur du 1 er juin 1865. Mme dans ltat actuel de la jurisprudence,

24.
25.
26.

27.

les syndicats, qui au lieu dtablir un concert pour la fixation des prix,
constituent entre leurs membres une vritable socit pour la vente en
commun de leurs produits ou bien une participation pour la rpartition de
certains bnfices ou pour lassurance de certaines pertes, sont parfaitement
lgaux.
Trait des obligations, t.I, p. 324, art. 1133, n 21.
Dalloz priodique, 1879, I, 345.
Le 5 fvrier 1892, les reprsentants des dix-sept compagnies qui
exploitent les bassins houillers du Pas-de-Calais et du Nord ont eu une
runion Lens dans laquelle, aprs avoir constat que si le mouvement de
baisse sur les charbons saccentuait il tait impossible de maintenir les
salaires actuels, ont dcid de constituer une union houillre du Nord et de
porter les prix du charbon tout venant 15 francs la tonne comme prix de
base avec augmentation de 1 franc par qualit.
M. Marshall, Principles of Economies (2 e dit.), t. I, p. 721, compare les
kartelle et trusts modernes aux regulated companies de commerce du xvii e
et du xviiie sicle. Lorganisation et les procds sont les mmes. Mais les
regulated companies avaient un monopole lgal et elles pouvaient recourir
la puissance publique pour forcer les membres rcalcitrants obir
leurs rglements. Aujourdhui ces combinaisons industrielles, reposant
purement sur la volont de leurs adhrents, ne peuvent pas dpasser une
certaine limite dans lusage quelles font de leur force. Mme en Allemagne
les kartelle, quoique favoriss par lEtat, prsentent une mobilit que
navaient pas les anciennes organisations. Ainsi sur 396 kartelle conclus
dans les annes 1887-1890, 28 staient dissous spontanment. V. larticle
du Dr Grossmann, cit plus haut. Le peu, qui subsiste encore dans ce pays,

du principe de la libert du travail suffit pour modrer la puissance de ces

coalitions.
28. V. dans the North American Review de septembre 1891 A plea for
railways consolidation par C. P. Huntington, prsident du Southern Pacific,
et dans the Economist du 13 fvrier 1892, the new combination among the
american coal roads, qui contrle les transports entre la Pensylvanie et
New-York.
29. The Economist, 8 aot 1891, 16 novembre 1889, 8 nov. 1890 ;

Economiste franais, 9 mai 1891.

30. V. un article de M. E. Benj. Andrews dans the Quarterly journal of
Economies, de Boston, de janvier 1889, larticle intitul the Theory of a
trust, dans lAmerican law Review de janvier-fvrier 1889, et larticle de
Cyrus Field Villard on the Trusts, dans the Arena de Boston, 1890, t. II.
31. Lhiver de 1889-1890 sannonant pour tre trs doux, comme dj celui
de 1888-1889, les sept grandes compagnies qui monopolisent les
charbonnages de la Pennsylvanie, pour viter la dprciation croissante de
leurs stocks, ont rduit dun commun accord les extractions. En dcembre
20.000 mineurs ont t congdis et 20.000 autres ont vu, partir du 1 er
janvier 1890, rduire leur temps de travail et leur salaire de 25 pour 100. Cf.
dans the North American Review de janvier 1887, the Anthracite coal poal.
32. The Nation, 5 juillet 1888.
33. LAlcali-Union, par exemple, qui est un syndicat de fabricants anglais de
produits chimiques, a cr des relations directes pour lexportation aux
Etats-Unis et a cess de sadresser aux maisons de commission de Liverpool
pour placer ses produits. V. the Journal of commerce, de Liverpool, du 24
juillet 1891.
34. Voici, daprs larticle du Quarterly journal of Economics cit plus haut,
les principes juridiques sur lesquels les cours de justice se sont fondes,
avec une singulire unanimit, pour frapper les principaux arrangements sur
lesquels reposent ces combinaisons : 1 un actionnaire ne peut pas se
dpouiller irrvocablement du pouvoir de voter dans la socit ; les
engagements de ce genre ne le lient pas ; 2 laccord de plusieurs
actionnaires pour remettre leurs pouvoirs de vote une seule personne nest
pas nul en soi ; mais il exige des mandats distincts ; 3 quand lobjet
dune combinaison est illgal, comme par exemple de confrer le pouvoir
de diriger les votes une autre socit qui ne pourrait pas directement
dtenir le capital et voter, tout actionnaire peut en faire prononcer la nullit ;
4 des socits anonymes (corporations) ne peuvent pas former entre
elles une socit (partnership). Une loi de lEtat de New-York en 1890 a
formellement consacr cette doctrine V. General statutes of 1890, chap 565,
article 1 er sect. 7. On trouvera un expos des arguments par lesquels les
trusts ont essay de se dfendre dans le Political Science Quarterly de
Boston, de dcembre 1888.
35. Voici la partie essentielle de la loi fdrale canadienne, 52 Victoria,
chapitre lxi : Sera considre comme coupable dun dlit et punie en
consquence toute personne qui conspire, se coalise, saccorde ou conclut
un pacte illgalement avec une autre personne ou une autre compagnie de

36.
37.

38.

39.

40.

chemin de fer, de bateaux vapeur, de navigation ou de transport, pour :

1 limiter indment les facilits pour transporter, produire, manufacturer,
fournir, emmagasiner ou commercer sur tout article ou marchandise
susceptible dtre lobjet dun trafic ou dun commerce ; 2 restreindre
ou porter prjudice au commerce ou trafic relativement tel article ou
marchandise ; 3 indment prvenir, limiter ou diminuer la fabrication ou
la production de tel article ou marchandise ou en lever draisonnablement
le prix ; 4 indment prvenir ou diminuer la concurrence dans la
production, fabrication, acquisition, trafic, vente, transport, fourniture de tel
article ou marchandise, ou dans le prix des assurances sur les personnes ou
les choses. On remarquera dans le 3 le mot draisonnablement appliqu
aux hausses de prix rsultant des coalitions. Un pouvoir discrtionnaire
semble laiss au juge pour apprcier si le syndicat se borne dfendre les
intrts de ses membres ou bien sil opprime le public.
V. dans the North american Review de fvrier 1889, the Bugaboo of
Trusts.
La lgalit de ce procd a t attaque dans lAmerican Law Review de
mai-juin 1891 : How far is it safe for citizens of one state to organise a
corporation in another state to do business at home ?
Il nest pas jusquaux marchands de lait de Chicago, qui ne se soient
syndiqus, en octobre 1891, pour lever de deux sous le prix du pot de lait.
Ils ont donn pour raison que les farmers producteurs du lait staient euxmmes syndiqus pour relever le prix de leur marchandise.
V. les dcisions rapportes dans the Federal Reporter, tome XLIII, p. 898
et t. XLIV p. 721. Cf. Louisiana annual Reports, tome XLI (1889), n 10337,
the Texas and Pacific versus the southwestern Pacific.
Il est cependant une industrie dans laquelle le monopole tend stablir,
cest celle des dbits de boissons alcooliques. En Amrique, en Angleterre,
en Australie, les grands brasseurs ou distillateurs cherchent se rendre
propritaires, soit directement, soit indirectement au moyen dhypothques,
des public houses, dans lesquelles on dbite leurs produits. Cest ce quon
appelle le Tied house system. Aux Etats-Unis, les lois fiscales, connues sous
le nom de hig licence, se sont efforces de rendre cette combinaison
presque impossible et elles y ont, dit-on, russi. Bien involontairement les
lois anglaises sur les licences ont facilit son dveloppement. Une enqute
faite en 1890 a constat combien il tait grand ; dans le district
mtropolitain, par exemple, 259 brasseurs avaient entre leurs mains 2.500
licences, soit le tiers du nombre total : Blackburn, dans le Lancashire, sur
400 licences, 253 taient entre les mains de trois compagnies de brasseries
(the Economist, 8 novembre 1890 et 7 mars 1891). Pour remdier cet

abus, le Parlement de la South-Australia a considr comme un dlit le fait

dune convention de ce genre crite ou occulte. Il a en mme temps donn
un droit de prfrence pour lattribution des licences aux personnes qui
justifieraient tre propritaires libres dhypothque de la boutique o elles
veulent tablir un dbit (the Economist, 13 dcembre 1891).
41. V. le Socialisme dEtat et la Rforme sociale (2 e dit.), pp. 379-380.
42. The Economist, 26 dcembre 1891.
43. The Economist, 16 et 23 janvier 1892.
44. Il y a dj eu plusieurs fois des pourparlers entre les Rothschild et la
Standard Oil C o , pour arriver cette combinaison gigantesque. V. the
Economist, 4 et 25 juillet 1891.
45. Naturellement un kartel unit toutes les fabriques de dynamite de
lAllemagne.
46. V. les articles publis par M. P. Leroy-Beaulieu, dans lEconomiste
franais des 24 et 31 dcembre 1887, au dbut des oprations du syndicat.
47. Il y avait sans doute aussi une autre raison cette spculation
systmatique la baisse provoque par les dtenteurs mmes du principal
stock de cuivre. Ils se livraient vraisemblablement des oprations
parallles sur les actions des mines de cuivre aux bourses de Paris et de
Londres. En effet, la mme spculation la baisse sest produite la fin de
1891, dans des conditions qui ont t ainsi exposes par le Messager de
Paris, et qui peuvent nous faire comprendre la spculation de 1886 :
Aprs la chute de la Socit des Mtaux, une forte partie du cuivre dtenu
par la socit ou le syndicat a t trs heureusement ralise par
lintermdiaire dune des premires maisons de notre place ; mais le solde,
soit 25.000 tonnes environ, a t rachet par de puissants financiers. Il
semble que le temps ait paru long aux dtenteurs de ce stock et que, fatigus
de payer des magasinages et de perdre des intrts, ils se soient dcids
raliser la marchandise en totalit ou en partie. Malheureusement, la
ralisation plus ou moins prcipite dune aussi forte quantit de cuivre,
quelle que soit dailleurs la discrtion apporte aux oprations, ne pouvait
tre effectue sans une large dprciation des prix. Les dtenteurs de ce
stock considrable lont admirablement compris, et il est permis de supposer
que, pour compenser leur perte sur le cuivre, ils ont song conduire
simultanment une opration la baisse sur les actions du Rio-Tinto,
moins cependant quils naient dabord vendu des actions du Rio-Tinto
dcouvert, et quils se soient servis du stock de cuivre pour prcipiter les
cours des barres du Chili et par suite du Rio-Tinto. Plus le cuivre baissait et
plus le Rio seffondrait ; si bien quil suffisait davoir vendu une certaine

proportion de Rio pour avoir intrt dprcier soi-mme son propre stock
de mtal, puisquon pouvait regagner, et au del, dun ct, par les
diffrences de Bourse, ce quon perdait de lautre.
48. Ce syndicat de banquiers, daprs les correspondances verses au dossier,
parat avoir t seulement un groupe de donneurs de crdit raison de 7 p.
100. Il na pas t tabli quils eussent en outre en cette qualit une part
dans les bnfices. La proccupation dviter la constitution dune coalition
au sens juridique du mot tait trs grande chez les promoteurs de
lopration. A la fin de 1887, un journal ayant rvl cette combinaison,
Secrtan crivait cette lettre qui a t produite aux dbats : Il ny aura pas
de syndicat ni de signatures. Mais les choses nen seront que plus solides ;
car dsormais nous marcherons sans craindre aucune indiscrtion, aucune
btise, aucune trahison. A ce moment-l, M. de Rothschild se retira du
groupe des bailleurs de fonds ainsi que la Socit gnrale et le Crdit
industriel. Cependant il continua sintresser laffaire. En janvier 1889, il
prta 12 millions la Socit des mtaux. En outre, au 4 janvier 1889, un
compte tiers entre MM. de Rothschild, la Banque de Paris et des Pays-Bas
et le Comptoir descompte ouvrit un crdit de 21 millions la Socit des
Mtaux. M. Andr Girod paya au mois de janvier 1889 245.000 francs pour
elle. Le 15 fvrier, M. Hirsch lui prta 2 millions, le 16 fvrier 14 millions,
le 17 fvrier 9 millions, soit 25 millions en trois jours. Il y avait aussi un
certain nombre de bailleurs de fonds anglais, dont tait la maison Baring.
49. Daprs des lettres ses agents de Londres, en novembre et en dcembre
1887, Secrtan leur prescrivait doprer chaque jour des achats de cuivre en
quantit suffisante pour faire monter le march, tantt de cinq shellings,
tantt de dix, jusqu ce que lon ait touch au taux quil stait fix
lavance. 15 novembre 1887, lettre M. Morrisson : Cuivres, ne plus
laisser flchir pour aucune raison. MM. Coulon-Berthoud auront ordre
chaque jour pour acheter au mieux jusqua 300 tonnes. Quant vous,
Messieurs, vous devez surtout vous rserver pour la seconde bourse, dans
laquelle les vendeurs font toujours des efforts. Et vous devrez, cette
seconde bourse, acheter tout ce qui se prsentera en livrable jusqu ce que
vous ayez augment les prix de la veille de 5 shellings Il faut que nous
soyons pour le 8 ou le 10 dcembre 53 livres, et cela dune faon
progressive autant que possible. Voici ce quil faut faire pour le cuivre :
monter de 10 shellings par jour jusquau cours de 84, 10 ou 15 au
maximum pour la fin de lanne. Ensuite, on maintiendra ce prix pendant
quelque temps ; aprs quoi nous aviserons. Les instructions donnes par
Secrtan ses correspondants furent suivies. Le 21 novembre, le cuivre tait

50.

51.
52.

53.
54.

cot 50 liv. 50 ; le 1 er dcembre, 66 livres 50 ; le 27 dcembre, 84 livres 17

et le 30 dcembre 85 livres.
Les oprations se rglant par des diffrences, qui ont t le principal
instrument des corners sur les bls ou sur les cotons, nont jou quun rle
accessoire dans laccaparement des cuivres. Presque tous les achats ont t
des achats en disponible et les marchs avec les mines taient des marchs
devant essentiellement aboutir une livraison effective. On voit par l quil
ne faut pas rapprocher toujours, comme le font les gens ignorants de la
pratique des affaires, les oprations terme de lagiotage et de
laccaparement.
La Socit des mtaux employait chaque anne pour ses usines environ
30.000 tonnes de cuivre.
Les usines de la Socit des Mtaux ont continu fonctionner sous la
direction du liquidateur et ont donn en 1889 un bnfice industriel de six
millions. Il en a t de mme en 1890 et en 1891, jusqu ce que le 2
dcembre 1891 toutes ses usines et brevets aient t adjugs au prix de
18.000.050 francs la Compagnie de reconstitution de la Socit des
mtaux, qui en a fait elle-mme apport une nouvelle socit intitule la
Socit franaise des mtaux, au capital de 25 millions de francs.
Arrt de la Cour dappel de Paris du 18 dcembre 1890.
Des trois branches du dlit dentrave la libert du commerce fond sur
larticle 419 C. p. : manuvres frauduleuses, suroffres, coalition des
principaux dtenteurs, la Cour de Paris, dans son arrt du 5 aot 1890, a
dclar quaucune ne se trouvait dans laffaire des cuivres. Cette
gigantesque spculation sest faite au grand jour et a t discute
journellement par la presse : il ny a donc pas eu de manuvres. Sur la
question des suroffres, la Cour, malgr les instructions prcises donnes par
Secrtan ses agents pour faire monter jour par jour les cuivres, est amene
dire ce qui suit et qui caractrise bien les procds des marchs modernes :
Quelles que soient les prsomptions cet gard, il nest pas suffisamment
tabli que ces agents aient eu rellement employer ce moyen. Les
prtentions formules chaque jour par les vendeurs auxquels se sont
adresss les agents de Secrtan et le dtail des achats effectus par ces
derniers ne sont pas assez exactement connus pour quil soit possible sur ce
point de se prononcer avec une certitude absolue et daffirmer que la hausse
a t obtenue laide de suroffres aux prix demands par les vendeurs. La
dcision de la Cour a t la mme en ce qui touche la coalition : elle existait
et tait parfaitement reconnue ; mais Secrtan, entre les mains de qui le
cuivre du monde entier arrivait, ne stait engag envers personne ne pas

vendre ou ne vendre qu un prix limit ; il stait rserv de vendre

suivant les occurrences et des prix variables.
55. Les pripties de la spculation de Biddle sont racontes par M. Clment
Juglar, des Crises commerciales et de leur retour priodique en France, en
Angleterre et aux Etats-Unis (2 e dit. Paris, 1880), pp. 463 et suiv.
56. Les ouvriers des manufactures se plaignent vivement des perturbations
apportes dans leur travail par les corners. Le s Trades Unions anglaises
notamment insistent avec raison sur le tort que leur ont port le corner de
Liverpool sur les cotons en septembre 1889 et lagiotage sur les fontes
Glascow en 1890-91. Nanmoins lorganisation, industrielle moderne en fait
supporter le principal poids aux patrons et ces perturbations, quoique trs
fcheuses, ne sont pas comparables aux arrts absolus de la production qui
taient si frquents dans lancien rgime (chap. ii, 4). En mars 1892, un
fait tout nouveau dans lhistoire industrielle se produit en Angleterre.
LUnion ouvrire des mineurs, de concert, au moins tacitement, avec les
propritaires de houillres, a dcid une interruption gnrale de travail pour
empcher la baisse du prix du charbon et permettre le maintien des salaires
actuels qui sont fort levs. Cette fois la coalition des producteurs comprend
en mme temps les employeurs et les travailleurs et elle semble tre surtout
dans lintrt de ces derniers. Mais le charbon tant un objet de premire
ncessit pendant lhiver surtout, une grave violence est faite lintrt des
consommateurs. Pour empcher la concurrence trangre, les ouvriers des
ports, sans doute achets par la coalition, ont dclar quils ne
dchargeraient aucun charbon de provenance belge.
57. Voy. le Parti ouvrier du 22 juillet 1889.

CHAPITRE IX
LA BOURSE ET SON ROLE DANS
LCONOMIE DES SOCITS
MODERNES

1. La Bourse et les valeurs mobilires.

2. Importance de ces valeurs dans les fortunes
contemporaines.
3. Les capitalistes et les marchands de titres.
4. Les fonds internationaux et les arbitrages de Bourse.
5. La concentration des marchs financiers et lorganisation
corporative des bourses.
6. La Bourse de Paris : le Parquet des agents de change et la
Coulisse.
7. Le Stock Exchange Londres et New-York.
8. Les bourses allemandes.
9. Les oprations de bourse : le comptant et le terme.
10. Les deux instruments de la spculation : 1 les reports ;
11. 2 les marchs prime.
12. Les spculateurs daventure ou les innocents la Bourse.
13. Le jeu et lagiotage : la lutte des lois contre les murs.

14.
15.
16.
17.

La psychologie de la Bourse : haussiers et baissiers.

Comment le march est men par les rois de la Finance.
Les agences vreuses de spculation.
Influence des crises de Bourse sur ltat conomique dun
pays.
18. La Bourse et lopinion.
19. Des impts sur les transactions de Bourse comme moyen
denrayer lagiotage.
I. La Bourse a pris graduellement dans la vie des peuples
modernes une place telle que les moralistes austres, qui
publient la cote sous la rubrique de temple de largent, y vont
tous les premiers. Ils ont raison : car beaucoup des oprations
qui sy font sont parfaitement lgitimes et elles sont
ncessaires pour ladministration dun patrimoine tel quil est
ordinairement constitu. Seulement il y a dans ce temple des
coulisses, voire des chausse-trappes, o, en dehors dun petit
nombre dinitis, lon ne saventure point impunment.
Puis, au milieu de cette masse de transactions, il se forme
par moments des montes de hausse ou des droutes de baisse
analogues ces fluctuations alternes du prix des marchandises
que nous avons souvent signales. Ces mouvements rpondent
gnralement des causes conomiques apprciables ; mais ils
sont souvent exagrs et pousss lextrme par des
puissances qui se tiennent dans lombre. Les perturbations de
la cote des valeurs mobilires ont une rpercussion dans le
pays entier, parce quun trs grand nombre de familles en
possdent plus ou moins et elles atteignent des couches de
populations plus profondes que ces vastes spculations sur les
marchandises dont nous avons parl dans le chapitre prcdent.

La Bourse est ne le jour o il y a eu des valeurs mobilires

proprement dites, cest--dire transmissibles au porteur ou par
un simple transfert[1]. Les titres de rente, luoghi dei monti, que
Venise, Gnes, Florence, au moyen ge, mettaient parmi leurs
citoyens, valaient plus ou moins selon les circonstances et leurs
porteurs cherchaient naturellement raliser des bnfices en
les achetant et en les vendant propos. Ds le quatorzime
sicle, les ventes terme se soldant par des diffrences taient
pratiques sur les bords de lArno. Pour y couper court, la
Seigneurie essaya du remde prconis encore aujourdhui par
les personnes qui croient quon peut refrner les jeux de
Bourse ; elle tablit un impt de 2 pour 100 sur chaque
transaction ( 19).
Au dix-septime sicle, Amsterdam avait une bourse trs
active. Dans les derniers temps du rgne de Louis XIV, les
effets royaux, bons du Trsor, assignations sur le produit des
fermes, mandats des entrepreneurs de vivres, taient Paris
lobjet de transactions suivies. Quand Law imagina sa
colossale exprimentation financire, il trouva un public tout
prpar pour se livrer la folie dagiotage dont la rue
Quincampoix fut le thtre (chap. xi, 5). Aprs la liquidation
d u systme, des dits de 1723 et de 1724 organisrent la
corporation des agents de change sur les bases qui subsistent
encore aujourdhui, et la Bourse est alle grandissant au fur et
mesure que les valeurs mobilires se multipliaient. Il y a ici, en
effet, action et raction ; les valeurs mobilires ne sont si
recherches que parce quelles trouvent toujours des
acqureurs sur un march ouvert et impersonnel, comme lest
la Bourse, et que leur propritaire peut rentrer dans la

disposition de son capital au jour quil veut. Le taux dintrt

de ces sortes de placements est, cause de cet avantage,
sret gale, infrieur celui des prts hypothcaires. La
Bourse a donc eu sa part dans la baisse du taux de lintrt, qui
est le phnomne conomique le plus important de la seconde
moiti du dix neuvime sicle (chapitre xiii, 3).
Au fur et mesure que la civilisation occidentale stend
dans des pays nouveaux, des bourses sy lvent. LInde
anglaise en a Calcutta, Bombay et Madras. Les bourses de
Hong-Kong et de Shang-Ha sont le centre de transactions
importantes sur toutes les valeurs de lExtrme-Orient et
particulirement sur les emprunts chinois, sur les actions des
diverses socits industrielles fondes dans lIndo-Chine.
Les bourses, lorigine, runissaient la fois les ngociants
proprement dits et les spculateurs en valeurs mobilires.
Encore aujourdhui la Bourse est, daprs le Code de commerce
franais, le lieu o doivent soprer les transactions sur les
mtaux prcieux et sur le papier de change. Mais, en cela
comme en toutes choses, la loi de diffrenciation des fonctions
a fait son uvre. Les bourses de commerce et les bourses de
valeurs sont aujourdhui partout distinctes. A Paris et
Londres, les affaires sur les mtaux prcieux et le papier de
change se traitent en dehors de la Bourse et sont lobjet dun
commerce spcial. Il faut aller dans les pays o il ny a pas une
circulation montaire saine (chap. iii, 10), Buenos-Ayres,
par exemple, pour trouver encore ces divers genres de
transactions rapproches matriellement.
Au sens moderne du mot, la Bourse sentend uniquement du
march des valeurs et cest de celle-l seule que nous nous

occupons dans ce chapitre.

II. Les fonds publics nationaux, certains fonds trangers,
les titres des emprunts mis par les villes et les autres organes
du gouvernement local, les actions et obligations reprsentant
les entreprises industrielles organises en socits anonymes,
voil la matire des transactions de la Bourse. Ces divers
lments y figurent dans des proportions variables suivant
quun pays a une dette publique plus ou moins considrable. Il
en rsulte des diffrences trs grandes dans la situation
conomique des peuples ; mais, au point de vue qui nous
occupe, Wall Street New-York, a dans les valeurs de chemins
de fer et des trusts industriels une matire spculation aussi
abondante que le Stock-Exchange de Londres avec les fonds
publics trangers et la Bourse de Paris avec la rente
franaise[2].
Dans les pays anciennement riches, une masse considrable
de capitaux cherchent se placer dune manire permanente
dans les valeurs mobilires. Cest l le support du march, et,
la longue, cest lopinion des vrais capitalistes qui dtermine le
prix de ces valeurs.
Dans ces placements, les capitalistes sont dtermins par le
revenu annuel que donne lentreprise ou le fonds dtat dans
lequel ils entrent et aussi par la plus-value quils esprent du
dveloppement de lentreprise ou de lamlioration du crdit
de leur dbiteur. Il y a l matire une spculation, cest--dire
un exercice de la prvoyance, fort lgitime. Ceux qui ont
achet de la rente italienne pendant la guerre de 1866 40
francs ou des actions de Suez 250 francs en 1859 ont t
rcompenss de la justesse de leur apprciation des lments

politiques et conomiques sur lesquels ils fondaient leur

jugement.
M. de Foville value environ 70 milliards le chiffre des
valeurs mobilires de toutes sortes possdes par les Franais
en regard de 80 milliards attribus la terre, de 40 milliards
la proprit btie et de 10 milliards pour les meubles
proprement dits et loutillage qui nest pas reprsent par des
actions ou des obligations. A la mme poque, M. Robert
Giffen valuait le capital possd par les Anglais ainsi quil
suit : la terre, 42 milliards de francs ; la proprit btie, 48
milliards ; les valeurs industrielles, nationales et trangres
ainsi que les fonds publics trangers, 115 milliards ; les fonds
publics anglais nationaux et locaux, 25 milliards : enfin, les
meubles et loutillage non compris dans les calculs ci-dessus
de 20 25 milliards. Tout approximatifs quils soient, ces
chiffres donnent une ide de limportance quont les valeurs
mobilires dans les fortunes modernes[3].
Une partie de lpargne annuelle est absorbe par ces
placements divers. En France, partir de 1852, poque o les
valeurs mobilires se sont, multiplies, les prts hypothcaires
sont devenus plus rares, et le paysan lui-mme a moins achet
la terre dans les dpartements o les annonces de souscriptions
publiques aux emprunts et o les rclames gouvernementales
en faveur des obligations du Crdit foncier ont eu prise sur lui.
Depuis que les produits agricoles ont commenc se mal
vendre, la somme des capitaux qui sengagent annuellement
dans le sol sous forme damliorations foncires a encore
diminu, et une partie plus considrable des pargnes sest
rejete sur les valeurs mobilires. Cette cause, qui nest pas en

rapport avec un progrs vritable de la richesse publique, a

contribu puissamment la hausse des rentes et, par contrecoup, celle de toutes les autres valeurs.
III. On entend par capitalistes, au sens exact du mot, les
personnes qui cherchent faire des placements permanents,
soit comportant une scurit absolue, soit ayant des chances de
plus-value compenses naturellement par des alas
correspondants. Ils forment la contre-partie des fondateurs de
socits anonymes, des gouvernements emprunteurs, enfin des
spculateurs proprement dits qui sinterposent entre eux et ces
emprunteurs, ces fondateurs.
Les capitalistes nachtent des titres qu leur moment et par
fractions relativement petites. Les souscriptions publiques aux
grands emprunts nationaux ne provoquent mme une sortie
extraordinaire de lpargne que dans des proportions forcment
limites (chap. x, 6). Aussi ct deux, ou plutt en face
deux, il sest de bonne heure tabli des commerants en titres
qui sont constamment approvisionns de valeurs mobilires et
sont prts les acheter ou les vendre certains prix. Ce sont
eux qui soutiennent le march et font que pour certaines
valeurs (celles que lon appelle New-York active securities)
les capitalistes trouvent toujours en acheter ou en vendre.
Pour les valeurs classes comme inactive securities, au
contraire, il faut quils trouvent une contrepartie par une
heureuse concidence. Ils sont dans une position peu prs
semblable celle de la personne qui a une terre ou un cheval de
luxe vendre. En soi, et en faisant abstraction des
manuvres frauduleuses dont il est trop souvent loccasion,
ce commerce est aussi lgitime que tout autre, et il est, on vient

de le montrer, utile aux consommateurs, cest--dire aux

capitalistes.
On dit dune valeur quelle est classe, quand elle est sortie
des mains des marchands de titres, pour arriver dans les
portefeuilles des particuliers qui la gardent comme placement.
Les expressions usites dans les bourses anglaises (stock
dealers) et les pratiques qui y sont usite ( 7) mettent bien en
vidence la fonction propre des ngociants en titres. On leur
donne habituellement le nom de spculateurs ; car la source de
leurs profits est dans les diffrences en hausse ou en baisse des
cours, et, comme tous les ngociants, ils doivent, pour gagner,
[fin page340-341] retourner leur capital le plus souvent
possible, mme en ne faisant quun petit bnfice. Du reste
lexpression de spculateurs sapplique aussi aux gens qui
viennent la Bourse par occasion et y spculent laventure (
14), chose dangereuse pour eux et sans utilit relle pour le
public.
Les marchands de titres sont les banquiers, les financiers
quon appelle la Haute-Banque, les tablissements de crdit qui
prennent forfait ou la commission les missions demprunts
et de valeurs mobilires. Il y a mme, pour poursuivre la
comparaison, au-dessous deux de petits dtaillants et jusqu
des brocanteurs ( 16).
Dans un pays tel que la France, les capitalistes ne constituent
pas une classe, proprement parler ; car la bourgeoisie cherche
asseoir sa fortune la fois sur la proprit btie, sur la terre
et sur les valeurs mobilires. En Angleterre et aux tats-Unis,
les personnes vivant exclusivement du revenu de valeurs
mobilires sont plus nombreuses ; mais, comme chez nous, une

grande partie de ces valeurs est aux mains dindividus qui

continuent travailler dans les professions librales et dans les
professions manuelles (chap. i, 11).
IV. Tous les marchs du monde pour les principaux
produits sont aujourdhui en communication. Le march des
mtaux prcieux et des capitaux disponibles est
essentiellement universel. Il en est de mme en grande partie
pour les valeurs mobilires. Un nombre considrable de valeurs
sont cotes sur les principales bourses du monde et sont,
cause de cela, appeles valeurs internationales.
Sans doute certaines valeurs seront toujours recherches
seulement dans le cercle voisin du lieu o lentreprise quelles
reprsentent est tablie. Ce sont souvent les plus solides et
cest le caractre quauraient les actions des banques
populaires, les obligations hypothcaires des socits
mutuelles de crdit foncier, si ces utiles institutions arrivaient
se multiplier en France ; mais les fonds dtat, les
obligations des grandes villes, les actions des grands chemins
de fer sont connus et apprcis leur juste valeur par les
hommes instruits de tous les pays. Naturellement ils se rendent
acqureurs des valeurs de ce genre qui leur paraissent les plus
avantageuses dans quelque bourse que ce soit. Les capitalistes
des pays o les capitaux sont abondants et lintrt bas
deviennent ainsi les porteurs des rentes et des actions des pays
jeunes ou des nations obres. En fait, lAngleterre, la France,
lAllemagne, la Hollande, la Belgique et la Suisse sont les
cranciers du reste du monde.
Actuellement, MM. Leroy-Beaulieu et Neymarck estiment
20 milliards de francs les valeurs trangres que nous

possdons. Daprs M. Robert Giffen, les valeurs trangres et

coloniales possdes en 1885 dans la Grande-Bretagne
rapportaient leurs propritaires plus de 2 milliards et 200
millions de francs par an, ce qui supposerait un capital
denviron 40 milliards de francs. Cela constituait un
accroissement de 7 milliards sur les sommes engages de cette
manire par les capitalistes anglais en 1875, raison d peu
prs 750 millions par an et cet accroissement a continu. Le
chiffre est assez beau pour que, malgr les 3 ou 4 milliards
perdus par eux dans lAmrique du Sud, la position financire
de lAngleterre ne soit pas compromise.
Un dixime des actions et obligations des chemins de fer
franais appartient des Anglais, qui y voient des titres dune
sret gale aux leurs et rendant 1/2 ou 3/4 pour 100 de plus
par an. Les rentes russes sont dtenues par les capitalistes
allemands et franais, les actions et obligations des chemins de
fer des tats-Unis par les capitalistes anglais ; la rente italienne
est en grande partie place en Allemagne et en France [4] ; les
fonds gyptiens sont la valeur favorite des Anglais et des
Franais. La France a fourni lEspagne tout le capital de ses
chemins de fer et sest charge dune bonne partie de sa dette
publique[5]. LAutriche-Hongrie et les pays scandinaves sont
dans la dpendance financire de lAllemagne, et cela explique
leur politique.
Le change, ainsi que la balance des importations et des
exportations de marchandises, est fortement influenc par les
sommes considrables que certains pays doivent des places
trangres pour les coupons de valeurs dont elles dtiennent les
titres[6]. Cest cause de leurs normes placements en valeurs

trangres que lAngleterre et la France ont dune faon

constante des excdents si considrables dimportations. Les
divers marchs deviennent ainsi solidaires les uns des autres.
Les grands emprunts, par exemple ceux que nous avons eu
faire de 1815 1817 et de 1871 1872, sont en grande partie
souscrits par les trangers. En cas dembarras momentan
dune place, elle trouve des ressources dans lenvoi et la vente
sur les bourses trangres de ces fonds internationaux. En
janvier 1882, au moment du dsarroi de la Bourse de Paris
caus par la chute de lUnion gnrale, les valeurs italiennes
ayant baiss, une partie importante fut achete par les
banquiers italiens et allemands. Depuis novembre 1890,
Londres, fort prouv par des spculations malheureuses sur
les fonds argentins, ne cesse de vendre Paris ses valeurs
gyptiennes et New-York ses valeurs amricaines.
Quelquefois mme de simples carts de change provoquent des
mouvements de valeurs dune place lautre[7]. Les arbitrages
de bourse bourse sont ainsi devenus, avec le change et le taux
de lescompte, lun des trois grands rgulateurs de la balance
entre les crances et les dettes des nations. Les importations et
les exportations de titres se combinent avec les importations et
les exportations de marchandises, quoique aucune statistique
ne les constate[8].
La tlgraphie lectrique a rendu plus troite cette
communication des bourses. A New-York un nombre
considrable de maisons ont la spcialit de faire des
transactions sur les valeurs mobilires entre Wall Street et le
Stock Exchange. En trois minutes, un tlgramme est envoy
d e Wall Street Londres et la rponse est reue New-York.

En un seul jour, en dcembre 1886, dix mille messages furent

ainsi changs entre les deux bourses[9].
Le tlphone, qui constitue un progrs considrable sur le
tlgraphe, a eu pour rsultat, daprs M. Neymarck, de niveler
les cours des marchandises ou des valeurs entre les bourses
quil relie. On est arriv, par exemple entre Paris et Bruxelles,
la parit complte des cours, tandis quil y a quelques annes
des diffrences de prix donnaient encore lieu des arbitrages.
V. Dans tous les pays, les bourses se sont hirarchises
autour dune bourse principale, qui est seule en relations
suivies avec les autres grandes bourses du monde. Les bourses
des villes de second ordre ne se maintiennent qu la condition
de se faire une spcialit, comme Bruxelles, par exemple, pour
les actions de tramways et les obligations des villes trangres.
En Allemagne, Berlin, Vienne et Francfort sont devenus
absolument prdominants depuis 1870. Stuttgart, Dresde et les
bourses de la Suisse allemande nont quune importance locale.
Aux tats-Unis, les bourses de Boston, de Philadelphie, de
Chicago sont les satellites trs humbles de Wall Street . En
France, Paris a tout attir lui ; les bourses de Lille, de
Bordeaux, de Marseille, de Besanon, de Lyon nont plus
dimportance que pour certaines valeurs industrielles locales,
charbonnages, usines sidrurgiques, salines, filatures. Lyon
tait un centre de spculations actif jusquen 1882 ; mais il ne
sest jamais compltement relev du dsastre quil prouva
alors par leffondrement de lUnion gnrale et de la Banque
du Rhne et de la Loire. LAngleterre est peut-tre le pays o
les bourses de second ordre, Leeds, Liverpool, Manchester, et
surtout celles dcosse, ont le mieux su retenir le march de

certaines valeurs trangres ; mais elles ne prtendent pas

rivaliser avec le Stock Exchange pour les fonds internationaux
dont il est le march rgulateur incontest dans le monde[10].
Avant de dcrire lorganisation des principales bourses,
remarquons que partout des corporations y ont en fait, sinon en
droit, le monopole des transactions sur les valeurs mobilires.
Ce monopole se soutient parce que ces corporations rglent
presque exclusivement les immenses oprations qui passent
entre leurs mains par voie de compensation, comme les caisses
de liquidation des oprations terme le font pour les
marchandises (chap. vii, 13).
Le dcret organique du 7 octobre 1890 sur les agents de
change de Paris lindique dans ces deux articles :
Art. 66. Toutes les oprations engages chez chaque agent
de change par un mme donneur dordres sont compenses en
deniers et en titres de mme nature. Les oprations engages
chez plusieurs agents de change par un ou plusieurs donneurs
dordres peuvent de mme tre compenses, si les diverses
parties intresses y consentent.
Art. 68. Toutes les oprations faites entre agents de
change sont soumises une liquidation centrale effectue par
les soins de la Chambre syndicale. Par leffet de cette
liquidation, toutes les oprations entre agents de change sont
compenses de faon faire ressortir le solde en deniers ou en
titres la charge ou au profit de chacun deux ; les diffrents
soldes dbiteurs ou crditeurs sont rgls par lintermdiaire de
la Chambre syndicale.
Dans presque toutes les bourses, il y a des rglements

analogues. La valeur incontestable de ce procd de rglement

assure le maintien du monopole de ces corporations ; car elles
seules peuvent le pratiquer.
VI. A Paris, soixante agents de change, dont les charges
sont des offices transmissibles et hrditaires, reprsentant,
avec leur fonds de roulement, une valeur moyenne de
2.600.000 francs, ont de par la loi le monopole de toutes les
transactions sur les valeurs franaises et trangres admises
la cote[11]. Le lgislateur avait voulu en faire seulement des
intermdiaires, des sortes de notaires et de courtiers ; ils ne
devaient faire doprations quaprs avoir reu de leurs clients
les titres quils taient chargs de vendre ou les sommes
ncessaires pour payer ceux quils achetaient ; ils ne pouvaient
point se porter garants des marchs quils faisaient. Jusqu
lan dernier, des rglements de 1724, 1766 et 1785 fixaient
encore leurs droits et leurs devoirs. Lon peut penser sils
taient observs !Cest seulement la loi du 28 mars 1885 et un
dcret du 7 octobre 1890 qui ont mis la loi en harmonie avec la
pratique. Un secret professionnel absolu couvre toutes les
oprations faites la Bourse : lagent de change ne fait jamais
connatre son client la personne qui il a vendu ou de qui il
a achet (il ne la connat pas lui-mme), ni mme le confrre
avec quil a opr. Lagent est donc seul engag vis--vis de
son client et celui-ci na daction que contre lui. Les agents de
change sont organiss en corporation publique, la chambre
syndicale a institu une caisse de liquidation pour rgler par
compensation les oprations de ses membres avec la rapidit
exige par les transactions de Bourse, chaque jour pour le
comptant, chaque mois ou chaque quinzaine pour le terme,

selon quil sagit de rentes ou dautres valeurs. La Corporation

a une caisse commune, et, pour augmenter la confiance qui
sattache justement ses membres, elle a volontairement
assum en fait la responsabilit solidaire de tous leurs faits de
charge[12].
En ralit, chaque vendeur, chaque acheteur, chaque
reporteur, chaque report traite avec la Corporation entire. De
mme que chaque agent fait application des ordres de vente
quil a reus ses ordres dachat, la caisse syndicale compense
entre les soixante agents tous les titres qui sont levs, tous les
capitaux pays pour acquisition de valeurs. Les capitaux et les
titres employs en reports, cest--dire en affaires qui se
continuent dune liquidation lautre, demeurent entre les
mains de chaque agent sous la responsabilit de la corporation.
Les agents de change ont, en principe, le monopole des
transactions sur les espces mtalliques, le papier de change et
les valeurs mobilires. Mais leur nombre restreint fait quils
ont abandonn les deux premiers objets aux banquiers (2)
pour se restreindre au troisime, de beaucoup le plus lucratif.
En effet, sur toutes les transactions opres par leur ministre,
ils peroivent des droits selon un tarif arrt par la Chambre
syndicale et au-dessous duquel aucun membre nopre. Ce tarif
est sensiblement lev au-dessus de celui auquel la
concurrence le fixerait ; mais cette surcharge impose au
public est compense par les garanties quoffre la Corporation.
Tout ce que nous pouvons dire dans ce chapitre sur les abus et
les brigandages qui se produisent la Bourse ne doit pas faire
perdre de vue la lgitimit et la ncessit dun trs grand
nombre des transactions qui sy oprent. La Corporation des

agents de change maintient en somme la Bourse franaise la

scurit et lhonorabilit dont ont besoin ceux qui y viennent
pour faire des affaires srieuses, non pour y jouer ou y agioter.
Elle est devenue une puissance capable de rendre au march
financier de grands services. Ainsi le 10 janvier 1891 la
Chambre syndicale versa elle seule 453 millions comme
garantie du premier versement sur lemprunt de 869 millions
mis ce jour-l. Elle remplit, on le voit, un rle fort utile pour
le succs des missions et le classement des emprunts. La
Chambre syndicale serait mme, dans les moments de crise
suprme, en tat de soutenir le march financier et de remplir
peu prs le mme rle que la Banque de France pour le march
commercial, si trop souvent les membres de la Corporation ne
sengageaient pas eux-mmes dans des oprations de jeu, qui
les rendent tous les premiers victimes de ces crises, et si
dautre part la Haute-Banque navait pas la main dans la
plupart des charges, parce quelle a fourni leurs titulaires le
fonds de roulement ncessaire pour les exploiter.
Les agents de change ont vit de compromettre leur
monopole lgal en le dfendant trop rigoureusement, ce qui et
amen le gouvernement augmenter le nombre de leurs
charges. Il est toujours de soixante comme en 1723 ! Aprs
avoir en 1859 obtenu une dernire fois des condamnations
judiciaires contre les coulissiers, les agents de change ont eu
depuis cette poque la sagesse de faire labandon dune partie
de leurs courtages aux remisiers, qui leur apportent des affaires
et supplent leur petit nombre, et surtout de laisser slever
c t deux les organisations nouvelles que rclamait le
dveloppement des affaires. Non seulement les banquiers et les

grandes socits financires vendent de plus en plus des titres

bureau ouvert, pratique trs favorable la petite pargne ; mais
encore la coulisse a pris une position considrable sur le
march financier. On appelle ainsi les maisons financires qui
font des oprations analogues celles des agents. Elles ne
devraient les faire que sur les valeurs non admises la cote, sur
ce quon appelle le march en banque ; mais en fait elles les
font aussi sur la rente et les autres valeurs admises la cote.
Quoiquon ne puisse poursuivre devant les tribunaux, en cas de
contestation, lexcution de ces dernires oprations, le cas est
si rare quune partie considrable du public de la Bourse
sadresse de prfrence la Coulisse[13]. En effet, elle peroit
sur les oprations terme et les reports des courtages qui
souvent ne sont que le quart de ceux perus par les agents ; puis
elle na pour les valeurs quune liquidation par mois, tandis
que le Parquet en a tabli une par quinzaine, ce qui diminue les
charges des spculateurs.
La Coulisse se runit la Bourse laprs-midi ; elle opre
sous le prystile et mme pour les rentes ct de la corbeille
des agents de change. La petite Bourse du soir, quelle tient
dans la belle saison sur le boulevard et en hiver dans le hall du
Crdit Lyonnais, a presque autant dimportance que la bourse
officielle de laprs-midi. Dans les moments o la spculation
est anime, elle rend de grands services.
La Coulisse a organis une liquidation centrale pour les
affaires en rentes et une autre pour les affaires en valeurs sur le
modle de celle institue par les agents de change. Elle a en
tout imit leur organisation. Cest ainsi quelle a fini par se
donner une chambre syndicale pour la coulisse des rentes et

une autre pour la coulisse des valeurs.

Au commencement de 1892, on comptait Paris 43 maisons
de coulisse oprant la fois sur les rentes et sur les valeurs, 46
maisons soccupant uniquement des valeurs et 55 maisons ne
soccupant que des rentes. Il ne sagit l que des maisons
admises la liquidation centrale et reprsentes la chambre
syndicale de la Coulisse : au-dessous delles sont les agences
financires (16).
Les 43 maisons de rentes et valeurs, dit un crivain du
mtier, sont les plus importantes du march en banque. Le
capital de chacune delles varie entre 500.000 francs et 5
millions. Dans le nombre il y a bien une vingtaine de maisons
qui ont plus de 2 millions. Le capital global de la Coulisse est
de prs de 100 millions. La Coulisse tant un march
absolument libre, nimporte qui peut stablir coulissier ; mais
les admissions sont moins faciles quautrefois. Il faut dabord
t r e agr et prouver ensuite que lon a au moins 500.000
francs de capital, pour faire partie de la coulisse des valeurs et
100.000 francs pour tre considr comme courtier en rentes.
Cette exigence est trs comprhensible. Les affaires faites
entre coulissiers ne sont pas reconnues ; elles reposent sur la
bonne foi rciproque des contractants[14].
Cest la Coulisse que se ngocient de prfrence les
grosses affaires terme sur certaines valeurs internationales,
telles que les fonds russes, gyptiens, autrichiens, espagnols,
hongrois, turcs donnant lieu des arbitrages entre les diverses
places de lEurope. Les maisons de banque les plus haut
places, les tablissements de crdit, les agents de change euxmmes, pour les oprations en banque quils ont traiter,

nhsitent pas sadresser elle[15].

Telle quelle est, avec un monopole fort discutable la base,
cette organisation fonctionne dune manire aussi satisfaisante
que celle qui sest constitue spontanment Londres et qui,
partant de la libert, a abouti en fait la constitution dune
corporation trs puissamment organise aussi[16]. [fin page350351]
VII. Le Stock-Exchange nest pas une institution
publique, quoiquil en ait assum toutes les charges et que the
House, comme on lappelle, ait en ralit la mme place dans
lorganisation financire de lAngleterre que le Parquet chez
nous. Une socit anonyme au capital de 240.000 l. st. partag
en actions de 20 livres[17] est propritaire de la maison o se
runissent les membres de lassociation. On ne peut devenir
actionnaire que si lon est dj membre de lassociation et lon
nest reu en cette qualit quen payant des droits dentre
levs et en tant agr par le Comit directeur. En fait, jamais
une personne prsentant les garanties pcuniaires suffisantes
na t exclue : le nombre de ses membres, qui tait de 1.400
en 1870, de 2.500 en 1880, sest peu peu accru jusqu 3.200
en 1890. Ils se partagent en brokers et stock dealers ou jobbers,
ainsi quon les appelle usuellement. Le broker est un courtier ;
cest lui que sadressent les particuliers pour acheter ou pour
vendre ; mais il ne cherche pas lui-mme la contre-partie dans
le public ; pour remplir les ordres, il sadresse un stock
dealer ou marchand de titres. Il y a donc entre les capitalistes
acheteurs et vendeurs deux intermdiaires au lieu dun ; mais
les courtages sont sensiblement infrieurs ceux de nos agents
de change. Le rglement du Stock-Exchange oblige chaque

stock dealer faire pour chaque valeur cote un prix auquel il

soit prt en acheter pour 1.000 livres st. au moins, et offrir
de vendre pareille quantit un autre prix. De l la double
indication ask et bid de la cote de Londres. Cette rgle a pour
but doffrir aux possesseurs de titres le moyen de les raliser
peu prs chaque jour ; mais elle nest pas excute strictement,
et il est plus dune valeur admise la cote dont les jobbers
sarrangent pour ne jamais se charger. Parmi les jobbers il
stablit des spcialits pour certains genres de valeurs.
L e Stock Exchange a un clearing house spcial o les
oprations dachat et de vente entre ses membres se rglent par
compensation. Ce sont seulement les rsultats de ces
compensations, qui, aux settlement days, se prsentent sous
forme de chques au Bankers clearing house.
Les rglements du Stock Exchange dfendent aux stock
dealers de faire la banque et aux banquiers de devenir membres
du Stock Exchange. Mais toutes les grandes maisons de banque
ont au Stock Exchange des brokers et des dealers chargs
spcialement de leurs affaires et commandits par elles. Les
rglements nont pas la navet dinterdire aux brokers de faire
des oprations pour leur propre compte.
Les conditions des marchs et ladmission la cote sont
rgles souverainement par un comit de trente membres lu
chaque anne. Les constatations des cours faites par le
committee sont reconnues comme lgales et cest par
lintermdiaire des membres du Stock Exchange que se font les
ngociations de titres ordonnes par les cours de justice.
Les membres du Stock Exchange sont relis entre eux par un
lien corporatif, qui, pour tre volontaire, nen est pas moins

fort rigoureux. Le committee peut prononcer lexclusion contre

celui de ses membres qui violerait ces rglements et cette
expulsion est la peine la plus svre quon puisse imaginer ;
car il est toute une srie doprations qui, quoique lgalement
permises tout le monde, ne sont en ralit praticables que
pour les membres inscrits au Stock Exchange.
La qualit de membre du Stock Exchange offre sans doute
certaines garanties au public ; cependant on a remarqu que le
committee fait beaucoup plus usage de son pouvoir
disciplinaire pour assurer de bons rapports de confraternit
entre ses membres et rgler la concurrence que pour protger
leurs clients contre eux[18].
A ct du Stock Exchange, il y a aussi un march libre
appel the Street, par opposition the House ; mais il est loin
davoir limportance de la Coulisse de Paris, et cela se
comprend, tant donn le chiffre lev des membres du Stock
Exchange compar aux soixante titulaires de la corbeille
parisienne. The Street ne comprend que ces agences
secondaires, appeles Bucket shops, qui offrent leur clientle
de faire purement et simplement des paris sur les diffrences,
ce qui en cette forme nest pas admis au Stock Exchange, ou
qui oprent sur des quantits de titres infrieures celles fixes
par ses rglements.
A New-York, le Stock Exchange, qui a son sige dans Wall
Street, a la mme organisation que le Stock Exchange anglais.
Le droit dentre est de 1.000 dollars. Le comit directeur doit
veiller ce que le nombre des membres ne devienne pas trop
considrable par suite de nouvelles admissions. Il comprend
environ 1.100 membres. Les places existantes peuvent tre

vendues comme un fonds de commerce, sauf lagrment du

successeur par le comit directeur, et leur prix varie selon leur
clientle : 25.000 dollars est un prix frquemment obtenu. Les
principaux banquiers font partie du Stock-Exchange, et une
certaine respectabilit est attache cette qualit. Une
association rivale, the open board of Brokers , qui stait
constitue en 1863, a fusionn avec elle en 1879. La libert
lgale a abouti l aussi la formation dune corporation trs
strictement ferme[19]. Cependant en dehors du Stock Exchange
il sest cr divers centres doprations spciaux certaines
catgories de valeurs. La corporation, qui stait forme pour
traiter les affaires en ptroles et qui avait organis une caisse
de liquidation (chap. vii, 8 et 13), a en 1885 tendu ses
oprations aux transactions sur les diverses valeurs
industrielles, lexception des fonds publics. Le Consolidated
stock and petroleum Exchange of New-York est devenu un
second Stock Exchange, o les droits dadmission sont bien
moindres et o peut-tre les garanties offertes au public le sont
aussi. Les commissions quil peroit sont infrieures. Il compte
2.403 membres. Il a eu le mrite de crer une chambre de
liquidation, Clearing House, et cette pratique simposera sans
doute au Stock Exchange.
VIII. Dans les bourses allemandes, au moins dans les
principales, Berlin et Vienne, les oprations sur les valeurs
peuvent se traiter librement et il ny a point de monopole
semblable celui de nos agents de change. La police de la
bourse est faite Berlin par le Collge des anciens des
marchands, Vienne par la Chambre de commerce. Un certain
nombre de courtiers asserments, maklers, arrtent la cote. Les

diffrents courtiers se font des spcialits pour certaines

valeurs, en sorte quen fait le public qui veut faire des
oprations de placement ou spculer est toujours forc de
sadresser un intermdiaire professionnel. Comme, daprs la
loi allemande, les courtiers asserments ne doivent tre garants
dans aucun cas des affaires quils traitent et que les courtiers
non asserments noffrent pas toujours des garanties
suffisantes, il sest tabli Berlin des banques de courtiers
(makler banken), qui soccupent presque exclusivement et sur
une grande chelle des affaires terme en offrant aux clients
leur propre garantie. Les grandes banques sont reprsentes la
Bourse par des courtiers qui traitent pour elles. Elles ont jou
un rle trs actif dans les spculations qui ont abouti au krach
de 1873 et dans celles de 1889. Partout ces corporations,
quelles soient publiques ou prives, exercent sur leurs
membres une action disciplinaire et une juridiction arbitrale
laquelle on cherche rarement chapper et qui, la longue,
impose ses rglements sur les marchs aux tribunaux
ordinaires. En ralit, la Bourse partout a fini par se faire sa loi
elle-mme, et elle a triomph, en Angleterre, en Allemagne,
aux tats-Unis, des prohibitions dont le lgislateur avait frapp
ses pratiques[20].
Un trait commun toutes les bourses du monde, cest
lextrme simplicit des formes en lesquelles les transactions
les plus importantes sont conclues. Une rapide mention au
crayon sur un carnet suffit les constater ; un trs grand
nombre sont mme purement orales. Chose trs remarquable,
dans aucun autre genre daffaires il ny a moins de difficults
et de dloyauts sur les conditions dans lesquelles les marchs

ont t conclus. La ncessit a impos aux gens de Bourse ce

genre dhonntet. Si on le comparait avec les fraudes tolres
par lusage en matire de ventes de chevaux, mme entre les
gens du meilleur monde, on pourrait crire un intressant
chapitre de lhistoire de la morale.
IX. Les achats et les ventes au comptant sont le plus
habituellement le fait des capitalistes qui cherchent un
placement pour leurs fonds. Ces oprations, nous lavons dit,
sont en dfinitive, et malgr des perturbations accidentelles, les
rgulatrices du march. Mais il ne faut pas croire que le
comptant soit toujours innocent et le terme toujours coupable.
Quand, en 1890, un pool achetait, New-York, en quelques
semaines, de 350.000 400.000 actions du Reading Railway,
ses achats, quoique au comptant pour la plupart, constituaient
videmment une gigantesque opration daccaparement.
Dautre part, les oprations terme, cest--dire les ventes
ou achats de titres livrables aux poques de liquidation, sont
souvent parfaitement srieuses.
Les valeurs mobilires sont des marchandises et il y a pour
elles, comme pour les denres, des marchands de profession.
Leur industrie consiste acheter quand les cours sont bas et
quils prsagent une hausse, vendre quand ils veulent raliser
un bnfice sur leurs achats ou prvoient une baisse.
Leur utilit est videmment moins grande que pour les
approvisionnements de marchandises et si, au lieu de
marchands de titres, il ny avait que de simples intermdiaires
des transactions, comme les agents de change le sont en
thorie, les choses nen iraient peut-tre que mieux. Mais un
commerce de ce genre, avec les spculations quil comporte,

est lgitime et il sest partout constitu spontanment. Les

grands emprunts publics et les missions de valeurs
industrielles, faites en dehors de leur localit dorigine, ont
rendu ce commerce ncessaire ou plutt supposent son
organisation.
Il existerait, remarquez-le bien, quand mme il ny aurait
quune cote au comptant. La cote terme ne fait que lui donner
plus damplitude, et beaucoup de financiers expriments,
notamment M. P. Leroy-Beaulieu, regrettent que pour toutes
les valeurs admises la cote, les obligations de chemins de fer
par exemple, notre Bourse ne pratique pas la fois le terme et
le comptant[21].
Les transactions terme sont lobjet dune rglementation
analogue celle qui existe pour les ventes de marchandises
livrer, de la part des corporations auxquelles la police de la
Bourse appartient ; elles ne peuvent porter que sur certaines
quantits, par exemple, Paris, 1.500 francs de rente pour le 3
pour 100, 25 units pour les valeurs, et elles doivent se liquider
certains jours ( 9).
Cette manire doprer est conforme aux principes gnraux
du Code civil sur les obligations et les modalits que les parties
sont libres dy apporter. Elle convient certaines situations. La
personne, qui doit avoir le 30 du mois un capital disponible, a
avantage acheter terme ds le 2, si le cours cette date lui
parat favorable, si elle croit que la rente haussera. En sens
inverse, celle qui a faire un paiement la fin du mois fera
sagement de vendre terme quand un cours avantageux aura
t acquis ; car on ne sait jamais sil se maintiendra. Les
oprations un peu importantes se font en ralit beaucoup plus

facilement terme quau comptant.

Il faut bien se rendre compte que les achats et ventes terme
ne sont possibles pour les capitalistes ordinaires, pour ceux que
nous appellerons, si on veut, les pres de famille, que parce
quil existe des marchands de titres, des spculateurs, et que
parmi ceux-ci il sen trouve toujours qui envisagent en sens
inverse les perspectives de hausse ou de baisse. Sil ny avait
pas de vendeurs terme, cest--dire des spculateurs qui
esprent la liquidation se procurer les titres au-dessous du
cours auquel ils les vendent aujourdhui, lon ne trouverait pas
acheter certains jours. On la vu pour les emplois des fonds
des caisses dpargne, en mai, juin et juillet 1890. Le comptant
ne suffisait pas fournir des contreparties aux demandes de
rentes ; le terme, cest--dire les grands spculateurs. a pu
seul fournir les quantits demandes[22]. En sens inverse, cest
parce quil y a des spculateurs la hausse quun particulier est
toujours assur de vendre terme peu prs toutes les
quantits quil veut. Michel Chevalier le disait en 1867 dans un
rapport au Snat :
Sans supposer mme demprunt, la faveur dont jouit la rente
la Bourse, le maintien de ses cours viennent de la facilit de
vendre, dacheter tout instant autant et aussi peu de titres
quil convient sans grandes variations ; car, par la force des
choses, le classement et le dclassement des rentes ne sont
jamais dans une gale proportion ; autrement dit, il y a des
temps o le public achte plus de rentes quil nen vend et
dautres o il en vend plus quil nen achte.
Ce sont les spculateurs ou ngociants en titres, qui, au
moyen des oprations en liquidation et des reports par lesquels

ils prolongent leurs oprations dune liquidation lautre (

10), ramnent lquilibre entre ces courants opposs.
Toutefois il faut reconnatre que le march terme sur les
valeurs mobilires est surtout pratiqu par les spculateurs
entre eux, qui cherchent raliser des bnfices par des achats
et des reventes successifs. Ces bnfices rsultent de la
diffrence des cours entre le jour o lopration est conclue et
celui de la liquidation ; naturellement, ils se rglent par le
paiement de simples diffrences, comme se liquide une filire
de marchandises. En effet, il est indiffrent lacheteur de
recevoir le jour de la liquidation les titres quil a achets un
cours infrieur et quil revendrait immdiatement pour pouvoir
payer son prix dachat et raliser son bnfice, ou bien de
recevoir des mains de lagent de change avec qui il a trait le
montant de la diffrence entre les deux cours. Le vendeur a tout
avantage aussi solder simplement la diffrence au lieu
dacheter pour livrer. Cette manire doprer par rglement de
diffrences rsulte de lorganisation mme de la Bourse, o
acheteurs et vendeurs ne traitent pas en ralit directement,
mais o toutes les oprations en titres et en argent sont
compenses entre les agents de change ou la liquidation de la
Coulisse ( 5).
Ce commerce de titres a sa raison dtre dans labondance
mme des valeurs mobilires offertes et demandes sur les
marchs. Il a exist de tout temps pour les lettres de change et
lon ne peut nier quil ne serve la compensation des crances
et des dettes rciproques des divers pays, mme quand il
sopre uniquement entre spculateurs. Les arbitrages de
bourse notamment contribuent puissamment, nous lavons vu

(chap. iii, 11), maintenir en quilibre le march des

capitaux dans le monde[23]. [fin page358-359]
Le fait que dans les marchs terme le vendeur ne possde
pas actuellement les titres quil sengage livrer, quil vend
dcouvert (to go short), nest daucune consquence pour
apprcier la moralit de ces oprations. A Napolon, qui lui
faisait cette objection, Mollien rpondait : Je fais un march
terme avec mon porteur deau quand il me promet de
mapporter chaque matin deux voies deau ; il nen a pas chez
lui ; mais il est sr den trouver tous les jours la Seine ; il y a
de mme une rivire de rentes qui coule toujours.
Il serait puril de vouloir que les personnes qui vendent ou
achtent terme eussent les moyens dacheter tous les titres ou
de payer toute la somme reprsente par le chiffre de leur
bordereau. Il suffit, pour que leurs oprations soient
raisonnables et lgitimes, quelles aient de quoi payer les
diffrences possibles dune liquidation lautre. Cest la
sagesse des agents de change ou des maisons de coulisse
exiger des couvertures suffisantes pour assurer ventuellement
ces diffrences[24]. Malheureusement, ils ne le font pas
toujours. Le spculateur qui ne peut pas les rgler est excut
la Bourse, cest--dire que lagent fait doffice lopration
dachat de titres ou de vente quil est hors dtat de faire luimme. La consquence de cette excution est que celui qui en a
t lobjet nest plus admis dsormais par la corporation de la
Bourse faire des oprations terme. Pour un spculateur,
cest le plus grand des chtiments et cest avec cette peine
purement coutumire que la Bourse a pu tenir en chec, par la
complicit universelle des intresss, toutes les prescriptions

lgislatives diriges jadis contre certaines de ses oprations[25].

Quand surviennent de grandes catastrophes, qui rduisent
rien la valeur de certains titres, toutes les couvertures sont
insuffisantes et les diffrences sont telles que les excutions se
multiplient et atteignent mme de grands spculateurs[26].
A New-York et dans les bourses amricaines, aucun broker
ne consentirait, comme Paris et Londres cest trop souvent
le cas, faire des oprations pour un spculateur sans
couverture. Chacun des deux contractants doit dposer dans
une banque un chque certifi, cest--dire accept par une
banque, gal au montant probable de la diffrence et il est
procd au besoin des appels de supplments ou marges
suivant les variations du march. (Cf. chap. vii, 13.) Les
Amricains sont tonns de la facilit avec laquelle, en Europe,
on fait des affaires considrables sans autre garantie que celle
du crdit personnel[27].
Un des meilleurs moyens dempcher les oprations
imprudentes est davoir des poques de liquidation rapproches
et de ne pas admettre de marchs portant sur des termes
loigns. A lpoque de Law, nous le verrons (chap. xi, 6), il
y eut des ventes terme livrer dans six mois ou un an. Ctait
sans doute une imitation des pratiques dAmsterdam. Quand la
Bourse se rveilla, sous le rgne de Louis XVI, les marchs
livraisons loignes se reproduisirent et ldit du 22 septembre
1786 estima faire une rforme importante en fixant deux
mois le terme le plus loign pour les ventes livrer sur les
effets publics et valeurs mobilires. Les bourses ont partout
tendu abrger encore ces dlais. A Paris, au Parquet il y a une

liquidation de quinzaine pour les valeurs. Cest pour les rentes

seulement que la liquidation est mensuelle[28]. Une des causes
pour lesquelles les oprations faites la Coulisse offrent moins
de scurit, cest quelle na pour les valeurs quune
liquidation mensuelle.
A Londres aussi on attache la plus haute importance la
pratique des liquidations de quinzaine[29]. Les consolids sont
les seuls fonds liquids seulement une fois par mois.
X. Les deux principaux leviers de la spculation sont les
reports et les marchs primes.
Les oprations terme ne se rglent pas toujours
dfinitivement la liquidation pour laquelle elles ont t
conclues : lacheteur et le vendeur, sils se connaissaient et
saccordaient en cela, le vendeur croyant la continuation de la
baisse et lacheteur la reprise de la hausse, pourraient
reporter leur opration la liquidation suivante, la continuer,
comme on dit en anglais.
Ce quils ne peuvent faire directement, ils le font, en ralit,
par lintermdiaire des agents de change ou des maisons de
coulisse, au moyen du mcanisme des reports. Lagent ou la
maison fournit lacheteur, qui ne veut pas prendre livraison
de ses titres, le moyen dattendre la liquidation suivante, grce
aux capitaux qui viennent la Bourse, non pas pour spculer,
mais pour y chercher la rmunration dune opration de crdit
et qui sont confis dans ce but aux agents ou aux maisons de
coulisse[30].
Le spculateur la hausse pourra donc continuer son
opration en se faisant reporter, cest--dire en vendant au

comptant au capitaliste reporteur les valeurs que son agent a

leves pour lui, et en les rachetant la liquidation un prix
suprieur ; la diffrence des deux prix constitue le taux du
report (en anglais contango).
Une opration inverse se produit parfois : des spculateurs,
obligs de livrer des titres et qui ne peuvent sen procurer sur
le march, parce quil ny a pas de vendeurs disposs sen
dfaire, pourront conserver leur situation dune liquidation
lautre, si des porteurs de titres consentent les leur vendre au
comptant et les leur racheter, la liquidation suivante, un
prix infrieur : cette diffrence constitue le dport
(backwardation) ; cest le prix de la location des titres, comme
le report est lintrt de largent prt[31].
Le taux des reports varie selon que les capitaux disposs.
sengager de cette manire sont plus ou moins abondants, eu
gard la demande qui en est faite et aussi eu gard lala
que prsente le titre sur lequel ce prt est gag. En effet, si le
report vient ne pas tenir son engagement, ne pas racheter,
les titres restent, de plein droit, la proprit du capitaliste[32].
Grce labondance des capitaux qui sintressent aux affaires
de Bourse, et qui ont pris lhabitude de ce genre de placement,
le taux des reports nest plus trs lev aujourdhui ; il ne
dpasse pas 2 1/2 4 pour 100 en temps normal[33]. Dans les
moments de grande surexcitation, quand les haussiers, sur leurs
fins, cherchent encore maintenir leur position, esprant forcer
la victoire, les reports peuvent monter des taux trs levs. Il
en est de mme quand il se produit une catastrophe. Ainsi, en
novembre 1890, lors de la crise cause par la liquidation des
Baring, ils se sont, pendant deux ou trois quinzaines, levs

assez haut Paris et Londres. Plus tard, la perspective de

lemprunt franais de 869 millions, qui faisait recueillir toutes
les disponibilits en vue du premier versement, les a fait
monter jusqu 10 pour 100 dans la premire quinzaine de
janvier 1891 ; mais cest un fait exceptionnel.
Cette lvation, proportionne aux risques des oprations et
ltat de loffre et de la demande, ne prsente pas le caractre
usuraire dont certaines personnes, peu au courant des affaires
de Bourse, lont taxe. Elle est, au contraire, le frein naturel
aux excs de la spculation et la hausse exagre des titres.
Pendant les priodes de hausse rapide, au dbut les reports sont
bas et les haussiers peuvent, par la plus-value des titres,
supporter les frais quils entranent ; mais quand cette plusvalue sarrte, ou seulement que les cours se tassent, la
multiplication des reports et des courtages chaque quinzaine
devient ruineuse.
Les reports en soi constituent un moyen de crdit pour les
personnes qui ont besoin dargent, et un emploi de fonds pour
les capitalistes qui veulent les engager seulement brve
chance et se contentent dun intrt modr. Aussi les
moralistes ne peuvent les condamner dune manire
absolue[34] ; mais, en fait, il faut bien se dire que les capitaux
ainsi employs servent peu prs exclusivement soutenir les
campagnes de hausse que font priodiquement les grands
spculateurs et qui sont forcment suivies dune raction aux
dpens de lpargne.
Toutes les grandes socits financires, le Crdit foncier en
tte, y emploient leurs dpts ; les grandes compagnies
dassurances et de chemins de fer font fructifier ainsi les

sommes quelles tiennent en rserve pour pourvoir au paiement

de leurs dividendes et intrts[35]. Lconomiste se demande si
lemploi de ces sommes en escomptes commerciaux ne serait
pas plus utile aux affaires et si cet emploi constant dune partie
considrable des pargnes nationales, pour faire hausser les
valeurs de Bourse, constitue un tat conomique sain. Le
remde est dans le dveloppement des reports sur les
marchandises.
XI. Une autre opration fort employe par les
spculateurs consiste dans les marchs prime.
Les marchs terme sont fermes quand les deux parties se
sont engages, le vendeur livrer les titres la liquidation,
lacheteur les lever, sauf eux rgler lopration par le
paiement dune diffrence. Lala peut tre considrable
suivant les carts des cours.
Le march prime (option en anglais) a pour objet de limiter
cet ala pour lacheteur, en lui laissant la facult soit de lever
les titres, soit de rompre son engagement moyennant un ddit
quon appelle la prime. Ainsi, Paris, sur le 3 pour 100, on fait
des ventes en liquidation avec des primes de 1 franc, de 50
centimes ou de 25 par 3 francs de rente, cest--dire que
lacheteur pourra se dispenser de prendre livraison en
abandonnant 25 centimes, 50 centimes, 1 franc. Il se dcidera,
suivant le cours de la rente, au jour de la liquidation. Si elle a
mont, il lvera les titres ; si elle a baiss de plus du montant
de la prime, il abandonnera cette prime. Comme elle a t
paye davance, si lacheteur lve les titres, elle est impute
sur le capital d. Lacheteur conserve donc toutes les chances
de gain : il limite ses chances de perte. De son ct, le vendeur,

dont les chances de gain sont limites, tandis que ses chances
de perte sont illimites, a lavantage davoir vendu un cours
suprieur celui des marchs terme fermes. Ainsi le 9 mai
1891 le 3 pour 100 faisait ferme fin courant 93,35 ; en mme
temps les primes de 1 franc se ngociaient 93,55 et les primes
de 0,25 94,15. Il y a mme des primes de 10 centimes, de 5
centimes qui se liquident en coulisse chaque bourse, cest-dire le lendemain.
Naturellement, le cours des valeurs vendues prime est
dautant plus lev que le taux de la prime est plus faible,
puisque lacheteur peut rompre moins de frais un march qui
se trouve tre dsavantageux. En outre, lcart existant entre le
cours du terme ferme et celui du terme avec primes diminue
progressivement mesure quon approche du jour de la
rponse des primes.
Un jour spcial de la liquidation est en effet consacr cette
opration, cest--dire la dclaration par les acheteurs
prime sils lvent les titres achets ou sils abandonnent la
prime. Cela dpend du cours de ce jour-l 2 heures. On
lappelle le cours de compensation, et, Londres, fixed price.
Avant ce moment des luttes trs vives sengagent entre
acheteurs et vendeurs pour faire incliner ce cours dans le sens
qui leur est favorable[36].
Les spculateurs la hausse, qui achtent dans les hauts
cours et courent de grands risques de ce fait, les attnuent en
faisant en mme temps des ventes de primes qui leur sont
abandonnes au cas o les cours baissent. De mme ceux qui
ralisent des valeurs par des ventes au comptant cherchent
maintenir les cours par des achats de primes, sauf les

abandonner, si les cours baissent.

Les marchs prime sont donc une sorte dassurance.
Seulement, tandis que cette combinaison a sa raison dtre sur
les marchs de marchandises, la Bourse, elle ne sert que
lagiotage proprement dit[37]. Elle permet doprer sur des
quantits considrables avec des capitaux restreints et de
raliser parfois dnormes bnfices. Elle tend parfois fausser
la cote, comme on vient de le voir par lexemple prcdent.
Vente dune grosse prime et achat dune plus faible au
double et au triple, chelle de primes, appuye ou non sur des
oprations fermes, etc., ce genre de transactions est lessence
du jeu de Bourse. Des ouvrages spciaux prtendent en donner
la thorie mathmatique. Nous ne les suivrons pas dans cet
expos : car, quelque bien conues sur le papier que soient ces
combinaisons, elles reposent toujours sur un postulatum,
savoir : que les carts des cours se produiront seulement dans
des limites donnes. Or, il nen est rien, parce que,
indpendamment de laction exerce par les gros spculateurs,
la Bourse est place plus directement quaucun autre march
sous laction des perturbations politiques et conomiques : les
combinaisons les plus savantes sont exposes tre
brusquement renverses par une dpche tlgraphique et la
ruine des petits et des moyens spculateurs est dautant plus
profonde que lassurance quils croyaient trouver dans le
maniement des primes, et qui leur fait tout coup dfaut, les
avait ports prendre des engagements hors de proportion avec
leurs moyens.
XII. En effet, encore plus que pour les marchandises, le
jeu et lagiotage se mlent constamment aux spculations

lgitimes. Ds quil y a eu une Bourse ouverte, cest--dire un

courant rgulier de transactions, des personnes ont cherch
gagner de largent sans travail dans les diffrences de prix des
titres quelles achetaient et revendaient. Au point de vue moral,
ce genre doprations est draisonnable. Il y a quelque chose de
vil ce que ceux dont le commerce des valeurs mobilires
nest pas la profession rgulire cherchent faire des gains qui
nont pour origine, ni de prs ni de loin, aucun travail utile. On
leur donne le nom de joueurs, cause du caractre strile de
leurs oprations. Toutefois, la diffrence de ceux qui jouent
la roulette, aucun homme sens parmi eux nescompte le
hasard[38]. Ils basent leur jeu sur des conjectures relatives aux
vnements politiques et conomiques ; mais avoir des
connaissances exactes sur les chances de plus-value ou de
moins-value des titres nest pas chose facile ; puis, pour en
tirer un parti avantageux, pour faire une spculation au sens
propre du mot, il faut que ces connaissances ne soient pas
communes tout le monde. En dautres termes, la spculation
suivie et rgulire sur les valeurs mobilires exige une
prparation et une somme de travail et des qualits
intellectuelles au moins gales celles de toute autre
profession. Les personnes qui ne spculent quirrgulirement,
par passe-temps, doivent forcment tre ruines, ne ft-ce que
par des raisons psychologiques. Elles obissent des
impressions ou des conceptions superficielles, tandis que les
spculateurs de profession, qui sont leur contrepartie, agissent
suivant des rgles prouves et des indications raisonnes[39].
Ils ont mme des procds spciaux, de vritables feintes,
comme la chasse, pour faire tomber dans leurs filets les

spculateurs daventure.
Il y a dailleurs des raisons mathmatiques pour que les
joueurs de cette catgorie soient fatalement ruins au bout dun
certain temps par les reports et les courtages qui se
renouvellent chaque liquidation. En effet, sur lensemble de
plusieurs annes, ces reports et ces courtages dpassent
sensiblement la plus-value ou la moins-value des titres qui
constitue le bnfice de celui qui gagne, absolument comme
la roulette la banque a toujours raison des joueurs.
Aussi, bon nombre de joueurs la Bourse, qui ont commenc
par tre des innocents et qui sont surtout des cupides,
cherchent-ils se faire les familiers des lanceurs daffaires et
des tout-puissants spculateurs pour se mettre dans leur jeu et
recueillir les miettes de leur table. Ils deviennent alors les
complices de bas tage des manuvres par lesquelles ceux-ci
gagnent coup sr.
Indpendamment de ces considrations dordre moral, au
point de vue gnral, les joueurs qui ne rglent jamais leurs
achats que par des diffrences, qui napportent pas de capitaux
et nemmagasinent pas de titres comme les marchands de
profession, ne sont pas pour le march un facteur tendant
produire lquilibre. Tout ce quon peut dire leur dcharge,
cest quils ninfluent pas rellement sur les cours. M. Alph.
Courtois la tabli par une savante analyse des diffrentes
oprations terme. Mollien le disait dj : Ils sont comme
des gens qui dans une maison de jeu ne sont pas en tat de faire
les fonds des parties et qui se bornent parier sur la mise des
joueurs assis autour du tapis vert : on ne saurait attribuer
leurs paris quelque influence sur lvnement des parties[40].

Nanmoins la pratique usuelle de ces oprations alatoires,

la disproportion des gains ou des pertes au travail effectu et au
service rendu abaissent singulirement le niveau moral de ceux
qui sy livrent. M. Zola a mieux observ les gens de Bourse que
les paysans, et lArgent na pas soulev les protestations qui
ont accueilli la Terre.
XIII. Si les simples joueurs sont des parasites peu
intressants, les grands marchands de titres deviennent trop
souvent les perturbateurs du march par les manuvres
auxquelles ils se livrent pour fausser les cours, pour exagrer
les courants de hausse ou de baisse, et cest en quoi consiste
lagiotage proprement parler (chap. vii, 1).
Cest pour cela que ds 1610 les tats gnraux de Hollande
dfendaient les marchs terme sur les actions de la
Compagnie des Indes. Cette dfense fut renouvele
constamment pendant le dix-septime et le dix-huitime sicle,
parce quil nen tait tenu aucun compte. Il en fut de mme en
Angleterre. Les actes de 1697, de 1734 et de 1773, qui
dfendaient les affaires terme, les oprations primes, les
rglements par diffrences nont jamais t observs. Ils ont
t formellement abrogs en 1860[41]. En France, les marchs
terme et les primes avaient jou un rle dans les spculations
auxquelles donna lieu le systme de Law et ce souvenir fit que
larrt du Conseil du 24 septembre 1724 interdit absolument
les marchs terme sur les effets publics. Dautres dits de
1785 et de 1786 renouvelrent ces prohibitions en prtendant
les limiter au cas o les contractants ne prouveraient pas avoir
eu en leur possession les titres quils devaient livrer ou les
fonds destins au paiement. La Convention renchrit encore sur

ces prohibitions et des lois de cette sorte pour la premire fois

furent obies : la Bourse tait ferme et la guillotine tait en
permanence ! (chap. xi, 2). Mais, ds le Directoire, on sait
lessor pris par lagiotage sous ses formes les plus malsaines.
La lgislation consulaire, en rtablissant les agents de change,
remit en vigueur les anciens dits. Le Code pnal mme,
sinspirant des lois de la Rvolution, punissait de peines
correctionnelles les oprations la baisse sur les effets publics.
Les art. 421 et 422 taient, en effet, conus de manire
exonrer de toute pnalit les spculateurs la hausse. Les
gouvernements toutes les poques ont favoris ces derniers.
M. Lon Say, dans un remarquable crit sur les Interventions
du Trsor la Bourse, a montr que, malgr les lois existantes
et les principes dune administration correcte, depuis de
Calonne en 1787 jusqu M. Rouvier en 1882, tous les
gouvernements, certains moments, ont cherch, quelquefois
directement, le plus souvent sous main, influencer les cours
de la rente dans le sens de la hausse.
En entretenant Mollien de la manire dont il entendait la
direction de la Caisse damortissement, Bonaparte lui
disait : Je demande si lhomme qui offre de livrer 38 francs
des rentes 5 pour 100, qui se vendent aujourdhui 40 francs,
ne proclame pas et ne prpare pas leur discrdit ; sil
nannonce pas au moins que personnellement il na pas
confiance dans le gouvernement et si le gouvernement ne doit
pas regarder comme son ennemi celui qui se dclare tel luimme !
Il serait peut-tre plus srieux de dire que la hausse sur les
fonds publics en se consolidant fait baisser le taux de lintrt,

lve la capitalisation de tous les revenus et par consquent

amliore la condition des travailleurs actuels au regard des
capitalistes et des propritaires. Toutefois ce grand et
bienfaisant phnomne se produit sous laction de facteurs
conomiques gnraux et la hausse des valeurs de Bourse est
plutt un effet quune cause. Mme, nous le verrons au chapitre
suivant, il est dangereux de vouloir devancer le mouvement
naturel des choses et de prtendre abaisser le taux de lintrt
par une hausse artificielle des fonds dtat. On provoque de
fcheuses ractions.
Dautre part, il est illogique, si lon veut quil y ait des
spculateurs la hausse, dincriminer les spculateurs la
baisse. Ils sont la contre-partie des premiers et ce sont eux qui
certains moments de raction empchent par leurs rachats le
march de seffondrer compltement. La loi du 28 mars 1885 a
bon droit abrog les articles 421 et 422 du Code pnal ; elle a
avec non moins de raison supprim lapplication de lexception
de jeu que la jurisprudence faisait aux marchs terme, quand
un spculateur dconfit linvoquait. Nous avons dit propos
des oprations sur marchandises les rsultats immoraux
auxquels cette jurisprudence aboutissait sous prtexte de
moralit. Ils taient encore plus sensibles la Bourse. Protgs
par le secret absolu que les agents de change doivent garder sur
le nom des personnes pour qui ils oprent, de malhonntes gens
donnaient des ordres en sens contraire deux agents : lun
devait acheter, lautre vendre la mme quantit de titres.
Lexception de jeu tait oppose lagent chez qui lopration
se soldait en perte, tandis que celui chez qui un bnfice avait
t ralis payait le joueur de mauvaise foi ! Le vice de cette

jurisprudence tait quen sen tenant exclusivement un signe

extrieur, le rglement par diffrences, elle atteignait des
oprations srieuses et rationnelles, et cest pourquoi la
pratique nen tenait aucun compte. Le jeu, qui est dans
certaines conditions un dlit au point de vue moral, rside
essentiellement dans lintention, et le juge ne peut saisir cette
intention sans tomber dans larbitraire. Une exprience de cent
cinquante ans a dmontr la vrit de lobservation de
Daguesseau dans son Mmoire sur le commerce des actions de
la Compagnie des Indes, savoir : quil est impossible de
rgler la Bourse cause de la nature mme de ses
transactions[42]. On en est arriv partout au mme point : la
seule diffrence est que, en France, en Allemagne, en Italie, en
Angleterre, la loi sest accommode formellement la
pratique, tandis que, ailleurs, aux tats-Unis notamment, elle
reste lettre morte ou est un objet de drision[43]. La Bourse,
malgr le mal qui sy produit invitablement, est devenue un
des organes essentiels de lordre conomique, auquel on ne
peut toucher imprudemment. A la fin de 1891 aprs la double
campagne de hausse et de baisse que la Haute-Banque a
poursuivie en Allemagne, les projets les plus divers pour
refrner la Bourse ont t mis en avant au Reichstag. Chaque
parti politique a prsent le sien pour navoir pas lair dtre
complice de lagiotage. Mais il na t donn suite aucun.
Un certain nombre de faits positivement dlictueux peuvent
cependant tre rprims ; mais cest surtout sur la diffusion des
connaissances conomiques dans le public quil faut compter
pour diminuer le mal : nous voudrions ajouter lindpendance
du gouvernement vis--vis des manieurs dargent et

lincorruptibilit des hommes publics ; mais ce nest pas avec

des gouvernements qui empruntent jet continu quon peut
parler de cela. Montrons au moins ce quest en ralit la
Bourse pour dtourner les honntes gens de saventurer dans
ses campagnes dagiotage.
XIV. Laissant de ct les gens du monde, les provinciaux
nafs qui se laissent entraner par le rcit de quelque gain
fantastique et sont promptement ruins, ne ft-ce que par leur
ignorance ( 12), il y a dans toutes les bourses un nombre assez
considrable de spculateurs de profession qui lexprience et
la science des combinaisons de la cote ne font assurment pas
dfaut. Ils dpensent une somme considrable de travail
intellectuel prvoir ltat du march au point de vue des
offres et des demandes et conjecturer les vnements qui,
dune liquidation lautre, peuvent le modifier.
Suivant les circonstances, ils sont haussiers ou baissiers. A
Londres et New-York, on appelle les premiers les bulls, parce
quils ont confiance et portent la tte haute, et les seconds les
bears, parce quils augurent des vnements fcheux et vont la
tte basse. Cest moins une affaire de temprament, que des
conjectures et une intuition rapide, qui dterminent chacun
prendre alternativement lun ou lautre rle. Mme dans les
priodes daccalmie, il y a des fluctuations incessantes dans les
cours, qui donnent lieu des diffrences ; dailleurs toute
exagration la hausse ou la baisse amne par elle seule une
raction, en sorte que haussiers et baissiers peuvent se fournir
des contre-parties. Dans ces priodes, videmment les plus
sagaces, les vieux routiers, trouvent dans quelques bnfices la
rcompense de leur habilet professionnelle.

Les faux bruits rpandus la Bourse sont une des

manuvres les plus coupables au point de vue moral : elles
transforment la spculation en vol ; cest cependant une des
plus rpandues, parce quelle est la porte de la catgorie
dagioteurs que nous dcrivons ici et quelle est trs rarement
saisissable par la justice.
A Berlin, le gouvernement sest mu de leur frquence et
pour prvenir un mal si difficile rprimer, il a, dit-on, le
projet de crer la Bourse un bureau de renseignements
tlgraphiques et de contrle politique dirig par un haut
fonctionnaire en communication avec la Chancellerie. Nous
doutons fort que cette nouvelle fonction gouvernementale
moralise la Bourse : elle risque bien plutt de dmoraliser les
gouvernants, et lon attachera dautant plus de prix aux
renseignements secrets, aux bruits mystrieux, que lon
souponnera le gouvernement de vouloir, dans un but politique
ou financier, dissimuler la ralit dune situation. La seule
chose faire est ce qua fait en avril 1891 une de nos grandes
socits financires, le Crdit industriel et commercial.
Attaque injustement dans un journal, elle la fait condamner
100.000 francs de dommages-intrts. Mais si les coupables
staient borns murmurer leurs calomnies loreille, ils
auraient probablement chapp toute responsabilit.
Les fluctuations de la Bourse sont domines par des lois qui
drivent de la nature morale des hommes ; car la psychologie
se trouve au fond de toutes les choses conomiques. Voil
pourquoi la spculation la baisse se produit dans des
conditions toutes diffrentes de la spculation la hausse.
Celle-ci se poursuit gnralement pendant des priodes

relativement longues, parfois plusieurs annes, sauf quelques

ractions passagres et peu importantes. Quand aucun
vnement extrieur ne vient troubler la confiance du public,
toutes les valeurs tendent slever peu peu, ne ft-ce que
par la baisse continue du taux de lintrt. Chaque liquidation
est pour les spculateurs la hausse loccasion de bnfices. Le
nombre des gens qui sengagent en ce sens est considrable ;
car le public est avec eux. Les capitalistes, qui forment la
contre-partie des spculateurs, nachtent que quand les fonds
sont en hausse, et, chose tonnante, ils achtent dautant plus
volontiers quils paient plus cher. Dans cette disposition
desprit du public, il est trs facile un syndicat de surexciter
la hausse dune valeur sur laquelle on fait miroiter de grandes
esprances. Une fois lance, elle entrane le reste de la cote. Le
public va alors de lui-mme et maintient la hausse assez pour
donner le temps ceux qui lont mise en train de raliser leurs
bnfices et de se tenir prts oprer en sens inverse. La
hausse la Bourse tant associe une ide de prosprit
gnrale, ceux qui ont inaugur le mouvement sont vus avec
faveur par le public, quoiquen fait ils prparent souvent sa
ruine.
Le spculateur la baisse remplit un rle galement
ncessaire, quoique moins sympathique, en rappelant
incessamment la Bourse des apprciations plus modres.
Son jour arrive invitablement ; car, indpendamment des
vnements, qui, comme la faillite de la Rpublique argentine
ou la rvolution du Brsil, ruinent le crdit dun tat, un
ensemble de cours exagrs, ainsi quil sen produit aprs une
longue priode de hausse, entrane brusquement une chute des

cours. Le moindre incident la dtermine. La chute est toujours

plus rapide que la hausse. La hausse peut durer des annes en
gagnant tout au plus chaque liquidation un point ou un demipoint, souvent mme en regagnant seulement les coupons
dtachs un peu plus rapidement que ne le comporte le calcul
des intrts. Au contraire, une baisse de cinq points se produit
frquemment dans une seule Bourse.
Les profits des spculateurs la baisse sont donc beaucoup
plus grands que ceux des spculateurs la hausse : mais ils se
produisent plus rarement. Une pareille position nest dailleurs
possible que pour les trs gros spculateurs. Ceux-l seuls
peuvent sengager dans ce sens, qui ont dassez grands capitaux
pour pouvoir attendre leur jour. Puis ils sont seuls oprer. Le
public nest jamais de leur ct. Ds que la baisse se dessine, il
senfuit et se gare. Quand il reparat, cest pour se mettre la
hausse, la suite de quelque spculateur plus hardi qui reprend
le mouvement. En attendant, il na pas assez de maldictions
pour ceux qui ont souffl sur le chteau de cartes. Ces
maldictions, il faut le dire, sont souvent justifies, parce que
les spculateurs la baisse ne se bornent pas profiter de la
lgitime raction de la cote, mais lexagrent, soit en
propageant la panique, soit en multipliant au dbut les ventes
dcouvert qui prcipitent les cours.
Les priodes de baisse sont loccasion de grandes fortunes
pour la Haute-Banque. Elle empoche de larges diffrences, tant
quelle trouve des contre-parties ; puis, quand le champ du
combat est dsert, elle emmagasine dans ses coffres des titres
acquis bon march et quelle revendra plus tard avec
bnfice, quand la hausse se reproduira de nouveau. Elle

recommence, en effet, ne ft-ce que par laction des causes

gnrales qui tendent faire hausser constamment le taux de
capitalisation des bonnes valeurs. Ces causes sont toujours en
action dans une socit en voie de progrs matriel comme la
ntre. Leur influence se fait sentir non sans quelques
irrgularits, et les gens aviss profitent des lgers reculs qui
peuvent se produire, pour acheter des valeurs de premier ordre,
srs que le flux les reprendra et les reportera en avant[44].
XV. Les priodes de calme o la Bourse na point
dhistoire, et qui sont peut-tre les plus heureuses pour le
public, ne durent pas toujours. Il y a en effet un lment avec
lequel il faut compter, celui de ces puissants spculateurs
quon appelle les hauts barons ou les rois de la Finance, et qui,
surveillant toujours le march, y interviennent de temps autre
avec une supriorit qui crase fatalement le peuple des
spculateurs ordinaires, sils nont pas la fortune de se trouver
dans leur jeu.
Les hommes dous du gnie de la spculation et possdant
des moyens puissants, dit M. Alph. Courtois, prennent souvent
en mains la direction du march et, par des combinaisons plus
ou moins habiles, russissent dans une certaine proportion
rallier de gr ou de force toutes les opinions la leur et
oprer ainsi le mouvement quils ont en vue Ces hommes,
dans dautres temps, auraient peut-tre domin leur pays,
comme en ce sicle ils mnent la Bourse
On est profondment tonn, dit de son ct M. Neymarck,
au fur et mesure quon tudie le march financier, de voir par
combien peu de personnes sont faites srieusement les affaires
srieuses et combien est restreint le nombre de ceux qui

composent cet tat-major Ainsi, pour les grandes affaires,

pour les oprations importantes, larges, tendues, un personnel
extrmement limit et rare ; au contraire, pour les affaires
mdiocres, troites, un personnel nombreux, surabondant, et ce
dernier, on admettra bien que nous ne consentions pas le
comprendre dans le monde financier[45].
Sans doute les rois de la Finance nont pas la puissance
dagir contre-sens des impressions du public, de faire la
hausse quand il y a des raisons de fond pour la baisse ou
rciproquement : leur art consiste, dans les accalmies qui se
produisent forcment aprs les crises, quand le public a t trop
prouv, se recueillir, vivre de leurs revenus, laisser aller
le march, suivant une expression consacre ; puis reparatre
en scne, quand une situation politique ou conomique
nouvelle leur permet dimprimer la cote des variations
susceptibles de donner des gains considrables. Or, comme
lindique M. Courtois, le spculateur de ce rang, qui ne peut
sans doute susciter les vnements, a la puissance den
exagrer limportance par ses combinaisons. Non seulement
des achats ou des ventes terme poursuivies avec des capitaux
trs abondants faussent la cote, mais des achats au comptant
peuvent constituer un vritable accaparement des titres. Nous
en donnerons bientt des exemples.
Les rois de la Finance ddaignent sans doute de rpandre de
faux bruits la Bourse. La possession lavance des nouvelles
politiques importantes par suite de la ncessit o, dans les
pays obres, les hommes dtat sont de combiner avec eux
certaines oprations gouvernementales, leur met une heure
donne le march absolument dans la main. Le 18 juin 1815,

Nathan-Mayer Rothschild tait Waterloo, dans ltat-major

de Wellington ; ds que la bataille fut dessine, il court bride
abattue Ostende ; il traverse le dtroit prix dor et au pril
de sa vie ; le lendemain, il tait au Stock-Exchange appuy
son pilier ordinaire, lair abattu. On ne connaissait encore que
la journe du 16, o Blucher avait t battu Ligny. Son aspect
sombre, les ventes quil fait faire par ses courtiers ordinaires
prcipitent encore les cours. Pendant ce temps, il faisait faire
par des agents secrets des achats normes de consolids et il
ralisa des millions, quand, quelques heures aprs, la grande
nouvelle clata.
Si lon tudiait fond lhistoire contemporaine, on y
trouverait bien des faits de ce genre. La Bourse de Paris na pas
encore oubli le coup de la conversion en 1883.
Aux tats-Unis, cest par la force brutale des millions que
les rois des chemins de fer oprent leurs grandes razzias. En
septembre 1873, quand le rgime du papier-monnaie marchait
vers sa fin et que le papier prenait graduellement de plus en
plus de valeur, Jay Gould, sachant que le Trsor allait vendre
de lor, le prvint par une manuvre hardie. Au moyen
dachats normes de mtal, il fit en quelques jours monter lor
de 140 160, ce qui prcipita la baisse du papier et de toutes
les valeurs. A New-York seulement, vingt-sept maisons de
banque de premier ordre suspendirent leurs paiements,
entranant la faillite dinnombrables maisons de commerce.
Quand le gouvernement vint au secours du march, en faisant
mettre par le Trsor 40 millions de dollars la disposition des
banques nationales pour quelles pussent continuer faire des
avances sur titres, Jay Gould avait dj retourn sa position,

cest--dire vendu de lor aux plus hauts cours et rachet aux

cours de panique des actions de chemins de fer en quantit telle
quil tait dsormais le matre dune grande partie du rseau
ferr du pays.
Dix-sept ans aprs, un nouveau coup de force, prpar par
une longue priode dinertie apparente, a encore augment
cette puissance formidable. Le Standard de Londres, du 25
novembre 1890, la racont ainsi :
En dcembre 1885, M. Jay Gould annona officiellement sa
retraite des oprations de Bourse. On ny crut pas. Pour un
temps, toutefois, il se livra tout entier la navigation de son
yacht et dautres plaisirs. Il accumula pendant ce dlai ses
revenus de faon pouvoir prendre la crise de la dernire
quinzaine une part qui len fait merger avec une figure plus
imposante que jamais dans le monde financier.
Alors que des spculateurs ordinaires augmentent leurs
crdits dans les banques, M. Jay Gould entasse de vritables
rames de billets de banque et la perte dintrts sur tout ce
papier a t insignifiante pour lui, compare aux gains quil a
pu ainsi faire dans dautres oprations. On estime quil
accumula ainsi un fonds absolument disponible de 100 millions
de francs. Il est sr que dans la dernire semaine il a dpens
50 millions de francs.
Alors que M. Villard (du Pacific railway) emploie un seul
stock dealer, M. Gould en a engag plus de vingt et leur a
ordonn de subdiviser leurs commissions entre plus de cent
courtiers (brokers). Ceux-ci ont excut des ordres souvent en
apparence contradictoires et dont le rsultat net nest connu
que de M. Jay Gould seul.

Les transactions quotidiennes de M. Gould pendant cette

priode ont souvent excd un total de 250.000 titres
reprsentant 125 millions de francs, et il a entass un fonds
denviron un million de titres. Quelques-uns des plus grands
capitalistes des tats-Unis et des plus forts adversaires de M.
Jay Gould ont d faire publiquement leur soumission devant
lui.
M. Charles Francis Adams, qui sauva jadis l'Union Pacific
railway quand M. Jay Gould lattaqua, a capitul devant une
crature de M. Gould. Les propritaires du Pacific Railroad
and Richmond Terminal, que M. Gould convoitait pour avoir un
dbouch sur lOcan sa route transcontinentale mridionale,
vi Missouri Pacific, lui ont vendu toutes les actions quil
souhaitait au-dessous du cours, la seule mention du chiffre
des sommes quil se proposait demployer sur le march.
Dans le march des actions, la semaine passe, les achats de
M. Gould ont produit une forte hausse des prix. Toute prvision
de lavenir dpend de lachvement des plans de M. Gould.
Cest l ce qui dcidera pour quelques jours encore de la hausse
ou de la baisse des cours ; car, pour ce qui a trait la valeur
intrinsque des actions, jamais les compagnies en question
nont t dans une meilleure position.
En Europe, les grands financiers affectent moins la royaut,
pour nous servir dune expression classique, quen Amrique.
Ce nest pas seulement parce que le rgime politique de ce
pays est en fait plus favorable ces coups de force ; cest parce
que labondance des capitaux et leur dissmination donne, en
Europe, plus de rsistance au corps social, et que les grands
financiers pourraient exprimenter la force de tous contre un.

Ils dissimulent donc autant que possible leur action sous la

forme dun syndicat, cest--dire quils y intressent des
degrs divers un certain nombre de leurs mules, les grandes
socits de crdit et leur suite toute une clientle dagents de
change, de coulissiers, de journalistes.
Nous avons dit le rle des syndicats dans lmission des
valeurs, fonds dtats ou titres industriels. La mme
organisation et les mmes procds sont employs pour
provoquer des campagnes artificielles de hausse sur telle ou
telle valeur[46]. On choisit une valeur qui soit de nature
surexciter les esprances du public. Cest ce quon appelle,
dans largot du lieu, des remorqueurs ou des leviers, parce que
le reste de la cote suit plus ou moins limpulsion donne. Une
fois le syndicat form, les achats au comptant et terme
commencent ; ils se continuent au moyen de reports auxquels
les grandes socits de crdit intresses laffaire emploient
les fonds des dpts dont elles disposent. Les reports en ce cas
sont dautant plus dangereux quils se pratiquent non pas
seulement au Parquet, mais aussi la Coulisse, et que la
vritable situation des engagements la hausse se
dissimule[47]. Les meneurs prouvent-ils des rsistances, ils
poursuivent le dcouvert en faisant escompter les titres que les
baissiers ont eu limprudence de vendre sans avoir les moyens
de les livrer, et la limitation des titres de certaines valeurs rend
cette manuvre facile[48]. La presse se met signaler le
mouvement[49] ; les pres de famille en qute dun placement
susceptible de plus-value commencent acheter ; ils y sont
dautant plus encourags que les spculateurs de second ordre
se sont mis dans le mouvement et lexagrent encore. Pendant

ce temps les membres du syndicat vendent leurs titres peu

peu dans les hauts cours. Puis, quand le public a tout absorb,
le syndicat se liquide et la valeur abandonne elle-mme
retombe au prix rel quelle doit avoir. La hausse a-t-elle t
pousse trop loin et un effondrement subit arrive-t-il par suite
de la dconfiture de spculateurs engags au del de leurs
forces, les rois de la Finance retournent leur position, et par les
ventes dcouvert, par les diverses combinaisons des primes
avec le ferme, ils gagnent encore la baisse contre les
haussiers qui ont suivi limpulsion donne par eux. Un
spculateur contemporain disait avec un geste expressif :
pour manier la Bourse, cest comme pour traire les vaches :il
faut y mettre les deux mains !
A Londres et New-York, les syndicats oprent comme
Paris et les procds employs sont absolument les mmes[50].
La grande presse politique seulement parat y tre moins
engage. Dans ces dernires annes, en Angleterre, on a, pour
oprer ces manuvres, constitu des socits spciales, des
shares trust companies, qui, au lieu dtre seulement des
socits de capitalisation fondes sur le principe de la
rpartition des risques comme elles ltaient lorigine (chap.
v, 1), emploient le capital quelles se sont procur, titre
dactions ou dobligations, pousser sur le Stock Exchange
certaines catgories de valeurs.
Quand les Baring taient dj aux abois, ils ont cherch
constituer une Trust Company de ce genre, qui se serait charge
de tous les titres argentins et uruguayens[51] sous le poids
desquels ils succombaient ; mais le projet choua ; car leur
situation relle commenait tre connue[52]. Les Murietta

avaient aussi organis un Trust de ce genre, 1'Imperial loan

corporation, qui ntait quun paravent pour leurs spculations
personnelles sur les fonds sud-amricains, portugais et
espagnols[53].
Les grands financiers agissent sur lpargne publique
absolument comme une pompe aspirante et foulante. Nous
venons de dcrire leurs manuvres pendant ces priodes
dexcitation o le public a lattention tourne vers la Bourse et
o toutes les classes de la socit se laissent entraner par des
perspectives de gain fantastiques. Lagiotage, avec ses
manuvres de toute sorte, se donne alors pleine carrire. La
fivre qui stait empare du pays pendant les annes 1879,
1880, 1881 ne sera jamais oublie par ceux qui en ont t les
tmoins. Mais les priodes de calme, de dpression qui suivent
et durent quelquefois plusieurs annes, sont non moins
favorables aux grands financiers. Ils sment avec assurance
pour rcolter plus tard, en achetant bas prix les valeurs sur
lesquelles ils raliseront plus tard de gros bnfices ( 13).
Les guerres, avec les grands emprunts quelles entranent,
sont particulirement avantageuses pour les financiers qui
peuvent emmagasiner pendant de longs mois des stocks
considrables de valeurs, et ne sont pas obligs, comme les
socits de crdit ou les spculateurs de second ordre, de
trouver une plus-value dans leur portefeuille chaque
inventaire semestriel.
La campagne de hausse mene par la Haute-Banque
allemande en 1888-89 sur les valeurs sidrurgiques et
houillres a t suivie en 1890 et 1891 dune campagne de
baisse, qui lui a t fort profitable selon un crivain bien

inform[54]. Des causes conomiques, telles que la diminution

du mouvement commercial gnral et la liquidation des pertes
faites dans les spculations sur les valeurs argentines, les fonds
portugais, justifient sans doute la baisse universelle des
bourses europennes survenue en 1891 ; mais les proportions
quelle a prises indiquent un refoulement systmatique et voulu
par la Haute-Banque. Le brusque refus de la maison Rothschild
de procder la conversion Russe annonce au mois de mai en
a donn le signal (chap. x, 7), et il serait naf dy voir
seulement un moyen de pression sur le cabinet de SaintPtersbourg en faveur des Isralites, comme on la dit.
XVI. Les gains obtenus par les grands spculateurs au
moyen de pratiques aussi immorales excitent naturellement le
dsir de les imiter chez une foule dindividus, qui, en
travaillant dans leurs bureaux et en suivant la Bourse, se sont
peu peu initis leurs procds. Nayant pas de capitaux
propres et ne pouvant sen procurer par des moyens rguliers
de crdit, ils cherchent disposer de ceux du public. Mais les
grandes socits financires en ont dj absorb la plus grande
partie par leurs agences et leurs succursales de province. Il leur
faut donc sattaquer la crdulit des petits, ltat desprit
troubl des gens qui ont fait des pertes et cherchent les
rparer par un coup de hasard. Dans les moments
dentranement, quand lattention publique est surexcite par
des campagnes de hausse successives, ces spculateurs de
troisime ordre organisent autour de la Bourse des agences,
sous le nom de banques, et poursuivent le public de journaux
spciaux et de circulaires, dans lesquelles ils offrent de faire
bnficier, en les groupant, les plus petites mises, 1.000 francs,

500 francs, voire 100 francs, des procds les plus compliqus
de la spculation. Ils trouvent toujours malheureusement des
dupes et djouent ainsi les rglements des bourses, qui, en
fixant des minima assez levs aux oprations terme, ont
voulu en rserver la pratique aux gens en tat dagir en
connaissance de cause. Ces agences sont connues Londres et
New-York sous le nom de bucket shops. En France, elles ont
pullul de nouveau en 1890, comme en 1880 et 1881. [fin
page384-385]
Elles offrent des revenus de 12 pour 100 par an pour les
oprations sans spculation, et de 40 50 pour 100 par an pour
les chelles de primes ; dautres promettent de tripler en un
mois une mise de 1.000 francs[55]. Elles sduisent toujours un
trop grand nombre de dupes et les quelques individus qui
touchent au dbut de pareils bnfices servent dappeaux de
plus nombreuses victimes. Les combinaisons que ces agences
exposent dans leurs prospectus et prtendent autoriser de la
pratique des grands financiers peuvent, la rigueur, tre vraies
thoriquement, en supposant une hausse ininterrompue. Mais
les choses ne se passent point ainsi, et il survient toujours une
perturbation que les spculateurs srieux peuvent supporter,
mais qui emporte dun coup les capitaux aventurs par ces
financiers vreux dans des spculations folles et absolument
hors de proportion avec leurs ressources. Ils passent alors la
frontire, emportant le fond de la caisse[56]. La plupart du
temps, ils ne spculent mme pas par lintermdiaire dagents
de change ou de maisons de coulisse. Ils font eux-mmes la
contrepartie de lopration quils conseillent leurs clients en
oprant dans la direction oppose. Ils appellent cela appliquer

les ordres quils ont reus.

Des agences financires anglaises de ce genre viennent
maintenant solliciter par les mmes promesses les petits
capitalistes franais.
Une autre opration, qui se lie souvent ces manuvres, est
celle des ventes dites temprament. Une prtendue maison de
banque sollicite le public soit par des annonces, soit par des
courtiers envoys dans les campagnes, acheter moyennant des
versements mensuels des valeurs lots en promettant aux
acheteurs que ds le premier versement ils auront droit aux lots
qui viendraient sortir. En fait, la plupart du temps elle abuse
de lignorance de cette catgorie dacheteurs pour leur faire
payer ces valeurs un prix trs suprieur celui quelles ont
sur le march, mme en tenant compte du calcul des intrts
composs sur la partie du prix atermoye[57]. Mais surtout le
banquier vendeur se rserve, soit expressment, soit en fait, le
droit demprunter pour son compte personnel sur les titres
vendus quil dtient comme garantie des versements ultrieurs,
ce qui constitue le plus grave pril pour leurs acqureurs[58].
La justice devrait videmment exercer une surveillance plus
active sur ces prtendus banquiers au lieu dattendre quils
aient spoli sans retour de pauvres gens. Elle recule peut-tre
devant des investigations diriges contre des agioteurs de bas
tage, par le sentiment de son impuissance contre de grands
financiers que le monde des boulevards adule et pour lesquels
la police correctionnelle elle-mme a des mnagements,
lorsque, daventure, ils viennent passer sur ses bancs.
Le Parlement du Dominion du Canada, voyant que les bucket

shops de New-York staient transportes Montral, a dict

en 1889 un acte aux termes duquel ces tablissements sont
viss sous leur nom usuel et assimils des maisons de jeux,
ce qui entrane la prison, non seulement pour ceux qui les
tiennent, mais pour ceux qui les frquentent. Ces industriels
ont immdiatement dguerpi sans attendre les visites de la
police. Voil un exemple que devraient suivre nos lgislateurs ;
mais pour cela il ne faudrait pas ddaigner systmatiquement
ce que nous appellerions le procd descriptif de lgislation et
ne pas craindre de faire descendre les incriminations
correctionnelles dans le vif de la pratique contemporaine.
Enfin au-dessous de la Bourse et de la Coulisse, dans un
degr infime, se font des affaires sur des valeurs dprcies
que leur bas prix met la porte des spculateurs dchus. Une
des feuilles dont nous parlions tout lheure donnait la cote de
ce march spcial la date du 18 octobre 1890 :
Le march des petites valeurs de spculation a t assez
anim cette semaine. Signalons une reprise sur la Caisse des
mines qui sest leve 6 fr. 50 ; on cotait 3 fr. 50, il y a une
dizaine de jours. Les tendances sont plus faibles depuis ; on
prtend que ce cours ne se maintiendra pas. La California
oscille de 2 fr. 60 2 fr. 70. Il reste 2 millions dhectares
placer ; cest beaucoup et le prix est encore lev, si lon
considre que lhectare ne vaut que 0 fr. 25. Seulement, pour
prendre possession il faudrait dpenser au moins 600 francs
pour le voyage. On a ngoci quelques Banco de 3 fr. 50 4
francs. La part Crdit Provincial est descendue 3 fr. 50 ;
laction est offerte 25 francs. La Part Tunisienne est faible
5 fr. 50. Pas daffaires sur le Comptoir Belge. Tous les cours

des petites valeurs de spculation sont trs bas en ce moment et

une surprise pourrait se produire avant la fin du mois sur
quelques-unes.
Depuis 1889 les actions de Panama sont lobjet tantt de
reports, tantt de dports perus sur les malheureux qui
sobstinent esprer une reprise sur ces titres.
Ces valeurs dprcies sont achetes parfois avec des
bordereaux antidats par des ngociants sur le point de faire
faillite, qui veulent dissimuler lorigine de leur dficit. Cest
comme le march du Temple de la Finance !
XVII. La Haute-Banque ne provoque pas directement les
crises de Bourse : le jeu de bascule rgulier que nous avons
dcrit lenrichit assez srement ; mais les hommes sont sujets
des accs de folie en commun et la Bourse avec ses
spculations continues, ses oscillations incessantes et les
fortunes soudaines qui sy lvent parfois, doit fatalement en
provoquer de loin en loin. Ces priodes dagiotage effrn, o
le march chappe ceux qui habituellement le dirigent,
aboutissent ces crises que lon appelle des krachs dans le
langage moderne. La premire se produisit la chute de Law :
il fallait bien quun vent de folie et pass sur le monde entier ;
car pendant les mmes annes lAngleterre eut une closion
daffaires chimriques et dagiotage, qui est connue dans
lhistoire sous le nom de South sea Bubble. Leffondrement du
Systme amena en France une catastrophe particulirement
grave, parce que les finances publiques y taient engages
fond et que des missions de papier-monnaie taient venues se
joindre aux valeurs fantastiques de la Compagnie du
Mississipi. Il faut aller jusqu la crise de la Rpublique

argentine en 1890 pour retrouver une perturbation semblable

dans la vie dun peuple. Les crises de Bourse, qui se produisent
de temps autre, tous les vingt ans peu prs, nont
heureusement pas cette gravit, au moins quand les financiers
aventureux nont pas pu mettre la main sur la monnaie et le
Trsor public. Des conomistes optimistes vont mme jusqu
les regarder comme des orages ncessaires, qui purifient
latmosphre ou qui, pour parler sans mtaphore, dbarrassent
le terrain des entreprises chimriques et des spculateurs sans
assiette !
Quoi quil en soit, les priodes de spculation effrne se
produisent gnralement quand les disponibilits se sont
accumules pendant plusieurs annes dans les banques, quand
le crdit sous ses diverses formes : escomptes, reports, avances
sur titres, est trs bas prix et que les emplois srieux ne
donnent aux capitaux quun faible rendement. Comme, par le
fait seul de la baisse de lintrt, les bonnes valeurs haussent
dune manire continue, le public est port croire quil en
sera de mme pour toutes celles quon lui prsente :les
lanceurs daffaires en profitent pour faire clore des socits
anonymes par centaines et les syndicats, grce la disposition
gnrale, font rapidement monter leurs actions la Bourse.
Chacun cherche raliser une plus-value sur ses titres sans se
proccuper du dividende : lentranement de lagiotage gagne
ainsi des couches de plus en plus profondes.
Parfois ce mouvement se personnifie dans un homme qui
fascine le public et devient le hros de la spculation, en sorte
que, mme aprs sa chute, dtonnantes fidlits sattachent
son malheur. Law, Mirs, Bontoux en sont des exemples. En

vain les conomistes multiplient les avertissements. Les gens

aveugls par lespoir dun coup de fortune ne veulent rien
entendre. Ce qui est plus tonnant, cest que les meneurs de ces
mouvements, dont la capacit intellectuelle est indiscutable, ne
voient pas sous leurs pieds le prcipice que les principes
conomiques, lexprience du pass, le simple bon sens leur
montrent ; mais il y a un vertige des millions comme il y a un
vertige des montagnes. La force des choses, que nul homme ne
peut dominer ni en politique ni en finances, reprend ses droits,
et, aprs quelques craquements prcurseurs, le jour arrive o,
une quantit considrable de capitaux ayant t dtruite dans
des affaires mal conues et les disponibilits des spculateurs
ntant plus en rapport avec leurs engagements, tout cet difice
fantastique scroule. La panique sen mlant, les bonnes
valeurs sont elle-mmes momentanment dprcies, et ce qui
est plus grave, le public rclame brusquement ses dpts vue
aux banques. Les plus solides peuvent tre compromises et une
crise montaire sajoute alors la crise de Bourse.
Sans remonter au del de vingt ans, voil lhistoire quon a
vue se rpter en Allemagne et en Autriche en mai 1873 ;
Paris, en janvier 1882 ; New-York, en 1877, 1883 et 1890 ;
Londres, en novembre 1890, quand la grande maison Baring a
succomb ; Berlin encore en novembre 1891, la suite de la
spculation que les banques ont excite sur les actions minires
et mtallurgiques en exploitant outrance la reprise des
affaires industrielles de 1888-1889.
Sans doute, les ruines causes par ces krachs nont pas la
gravit des destructions dune guerre. Il ny a de vritablement
dtruits que les capitaux engags dans des affaires

malheureuses. Il ne faut pas accepter au pied de la lettre les

calculs dduits de la comparaison des cours de la Bourse avant
et aprs la catastrophe. Laction de Suez, qui tait cote le 5
janvier 1882 3.440 francs et qui le 2 fvrier tombait 2.010
francs, valait en ralit exactement la mme chose ces deux
dates. Il en tait de mme des chemins de fer, des grandes
compagnies dassurances, que la chute de lUnion gnrale ne
pouvait toucher que fort indirectement. Une bulle de savon
stait creve et voil tout. Il ny avait eu, semble-t-il, par le
jeu des spculations, que des transferts de richesse de la poche
des uns dans celle des autres. Et cependant il y avait eu autre
chose ; car la richesse nest pas exclusivement matrielle. M.
Lon Say le disait fort justement :
Ceux qui gagnent, gagnent toujours moins que ceux qui
perdent ne perdent et ils laissent une forte somme entre les
mains dintermdiaires qui gagnent sans avoir mis au jeu. Cest
assez juste dailleurs ; car il arrive quelquefois aux courtiers de
lagiotage dtre pris entre larbre et lcorce et de payer pour
les mauvais dbiteurs ; ils rendent alors en une fois ce quils
ont prlev de courtages pendant plusieurs annes. On peut
ajouter quen passant du perdant au gagnant, les capitaux se
transforment trs malheureusement, et que ce qui constituait un
placement permanent dans la fortune du perdant devient
seulement la simple ressource de dpenses quotidiennes dans la
fortune du gagnant.
On na qu relire le mmoire de dAguesseau, crit au
milieu de lapoge du Systme, pour voir la profonde
perturbation cause alors dans les rapports conomiques par la
hausse des immeubles, par lexagration du prix des services

de luxe et des gages des domestiques, par le dclassement

social d tant de fortunes soudaines, par lappauvrissement
comparatif de ceux que leur sagesse ou les circonstances
avaient tenus en dehors des flots de ce nouveau Pactole (chap
xi, 8).
A cent soixante ans de distance, dans des circonstances
analogues, quoique heureusement moins graves, un conomiste
distingu, M. Andr Cochut, a dmontr dune manire fort
neuve que les majorations fictives de capitaux, produites par
les spculations de Bourse, rompent lquilibre naturel entre
lensemble des revenus et les produits disponibles. Le propre,
en effet, des valeurs mobilires tant de pouvoir se raliser au
jour le jour, la hausse de leur prix produit transitoirement un
effet analogue une augmentation subite de monnaie. Par
exemple, entre 1874 et 1882, la plus-value nominale des rentes
et des principales valeurs cotes la Bourse de Paris avait t,
selon les calculs de M. Cochut, de 15 milliards. Les
propritaires de toutes ces valeurs se considrant comme plus
riches dautant et ayant effectivement, tant que durait
lillusion, un pouvoir effectif pareil dacquisition sur le
march, augmentaient naturellement leurs demandes et
faisaient hausser les prix, surtout ceux de certains produits et
de certains services. Les immeubles Paris et dans toutes les
grandes villes, les services de luxe avaient mont dans des
proportions normes. Le mme phnomne stait produit
Vienne de 1870 1873. La hausse excessive des terrains des
stations dhiver sur le littoral de la Mditerrane tait aussi une
consquence de la croyance o, pendant deux ans, les classes
riches de lEurope entire avaient t que leur richesse avait

doubl et devait aller toujours en saccroissant (chap. iv,

12) ! Ces effets denchrissement ont leur contre-coup sur les
finances publiques. Les transactions tant plus nombreuses et
tant faites des prix plus levs, les droits denregistrement
donnent des rendements plus considrables. Dautre part,
beaucoup de gens se croyant plus riches, les impts de
consommation rendent galement davantage. Cest ainsi que,
de 1875 1881, les recettes du Trsor ont dpass les
prvisions budgtaires de 580.701.788 francs, et a t pour le
parti au pouvoir loccasion de se lancer dans de folles
dpenses, dans le fameux plan de travaux publics de M. de
Freycinet, dans le rachat des petites lignes de chemins de fer,
qui ont abouti une srie demprunts en pleine paix.
Ces enchrissements venant par crise sont doublement
fcheux ; dabord ils ne profitent pas tous les travailleurs et
les personnes dont les revenus sont fixes en souffrent ; puis,
quand lheure de la liquidation arrive, toute cette richesse
fantasmagorique svanouit ; la consommation se ralentit
brusquement ; pour certaines industries de luxe, la stagnation
est complte ; les faillites se succdent et les prix sont ramens
pniblement en arrire ; car tous ceux qui subissent les anciens
baux, ou qui ont des approvisionnements de marchandises,
luttent pour rejeter sur dautres la perte rsultant de cette
baisse. Une crise sur les terrains urbains suit invitablement.
Cest ainsi que les folies des spculateurs ragissent de
rpercussion en rpercussion sur toutes les conditions sociales
et sur toutes les branches du travail par la dsagrgation des
capitaux quelles occasionnent[59].
Llvation du taux de lescompte simpose dailleurs

immdiatement pour arrter la crise montaire, qui est

aujourdhui la consquence presque fatale dun krach de
Bourse. La confiance tant branle, la circulation fiduciaire
est arrte et chacun veut tre pay en monnaie mtallique.
Llvation de lescompte ramne les espces dans le pays et
arrte lessor de la spculation la Bourse par le
renchrissement des reports et des avances sur titres ; mais elle
est ressentie jusquaux extrmits du pays par les industriels et
par les plus petits commerants qui nen peuvent mais. Le
marchand dune petite ville dAngleterre subit ainsi le contrecoup des spculations aventures faites sur largent par les
grands financiers de New-York et des engagements excessifs
des banquiers de Londres sur les valeurs sud-amricaines !
Aucune intervention gouvernementale ne peut empcher un
krach de se produire aprs une orgie de spculation. Au moins
doit-il ne pas laggraver. Depuis longtemps les conomistes ont
enseign quen pareil cas le devoir des institutions de crdit
tait de se soutenir les unes les autres, de manire ce que le
public ne retirt pas prcipitamment et sans raison ses dpts
des banques conduites sagement. Une liquidation amiable pour
les tablissements les plus compromis empche la dprciation
exagre des valeurs dont ils dtiennent de grandes quantits.
Voil comment agissent New-York les grandes banques, les
banques associes, comme on les appelle. Toutes les fois
quune crise de ce genre clate, elles se dispensent
rciproquement du paiement de leurs effets en espces
mtalliques et acceptent les chques tirs sur elles avec cette
mention good through clearing House. Cest ce quon a fait
Londres en novembre 1890 pour les Baring ; Paris en 1889
pour le Comptoir descompte et en mars 1891 pour la Socit

de dpts et comptes courants[60]. Le Trsor public, qui,

cause de la quantit despces quil dtient et de ses comptes
courants avec les banques, est partout un facteur trs
important du march montaire, doit combiner ses oprations
de manire ne pas le troubler davantage et mme le
secourir dans une certaine mesure. Il y a plus, les grandes
banques nationales de tous les pays se soutiennent les unes les
autres de manire viter un branlement dangereux de se
propager partout (chap. iii, 13). Cette pratique est devenue
aujourdhui une rgle constante [61]. Elle fait encore plus
ressortir ce qua eu de contraire aux intrts du pays la
conduite du gouvernement en 1882 lendroit de lUnion
gnrale. Pour satisfaire des rancunes financires et assouvir
des passions politiques, il a aggrav considrablement la crise
et dsorganis le march pour plusieurs annes, en faisant
arrter contre-temps le directeur et le prsident du conseil
dadministration et en rendant impossible un appel de fonds
aux actionnaires par la prononciation subreptice et sans cause
de la faillite.
Les crises de Bourse ne se gurissent pas en un jour : le
moment le plus aigu pass, il y a une longue liquidation qui
amne peu peu la baisse de toutes les valeurs, mme des
meilleures ; car ce sont les seules avec lesquelles les banquiers
et tablissements de crdit menacs puissent se faire des
ressources. Au bout dun certain temps, cependant, les rentes
des tats dont le crdit est intact remontent, parce que les
capitaux devenus craintifs y cherchent un refuge. Une hausse
des fonds publics concide souvent avec la stagnation des
affaires et contraste avec la baisse des actions des socits

industrielles.
XVIII. La Bourse est en troite communication avec tous
les autres centres de lactivit conomique du pays. Une
mauvaise rcolte, en diminuant les pargnes susceptibles de se
placer en valeurs mobilires et en altrant la balance du
commerce, dprcie les cours. Une bonne rcolte et la
prosprit des manufactures favorisent la hausse. Les grands
mouvements alternes dexpansion et de contraction des affaires
se font immdiatement sentir la Bourse. Elle est la premire
les reflter dans la tendance de sa cote, malgr les soubresauts
que lui impriment les agioteurs.
Ces rois de la Finance, qui mnent le march et prlvent
une lourde dme sur les pargnes publiques aussi bien dans les
annes maigres que dans les annes grasses ( 15), ne sont pas
plus absolus que les souverains modernes : il ne dpend pas
deux de changer les conditions gnrales des marchs et ils ne
ralisent leurs gains qu la condition de diriger leurs
oprations dans le sens des courants conomiques[62].
Linfluence des gouvernements sur la Bourse est trs limite
aussi.
Sans doute, dans les moments de crise, une opration de
Trsorerie peut aggraver une situation ou la dtendre et cest
une nouvelle responsabilit fort grave qui pse sur les
ministres des finances modernes (chap. iii, 12). Mais, en
dehors de cette action essentiellement temporaire, les
gouvernements ne peuvent pas faire la hausse leur volont et
relever les cours quand il y a des raisons pour la baisse.
Presque tous cependant lont essay. A la veille de la runion

de lAssemble des Notables, en 1787, de Calonne tenta de

relever les rentes en employant les fonds du Trsor en reports
et il sautorisait de lexemple des chanceliers de lchiquier
Anglais. Sa tentative choua et il en fut de mme de celles de
Napolon en 1806 et de Corvetto en 1818. M. Lon Say a
racont lhistoire de ces interventions du Trsor la Bourse
depuis cent ans[63] en montrant leur chec constant et leur
danger (chap. x, 7 et 8).
A plus forte raison, le gouvernement ne peut-il empcher les
vnements politiques davoir leur rpercussion la Bourse.
Proudhon a trac un tableau merveilleux de style et de
mouvement de cette puissance anonyme et insaisissable, qui,
chaque vnement de lhistoire contemporaine, a toujours
manifest son impression, souvent au rebours de ce quauraient
voulu les gouvernants[64]. Ce nest plus seulement la rsistance
des intrts matriels, comme celle qui djouait les tentatives
du gouvernement anglais au commencement du xviie sicle
pour rgler les cours des changes ; cest lopinion publique
elle-mme qui juge la politique et qui se manifeste la Bourse
plus vivement et plus rapidement quau Parlement. Toute
impression produite sur la nation se rvle instantanment par
une hausse ou par une baisse des cours.
Cest une des consquences de la diffusion de la richesse
dans les socits modernes et de la dissmination des valeurs
mobilires jusque dans des couches sociales trs profondes. La
dpendance o les gouvernements sont de la Bourse, parce que
toutes les oprations politiques ont un ct financier, a t
depuis la fin du dix-huitime sicle un nouveau facteur de la
politique et il a contribu pour sa part au triomphe de la

Dmocratie.
XIX. On a souvent rclam ltablissement dun impt
spcial sur les transactions de valeurs mobilires la Bourse
dans le but de couper court aux oprations qui ne sont que jeu
ou agiotage. M. Ballue, notamment, en 1882, proposait
dtablir une taxe proportionnelle de 0,05 centimes par 100
francs sur le montant de toutes les oprations de Bourse, ventes
terme, reports et marchs prime, aussi bien que ventes au
comptant.
Cest l une question dlicate qui doit tre tudie bien plus
au point de vue de la contribution de la fortune mobilire
lensemble des charges publiques qu celui dune rpression
impossible, croyons-nous, des oprations ayant un caractre
alatoire. [fin page396-397]
Les valeurs mobilires paient ( lexception des rentes
franaises et trangres) un impt de 4 p. 100 sur leur revenu
annuel et sur les lots et primes de remboursement qui peuvent
y tre attachs. Toutes sans exception sont soumises aux droits
de mutation par dcs et aux droits de transmission entre vifs
titre gratuit, quand cette transmission est constate par un acte
authentique ou soumis lenregistrement.
Un droit de timbre spcial de 1 p. 100 de la valeur des titres,
augment du double dcime, frappe toutes les actions et
obligations leur naissance, sauf aux compagnies le convertir
en un droit annuel dabonnement de 0,06 centimes par cent
francs. Les valeurs trangres industrielles, pour lesquelles on
demande ladmission la cote, sont soumises cet impt. Cela
constitue un obstacle srieux leur introduction sur la Bourse

de Paris[65] ; car Londres ladmission la cote du StockExchange est beaucoup moins onreuse et Berlin elle est
absolument exempte de droits[66].
Les transmissions entre vifs sont frappes par un droit de
0,30 centimes par 100 fr. sur chaque transfert [67], sil sagit de
titres nominatifs. Quant aux titres au porteur, ce droit est
remplac par un impt annuel de 0,20 centimes par 100 fr. de
la valeur du titre, plus les doubles dcimes.
Comparativement aux droits qui frappent les mutations
immobilires entre vifs titre onreux, ces droits paraissent
faibles. Mais, sans justifier lexagration des droits fiscaux sur
la proprit foncire qui sont un des plus grands vices de notre
rgime financier, il faut dire que le lgislateur ne doit pas
tablir le mme taux de mutation sur toutes les natures de
biens. Il doit tenir compte de la frquence des mutations. Or
tandis que les immeubles en France ne changent de mains que
tous les cinquante ans ou tous les quarante-quatre ans par
alination titre onreux, il ressort au contraire du rapport
tabli entre le droit de mutation sur les titres au porteur et les
titres nominatifs que le tiers des valeurs mobilires est cens
changer de mains chaque anne. Cette mobilit est un de leurs
principaux avantages et il serait trs grave dy porter atteinte
par ltablissement dun nouvel impt, sil ne devait pas tre
trs lger. En voulant atteindre les marchs terme se rglant
par des diffrences, les reports, les marchs primes, on
pourrait bien gner la circulation relle et effective des valeurs
mobilires.
Les bordereaux constatant les transactions faites par le

ministre dagents de change sont frapps dun droit fixe de

timbre de 1 fr. 80, qui est rduit 0,70 pour les oprations au
comptant infrieures 10.000 francs. Le droit ne pourrait tre
augment dans des proportions sensibles, sans paralyser les
affaires les plus srieuses.
En Allemagne, o dailleurs les valeurs mobilires sont
beaucoup moins greves, on a tabli en 1885 un impt gradu
sur toutes les transactions au comptant ou terme faites dans
les bourses de marchandises ou de valeurs. Il ne dpasse dans
aucun cas un dixime pour mille. Rduit ces proportions, il
na pas gn les transactions et a rapport en 1889 au Trsor
plus de 18 millions de francs.
L e s Agrariens auraient voulu, comme M. Ballue et les
auteurs de propositions dposes propos des lois de finance
postrieures, un impt assez lev pour rendre impossibles les
oprations terme et les reports. Mais il serait injuste
dempcher des oprations de ce genre, qui souvent ont un but
parfaitement lgitime et rpondent, soit aux besoins de
lapprovisionnement (chap. vii, 9), soit au maintien dun
march rgulier pour les valeurs ( 3). Or les oprations, se
rglant par des diffrences, portent forcment sur des quantits
nominales souvent trs suprieures limportance effective de
laffaire. Des droits proportionnels, ou seulement gradus sur
les nonciations des bordereaux, pourraient trs facilement
devenir prohibitifs.
Puis, comme M. Lanjuinais la fait observer la sance de la
Chambre des dputs du 5 juillet 1889, ce but ne serait pas du
tout atteint. Un impt exagr sur les transactions de Bourse
serait forcment lud par les intresss : on ferait ces affaires-

l en banque, sans garantie pour les particuliers, et lon

dpouillerait les agents de change de leurs droits sans profit
rel pour le fisc. Bien plus, comme les autres places se
garderaient de nous suivre dans cette voie, on les dvelopperait
au dtriment de Paris. Or, quels que soient les abus qui se
produisent la Bourse, il faut bien se dire quelle est un organe
indispensable de la vie conomique et quun grand pays
comme le ntre est intress avoir un march financier
tendu. Son commerce et lemploi de ses capitaux en reoivent
un essor important et ce serait folie que de se mettre
volontairement dans la dpendance des marchs financiers
trangers ; car, on ne saurait trop le rpter, le capital mobilier
chappe par sa nature mme toute rglementation
draisonnable.
LItalie moderne nous donne un exemple de limpuissance
dune lgislation fiscale excessive. Une loi du 14 juin 1874, en
admettant la lgalit de toutes les affaires terme, mme se
soldant par des diffrences, y compris les reports et marchs
prime tant sur les valeurs mobilires que sur les marchandises
vendues dans les bourses, imagina de subordonner leur validit
la rdaction dun bordereau frapp dun droit gradu. Une loi
du 14 septembre 1876 remplaa cette taxe par un droit fixe de 1
fr. 20 centimes sur les affaires au comptant et de 2 francs 20
sur les affaires terme conclues directement entre les parties ;
le droit tait abaiss de moiti dans les deux cas, si les affaires
taient conclues par lintermdiaire de mediatori publici
(courtiers ou agents de change). Une loi du 24 juillet 1887
doubla ces droits, cest--dire les porta 4 fr. 80 pour les
affaires terme faites en banque. Le rsultat a t que le public

a prfr courir le risque du dfaut de sanction lgale et ne

sest pas servi des bordereaux timbrs prpars par
ladministration[68]. Le rendement de la taxe a t toujours en
diminuant[69], jusqu ce que M. Luzzati, lminent
conomiste, lait, ds son arrive au pouvoir, ramene un
droit fixe de timbre sur les bordereaux de 10 centimes pour les
oprations terme, y compris les reports. Des pnalits
pcuniaires leves frappent les contrevenants ; mais on a
renonc aux sanctions de nullit, qui sont toujours
dmoralisantes.
Les anciens Florentins avaient fait la mme exprience ( 1).
Les 19 et 20 aot 1478, la Seigneurie, aprs des discussions et
des votes trs disputs dans les trois conseils qui existaient
alors, dclara que, pour empcher les capitaux de se drober et
les faire reparatre sur le march, il fallait donner aux gens
toute libert de vendre et dacheter terme les crediti di monte.
En consquence, elle exemptait de toute taxe ces oprations,
quelles fussent long terme ou court terme, en rservant
seulement le paiement du droit de transfert, quand ces
transactions taient dfinitivement liquides par une livraison
effective de titres[70].
Un impt sur les transactions la Bourse ne peut donc tre
quune ressource fiscale et doit se maintenir dans les limites
rpondant ce but. Dans ces termes-l, nous ne verrions que
des avantages ce quun impt, semblable celui qui existe
Berlin, ft introduit chez nous.
On est arriv la mme conclusion Vienne. Aprs une
discussion passionne au Reichsrath, o les antismites ont jet

feu et flamme contre la Bourse, le ministre des Finances a

formellement dclar quil ne pouvait tre question de gner
ses transactions par un impt et lon a tabli un droit de timbre
de 10 kreutzer pour chaque bordereau constatant la ngociation
de 25 titres, quelle soit faite en banque ou en Bourse. On en
attend une ressource budgtaire annuelle de 400.000 florins.
1. M. A. Deloume a dmontr quau dernier sicle de la rpublique romaine
les partes dans les socits de publicains (chap. i, 4) donnaient lieu des
transactions animes, que leur cours variait journellement suivant la
prosprit de ces entreprises et les vnements politiques, que des
spculations considrables avaient lieu sur ces variations du cours des
partes et que frquemment des spculateurs sy ruinaient. Cest autour du
temple de Janus que se tenait cette Bourse. Auguste ayant supprim les
adjudications dimpts, ce genre de spculation disparut faute daliment.
Les Romains ne connurent en effet ni les socits industrielles par actions ni
les emprunts publics ngociables. Voil pourquoi il nen est plus question
dans les textes du droit classique. (Les Manieurs dargent Rome.
Conclusion. (2 e dition, Paris, Thorin, 1891).
2. Il rsulte dune statistique dresse la Banque franco-russe, en 1889, que
sur 162 milliards de francs de valeurs mobilires cotes la Bourse de
Londres et sur 94 milliards cots la Bourse de Paris : Londres Parisla
part des fonds dtats, de provinces et de villes estde 58 0/0 71 0/0 la part
des chemins de ferde 31 0/0 20 0/0 la part des entreprises diversesde 11 0/0
9 0/0 cite par Ad. Coste au Congrs de lAssociation franaise pour
lavancement des Sciences Paris en1889.
3. De Foville, De la fortune mobilire de la France, dans lEconomiste
franais des 14 juillet, 4 aot et 15 septembre 1888, et la France
conomique (2 e dit. 1890), p. 519. Robert Giffen, the Growth.of capital
(London, 1889).
4. Daprs une tude prsente par M. Alf. Neymarck en 1891 la Socit
de statistique de Paris, la France possderait pour 2 milliards 600 millions
de francs de valeurs italiennes, lAngleterre pour 290 millions environ,
lAllemagne pour 430 millions.
5. Nous estimons, dit M. A. Raffalovich, que lensemble des placements
que nous avons effectus en Espagne dpasse 2 milliards 1/2, si mme il
natteint pas 3 milliards, pouvant se dcomposer comme il suit : 1 million en

rentes, 1.500 millions 2 milliards en actions et obligations de chemins de

fer et en valeurs industrielles. Le March financier en 1891 (Guillaumin,
1892), p. 113.
6. Daprs Robert Giffen (op. cit., pp. 122-123), le capital tranger plac aux
tats-Unis aurait t ds 1880 de 25 milliards de francs amenant une dette
annuelle des tats-Unis vis--vis de lEurope de 1.250 millions de francs.
7. Par exemple, le 1 er mars 1885, le change de Londres sur Paris tant de
25,35 1/2, ce qui est un cart assez considrable au-dessous du pair, les
brokers anglais avaient intrt acheter Paris des fonds internationaux, au
mme cours nominal qu Londres ; car sur toutes les remises quils
faisaient sur Paris pour les solder, ils gagnaient, grce au bas cours du
change, environ 1/2 pour 100.
8. Tout cet ordre de faits a t remarquablement expos par M. Goschen
Trait des changes trangers, et dans lintroduction que M. Lon Say a
publie en tte de la traduction franaise (Guillaumin).
9. V. the North american Review de novembre 1888 : Wall Street as an
economic factor.
10. V. lexcellent ouvrage de M. Alfred Neymarck, De lorganisation des
marchs financiers en France et ltranger (Guillaumin, 1884) et the
Stock Exchanges of London, Paris and New-York, a comparison by G.
Rutledge Gibson (New York, Putnam, 1889).
11. Ladmission la cote, en facilitant les transactions, augmente la valeur
dun titre et surtout le fait accepter plus facilement par les banquiers comme
scurit collatrale. Cette admission est subordonne certaines rgles qui
ont pour but de nappeler lattention du public que sur des valeurs
prsentant des garanties. Cest l au moins la thorie ; en fait, ces rgles
sont assez arbitraires. Pratiquement, dit M. P. Leroy-Beaulieu, les actions
dune entreprise constitue avec un capital infrieur une dizaine de
millions sont invendables la Bourse de Paris. Il faut recourir des
courtiers marrons, qui se sont fait une spcialit de tel ou tel genre de
valeurs. La ngociabilit la Bourse, avec ses avantages incontestables, est
donc en fait un privilge pour les grandes socits. M. Leroy- Beaulieu
voudrait que la Corporation des agents de change de Paris, usant de la
facilit que lui donne larticle 45 du dcret de 1890, organist, lexemple
de Bruxelles, des ventes aux enchres priodiques de ces petites valeurs.
12. Cette solidarit nest pas impose par la loi, et le dcret du 7 octobre 1890,
ainsi que le rglement intrieur de la Compagnie approuv par le ministre
des finances le 3 dcembre 1891, lont passe sous silence, ce qui lui laisse
son caractre volontaire. La caisse commune, qui y fait face au besoin a t

13.

14.
15.

16.

17.
18.

institue par le Parquet en 1822. Les articles 26 et 55 du dcret du 7 octobre

1890 reconnaissent son existence. En 1882, aprs le krach de lUnion
gnrale, la Chambre syndicale, pour faire face aux responsabilits
encourues par ses membres, emprunta 80 millions la Banque de France
sous la garantie de la maison de Rothschild pour 40 millions, et des
principales socits de crdit pour les 40 autres millions. A Lyon, la mme
poque, la Chambre syndicale et les trente agents de change durent tre
pourvus dun liquidateur judiciaire. Les cranciers des agents reurent des
obligations que la Chambre rachte chaque anne aux enchres. Cette
solidarit ne porte que sur les faits de charge. En 1888, la Chambre
syndicale de Paris a dclin toute responsabilit pour les dtournements
commis par lagent Bex, comme ne rentrant pas dans cette catgorie, et la
Cour de Paris, par ses arrts du 28 mai 1891, a admis son systme.
Souvent les agents de change de province, qui veulent jouer la Bourse
de Paris, sadressent aux maisons de coulisse de prfrence leurs confrres
du Parquet.
O. Marinitich, la Bourse thorique et pratique (Ollendorf, 1892), pp. 241242.
Parmi les maisons de coulisse, plusieurs, et des plus importantes, ont des
trangers pour chefs. Limportance prise par la Coulisse rend illusoire la
condition impose aux agents de change dtre de nationalit franaise.
Une brochure distribue aux membres du Parlement en 1892 sous ce titre :
le March libre : quinze millions par an ltat , propose un plan fort
ingnieux de rachat des charges des agents de change de Paris et des
dpartements. Un impt sur les courtages des intermdiaires, analogue au
droit de timbre dengagement que le Parquet peroit actuellement son
profit, procurerait les moyens damortir rapidement les 120 millions que
reprsentent les charges actuelles. Tout Franais majeur de vingt-cinq ans et
dposant un cautionnement pourrait stablir comme agent de change. Il
faudrait au moins que ces agents nouveaux formassent une corporation libre
comme le Stock-Exchange de Londres ou de New-York ; car lorganisation
corporative dune Bourse, avec les services collectifs quelle assure et la
garantie quelle donne au public, est indispensable. Cest ce que perdent
souvent de vue les auteurs de tous ces projets de rforme.
Ces actions valaient, en 1889, 155 livres.
The Economist, 1 er novembre 1890 : the business morality of the Stock

Exchange, et 5 mars 1892 : Stock Exchange rules and speculative rigs.

19. V. art. dans the North American Review de novembre 1888 : Wall Street
as an economic factor. Comme toutes les corporations commerciales

20.

21.

22.
23.

amricaines, le Stock Exchange de New-York est en mme temps une

socit de secours mutuels pour ses membres et en cas de dcs il alloue
leurs hritiers une somme de 10.000 dollars.
G. Deloison, Trait des valeurs mobilires (Paris, 1890, n 6), et article
Brse, dans le Staatslexicon, dit par la Grresgesellschaft (Herder,
Freiburg en Breisgau).
La distinction entre les oprations terme et celles au comptant nest pas
si tranche quil le semble. Lagent de change doit livrer les titres achets au
comptant dans les cinq jours : en fait, il peut prolonger ce dlai et courir la
chance de se les procurer un prix plus bas, sil prvoit une baisse. En
Angleterre, sauf pour les Consolids, toutes les oprations se rglent au
prochain jour de liquidation, settlement day, et elles le sont parfois plus
exactement que les oprations au comptant en France.
Discours du ministre des Finances la Chambre des dputs. Sance du
18 mai 1890.
M. A. Raffalovich (Nouveau Dictionnaire dconomie politique,
v o Bourse), indique un autre usage des ventes terme, mme faites

dcouvert : Les capitalistes aviss, qui prvoient des complications

politiques et qui redoutent une crise conomique, vendent parfois une
valeur quils ne possdent pas et quils croient susceptible de baisser dans
de fortes proportions, afin de trouver dans le bnfice quils pourront
raliser la baisse une compensation la dprciation de leur portefeuille.
Ainsi, par exemple, les capitalistes anglais ont pendant longtemps vendu
dcouvert des fonds russes afin de se constituer une assurance contre la
baisse possible des consolids et des fonds coloniaux, en cas dun conflit
entre les deux pays.
24. La plupart du temps les couvertures consistent en valeurs au porteur ou
nominatives avec un transfert sign. Lart. 61 du dcret du 7 octobre 1890 a
sanctionn cette pratique. Si ces valeurs viennent elles-mmes se
dprcier, lagent nest plus couvert. Lconomie politique enseigne
justement que des titres seulement ngociables ne peuvent pas tre assimils
de la monnaie ou des effets de commerce payables en numraire brve
chance.
25. La pratique des excutions la Bourse est formellement autorise par les
art. 69 et 89 du dcret du 7 octobre 1890.
26. En janvier 1882, la Coulisse avait achet lUnion gnrale, qui
malheureusement stait laiss entraner prendre en report, puis mme
acheter ses propres actions, pour 112 millions dactions nouvelles livrables
lmission. Sous prtexte que cette mission stait trouve tre contraire

aux prescriptions de la loi sur les socits, la Haute Banque et le Parquet ont
relev purement et simplement les maisons de coulisse de leurs obligations,
pour navoir pas en excuter quelques-unes, au lieu dexiger le paiement
de cette dette. La liquidation de lUnion gnrale a t ainsi frustre dun
lment fort important de son actif. La Bourse se montra cette occasion
dun scrupule lendroit de la loi crite qui nest pas dans ses habitudes.
27. V. Gibson, the Stock Exchanges of London, Paris and New-York, pp. 4443.
28. Aux termes des art. 50 et 51 du rglement de la Compagnie des agents de
change de Paris, les ngociations terme fermes ne peuvent avoir lieu pour
un terme plus loign que la deuxime liquidation partir du jour o le
march est conclu et les ngociations primes ne peuvent pas dpasser le
terme de la troisime liquidation, sil sagit de valeurs soumises la
liquidation, de quinzaine ou mme la deuxime liquidation, sil sagit de
valeurs soumises la liquidation mensuelle.
29. V. the Theory of Stock Exchange speculation, by Arthur Crump (4 e dit.
London, Longmans, 1875), pp. 25 et 103-104.
30. Ces capitaux-l sont un des facteurs les plus importants de la Bourse. M.
A. Courtois classe ainsi le personnel des spculateurs dans son ouvrage
classique, les Oprations de Bourse (4 e dit., 1861), pp. 21-22 :
Il y a la Bourse trois sortes de spculateurs : ceux qui ont des titres et
pas de numraire, ceux qui ont du numraire et pas de titres, et ceux qui
nont ni lun ni lautre. Les premiers offrent de prter leur numraire contre
des titres, les seconds, leurs titres contre du numraire, les autres sont
disposs acheter ou vendre terme. Vienne une liquidation et tous ces
lments se combinent. Les acheteurs sans argent vendent, ou se font
reporter ; les vendeurs sans titres reportent ou rachtent. Sil y a beaucoup
plus de titres livrer que dacheteurs disposs lever, largent devient rare
comparativement aux titres ; lintrt quon lui paye se trouvant suprieur
celui pay aux titres, il y a report ; si le contraire a lieu, le loyer des titres est
son tour suprieur lintrt de largent et il y a dport. En tous cas, les
vendeurs ou acheteurs terme se liquident ou continuent leurs oprations, et
trouvent dans les porteurs de titres ou dtenteurs despces disposs les
aliner temporairement leur contre-partie, lorsque celui avec qui ils ont
contract primitivement ne veut pas continuer, ou ny consent qu des
conditions comparativement trop onreuses .
Nous ne prtendons pas que chaque spculateur ait sa place dans lune
des trois catgories que nous venons dnumrer ; il se peut, il arrive mme

le plus souvent que chacun appartient deux de ces subdivisions ou mme

aux trois, mais la division des spculateurs, telle que nous lavons dcrite,
embrasse lensemble des oprations fermes, et quoique dans la pratique elle
soit difficile saisir, nous avons cru devoir, pour tre plus facilement
compris, nous en servir.
31. Les oprations de report et de dport consistent dans un achat au comptant
et une revente terme. Si cela quivaut en fait une location de titres ou
un prt dargent sur nantissement, il y a cependant une diffrence juridique
fort importante qui na pas chapp aux thologiens du Collge romain,
Ballerini et Palmieri (Opus theologicum morale, t.III, p. 779). Aussi les
canonistes ni les juges civils nont jamais appliqu aux reports les
limitations lgales du taux de lintrt. La forme est en effet de grave
consquence. Il a t jug que celui qui avait pris en report des actions
nominatives non libres en avait t rellement propritaire, et par
consquent tait responsable des versements non effectus. Par une
consquence du mme principe, celui qui a pris des actions en report a le
droit dassister aux assembles gnrales.
32. Cette ventualit se prsente en fait trs rarement. Quand les reports sont
faits par lintermdiaire des agents de change, la Corporation en est tout
entire responsable ; mais quand les reports sont faits par une maison de
coulisse, cette garantie nexiste pas. La Coulisse ne procdant sur les valeurs
qu une liquidation par mois, lala saccrot dautant pour le reporteur.
33. Ce que disait Proudhon en 1856 du taux lev des reports nest plus vrai
aujourdhui. Ce taux est bien plus variable que celui des avances sur titres
prcisment parce que les capitaux engags de cette manire courent un
certain ala. Il devient beaucoup plus bas sur les bonnes valeurs dans les
moments de calme. Lorsquils montent trs haut, comme en janvier 1891,
cela ne dure quune ou deux quinzaines et on ne saurait multiplier ces taux
exceptionnels par 12 ou 24 liquidations pour calculer le rendement des
capitaux engags en reports.
34. La Banca artistica-operaia e cassa di risparmio de Rome, fonde avec les
bndictions du Saint-Pre, dans lart. 21 de ses statuts, indique parmi les
emplois de ses fonds disponibles, avec les dpts en banque et les prts sur
titres, les reports faits avec les instituts de banque, les socits et les
personnes notoirement solvables.
35. Cest pour cela que, toutes choses pareilles, le taux des reports est toujours
un peu plus lev avant les chances des 1 er janvier, l er avril, 1 er juillet,
1 er octobre, poques les plus usuelles du paiement des coupons.
36. A Paris, il est dans lusage de ne faire que des marchs primes dans

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41.

lesquels lacheteur seul a le droit dabandon (call option). Sur les autres
places, Londres, par exemple, il y a deux autres sortes de marchs
primes : dans la premire, cest le vendeur et non lacheteur qui a droit
dannuler laffaire moyennant labandon au profit de lacheteur de la prime
convenue ; cest ce quon appelle put option ; cest une prime pour livrer.
Naturellement, il vend au-dessous du cours du terme ferme pareil jour.
Dans la seconde, lun des deux contractants a droit, moyennant une prime
qui en tout cas appartient lautre, de se dclarer un jour convenu
acheteur ou vendeur de rentes dont le prix et la quantit ont t dtermins
lors de la conclusion de laffaire. Cette dernire sorte de march sappelle
put and call option ou stellage. V. Arthur Crump, the Theory of Stock
Exchange speculation, pp. 24-29.
Tout en reconnaissant que les primes ou puts and calls ne servent gure
en fait quau jeu de Bourse, lcrivain amricain Gibson donne ces deux
exemples dun emploi rationnel qui en peut tre fait : Un march prime
pour livrer (a put) peut servir dassurance un capitaliste contre une baisse
violente des valeurs quil possde. Un march prime pour livrer (a call)
peut tre fait par un acheteur riche, dont les fonds ne sont pas actuellement
disponibles, mais qui peut dsirer tre mme de sassurer une certaine
quantit de titres un prix fixe, si, lpoque de la rponse des primes, ils
ne sont pas un cours plus bas. Op. cit., p. 97.
M. Arthur Crump, dans son livre si intressant the Theory of Stock
Exchange speculation, a consacr une srie de chapitres mettre cette
catgorie de spculateurs, qui se recrutent souvent parmi de fort honntes
pres de famille, en garde contre les manuvres des gens du mtier et
surtout en garde contre eux-mmes. (V. notamment les chapitres intituls :
the right temperament, Cacoethes operandi, the Pitfalls.) Nulle lecture
nest plus propre engager les gens dont ce nest pas le mtier se tenir
loin de la Bourse.
Une des plus grandes erreurs des gens qui spculent pour la premire fois
est de croire quil y a autant de chances pour la hausse que pour la baisse et
que lvnement de leur spculation dpend du hasard. M. Courtois (des
Oprations de Bourse, pp. 64 et suiv.) dmontre premptoirement la folie de
prtendre appliquer le calcul des probabilits aux alternances des cours. Ces
alternances se produisent suivant des lois conomiques, et pour prvoir le
moment prcis de leur ralisation il faut une grande exprience et mme une
vritable intuition.
A. Courtois, Dfense de lagiotage (1882, Guillaumin), pp. 19 24.
Un acte de 1845, qui dfend dune manire gnrale tous les paris sans
rfrence spciale aux affaires de Bourse, est encore invoqu de loin en loin

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par quelque joueur de mauvaise foi. V. dans the Nineteenth Century de

novembre 1889 : Modern gambling and gambling laws, et the Economist,
23 novembre 1889, p. 1502. Un acte de 1867, dit acte Leman, spcial aux
actions des banques dfendit de les vendre sans indiquer en mme temps les
numros des titres, ce qui tait prohiber les ventes terme. Mais il nen a t
tenu aucun compte dans la pratique.
Il nest rest de la lgislation, qui condamnait les marchs terme, que le
droit descompte pour lacheteur terme. Il consiste dans la facult pour lui
dexiger les titres avant la liquidation moyennant le paiement anticip.
Personne, pensait-on, ne vendrait des titres terme sans avoir ces titres en sa
possession au moment du contrat et lon ferait ainsi chec aux marchs ne
portant dans lintention initiale des parties que sur des diffrences. Cette
disposition na jamais empch le jeu et elle est aujourdhui en contradiction
avec le principe de la loi de 1885. Mme, contrairement lintention du
lgislateur, la facult descompte donne lieu une manuvre de Bourse
toute spciale. Quand il y a eu beaucoup de ventes dcouvert, les
acheteurs, qui veulent maintenir la hausse ou lexagrer, rclament
lescompte pour forcer les vendeurs se racheter tout prix. Cest
notamment ce qui a eu lieu en mai 1890, quand un parti la baisse stait
form sur les actions du Crdit foncier ; un certain moment les haussiers
acheteurs terme ont exerc la facult descompter. Larticle 63 du dcret
du 7 octobre 1890 a cependant fait cesser un des plus grands abus auxquels
elle donnait lieu, en dcidant que, dans aucun cas, celui qui a bnfici
dun avantage quelconque pour effectuer une livraison en report ne peut
user de la facult descompte .
V. sur lhistorique des lois contre la Bourse dans les pays allemands et sur
ltat actuel, larticle Brse dans le Staatslexikon de la Grresgesellschaft.
V., sur cette philosophie de la Bourse, Arthur Crump, the Theory of Stock
Exchange speculation, pp. 6, 23, 85-86, 95.
Des oprations de Bourse (4 e dition. Paris, 1861), p. 41. Journal des

conomistes, mars 1884.

46. En 1886 une revue spciale, la Finance nouvelle, dcrivait ainsi le rle
des syndicats :
Les syndicats jouent souvent un rle considrable sur le march. Les
syndicats oprent gnralement de leur propre initiative ; mais quelquefois
ils oprent sur commande pour le compte de telles socits qui prouvent le
besoin de dfendre leurs titres. Nous trouvons les syndicats lorigine de la
plupart des grandes socits De mme une socit qui dfend ses titres en
recourant un syndicat de rsistance ne commet pas un crime. Seulement,

pour avoir recours aux syndicats de rsistance, il faut tre bien sr de soi ; il
faut tre dans une situation tout fait diffrente de celle oppose par les
vendeurs ; il faut tre en mesure doffrir promptement la preuve que les
titres valent beaucoup mieux que les prix auxquels on les offre Il est
impossible quune grosse valeur sur laquelle il se pratique journellement des
affaires considrables reste dans une immobilit peu prs complte
pendant de longs mois et puis, prouvant tout coup les soubresauts dune
boussole affole, passe subitement du plus grand calme la plus grande
agitation Cette valeur a t longtemps maintenue un cours uniforme par
un syndicat de rsistance En pareil cas, le syndicat maintient les cours en
faisant la Bourse toutes les contreparties aux achats et aux ventes du
public un cours dtermin Tel a t le cas de laction du Panama en
1886 Les syndicats de rsistance sur le Panama sexpliquaient dautant
mieux que la Compagnie avait fait trois gros emprunts et quil tait de son
devoir, pendant quelle invitait le public sintresser sa cause, de se
prsenter en bonne posture. Une administration qui se laisserait dcrier
quand elle fait appel au crdit serait inintelligente. Reproduit titre de
document par la Revue des Socits. anne 1886, p. 123.
47. Les reports sont mme faits parfois directement, sans lintermdiaire dun
agent de change, par de grandes socits financires, notamment par le
Crdit foncier, ainsi que la constat M. linspecteur des finances Machart
dans son rapport. Le caractre de ces oprations devient fort quivoque et il
ny a plus alors aucun frein, aucun contrle la spculation.
48. Les dports, qui se produisent alors, sont la preuve de la difficult que les
spculateurs la baisse prouvent pour livrer des litres la liquidation. A
New-York, on appelle cette situation a squeeze. V. Gibson, the Stock
Exchanges of New-York, London and Paris, p. 100.
49. Dans la faillite de la Banque europenne en 1880, qui avait eu quelques
mois dune existence brillante, on trouva une dpense de 2.775.000 francs
pour frais de publicit.
50. V. dans the North american Review, de janvier 1888, larticle intitul
Recent movements in Wall Street.
51. V. the Economist, 22 novembre 1890, 2 et 16 mars 1891, et le Journal
des Economistes de dcembre 1890. On travaille acclimater ces procds
sur la Bourse de Paris. Il y a quelques annes une socit conue sur le
modle des Trust Companies anglaises, la Socit financire franco-suisse,
avait achet les obligations privilgies Ottomanes et stait dissoute au bout
de quelque temps avec grand profit aprs avoir coul ces valeurs dans le
public. Encourag par ce premier succs, il est, en fvrier 1892, question de

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la cration dune nouvelle Socit financire franco-suisse au capital de 40

millions qui mettrait pour 60 millions dobligations destines acheter des
fonds turcs et serbes. Une Banque internationale des fonds dEtat de la
mme espce, fonde en octobre 1890, a d promptement entrer en
liquidation.
Les Baring avaient, au moment de leur faillite, pour 400,000 liv. st. de
fonds urugayens 6 p. 100 quils tenaient en rserve pour les couler peu
peu dans le public. V. the Nation de New-York, 22 octobre 1891.
V., dans the Economist, 30 janvier 1892, later Phases of the Trust crazes.
V. M. A. Raffalovich, dans le Journal des Economistes, janvier 1891. Cf.
the Economist, 2 novembre 1889.
Quelques-unes de ces agences pour achever dattirer largent des simples
leur offrent en garantie des bons de capitalisation destins reconstituer
leur capital en cas de perte. Les combinaisons de lassurance financire sont
fort ingnieuses et exactes mathmatiquement ; mais jusqu prsent
lexprience a montr que quelque vnement vient toujours traverser ces
combinaisons quand elles sont faites de trop longues chances. La
plupart des socits de capitalisation ont fait faillite, commencer par
lAssurance financire et la Socit des coupons commerciaux.
La Banque dEtat, dont le directeur, Mary-Raynaud, sest enfui la fin de
novembre 1890, peut tre prsente comme le type de ces agences
vreuses. Les titres trouvs dans la caisse valaient 25.000 francs contre un
passif de 6 millions. Quelques clients de la premire heure avaient touch
54 pour 100 par mois sur leurs fonds ! Il ny a pas eu moyen de les faire
rapporter la faillite ; mais, en sappuyant sur un jugement du Tribunal de
commerce de la Seine du 11 mars 1886, dans une affaire du mme genre, le
syndic a cart la prtention des dposants, qui, nayant rien touch,
demandaient tre admis comme cranciers. On les a considrs justement
comme des associs en participation une opration de jeu qui avaient
perdu leur mise. Quelques mois aprs, la faillite de Mac-Berneau a rpt,
avec un passif de 25 millions cette fois, les mmes faits descroquerie et a
montr la cupidit nave, qui existe dans toutes les classes de la socit. La
liste nominative des cranciers de ces deux faillites, avec lindication des
corps auxquels ils appartiennent, pourrait fournir un chapitre de plus M.
Drumont pour son Testament dun anti-smite.
V. dans lexcellent Code des valeurs lots, par M. Maurice Dumont
(Pedone-Lauriel, 1891), pp. 71 et suiv.
Le Tribunal de commerce de la Seine, en octobre 1891, a dclar nulle
une vente de valeurs temprament dans laquelle le vendeur stait rserv
expressment le droit demprunter sur les titres vendus.

59. De lenchrissement des marchandises et des services, dans la Revue des

Deux Mondes du 1 er dcembre 1883. Le krach de Bourse de janvier 1882
concidait avec une priode de dpression gnrale des affaires, ce qui a
augment beaucoup sa gravit. M. Juglar (des Crises commerciales et de
leur retour priodique, 2 e dition, p. 289 et p. 445 p. 442) tablit
absolument ce point lencontre de lopinion courante, qui y a vu
seulement le contre-coup de la catastrophe de lUnion gnrale et de la
Banque de la Loire. La crise de Bourse de novembre 1890, cause par
lexcs des spculations New-York, Londres et Berlin, a eu des
consquences moins graves, parce que lindustrie et le commerce taient
alors dans un tat satisfaisant et que la production de la richesse a continu
son cours dans les principaux pays. V. the Economist du 22 novembre
1890.
60. Dans ces cas-l la Banque dAngleterre Londres, la Banque de France
Paris fait les avances en monnaie ou en billets ncessaires pour permettre
la maison atteinte de continuer ses paiements. Les autres maisons de
banque se portent caution du remboursement de ces avances chacune pour
une somme dtermine et pour une priode fixe, de manire ce que la
grande Banque nationale se trouve indemne.
61. Dj W. Bagehot, dans son ouvrage classique, Lombard Street (pp. 46
53 de la traduction franaise), indiquait cette pratique comme le moyen
rgulier darrter les paniques. Cependant elle doit tre limite et quand il y
a des pertes de capital dfinitives, aucun accord des autres banques ne peut
les supprimer. Ainsi en voulant empcher un krach de se produire
immdiatement aprs la suspension des paiements des Baring, la Banque
dAngleterre sest mise dans une mauvaise position et le relvement du
march est devenu impossible de longtemps. (V. the Economist, 13 juin
1891 et 5 mars 1892.) M. A. Raffalovich, dans son ouvrage le March
financier en 1891 (Guillaumin, 1892), a un excellent chapitre sur les
rapports de ltat avec la Bourse. Il y insiste sur les graves inconvnients
quil y a venir au secours de tout tablissement de crdit embarrass. Cela
finirait par devenir un encouragement pour les grandes socits financires
administrer aventureusement leurs dpts, tandis que les banquiers
ordinaires subissent toutes les responsabilits de la mauvaise conduite de
leurs affaires. Ces interventions quasi-officielles augmentent indment la
prpondrance des grandes socits de crdit.
62. Cette vrit est mise en pleine lumire par lhistoire contemporaine de la
Bourse de New-York, telle quelle est raconte dans les deux articles de la
North american Review, cits plus haut.

63. Annales de lcole des sciences politiques, 1886.

64. Manuel du spculateur la Bourse (3 e dition), pp. 25-35.
65. Les fonds dtats trangers, pour tre ngocis dans les bourses
franaises, payent seulement 1 fr. 50 par capital nominal de 1.000 francs.
66. V . Du Relvement du march financier franais, par J. Siegfried et
Raphal-Georges Lvy (1890, Guillaumin).
67. Les transferts pour servir de garantie des avances sur titres ne sont pas
frapps de ces droits.
68. En France non plus les bordereaux ne sont pas fournis dans un trs grand
nombre de transactions.
69. V. lEconomista de Florence des 12 et 26 avril 1891.
70. Communication puise aux archives de Florence et due lobligeance du
professeur G. Toniolo, de lUniversit de Pise.

CHAPITRE X
LES EMPRUNTS PUBLICS ET LA
FINANCE INTERNATIONALE

1. Comme quoi la Banque et la Finance sont deux choses

distinctes.
2. Les consquences conomiques des dettes publiques.
3. Les rentes perptuelles et les fortunes prives.
4. Lexploitation des pays arrirs par les capitalistes
trangers.
5. De la dpendance des gouvernements obrs vis--vis de
la Finance internationale.
6. Les missions de rentes et les banquiers : ralits et
fictions dans les souscriptions publiques.
7. Les vraies et les fausses conversions des dettes dtat.
8. La hausse lgitime et la hausse factice des fonds publics.
I. Il y a eu de tout temps, au moyen ge comme en Grce
et en Assyrie, des banquiers faisant aux particuliers et aux
commerants des avances sur des valeurs diverses et se livrant
aux oprations de change. Autre chose sont les Financiers.
Placs ct et au-dessus des agriculteurs, des industriels, des

commerants, des banquiers ordinaires, ils tiennent dans leurs

mains la clef du crdit de ltat et manient ces capitaux
disponibles quon appelle largent, dont la circulation,
contracte ou rapide suivant les temps, anime tout le monde du
travail.
Les deux sortes doprations qui amnent la constitution de
la Finance proprement dite, on la vu dans les chapitres
prcdents, sont les emprunts publics et les missions dactions
ou dobligations par lesquelles est runi le capital ncessaire
aux grands travaux publics, aux grandes entreprises
industrielles.
Nous avons tudi cette seconde fonction de la Finance dans
le chapitre v. Avant desquisser son histoire dans les temps
modernes, nous voulons indiquer ici quelles sont les
consquences sociales dune dette publique considrable,
comme en ont la plupart des tats modernes, et les
phnomnes conomiques auxquels donnent lieu les diverses
oprations relatives son mission ; car cest l ce qui donne
la Finance, reprsente soit par les grandes socits de crdit,
soit par la Haute-Banque (chap. xii, 8 et 9), une telle
prpondrance dans la vie des peuples modernes.
II. On ne peut pas plus dire aux tats quaux particuliers :
nempruntez jamais.
La science conomique a sans doute dmontr
thoriquement la supriorit du procd du moyen ge, les
aides extraordinaires, comparativement aux emprunts
perptuels pour pourvoir aux dpenses exceptionnelles. Un
impt extraordinaire est prlev temporairement et uniquement
sur les capitalistes au lieu de frapper les masses populaires,

tandis que les impts permanents, ncessaires assurer le

service des emprunts long terme, retombent fatalement sur
celles-ci ; laide extraordinaire pousse les capitalistes
pargner avec nergie pour reconstituer lemprise faite sur leur
patrimoine, au lieu damener laugmentation sans travail des
fortunes consistant en rentes perptuelles ( 3) : enfin lon
chappe par l au grand inconvnient des emprunts, qui est
darrter pour longtemps la baisse du taux de lintrt, de
relever celui des profits dentreprise, et par consquent
dempirer indirectement la condition des travailleurs[1].
Mais cela nest vrai quautant que la somme demande une
taxe de ce genre nest pas telle que toutes les entreprises
prives en soient dsorganises et que la majorit des
contribuables de qui on lexige soient obligs demprunter euxmmes. Quand la ncessit publique slve ce point-l, force
est bien de recourir lemprunt. Il reste seulement ceci de la
thorie formule par les conomistes, cest que, mme en cas
de besoins pareils, il faut demander cumulativement aux
contributions extraordinaires et lemprunt les ressources
ncessaires, de manire augmenter le moins possible la dette
publique. Cest ce que lAngleterre a fait avec beaucoup
dnergie de 1793 1815 (chap. xii, 3) et en ce sicle-ci,
depuis la guerre de Crime, elle a pourvu toutes ses charges
extraordinaires (guerre dAbyssinie, expdition dAfganistan,
expdition dgypte, achat des 170.000 actions du canal de
Suez, remboursement des porteurs de Consolids qui nont pas
accept la conversion de 1889) par des missions de bons du
Trsor remboursables en deux ou trois ans et par une lvation
de lincome-tax, limpt qui frappe les riches, mais pargne les

classes populaires.
Cela dit, il faut bien reconnatre que, dans les calamits
dchanes sur les peuples par les grandes guerres, lemprunt
est une ncessit inluctable.
Cest aussi par lemprunt, et par lemprunt extrieur
seulement, que les pays nouveaux peuvent crer les chemins de
fer, les canaux ncessaires la mise en valeur de leurs
richesses naturelles. La rapidit avec laquelle les tats-Unis, le
Canada, lAustralie, lInde anglaise se sont dvelopps depuis
un demi-sicle, compare avec la lenteur des progrs raliss
dans les sicles prcdents par les colonies amricaines, par
exemple, dmontre encore sur ce point la supriorit du
systme conomique moderne : on ralise en cinquante ans ce
qui autrefois exigeait trois sicles. Mme les vieux pays, quand
ils se trouvent obligs de pourvoir au milieu dun dsastre
une charge norme, comme la France en 1815 et en 1871, ont
un avantage incontestable mettre des emprunts que les
trangers, leurs ennemis de la veille, souscrivent en partie
cause du profit exceptionnel quils y trouvent. Si la richesse
publique se relve, les rentes places ainsi ltranger
reviennent assez promptement dans le pays[2]. En attendant,
lintervention des trangers dans la souscription de lemprunt a
le grand avantage de laisser aux nationaux les capitaux
ncessaires pour quils continuent travailler et dviter des
crises montaires qui aggraveraient encore le mal. Lexistence
dun march universel de largent est donc une attnuation des
maux causs par la guerre. Mais il faut veiller ce que les
Financiers, qui tiennent les clefs de ce march, ne fassent pas
payer trop cher leurs services ( 5 et 6).

Si lemprunt simpose dune manire absolue dans certaines

circonstances, il nen faudrait pas moins, sous peine de
consommer lavenir par la prodigalit du prsent, que toute
dette publique et son amortissement organis dans un dlai,
qui, comme pour les dettes foncires, ne ft pas excessif. Ainsi
font les grandes compagnies de chemins de fer et de canaux et
les entreprises industrielles qui mettent des obligations. La
lgislation franaise impose aussi un amortissement et
ltablissement des ressources ncessaires pour y pourvoir aux
villes et aux dpartements qui empruntent[3].
Ce nest donc pas sans raison que M. de Molinari taxe
dimmorale lmission dun emprunt en rentes perptuelles[4].
Les pays les plus sages nempruntent quen sengageant
rembourser des dates fixes suivant diverses combinaisons.
Cest grce cela que les tats-Unis ont pu se dbarrasser de la
plus grande partie de lnorme dette quils avaient contracte
pendant la guerre de Scession.
Mme l o la dette est perptuelle, sa proportion la
richesse publique est une chose de grande importance. En
Angleterre, o son capital reprsente seulement le 7 p. 100 (ou
le 10 p. 100 en y comprenant les dettes des localits) de
lensemble de la proprit et o dailleurs les taxes de
consommation ne sont pas la base principale du budget (chap.
xiii, 8), M. Giffen peut soutenir quelle nest quun mode de
distribution de la proprit et non une charge pour les
contribuables. Mais, ainsi quil le dit lui-mme, en France, o
la dette publique nest pas moindre du 17 p. 100 de la valeur de
la proprit totale, elle retombe forcment en grande partie sur
les travailleurs de tout rang, auxquels on demande par des

impts assis sur les consommations ou lexercice des

industries le milliard et demi ncessaire son service[5].
Partout o lon demande trop au contribuable, on recourt
fatalement de mauvaises taxes, ainsi que la dit Stuart Mill.
III. Les missions de rentes perptuelles ont
linconvnient de faire profiter sans travail actuel leurs
acqureurs de la plus-value quelles prennent au fur et
mesure que la fortune de ltat emprunteur se raffermit.
Les souscripteurs de lemprunt 5p. 100 franais mis en
1871 82 francs 50 ont pu le revendre en 1881 120 francs,
bnficiant ainsi dune plus-value de 33p. 100 en capital. Cest,
semble-t-il, une constitution de richesses sans cause[6].
Ce nest l toutefois quune face de la question. La plusvalue des rentes est cause non seulement par lamlioration de
la chose publique, mais aussi par la baisse du taux de lintrt,
phnomne
essentiellement
avantageux
aux
classes
industrieuses. Puis, les rentes perptuelles tant toujours
rachetables par ltat dbiteur, elles sont lobjet de conversions
successives. Les dtenteurs de 5 p. 100 franais ne touchent
plus aujourdhui que 4 1/2 p. 100 ; ils ne toucheront bientt
plus que 3 p. 100 par la prochaine conversion. La plus-value de
leur capital, qui sera alors rduit probablement 95 francs,
correspondra peine au changement dans le taux de
capitalisation. Prenons un autre exemple :le rentier anglais,
porteur de Consolids 5 p. 100, qui touchait, en 1781, 5.000
livres de rente, nen touche plus aujourdhui que 2.750 et en
touchera seulement 2.500 en 1902. Son capital initial de
100.000 livres reprsentait, en 1791, 122.750 livres st. Mais ce

capital tait tomb, en janvier 1798, 69.400 liv.st. [7] ; il

reprsente 98.000 liv. aujourdhui, et le prix de toutes choses a
doubl, entre ces deux dates, prcisment sous laction des
mmes causes qui ont fait baisser le taux de lintrt. Voil,
travers bien des oscillations, la plus-value relle des rentes
perptuelles !
Leffet utile des conversions est en grande partie neutralis
par la mauvaise pratique de certains gouvernements dmettre
leurs rentes au-dessous du pair, et daugmenter ainsi
abusivement le capital de la dette. La perspective dune forte
majoration du capital dtermine, au moment, les souscripteurs
se contenter dun intrt moindre ; mais le principal bnfice
de cette majoration profite aux grands banquiers, qui
dtiennent les titres de rente dans leur portefeuille pendant un
certain nombre dannes et qui les vendent quand le taux du
crdit public sest relev. Les conversions tant beaucoup plus
onreuses, la somme des intrts pays finit par tre plus
considrable que si ds le dbut lemprunt avait t mis au
pair avec lintrt exig par ltat du march. Quelque
financier trop habile conseilla pour la premire fois ce procd
Pitt en 1781. Le Trsor anglais emprunta alors en 3 p. 100
fort au-dessous du pair 558.469.704 liv. st. pour lesquelles il se
reconnut dbiteur de 856.803.831 livres st. M. Leroy-Beaulieu
tablit que jusqu la conversion opre en 1889 le Trsor a
pay un intrt annuel de 4 millions de l. st. suprieur celui
quil et pay, sil et emprunt dabord en 5 ou en 5 1/2 et et
procd aux conversions successives que ce taux dintrt et
comportes[8]. En France, la mme mauvaise pratique a prvalu
et a rendu insignifiant le bnfice des conversions. Cest celle

que suivent les pays dont le crdit est de second ordre. Mais
lAngleterre contemporaine, ses colonies, les tats-Unis, la
Belgique, la Hollande, la Norvge, tous les pays en un mot dont
les finances sont bien administres, ne font plus que des
emprunts au pair, mme quelquefois au-dessus. Cest dans ces
conditions que la Restauration, une fois quelle fut hors de
pages, avait adjug le 12 janvier 1830 un emprunt de 80
millions effectifs en 4 p. 100 au taux de 102 fr. 075.
Le second Empire, qui a augment si considrablement la
dette nationale, a malheureusement mconnu compltement les
rgles dune sage politique financire. M. Leroy-Beaulieu
sexprime ainsi ce sujet :
Si la France avait eu alors sa tte des financiers comme
ceux de la Restauration ou comme les financiers anglais
daujourdhui, tout en faisant les mmes entreprises, elle et
augment sa dette publique beaucoup moins. La guerre
dOrient cota peu prs la mme somme la France et
lAngleterre : 1.750 millions de francs celle-ci, et environ
1.650 celle-l. Or, sait-on comment lAngleterre a pay les
1.750 millions de francs qua exigs delle la guerre de
Crime ? Lemprunt na fourni que un milliard et les
surlvations dimpts ont donn 750 millions. En France, les
impts furent peine lgrement accrus, soit pour la guerre de
Crime, soit pour la guerre dItalie. Tandis que les Anglais
doublaient limpt sur le revenu, la taxe sur la bire, etc., nous
relevions de 94 millions seulement en 1855 les impts
indirects :ainsi lemprunt fournit pour la guerre de Crime
1.538 millions de francs, et les aggravations de taxes 100
millions environ.

Un autre trait caractristique de la gestion financire de ce

temps, cest que tous les emprunts furent mis dans le fonds 3
p. 100, qui tait fort au-dessous du pair, part une trs faible
fraction des emprunts antrieurs 1860, qui fut place en 4 1/2.
Toute politique prvoyante doit viter de grossir le capital
nominal de la dette publique, alors mme quen faisant ce
sacrifice on allgerait dans une certaine mesure la charge
annuelle des intrts. En crant 130 millions de rentes 3 p. 100
des cours qui oscillaient entre 60 fr. 50 et 69 fr. 25, le
gouvernement dalors indiquait assez quil ne sinquitait
gure de lventualit du remboursement de la dette. Il est vrai
que le public le poussait, ou tout au moins le soutenait dans
cette voie. Toutes les fois quon lui donnait le choix entre des
rentes 4 1/2 p. 100 et des rentes 3 p. 100, dt-il payer les
dernires relativement un peu plus cher, il prfrait le 3 p. 100,
aimant mieux un revenu lgrement infrieur avec la
perspective dune plus-value presque illimite[9].
IV. Les effets fcheux dune dette publique sont
cependant attnus, si les titres qui la reprsentent sont placs
dans le pays et si des missions continues nempchent pas la
nation de profiter de lamlioration des conditions
conomiques gnrales. Le placement dune partie notable de
la dette ltranger entrane forcment un cours du change
dfavorable. Cest ce qui a ruin les finances espagnoles[10] et
la longue ruinera les finances italiennes[11]. On peut en dire
autant de la possession par les trangers des titres de chemins
de fer avec cette circonstance aggravante que cela donne des
trangers un droit de contrle sur un organe conomique de
premire importance.

Lexistence dun march financier national fortement

constitu est une garantie dindpendance pour un pays dans
les crises qui peuvent traverser son existence. Le personnel de
Wall-Street a pu bon droit rpondre aux dclamations du
rvrend Talmage que la Bourse de New-York avait vraiment
sauv lUnion amricaine, quand, aprs la dfaite de Bullrun,
en juillet 1861, elle dut mettre son premier emprunt. Aucun
effet du Trsor amricain net trouv preneur en Europe et
toute la tribu des Rothschild refusait un shelling au
gouvernement fdral. Ce premier emprunt fut mis au 12 p.
100 ; mais, en peu dannes, Wall-Street avait assez soutenu
lUnion pour que les derniers emprunts de la guerre aient t
mis en 5 p. 100. En aot 1865, les missions de fonds des
tats-Unis montaient 2 milliards 900 millions de dollars qui
avaient tous t ngocis Wall-Street. Aucun emprunt navait
t plac ltranger, et cest alors que les Anglais, rassurs
sur lavenir de lUnion, se mirent en acheter des quantits
considrables.
Les pays arrirs, qui sont obligs demprunter sur les
grands marchs financiers et qui ne sont pas mme de
profiter de la concurrence existant entre les banquiers, sont
exploits dune manire qui rappelle la domination financire
exerce au moyen ge par les marchands italiens et hansates
en Angleterre, plus tard par les Gnois dans le royaume de
Naples.
Les gouvernements gyptien, turc, serbe, roumain, pruvien,
mexicain, brsilien ne sont pas dans une meilleure situation
vis--vis des banquiers anglais, franais et allemands, qui leur
prtent les sommes quils demandent en leur imposant les

conditions les plus onreuses.

Nous ne raconterons pas lhistoire des chemins de fer turcs
concds par le gouvernement Ottoman en 1869 LangrandDumonceau, puis tombs entre les mains de Hirsch. Elle
caractrise lexploitation sans merci dun pays par des
financiers. Plus rcemment, dans son intressante histoire de
lUnion gnrale, M. Bontoux sest fait un mrite auprs de ses
clients franais des conditions quen 1881 il avait russi
obtenir du gouvernement de Belgrade pour la construction des
chemins de fer serbes. Les Serbes navaient sans doute pas lieu
dtre aussi satisfaits ; car ils ont profit trs habilement de la
chute de lUnion gnrale pour obtenir de la socit qui reprit
laffaire un rabais de 33.000 francs par kilomtre sur le prix de
198.000 fr. stipul par M. Bontoux, et la nouvelle socit y a
encore gagn !
Il ny a rien dtonnant ce que les gouvernements, aprs
avoir compromis ainsi les intrts de leurs peuples, cherchent
un moment donn les sauvegarder par la banqueroute. Cest
ce quont fait successivement et dans des mesures diverses les
Turcs, les gyptiens, les Pruviens. Ils peuvent invoquer dans
le pass dillustres exemples, ne ft-ce que celui ddouard III
en 1339, qui fit aux Peruzzi et aux Bardi de Florence une
banqueroute de un million cinq cent mille florins dor ; cela
ferait 60 millions de francs de notre monnaie, somme norme
pour lpoque[12].
Les emprunts faits par les gouvernements de lAmrique
espagnole, depuis la proclamation de lIndpendance, ont
toujours t pour les souscripteurs europens loccasion de
durs mcomptes. De 1822 1826, ils empruntrent

lAngleterre pour 10.150.000 livres st. (233.750.000 francs)

des taux reprsentant en moyenne 8 p. 100 ; mais, partir de
1826, les intrts de tous ces emprunts ne furent plus pays[13].
Cela na pas empch, cinquante ans plus tard, ces pays de
trouver encore des bailleurs de fonds sur les marchs
europens. Il faut dire que les banquiers qui mettaient ces
emprunts ont gnralement fait, au moins pendant la premire
priode, des profits personnels, qui justifient lexpression
proverbiale de pcher en eau trouble. Ainsi, en 1825, le
Mexique emprunta Barclay, Herring, Richardson et C de
Londres 3.200.000 l. s. au 6p. 100, dont la plus grande partie ne
fut pas verse en argent, mais paye en fournitures darmes, de
munitions, de navires livrs des prix exorbitants[14]. On
comprend que les malheureux peuples chargs de dettes
intolrables contractes dans de pareilles conditions recourent
la banqueroute ou imposent des concordats leurs
cranciers[15] ; mais pour quils pussent en retirer un bnfice,
il faudrait quils ne recourussent pas en mme temps de
nouveau au crdit, ce qui est une occasion pour les banquiers,
metteurs et lanceurs demprunts, de se rattraper.
La mme chose sest passe en 1891 pour le Portugal. M. A.
Raffalovich, avec sa grande comptence, fait ainsi ressortir les
causes de la ruine de ce pays et en dgage les responsabilits
morales :
Les principaux facteurs de la ruine du Portugal ont t la
corruption des classes officielles, lassistance des financiers
qui ont fourni les fonds pour alimenter la dette flottante et qui
y ont ralis de gros bnfices, la faiblesse du gouvernement
dispos emprunter plutt qu imposer Il faut y ajouter les

relations troites du Trsor avec la Compagnie royale des

chemins de fer portugais, avec certaines banques de
Lisbonne Il est triste pour le public, surtout pour les petits
porteurs qui ont achet de confiance sur la foi des prospectus
signs de noms honorables, de voir quils sont toujours
sacrifis aux cranciers de la dette flottante. Pourquoi cette
diffrence de traitement ? Cest quon retrouve toujours des
badauds pour souscrire des emprunts et quil est beaucoup
plus dangereux de se mettre mal avec les financiers, dont les
avances usuraires alimentent la dette flottante[16].
V. Les gouvernements modernes, qui recourent
incessamment et sans mesure au crdit, se mettent fatalement
la merci de la Haute-Banque ou de la Finance cosmopolite,
dont nous dcrirons la composition au chapitre xii. Les
calamits publiques sont pour elles loccasion de profits
exceptionnels. On vient de voir comment, en Angleterre,
lpoque des grandes guerres continentales, elle avait profit
des embarras financiers du pays et du rgime du papiermonnaie pour introduire un mode demprunt particulirement
favorable ses intrts. Nebenius, qui crivait Bade en 1821,
disait que la guerre tait le temps de moisson des capitalistes et
Le Play est all jusqu dire :
Une influence toute nouvelle tend dchaner le flau de la
guerre. Cest celle de certains manieurs dargent qui, appuys
sur lagiotage des bourses Europennes, fondent des fortunes
scandaleuses sur les emprunts contracts pour les frais de la
guerre et pour les ranons excessives imposes de nos jours
aux vaincus[17].
Aprs les dsastres de 1815, la Restauration dut, pour ses

premiers emprunts, subir toutes les conditions que les

banquiers lui imposrent. Lessai quelle fit en 1818 de
rmission dun emprunt par voie de souscription publique tait
prmatur. Quelques annes plus tard, grce la bonne
politique et lintgrit des hommes qui exeraient le pouvoir,
le crdit public tait si fermement assis que le gouvernement
royal tait le matre de la situation. En 1826, M. de Villle tait
en mesure de convertir le 5 p. 100 en 3 p. 100, si lopposition
combine de lextrme droite et de la gauche net fait chouer
son plan si judicieusement conu. Les derniers emprunts de la
Restauration furent mis dans des conditions dautant plus
avantageuses que le gouvernement amortissait en mme temps
ses dettes anciennes les plus onreuses[18]. En 1830, les
Rothschild se chargeaient dun emprunt en 4 p. 100 au taux de
102,075 ! La rvolution de Juillet survint, et immdiatement
les Rothschild, qui, dans les conseils europens, avaient voix
au chapitre sur la paix et la guerre, en profitrent pour faire
modifier le contrat leur avantage.
La mme manuvre se rpta aprs la rvolution de 1848.
Le 10 novembre 1847, la maison Rothschild avait
soumissionn au gouvernement franais un emprunt de 250
millions en 3 p. 100 au taux de 75 fr. 25, payables par
versements chelonns. Le soumissionnaire avait pay les deux
premiers termes et escompt une partie des suivants. Laffaire
promettait de lui donner 15 millions de bnfices. La
rvolution de fvrier ayant fait baisser la rente 3 p. 100 50 fr.
75, lopration sur les versements nouveaux menaait de se
solder par une perte de 25 millions, si, au lieu de garder
lemprunt, il voulait le placer dans le public.

Heureusement pour le soumissionnaire de lemprunt de

novembre 1847, dit M. Courcelle-Seneuil, il trouva dans la
personne de M. Goudchaux un ministre accommodant, qui
consentit le relever de ses engagements et lui faire donner
par ltat 13 millions de rentes 5 p. 100 au taux mme auquel il
avait soumissionn la rente 3 p. 100 en 1847. En admettant que
les cours restassent, jusqu lexpiration des nouveaux
engagements, 77 fr. 25 taux du 24 juillet, jour o ils furent
souscrits, le soumissionnaire, expos la veille une perte de 25
millions, avait le lendemain en perspective un bnfice de 11
millions, outre la chance presque certaine de voir les cours se
relever. A cet avantage norme, il faut ajouter encore que, en
raison de la restitution du fonds de garantie de 7 fr. 50 accorde
aux souscripteurs et dune bonification dintrt quivalant 2
fr. 50 environ, le taux vrai de ngociation tait de 65 fr. 25
seulement. Pour rsumer en deux chiffres le dommage prouv
par le Trsor, lemprunt de 1847 devait donner lieu seulement
linscription au grand livre dune rente de 9.666.777 francs :
lopration, qui remplaa cet emprunt, donna lieu la cration
dune rente totale de 15.676.413 francs[19].
Est-ce parce que Goudchaux tait un coreligionnaire des
Rothschild que le Trsor franais fut frustr des avantages que
la soumission forfait avait prcisment pour but de lui
assurer malgr toutes les ventualits, ou bien les Rothschild
avaient-ils le moyen de faire crouler la Rpublique ?
Les calamits de la guerre de 1870-1871 rejetrent la France
dans une position aussi douloureuse. Thiers a t accus de
stre jet aveuglment dans les bras de la Haute-Banque et de
lui avoir fait des conditions trop favorables, dans le dsir

dobtenir pour ses emprunts des souscriptions multiples

capables de soutenir son prestige personnel. Peut-tre na-t-on
pas assez tenu compte dans ces critiques de la prise terrible que
la Haute-Banque avait sur la France cause de la ncessit de
payer lAllemagne dans un dlai fixe une somme aussi
colossale et des perturbations du change quelle tait matresse
de dchaner.
Quoi quil en soit, le premier emprunt fut mis au taux
beaucoup trop bas de 82 fr. 50, tandis quil et pu ltre celui
de 88 francs 33, eu gard au cours de 53 fr. o le 3 p. 100 tait
la mme poque. Des sommes normes furent alloues aux
banquiers titre descompte et de commissions qui figurent
dans les comptes sous le titre lastique de frais dmission. Sur
lemprunt de 2 milliards (1871), qui produisit brut
2.225.994.015 francs, les frais se sont levs 82.671.196
francs, soit 3 3/4 p. 100 ; sur lemprunt de 3 milliards (1872),
qui a produit brut 3.498.744.639 francs, les frais ont mont
84.739.343 francs, soit 2 1/2 p. 100[20]. En 1871, ds le
lendemain de lemprunt, le nouveau fonds faisait 2 fr. 50 de
prime. Le bnfice ralis par les banquiers tait dautant plus
exorbitant que le versement en espces de 14 fr. 50 sur chaque
unit de rente ntait exig que des petits souscripteurs. Pour
les versements faits ltranger ou Paris par les agents de
change, on se contentait de dpts de titres de toute espce, de
traites qui ntaient souvent que du papier de complaisance, de
crdits en liquidation la Bourse rsultant dun certificat
dagent de change !
Les banquiers allemands, belges ou italiens ne firent aucun
versement, dit M. Amagat. On ne leur demanda mme pas du

papier pour garantie ; on se contenta de leur parole. Ils

ntaient tenus de verser leurs 14 fr. 50, par 5 francs de rente,
quau moment de la rpartition, et, au moment de la
rpartition, ils avaient coul leurs titres avec bnfice. De l
cet immense agiotage des banquiers europens ; de l
ltranglement dune partie de la spculation franaise par la
spculation trangre plus favorise ; de l, lviction de notre
pargne par les loups-cerviers cosmopolites, devenus les
dominateurs du march[21].
Un vice trs grave de notre lgislation financire rend
possible bien des abus de cette sorte sous la forme de frais
demprunts. Par une anomalie trange, la comptabilit des
emprunts publics est soustraite au contrle de la Cour des
comptes et nest soumise qu une commission de trsorerie
nomme par le pouvoir excutif.
Toutes les fois quun gouvernement scarte des rgles de la
sagesse financire, il se met dans la dpendance de la Haute
Banque. Jamais situation ne fut meilleure que celle de lEmpire
allemand. En 1877, il navait plus de dette. Depuis lors, par
suite de la politique militaire outrance inaugure par M. de
Bismarck et continue par Guillaume II, en six ans, lEmpire et
le royaume de Prusse ont emprunt pour 2 milliards 732
millions de marcs et les emprunts annoncs pour 1892 et 1893
montent plus de 1.150 millions de marcs. En 1890, une
mission de 3 p. 100 imprial et de 2 1/2 p. 100 prussien
navait pas russi :les banquiers taient rests sous leur tente.
En fvrier 1891, une nouvelle mission a t couverte quarante
fois pour le 3 p. 100 imprial et trente fois pour le 3 p. 100
prussien, au moyen dune souscription publique. Laffaire a t

mene par les maisons de banque comme en France ; mais elles

ont fait payer leur concours encore plus cher : tandis que le 3 p.
100 franais avait t mis le 10 fvrier 92,55, le 3 p. 100
imprial la t seulement 84,40[22] !
Sil en est ainsi des gouvernements dont le systme financier
est rgulier, comme la France et lAllemagne, on peut
conjecturer ce quil en est des pays o le dficit est permanent
et o, aux emprunts perptuels, sajoute le recours au papiermonnaie.
a t la situation de lAutriche de 1792 jusqu nos jours.
Nulle part la Finance cosmopolite reprsente par des maisons
isralites ne sest plus engraisse et nulle part la prpondrance
des Juifs nest devenue plus oppressive pour les lments
nationaux.
Depuis douze ans la sage administration du cabinet Taaffe et
particulirement du ministre des Finances M. Dunaiewski a
relev les finances de la Cisleithanie, et rendu possible un
retour prochain la circulation mtallique. Du mme coup, les
conditions conomiques gnrales de cette partie de lEmpire
se sont sensiblement amliores (chap. xii 10). Mais dans le
royaume de Hongrie, une politique de casse-cou, secrtement
encourage par lAllemagne, a amen une situation quun seul
trait caractrisera. On lisait dans Pesther Lloyd, organe
officieux du ministre Tisza, en date du 24 dcembre 1888 :
Le grand chambellan de S. M. le roi a remis, aujourdhui,
M. le baron Albert de Rothschild le brevet qui donne rang la
cour lui et sa femme, la baronne Bettina de Rothschild. Ce
brevet a t dlivr sur la proposition de M. Tisza, prsident du

ministre, en reconnaissance des mrites de M. de Rothschild

pour le dveloppement du crdit national de la Hongrie .
Un crivain judicieux, M. G. Fromm, faisait cette occasion
les rflexions suivantes dans lUnivers :
La question de savoir si telle ou telle personnalit sera
regarde comme digne davoir accs dans les appartements de
Lopold Ier ou de sasseoir sur un tabouret dans lancien salon
de Marie-Thrse nous touche fort peu. Ce serait tout au plus
une question intrieure autrichienne, du ressort dun
chambellan de la cour de Vienne, plutt que dun journal de
Paris. Ce qui nous occupe ou proccupe, cest le fait que M.
Koloman Tisza a obtenu de son souverain un tabouret la cour
pour reconnatre les mrites dun banquier en ce qui concerne
le dveloppement du crdit national de la Hongrie ; cest
surtout que M. Tisza sen fasse honneur dans son journal
officieux.
Regardons donc de prs quels sont les mrites pays ainsi
avec un tabouret ; peut-tre en concluera-t-on que ce petit
meuble fait en Autriche une brche plus grande que le canon de
Wagram ou celui de Sadowa.
La Hongrie, avec tous les pays qui en dpendent, compte 15
millions 642.102 habitants. En 1885, elle a dpens la somme
colossale de 487.162.180 florins. De plus elle avait, non
compris la part de la Hongrie dans les dettes communes de la
monarchie austro-hongroise, une dette totale de 1.461.009.391
florins, ainsi quil rsulte des donnes officielles publies par
l'Almanach de Gotha.
Or, en 1873, les dpenses annuelles de la Hongrie ntaient

que de 169.110.719 florins ; son budget a donc tripl dans

lespace de douze ans. La situation en ce qui concerne les
dettes est bien pire encore ; en 1873 la dette hongroise tait de
221 millions de florins ; en 1885, elle tait de 1.461 millions,
et aujourdhui elle dpasse 1.600 millions :elle a donc septupl
en douze ans ; et M. Tisza ose en faire vanit !
Cette situation financire est donc fortement obre ; mais il
faut y ajouter la part de la dette autrichienne et la part de la
dette flottante commune. La Hongrie devait sur ces deux
chapitres, en 1873, 700 millions : aujourdhui cette part ne
figure dans lAlmanach de Gotha que pour mmoire, sans quil
en donne le chiffre. De laveu de cet annuaire, la part hongroise
monte environ 30 p. 100 ; or, la dette flottante ayant t, en
1885, de 411 millions de florins, et la dette gnrale de 2.772
millions, au total 3.183 millions, cela fait, pour la part
hongroise de 30 p. 100 de la totalit, 975 millions.
Ainsi, tandis que la dette commune na augment que de 40
p. 100 en douze ans, la dette hongroise a augment de 700 p.
100.
En effet, M. de Rothschild a d faire de singuliers efforts
pour arriver emprunter tant dargent pour la Hongrie, pour
trouver au ministre de M. Tisza des cranciers bnvoles
Depuis 1879, le gouvernement hongrois fait publier
annuellement dans lAlmanach de Gotha ltat de ses biens
publics ! Ni le Hati, ni le Honduras, et encore moins la Grce,
le Portugal, la Serbie, tats qui sont connus pour placer le plus
difficilement leurs emprunts, nont jamais eu recours ce
procd. Or, ce qui a t publi, videmment en vue de rassurer
les cranciers, prouve ce quil en est en ralit, ainsi en 1879,

le ministre Tisza estime que les domaines valaient 53

millions, les forts 26 millions ; cinq aprs, en 1884, il fait
figurer les domaines pour 65 millions, les forts pour 101
millions ; la valeur des forts aurait donc quadrupl en cinq
ans ! Dans ce tableau des biens publics, M. Tisza a mme fait
entrer le pont suspendu de Budapesth et le pont de lle SainteMarguerite, quil estime 13 millions en 1879 et 15 millions,
cinq ans plus tard ! La situation na fait que saggraver depuis
1885 ; le fait de trouver des prteurs, en prsence dune
situation financire pareille, nest pas pay trop cher par un
tabouret la cour.
Au contraire, les tats-Unis, lAngleterre, les grandes cits
anglaises, les colonies australiennes ou canadiennes nont pour
leurs emprunts ou leurs oprations financires subir le
contrle daucune maison de banque si puissante quelle soit.
Ces maisons recherchent leurs fonds comme placement de
leurs rserves et gagnent peine une commission lgre dans
ces oprations. Nulle part la Haute Banque nest plus en dehors
des affaires publiques quen Angleterre, si ce nest aux tatsUnis, o le secrtaire du Trsor est plutt mme de resserrer
ou de dtendre sa volont le march montaire, situation qui
a bien aussi ses inconvnients.
Concluons : la cause premire de la prpondrance abusive
de la Haute-Banque est la folie des gouvernements qui se
mettent sa merci par leurs fautes, comme le fils de famille
prodigue qui devient lesclave des usuriers.
VI. Le mode dmission dun emprunt public a beaucoup
dimportance au point de vue de la rpartition de la richesse
nationale et de la constitution des fortunes prives.

Le procd de souscription publique, essay en France par la

Restauration en 1818 et pratiqu couramment depuis 1854,
parat premire vue le meilleur. Il permet lirrductibilit des
petites souscriptions et favorise la constitution des petits
patrimoines. Mais il ne peut pas toujours tre employ et il a
t pratiqu chez nous avec de tels abus depuis 1868 que les
avantages en sont devenus illusoires.
Dans bien des circonstances, notamment quand un pays est
oblig demprunter ltranger ( 2), la concession en bloc
des banquiers, surtout si lon procde par voie dadjudication,
assure le placement immdiat de lemprunt. Le bnfice peru
par les banquiers entre le taux auquel ils lont pris et celui
auquel ils le placent est parfaitement lgitime. Les colonies
australiennes, quand elles font aujourdhui un emprunt
Londres, le mettent aux enchres avec un minimum fix
lavance. Lemprunt est adjug aux soumissionnaires qui le
prennent au taux le plus avantageux et, si elles ne portent pas
sur la totalit, lon sert dabord les soumissions les plus
leves. Le bnfice des intermdiaires est ainsi rduit au
moindre prix comport par ltat du march. La diffusion de
ces fonds dans la masse du public, leur classement, se fait de
lui-mme dans les annes suivantes.
Quand lemprunt doit tre plac dans lintrieur du pays, le
mme rsultat peut tre obtenu par une souscription publique,
par la ngociation directe la Bourse[23] ou par la vente
bureau ouvert chez les agents du Trsor, comme le font les
compagnies de chemins de fer, qui placent ainsi leurs
obligations au moindre cot.
Mais ds quun gouvernement veut avoir des souscriptions

multiples, il ne le peut quen abaissant le taux dmission

sensiblement au-dessous de celui du march et en faisant des
avantages excessifs aux banquiers, qui sont les souscripteurs
rels et qui ne se prtent cette fantasmagorie que moyennant
un gros profit.
LEmpire, voulant raffermir son prestige dj fort branl en
1868, avait donn lexemple de ces pratiques, pour obtenir une
souscription de 15 milliards un emprunt de 500 millions.
Tous les gouvernements postrieurs lont suivi. Pour nen citer
quun exemple, lors de lemprunt du 10 janvier 1891, qui a t
souscrit 16 fois et demie, la Compagnie des agents de change a
vers au ministre des finances, comme dpt de garantie, 453
millions, la Banque de Paris 203 millions, le Comptoir
descompte 110 millions, le Crdit lyonnais 297 millions, le
Crdit foncier 170 millions, et ainsi des autres socits de
crdit. En dfinitive, sur 28 millions de rentes offertes au
public, 110 souscripteurs ayant demand 347 millions ont reu
20 1/2 millions. Deux millions de rente seulement se sont
trouvs classs entre les mains de 255.000 souscripteurs. Ceux
qui dtenaient le reste ne songeaient naturellement qu
revendre avec bnfice[24].
Tout cela videmment nest pas srieux, et M. LeroyBeaulieu fait justement remarquer quil y a quelques annes
certaines missions en Portugal et en Russie ont t souscrites
cent fois, laissant bien loin en arrire les succs du
gouvernement de la Rpublique ! La vrit est que les moyens
souscripteurs ne peuvent avoir de titres rmission, parce
quils ne peuvent immobiliser les sommes ncessaires un
versement de garantie quil faut multiplier ainsi et quils ne

bnficient pas des facilits de versement faites aux grands

tablissements. Ils doivent donc acheter de ceux-ci en leur
payant une prime[25]. M. Lon Say la justement fait
remarquer : un emprunt met dautant plus de temps se classer
dans le public quil a t souscrit un plus grand nombre de
fois !
La manipulation de la Bourse par laction combine du
gouvernement et des syndicats pour prparer lmission dun
emprunt par souscription publique a t dcrite par M. Clment
Juglar, dans une tude sur les missions des emprunts du 17
mars 1881, du 12 fvrier 1884, du 10 mai 1886, du 10 janvier
1891. Pendant les quelques mois qui prcdent, une campagne
de hausse est mene de manire faire croire au public que le
nouvel emprunt fera prime. On lmet deux ou trois francs
au-dessous du dernier cours obtenu ; le public souscrit, ou
plutt se hte dacheter, en payant une prime, les rentes dont
les grands tablissements financiers se sont assurs. Pendant un
mois, les cours se soutiennent pour leur faciliter lcoulement
de ce stock ; puis on laisse aller le march et lemprunt
retombe son taux naturel, cest--dire au-dessous de son taux
dmission. Ainsi avant lmission du 17 mars 1881, le 3 p.
100 amortissable cotait 87,20 :on lmet 83,25 ; un mois
aprs il tait 83,40. Avant lemprunt du 10 janvier 1891,1e 3
p. 100 perptuel avait t pouss 98,55 : on met le nouvel
emprunt 92,55 : en mai il a touch 92,20[26]. Les banquiers,
qui prtent leur concours au gouvernement, ne sont pas les
dupes en cette affaire. Cest la petite pargne, cest le public.
Les incidents qui se sont produits lors de rmission dun
emprunt russe, en 1890, sont non moins instructifs. Depuis

plusieurs annes, le gouvernement de Saint-Ptersbourg

multipliait les emprunts de conversion plus que ne le
comportait en ralit ltat du march. Au mois de mai, les
Rothschild, qui avaient eu jusque-l le monopole des missions
russes (chap. xii, 5), rompirent brusquement les ngociations
en allguant les perscutions diriges contre leurs
coreligionnaires (chap. ix, 15). Un premier branlement de la
Bourse de Paris sensuivit et il ne fut conjur que par lemploi
des moyens daction sur le cours de la rente qua actuellement
chez nous le ministre des Finances ( 8). Quand, au mois
doctobre, aprs les grandes manifestations de Cronstadt, le
gouvernement russe reprit son projet demprunt et ngocia
avec un syndicat de nos grands tablissements de crdit
lmission de 125 millions de roubles 3 p. 100, les deux grands
banquiers Isralites de Berlin, Mendelsohn et Warschauer, qui
devaient en faire partie, se drobrent au dernier moment et le
cours du rouble-papier, dont le principal march est Berlin,
fut prcipit 2 fr. 33. (Il avait fait en 1890 3fr. 15.) Lemprunt
mis 79 fr. 75 avait t souscrit huit fois, dit-on le lendemain
dans les journaux. En ralit, les souscriptions de lAngleterre,
de la Hollande, du Danemarck avaient t insignifiantes et tout
le poids de la souscription tait retomb sur la France, qui ne
pouvait labsorber. Quelques jours aprs, lemprunt perdait
sept units ! La baisse a t conjure seulement par un
expdient du gouvernement russe. Les ventes dcouvert du
nouveau fonds stant fort multiplies sur la Bourse Paris, le
ministre des Finances a achet Berlin de grandes quantits de
roubles-papier et en mme temps il a rachet Paris 25.000
obligations du nouveau fonds. Il a ainsi inflig la liquidation
du 15 novembre une lourde amende aux baissiers par les

dports quils ont eu payer. En ralit, cest comme si la

Russie avait retir provisoirement le quart du nouvel emprunt.
La manipulation de la cote se trahit par lcart existant entre le
nouveau 3p. 100 et les autres fonds russes. Mme aprs avoir
par ces manuvres regagn peu prs son cours dmission, le
20 janvier 1892, le 3 pour 100 cot 76 quivalait du 4 pour
100 consolid 104. Or, ce fonds ntait cot qu 94. A ce
taux-l, le 3 pour 100 nouveau naurait d coter que 70. Cet
cart nest pas justifi par la priode plus longue qui souvre
devant le fonds nouveau avant quil puisse tre rembours ou
converti ; car il scoulera du temps avant que le gouvernement
de Saint-Ptersbourg songe de nouvelles conversions[27].
VII. Les conversions des dettes publiques sont le moyen
normal dattnuer la charge rsultant des rentes perptuelles et
lapplication pratique de la grande loi de la dprciation des
capitaux anciennement engags. LAngleterre, malgr la faute
commise autrefois dans lmission au-dessous du pair ( 3), est
le pays qui les a le mieux pratiques et qui en a tir le plus
grand soulagement pour les contribuables. En 1836, le service
de la dette exigeait 28.880.000 livres st. En 1889, il tait rduit
21.070.000 livres st. Ces rsultats ne sont obtenus que dans
certaines conditions. La premire est que les cours du fonds
quon veut convertir aient dpass le pair par suite de la hausse
naturelle du taux de capitalisation. Les rentiers ont alors un
intrt vident accepter la conversion.
Malheureusement, dans ces dernires annes, les maisons de
banque, qui prennent ferme lentreprise dune conversion, ont
introduit des procds qui leur valent de grosses commissions,
mais en diminuent beaucoup le rsultat utile pour ltat

dbiteur.
Dans le mode doprer les conversions, un changement sest
produit, dit M. Raffalovich. Jadis on attendait que le fonds
convertir se ft tabli au-dessus du pair avec une certaine
stabilit et pendant assez longtemps : aujourdhui, on est plus
press, on sattache surtout lever le cours des fonds
similaires que lon offrira aux porteurs[28].
Il est des conversions qui ne peuvent tre que facultatives :
ce sont celles des dettes contractes avec des chances de
remboursement fixes ou dtermines par des tirages au sort. Le
terme tant stipul aussi bien dans lintrt du crancier que
dans celui du dbiteur, chaque porteur a le droit dexiger le
maintien des conditions primitives du contrat[29]. Ltat, la
ville, la compagnie, qui procde une conversion dans ces
conditions, doit naturellement offrir des avantages plus grands
ses cranciers, ainsi quaux tablissements financiers, qui se
chargent de persuader les cranciers. Cest ainsi quil y a
quelques annes, quand la ville de Bruxelles a converti sa dette,
elle a pay 8 p. 100 un syndicat de banquiers[30] : grande
raison pour ne pas contracter des dettes trop longues
chances ; elles ont presque tous les inconvnients des rentes
perptuelles.
Il est enfin des oprations auxquelles on donne abusivement
le nom de conversions et qui ne sont que des atermoiements de
dettes, la transformation dune dette court terme en une dette
long terme. Ainsi ont fait, dans ces dernires annes,
plusieurs gouvernements, notamment le gouvernement turc. Il
avait mis en 1881 des obligations privilgies 5 pour 100 de

500 fr. remboursables en 24 annes. Elles cotaient 495 fr. En

1890, il les a converties en obligations 4 p. 100 remises au
public au cours de 411,50, mais amortissables de 1890 1934.
Ces prorogations tournent en ralit au profit seulement des
cranciers et des intermdiaires[31].
VIII. Il est assez naturel que la Haute-Banque voie avec
mauvaise humeur les gouvernements multiplier des
conversions qui diminuent la longue ses revenus, et que,
quand ces gouvernements nont pas vis--vis delle une
position absolument indpendante, elle leur inflige une leon
comme celle qua reue la Russie en 1891 ( 6).
Mais dune manire gnrale les conversions trop
multiplies, celles que laccord combin des gouvernements et
de la Finance impose de haute lutte au public, ont des
inconvnients incontestables. Les titres nouveaux que lon
substitue aux anciens ne sont pas classs de longtemps. Les
petits capitalistes pourchasss de la rente de leur pays se
rejettent sur des fonds exotiques o ils font de lourdes pertes et
il arrive un jour o une raction, excessive comme toute
raction, ramne en arrire le taux de capitalisation. Cest ce
qui sest produit en Allemagne : des conversions trop
multiplies des fonds prussiens en 3 1/2p. 100 et en 3 p. 100,
poursuivies pendant les annes 1889 et 1890, ont amen le
dclassement du nouveau fonds, et, quand les banquiers ne
lont plus soutenu, il a baiss malgr les souscriptions
multiples dont on avait fait parade[32].
Ces considrations sappliquent plus forte raison la rente
franaise, dont le cours slve constamment depuis quatre ans,
moins par lamlioration du crdit de ltat que par la

concentration automatique sur la rente de tous les fonds libres

de la Caisse des dpts et consignations.
Notre lgislation sur les caisses dpargne leur permet de
recevoir des dpts jusqu concurrence de 2.000 francs par
tte tout en une fois ; ces dpts sont attirs par lappt dun
intrt, 4 p. 100, trs au-dessus du taux normal de lintrt pour
des fonds qui restent ainsi disponibles ; enfin ces fonds doivent
tre verss obligatoirement la Caisse des dpts et
consignations, qui nest quune succursale du Trsor. Jadis, la
plus grande partie des fonds des caisses dpargne restait en
compte courant avec le Trsor. La loi de finances du 26 fvrier
1887 a limit ce compte courant 150 millions. Tout le reste
doit tre employ par la Caisse des dpts. Cest ainsi que,
dans la seule anne de 1890, la Caisse a employ 349 millions
et demi presque exclusivement en achats de rente 3 p. 100 et
ces achats ont t savamment combins de manire lever les
cours chaque liquidation[33] et prparer lemprunt du 10
janvier 1891. Les tablissements de crdit placs sous la main
du ministre des Finances, le Crdit foncier notamment, ont agi
dans le mme sens.
Assurment, un ministre des Finances est dans son droit en
cherchant placer un emprunt au taux le plus avantageux, et en
eux-mmes ces moyens nont rien de rprhensible ; mais une
analyse conomique plus exacte fait dcouvrir le redoutable
trompe-lil de cette hausse factice.
En effet le systme de ladduction force de toute lpargne
nationale la dette publique fonctionne sans interruption. En
1891, les achats de rentes par la Caisse des dpts et
consignations se sont encore levs 319.100.000 francs et en

1892 ils continuent sur le mme pied. Le 3p. 100 perptuel,

sous laction de ces achats est mont de 82 fr. 75 la fin de
dcembre 1888 96 50 en mars 1892. Ce mouvement
ascendant nest pas suivi par le reste de la cote et lcart, qui
stablit entre les meilleures valeurs et la rente, montre que le
taux de capitalisation est fauss. Un conomiste minent, M.
Cucheval-Clarigny, a montr dans le Journal des Dbats les
graves dangers qui devaient en rsulter. Une raction est en
effet invitable.
Ltat emploie en rentes qui lui rendent 3 francs 10 centimes
pour cent des fonds sur lesquels il paye 4 p. 100. De l un
dficit permanent annuel du chef des caisses dpargne. Puis,
toute vente en quantit un peu importante de ces rentes
laquelle la Caisse des dpts pourrait tre ultrieurement
amene, mettrait sa charge un dficit norme, car une baisse
considrable sensuivrait. Or, cette ventualit se produira
ncessairement.
Un pareil systme suppose, en effet, que chaque anne les
dpts aux caisses dpargne dpasseront les retraits et que ces
emplois en rentes sont absolument dfinitifs. Cest une
supposition purement gratuite, et, lorsque le moindre
dtraquement se produira dans un systme aussi artificiel, que
les dposants aux caisses dpargne demanderont leur
remboursement la catastrophe sera en rapport avec lamplitude
insense sur laquelle on a opr.
Il importe de rappeler ces vrits, quand des projets sont mis
en avant qui chargeraient le Trsor de capitaliser chaque anne
des sommes normes destines constituer des retraites tous
les citoyens. Llvation du taux de la rente rsultant dachats,

qui, de ce chef, monteraient 400 autres millions par an,

rendrait impossible toute capitalisation et anantirait les
combinaisons mmes sur lesquelles ces projets reposent.
1. V. Stuart Mill, Principes dconomie politique, livre I, chap. v, 8. Henri
G e o r g e , Free Trade and protection , chap. xx, sapproprie cette
dmonstration en lui donnant beaucoup de relief.
2. Les titres de la dette publique placs ltranger tendent revenir dans
leur pays dorigine, pour peu quil recouvre la prosprit, au bout dun
certain nombre dannes. En effet, ils sont gnralement cots un peu plus
cher sur le march national que sur les bourses trangres, ce qui amne des
arbitrages ; puis ils sont le placement impos par la loi pour les fonds des
incapables, des tablissements publics et mme pour ceux des caisses
dpargne en France et en Angleterre. Dans lexpos financier que M.
Luzzati a fait au Parlement italien le 1 er dcembre 1891, il soutient quune
partie notable des rentes italiennes reviennent dans le pays. (V. Bulletin du
ministre des Finances, 1891, t. II, p. 663.)
3. Il ne sensuit pas, de ce que nous disons au texte, quil ne faille
entreprendre dautres travaux publics que ceux susceptibles de payer
lintrt et damortir le capital dans un dlai donn. LEtat, les provinces, les
municipalits peuvent lgitimement entreprendre des travaux nayant pas
une productivit aussi grande, lorsquune amlioration gnrale dans les
conditions industrielles du pays doit en rsulter. Cest ce que, dans le
langage technique, on entend par lutilit indirecte oppose lutilit
directe ; mais les travaux ne rendant quune utilit indirecte doivent tre
maintenus dans des limites strictes ; sinon, au bout de peu dannes, la
charge des impts ncessits par le service de ces emprunts dpasse
laccroissement de la richesse gnrale ; la proprit baisse alors de valeur,
ce qui est le signe de la diminution des capitaux et de la dsorganisation des
entreprises. Cest ce qui sest produit non seulement dans la Rpublique
Argentine, mais aussi dans quelques colonies australiennes, o les
organisations ouvrires imposent aux Parlements des travaux publics
inutiles pour donner de louvrage aux travailleurs et du dbit aux
commerants. V. the Economist, 2 aot 1890 : How a railway loan is
manipulated in Australia.
4. Notions fondamentales dconomie politique et programme conomique
(Guillaumin, 1891), p. 332. Des praticiens financiers font remarquer
cependant que les emprunts mis en rentes perptuelles prsentent certains

avantages au point de vue des conversions.

5. The Growth of capital, pp. 140-141.
6. La question est toute diffrente sil sagit de la plus-value dactions
dentreprises industrielles, comme le canal de Suez et nos chemins fer. Cette
plus-value-l, en effet, est due en partie laugmentation de la productivit
de lentreprise, cest--dire des services effectifs quelle rend : elle est
contrebalance par les pertes de capitaux dans les entreprises qui ne
russissent pas ; mais la partie la plus considrable de leur plus-value est
due au changement dans le taux de capitalisation (chap. ii, 5).
7. Le cours le plus haut du 5 p. 100 anglais fut de 122 1/4 en aot 1791 ; en
janvier 1798, il tomba 69 3/8.
8. P. Leroy-Beaulieu, Trait de la science des finances (4 e dit.), t. II, pp.
334 et suiv.
9. Trait de la science des finances (4 dit.), t. II, pp. 565-566.
10. Pour lEspagne, la monnaie dprcie dargent, qui est en fait la base
exclusive de sa circulation montaire, et labus des missions de billets de
banque sajoutent cette premire cause des changes dfavorables.
11. LItalie a pay de 1875 1890 ltranger (pour la presque totalit en
France) 1.273 millions sur un total darrrages de 5 milliards 482 millions.
En 1889-1890, le Trsor italien a eu payer pour intrts et
remboursements de sa dette 437.405.397 francs sur lesquels 150.383.377
francs (prs de 35 p. 100) ont t pays ltranger. La situation va donc en
saggravant. V. un travail de M. A. Neymarck dans le Journal de la Socit
de statistique de Paris (1891), et lexpos financier de M. Luzzati, du 1 er

12.
13.
14.
15.

dcembre 1891, reproduit par le Bulletin du Ministre des Finances, 1891, t.

II, p. 663.
V. Storia del commercio e dei banchieri di Firenze dal 1200 al 1345 par
L. S. Peruzzi (Florence, 1868).
La Bourse de Londres, par John Francis (trad. franaise par Lefebvre
Durufl (Paris, 1854), chap. xiii.
V., dans l' Economiste franais du 31 mars 1888, ltude de M. A.
Raffalovich sur les finances mexicaines.
M. P. Leroy-Beaulieu a fait avec grande raison une place aux concordats
entre les Etats dbiteurs et les cranciers, dans son Trait de la science des
finances, t. II, pp. 521-531 (4 e dit.).

16. Le March financier en 1891, pp. 130 et 155.

17. La Constitution essentielle de lhumanit (Mame, 1881), p. 247.
18. Vuhrer, Histoire de la dette publique en France (Paris, 1887), t.II, p. 179

19. Trait des oprations de Banque (2 e dition, Guillaumin, 1852) pp., 108110 Cf. A. Vuhrer, Histoire de la dette publique, t. II, pp. 251-253.
20. P. Leroy-Beaulieu, Science des finances (4 e dition, t. II), p. 350 et p.
363.
21. Amagat, les Emprunts et les impts de la ranon de 1871 (Plon, 1889), p.
148 et p. 156. Cf. Leroy-Beaulieu, Journal des Dbats du 5 aot 1872. Sil
faut en croire M. John Reeves, the Rothschilds, the financial rulers of
nations (Londres, 1887), p. 89, le baron Lionel serait intervenu aux
pourparlers pour la paix en 1871 et aurait contribu au rglement de ses
conditions, en promettant de maintenir la stabilit des changes
internationaux pendant la dure des paiements de lindemnit de guerre des
5 milliards. Cette promesse fut tenue. Lindemnit fut effectivement paye,
jusqu concurrence de 4.248.326.374 francs en lettres de change. Pour
raliser cette somme norme, le gouvernement franais a d, dans lespace
de deux ans et demi, acheter pour 5.862.807.290 francs de lettres de change
sur lAllemagne, lAngleterre, la Hollande, la Belgique, sauf convertir ces
dernires en change allemand, ce qui explique lcart des deux chiffres cidessus. Ces sommes ont t reprsentes par 120.000 effets, qui
comprenaient depuis des billets de moins de 100 francs jusqu des traites
de plus de 5 millions de francs, les uns ayant pour cause des exportations de
marchandises ou des ventes de titres, les autres, les circulations de maisons
de banque avec leurs succursales. Des mesures diverses durent tre prises
par le Trsor franais pour assurer une stabilit relative aux changes pendant
une priode o des oprations si anormales par leur amplitude venaient
changer toutes les conditions du march. Si lon prend pour type le change
sur Londres, le cours moyen des achats de livres st. fut de 25 fr.4943 :le
cours le plus lev fut de 26 fr.18 3/4 en octobre 1871. La prime de lor en
barres la Bourse de Paris monta alors 25 pour 1000 ; mais ces cours
levs ne durrent que quelques jours. Une des plus ingnieuses
combinaisons fut la charge impose au syndicat de garantie du second
emprunt de 3 milliards, de fournir 709 millions de francs de change tranger
des conditions dtermines : On intressait par l, dit M. Lon Say, dans
s o n Rapport sur le payement de lindemnit de guerre au nom de la
commission du budget de 1875, les grandes maisons de banque, non
seulement la souscription de lemprunt, mais encore au maintien, dans des
limites raisonnables, du cours du change, puisque ctaient ces maisons de
banque qui courraient, aux lieu et place du Trsor, le risque de la hausse des
changes jusqu concurrence dun achat de 700 millions de francs. On peut
dire que toutes les grandes maisons de banque de lEurope ont concouru

22.
23.
24.
25.

26.

27.

28.
29.
30.

cette opration. Le nombre des maisons qui ont sign le trait ou qui ont
adhr tait de 55 ; plusieurs dentre elles reprsentaient des syndicats de
banquiers, ce qui portait le nombre des intresss un chiffre bien plus
considrable encore La concentration des efforts de toutes les banques de
lEurope a produit des rsultats dune grandeur inespre. Toutes les autres
affaires ont t suspendues pendant un temps, et les capitaux de toutes les
banques prives et de tous leurs clients ont concouru au succs du
placement des emprunts franais et du passage des capitaux ltranger.
Sur la participation des maisons de banque cette souscription et son
caractre factice, V. the Economist du 7 mars 1891.
M. Lon Say, en 1878, a plac ainsi une partie du 3 p. 100 amortissable.
V. A. Raffalowich, le March financier en 1891, p. 26.
Une agence vreuse, qui a fait faillite en mars 1892, la Banque de
lindustrie et des chemins de fer, a fait de nombreuses victimes en exploitant
cette situation. Elle avait promis lirrductibilit des souscriptions
lemprunt du 10 janvier 1891, quel que ft leur montant, mais en se
rservant de livrer les titres seulement la libration. Au bout dun an, il ny
avait plus dans sa caisse ni argent ni titres. 75.000 petits rentiers ont t
victimes de cette spoliation, qui ne leussent vraisemblablement pas t, si la
souscription publique leur et t accessible.
Lintervention du Trsor et des syndicats dans les missions demprunts
d an s lEconomiste franais du 16 mai 1891. M. Clment Juglar signale
mme une manuvre particulire lors de lmission du 10 janvier 1891 :
Cest surtout en liquidation que tout est fauss. Le taux des reports est fait
la main, pour rien sur le 3 p. 100 ancien et sur le nouveau, cher sur
lamortissable. Ce taux nindique pas la situation du march : sans parler des
reports les plus nombreux que lon fait en dehors, on cote, 0,06 de report le
premier jour et le lendemain, quand tout est presque termin, 0 fr. 18. Si on
cote un bas cours en liquidation, on le fera disparatre par un cours de
compensation fait la main .
Les correspondances de Vienne et de Berlin, dans the Economist du 24
octobre 1891, indiquent discrtement la part que la Haute Banque de ces
deux places a eu dans lchec relatif de lemprunt russe.
Journal des conomistes, janvier 1890.
V. discussion la Socit dconomie politique du 5 mai 1891.
V. lEconomiste franais du 6 juin 1891. Daprs the Financial News de
Londres, de mars 1890, les Rothschild auraient eu une commission de 37
millions et demi de francs pour avoir procd, du 8 novembre 1888 au 3
mars 1890, la conversion de cinq emprunts russes dun montant nominal
de deux milliards 726 millions.

31. V., chap. ix, 15, la note relative aux oprations de la premire Socit
financire franco-suisse.
32. V. A. Raffalovich, le March financier en 1891, pp. 58 et 61,
33. Ce systme avait t mis en opration ds 1889, Cette anne, les achats de
rentes pour le compte de la Caisse ont mont prs de 196 millions.

CHAPITRE XI
HISTOIRE DE LA FINANCE AU XVIIe
ET AU XVIIIe SICLE

1. La formation des tats modernes et la naissance de la

Finance.
2. La Bourse et la spculation en Hollande.
3. Les dbuts du rgime financier moderne en Angleterre.
4. Le crdit public au temps de Richelieu et de Louis XIV :
Traitants et Partisans.
5. La Bourse Paris la fin du rgne de Louis XIV.
6. Le systme de Law.
7. Le march universel de largent tend se constituer.
8. La baisse du taux de lintrt.
9. La Bourse de Londres pendant la seconde moiti du xviiie
sicle.
10. Les financiers et les fermiers gnraux en France
11. Le mouvement conomique sous le rgne de Louis XVI.
12. La Bourse de Paris en 1789.
I. Des phnomnes financiers analogues ceux de nos

jours se sont produits au moyen ge ; car les lois conomiques,

ayant leur racine dans la nature morale de lhomme et dans ses
rapports avec la nature extrieure, sont toujours les mmes. Un
rudit pntrant a lev le voile qui couvre les grandes
oprations financires des Templiers. Le systme des
compensations en banque a t pouss fort loin dans les villes
commerantes de lItalie et Barcelone ; les banquiers
Vnitiens, Florentins et Lombards ont pratiqu les
combinaisons les plus perfectionnes du crdit[1] ; Florence,
les spculations et les jeux de bourse se dvelopprent en
raison de limportance de la dette publique (chap. ix, 1). Mais
tous ces faits-l restent isols ou localiss. Lconomie en
nature, les relations fodales et seigneuriales, la communaut
communale, la libre circulation des hommes et des choses dans
la Rpublique chrtienne formaient encore la trame de la vie
des peuples. Les tats fodaux subissaient lexploitation
commerciale des marchands et des changeurs Lombards, Juifs,
Florentins, Hansates, Gnois, comme un mal extrieur dont
leur constitution intime ntait pas affecte.
Avec le commencement du xvii e sicle, le changement est
considrable. Il ny a plus de Rpublique chrtienne. Les tats
modernes se sont constitus ltat de rivalit ou dquilibre
les uns vis--vis des autres : non seulement chacun deux veut
maintenir son indpendance nationale ; mais il aspire encore
ne dpendre que de soi-mme au point de vue commercial.
Partout les marchands et les banquiers trangers sont limins.
En Angleterre, lexpulsion dfinitive des Hansates fut une des
grandes causes de la popularit de l reine Elisabeth. En
France, sous Henri IV, Zamet et Sardini furent les derniers de

ces banquiers Florentins, qui avaient t si influents au xvie

sicle[2]. Les rapports fodaux et communaux sont dsormais
subordonns au pouvoir central, qui est lorgane de cette vie
nationale nouvelle. Dans chaque pays, des classes moyennes se
sont formes et vont prter ltat le concours de leurs
pargnes.
De nouvelles formes industrielles slvent en dehors des
anciens cadres de lorganisation du travail. Grce la
production des mines amricaines, la circulation des mtaux
prcieux sest considrablement accrue et le rle du capital
sous sa forme montaire sest beaucoup plus accentu. En
mme temps que pratiquement la perception dun intrt a t
admise, le taux de cet intrt sest abaiss. Dans lintrieur de
chaque pays se dvelopprent ds lors des systmes financiers
nationaux, qui, pour devenir le systme financier international
et le march universel de largent que nous connaissons, nont
eu pour ainsi dire qu grandir et qu se rejoindre. Quelques
dates fixeront cette volution : dans le dernier tiers du xvie
sicle la Casa San Giorgio, de Gnes, se transforme en banque
de dpt et descompte. En 1598, la Compagnie des Indes est
cre en Angleterre et la Hollande, la France crent des
compagnies semblables quelques annes dintervalle. En
1609, 1619, 1633, des banques de dpt et de compensation
(Giro-banks)[3] sont institues Amsterdam, Nuremberg,
Hambourg, Rotterdam. En 1668 la premire banque
dmission est cre Stockholm et elle est suivie en 1694 par
la Banque dAngleterre, en 1695 par la Banque dEcosse,
Edimbourg, et en 1719 par la Banque de Law en France.
II. Les Provinces-Unies ont eu dans la premire moiti du

xviie sicle une puissance militaire si considrable, parce que,

seules de tous les tats europens, elles taient en tat darmer
des flottes et de soudoyer des armes avec leurs propres
ressources et que ds lors elles avaient constitu de toutes
pices pour ainsi dire un systme financier.
Le march des capitaux y tait aussi important que celui des
marchandises. La Compagnie des Indes Orientales, fonde en
1602, et celle des Indes Occidentales, fonde en 1621, avaient
des actions transmissibles par voie de transfert. Elles faisaient
ainsi que les rentes mises par les tats gnraux et par les
diverses provinces, dont les titres taient au porteur ou au
nominatif, lobjet de transactions animes.
La Bourse dAmsterdam, crivait en 1700 Samuel Ricard,
est un lieu o les marchands, les banquiers, les ngociants et
les courtiers de change et de marchandise sassemblent
journellement, except les dimanches et jours de ftes
solennelles, lheure de midi, pour y traiter les affaires du
commerce. On estime que son enclos contient cinq six mille
personnes presque de toutes les nations du monde qui font
quelque commerce, do lon se retire une heure et demie ou
deux heures. Ainsi, depuis lheure de midi jusquaux susdites
heures, il sy fait plus daffaires quen aucune autre place ou
Bourse qui soit en Europe[4].
Amsterdam, depuis linsurrection des Provinces-Unies, avait
dtrn Anvers [5]. Elle tait devenue la premire place
commerciale de lEurope, et les grands profits raliss par la
Compagnie des Indes y laissaient toujours disponible une
quantit de capitaux. Un certain nombre dhommes

entreprenants allaient en France comme ingnieurs ou

banquiers et sintressaient des affaires o ils faisaient
fructifier les capitaux de leur patrie[6].
Les capitaux disponibles qui pouvaient exister dans les
autres parties de lEurope, notamment ceux des Juifs, chasss
alors de presque tous les pays, taient attirs Amsterdam par
lexcellente organisation de la Banque de dpt et de payement
de cette ville[7]. La commodit de faire en banque les
paiements pour lachat ou la vente dactions de la Compagnie
des Indes et des obligations sur la Gnralit avait rendu
beaucoup plus facile la spculation sur ces valeurs en des
quantits dpassant ce que chaque acheteur ou vendeur
possdait, cest--dire les oprations sur les diffrences[8].
Toutes les oprations de Bourse proprement dites, comme
toutes les formes de la spculation sur les marchandises (chap.
vii, 7 et 16), taient ds lors pratiques. Labus se mlait
lusage et nous avons vu comment, ds le 27 fvrier 1610, les
tats gnraux cherchent empcher les marchs terme
dcouvert. En 1621, en 1677, les mmes prescriptions sont
renouveles avec le mme insuccs. Les tats gnraux
dfendent particulirement les marchs prime, qui sont, on le
sait, le principal instrument de la spculation[9].
Toutes les manuvres immorales usites de nos jours se
produisaient la Bourse dAmsterdam. Ldit de 1677 portait
des peines contre ceux qui rpandaient de fausses nouvelles
pour influencer les cours. En 1698, un agent franais rsidant
Amsterdam, dans un mmoire adress son gouvernement, a
trac un tableau pittoresque des manuvres de la Bourse et des

variations continuelles des cours qui sy produisaient[10].

Cest sur les pronostics de ces prtendus spculateurs
publics que les prix de ces actions sont dans des variations si
continuelles quelles donnent lieu plusieurs fois le jour des
ngociations, qui mriteraient mieux le nom de jeu ou de pari
et dautant mieux que les Juifs, qui en sont les ressorts, y
joignent des artifices qui leur font toujours de nouvelles dupes,
mme de gens de premier ordre
Ces systmes, qui sont le plus subtil de tout ce quils ont
reu de nouvelles de la semaine, alambiques par leurs rabis et
chefs de congregues, sont ds laprs-midi du dimanche
dlivres leurs courtiers et agents juifs, les hommes les plus
adroits en ce genre quil y ait au monde, qui ayant aussi
concert entre eux vont sparment ds le mme jour rpandre
les nouvelles accommodes leurs fins quils vont commencer
suivre ds le lendemain lundi matin, selon quils voient la
disposition des esprits, tous les gards particuliers : vente,
achat, change, actions, dans tous lesquels genres de choses,
ayant toujours entre eux de grosses masses et provisions, ils
sont clairs faire le coup dans lactif, dans le passif et
souvent dans tous les deux en mme temps[11].
On reconnat facilement dans cette dernire phrase les
oprations la baisse opposes aux oprations la hausse et
leur combinaison par les oprations doubles primes (chap.
vii, 10).
Lauteur de ce mmoire dcrit, cette occasion,
lorganisation intrieure des communauts Isralites. Celle
dAmsterdam servait de communication entre celles de

lOrient par Venise et par Salonique, et celles de lOccident,

notamment celle de Londres, qui tait tolre ostensiblement,
et celles de France, qui taient alors extrmement secrtes.
Cest dans leurs runions du sabbat quils combinaient entre
eux, ajoute-t-il, toutes leurs manuvres de bourse de la
semaine.
Un groupe de Maranes Portugais chasss par la perscution
tait en effet venu stablir en 1593 Amsterdam.
La petite communaut saccrut rapidement, dit M. Thodore
Reinach, et en quelques annes elle comptait dj quatre cents
familles possdant trois cents maisons. Les magistrats voyaient
dun bon il larrive des fugitifs, qui apportaient au
commerce naissant dAmsterdam le prcieux concours de leurs
capitaux, de leur exprience et de leurs accointances secrtes
avec beaucoup de faux chrtiens tablis dans les deux Indes
En 1619, on dcida dautoriser leur sjour et lexercice public
de leur culte ; on ne leur imposa ni marque extrieure ni impt
extraordinaire daucune sorte. Les seules restrictions
auxquelles ils furent soumis, et qui nen taient pas leur point
de vue, furent la dfense dpouser des femmes du pays et celle
daspirer aux emplois publics[12].
La colonie juive dAmsterdam acquit, dans le courant du
sicle, une grande importance[13]. Cest l que les Juifs du midi
de lEurope : Portugais, Espagnols, Italiens se sont reforms,
peut-on dire, et ont dvelopp les traits propres au Judasme
occidental[14]. Pendant ce temps, les Juifs dAllemagne taient
refouls en Pologne et en Moscovie, lexception dun petit
nombre de familles, qui gagnrent la protection des princes ou

des autorits des villes libres.

Au commencement du sicle suivant, les transactions de la
Bourse dAmsterdam portaient non seulement sur les valeurs
nationales, mais aussi sur les valeurs des autres pays,
notamment sur les actions des Compagnies des Indes et
dAfrique anglaises et aussi sur les valeurs chimriques, qui,
aux environs de 1720, se multiplirent en France et en
Angleterre.
La folie de lagiotage stait tendue aux Pays-Bas. Des
capitalistes hollandais allrent prendre part aux spculations
sur les actions du Mississipi Paris et de la Compagnie de la
mer du Sud Londres. A Amsterdam mme, les actions de la
Compagnie des Indes furent lobjet de spculations ardentes :
elles montrent des cours do elles furent prcipites, quand
le Systme seffondra en France. Comme toujours en pareil cas,
des compagnies nouvelles pour exploiter des entreprises plus
ou moins chimriques, notamment pour lexcution de grands
travaux publics, surgirent de toutes parts. Les Pays-Bas
subirent ainsi le contre-coup des aberrations de leurs voisins et
les ruines furent trs nombreuses Amsterdam, quoique
heureusement le gouvernement et prserv les finances
publiques de toute compromission avec les faiseurs de
projets[15].
III. Une colonie juive dtache de la synagogue
dAmsterdam simplanta en Angleterre sous Cromwell, et
grce sa faveur elle y fut tolre et ses membres devinrent
rapidement riches[16]. Nous allons les voir jouer un certain rle
dans les dbuts de la Bourse de Londres.

Les Hansates avaient t expulss dfinitivement et partir

du rgne dlisabeth le commerce maritime de lAngleterre
avait pris un grand essor. Cependant le crdit public ntait pas
n, et, quand Charles II eut besoin dargent, en 1672, il ne
trouva rien de mieux que de semparer des dpts de monnaie
faits par les bourgeois et les orfvres de Londres la Tour. Le
mcontentement caus par ce procd ne fut pas pour peu dans
le succs de la Rvolution de 1688.
Dj pendant la Restauration, des plans plus ou moins
chimriques de banques dmission, voire de montisation de
la proprit foncire[17], avaient t mis en avant. Lord
Montague, le ministre de Guillaume III, eut le mrite de
distinguer entre tous ces plans et de se fixer en faveur dun
projet prsent par un financier cossais, William Patterson, et
qui allait lier les emprunts ncessits par la guerre avec la
France la fondation dun puissant tablissement de crdit.
En juillet 1694, le Roi empruntait 1.200.000 liv. st. en rente
perptuelle au taux de 8 p. 100 un groupe de bourgeois de
Londres, auxquels, entre autres avantages, il accordait le
privilge de former une corporation sous le titre le Gouverneur
et la Compagnie de la Banque dAngleterre, avec le droit
dmettre des billets au porteur. Ce privilge ntait concd
dabord que pour neuf ans ; mais il fut continu indfiniment
par des prorogations loccasion desquelles la Banque fit de
nouvelles avances au Trsor. La plupart furent gratuites, en
sorte quau milieu du xviiie sicle le taux dintrt sur
lensemble de ses avances tait rduit 4 p. 100. Son privilge,
quant lmission des billets, fut mieux dfini ; aucune autre
compagnie compose de plus de sept personnes ne put en

mettre dans Londres et un rayon de 60 milles autour.

Des emprunts successifs en rente perptuelle portrent un
chiffre fort lev la dette publique sous Guillaume III et ses
successeurs. Mais, grce la fidlit avec laquelle les intrts
en furent pays, le crdit de ltat se raffermit et le taux de
lintrt alla toujours en baissant. La Banque tait devenue une
institution solide. Elle provoqua la refonte gnrale de la
monnaie en 1710, opration qui ne cota pas moins de
2.700.000 liv., mais qui rendit la monnaie nationale sa
vritable valeur et mit fin des pertes sur le change
dsastreuses jusque-l. Quelques annes aprs, en 1717, elle fut
charge du service de la Trsorerie. Elle prta son appui aux
premires oprations de conversion de la dette publique qui
eurent lieu dans le cours du xviiie sicle ( 8), et cest elle
quon dut leur succs[18].
La cration du National debt office et de la Banque
dAngleterre marque une date dans lhistoire conomique. Les
emprunts publics en rentes perptuelles avaient t pratiqus
bien avant Guillaume III par la seigneurie de Florence et par
les rois de France. Mais tandis que tous les autres
gouvernements payaient trs irrgulirement leurs dettes ou
faisaient banqueroute de temps autre, ce prince fonda, peuton dire, son systme de gouvernement la fois sur la fidlit
payer les intrts de la dette et sur lemprunt jet continu au
fur mesure de ses besoins. Pendant un sicle et demi, cest-dire jusquen 1815, lAngleterre a emprunt outrance et elle a
pu le faire prcisment parce quelle inspirait confiance aux
capitaux du monde entier, alors que, sauf la Hollande, aucun
autre gouvernement ne leur offrait de scurit[19]. Le rsultat

fut que pendant tout ce temps le peuple fut extraordinairement

charg. Dautre part le rgime protecteur et les lois sur les
crales favorisaient abusivement les capitalistes et les
propritaires. Cest seulement depuis cinquante ans que ces
abus ont disparu et quen mme temps lAngleterre, ayant
peu prs cess demprunter, le poids de sa dette est devenu bien
plus lger comparativement la richesse gnrale (chap. x,
2). Quant la Banque dAngleterre, dont le capital
successivement port la fin du XVIIIe sicle 11.642.000 liv.
st. avait t employ en rentes perptuelles sur lchiquier, elle
avait bien eu des modles dans les monti di piet et banques
Napolitaines ; mais, par la sret avec laquelle elle fonctionna
et lampleur de ses oprations, cest elle qui est devenue pour
longtemps le type des institutions dmission. A la mme
poque, la pratique des socits par actions, soit sous la forme
de compagnie incorpore, soit sous celle de Joint Stock, entra
dans les habitudes anglaises, et, quels que soient les abus qui
ne tardrent pas en tre faits, il en rsulta un puissant essor
dans lesprit dentreprise. En ce sens, il y a du vrai dans
lassertion de Karl Marx que la rvolution de 1688 est la date
de lavnement du rgime capitaliste dans le monde.
En 1690, la bourse des valeurs mobilires, rentes sur
lchiquier,
actions
des
compagnies
privilgies,
particulirement de la Compagnie des Indes, migrait du Royal
Exchange, dsormais exclusivement affect aux marchands
proprement dits, pour stablir dans lAlle du change, qui est
reste clbre dans la littrature du temps de la reine Anne.
Mais les abus naissaient en mme temps. En 1688, on entendit
pour la premire fois Londres le mot dagioteur. Il y eut alors

une de ces priodes dclosion de projets et dexcitation

financire quon a appels plus tard dun mot expressif
Bubbles.
En quatre ans, dit Macaulay, on fonda une foule de
compagnies qui toutes promettaient imperturbablement des
bnfices leurs actionnaires : compagnie dassurances,
compagnie pour la fabrication du papier, compagnie pour la
fabrication des rubans de taffetas, compagnie pour la pche des
perles, compagnie pour la fabrication de lalun, compagnie
pour les houillres de Blythe, compagnie pour la fabrication
des lames de sabre.
Il faut lire dans le grand historien la longue liste de ces
conceptions dont les noms seuls nous font sourire, mais qui
ntaient pas plus insenses que les entreprises contemporaines
o tant dpargnes se sont englouties.
Un coup de vent emporta ce chteau de cartes ; mais trente
ans aprs, quand la gnration qui avait fait cette dure
exprience eut disparu, en 1719, au bruit des merveilles que le
systme de Law oprait en France clata un nouvel accs de
folie qui est rest connu sous le nom de South Sea Company
Bubble, parce que le branle avait t donn par une hausse
insense sur les actions de cette compagnie. Elle avait t
fonde en 1717 avec le monopole du commerce dans les mers
du Sud ; mais elle faisait aussi de la banque. Elle courut peu
prs la mme carrire que la compagnie du Mississipi.
Seulement la Banque dAngleterre, quelle avait la prtention
de remplacer, resta ferme et sauva le pays des dsastres que le
Systme produisit en France par suite du cours forc donn aux
billets de la Banque de Law. Newton rsista seul

lengouement gnral en disant quil pouvait bien calculer les

aberrations des corps clestes, mais non celles des folies
humaines. Pendant trois ans les actions firent des primes
normes ; des fortunes rapides slevrent et quoiquil ny et
pas eu dmission de papier-monnaie, le prix de toutes choses
sleva.
Les fondations de compagnies fantastiques recommencrent
comme en 1688 : compagnie pour repcher les navires perdus
sur la cte irlandaise, compagnie dassurances pour les
chevaux et les bestiaux, compagnie pour fabriquer de leau
douce avec de leau de mer, compagnie pour fabriquer le fer au
moyen de la houille, compagnie pour lengraissage des
cochons, compagnie pour exploiter le mouvement perptuel. La
plus trange de toutes fut une compagnie cre dans un but qui
sera indiqu quand le temps sera venu. Chaque souscripteur
devait dposer deux guines pour sassurer la possession dune
action de cent guines quon lui remettrait en lui rvlant la
nature des oprations de la compagnie. Mille actions furent
souscrites dans la matine et le promoteur put senfuir dans
laprs-midi avec les 2.000 guines quil avait encaisses. [fin
page438-439]
En 1720, toute cette fantasmagorie scroula, ne laissant que
des ruines et montrant quel entranement pouvaient se laisser
gagner les hautes classes, les gens de lettres, la bourgeoisie
elle-mme. Le Parlement, dont presque tous les membres
individuellement avaient pris part cette dbauche dagiotage,
la fltrit comme corps et ordonna des poursuites contre ses
promoteurs pour avoir corrompu des personnages publics.
La spculation dans Exchange Alley portait la fois sur les

primes faites par les actions leur mission et sur les

variations des cours de la rente et des valeurs avec toutes les
manuvres qui se pratiquaient couramment Amsterdam. De
nombreux Juifs hollandais avaient suivi Guillaume III et
taient devenus les principaux habitus de lAlle. Au temps de
la reine Anne, un jour un homme bien vtu parut sur la route
royale galopant toute bride : il annonait la mort de la reine
et la nouvelle se rpandit rapidement dans Londres. Les fonds
tombrent rapidement ; mais, tandis que les agioteurs chrtiens
se tenaient lcart, frapps de stupeur, Manasseh Lopez et le
parti juif achetaient avec empressement la baisse, ce qui les
ft souponner davoir t les auteurs de cette manuvre. Un
autre riche Isralite, Mdina, accompagnait Marlborough dans
ses campagnes et lui payait une redevance annuelle de 6.000
liv. st. pour tre inform le premier par des exprs du gain de
ses batailles[20].
Nous en resterons sur ce dernier trait ; ce qui caractrise
cette poque, cest la corruption financire de la haute classe
anglaise. Le Parlement tait vnal et naturellement les hommes
de cour et les ministres trafiquaient avec les agioteurs de leur
influence et des secrets de ltat.
IV. La France tait demeure fort arrire sous le rapport
financier, relativement la Hollande et lAngleterre.
Il faut lire dans les histoires de Richelieu quel tait le
dsordre des finances et quelle impuissance le Trsor royal se
trouvait rduit pour avoir de largent. En vain mettait-il des
rentes, ou crait-il de nouveaux offices et des augmentations de
gages en blanc, ce qui tait une sorte de rentes, le public ne se
dcidait pas les prendre. Il fallait les adjuger en bloc des

individus, qui en faisaient lavance moyennant des rabais

considrables, et quon appelait les Traitants. Dans les
dernires annes de Louis XIII, les fonds dtat se ngociaient
sur le pied du denier 2, cest--dire quils taient capitaliss
50p. 100. Voyant cela, le ministre imagina damortir la dette
en faisant racheter sous main par ses banquiers et pour son
compte une certaine quantit de rentes. Mais ces agents
infidles profitrent de loccasion pour voler encore plus le
Trsor en lui passant au cours nominal des titres rachets par
eux au quart de leur valeur primitive[21]. A la mort de
Richelieu, le Trsor devait 21 millions de livres en rentes
annuelles. Pendant la rgence et le ministre de Fouquet, la
dette avait mont 52 millions de rente. Colbert remit de
lordre dans les finances, et rduisit la dette 8 millions de
rente. Son successeur, Pontchartrain, put encore, en 1698, faire
une conversion de rentes au denier 20 sur un capital de 320
millions. Mais, avec la guerre de la succession dEspagne, on
retomba dans les dsordres du temps de Richelieu et de
Mazarin. Les rentes furent rduites arbitrairement plusieurs
reprises par des banqueroutes partielles, notamment en 1710 et
en 1713. En 1715, quelques jours avant la mort du roi, le
contrleur gnral Desmarets sempara de la Caisse des
emprunts sorte de banque que les fermiers gnraux avaient
institue en 1674, puis renouvele en 1680, pour faire face aux
avances que leur demandait le Trsor royal. Elle recevait les
dpts du public vue et leur allouait un taux dintrt qui alla
par moments jusqu 10p. 100[22]. Desmarets, en semparant de
la Caisse, amortit les 250 300 millions de livres quelle
devait en donnant aux cranciers des rentes 4p. 100 mises

pour un capital de 125 millions : ctait une perte de moiti

pour les dposants. Les altrations de valeur des monnaies et
leur refonte compltaient ces procds. De 1689 1715, le
cours lgal des espces dor et dargent ne changea pas moins
de quarante-trois fois, tantt abaiss, tantt relev, de manire
ce que le Trsor gagnt chacune de ces alternatives. Les
crations doffice adjuges en bloc des soumissionnaires
suivant le systme dHenri III et de Richelieu furent
multiplies au del de toute mesure. Cest ce quon appelait
dans le langage du temps des affaires extraordinaires . Malgr
cela, il aurait fallu la mort de Louis XIV, daprs les comptes
de Desmarets, 889 millions de livres pour payer les dettes
exigibles et les arrirs de toute nature. Daprs dautres
calculs faits par M. Vuitry, la dette montait 2 milliards 382
millions, dont 1.200 millions immdiatement exigibles. La
valeur intrinsque de la livre tant, le 1er septembre 1715, de l
fr. 78, ces 1.200 millions reprsentaient 2 milliards 136
millions de francs en monnaie actuelle. Le premier acte du
Rgent fut dordonner de nouvelles rductions sur les rentes et
une rvision de tous les engagements du Trsor. Tous les
billets mis par lui furent changs, suivant les catgories dans
lesquelles ils avaient t classs, contre de nouveaux billets
dtat productifs dintrt 4 p. 100 dans la proportion de un,
deux, trois, quatre cinquimes, parce que, suivant un procd
usit encore aujourdhui pour les missions de rentes (chap. x,
3), le Trsor avait reconnu aux porteurs de ces billets des
sommes suprieures au capital rellement vers. 600 millions
de billets furent ainsi changs contre 250 millions de
nouveaux billets ; mais ces titres perdirent immdiatement 70

p. 100 de leur valeur nominale[23].

Ce coup dil sur le systme financier du xviie sicle tait
ncessaire pour faire comprendre ce qutaient les Partisans ou
Traitants. On appelait ainsi tous ceux qui, moyennant une
somme fixe paye lavance au Trsor, se chargeaient forfait
dune mission de rentes ou dune cration doffices[24],
prenaient un parti, selon le langage du temps. Voici comment
en parle Forbonnais dans ses Recherches et considrations sur
les finances :
Il avait t fait diverses crations de rentes pour en appliquer
le capital des remboursements doffices de gages et
dalinations supprimes, dans le dessein den runir le produit
aux fermes. Mais les liquidations ncessaires en cette
circonstance fournirent le prtexte de plusieurs vexations. Les
effets publics se trouvrent tellement multiplis quils
savilirent, parce que ltat ny pouvait faire honneur. Par
divers traits avec les gens daffaires, on entreprit soit de
rembourser des charges et des rentes, soit de retirer des
alinations au profit du roi ; ces traits nont servi qu leur
faciliter de nouvelles rapines. Le besoin continuel o lon tait
deux, leurs alliances avec les premires familles de ltat
avaient engag le ministre dissimuler. Les Partisans, au lieu
de procurer au roi au moins une partie du bnfice quoffrait
lachat des effets dcris, les achetrent eux-mmes vil prix
et les passrent en compte peu prs sur le pied de la
constitution originaire. Pour couvrir ce mange, ils se
procuraient des ordonnances du comptant sur le trsor royal et
en y remettant les contrats quittancs ils paraissaient avoir
rempli leurs engagements.

Dautres plus adroits passaient les remboursements au roi

sur le pied effectif o ils les avaient faits, mais se faisaient
donner des remises si considrables sur dautres traits que de
toutes les manires ltat sobrait sous leurs usures ; car on
leur accorda jusquau tiers de remise avec quinze pour cent
dintrt. Pour les rembourser eux-mmes, il fallait de nouveau
crer dautres rentes et dautres charges, qui se mettaient
encore en parti une remise considrable et qui se ngociaient
dans le public sur le pied du denier quatre ou cinq.
Colbert quelque temps aprs la dissolution de la Chambre de
justice quil avait fait tablir contre eux, fit rendre un arrt du
Conseil contre ceux qui avanceraient de largent sur de
nouveaux impts. Il voulait par cet arrt comminatoire, qui ne
fut jamais imprim, effrayer la cupidit des gens daffaires ;
mais, bientt aprs, il fut oblig de se servir deux sans mme
rvoquer cet arrt[25].
Ce dernier trait indique les mesures auxquelles le
gouvernement recourait pour leur faire rendre gorge. Aprs les
rductions des billets du Trsor et les diminutions des rentes, la
plus en faveur tait linstitution dune chambre de justice
compose de commissaires et investie du pouvoir de taxer
arbitrairement des restitutions les personnes qui avaient fait
des contrats avec le Roi ou qui avaient eu, en raison de leur
charge, des maniements de deniers. En 1624 et 1625 une
commission de ce genre avait fonctionn avec plus ou moins de
succs[26]. Par un dit davril 1635, on se borna taxer les
officiers de Finance au Conseil proportion du temps de leur
maniement, supposant que plus ils avaient exerc leur charge,
plus ils avaient d voler ! En 1661, une nouvelle Chambre de

justice fit rentrer dans les caisses de ltat 61 millions[27].

Dans les dernires annes de Louis XIV, les Traitants durent
restituer dabord 24 millions, puis 15.
La Chambre de justice constitue en 1716 rendit le 10
novembre un arrt portant que tous les gens ayant eu part aux
affaires du roi seraient obligs de payer les quatre cinquimes
de leurs biens nouvellement acquis et devraient justifier de leur
tat de fortune antrieur. 4.410 personnes furent traduites
devant elle et condamnes des restitutions. Un manuscrit des
Archives signal par M. E. Levasseur sous le titre de Journal
de la Rgence donne la liste des taxes ainsi leves. Elles
slevrent 219 millions sur lesquels 9.000.000 que Samuel
Bernard rapporta spontanment. Antoine Crozat fut tax
6.600.000 livres, du Rey de Vieuant 5.200.000, Romanet
4.453.000, Pierre Marengue 1.500.000, Hurault 1.125.000,
Ferlet 900.000, Darally 887.000, Ambert 710.125, La
Vieuville 600.000, Duhamel, Desages et Desmarets des
sommes aussi considrables.
En ralit, une centaine de millions seulement furent verss
au Trsor. La plupart des riches financiers obtinrent des
remises, tandis que les petits et les moyens taient rduits au
dsespoir par des condamnations, dont quelques-unes furent
sans doute injustes[28]. Ainsi se vrifiait la sagesse de Sully
qui, en 1607, avait repouss la proposition dune chambre de
justice comme tant loccasion dun trafic honteux entre ceux
qui ont besoin de protection et ceux qui en ont vendre .
Les chiffres de ces taxes indiquent que les profits des
Traitants taient normes et comment ils avaient pu amasser
des fortunes au milieu des ruines des dernires annes de Louis

XIV. Vauban estimait que le corps des Traitants avait en six

ans gagn cent millions de livres dans les fermes des impts et
les fournitures militaires[29]. Mais ces profits excessifs taient
la consquence mme de la ruine du crdit public, de
lapprhension que contracter avec le Trsor causait
lpargne, enfin des risques auxquels les Traitants taient
exposs. Richelieu, dans son Testament politique , parle des
restitutions que chaque Chambre de justice faisait oprer au
profit du Trsor comme dune ressource normale et rgulire.
Il en connat cependant les abus et dit quil vaudrait mieux
navoir pas besoin de recourir aux Traitants [30]. Dans
lensemble, ces mesures exceptionnelles cotaient fort cher
aux contribuables ; lexemple de ce qui se passa sous Colbert et
aprs lui le prouve. Cest seulement depuis que les
gouvernements ont renonc des procds essentiellement
injustes, cause de leur arbitraire et du mpris de la foi
promise, que le mal des Traitants a presque disparu.
Affaires extraordinaires, cest--dire emprunts et crations
doffices, prise en ferme de certains impts,
approvisionnements des armes depuis quelles ne vivaient
plus discrtion sur le pays : voil le triple service que ltat
demandait aux Traitants.
Parmi eux, plusieurs paraissent avoir eu des qualits
remarquables et mme du patriotisme. Les frres Crozat,
Samuel Bernard et surtout les quatre frres Paris sont des
figures intressantes. Les frres Crozat, ns Toulouse, lun en
1655, lautre en 1665, viennent Paris sous Louis XIV, font la
banque, prtent aux Vendme et au Rgent. En 1712, ils
obtiennent le privilge du commerce du Mississipi quils

cdent ensuite Law. Lan des Crozat marie sa fille au comte

dvreux, fils du duc de Bouillon. Ses trois fils furent le
marquis de Chtel, le prsident de Fugny, le baron de Thiers.
Le marquis de Chtel devint lieutenant gnral et avait pous
Mlle de Gouffier : ses filles furent la duchesse de Choiseul et la
comtesse de Stainville. Le baron de Thiers avait pous une
Montmorency-Laval et eut trois filles quil maria au comte de
Bthune, au duc de Broglie, au marquis de Bthune.
Samuel Bernard, banquier de la cour sous Louis XIV, tait
dorigine protestante ; mais stait converti. De grandes
spculations et des partis dans les finances publiques lui firent
gagner une fortune, qui son apoge pouvait tre de 60
millions. Saint-Simon a racont comment, en 1708, Louis XIV
lui demanda en personne de venir au secours de ltat, et sa
gnrosit, en cette circonstance. Malgr les pertes et les taxes
quil encourut et les fluctuations de valeurs qui le mirent en
banqueroute partielle et ruinrent les banques quil avait
Lyon et Genve, il avait encore sa mort une fortune de 35
millions. Le prsident Hnault en parle comme dun homme
glorieux, mais trs gnreux et vraiment patriote. Il avait
pous MIle de Saint-Chamans et il maria sa fille M. Mol :
ses petites-filles pousrent le duc dUzs, le duc de
Roquelaure, le marquis de Clermont-Tonnerre, le marquis de
Faublas, le marquis de Mirepoix. Son fils an, le comte de
Coubert, surintendant de la maison de la Reine, finit par faire
banqueroute en 1753.
Les quatre frres Paris, fils dun aubergiste dauphinois,
avaient t banquiers de la Cour sous Louis XIV. Le plus
capable de tous, Paris-Duvernay, fut charg, en 1716, de la

rvision des effets royaux. Adversaire clairvoyant de Law, sa

position grandit encore aprs la chute du Systme et il fit
prvaloir la rgle que ltat ne peut obtenir de crdit que par
une exacte fidlit tenir les engagements du Trsor. Le fils de
son frre, Paris-Montmartel, connu sous le nom de marquis de
Brunoy, pousa une fille du duc des Cars et se ruina.
Richelieu notait les alliances des Traitants avec les grandes
familles. La Bruyre, dans le chapitre sur les Biens de fortune,
met en scne ces anciens partisans chez qui le ridicule survivait
lenrichissement et il ajoute ce trait pris sur le vif des murs
contemporaines : Si le financier manque son coup, les
courtisans disent de lui : cest un bourgeois, un homme de rien,
un malotru ; sil russit, ils lui demandent sa fille. M. Ernest
Bertin a recueilli une foule de traits relatifs la Finance de
cette poque et ses alliances avec la noblesse, dans son livre
les Mariages dans lancienne socit franaise. En ralit il
nest gure de grande famille qui nait dans ses aeux quelque
financier de lancien rgime. Leurs filles taient recherches
avec empressement par la plus haute noblesse. Quant leurs
fils, ils se gardaient, pour la plupart, de continuer leurs affaires.
Ils prenaient le titre dune seigneurie quelconque, vivaient
noblement et gnralement mangeaient rapidement la fortune
paternelle. Grce leur prompte rsorption dans le corps
social, ces premires fortunes financires taient loin davoir
les consquences conomiques des accumulations de capitaux
des banquiers isralites contemporains, qui font la boule de
neige chaque gnration.
V. Ces grands Traitants, qui paraissent sur la scne des
affaires publiques, ne pouvaient faire des oprations si

importantes que parce quils avaient derrire eux de nombreux

bailleurs de fonds intresss au profit et la perte, quils
recevaient des dpts comme des banquiers et enfin quils
trouvaient ngocier les effets royaux que le Trsor leur
remettait pour leurs avances.
Dans le cours du sicle, des capitaux staient constitus
dans le pays, et un certain nombre de riches banquiers
trangers taient venus sy tablir. Tel avait t ce Jean Houft,
originaire de Lige et mort Paris en 1651, qui sous Richelieu
avait fourni des subsides au duc de Saxe-Weimar et achet
pour le compte du roi des munitions dartillerie. Daprs
Grotius, il faisait le commerce du change, non seulement avec
la Hollande, mais encore avec la Sude et Francfort. Les frres
Herwarth, ns Lyon dune famille de banquiers dAugsbourg,
avaient t aussi employs par Richelieu et par Mazarin
comme munitionnaires. Lun deux, Barthlmy, eut un rle
politique et pendant la Fronde ramena larme de Turenne au
devoir en lui payant larrir de sa solde. Il fit, de 1649 1657,
des avances trs considrables au roi et fut nomm contrleur
gnral des finances. Le 5 septembre 1661, aprs larrestation
de Fouquet, Louis XIV lui crivait pour lui demander de
nouvelles avances jusqu concurrence de deux trois millions
de livres, comme il avait fait prcdemment[31].
Une vritable bourse stait constitue Paris pour la
ngociation des effets publics et des effets des Traitants. Les
arrts du Conseil de dcembre 1638 et du 2 avril 1639 nous
montrent dj bien transforms les courtiers de change, banque
et marchandises quavait rigs en titre doffices un dit de
Charles IX en 1572. A la diffrence des courtiers en

marchandises, une de leurs rgles essentielles tait ds lors de

garder le secret aux parties pour les transactions quils
faisaient. Ils avaient des syndics et avaient mme cr une
bourse commune que le second de ces dits supprima, sans en
indiquer les motifs. Dans le Parfait ngociant de Savary
(dition de 1675), il est question longuement des agents de
change et de banque comme ngociant les effets de commerce
et aussi les effets royaux remis aux Traitants. Ils recevaient
galement les fonds disponibles des particuliers qui les leur
confiaient pour en faire des emplois temporaires. Un dit de
Louis XIV, de dcembre 1705, qui supprime tous les anciens
offices de ce genre et les remplace par de plus nombreux, outre
son but fiscal, indique que les agents de change se sont, en
ralit, spars des courtiers ordinaires en marchandises. Ils
seront dsormais conseillers du Roi, agents de banque, change,
commerce et finance. Bientt on les appellera tout simplement
agents de change, en indiquant par l le changement qui sest
opr dans leurs fonctions. Les considrants de ldit font
ressortir leur importance.
Les secours que les agents de change, de banque et de
marchandises ont procurs pendant le cours des dernires
guerres et de la prsente aux Trsoriers, aux entrepreneurs des
vivres, des tapes et autres, et aux particuliers chargs du
recouvrement de nos deniers et intresss dans nos affaires, en
leur faisant prter les sommes dont ils ont eu besoin pour
satisfaire leurs engagements envers nous et le public[32].
Leur concours avait sans doute facilit le succs des
remarquables conversions de la dette en 6 p. 100 et en 5 p. 100
opres par Pontchartrain en 1698 et en 1699[33].[fin page448-

449]
Ldit de 1705 mentionne spcialement parmi les valeurs
que ngociaient les agents de change les billets des sommes que
les compagnies dlibrent demprunter. Les Compagnies
privilgies pour le commerce avaient dj eu recours au mode
demprunt sous forme dobligations (actions rentires, disaiton alors), qui tait trs usit en Hollande[34].
Les discussions que la constitution de la Banque
dAngleterre et de la Banque dcosse avait souleves, avaient
eu du retentissement jusquen France, et Law faillit tre
supplant par un faiseur de projets aussi chimriques que les
siens et reposant sur les mmes donnes. Un ancien trsorier
des guerres, originaire dAuvergne, de la Jonchre, soumit au
Rgent un projet consistant charger de toute ladministration
financire du Royaume une compagnie au capital de six
milliards de livres et qui et t ultrieurement port douze.
La compagnie devait payer les dettes de ltat, rembourser
toutes les charges, percevoir tous les impts quelle
sengageait rformer fond, et solder les dpenses publiques
moyennant la concession du monopole de tout le commerce
extrieur, et du commerce du bl, du vin, du bois, du foin
lintrieur. Les actions devaient tre de 5.000 livres. La
compagnie aurait avanc bureau ouvert 1.000 livres sur
chaque action raison de 1 p. 100 dintrt par mois[35].
On voit combien les ides de crdit appliqu aux affaires des
particuliers et aux affaires publiques taient dans lair.
Seulement, avant den acqurir la pratique, il fallait, semble-til, que la France passt par une dure exprience.

VI. Cest aprs la banqueroute qui suivit la mort de Louis

XIV que lcossais Law, fils dun orfvre banquier
ddimbourg[36], vint fonder Paris une banque descompte et
dmission. La nouvelle institution avait t autorise par
lettres patentes du 2 mai 1716, comme institution libre, avec
des statuts, quen 1800 la Banque de France a adopts peu
prs ; mais bientt, en vertu de lettres doctobre 1716, les
agents financiers de ltat durent recevoir ses billets dans leurs
caisses. Un dit du 10 avril 1716 les obligea les payer vue.
Poursuivant son plan, Law, le 28 aot 1717, fondait la
Compagnie dOccident, qui absorbait successivement toutes les
grandes compagnies de commerce privilgies. Le capital de
100 millions de livres, divis en 200.000 actions au porteur de
500 livres, tait payable en ces billets dtat, dont le Trsor
devait faire la rente au 4p. 100, et qui circulaient avec une
dprciation norme ( 4). La Compagnie du Mississipi,
comme on lappela plutt, se chargea en 1718 des fermes
gnrales et de la ferme du tabac des prix fort suprieurs
ceux des prcdentes adjudications ainsi que de la fabrication
des monnaies. Pour faire face ces entreprises, elle augmenta
son capital-actions jusque par trois fois avec des primes
croissantes.
Pour fournir la matire de ces souscriptions, la Banque,
transforme, en dcembre 1718, en Banque royale, mettait des
billets de 100, 50 et 10 livres, en quantit de plus en plus
grande. En aot 1719, leur total ne montait encore qu 110
millions ; il atteignit 3.070.750.000 livres, sans compter les
billets faux ! Les facilits descompte donnes par la Banque,
le cours au pair rendu aux billets dtat, des rformes librales

accomplies dans la perception des impts, lallgement de la

dette publique, enfin la confiance que Law avait inspire au
commerce et lindustrie tmoignent hautement des avantages
du crdit et de la valeur intellectuelle de lauteur du Systme.
Mais il prcipita le pays dans un abme de maux, par
lextension draisonnable quil donna aux entreprises de la
Compagnie du Mississipi, par limpulsion quil imprima de
parti pris lagiotage sur ses actions, enfin par la liaison des
finances publiques aux affaires de la Compagnie.
La conversion de rentes accomplie par Pontchartrain en 1698
prouve quil y avait en France, ds cette poque, grce aux
habitudes nationales dpargne, une certaine quantit de
capitaux disponibles. Les trangers en apportrent aussi au
dbut ; mais surtout la masse de billets du Trsor et de titres de
rente, qui taient en circulation, ayant repris tout coup sa
valeur au pair et tant admis comme monnaie dans les
paiements, le public, auquel on offrait des perspectives de
gains fantastiques se lana dans le jeu avec une folie,
semblable celle qui svissait ce moment-l en Angleterre,
mais dont jamais on avait vu dexemple en France. Les
contemporains, depuis le grave Daguesseau jusqu Barbier, en
ont retrac le tableau en traits qui sont connus de tous. Nous en
dtacherons seulement quelques indications conomiques.
A la fin du rgne de Louis XIV une bourse pour les
ngociations des effets royaux stait tablie dans la rue
Quinquempoix o les banquiers avaient leurs boutiques ( 5),
et certains moments les transactions y avaient t trs
actives. En 1719, elles atteignirent leur paroxysme. Six cent
vingt-quatre mille actions de la Compagnie du Mississipi

avaient t cres. 200.000 taient en circulation : les autres

taient dans les caisses de la Banque, qui les vendait prime
six mois. Des dsordres matriels firent interdire les runions
de la rue Quinquempoix. Les spculateurs se runirent
successivement, poursuivis toujours par la police qui nen
venait pas bout, place des Victoires, place Vendme, dans les
jardins de lhtel de Soissons, dans des cafs et des auberges.
La fivre de spculation, qui stait rpandue dans tous les
ordres de ltat, avait fait monter jusqu 18.000 livres les
actions de la Compagnie de 500 liv. Law avait pouss cette
hausse insense en mettant, ds sa seconde augmentation de
capital, les actions une forte prime, en chelonnant les
paiements par diximes et par vingtimes, en faisant des
avances sur dpt dactions 2 p. 100 dintrt, enfin en
faisant racheter des actions pour soutenir les cours par la caisse
de la Compagnie. Entrans par lexemple des fortunes rapides
ralises pendant les deux annes ou les actions avaient
constamment mont, les acheteurs ne cherchaient qu
revendre ; aucun nentendait faire un placement. Ctaient
uniquement des jeux sur la diffrence. Law leur avait donn
lexemple en introduisant la rue Quinquempoix les marchs
prime, qui taient depuis longtemps usits en Hollande. En mai
1719, quand les actions ne valaient que 300 livres, il en acheta
publiquement 200 livrables dans six mois 500 livres, dont
200 de prime payes comptant. Il renouvela plusieurs fois cette
opration qui se gnralisa. En 1720, quand les actions taient
dj en baisse, on faisait des primes un louis dor pour le
lendemain. Barrme, le clbre comptable, nourrissait cent
actions tous les jours ce taux.

Cet excs de la spculation, qui aurait suffi par lui-mme

pour amener une crise comme celle de lUnion gnrale de nos
jours, eut des consquences bien plus graves cause de la
solidarit imprudemment cre entre la Compagnie du
Mississipi et les finances publiques. La Compagnie, en effet,
outre les principales fermes et le service de Trsorerie, stait
charge de rembourser toute la dette de ltat et le prix de tous
les offices ; elle avait monopolis presque tout le commerce de
la France avec les pays lointains et entrepris la colonisation de
la Louisiane. Le grand adversaire de Law, Paris-Duverney, le
disait judicieusement : elle embrassait trop de soins la fois
pour sen acquitter avec succs et elle devait y succomber. Le
Commerce et la Finance doivent se tendre la main
rciproquement pour se donner du secours ; mais leurs
oprations sont trop diffrentes pour sallier . Les bnfices
raliss par la Compagnie, mme pendant ses deux annes de
prosprit, ne pouvaient donner des revenus suffisants un
capital aussi fortement major.
Un premier symptme dbranlement fut la prime que les
espces monnayes firent sur les billets[37]. [fin page452-453]
Les spculateurs les plus aviss ralisaient au fur et mesure
que les billets se multipliaient, et ils faisaient passer des
espces montaires ltranger. Un caissier de la Banque
envoya, en Hollande, pour vingt millions de florins de
monnaie. Ds le commencement du Systme, les dits staient
succd pour remanier successivement, en sens divers, la
valeur des monnaies existantes, de manire donner intrt
se servir des billets de la Banque ; puis on avait commenc la
refonte des monnaies. Non seulement le cours forc avait t

donn aux billets ; mais mme un dit du 11 mars 1720

supprima, partir du 1er mai, le cours lgal des espces dor ou
dargent. Dfense fut faite de conserver chez soi des monnaies
ou mme des lingots et des pices dorfvrerie, sauf quelques
exceptions, peine de confiscation. Ds lors le Systme tait
condamn. Le 21 mai, un arrt du Conseil inaugura la
liquidation en essayant de fixer la valeur des actions et des
billets et en chelonnant leur dprciation ; la Bourse fut
ferme, les oprations prime dfendues. Enfin, aprs une
srie de mesures incohrentes, le 24 octobre, les htels de
monnaie ne reurent plus les billets et la Compagnie entra
dfinitivement en liquidation. Law partit pour lexil, o il
mourut en 1723, poursuivi des maldictions du pays, mais
ayant gard jusquau bout la confiance de ses actionnaires.
Lexcuse de ses imprudences tait sa pauvret ; aussi sa
descendance a-t-elle pu, elle aussi, suivant les usages du temps,
entrer dans la noblesse franaise sous le titre de marquis de
Lauriston.
Daguesseau a laiss un tableau inoubliable de la perturbation
conomique et des dsordres sociaux causs par le Systme.
Lobservation y est aussi juste que le sentiment moral y est
lev.
Ce nouveau genre de fortune allume une cupidit infinie
qui teint tout principe dhonneur, qui avilit la noblesse
Ceux qui se croiraient dshonors, sils avaient achet du drap
pour le revendre, ne rougissent point de faire un trafic de
papier encore plus mprisable. Ce nouveau genre dindustrie,
sans peine, sans travail, donne plus de richesse en un moment
que les voies naturelles nen donneraient en une anne et

souvent mme en un sicle. Quel dgot un tel spectacle nestil pas capable dinspirer presque tous les hommes pour les
travaux pnibles soit du service domestique, soit de
lagriculture, soit des arts et manufactures, soit mme du
vritable commerce et des autres professions o lon achte
une fortune souvent mdiocre par loccupation et les fatigues
de toute sa vie Il y a une proportion naturelle entre le
nombre des citoyens, qui doivent travailler pour eux-mmes ou
pour les autres et le nombre de ceux qui vivent par le travail
dautrui Si le nombre des travailleurs devient trop grand,
celui des oisifs nest plus en tat de payer le travail des
premiers et cest le mal quun prince fait son royaume, quand
il y diminue trop le nombre des riches et quil y augmente trop
le nombre des pauvres. Si, au contraire, le nombre des
travailleurs diminue au del de la juste proportion et que le
nombre des oisifs augmente de la mme manire, il ny a plus
assez dhommes pour fournir aux besoins de tout un royaume,
et les travailleurs sentant leur force, cest--dire lextrme
besoin que lon a deux, mettent un prix si haut leur travail,
quil y a un grand nombre des oisifs, et de ceux mmes quon
regardait auparavant comme fort aiss, qui ne peuvent plus
suffire leur dpense ordinaire ; en sorte quil ne reste plus
quune petite partie des oisifs, qui, ayant augment leurs
richesses par des voies extraordinaires, puissent aussi soutenir
cette augmentation de dpense. Il se forme donc comme trois
classes de citoyens dans un tat. Les deux extrmits font
fortune ; les travailleurs gagnent plus, soit parce quils sont
rduits un moindre nombre, soit parce quils font acheter plus
cher leur travail. Les riches du premier ordre, qui ont trouv
des sources nouvelles et inconnues dune richesse purement

artificielle, sont dans lopulence ; mais ils ne forment que le

plus petit nombre sans aucune comparaison. Entre ces deux
extrmits, le milieu, moins nombreux la vrit que la
premire classe, mais beaucoup plus nombreux que la dernire,
est compos des plus sages et des plus vertueuses familles,
qui leur premire fortune avait procur une ducation librale
et que leur vertu a loignes de la route nouvelle des richesses,
est dans la souffrance, parce que le bien quil avait ne lui suffit
plus pour vivre et quil ne lui est pas possible de commencer
travailler pour en gagner
blouis dun changement si soudain et comme enivrs dune
fortune inespre, dont ils croiront ne voir jamais la fin, ils la
trouveront par cette raison mme beaucoup plutt quils ne
pensent. Ce grand butin quils ont fait sur les meilleurs
citoyens sera dispers entre tant de mains diffrentes que
leffet en deviendra presque insensible pour chacun. Les
marchands, les artisans, les objets ou les compagnons de leurs
dbauches, voudront jouir leur tour dune abondance qui se
rpandra sur eux, et peut-tre lvnement fera voir dans
quelques annes que des fortunes si monstrueuses auront fait
beaucoup de pauvres et nauront pas fait beaucoup de riches. Il
y aura un petit nombre de ttes senses, qui emploieront ou au
paiement de leurs dettes ou en fonds de terre des richesses si
fragiles ; le reste les consumera en plaisirs, en luxe et en
dautres dpenses galement frivoles, peu prs comme ceux
qui ont fait des gains immenses au jeu et qui, pour
lordinaire, aprs un certain temps, il nen reste que le
souvenir.
Une des maximes du nouveau systme est que le transport de

lor et de largent hors du Royaume est une chose indiffrente

et plutt utile que nuisible ltat Il est certain que le
transport des espces ne peut tre utile ltat que lorsquil
sert en acquitter la dette lgard de ltranger, parce
qualors le change nous devenant favorable peut faire rentrer
avec usure les fonds qui ont t transports hors du royaume.
Mais ici tout lor et tout largent que les trangers ont emport
avec eux a une cause nouvelle, une cause qui na rien de
commun avec la dette de ltat, qui ne simpute point sur cette
dette et qui ne la diminue en aucune manire. Nous demeurons
toujours galement dbiteurs de ltranger et nous perdons une
partie des moyens de nous acquitter par lor et largent que
nous laissons chapper. Dun ct nous ne nous acquittons pas
et de lautre nous nous appauvrissons. Cest ainsi que les
hommes ont accoutum de se ruiner
Les remboursements que le Roi fait et limpression que ce
premier mouvement ou le produit des actions fait sur le reste
de largent et sur les remboursements des particuliers fait
perdre un revenu non seulement utile, mais ncessaire
plusieurs familles ; et en mme temps quelles souffrent cette
perte, il ne leur reste aucune ressource pour la rparer en se
procurant un autre revenu.
Sur les terres ou sur les maisons, on perd, par le prix excessif
que les nouveaux favoris de la fortune y mettent, les quatre
cinquimes ou du moins les trois quarts du revenu dont on
jouissait auparavant. Sur les emplois ou contrats de
constitution, qui deviennent plus rares que jamais, il faut
perdre peu prs la moiti de lancien revenu. Le fonds est
encore plus en danger que le revenu mme. Le conservera-t-on

en argent ? Mais est-il permis, est-il sr de le faire et

sexposera-t-on au hasard des recherches rigoureuses dont on
e s t menac et au risque dtre trahi par un ennemi, un
domestique, par ses proches mmes. Gardera-t-on son fonds en
billets de banque ? Mais ils ont dj commenc perdre en
certaines provinces et le nombre en crot dans un si grand
excs, que chacun croit y lire le prsage dune rvolution
fatale.
Quand les richesses relles croissent dans un royaume,
quand lor et largent sy multiplient considrablement, le prix
des denres crot la vrit et la dpense augmente
ncessairement ; mais les moyens de payer ce prix croissent en
mme temps et la recette saugmente autant que la dpense, en
sorte que la fortune des hommes se trouve toujours peu prs
dans la mme proportion. Mais ici la dpense monte lexcs
et les revenus ou les moyens de la soutenir diminuent aussi
lexcs. Celui qui navait que 6.000 livres de rente et qui tait
oblig de les dpenser, est forc den dpenser 12.000, et, sil
est assez heureux pour ne voir diminuer son revenu que de la
moiti, il na que 3.000 livres pour en dpenser 12.000 et par
consquent il sen faut des trois quarts quil nait le ncessaire
pour vivre
Une troisime circonstance est que, dans chaque mutation, le
premier vendeur veut gagner sur le premier acheteur ; le
premier acheteur devenant vendeur veut gagner son tour sur
le second acheteur et ainsi successivement dans tous les degrs
de mutation linfini. Or, comme le risque devient plus grand
mesure que le prix augmente, il est visible que leffet de cette
opration successive tend faire augmenter la chert de ce bien

 mesure que sa valeur vritable diminue ; car il nest pas

douteux que plus on achte chrement une action, moins on
peut esprer den retirer du profit, et, sa valeur devant tre
relative ou proportionne au profit, il ne peut pas tre douteux
non plus que sa valeur relle ne diminue mesure que son
estimation arbitraire augmente, de mme quon te autant de
valeur relle la monnaie quon y ajoute de fausse valeur.
La liquidation du systme entrana des consquences presque
aussi dsastreuses que la crise o il avait sombr. Pendant
lapoge de la spculation et de linflation montaire due aux
missions de billets, le prix de toutes choses avait tripl ;
lintrt de largent tait tomb 2 p. 100 ; les immeubles
staient vendus des taux en rapport avec cette hausse de la
monnaie de compte ; les dbiteurs staient librs avec une
monnaie qui cotait si peu ; la dette de ltat avait t
rembourse intgralement. Ctait une perturbation formidable
dans laquelle, au milieu de la ruine gnrale, certains individus
se trouvaient enrichis. Le 26 janvier 1721, parut ldit qui
ordonnait la fameuse mesure connue sous le nom de visa. Elle
consistait inventorier les proprits de toute nature de tous
ceux qui avaient touch aux valeurs du Systme, remonter la
source de cette possession et classer les proprits daprs les
rsultats de cette enqute. Elle fut confie une commission
prside par Paris-Duverney[38]. Non content dobliger les
dtenteurs dactions de la Compagnie, de rentes et de billets,
comparatre devant la commission, un nouvel dit du 14
septembre 1721 obligea les notaires produire tous les contrats
dacquisition dimmeubles, de constitution de crances, de
dcharge ou de quittance passs en leurs tudes depuis le 1er

juillet 1720. Les dtenteurs dactions de la Compagnie,

dobligations (actions rentires) rentes et billets de banque, qui
obirent au premier dit, furent au nombre de 511.009. Leurs
titres se montaient en capital 3 milliards 70 millions de
livres, daprs Paris-Duverney, 2.222.597.491 livres daprs
Forbonnais, dont lvaluation est sans doute plus exacte. Ils
furent rduits 1 milliard 700 millions.
Les personnes soumises au visa furent, suivant la quantit de
leurs titres, leur nature et la date de leur acquisition, rparties
en cinq classes et quarante catgories, auxquelles on appliqua
quinze taux de rduction. Les possesseurs dune action furent
admis pour lintgralit ; ceux qui ne pouvaient indiquer
dautre origine leur portefeuille que des profits sur le papier
furent admis seulement pour un vingtime. Entre ces deux taux
de rduction, treize autres proportions taient appliques
suivant les cas. La Compagnie des Indes reprit son existence
commerciale sur les errements antrieurs avec un capital rduit
55.316 actions et son passif fut teint moyennant 583
millions dordonnances sur le Trsor qui lui furent accordes.
Quant tous les autres titres, ils furent dclars dettes de ltat
et convertis en rentes au denier 25 (4 pour 100), prises au pair
pour la valeur laquelle ils avaient t rduits. Le rsultat fut
que le Trsor sortit de cette aventure avec une dette seulement
de 48 millions en arrrages, tandis quelle tait de 80 millions
en 1718 avant les tentatives dextinction faites par Law. Mais
tous les offices vnaux taient rtablis.
Quant aux acquisitions immobilires, contrats et quittances
privs dont les notaires avaient du reprsenter les titres, un dit
du 15 septembre 1722 imposa une taxe extraordinaire de

187.693.661 livres 255 personnes rparties entre quatre

classes :la premire, qui comprenait 46 noms de personnes
supposes possder de 15 80 millions de fortune, fut taxe
117.650.211 livres ; la seconde comprenant 91 noms le fut
58.642.576 livres ; la troisime, avec 39 noms, 7.109.336
livres ; enfin les 79 noms de la quatrime classe 4.491.538
livres.
Ces chiffres indiquent peu prs quel avait t en France le
nombre des spculateurs perspicaces, qui avaient ralis leur
bnfice. Beaucoup de spculateurs trangers les avaient mis
en sret temps en Angleterre et en Hollande.
Lopration du visa fut conduite avec promptitude et
rgularit ; mais elle tait entache dun arbitraire dangereux.
Nombre de personnes charges de ces taxes sen firent
exempter par des faveurs de la Cour ; des dtournements
considrables de fonds firent condamner deux membres de la
commission avoir la tte tranche et leurs commis tre
pendus, peines qui furent leur tour commues en celle du
bannissement, tant, au milieu de ces procds rvolutionnaires,
la justice tait forcment incertaine !
VII. Le souvenir des catastrophes causes par Law fit que
le gouvernement renona, partir de 1722 au moins,
remanier les monnaies et que de cinquante ans, cest--dire
jusqu Terray, en 1772, le Trsor ne manqua plus ses
engagements. [fin page458-459]
Le crdit public se releva de cette terrible secousse ; mais
une grave atteinte fut porte la probit nationale et aux
murs prives. Pendant tout le rgne de Louis XIV, les
ministres et les classes dirigeantes avaient t irrprochables

sous le rapport de lintgrit. Aprs le Rgent, il nen fut plus

de mme et le trafic des influences, le got des tripotages
financiers furent aussi rpandus la cour de France que dans le
Parlement dAngleterre. Dautres historiens ont assez mis en
relief linfluence sur les murs de cette orgie de spculation ;
nous signalerons plutt cette occasion la formation graduelle
dun march international des capitaux.
Au xvie sicle, on en trouve bien quelques traces et le savant
Kervyn de Lettenhove a montr comment les foires de
Francfort taient, cette poque, le rendez-vous des
capitalistes, des politiques, des chefs de bande, de toute
lEurope[39]. Un dit de juillet 1559, qui crait des rentes sur
lhtel de Ville, les avait formellement exemptes du droit
daubaine et cette clause, ncessaire pour attirer les capitaux
trangers, tait depuis lors reproduite dans tous les dits de
cration de rentes[40]. Il en tait de mme pour les actions des
compagnies privilgies. Au xvi e sicle et au commencement
du xviie un certain nombre demprunts trangers se plaaient
Gnes[41] ; mais la dcadence o lindustrie et le commerce de
lItalie taient tombs ne permettait plus aux capitaux de sy
former assez rapidement et la fin du xviie sicle Gnes
navait plus dimportance comme march financier.
En 1708, quand la Compagnie cossaise des Indes se forma,
la souscription ses actions fut ouverte la fois dimbourg,
Amsterdam et Hambourg[42].
Au bruit des miracles de la rue Quinquempoix, dit
dAguesseau, on a vu accourir de toutes parts tous les
banquiers, tous les agioteurs nobles et ignobles, tous les Juifs

de lEurope, plus habiles communment dans ce genre de

commerce que ceux de notre nation. Ils y ont fait des gains
prodigieux et sen retournent dans leurs pays chargs de nos
dpouilles, nous laissant des billets de banque pour notre
argent[43].
Les Hollandais, nous lavons vu ( 2), firent cette poque
de grandes pertes, soit en France, soit en Angleterre ; mais
elles furent peu de choses en comparaison de celles quaurait
prouv le pays si le magistrat dAmsterdam navait pas eu la
sagesse de repousser les offres de Law, qui voulait dabord
tablir son systme dans cette ville[44].
Pendant tout le xviie sicle et mme encore au
commencement du xviiie, beaucoup de personnes dans les
Pays-Bas estimaient que lmigration des capitaux tait
fcheuse pour la Rpublique, parce quelle lempchait de
placer ses rentes au taux le plus bas. En consquence, des dits
avaient dfendu les placements en fonds trangers ; mais ils
navaient pas t excuts[45]. Pendant tout le xviiie sicle, la
Hollande pourvut par ses capitaux tous les emprunts et
toutes les missions dactions de lEurope. En 1747, sur 2
milliards ou 1.500 millions francs de montant en capital de la
dette de lAngleterre, le tiers tait d ltranger, cest--dire
presque exclusivement aux Hollandais[46].
Cette migration des capitaux hollandais tait force, tant
donne la diffrence du taux de lintrt, qui depuis le xviie
sicle exista entre ce pays et les autres contres de lEurope.
Maurice de Nassau pouvait rduire 5 p. 100 et Jehan de Witt
4 p. 100, en 1655, le taux des rentes constitues sur la

Gnralit, tandis quen France et en Angleterre le

gouvernement ne trouvait emprunter quaux environs de 8 p.
100[47]. En 1700 ctait encore le taux usuel de largent prt
aux commerants et aux industriels. En Hollande, ils trouvaient
de largent au 3 p. 100, Les publicistes anglais se proccupaient
vivement de linfriorit qui en rsultait pour leur pays[48].
Cependant tout ntait pas avantage pour la Hollande cette
baisse extrme de lintrt. Les entreprises commerciales et
manufacturires du pays, noffrant plus que des profits
minimes, taient dlaisses. Parmi les capitalistes, les uns
vivaient dconomie, les autres cherchaient des revenus plus
levs dans les placements faits au dehors et dans le jeu la
Bourse qualimentaient les nombreux titres de toute origine qui
sy ngociaient. Jusqu la chute de la Rpublique, tous les
auteurs parlent des jeux de bourse dAmsterdam. Ils sy
faisaient surtout sur les valeurs anglaises dans les dernires
annes du xviiie sicle, sous la forme de marchs prime ou de
marchs terme se rglant par de simples diffrences[49].
Ctait Amsterdam que la plupart des gouvernements de
lEurope continentale plaaient leurs emprunts[50]. Un crit du
temps indique comment taient faites ces oprations.
La maison de commerce charge dune pareille ngociation
dpose dabord entre les mains dun notaire la procuration dont
elle est munie de la part de ltat pour le compte duquel elle
fait un emprunt, de 4 millions de florins par exemple. Elle
publie ensuite un prospectus, o est expos le plan quon se
propose de suivre dans cette opration. Pour rendre celle-ci
plus facile, on fait 4.000 billets de 1.000 florins courant

payables au porteur. Dans ces billets, ltat qui emprunte

dclare le temps auquel il remboursera le capital, comme 5, 10,
15 ou 20 ans, ajoutant que les intrts courront raison de 4 p.
100 par an (plus ou moins) jusqu lentier remboursement du
capital et seront exactement pays chaque six mois par la
maison charge de lopration. On joint en consquence
chaque billet de 1.000 florins le nombre de coupons ncessaire
de vingt florins pour chaque terme La ngociation ouverte, la
maison qui opre fait ngocier les 4.000 billets par son
courtier. Celui-ci trouve sur-le-champ des entrepreneurs, qui
avancent la somme de quatre millions pour une commission
quils se font payer de 1 2p. 100 plus ou moins. Ces
entrepreneurs placent ensuite pour leur propre compte ces
4.000 billets chez les capitalistes qui ne demandent pas mieux
que de placer leur argent sur de pareils effets, lors surtout
quils ont de la confiance dans lopration.
Les frais quune pareille opration cote ltat qui fait
lemprunt ne sont point considrables eu gard la nature de la
ngociation ; car, si elle se fait pour 20 ans, ils ne slvent
gure qu 14 ou tout au plus 12 p. 100 par an. Ordinairement
ces frais sont de 2 2 p. 100 de commission pour la maison
qui opre, 1 2 p. 100 pour les entrepreneurs qui se chargent de
tous les billets pour les placer ensuite pour leur compte chez
les capitalistes et 1 p. 100 pour les autres frais dans lesquels le
courtage se trouve compris. Outre cela, la maison charge de la
ngociation, devant en payer les intrts aux chances
respectives, prend sur la somme laquelle slvent ces
intrts une commission de 1 2 p.100 suivant le plus ou
moins de peine quexige ce paiement. Au surplus, ces frais

peuvent tre susceptibles de plusieurs modifications selon que

lopration est plus ou moins difficile et complique[51].
Accarias de Srionne, dans son ouvrage Du commerce de la
Hollande, publi en 1768, a un chapitre sur la ngociation des
fonds publics de France, dAngleterre, de Vienne, de
Danemarck et de Saxe. Elle portait, selon lui, sur un capital de
plus de l.500 millions de livres. A cette poque, tout le monde
comprenait que le pays ne pouvait faire fructifier lui-mme un
pareil capital et combien il tait avantageux de pouvoir le
placer ltranger. Cest grce ces placements quil y avait
Amsterdam une prodigieuse quantit de riches capitalistes. [fin
page462-463]
Les fonds des capitalistes nont pass chez les nations
emprunteuses que pour procurer la Hollande tous les ans une
balance avantageuse pour la solde des intrts qui font, surtout
de la part de la France, rentrer les capitaux en douze ou quinze
annes pendant que les crances de la Rpublique existent
toujours en entier et produisent toujours les mmes intrts[52].
Engage comme elle tait avec toutes les places trangres,
Amsterdam ressentait le contre-coup des crises qui sy
produisaient. Deux crises commerciales, qui clatrent
Hambourg en 1763 et en 1772-1773, amenrent Amsterdam
des paniques semblables celles que nous connaissons trop
bien. Dtail caractristique : elles clataient en mme temps
Londres pour des causes diffrentes en apparence, mais qui
devaient tre, en ralit, la consquence dune exagration
gnrale du crdit[53].
VIII. Malgr les grandes guerres de lpoque, une baisse

considrable du taux de lintrt, plus ou moins forte selon les

pays, se produisit, dans le cours du xviiie sicle, dans toute
lEurope.
En Angleterre, en 1715 Robert Walpole fit rduire la dette
6p. 100 en 5p. 100. En 1731 un emprunt put tre mis en 3p.
100 et il fut bientt cot 107. Il baissa par suite de la guerre
avec la France ; mais en 1749 les fonds 4 p. 100 purent tre
convertis en 3 p. 100 et ce fonds revit en 1752 le cours de 107.
Dans les Pays-Bas, en mars 1773, les obligations 3 p. 100 de
la Gnralit se cotaient 107 ; celles 2 3/4 p. 100 de la province
dUtrecht 102 ; les obligations 2 1/2 p. 100 dune socit pour
la construction et lentretien dune digue cotaient 95 1/4 en
juillet 1767. Plusieurs emprunts hollandais furent mis en 2 p.
100 et arriveront au pair. En Allemagne aussi, les fonds de
premier ordre taient au xviiie sicle capitaliss au 3 pour 100
et lon en profita pour crer les premires institutions de crdit
foncier[54]. En France, daprs Forbonnais, au milieu du sicle,
les capitaux employs en immeubles rapportaient de 3 4 p.
100[55] ; lescompte ne dpassait pas 6 p. 100 et en 1776 la
Caisse descompte escompta rgulirement 4 p. 100. Le
mme taux fut adopt parla Banque Saint-Charles en Espagne
en 1782[56]. Le Clerg de France empruntait 4 p. 100. Mais le
crdit de ltat tait bien infrieur et les emprunts royaux ne
smettaient gure quau 5 et au 6 p. 100. Cest ce qui fit que
lorsquun dit de 1766 prtendit abaisser le taux lgal de 8 4
pour 100, il ne fut pas observ.
Ces taux, trs bas comparativement ceux du sicle
prcdent, et que les destructions de capitaux par la Rvolution

devaient faire remonter, contriburent beaucoup la fondation

des socits par actions, au dveloppement des emprunts dtat
et aussi la reprise des spculations de Bourse. On ne saurait
toutefois trop remarquer quil sagit l des placements de toute
sret et des cours pratiqus dans les grandes places
commerciales. Si le taux de lintrt peru dans ces conditions
tait plus bas au xviiie sicle quil ne la t au xixe, lusure
avait bien plus dextension dans les campagnes et les couches
infrieures de la population quelle nen a actuellement dans
tous les pays de lEurope occidentale o ltat conomique est
normal (chap. xiii, 4).
IX. Sous linfluence de ces deux causes, la Bourse prit
Londres un essor considrable et tint dans la vie conomique
du pays une place quelle devait peine prendre en France
aprs 1815. Les crivains du xviiie sicle abondent en
renseignements et en anecdotes sur ce sujet : elles ont t
recueillies par John Francis dans lHistoire de la Bourse de
Londres et cest l quil faut les lire. Nous en dgagerons
seulement quelques traits.
La Bourse se dveloppa en toute libert : depuis 1709 il ny
avait plus dintermdiaires officiels pour les transactions. Ce
fut seulement en 1801 quune association de brokers et de
banquiers fit difier le Stock Exchange o ne purent pntrer
que les membres de la Socit (chap. ix, 7).
LExchange Alley, comme on lappelait alors, se fit sa loi
elle-mme. En vain un acte de 1734, rendu sur la proposition
dun des plus grands financiers de lpoque, sir John Barnard,
dfendit sous des peines svres : 1 les marchs prime ; 2
les rglements par diffrences des transactions sur valeurs

mobilires ; 3 la vente de fonds publics anglais que le vendeur

ne possdait pas au moment de la vente. Il ne fut pas observ.
En 1773, aprs une crise de spculation (7), il fut renouvel,
mais sans plus de succs. La jurisprudence en limita le plus
possible lapplication, et, en 1787, lExchange Alley inaugura
la grande peine disciplinaire du monde de la Bourse,
linscription au tableau noir des noms de ceux qui ne tenaient
pas leurs engagements en se prvalant de la loi.
Malgr les pratiques de lagiotage, qui sy donnaient carrire
sous leurs formes les plus grossires : fausses nouvelles, paris
sur la vie des grands personnages et sur les vnements
politiques, loteries publiques et prives, malgr les crises de
crdit, qui se produisirent plusieurs reprises dans le cours du
sicle et qui eurent comme toujours pour premier symptme la
multiplication abusive des socits par actions, le
dveloppement de la Bourse permit au gouvernement de
procder dans le milieu du sicle dimportantes conversions
et de recourir au crdit pendant les guerres dAmrique et de la
Rvolution dans des proportions qui contrastent avec
linsignifiant dficit contre lequel la monarchie franaise
choua en 1789. Ce qui y contribua plus encore fut la fidlit
avec laquelle le gouvernement anglais depuis Guillaume III fit
honneur ses engagements, mme dans les circonstances les
plus critiques.
Malheureusement, pendant toute cette priode, lhistoire de
lAngleterre est dshonore par la corruption des hommes
publics. Non seulement la majorit dans les deux chambres
tait rgulirement achete par le ministre ; mais un grand
nombre dhommes dtat et de membres du Parlement

abusaient de leur position pour spculer coup sr sur les

fonds publics. Lmission des emprunts, qui avait lieu par
adjudication aux banquiers, donnait lieu au favoritisme et aux
manuvres les plus hontes de la part des amis du ministre.
Il y fut coup court par le recours une souscription publique
que le second Pitt tenta pour la premire fois en 1796. Ce fut
un grand succs, et, aprs quelques retours partiels aux
anciennes pratiques, cest la mthode qui a prvalu depuis en
Angleterre. Avec la constitution du Stock Exchange en
corporation, elle a marqu une amlioration sensible dans les
murs financires. La moralit publique, mme sous ce
rapport, est devenue en Angleterre trs suprieure dans notre
sicle ce quelle tait au xviiie.
La fondation du Bankers clearing house de Londres, en
1775, est aussi la preuve de limportance quavaient prise les
maisons de banque et des bonnes mthodes suivies dans les
affaires.
X. A partir du ministre du cardinal Fleury, beaucoup
plus dordre rgna dans le rgime financier de la France. Le
temps des Crozat et des Samuel Bernard est pass, ou plutt les
financiers se prsentent sous une forme plus correcte. Il est
cependant un genre daffaires qui donnent lieu des
spculations aventures et partant de gros profits.
Lapprovisionnement des armes, qui tait dj lobjet de
grandes proccupations dans les dernires annes de Louis
XIV, devient une affaire de plus en plus importante. ParisDuverney avait rendu en Italie sous ce rapport des services qui
devinrent le titre de sa fortune. Les grands munitionnaires
furent dans tout le cours du xviiie sicle des financiers

considrables. Le dernier dentre eux est Ouvrard, qui

approvisionna les armes de la Rpublique, de lEmpire et de
la Restauration. On les a beaucoup incrimins, oubliant peuttre trop le caractre essentiellement alatoire de leurs
entreprises.
Pendant la guerre de Sept ans, la dette flottante sous les
formes les plus diverses saccrut de nouveau gravement et ce
fut loccasion pour des financiers, comme la Popelinire,
Grimod de la Reynire, Beaujon, dlever de grandes fortunes.
Quelques-uns, tels que Bourret et Augeard, et, en sous-ordre,
Beaumarchais, deviennent des hommes politiques. Ils se posent
en Mcnes et recherchent lappui des gens de lettres. Les
philosophes
sont
particulirement
accessibles
aux
participations quils leur donnent dans certaines affaires.
Voltaire avait ainsi gagn par la faveur de Paris-Duverney,
dans une affaire de fournitures, 500.000 cus, dont un nouveau
visa, institu par Terray en 1772, lui fit perdre la moiti.
Plus encore que les traitants du sicle prcdent, les
financiers de celui-ci sallient avec la haute noblesse.
Helvtius, Hollandais implant en France, on ne sait trop
comment, avait pous Mlle de Ligniville, des grands chevaux
de Lorraine. Les de Mun et les dAndlau descendent de lui par
ses filles. Un fils de Dupin de Chenonceaux pouse une Rochethoinet ; le duc de Chaulnes pouse la sur de Bonnier de la
Manon, et le marchal de Rochambeau la fille du Portugais
Tellez dAcosta, fournisseur des vivres[57].
Ces financiers cherchaient frquemment entrer dans le
corps des fermiers gnraux. La ferme gnrale avait t
tablie pour la premire fois en 1680 et se renouvelait par des

baux, gnralement de six ans, passs au nom dun homme de

paille. Les soixante fermiers gnraux, qui officiellement
taient seulement ses cautions, dirigeaient toute cette grande
administration. Elle comprenait le monopole des tabacs, les
traites ou douanes, les gabelles du sel, les aides ou droits sur
les boissons. Ils taient en ralit des fonctionnaires,
propritaires de leur charge, et qui en cdaient la survivance
autant de fermiers gnraux adjoints, gnralement leurs fils,
leurs gendres, leurs parents. Le Trsor leur demandait des
anticipations, les unes rgulires, les autres extraordinaires. En
vue des premires, le fonds davance de chacun deux tait de
1.500.000 livres. Pour le fournir, plusieurs avaient des bailleurs
de fonds, des croupiers, comme on les appelait. Ce sont ces
oprations qui les ont fait confondre avec les financiers
proprement dits. M. Adrien Delahante, dont la famille
appartenait ce corps si intressant par sa constitution et par la
place quil tenait au xviiie sicle entre la haute bourgeoisie et
la noblesse ct des familles de robe, en a retrac le
fonctionnement avec une grande exactitude. Il rfute lopinion
courante, qui, parce que la Popelinire, Beaujon, Helvtius,
Bourret, ont fait partie de cette administration, identifie les
fermiers gnraux avec les financiers.
Cest la lgende, voici lhistoire.
Il y avait cette poque de nombreux financiers, qui, en
labsence de tout crdit public, jouaient de la dette flottante et
profitaient des embarras du Trsor pour faire avec ltat des
contrats trs onreux et partant trs dangereux, au moyen
desquels ils acquraient de rapides fortunes, gnralement
termines par des chutes non moins rapides. Quelques-uns,

pendant le cours de leur prosprit, sont parvenus sintroduire

dans la Ferme pour ajouter leurs splendeurs le double
avantage dune place largement rmunre et dun titre
honorable ; mais ctaient l des exceptions et des exceptions
rares.
Rgle gnrale, la Ferme tait une runion de trs honntes
gens de trs respectables pres de famille, dadministrateurs
plus ou moins capables, plus ou moins laborieux, mais tous
vritables fonctionnaires publics, gnralement trangers aux
combinaisons commerciales[58].[fin page468-469]
XI. Les soixante annes, qui scoulrent depuis le
ministre du cardinal Fleury jusqu la Rvolution, ont t une
poque de progrs conomique. Aucun grand changement ne la
marque ; mais la continuit mme de ce progrs fit son
importance. Quand Turgot arriva au ministre, une profonde
transformation stait dj accomplie dans les conditions
gnrales du pays : les manufactures taient fort dveloppes ;
le commerce international, particulirement avec lAngleterre,
avait pris une grande importance ; tous les prix taient en
mouvement ascendant, parce que la consommation stait
accrue avec la production et que la monnaie circulait plus
facilement et plus rapidement[59].
La multiplication du papier commercial rendait ncessaire
ltablissement dune banque descompte et dmission et
faisait sentir linfriorit o la France se trouvait sous ce
rapport comparativement lAngleterre. Deux tentatives faites
en 1769 et 1772 navaient pas russi ; mais, grce au patronage
de Turgot, en 1776, la Caisse descompte fut cre au capital
de 15 millions divis en 5.000 actions de 3.000 livres chacune.

Elle se livra avec succs lescompte. En 1783, un emprunt

occulte de 6 millions de livres fait par le Trsor amena
momentanment le cours forc de ses billets ; mais deux mois
aprs cette crise tait conjure. La Caisse descompte reprit le
cours normal de ses oprations et en 1787 sa circulation
atteignait 100 millions. Tout ce quon peut lui reprocher, cest
davoir favoris moins le commerce que la Banque et de stre
mle, sous linfluence de M. de Calonne, en 1785, plus quelle
ne let d, aux spculations de la Bourse ( 12). En 1787, M.
de Calonne fit porter son capital 100 millions au moyen
dune souscription dactions nouvelles qui fut rapidement
couverte ; sur le produit de cette souscription, 70 millions
furent prts ltat. Ds ce moment le Trsor aux abois ne
cessa de lui faire de nouveaux emprunts. La plupart taient
occultes et avaient gravement compromis son fonctionnement,
quand la Rvolution emporta et la Monarchie et la Caisse
descompte[60]. Cette dernire devait se reconstituer sous le
nom de Banque de France en 1800.
La ncessit de banques dmission stait fait sentir la
mme poque dans tous les pays, qui taient rests en retard
sur lAngleterre.
En Prusse, un dit du 17 juin 1765 avait cr Berlin la
Knigliche Giro und Lehnbank, son capital avait t fourni
exclusivement par le Trsor[61]. Le 14 octobre 1772, Frdric II
transformait la Preussische Seehandlung societt, qui tait
originairement une compagnie de commerce, en une banque de
crdit mobilier, dont le Trsor royal faisait encore presque tous
les fonds, et dont le gouvernement gardait la direction
exclusive, de manire soutenir toutes sortes daffaires

industrielles.
En Autriche, une bourse pour la ngociation des effets
publics avait t ouverte en 1761 Vienne.
En Espagne, en 1782, Cabarrus institua la Banque SaintCharles, socit par actions organise sur le modle de la
Caisse descompte, et qui avait le privilge de lmission des
billets. La Banque Saint-Charles, outre lescompte du papier de
commerce, tait charge de tous les paiements ltranger dus
par le Trsor royal et de toutes les fournitures de larme et de
la marine. En 1785, Cabarrus cra ct delle la Compagnie
des Philippines sur le modle de la Compagnie des Indes. Il y
eut en France un grand engouement pour les actions de ces
deux entreprises, qui rappelaient par certains cts le systme
de Law. Cependant elles furent conduites avec plus de sagesse
et la Rvolution seule y mit fin.
Quand les oprations du visa avaient t termines, un arrt
du Conseil du 24 septembre 1724 avait rorganis la Bourse de
Paris. Ses 41 articles ont vritablement constitu la Bourse
moderne. Les agents de change ont le monopole des
ngociations des effets publics ; ils ne peuvent les faire quaux
heures de Bourse ; ils ne pourront dans aucun cas nommer les
personnes qui les auront chargs de ngociations auxquelles ils
devront garder un secret inviolable (art. 36) ; les oprations au
comptant sont seules autorises, (art. 29) ; enfin les femmes ne
peuvent entrer la Bourse, sous aucun prtexte (art. 11) [62].
Rorganise matriellement, la Bourse de Paris neut pendant
longtemps aucune animation. Le public avait pris en grande
dfiance toute valeur reprsente par du papier. Il ny avait
gure de transactions que sur les actions de la Compagnie des

Indes. Une preuve de cette stagnation des affaires se trouve

dans ldit du 22 dcembre 1733, qui rduit 40 le nombre des
agents de change. Plusieurs des soixante offices demeuraient
sans titulaires, dit le prambule[63]. Aprs le cardinal Fleury,
les emprunts dtat staient succd des intervalles de plus
en plus rapprochs. Dans les dix dernires armes qui
prcdent la Rvolution, ils slevrent 1.600 millions. La
bourgeoisie les prend des taux qui doublent rapidement cette
partie de ses revenus, qui lui crent en mme temps de
nouveaux capitaux, et lui permettent de consolider avec un
intrt suprieur ce que donnait la terre, 6 2/3 p, 100 en
rentes perptuelles, en 1776, avant lentre de Necker aux
affaires[64], ceux qui ne trouvaient pas un emploi utile dans le
commerce ou quelle ne voulait pas hasarder[65].
Un dit du 20 mai 1749, imitant ce qui se faisait depuis plus
dun sicle en Hollande, avait permis de mettre au porteur des
rentes remboursables en douze ans quil crait. Cette pratique
devient gnrale dans les emprunts faits par Calonne, partir
de 1783.
M. de Lomnie, dans son excellente tude sur les Polmiques
financires de Mirabeau et les interventions de M. de Calonne
la Bourse[66], fait remarquer que la dette anglaise en 1789,
peu diffrente de la ntre comme charge annuelle, reprsentait
un capital beaucoup plus lev. Cela tenait la bien plus
grande importance de la dette viagre ou remboursable par
annuits dans lensemble de la ntre. Nous avons indiqu
(chap. x, 3) quelles avaient t les consquences sous ce
rapport des missions de 3 p. 100 au-dessous du pair en
Angleterre. Quoiquil y et beaucoup plus de dsordre en

France, au fond, le gouvernement sinspirait davantage des

vrais intrts du peuple. Mais cela ne suffisait pas pour
permettre la Monarchie de surmonter la tempte qui fut
dtermine par une crise financire.
XII. La Bourse de Paris avait pris une importance
considrable la veille de la Rvolution.
La corporation des agents de change avait t rorganise et
confirme dans son monopole par un arrt du Conseil du 26
novembre 1781. La manire dont ils traitaient les affaires tait
exactement la mme quaujourdhui, faisant entre eux toutes
leurs ngociations sur paroles, comparant aprs chaque bourse
leurs carnets dans le cabinet, tant garants vis--vis de leurs
clients des oprations dont ils se sont chargs. Les valeurs
ngocies la Bourse taient au nombre de 17, savoir : les
actions de la Compagnie des Indes, 14 fonds de ltat, les
actions de la Caisse descompte et les actions des eaux de
Paris. Ctait l la cote publique ; mais dautres valeurs[67]
taient ngocies par les coulissiers que lon appelait dans le
langage du temps des proxntes et dont aucune mesure na
jamais pu arrter lindustrie. Ldit de 1785, qui dfendait les
oprations terme, daprs lauteur des trennes financires ,
naurait eu pour effet que de pousser lagiotage. Les agents
de change ne pouvaient, selon lui, trouver la rmunration du
prix lev de leur charge quen jouant pour leur propre
compte[68].
M. A. Neymarck estime de 200 300 millions le montant
des valeurs mobilires alors en circulation en France. Des
valeurs trangres, notamment les actions de la Banque SaintCharles et de la Compagnie des Philippines, y taient lobjet de

spculations actives. Le gouvernement en prit ombrage et

larrt du 7 aot 1785 interdit de les coter la Bourse. En
mme temps, Calonne commandait Mirabeau un pamphlet
pour les discrditer et provoquer des arbitrages entre ces
actions et lemprunt quil venait dmettre, mais qui ntait pas
class aprs plusieurs mois.
Les dernires annes de lancien rgime furent marques par
un vif essor de la spculation et de lagiotage. On peut en voir
un tableau trac avec passion par Mirabeau dans un pamphlet
intitul : Dnonciation de lagiotage au Roi et lAssemble
des notables, en 1787[69]. Quelques gros spculateurs jouaient
tantt la hausse tantt la baisse sur les actions de la
Compagnie des Indes, de la Socit des eaux de Paris, de la
Compagnie des assurances gnrales contre lincendie, de la
Caisse descompte et sur les valeurs espagnoles.
La spculation portait aussi sur les rentes. Necker, pendant
son premier ministre, stait appuy habilement sur la banque
genevoise tablie en France et ltranger pour faire couvrir
plusieurs fois certains de ses emprunts et il avait t assez
habile pour ne laisser aucune trace de ces oprations plus ou
moins rgulires. Aprs lui, de Calonne, qui pendant ses quatre
annes de ministre (1783-1787), multipliait les emprunts et
mme plaait sans publicit des rentes la Bourse, continua
ces tentatives dinfluencer les cours ; mais sa base dopration
tait moins solide et il avait dans la Haute-Banque des
adversaires qui ne le laissrent pas manipuler le march son
gr. Il voulut essayer de soutenir les cours la veille de
lAssemble des notables. Le dernier emprunt de 125 millions
de livres, quil avait mis au commencement de 1787, ntait

en effet pas encore class. Calonne fit sortir du Trsor onze

millions pour faire soutenir le cours de la rente, des actions de
la Compagnie des Indes et de la Compagnie des eaux de Paris
par des banquiers affids au moyen de reports. Ces manuvres
ne purent conjurer la baisse et le Trsor y perdit plusieurs
millions[70].
Les procds de la spculation taient les mmes
quaujourdhui : ventes dcouvert, reports pour prolonger les
achats terme faits par les haussiers, marchs primes. Ces
derniers taient dautant plus dangereux quils taient faits
pour des liquidations loignes. Un groupe de spculateurs, la
tte desquels tait labb dEspagnac, avait organis en mars
1787 un corner sur les actions de la Compagnie des Indes. Il en
avait achet terme 46.000 livrables la fin du mois, alors
quil nen existait sur la place que 37.000 ! Mirabeau constatait
que le droit descompte donn lacheteur dans le but de
dcourager les ventes dcouvert (chap. ix, 13) fournissait
un moyen assur aux spculateurs la hausse, quand ils taient
assez puissants pour trangler leurs adversaires. Personne
navait cure des arrts du Conseil que Calonne avait fait rendre
coup sur coup (24 janvier, 7 aot, 2 octobre 1785, 22 septembre
1786, 14 juillet 1787), avant dessayer lui-mme de soutenir
les cours avec les fonds du Trsor[71].
Les agioteurs, labb dEspagnac et quelques autres
personnages secondaires que Mirabeau dsigne dans son
pamphlet, ntaient pas assez puissants pour influencer le
march. Quels taient donc ceux qui pouvaient le mener ?
De tout temps il y avait eu Paris des banquiers trangers.
En 1720, des Suisses, des Italiens, des Hollandais faisaient ce

commerce rue Quinquempoix. Dans le troisime tiers du sicle,

nous voyons stablir Lyon, puis Paris, des banquiers
genevois qui disposent de capitaux considrables. Cest un
Suisse nomm Penchaud, qui avec lcossais Clouard avait
fond ltablissement appel devenir la Caisse descompte en
1776. Ils restent en relations troites avec les banques de Lyon,
de Genve, dAmsterdam, et cest ce qui fait leur force. Ce sont
des Genevois qui prennent les emprunts viagers sous forme de
tontine, notamment celui dit des Trentes-Ttes, mis par le
gouvernement en 1782 pour dix millions.
Necker commena sa grande rputation comme associ de la
maison Thelusson, tablie Paris, et ce fut un banquier
genevois fix aussi Paris, Clavire, qui, aprs avoir jou un
rle trs actif dans toutes les campagnes dagiotage des
dernires annes de la monarchie, fut, en 1792, ministre des
Finances de la Convention. Cest de cette poque que date
linfluence de la Banque genevoise sur notre place. Cette
influence a t prpondrante jusqu lavnement dune
banque plus forte quelle (chap. xii, 5).
Les pamphlets du temps se plaignent de linfluence de ces
grands banquiers et reprochent la Caisse descompte, au
ministre lui-mme, dtre leur dvotion[72]. En effet, la
Haute-Banque tait ds lors distincte de la banque ordinaire.
Les trennes financires pour 1789 lindiquent nettement :
La correspondance active de la Banque de Paris avec toutes
nos provinces et les royaumes trangers lui donne une grande
influence dans les virements dargent. De l vient que le
ministre des Finances consulte volontiers les maisons les plus
considrables de la banque, lorsquil mdite quelque opration

majeure Les banquiers de la premire classe et les financiers

peuvent tre considrs comme tenant le premier rang et
formant le mme ordre dans la socit, surtout depuis que les
mmes rapports dintrt les unissent. Cest surtout en qualit
dadministrateurs de la Banque descompte que lon peut
considrer les financiers et les banquiers comme gaux entre
eux.
Et Anquetil-Duperron, qui exprime les rancunes du
commerce moyen et des banquiers escompteurs de Paris,
ajoute :
Trois ou quatre forts banquiers, en jetant sur la place ou
retirant sur la place une certaine quantit deffets, mettant en
circulation une certaine quantit de capitaux, font sur-le-champ
hausser ou baisser les actions, loignent ou ruinent les
concurrents. Ainsi, ds quon voit dans le commerce des
changements trop subits et considrables sans causes connues
prises des accidents ordinaires, peut-on assurer que limpulsion
vient de la Banque, cest--dire des gens capitaux,
portefeuille.
Ce Penchaud, qui aprs avoir fond la Caisse descompte,
tait devenu ensuite le chef des campagnes de baisse conduites
contre elle, est le type caractristique de cette nouvelle
gnration de banquiers. Mollien, qui lavait pratiqu, esquisse
ainsi son portrait :
Ctait un Suisse qui avait longtemps habit lAngleterre. Il
avait form Paris une maison de banque dont il soccupait
peu. Il tait vers dans tous les genres de spculation qui se
font sur les places de Londres et dAmsterdam. Il avait fait de
grands profits et des pertes souvent plus grandes. La place de

Paris lui semblait trop petite pour ses oprations[73].

Les grands banquiers de lEurope taient dj tous en
relations suivies les uns avec les autres et se soutenaient au
besoin. On peut en juger par lopration que Ouvrard proposa
au gouvernement espagnol[74].
Au moment de la paix de Ble (1795), Franois Cabarrus,
contrleur des finances du roi dEspagne, et Ouvrard conurent
le plan dune vaste opration de change qui aurait pu avoir de
grandes consquences politiques, si lEspagne, qui elle fut
propose, avait os ladopter. Il sagissait de procurer
lEspagne le recouvrement de cent millions de piastres en
lingots et numraire existant dans ses colonies et qui,
transport si directement, seraient tombs infailliblement aux
mains des Anglais. Ouvrard proposait de crer des lettres de
change qui seraient ngocies successivement sur les
principales places de Hollande, dAllemagne ou de Suisse, dont
les banquiers, moyennant un courtage de 25 p. 100, feraient
transporter les lingots par la voie des neutres. Charles IV et le
prince de la Paix repoussrent ce hardi projet.
Le march universel de largent existait ds lors. [fin
page478]
1. V. notre tude : le Crdit populaire et les Banques en Italie, du xv eau
xviiiesicle. 1886 (Larose et Forcel).
2. V. entre autres les pices du temps cites dans les Caquets de laccouche
(dition Jannet-Picard, Paris, 1891), p. 38.
3. En 1703, une Girobank fut cre Vienne : son principal objet tait
daider teindre les dettes de lEmpereur.
4. Trait gnral du Commerce (1 re dit. 1700 ; 4 e dition, 1721, in-4) p. 2.
5. En 1602 la plus grande partie du capital de la Compagnie des Indes avait

6.

7.

8.
9.

10.
11.
12.
13.

14.

15.

t souscrite Anvers. Mais, peu peu, les capitaux de cette ville staient
transports
Amsterdam.
V.
Otto
Pringsheim, Beitrge zur
wirthschaftlichen Entwickelungs geschichte der Niederlande im 17 und 18
Jahrhundert (Leipzig, Duncker und Humblot, 1890), p. 60.
Tels taient, par exemple, le banquier Gaspard van Gangelt tabli Paris
en 1656, le banquier Salomon, tabli Bordeaux la mme poque, que
nous voyons sintresser dans les entreprises de desschement des marais.
V. lHistoire du desschement des lacs et des marais en France, par le
comte de Dienne (Guillaumin, 1890), pp. 44 et suiv.
V. la description des oprations de cette banque dans le Trait gnral du
Commerce, de Samuel Ricard, pp. 146-154. La banque de Rotterdam tait
organise daprs les mmes principes ; mais elle tait moins importante, p.
154. V. aussi Instruction abrge sur les livres double partie, de
Desaguliers (Amsterdam, 1721), pp. 7 et suiv. Ni lune ni lautre ne faisaient
lescompte ni nmettaient de billets. Mais, tant donn ltat conomique et
les mauvais systmes montaires de lpoque, la sret des dpts et la
facult des paiements par compensation devaient donner la prpondrance
la place qui jouissait dune semblable institution. En 1780, la Banque
dAmsterdam fonctionnait encore de la mme manire. V. le Trait gnral
du commerce, en 2 volumes in-4, publis cette date dans cette ville, t. I,
pp. 74 et suiv.
V. Desaguliers, loc. cit., pp. 60 et 62.
Les oprations prime sont dcrites trs exactement dans un opuscule de
N. Muys van Holy, Consideratien tot wederlegginge van de voorsteblinge
(Amsterdam, 1687), cit par Pringhsheim.
Desaguliers, loc. citat., pp. 63-64.
Manuscrit conserv au ministre des colonies et publi dans la Revue
historique novembre-dcembre 1890, pp. 327-330.
Histoire des Isralites (Hachette, 1885), pp. 238-239.
En 1781, le Trait gnral du commerce (in-4, Amsterdam) constate que
pour cinq cents courtiers non jurs chrtiens, il y a cinquante courtiers juifs,
et pour trente-trois cargadors (courtiers maritimes) chrtiens cinq juifs
(tome I p. 71). Le magistrat avait tabli ces proportions pour maintenir une
pondration entre les lments commerciaux de la ville. Les courtiers jurs
taient ncessairement chrtiens.
Daprs M. Th. Reinach (Histoire des Isralites, p. 247), la communaut
juive de Hambourg, forme de rfugis portugais, avait eu une grande part
ltablissement de la Banque de cette ville.
V. le curieux recueil intitul : Het groole Tafereel der dwaadsherd (le
Grand tableau de la Folie reprsentant lorigine, les progrs et le discrdit

des actions et du commerce chimrique qui furent en vogue en France, en

Angleterre et dans les Pays-Bas en 1720 ; formant un recueil de toutes les
conditions et projets des Compagnies dassurances, de navigation, de
commerce, etc., tablies dans les Pays-Bas, avec des estampes, des
comdies et des pomes publis par diffrents auteurs pour fltrir cet
excrable et frauduleux commerce par lequel plusieurs familles et
personnes de haute et basse condition ont t ruines dans cette anne.
Imprim pour lavertissement de la postrit en cette fatale anne). Voor
veel Zotte en Wyze, 1720, in-f (cote de la Bibliothque Nationale, L. 38, b.
171).
16. Sur lintroduction des juifs en Angleterre sous Cromwell, V. notre ouvrage
les Prcurseurs de la franc-maonnerie au xvieet au xviiesicle (Palm,
1887).
17. V. Macaulay, Histoire du rgne de Guillaume III.
18. V. Octave Nol, les Banques dmission en Europe (Berger-Levrault,
1888), t. I, pp. 1 9, et Thorold Rogers, the First nine years of the Bank of
England (London, Mac-Millan, 1887).
19. V. Montesquieu, Esprit des lois, livre XXII, chapitres xvii et xviii : Des
dettes publiques, du paiement des dettes publiques. Il y est question
uniquement du systme financier de lAngleterre, qui est propos pour
modle tous les autres pays.
20. John Francis, Histoire de la Bourse de Londres , pp. 28, 32, 50 : un bill
vot en 1753 accorda aux juifs les droits de citoyen.
21. V. Richelieu et la monarchie absolue, par dAvenel (Plon, 1884), t. II, pp.
323-324, 334, 365, 361.
22. La Banque dcosse en 1696 alloua pour la premire fois un lger intrt
aux dpts vue.
23. Les abus du crdit et le dsordre financier la fin du rgne de Louis XIV ,
par Vuitry (Revue des Deux Mondes, l5 dcembre 1883 et 15 janvier 1884) ;
M. Vuhrer (Hist. de la dette publique en France (1886), t. I, p. 142, estime
quil est impossible dvaluer avec certitude le montant de la dette publique,
au moment de la mort de Louis XIV.
24. Ctait un des modes de recours au crdit les plus usits lpoque. V.
une lettre de Pontchartrain en novembre 1689 lintendant du Languedoc,
propos de ltablissement dun sige de Prsidial au Puy : Il ne reste plus
que de savoir si on les dbitera (ces offices) ds prsent au profit du Roi
ou si S. M. ne trouverait pas mme son compte en charger la province. Il
sera toujours bon de vous assurer de marchands pour les dbiter.
Correspondance des contrleurs gnraux avec les intendants, publie par

M. de Boislile, t. I, n 778.
25. Encyclopdie mthodique, v isPartisans et Traitants.
26. Cette mesure avait t prise uniquement contre le surintendant Lavieuville
et Beaumarchais, son beau-pre, qui stait enrichi de 10 millions en
quelques annes depuis quil tait trsorier de lEpargne. Une fois ces deux
condamnations prononces, un dit du 2 mai 1625 rvoqua la Chambre
avec une abolition pour les gens de finance charge de payer les taxes
auxquelles ils pourraient tre condamns par le Conseil. Cette recherche fit
rentrer dans les coffres du Roi, 10.800.000 livres. V. dArtigny, Mmoires,
t. V, pp. 57-58.
27. DAvenel, Richelieu et la Monarchie absolue, t. IV, p. 24 ; Vuitry, lot. cit.
28. Duhautchamp, Histoire du Visa , t. I, p. 14. Voltaire avait fait en 1717 une
satire contre la Chambre de justice en faveur des Traitants. En 1721 il en fut
rcompens par une participation dans une affaire financire obtenue
suivant lusage moyennant des pots-de-vin donns aux personnes de la
cour. V. Desnoireterres, la Jeunesse de Voltaire (1867), pp. 165-166, 216221.
29. Correspondance des contrleurs gnraux avec les intendants. Projet de
capitation prsent par M. de Vauban en 1694 , appendice, p. 563.
Daguesseau, Mmoire sur le commerce des actions de la Compagnie des
Indes, disait un peu plus tard : Le mal que le luxe des Financiers avait
caus dure encore et quelle proportion leur gain ou leur dpense avaient-ils
avec ce que nous voyons aujourdhui et ce que nous entendons dire des
actionnaires ?
30. Richelieu, Testament politique, 1 re partie, chapitre iv, section 4.
31. V., dans la Revue historique de 1879 : un Banquier protestant en France
au xviiie sicle, par M. Depping.
32. V. tous ces dits dans le Banquier franais ou la pratique des lettres de
change suivant lusage des principales places de France (Paris, 1724).
33. Vuhrer, Histoire de la dette publique en France, t. I, p. 123.
34. On organisait partout des socits par actions privilgies. Un peu plus
tard, en 1729, Voltaire, apprenant quon cre Nancy une socit par
actions sous le patronage du duc, sy rend en poste. Il russit souscrire 50
actions par la complaisance dun prte-nom, car elles taient rserves aux
sujets du duc. Jai profit de la demande de ce papier assez promptement,
crit-il peu aprs, et jai tripl mon or. V. Desnoireterres, la Jeunesse de
Voltaire, p. 412.
35. V. dans le Journal des conomistes de fvrier 1863 : Un mule de Law,
par de Lavergne.

36. Dans cet expos du systme de Law et de sa liquidation, nous avons suivi
surtout lHistoire des banques en France, de M. Alph. Courtois (2 e dit.,
Guillaumin, 1881).
37. Au mois de mai 1718, le prix du marc dargent fin sleva tout coup de
43 livres 65, et, depuis cette poque jusquau mois de mars 1724, il varia
de 61 livres 130. Leber, Apprciation de la fortune prive au moyen ge
(2 e dit.), p. 104.
38. A lapparition de ldit du Visa, les actions tombrent 45 et 30 livres et
les billets 10 p. 100. Un peu plus tard, les actions remontrent 200 livres
et les billets 90 p. 100. Des bruits videmment sems dessein
provoqurent ces alternatives de hausse et de baisse, qui, malgr tous les
dits dtendant les transactions sur les titres de la Compagnie, se
prolongrent pendant plusieurs annes. Les porteurs esprrent toujours une
reprise de faveur de Law tant que le Rgent vcut.
39. Les Huguenots et les Gueux (Bruges, 1884), t. III, p. 211.
40. V. Denizart v isAubaine et Rentes constitues ; Guyot, Rpertoire, v
Rentes.
41. Mun, Englands Treasure, 1664, chap. iv ; Roscher, Principes dconomie
politique, 187.
42. Frignet, Histoire de lAssociation commerciale, p. 267.
43. Les mmoires du temps ont racont les msaventures amoureuses avec la
Plissier du Juif Dulys, qui tait venu cette poque Paris, et qui, la
chute Systme, avait d se rfugier en Hollande. En 1721, Montesquieu
faisait crire Elsbeck dans les Lettres persanes : Tu me demandes sil y a
des Juifs en France. Sachez que partout o il y a de largent, il y a des
Juifs Les Juifs nont jamais eu en Europe un calme pareil celui dont ils
jouissent maintenant. On commence se dfaire parmi les chrtiens de cet
esprit dintolrance qui les animait. (Lettre LX.)
44. V. Laspeyres, Geschichte der Volkswirthschaftlichen Anschauungen der
Niederlnder zur zeit der Republik (Leipzig, 1863), p. 273.
45. Laspeyres, op. cit., p. 254, et F.-W. Pestel, Commentarii de Republica
Batavorum (2 e dit. Lugd. Batav., 1795), t. I, p. 494.
46. Silhouette, Observations sur les finances, le commerce et la navigation de
lAngleterre. Cf. Robert Giffen, the Growth of capital, p. 91.
47. Laspeyres, op. cit., p. 247.
48. Cunningham, Growth of english commerce and industry, pp. 336 et suiv.
49. Pestel, op. cit., t. I, p. 494. Trait gnral du commerce (Amsterdam,
1781), t. I, pp. 208-211.

50. En 1730 lon essaya dmettre Londres un emprunt de 400.000 liv. st.
pour lEmpereur dAllemagne. Il fallut un bill spcial du Parlement obtenu
grand peine par Robert Walpole pour lempcher. Francis, Histoire de la
Bourse de Londres, p. 83.
51. Trait gnral du commerce , t. I, p. 210. Les emprunts autrichiens faits
sous Marie-Thrse taient mis la fois Amsterdam par la maison Hope
et Goll et Francfort par les Bethmann frres. Ils taient placs au pair et
taient trs recherchs du public. Le crdit de lAutriche baissa beaucoup
partir de la Rvolution.
52. Tome II, p. 233. Cest cette valuation quAdam Smith reproduit en 1778
dans son Essai sur la richesse de la Hollande, quand il parle de 1.500
millions de livres placs par la Hollande en fonds franais et anglais.
53. Laspeyres, op. cit., pp. 279 et suiv. Max Wirth, Geschichte der HandelsKrisen (3 e dit. Francfort, 1883), et Clment Juglar, Des crises
commerciales et de leur retour priodique (2 e dit.), pp. 296-297.
54. Staatslexikon de la Grresgesellschaft, v Banken. En Angleterre, un
projet de banque foncire avait t mis en avant peu aprs la rvolution de
1688 par un nomm Chamberlain. La Land bank avait t incorpore ; mais
la souscription aux actions choua devant le bon sens des capitalistes. La
combinaison reposait sur le prt ltat du montant des espces mtalliques
verses par les actionnaires et sur lmission, par le Trsor, dun papiermonnaie avec lequel il aurait fait des prts bon march aux propritaires
obrs !V. Thorold Rogers, the first nine years of the bank of England
(London, 1887).
55. Recherches et Considrations sur les finances, t. I, p. 372.
56. En Espagne, au milieu du xviiie sicle, les capitalistes prtaient volontiers
2 et 3 p. 100 aux socits commerciales qui offraient des garanties solides,
dit Bourgoing, Tableau de lEspagne moderne (1789), tome I, p. 248. Il en
tait de mme Gnes. V. Roscher, Principes dconomie politique,
185-186.
57. Sur ces alliances, V. entre autres les Financiers dautrefois, par Me Alix
de Janz (Ollendorf, 1886) et M. de Silhouette, Bourret, les derniers
fermiers gnraux, par Pierre Clment et Alfred Lermina (Paris, 1878).
58. Une famille de finance au xviiiesicle, 2 vol. (Paris, Hetzel, 1881). Cf.
Encyclopdie mthodique, dictionnaire des Finances, v isAdjudicataire, bail,
ferme.
59. V. entre autres le tmoignage dArthur Young, Voyages en France
(dition de Lavergne), t. II, p. 274.

60. V. Alph. Courtois, Histoire des Banques en France (2 e dit.), pp. 84 96.
61. Nol, les Banques dmission en Europe (Guillaumin, 1888), t. I, p. 245.
62. Il y avait aussi une Bourse et des agents de change Lyon. V. entre autres
ldit du 29 mars 1772, qui les rige en titre doffice.
63. Le nombre de 60 fut rtabli par ldit du 10 septembre 1786, qui autorisa
en mme temps les titulaires avoir des commis pour les assister la
Bourse.
64. Compte rendu au Roi, par Necker, 1781, p. 17. Beaucoup demprunts de
cette poque, qui sont qualifis de loteries, taient en ralit des missions
dobligations lots remboursables dans dassez courtes priodes par voie de
tirage au sort. Un intrt de 4 p. 100 tait assur mme celles qui ntaient
rembourses quau pair.
65. Flix Faure, les Assembles de Vizille et de Romans (Grenoble, 1889), p.
27.
66. Journal des conomistes, octobre et novembre 1886.
67. Parmi les valeurs qui devaient tre lobjet de ngociations, taient les
actions de la Compagnie gnrale des Assurances, cre Paris par le sieur
Labarthe, en 1786. Des compagnies dassurances de toute sorte staient
cres en Angleterre depuis 1688. Ctait un des traits par lesquels la
supriorit conomique de ce pays se manifestait.
68. Les Etrennes financires ou recueil des matires les plus importantes en
finances, banque, commerce, etc., lre anne, 1789, 2 e anne, 1790, 2 vol.
in-8, Paris.
69. Dans ce pamphlet, Mirabeau dclame contre lagiotage et prtend que les
seuls moyens de larrter sont la libert de la presse et une constitution !Cela
indique labsence de toute valeur scientifique de cet opuscule passionn et
dclamatoire. Deux autres pamphlets que Mirabeau avait fait paratre en
1785, lun sur la Compagnie des eaux, lautre sur la Caisse descompte,
paraissent avoir t crits uniquement pour favoriser des spculations la
baisse sur ces valeurs. M. de Lomnie, dans ltude que nous avons cite, a
remarquablement reconstitu lensemble des campagnes de Bourse au
milieu desquelles Mirabeau se jeta. Beaumarchais tait la solde dun autre
groupe de financiers.
70. Les Interventions du Trsor la Bourse depuis cent ans, par Lon Say
(1886), pp. 2 et suiv.
71. Quelques extraits du texte mme de ces dits doivent tre cits ici : Sur
ce qui a t reprsent au roi, par les commissaires dputs des actionnaires
de la Caisse descompte, que depuis trois mois, et notamment dans les
derniers jours du mois de dcembre, il stait fait sur les dividendes des

actions de cette caisse un trafic tellement dsordonn quil sen tait vendu
quatre fois plus quil nen existe rellement ; que la preuve en tait acquise
et mise sous les yeux de S. M. par lexhibition dune grande quantit de
marchs qui portent la rserve de leur inexcution, moyennant des primes
payables comptant, en proportion du prix plus ou moins fort que les
dividendes pourraient acqurir ; quils croyaient de leur devoir de dnoncer
S. M. un abus qui pourrait compromettre la fortune de ses sujets
(Arrt du Conseil du 24 janvier 1785.) Le roi est inform que, depuis
quelque temps, il sest introduit dans la capitale un genre de marchs ou de
compromis, aussi dangereux pour les vendeurs que pour les acheteurs, par
lesquels lun sengagea fournir, des termes loigns, des effets quil na
pas, et lautre se soumet les payer sans en avoir les fonds, avec rserve de
pouvoir exiger la livraison avant lchance, moyennant lescompte : que
ces engagements qui, dpourvus de cause et de ralit nont, suivant la loi,
aucune valeur, occasionnent une infinit de manuvres insidieuses, tendant
dnaturer momentanment le cours des effets publics, donner aux uns
une valeur exagre et faire des autres un emploi capable de les dcrier,
quil en rsulte un agiotage dsordonn.. (Arrt du Conseil du 7 avril
1785.)
72. Mirabeau, op. cit., pp. 26 et suiv., et Anquetil-Duperron, Dignit du
commerce et de ltat de commerant (Paris, 1789).
73. Mmoires dun ministre du Trsor, t. I, p. 70.
74. V. A. de Janz, les Financiers dautrefois, p. 335.

CHAPITRE XII
LA CONSTITUTION DE LA HAUTEBANQUE ET LE DVELOPPEMENT
DES MARCHS FINANCIERS AU XIXe
SICLE

1. Lagiotage sous la Convention et le Directoire.

2. La dsorganisation du march financier en France,
pendant la Rvolution et lEmpire.
3. Laccumulation de la richesse en Angleterre, de 1792
1815.
4. La constitution de la Haute-Banque europenne aprs
1815.
5. La dynastie des Rothschild.
6. Les causes de la suprmatie de la Banque Isralite.
7. Lre des chemins de fer et des grandes entreprises
industrielles.
8. La fondation des socits de crdit par actions.
9. Fonctionnement parallle de la Haute-Banque et des
grandes socits de crdit.

10. Le dveloppement des marchs financiers et les

principales bourses du monde.
11. La mise en valeur des territoires nouveaux par la HauteBanque.
I. Les assembles rvolutionnaires voulurent dtruire tout
le systme financier qui stait constitu depuis un sicle. Elles
dbutrent par lmission des assignats et peu peu, entranes
par la ncessit de les soutenir, elles dcrtrent des peines
draconiennes contre toute transaction sur les espces dor et
dargent. La Caisse descompte, la Compagnie des Indes et
toutes les compagnies de commerce, y compris les Assurances
gnrales, furent abolies. Bien plus, la formation de toute
socit par actions fut interdite ainsi que les titres au porteur et
les billets de banque vue (loi du 17 aot 1792 et dcret du 26
germinal an II). Mme les lettres de change ne purent tre
cdes que par le ministre de courtiers (rapport la
Convention du 12 septembre 1793). Les charges dagents de
change furent abolies et la Bourse de Paris ferme du 27 juin
1793 au 10 floral an IV (10 mai 1795). Encore ne fut-elle
rouverte rellement dans lglise des Petits-Pres que le 12
janvier 1796. Pour vaincre la rsistance universelle, qui
empchait de circuler sur le pied du numraire les 47 milliards
et demi dassignats, qui avaient t mis la fin de 1795, [fin
page479] et les deux milliards et demi de mandats territoriaux
qui furent mis en circulation dans lanne 1796, la Convention
interdit toute espce de vente terme sur les denres et sur les
effets publics (loi du 13 fructidor an III) et la ngociation de
lettres de change en blanc (loi du 20 vendmiaire an IV). Elle
couronna son uvre par le maximum.

La Convention avait eu la prtention de ne pas faire

banqueroute. Un dcret du 24 aot 1793 unifia toutes les dettes
publiques antrieures en un fonds 5 p. 100, qui fut inscrit au
Grand-Livre pour une somme annuelle darrrages de
127.803.000 fr. Elle fut porte par divers emprunts postrieurs
174.716.000 francs. Seulement les arrrages taient pays en
assignats qui ne valaient plus que 1 p. 100 de leur valeur
nominale et ntaient plus reus dans les caisses publiques
intgralement[1]. Le Directoire, par la loi du 9 vendmiaire an
VI (30 septembre 1797), enregistra la banqueroute en rduisant
un tiers le montant de chaque compte de rentes et en
remboursant le capital des deux autres tiers par des mandats
territoriaux, qui ne valaient, lors de la liquidation de 1801, que
5 p. 100 de leur montant nominal. La charge annuelle de la
dette se trouva ainsi rduite 43.640.000 fr. [2]. 1.900 millions
taient perdus pour les rentiers !
La Rvolution, par de telles violences, avait-elle supprim
cet agiotage que Mirabeau dnonait sous la Monarchie pour
enflammer les passions populaires ? Pas le moins du monde. Il
sexera plus que jamais et entour de la corruption la plus
repoussante. Pendant la Convention, les factions jacobines se
jetaient la face les unes aux autres les accusations dagiotage.
En 1791, dit Capefigue, taient accourus Paris une
multitude de Juifs, protestants, faiseurs daffaires et banquiers
venus de Genve, de Neufchtel, de Ble et de lAllemagne, de
Berlin, de Vienne, de Francfort dans la vue de raliser quelques
bonnes oprations. Parmi ces trangers, on dsignait comme
dhabiles spculateurs deux frres appartenant une famille de
banque autrichienne, du nom de Freyre. Ils avaient gagn dans

lespace dune anne prs de 18 millions en numraire par le

simple agiotage sur les assignats, les actions de la Compagnie
des Indes et de la Banque Saint-Charles. Possesseurs de cette
fortune considrable, les frres Freyre cherchrent le moyen de
la conserver en sassociant quelques-uns des membres de la
Montagne : le parti de Danton leur fut signal comme le plus
sensualiste et le plus corrompu. Autour de cette fortune des
frres Freyre se grouprent bientt Danton, Camille
Desmoulins, Fabre dglantine, Chabot, Bazire, tous avides
dargent et des jouissances que la fortune peut procurer. Les
frres Freyre demeuraient dans un bel htel place Vendme, et
tous les soirs il y avait souper des Montagnards de la
Convention et de la Commune
Quand Robespierre se spara de son fougueux antagoniste,
Fabre dglantine et son complice Delaunay, dAngers, furent
traduits devant le tribunal rvolutionnaire comme faussaires et
agioteurs avec les deux Freyre Chabot et Bazire avourent
quils avaient ratur un dcret de la Convention sur la
Compagnie des Indes pour favoriser lagiotage. Fabre
dglantine avait prpar la publication et la promulgation de
ce dcret falsifi. Les banquiers Freyre et Kock avaient agiot
sur toutes les valeurs : dettes viagres, actions des compagnies,
assignats. Fouquier-Tinville les accusa de faux et de vol et il y
eut une certaine habilet confondre avec eux ceux quon
appelait les fripons et tout le parti dantoniste[3].
LAssemble nationale, pour crer des intrts en faveur de
la Rvolution, avait successivement mis la main sur les biens
du clerg, des corporations ouvrires, des hospices, des
tablissements publics. La Convention y ajouta les biens des

migrs, ce qui porta cinq milliards et demi la valeur des

immeubles offerts tout la fois en vente. Les divers dcrets,
qui prsidrent la mise en vente de cet immense patrimoine
comme gage des assignats, favorisrent leur acquisition par des
compagnies de spculateurs, et il en vint de tous les points du
monde. Un des plus connus, parce quil se jeta dans la
politique, est le baron prussien Anacharsis Cloots. Il gagna une
norme fortune dans ces spculations.
Un rudit distingu, M. Alfred des Cilleuls, dans un travail
encore indit, tablit, daprs des relevs faits aux archives,
que les ventes de biens nationaux de toutes les catgories,
depuis le commencement des confiscations jusqu lan VI, ont
augment le nombre des propritaires seulement de cent mille.
Linsignifiance de ce rsultat, acquis au prix dune
dprciation norme de la proprit, qui a dur jusqu la loi
rparatrice de 1825, est la condamnation clatante de la
Rvolution au point de vue social. Ce travail, o des documents
ngligs jusquici ont t mis en uvre, fera dfinitivement
justice de la lgende de la Rvolution partageant le sol aux
paysans.
Les spculateurs en accaparrent la plus grande part[4]. Le
rcit suivant de Capefigue en sera un exemple et montre
comment dbuta le clbre rformateur Saint-Simon.
Daprs la loi qui autorisait la vente des proprits
nationales, les acqureurs de ces biens entraient en possession
aprs le paiement du premier douzime ; les autres douzimes
se payaient par intervalles assez longs. Ces facilits de
paiement, jointes la facilit de sacquitter en assignats,
donnaient aux acqureurs des avantages universels et les

aventuriers de toute nation se prcipitrent sur ces dpouilles

Les plus avides parmi ces acqureurs, lis avec tout le parti de
la Commune, furent deux gentilshommes : lun Claude-Henri,
comte de Saint-Simon de la famille illustre qui prtendait
descendre des comtes de Vermandois, lautre, CharlesSigismond de Redern, fils du grand marchal de la Cour de
Prusse Tous deux achetrent pour 17 millions de biens
nationaux dans les dpartements, spcialement dans lOrne.
Les deux associs ne payrent que le premier douzime ; car le
parti de la Commune et de Danton ayant t proscrit par
Robespierre, le comte de Redern senfuit de la France et SaintSimon fut mis en prison avec ses amis du club des Cordeliers.
Le 9 thermidor le sauva et rouvrit les portes de la France au
comte de Redern : tous deux rclamrent les biens acquis par
les adjudications dont ils avaient t dchus. Ils retrouvrent
leurs amis au pouvoir La socit Saint-Simon et Redern fut
maintenue dans la proprit de biens nationaux valu 9
millions (parmi ces proprits se trouvait le grand-htel des
fermes, rue de Bouloy). Onze douzimes du prix dacquisition
restaient payer. Les assignats ntaient pas dmontiss et les
acqureurs des biens dmigrs pouvaient se librer avec ces
valeurs dprcies. Dans les annes 1794 et 1795, les assignats
tombrent leur plus bas prix, et, avec une moyenne de 15 45
francs, on pouvait en acheter pour 1.000 francs Dans le
partage que Saint-Simon et le comte de Redern firent de leurs
bnfices, ils acquirent chacun 200.000 livres de rente.
Il faut lire dans lHistoire de la socit franaise sous le
Directoire, le tableau anim que les frres de Goncourt ont
trac de lagiotage en lan IV et en lan V, daprs les journaux

du temps. Il portait : 1 sur le cours des assignats et des effets

publics en louis dor ; 2 sur toute espce de marchandises.
Tout le monde vendait alors des marchandises, parce que les
marchs rguliers taient dsorganiss et quune monnaie
relle faisant dfaut, il ny avait pas de rgulateur de la
valeur :chacun pouvait esprer raliser un gain considrable sur
une partie quelconque de marchandises cause des fluctuations
journalires de lor. Le jeu et lagiotage remplaaient
compltement les spculations normales du commerce.
Lagiotage trouvait en outre dans ce temps de dsordre et de
pillage une matire inpuisable dans les fournitures faites aux
armes et dans les effets sur le Trsor public. On se tromperait
fort si lon croyait quaprs la destruction de la planche aux
assignats les paiements en numraire eussent t repris. Les
engagements de ltat taient acquitts au moyen
dordonnances de paiement dlivres sans crdits et surtout
sans argent en caisse, uniquement pour calmer limpatience des
ayants droit, et ils demeuraient indfiniment en souffrance. Les
porteurs taient obligs de les ngocier vil prix :
L, cest un fournisseur qui est oblig de perdre 3/4 sur son
dcompte pour se procurer du numraire ; ailleurs, ce sont des
bons sur les receveurs des dpartements, ou sur lacquit des
domaines alins, que le mme fournisseur donne une perte
norme. Si le Trsor en tirait quelque avantage, il y aurait peuttre moins dimmoralit dans ce commerce. Mais le grand mal
est quen dfinitif le Trsor supporte le payement de ces
capitaux vendus et revendus mille fois bas prix[5].
Ces bons finissaient par tre pays en espces ; mais ils
ltaient non pas dans un ordre dtermin par leur date, mais

par prfrence, selon que les ministres ou plus tard les

directeurs leur accordaient un visa durgence. Lobtention de
c e s visas tait uniquement une affaire dinfluence et de
corruption, et cest par ce moyen que des fournisseurs et des
hommes politiques firent en ce temps de dtresse de si
scandaleuses fortunes[6]. Une autre source de spculations
malsaines, provenant aussi du dsordre administratif de
lpoque, fut lautorisation donne au Directoire par diverses
lois dassigner des fournisseurs privilgis des lettres de
crdit dlivres davance sur des recettes prsumables[7]. Le
ministre des Finances, Gaudin, aprs le 18 brumaire, signalait
ainsi les abus de cette pratique :
Les recettes avaient t dlgues davance des
entrepreneurs ou des compagnies qui avaient obtenu le droit
de toucher directement dans les caisses des receveurs les
deniers qui y rentraient, sans que leur situation ft connue
quant aux fournitures quils avaient promis de faire. Un simple
march pass avec un ministre pour une fourniture tait alors
un moyen de faire fortune. Sur la reprsentation de ce march,
le ministre des finances donnait sur une partie du revenu une
dlgation proportionne la valeur estimative des fournitures
faire.
II. Il est utile de rappeler ces souvenirs : une pousse
socialiste internationale pourra bien, quelque jour, flamber les
bourses, brler les grands livres des dettes publiques et les
titres des socits par actions, comme il y a un sicle les
Jacobins brlrent les chartriers des chteaux. Des parlements
collectivistes interdiront toutes les spculations et proscriront
lintrt ; mais sur ces ruines une nouvelle socit natra avec

des honntes gens appauvris et des malfaiteurs enrichis. Les

bourses se relveront et de nouveaux emprunts dtat, de
nouvelles actions sy ngocieront au profit des descendants de
ceux qui auront fait ce vaste auto da fe rvolutionnaire. Ainsi
se passrent les choses aprs la Terreur.
La Convention avait entrepris de rgler la Bourse et les
marchs. Une loi du 13 fructidor an III, considrant que les
ngociations de la Bourse ntaient plus quun jeu de primes o
chacun vendait ce quil navait pas, achetait ce quil ne voulait
pas prendre et o lon trouvait partout des commerants et
nulle part du commerce , dfendit sous des peines svres de
vendre des marchandises ou effets dont on ne serait pas
propritaire au moment de la transaction. Malgr cela
lagiotage se donna carrire plus que jamais, nous venons de le
voir. On avait gn seulement les affaires honntes. Une loi du
28 vendmiaire an IV renouvela ces prescriptions, et pour les
faire excuter chargea les comits de Salut public de nommer
les agents de change ! Un arrt du Directoire du 2 ventse an
IV, allant droit lencontre du principe fondamental de la
Bourse, ordonnait que tout march conclu par un agent ou
courtier ft proclam haute voix avec indication du nom et
domicile du vendeur ainsi que le dpositaire des effets ou
espces .
A peine le premier Consul eut-il pris possession du pouvoir
et rappel autour de lui des hommes honntes et capables
emprunts aux cadres administratifs de lancien rgime, quil
rorganisa la Bourse sur ses bases davant 1789. La loi du 28
ventse et larrt du 29 germinal an IX donnrent le monopole
des ngociations sur les effets publics des agents de change

nomms par le gouvernement et constitus en corporation[8].

Larrt du 27 prairial an X sur la police de la Bourse reconnut
pratiquement les marchs terme en abrogeant lobligation de
dsigner le vendeur et lacheteur et de justifier de la proprit
des titres vendus par devant le commissaire de la Bourse,
comme lavait imagin larrt du 2 ventse an IV.
Napolon rtablit lordre dans les finances publiques et la
sret dans les transactions prives. Ctait beaucoup ; mais
cela ne suffisait pas pour crer nouveau la richesse qui avait
t dtruite pendant dix annes de dsordre, ni pour
reconstituer le march financier qui stait constitu Paris
dans les dernires annes de Louis XVI. En restaurant dans ses
principaux traits le systme administratif de lancien rgime,
Napolon eut dailleurs le tort dtouffer la libert
conomique. La Banque de France, constitue sur le modle de
la Caisse descompte, eut tout son capital absorb par le Trsor.
Ses disponibilits furent presque exclusivement employes
escompter le papier des fournisseurs des armes et quelquefois
mme soutenir le cours des rentes par des achats la Bourse.
Malgr lavis de toutes les chambres de commerce, Regnaud de
Saint-Jean dAngly fit introduire dans le code la ncessit
dune approbation gouvernementale pour la formation des
socits anonymes et il ne sen fonda presque aucune pendant
tout le rgne.
Let-il voulu, lEmpereur naurait pas pu recourir des
emprunts publics. La Bourse fut toujours incertaine sous son
rgne, et, quelques jours avant la bataille dAusterlitz, une
panique cause par les embarras dune grande socit de
fournisseurs, appele les ngociants runis, avait compromis le

cours des billets de banque. Il ne fallut rien moins que cette

victoire pour le raffermir. Le Trsor navait pas non plus sa
pleine indpendance vis--vis des fournisseurs militaires et
Ouvrard en profita largement[9].
Ltat de guerre continuel empcha les banquiers
particuliers, genevois ou autres, qui avaient pu traverser la
Terreur, de constituer des maisons puissantes ; en sorte que la
France se trouvait au dbut de la Restauration non seulement
appauvrie par vingt-cinq ans de rvolutions et de guerres, mais
encore dpourvue de loutillage financier, qui, pendant la
mme priode, stait dvelopp en Angleterre.
III. De 1793 1815, la richesse de lAngleterre stait
accrue considrablement. Les trsors de lInde, que lord Clive
venait de conqurir, ceux des colonies hollandaises que ses
armes occuprent jusqu la paix gnrale, afflurent
Londres et dans ses entrepts. Elle fut la premire mettre en
uvre les grandes inventions qui marquaient lera of
machinery ouverte en 1766. Enfin la destruction des marines
franaise, espagnole et hollandaise lui livra compltement le
commerce de lEurope avec lOrient et les colonies
amricaines, si bien que, mme aprs le rtablissement de la
paix, les manufactures britanniques eurent pour de longues
annes le monopole des marchs du Continent, de lAsie et de
lAmrique. Cest grce ce grand accroissement de richesse
intrieure que lAngleterre put suffire aux normes dpenses de
vingt-sept annes de guerre, en sorte que, loin dtre empire,
sa position financire, au rtablissement de la paix, se trouva
beaucoup plus forte quauparavant. [fin page486-487]
Les dpenses totales faites par lAngleterre dans cette

priode pour la guerre slevrent, daprs Pablo Pebrer,

784.106.115 livres st. (19.767.315.159 fr.). Prs de la moiti
furent demandes laugmentation des taxes[10], le reste des
emprunts, qui, runis, slevrent 498.695.862 liv. st., mais
qui grevrent le pays de 621.375.628 liv. st. en capital nominal,
parce quils furent mis au-dessous du pair[11].
L a Banque dAngleterre et le Stock Exchange soutinrent
nergiquement le crdit public, et, malgr la somme colossale
demprunts mis dans cette priode, lAngleterre, au lieu
davoir une partie importante de sa dette place ltranger,
comme au milieu du xviiie sicle (chap. xi, 10), fut, au sortir
de cette grande crise, en tat de prter de largent toutes les
nations continentales.
La haute Banque de Londres avait pris un dveloppement
dautant plus grand que pendant toute la dure de la guerre elle
avait t charge de faire passer aux gouvernements
continentaux engags dans la coalition les subsides normes
que leur allouait lAngleterre[12] ( 5).
La reprise des paiements en espces, qui eut lieu en 1819, et
ladoption de lor comme base du systme montaire,
quoiquune crise commerciale intrieure sen soit suivie, ainsi
quil est invitable quand on sort du papier-monnaie, rendirent
Londres apte servir de place de compensation aux
engagements de tous les pays et devenir le principal march
financier du monde.
IV. Ce furent les banquiers de Londres qui souscrivirent
et prirent ferme les emprunts que les tats continentaux durent
faire pour liquider les charges de la guerre. Presque toujours,

au lieu de payer les intrts dans le pays emprunteur, il fut

stipul quils seraient pays Londres en livres sterling un
change fixe. Cette condition est encore toujours impose aux
tats obligs dmettre leurs emprunts hors de chez eux et elle
a contribu puissamment accumuler les capitaux Londres.
Lhistoire de la constitution de la dette franaise pendant
cette priode est particulirement intressante.
La Restauration avait payer aux allis une somme que M.
A. Vuhrer fixe 1.290.882.530 francs. Larrir des exercices
budgtaires de lEmpire tait de 777 millions ; il fallut y
ajouter 25.995.310 fr. en rentes 3 p. 100 pour indemniser
partiellement les migrs des confiscations rvolutionnaires et
faire cesser une distinction odieuse dans lorigine des
proprits. Des emprunts considrables et multiples furent
ncessaires pour pourvoir ces diverses charges ainsi quaux
expditions dEspagne, de More et dAlgrie[13].
Le march financier de Paris tait tellement dsorganis
quil fallut couler peu peu Amsterdam au prix moyen de
57 fr., les six millions de rente 5 pour 100 que la loi de
finances de 1816 avait mises la disposition du ministre. Les
banquiers parisiens taient hors dtat de soutenir le
gouvernement. Un emprunt par souscription publique mis en
mai 1818 fut plusieurs fois souscrit ; mais les versements
successifs ne purent tre faits avec rgularit et une crise de
bourse sensuivit. Ce fut la grande maison Hope, dAmsterdam,
qui, en sassociant avec les Baring de Londres, se chargea de
tous les premiers emprunts de la Restauration des taux qui
slevaient au fur et mesure que le crdit public se
relevait[14]. Les banquiers parisiens Hottinger, Baguenault et

Delessert figurrent seulement comme participants dans le

syndicat form par les Hope pour lemprunt de 1821.
M. de Villle, en sadressant aux Rothschild pour lemprunt
5 pour 100 de 1823, obtint des conditions bien suprieures
celles des Hope et celles quavaient pu faire les banquiers
franais. Dsormais les Rothschild eurent jusquau second
Empire le monopole de nos missions de rente ; ils y
associaient plus ou moins les maisons franaises[15]. Ils
introduisirent en mme temps Londres et Paris des
emprunts napolitains, autrichiens, portugais, grecs.
Au premier rang des maisons anglaises de cette poque
taient les Baring, qui, aprs cinq gnrations de grands
banquiers, viennent de seffondrer en 1890. Deux frres de ce
nom, petits-fils dun pasteur des environs de Brme, fondrent
une maison de banque Londres en 1770. Ils prirent une
grande part la direction de la Compagnie des Indes et, par
leur alliance avec les Hope dAmsterdam, ils acquirent une
prpondrance presque [note 3 de bas de page[16]] absolue pour
le rglement des affaires commerciales et financires entre
lEurope et lextrme Orient. On a vu la part quils prirent aux
souscriptions des premiers emprunts franais. Presque tous les
tats de lEurope, la Russie, les Pays Scandinaves, la Belgique,
la Hollande, le Saint-Sige, le Portugal se servirent deux pour
le placement de leurs emprunts. Plus tard, ils se lancrent dans
les affaires de lAmrique du Sud, et cest la confiance quils
inspiraient au public, avec lequel ils taient beaucoup plus en
contact que les Rothschild, qui a engag tant de capitaux
britanniques dans la Rpublique Argentine et lUruguay.
Quelle put tre leur fortune au moment de leur grande

prosprit : on ne le sait pas plus quon ne connat actuellement

celle des Rothschild. Mais le bilan quils ont dpos le 14
novembre 1890 se chiffre par 24.770.032 liv. st. lactif (prs
de 620 millions de francs) et au passif par 20.963.300 liv. st.
(prs de 515 millions de fr.). On peut juger par l des capitaux
normes que remuent les rois de la Finance contemporaine.
La place dAmsterdam, aprs la chute de Napolon, avait
recouvr son antique activit. La grande maison Hope, qui a
liquid seulement dans ces dernires annes, prit, on vient de le
voir, une part importante aux grandes missions qui suivirent
la paix ; elle introduisit la premire les fonds russes sur les
places occidentales. Amsterdam conserve toujours un groupe
important de maison de Haute-Banque ; mais elle a pass un
rang secondaire, parce que le pays ne peut pas constituer de
nouveaux capitaux comme lAngleterre ou la France.
LAutriche, qui jusqu la Rvolution avait joui dun crdit
de premier ordre, avait t jete dans les pires embarras
financiers. Cest peine si dans ces dernires annes sa
situation samliore (chap. x, 5). Aussi Vienne est-elle la
place o la Haute Banque juive sest proportionnellement le
plus enrichie. L, comme Londres et Paris, les emprunts
publics se succdaient avec une telle rapidit et dans de si
grandes proportions que le capital initial des maisons qui les
soumissionnaient a pu se multiplier dans une proportion
gomtrique.
Le 5 p. 100 franais, par exemple, souscrit par les maisons
Hope et Baring en 1817 57 fr., valait quelques mois aprs 65
fr. ; en 1818, il monta 85 francs ; en janvier 1830, il tait
109 fr. 50. La Haute Banque revendait ces fonds au public au

fur et mesure que la plus-value acquise lui donnait confiance

et que les progrs de la richesse gnrale permettaient des
capitaux de placement de se former. Elle ralisa des bnfices
analogues sur la plupart des emprunts mis par les divers
gouvernements que nous avons numrs. Elle a bien fait
quelques pertes par la banqueroute de certains tats ; mais
presque toujours ces pertes ont t surtout supportes par les
petits capitalistes (chap. x, 4).
En inaugurant, pour payer les destructions de la guerre et
plus tard les grands travaux publics, les grands emprunts en
rentes perptuelles et en en faisant un systme par leur
rptition quasi-priodique, les nations modernes ont constitu
des accumulations de capitaux privs, tels que lhumanit nen
avait jamais connus et ils ont cr, en mme temps, la
puissance politique et financire de la Haute Banque.
Les transactions auxquelles donnrent lieu ces emprunts, au
moins ceux de lEurope Occidentale, ont t gnralement
lgitimes ; mais il nen reste pas moins vrai, comme la fait
remarquer lauteur des Juifs, Rois de lpoque, que la
fodalit industrielle naquit de lpuisement financier des
tats, comme la fodalit nobiliaire tait ne de
lasservissement de la race vaincue la race conqurante .
V. Dj sannonait la prpondrance financire de cette
maison Rothschild dont on a pu crire lhistoire sous ce
titre :les Matres financiers des nations. Les Rothschild taient
des nouveaux venus Londres. Ils sortaient de ces juiveries
allemandes qui avaient conserv bien mieux les traits
caractristiques de la race que leurs coreligionnaires de
Portugal et dItalie[17]. Les Juifs hollandais tablis en

Angleterre avaient t en partie absorbs par la socit dans

laquelle ils staient introduits. Les fils des financiers que nous
avons cits au chapitre prcdent staient pour la plupart
convertis au Christianisme[18].
Chasss plusieurs reprises de lAllemagne, les Juifs
avaient pu cependant se maintenir dans un certain nombre de
villes impriales, grce la protection de lEmpereur et la
sympathie quprouvaient gnralement pour eux les snats
aristocratiques de ces villes. Plusieurs taient parvenus une
grande richesse dans le cours du xviiie sicle. On a conserv le
souvenir du riche ngociant de Hambourg, Gugenheim, le
beau-pre de Mendelsohn. A Vienne, sous le nom de Hof
Juden, ils obtenaient des privilges personnels proportionns
leur richesse :en 1785, ils avaient leur tte Samuel
Oppenheim, la tige des banquiers de ce nom, et Joseph II
donnait le titre de baron au banquier Joseph Michael Arnstein.
A Berlin, sous Frdric II, le banquier Itzig avait une position
importante ; en Alsace, Cerfbeer avait fait une grande fortune,
fort honorablement dailleurs, comme fournisseur des armes
royales, et il avait obtenu des lettres de noblesse avec la
permission de possder des biens fonds. Il tait en mme temps
conseiller de commerce du landgrave de Hesse-Darmstadt, de
la maison palatine des Deux-Ponts et des princes de Nassau[19].
Ctait un titre pareil que possdait cette poque un Juif de
Francfort, fils dun pauvre brocanteur, Mayer-Amschel
Rothschild. Il sauva pendant linvasion franaise la fortune de
llecteur de Hesse[20] en la faisant passer un de ses fils,
Nathan-Mayer, qui stait tabli Londres en 1798. Il y avait
fond une maison de banque et y avait pous en 1806 la fille

dun riche banquier juif Levi Barnet Cohen[21].

Mayer-Amschel, soutenu puissamment par ce fils, qui avait
le gnie dun fondateur de dynastie, soccupa ds lors du
placement des emprunts dtat :de 1804 1812, il se chargea
demprunts danois jusqu concurrence de 10 millions de
thalers, ainsi que dun emprunt sudois.
Pendant la guerre dEspagne, Nathan-Mayer fut charg de
concert avec son pre de faire passer en Espagne au duc de
Wellington les fonds que le gouvernement anglais avait lui
faire toucher : en huit annes, il y gagna, dit-on, 30 millions de
francs, ce qui sexplique si on rflchit quil fallait souvent
faire passer des envois despces travers la France et les
armes belligrantes. Nathan-Mayer fut aussi employ faire
toucher aux puissances continentales les normes subsides que
leur allouait lAngleterre : ils slevrent en une seule anne
11 millions de livres (275 millions de francs). Ces remises
furent surtout faites au moyen doprations de change, et les
Rothschild surent si bien les balancer avec les emprunts faits
alors par les puissances continentales et les dettes du
commerce que pendant cette priode le change sur le continent
fut presque toujours favorable lAngleterre.
Durant ces annes, o les fonds publics prouvaient au Stock
Exchange des oscillations aussi fortes que subites, NathanMayer accrut normment sa fortune. Il apportait une
remarquable sagacit dans ses spculations ; mais il employait
aussi les manuvres les plus raffines de lagiotage[22]. Selon
son historien, en cinq ans il retourna 2.500 fois son capital.
Aprs la paix, il se chargea de lmission Londres de

nombreux emprunts. De 1818 1832, il ngocia pour le compte

de la Prusse deux emprunts de 212 millions, un pour la Russie
de 87 millions, pour lAutriche et pour Naples de 52 millions
chacun, pour le Brsil de 70 millions, pour la Belgique de 50
millions. Sous linfluence de ces missions multiplies, la
spculation prit un grand dveloppement en Allemagne de
1817 1821.
On ngligea tout pour la spculation, dit un historien. Les
grandes maisons Isralites Salomon Heine Hambourg, Itzig
Berlin, Arnstein et Eskeles, Geymuller et Cie, la maison Sina
dorigine grecque, etc., Vienne, et les deux branches de la
maison de Rothschild de Vienne et de Francfort avaient uni
leurs efforts pour attirer vers les nouveaux emprunts tous les
capitaux disponibles et pour habituer le public aux oprations
de bourse, qui allaient devenir pour eux lorigine dimmenses
fortunes[23].
En mme temps que Nathan-Mayer Rothschild fondait la
maison de Londres, un de ses frres, Anselm Mayer, continuait
rsider Francfort ; un autre, Salomon, stablissait
Vienne, o il se subordonna rapidement les autres maisons de
banque, isralites dailleurs pour la plupart, et o il acquit une
prpondrance proportionne aux embarras financiers du
gouvernement. Un quatrime frre, Carl, sinstalla Naples, o
il soccupa daffaires de change et pendant quarante ans fit
toutes les oprations financires des gouvernements de la
pninsule. Mais le plus important tablissement fut celui fond
par James Paris ds le temps de Napolon. Aprs linvasion,
il fut charg de faire passer aux puissances allies les
indemnits de guerre et il fut lagent des rclamations des

gouvernements trangers contre le Trsor franais. Sa position

grandit peu peu, et, on la vu, partir de 1823, il eut le
monopole des missions franaises. La maison de Paris, par les
nombreux emprunts dtat dont elle sest charge
successivement, par la varit des oprations de spculation
auxquelles elle sest livre, est devenue la plus active des cinq
maisons fdres.
Ces cinq branches, quoique constituant des maisons
distinctes, sont restes troitement unies, et jamais lune
delles nentreprend une affaire importante sans se concerter
avec les autres. La maison de Naples a cess ses oprations
aprs les vnements de 1860. Sans doute, lItalie nouvelle
noffrait plus un terrain suffisamment sr aux affaires : elle a
t abandonne des maisons de banque ou des
tablissements de crdit secondaires relativement aux
Rothschild. Mais dautres ramifications se sont implantes l
o de nouveaux marchs financiers se constituaient. Un gendre
des Rothschild, Lambert, a tabli une banque Bruxelles. Des
mariages ont fait entrer dans la famille M. phrussi, lun des
plus grands spculateurs en bls du monde et le richissime juif
indien Sassoon. Enfin une sorte de succursale a t tablie
New-York sous la direction des MM. Belmont [24], et ce nest
pas aujourdhui le centre le moins important doprations qui
embrassent le monde entier.
La puissance financire des Rothschild se doubla de bonne
heure dune puissance politique, qui, pour ntre pas proclame
publiquement, nen est pas moins effective. Nathan-Mayer
avait compris lintrt quil avait tre toujours inform avant
ses concurrents, et mme avant les gouvernements, des

vnements financiers et politiques pouvant influer sur ses

spculations. Il avait organis tout un service de courriers et
jusqu des postes de pigeons voyageurs. Cest ainsi que, diton, il apprit lord Aberdeen, le chef du cabinet, la premire
nouvelle de la rvolution de juillet. Il entretenait des
missaires dans tous les cabinets : le chevalier de Gentz, le
collaborateur perspicace mais si peu moral et toujours
besogneux de Metternich, tait Vienne lami de Salomon de
Rothschild et lon comprend ce que pouvait tre cette
familiarit. Anselm Mayer, qui succda Francfort son pre
le vieil Amschel, se fit une clientle de tous les princes
allemands rgnant ou mdiatiss ; la liste des prts quil leur
fit est lexplication de sa toute-puissance en Allemagne. Les
gouvernements ont, du reste, consacr cette situation. En mme
temps que lempereur Franois II crait les cinq frres barons
du Saint-Empire, il nommait James de Rothschild son consul
gnral Paris et confrait la mme fonction Nathan-Mayer
Londres. Le fils de celui-ci fut cr baronnet.
En consentant se charger dun emprunt pour le roi
Ferdinand Ier Naples, les Rothschild exigeaient quil choist
pour ministre des finances le chevalier Medici, leur crature.
En France, sil faut en croire M. John Reeves, les Rothschild
furent tout-puissants sous le gouvernement de Juillet en ce qui
touchait la politique internationale. Ils se posrent comme les
arbitres de lEurope et exigrent en 1840 la chute de M. Thiers,
dont la politique brouillonne menaait la paix. Nous avons dit
quelle fut vis--vis deux la posture du gouvernement
rpublicain en 1848 et labandon des intrts du Trsor auquel
consentit le ministre des finances dalors (chap. x, 5). En

1871, ce sont eux qui ont dict M. Thiers les conditions des
emprunts de la ranon nationale et on les accuse davoir
impos en 1882 la mise en faillite si injuste et si dsastreuse de
lUnion gnrale.
Sir Lionel de Rothschild, qui succda la maison de banque
de Londres la mort de Nathan-Mayer, en 1836, fut lu
membre des Communes par la Cit et parvint en 1858 faire
voter un bill en vertu duquel il put tre admis au Parlement en
prtant serment sur lAncien Testament. Son fils Nathaniel, le
quatrime du nom, devait tre lev la pairie en 1886. Sir
Lionel, solidement appuy sur dimmenses capitaux et tenant
compte des exigences de lopinion, renona aux manuvres de
bourse et aux coups dagiotage familiers son pre. Il soccupa
presque exclusivement des missions demprunts dtats ; il
fut lagent attitr du gouvernement russe Londres. Il
soumissionna dans sa carrire jusqu 160 millions de livres
sterling demprunts divers pris ferme, cest--dire dont il
garantissait le paiement poque fixe, sauf partager laffaire
avec les autres branches de la famille. En mme temps, il
soccupa des grandes affaires de change, qui sont demeures
lapanage presque exclusif de la maison, et il monopolisa en
fait le commerce des mtaux (argent, cuivre, tain, plomb)
dont le march sest concentr Londres.
Dans la conduite des grandes affaires financires auxquelles
ils prennent part, les Rothschild sont de plus en plus domins
par le sentiment des responsabilits attaches au gouvernement
financier des nations. A loccasion, ils soutiennent les marchs
et empchent leffondrement complet des cours, en vertu de
cette maxime conomique quil ne faut pas ruiner fond ses

voisins, si lon veut continuer faire des affaires avec eux[25].

Mais ils ne supportent pas de rivaux et, depuis quils se sont
constitus ltat de dynastie, ils semblent avoir pris pour
rgle de conduite la maxime du peuple-roi : Parcere subjectis
et debellare superbos [26]. Aussi ont-ils favoris la fondation
par leurs coreligionnaires de nombreuses maisons de banque
qui sont comme leurs satellites. Des membres de la famille font
partie des conseils dadministration de toutes les banques
nationales ainsi que des grandes socits de crdit, dont la
constitution a marqu une poque nouvelle dans lhistoire
financire ( 9).
Toutefois lactivit des Rothschild ne sest pas cantonne
exclusivement dans lmission des emprunts publics et dans les
affaires de change. Les grandes entreprises industrielles de
notre poque les ont attirs aussi, et ils ont fort habilement mis
profit la forme de la socit anonyme pour dissimuler la
masse du public la puissance quils acquraient encore sur ce
terrain. En 1824, Nathan-Mayer fondait Londres lAlliance
marine insurance C. Dans les annes prcdentes, il stait
fait hypothquer les mines dAlmaden en Espagne, et son frre
avait achet celles dIdria en Autriche, de sorte que le prix du
mercure resta sous leur contrle dans toute lEurope jusqu la
dcouverte des gisements amricains. Les diverses branches de
la famille possdent aussi dimportantes mines de cuivre dans
les diverses parties du monde. Les puits de ptrole du Caucase
appartiennent aux Rothschild dAngleterre, ceux de Galicie aux
Rothschild de Vienne, les mines de nickel de la NouvelleCaldonie aux Rothschild de Paris. Rcemment, ils ont
organis le consortium des gites diamantifres de lAfrique

australe. En 1845, le baron James obtenait en France

ladjudication du chemin de fer du Nord et souscrivait pour lui
et les siens plus de la moiti des actions. Ils ont la mme
situation dans plusieurs chemins de fer trangers, notamment
dans ceux du Nord de lAutriche ainsi que dans ceux du Sud.
Beaucoup de mines et de grandes usines de ce pays sont leur
proprit.
A leur ombre de puissantes maisons juives ont surgi dans
toutes les capitales europennes et, de concert avec eux,
dominent le march financier. Ce sont : Vienne, les
Oppenheim ; Hambourg, le Hambro ; Amsterdam, le
Lipmann et Rosenthal ; Paris, les Hirsch, les Erlanger, les
Camondo, les Reinach ; Anvers, les Bischoffheim et les
Cahen ; Trieste, les Morpurgo ; Saint-Ptersbourg les
Gunzburg.
A Berlin, M. de Bleichrder, M. Mendelshon, M.
Warschauer ont tout autour deux une constellation de socits
financires, dans lesquelles leurs coreligionnaires ont la haute
main, et mme ils composent la majorit du conseil
dadministration de la Reichsbank[27].
Quelques-unes de ces maisons en sont dj plusieurs
gnrations ; dautres ont surgi comme des mtores. Tel est
Hirsch, entre autres. Fils et petit-fils dun banquier de la cour
de Munich, il tait tabli Bruxelles, quand la banque monte
par Langrand-Dumonceau sombra en 1868 ( 9). Hirsch racheta
vil prix dans sa faillite la concession des chemins de fer
ottomans, et ce fut lorigine dune fortune value 300
millions, qui lui a valu dtre admis dans la noblesse belge par
une ordonnance de Lopold II[28].

Ces maisons sont toutes dorigine allemande. Les Juifs

portugais, dont un rameau trs important est tabli Bordeaux,
nont jamais eu la mme fortune. A lpoque de la Rvolution,
ils tenaient beaucoup se distinguer de leurs coreligionnaires
allemands et auraient prfr conserver pour eux seuls leur
situation privilgie[29]. Un deux, Mirs, qui eut, sous le
second Empire, des dbuts trs brillants, mais qui avait pous
une chrtienne, fut cras prcisment sous la rivalit de la
Haute Banque allemande. Seuls les Pereire, aprs avoir cr le
Crdit mobilier et avoir affich la prtention dtre les
conducteurs du march financier parisien, ont pu survivre et se
maintenir dans un rang effac.
Presque partout les anciennes maisons chrtiennes ont t
relgues au troisime rang. Mme Paris, les maisons
dorigine genevoise, que lon appelle parfois cause de cela la
banque protestante, noccupent plus quune position
secondaire. En Angleterre aussi les grandes maisons de banque
chrtiennes ou bien ont fait faillite, comme Overrend and
Gurney en 1866, les Baring en 1890, et les Murietta en 1891,
ou bien elles se sont transformes en socits anonymes, ce qui
diminue leur influence. A Vienne, les Sina se sont retirs des
affaires, il y a longtemps. A Amsterdam, les Hope ont fait de
mme, il y a quelques annes.
Ds 1825, Cobbett, le vigoureux pamphltaire anglais,
signalait cette puissance des Juifs. En 1846, un crivain
fouririste[30], qui tait surtout un humoriste, Toussenel,
lanait un volume intitul : les Juifs rois de lpoque, histoire
de la fodalit financire. Le titre tait une ide gniale et a
prserv son auteur de loubli ; car louvrage lui-mme est sans

valeur. Cobbett et Toussenel taient des prcurseurs. En 1879,

est n en Allemagne un mouvement antismitique, qui sest
propag de l en Autriche, en Hongrie, en Russie et qui est un
des phnomnes les plus curieux de la fin de ce sicle.
Le bouleversement de lantique constitution allemande, la
destruction dune foule dlments traditionnels par M. de
Bismarck, la cration dun puissant march financier Berlin
avaient donn un grand essor lagiotage. Les Juifs prirent une
importance considrable dans le nouvel Empire. Leur
domination financire et peut-tre t accepte ; mais ils
tendirent leur action sur la politique intrieure ; ils eurent le
malheur de toucher aux questions religieuses, malgr les
avertissements que Mirs leur avait jadis donns et que leur
rpte encore chez nous le vnrable M. Franck. Ils servirent
dinstrument au Kulturkampf. De mme en France ils ont pris
part la perscution maonnique dirige contre le catholicisme
et les traditions nationales. Une situation analogue celle qui,
au temps de Louis le Dbonnaire, faisait crire Agobard son
livre brlant de Insolentia Judorum, sest reproduite et elle a
fait le succs de la France juive de M. Drumont.
VI. Quelles sont les causes de la prpondrance ainsi
acquise la Banque isralite ?
Avant tout il faut reconnatre que par-dessus les
organisations
conomiques
nationales
lorganisation
conomique gnrale du monde, ce que les Allemands
appellent la Weltwirthschaft, se dveloppe de plus en plus.
Tous les grands marchs de marchandises sont en
communication ; toutes les bourses sont solidaires et il ny a
rellement pour largent ou les capitaux mobiles quun seul

march qui embrasse lunivers entier.

Il fallait un organe ce nouvel tat conomique. Cette
fonction que les Templiers, les Vnitiens, les banquiers
Florentins avaient remplie lpoque o les Croisades avaient
cr une unit entre les nations chrtiennes de lOccident, les
Juifs la remplissent de nos jours parce quils sont
essentiellement cosmopolites et merveilleusement dous pour
cette fonction ; mais, sils nexistaient pas, il ny en aurait pas
moins une haute banque internationale quelconque.
Par son pass, par sa religion, par sa vitalit extraordinaire,
la race juive reste une nation part au milieu des nations
modernes et elle rsiste aux causes dassimilation qui agissent
sur elle de notre temps aussi bien quaux cruelles perscutions
dont jadis elle fut si souvent la victime. Un sentiment de
solidarit troite survit chez tous ses membres mme
lattnuation des croyances religieuses et labandon des rites
mosaques. Encore que, dans presque tous les pays, ils exercent
aujourdhui les droits de citoyen, ils restent isralites avant
tout, non pas seulement de religion ; comme on peut le dire des
chrtiens en un certain sens, mais de nationalit. Le rveil
inattendu dantagonisme, qui se produit partout contre eux, ne
peut que resserrer cette solidarit.
Ils demeurent, en ralit, indiffrents aux luttes des
nationalits et aux passions des partis : grande cause de
supriorit pour des banquiers, dont toutes les forces
intellectuelles doivent tre concentres sur un but unique,
gagner de largent !
Les Rothschild, dit leur historiographe, nappartiennent
aucune nationalit. Ils sont cosmopolites. Tandis que, dun

ct, ils fournissent leur approvisionnement aux armes de

Napolon, de lautre, ils mettent des emprunts pour le compte
des puissances ses ennemies, qui employaient les fonds ainsi
obtenus dfrayer les guerres soutenues contre lui. Ils
nappartenaient aucun parti : ils taient prts devenir riches
aux frais de leurs amis et de leurs ennemis indiffremment.
Les Juifs ont des aptitudes intellectuelles qui les rendent
minemment propres aux professions exigeant autre chose que
du travail manuel. La concentration de toute leur activit
depuis vingt sicles sur les affaires dargent a, par un effet
dhrdit, dvelopp chez eux les capacits financires un
degr suprieur encore celui que possdent les Gnois, les
cossais, les Genevois, les Armniens, les Parsis.
Encore quils aient leur bonne part des vices humains, les
Juifs ont au moins conserv celles des qualits morales qui
empchent la dsorganisation sociale ; ils observent leur
foyer la loi de la fcondit et attachent un grand intrt avoir
une nombreuse postrit. Le nombre des enfants qua compts
chaque gnration des Rothschild leur a toujours fait trouver
parmi eux lhomme capable de diriger de si grandes affaires.
Le respect des parents est profond et les familles juives puisent
dans ce sentiment une force qui les prserve de la dissolution
cause par les codes et surtout par lesprit moderne.
Le vieil Mayer-Amschel Rothschild avait recommand en
mourant ses cinq fils, runis son chevet, de demeurer
fidles la loi de Mose, de rester troitement unis et de ne
rien entreprendre sans consulter leur mre. Observez ces trois
prceptes, leur dit-il, et vous deviendrez riches parmi les plus
riches et le monde vous appartiendra. A son tour, Nathan

Mayer, celui qui stablit Londres, et y cra la grande

puissance de la maison, fit un testament par lequel il laissait de
larges dots ses filles, mais leur dfendait de prendre aucune
connaissance de ltat de sa fortune et leur enjoignait de ne se
marier quavec le consentement de leur mre et de leurs frres.
Mme en France, le Code civil nintervient gure dans les
grandes familles juives. Elles se font leur loi de succession
elles-mmes, comme les familles souveraines, et des mariages,
conclus presque toujours dans le cercle de la descendance des
cinq frres, ajoutent la concentration des fortunes et la
solidarit des diverses branches des Rothschild.
Les isralites contemporains ne mprisent pas le travail.
Leur faste ne dgnre jamais en prodigalit. Quelque riches
quils soient, toujours lun ou lautre de leurs enfants continue
soccuper daffaires, et on ne les voit pas, au bout de deux ou
trois gnrations, liquider comme les maisons de banque
diriges par des chrtiens. Leurs filles ne vont pas non plus
apporter dans des familles trangres les monceaux dor quils
ont accumuls. Nous avons dit combien phmre tait la
fortune des Traitants et des Financiers de lancien rgime. A
peine taient-ils parvenus, quils mettaient un duc dans leur
famille et faisaient de leur fils un grand seigneur. Avec cela,
leurs trsors, ds la seconde gnration, se dissipaient ou
passaient dans des familles dune tout autre condition et qui les
faisaient trs rapidement rentrer dans la circulation gnrale. Il
en est tout autrement des hauts barons juifs contemporains.
Tandis quautrefois la plupart des Isralites riches se
convertissaient au christianisme, les Rothschild demeurent de
stricts adhrents de lorthodoxie isralite, et, leur imitation,

la Haute-Banque juive nprouve pas le besoin de se fondre

effectivement dans les classes suprieures de la population
chrtienne. Les relations mondaines tablies entre elle et
laristocratie europenne ne sont quun trompe-lil, auquel ni
lune ni lautre partie ne se prend en ralit. Leurs alliances
avec les chrtiens sont trs rares, si ce nest en AutricheHongrie, et l, au lieu de profiter au christianisme, elles ont
plutt pour rsultat de faire absorber par la tribu juive les
mauvais chrtiens qui les contractent. Laccumulation
permanente dune partie considrable de lpargne publique
par les grands financiers isralites a donc des consquences
sociales et conomiques, qui, dans lancien rgime, navaient
point dquivalent.
Mais il faut aller au fond des choses. Depuis des sicles,
dans presque toutes les communauts juives, le Talmud a
supplant la Bible comme base de lenseignement moral. Or le
Talmud inculque lide que les obligations de la morale ne sont
pas les mmes entre Isralites et vis--vis des autres hommes.
A proprement parler et pour tout ce qui touche lapplication
de la loi, la qualit dhomme nappartient quaux Juifs ; tous
les non-juifs (Goim) sont considrs comme des btes vis--vis
desquelles tout est permis : seuls les proslytes (Ghrim) sont
assimils aux Isralites. La Ghemara fourmille de passages o
les vertus de justice et dquit, non seulement ne doivent point
sappliquer au chrtien, mais changent de nature et deviennent
une faute sil en est lobjet. Le trait Avoda-Zara dfend en
termes exprs de sauver de la mort un non-Juif, de lui rendre
ses biens perdus ou davoir piti de sa personne. La formule
Kol-Nidrai, qui fait partie du rituel de la fte du Kilpour ou

grand pardon, a pour effet de dgager lIsralite de tous les

engagements et serments quil pourrait avoir faits dans lanne.
Au besoin, ses serments peuvent lui tre remis, sil le demande,
par un tribunal compos de trois Isralites quelconques[31].
Les rabbins talmudisants disent, en outre, que, puisque la vie
de lidoltre (et sous ce nom ils comprennent le chrtien) est
la disposition du Juif, plus forte raison son bien ! Les
possessions des chrtiens, daprs le Bava-Batra, sont comme
un dsert ou comme le sable de la mer : le premier occupant en
sera le vrai propritaire. Le trait Baka-Koumah porte
littralement ce qui suit :
Il a t enseign ceci : lorsquun Isralite et un non-Juif ont
un procs, tu donneras gain de cause ton frre et tu diras au
non-Juif : ainsi porte notre code. Si les lois des nations du
monde se trouvent favorables lIsralite, tu lui donneras gain
de cause encore et tu diras au non-Juif : ainsi porte votre propre
code ; mais si nul de ces cas nexiste, il faut le harasser de
chicane, jusqu ce que gain de cause reste lIsralite[32].
La spoliation systmatique des chrtiens par ces divers
moyens et notamment par lusure est prsente dans tous les
traits du Talmud, non seulement comme un acte mritoire,
mais comme un devoir strict de conscience[33].
Jusqu quel point lducation reue par les Isralites de la
classe leve dans les lyces ou les gymnases et linfluence des
milieux dans lesquels ils entrent attnuent-elles ces
enseignements, qui constituent le fond non seulement des
lectures de la synagogue, mais de toutes les traditions
domestiques, cest l un problme dlicat quand il sagit dun

Isralite pris individuellement. Il est certain que plus dun sen

dgage et observe cette honntet naturelle, qui parle
constamment au cur de chaque homme. Il sest dailleurs
form de nos jours un courant trs fort dans le judasme pour
rejeter le Talmud et parfois aussi malheureusement les
traditions mosaques. Lcrivain qui a le mieux tudi
linfluence sociale du Talmud reconnat lui-mme que les
atroces exigences de la foi talmudique se sont
considrablement mitiges chez les Juifs ns dans les classes
intelligentes et dans les rgions les plus claires de
lEurope[34] . Mais, quand on porte ses regards sur lensemble
de la socit contemporaine et que lon voit le Juif supplanter
peu peu les chrtiens, lever sa fortune sur leur ruine, attirer
lui partout lempire de la Bourse, et dans certaines rgions
monopoliser le commerce, on se demande sil ne faut pas
chercher dans cette morale diffrentielle le secret de
ltonnante puissance quil a acquise dans tous les pays o il a
conquis lgalit des droits civils et politiques.
La question se pose dautant plus que lEurope occidentale
est envahie par une migration juive venant de Russie, de
Pologne, dAllemagne, prcisment des rgions o les
traditions talmudiques dominent encore absolument la
synagogue. Les Isralites portugais, bordelais, italiens,
hollandais, se sont, dans le monde des affaires, plus ou moins
assimils aux milieux dans lesquels ils vivent et leur
dveloppement na rien danormal ; mais lAllemagne reoit
une immigration de plus en plus considrable dIsralites issus
des couches sociales les plus basses venues de Russie. A son
tour, elle dirige, depuis le commencement du sicle, sur la

France et sur les tats-Unis, un nombre croissant de ces Juifs,

dj dgrossis par une certaine instruction, mais quune
gnration seulement spare de la formation talmudique. Ils
slvent rapidement au-dessus des mtiers de brocanteurs et
de prteurs sur gages, o leurs parents taient confins. De
nouvelles maisons de banque surgissent parmi eux et
grandissent, pres et audacieuses, dans lorbite de la puissante
famille, qui, il y a cent ans, a pris la tte de la colonne avec tant
de force et dclat. Les Isralites de souche allemande
conquirent une place de plus en plus grande, non seulement
dans la banque, mais dans le commerce proprement dit, et
mme en Autriche dans lindustrie manufacturire. A Paris, il
sest form depuis vingt ans, au centre des affaires, un quartier
juif, de plus en plus compact, quoique labsence dans les
recensements partir de 1876, de toute mention relative au
culte empche de suivre leur accroissement, comme il le
conviendrait. Le mme phnomne dmographique se produit
New-York.
Un fait gal en importance celui de la constitution de la
Haute Banque juive, cest la rapide lvation sociale des
couches infrieures de la population Isralite en France, en
Angleterre, en Belgique, en Allemagne, aux tats-Unis. Elle
profite plus quaucune autre souche humaine de la diffusion de
linstruction et elle arrive occuper dans la science et les arts,
dans le commerce et dans lindustrie, dans les professions
librales et dans la politique, une place absolument hors de
proportion avec son importance numrique.
VII. Mais la question juive dpasse de beaucoup la porte
dune question conomique, et, avant de laborder, il nous faut

revenir en arrire dans lhistoire financire du sicle.

La redoutable multiplication des emprunts publics nen est
pas heureusement le seul trait. La fondation des premires
grandes compagnies dassurances, sous la Restauration, ainsi
que des compagnies pour lachvement des canaux que
lEmpire avait entrepris, fournirent, cette poque, un nouvel
aliment lpargne et aussi la spculation. Ce fut comme le
prlude de lre des chemins de fer, qui, quelques annes aprs,
allait souvrir.
Les actions de ces compagnies nominatives ou au porteur
taient pour la plupart dun chiffre lev, dit M. Frignet,
habituellement de 5.000 fr. Elles atteignaient souvent 10.000
fr. et ne descendaient gures au-dessous de 1.000 fr. Leur
placement se trouvait ainsi circonscrit un trs petit cercle de
capitalistes. Les banquiers fondateurs les rservaient leurs
principaux clients. Quant la masse des petits capitaux ainsi
exclus des grandes compagnies financires, elle sengageait
avec empressement sous la forme de commandite simple. La
plupart des fabriques et des tablissements industriels, qui se
sont levs cette poque et qui ont constitu par leur succs le
principal lment de notre prosprit nationale, doivent leur
existence au concours de ce genre dassocis Quelques
annes aprs, lassociation anonyme stendait des
entreprises purement industrielles, telles que la navigation
vapeur sur la Seine, le Rhne et la Sane, les chemins de fer du
bassin de la Loire, lextraction des minerais et des houilles, la
fabrication du gaz, les omnibus.
En Prusse et dans la plus grande partie de lAllemagne, le
mme mouvement amena la fondation de socits anonymes

dans des conditions identiques[35].

En Angleterre en 1831 le Parlement remettait pratiquement
la Couronne le soin dautoriser les socits anonymes en
attendant que lacte de 1862 rendt leur fondation libre des
conditions dtermines lavance par la loi (chap. v, 4).
Chez nous, le cadre de la commandite devint bientt trop
troit et lobstacle que le Code de commerce opposait la
fondation de socits anonymes fut tourn par la commandite
en actions. Les titres des socits formes sur cette base se
montrrent en grand nombre sur la Bourse partir de 1832.
Les entreprises industrielles les plus diverses furent mises en
socits de cette sorte. Une affaire tait-elle douteuse, les
fondateurs, pour chapper aux responsabilits personnelles que
ce rgime entrane pour les directeurs de la socit, mettaient
sa tte comme grant un homme de paille. Les asphaltes, la
fabrication des bougies eurent le don de surexciter les
esprances des actionnaires, et leurs actions atteignirent des
prix qui nont jamais t gals depuis. Les actions des
Asphaltes de Pyramond-Seyssel de 1.000 fr. valurent 10.260 fr.
en 1838. Ce fut une closion dentreprises fantastiques qui
rappelait celle du South sea Bubble en 1720. M. LeroyBeaulieu fait remarquer que la navet des actionnaires dalors,
appartenant tous la haute bourgeoisie et aux professions
librales, dpassait encore celle des pauvres diables, qui de nos
jours se laissent prendre aux prospectus des agences
financires. Cette pousse dagiotage correspondait une
expansion exagre du crdit. La crise commence en
Angleterre en 1837 atteignit la France en 1838 et balaya sans
merci toutes ces socits[36].

La construction des chemins de fers, qui commena la

mme poque, traversa bien des vicissitudes, cause de
labsence de plan suivi chez le gouvernement. Elle ncessita
naturellement la fondation de grandes compagnies. Avant
mme quelles fussent constitues, les promesses dactions
donnrent lieu dardentes spculations que les tribunaux
durent reconnatre comme licites en vertu des principes
gnraux du Code. La constitution de la Compagnie du chemin
de fer du Nord par les Rothschild, en 1845, fut accueillie avec
une faveur telle quen quelques mois les actions mises la
disposition du public, et sur lesquelles 400 fr. avaient t
pays, en valurent 800 fr. Les dbuts des autres compagnies
furent beaucoup moins brillants. La baisse, qui se produisit sur
toutes ces actions en 1847 et en 1848, sous linfluence dune
disette, puis de la Rvolution, fut exagre, comme il arrive
dans toute panique ! Ces entreprises taient en effet fort
srieuses et ceux qui cette poque nont pas dout de leur
avenir ont fait preuve de cette sagacit qui est la base de toute
spculation heureuse et honnte. Toutefois ce nest que quand
lEmpire eut en 1855 constitu les six grandes compagnies que
la construction de notre rseau ferr fut assure. Cest de ce
temps galement que date lessor de nos grandes exploitations
houillres. Les actionnaires de cette poque ralisrent des
bnfices proportionns limportance de la richesse cre.
Les six grandes compagnies sont devenues des puissances
financires et des forces sociales. Tout le rseau secondaire, le
troisime rseau, les lignes stratgiques, qui compltent
utilement loutillage national, mais ne pourront pas payer un
intrt rmunrateur de longtemps, ont t excutes par elles
au moyen dobligations mises avec des garanties dintrts

par ltat. Ces titres sont devenus le placement favori de la

bourgeoisie franaise et la plus-value graduelle du capital a
compens pour eux la faiblesse croissante du rendement
comparativement au taux dmission. La vente directe que les
compagnies en font la Bourse et dans les gares supprime
toutes les commissions de banque, tous les abus qui se glissent
dans les missions.
Ltablissement des grandes lignes de navigation, la
transformation de loutillage des grandes industries ont
ncessit de puissantes concentrations de capitaux et la
substitution dans de larges proportions des socits anonymes
aux entreprises individuelles et aux commandites. Aux tatsUnis, ce mouvement stait produit plus tt et plus rapidement
que chez nous. En 1836, Tocqueville constatait, comme un trait
qui les diffrenciait alors de lEurope, la multiplication des
socits par actions ou corporations, comme on les appelle, Les
lgislations europennes finirent, nous lavons vu, par se plier
ces conditions nouvelles des affaires, et, en France
notamment, les lois de 1863 et de 1867 rendirent pleinement
libre ladoption par les entreprises industrielles de la forme
anonyme.
VIII. Pendant longtemps, en raison de la nature des
oprations de banque, du secret quelles exigent notamment, il
semblait quune maison de banque ne pouvait fonctionner que
sous la direction dun ou de plusieurs associs, recrutant tout
au plus des commanditaires dans le cercle de leur famille ou de
leur clientle. Mais le dsir de ragir contre la prpondrance
acquise par la Haute Banque et en mme temps la masse des
capitaux cherchant des emplois nouveaux, ont provoqu, depuis

une trentaine dannes, dans tous les pays, la formation de

puissants tablissements de crdit, organiss en socits par
actions. Les tats-Unis et le Canada depuis longtemps
montraient par leur pratique que lescompte et les autres
oprations dune banque de commerce ntaient pas
incompatibles avec la forme de socit par actions[37]. Mais
aucune de ces banques ne pouvait donner une ide de
limportance quallaient prendre en Europe les grandes socits
de crdit[38].
Lide premire en remonte aux saints-simoniens ; ils
rvaient une organisation des diverses formes du crdit en
monopoles concds par ltat. La Rpublique de 1848 et le
second Empire firent des applications partielles de ces thories,
qui eurent au moins le mrite de frayer la voie de nouvelles
institutions.
Au lendemain des journes de Fvrier, le crdit stait arrt
brusquement par leffroi que le nom de la Rpublique inspirait
et par labstention systmatique de la Haute Banque. Le
gouvernement, pour venir au secours du commerce, ft instituer
par les municipalits des Magasins gnraux, dont les
rcpisss servirent donner des marchandises en gage sans
sen dessaisir ; en mme temps il cra Paris le Comptoir
descompte, puis une hirarchie de sous-comptoirs
professionnels et de comptoirs dpartementaux, qui devaient,
avec des subventions de ltat, des dpartements et des villes,
escompter le papier deux signatures de leurs membres, sauf
le faire rescompter par la Banque de France[39]. Lexprience
transforma heureusement ces institutions. Les Magasins
gnraux devinrent des institutions libres, qui ont popularis en

France le warrant (chap. vii, 4), et le Comptoir descompte

est devenu, en 1854, une grande socit de crdit, qui a rendu
beaucoup de services, malgr les embarras qui ont interrompu
momentanment ses oprations en 1889.
Le second Empire appliqua le systme du monopole aux
oprations hypothcaires et organisa sur cette donne, en 1856,
le Crdit foncier de France. A ct de lui, les frres Pereire
fondrent, en novembre 1852, le Crdit mobilier comme
socit anonyme, faveur assez rare alors pour quelle pt tre
considre comme un monopole. Son but tait double : tout en
faisant des oprations de banque ordinaires avec le produit de
dpts vue ou court terme, le Crdit mobilier fournissait
leur capital des affaires industrielles, souvent tablies
ltranger, au moyen de lmission dobligations long terme.
La conception tait juste en elle-mme, et le Crdit mobilier
fonda effectivement cette poque un grand nombre
dentreprises, dont quelques-unes ont prospr. Ctait le
moment de la constitution des compagnies de chemins de fer ;
il aida au placement dans le public de leurs actions. Mais ses
directeurs abusrent de lengouement du public et de la faveur
officielle pour faire monter artificiellement la Bourse les
valeurs quils mettaient. Ils furent les initiateurs des pratiques
devenues communes plus tard (chap. v. 7, 8, 9). Sous cette
impulsion, de 1852 1856, on vit se produire une fivre de
spculation, dans laquelle les lments srieux et lagiotage
taient mlangs et qui surprit lopinion. Elle ntait pas
encore blase sur ce sujet comme elle lest devenue depuis !
Ponsard, en 1856, donna lOdon une comdie de murs, la
Bourse, dont les allusions furent soulignes par les

applaudissements du public. Un magistrat M. Oscar de Valle,

publia lan daprs les Manieurs dargent, livre courageux
dintention et dune grande lvation morale. Proudhon fit de
son Manuel du spculateur la Bourse (3e dition, 1857) un
livre tincelant de verve, o il prenait texte de ces abus pour
condamner la socit. Son disciple Georges Duchesne continua
son uvre dans lEmpire industriel, histoire critique des
concessions financires et industrielles du second Empire .
Cependant des distributions irrgulires de dividende par
plusieurs des socits fondes dans ces conditions avaient t
dnonces. Le gouvernement arrta le cours des missions du
Crdit mobilier par un acte arbitraire, dont la lgislation alors
en vigueur lui donnait le droit. En mme temps, il laissa
poursuivre Mirs, qui avait cre la Caisse des chemins de fer,
comme commandite par actions, et qui rivalisait daudace avec
le Crdit mobilier. Ainsi que lui, il achetait la presse politique
pour sen faire un levier sur lopinion ; mais, dans cette
concurrence, il navait jamais eu compltement la faveur
officielle et il devint le bouc missaire de tous les pchs
dIsral augments de ceux des Gentils[40]. Ces premires
expriences avaient habitu nanmoins le public ce genre
doprations et cette nouvelle forme de banques. A ct du
Crdit mobilier, transform en une banque ordinaire, et du
Crdit foncier, qui dj faisait de la banque et de la
spculation, concurremment avec les oprations hypothcaires
pour lesquelles il avait t cr, slevrent successivement la
Socit de Crdit industriel et commercial (1859), le Crdit
Lyonnais (1863), la Socit des dpts et comptes courants
(1863), la Socit gnrale pour favoriser le dveloppement du

commerce et de lindustrie en France (1864). Le

gouvernement, qui jusqu la loi de 1867 devait autoriser les
socits anonymes, donna les autorisations ncessaires, malgr
la sourde opposition de la Haute Banque, autant par un
libralisme sincre chez lEmpereur que parce que ces
nouvelles socits, en concentrant une grande quantit de
capitaux pars, fournissaient un point dappui aux
souscriptions publiques des emprunts nationaux et aux
conversions assez malheureuses faites cette poque. Ces
tablissements, concurrement avec la Haute Banque, assuraient
leur succs lavance par des arrangements avec le ministre
des Finances.
La loi du 20 juin 1865, due M. Emile Ollivier, qui
naturalisa le chque en France, contribua rpandre dans le
pays lhabitude de dposer dans les banques les fonds libres ou
capitaux disponibles au lieu de les garder enfouis dans des
coffres-forts. En effet, avec le chque, le dposant peut
toujours facilement disposer de ses fonds. Un grand progrs
dans la pratique de la banque fut ainsi ralis et un champ
nouveau souvrit laction de ces tablissements de crdit. Le
Comptoir descompte eut le mrite de fonder un certain nombre
dagences ltranger, notamment en Chine, au Japon, en
Australie, aux Indes, Madagascar, ce qui est trs utile au
commerce national. Le Crdit Lyonnais a suivi cet exemple,
principalement dans le Levant.
Pour bien apprcier le rle que sont venus remplir ces
nouveaux tablissements, il faut remonter un peu en arrire et
voir quelle tait, il y a cinquante ans, la distinction entre la
Haute Banque et les banquiers escompteurs ou de

recouvrement. Un crivain financier de lpoque lexposait

ainsi : [fin page514-515]
La Haute Banque ou aristocratie financire se composait
dhommes appartenant presque tous aux religions protestante
et isralite et des nationalits trangres, notamment
lAllemagne et la Suisse. Runis entre eux par groupes
dtachs, ils ont les prjugs, la discipline et la force dun
corps dtat, lors mme quils nont aucune affaire en cours de
participation. Leurs oprations consistent en vente et achat
pour le compte de tiers de lettres de change, de valeurs
mobilires, de matires dor et dargent sur les marchs
trangers, voire de marchandises : ils y ralisent des profits
assurs grce leurs relations intimes, leur correspondance
suivie entre eux et aux moyens que cette liaison leur permet
deffectuer des arbitrages de changes, de marchandises, de
mtaux sur les diverses places du monde. A ces oprations
courantes et quotidiennes, mais en somme dun rsultat trs
modique, sajoutent lorganisation des socits industrielles,
les soumissions ou souscriptions et emprunts dtats ou de
villes, les avances temporaires des compagnies ou des
particuliers, les ouvertures de crdit ltranger pour achats de
matires premires, ou en France pour des entreprises de
travaux publics, des syndicats dintrts similaires en vue
dexercer sur les marchs une pression favorable une
opration convenue de change, de fonds publics ou de
marchandises, enfin, et comme consquence finale, la
spculation sur toutes les valeurs quelconques. Les lettres de
change acceptes ou endosses par la Haute Banque parisienne
ont pour cause des exportations de marchandises en gros, des

importations de matires premires, des accrditifs de banque

ou des arbitrages de change ; elles ne comprennent pas ces
expdients de crdit quon appelle circulation, dans le Levant
girone. Elles sont la valeur la plus absolument sre et fixe qui
soit dans le commerce du monde : mme pendant les
rvolutions ou les crises les plus violentes, ce papier est
recherch, parce que cest le seul quon puisse raliser
immdiatement en monnaie mtallique, soit quon le ngocie
en France, soit quon le ngocie ltranger.
Les banquiers escompteurs, soit de Paris, soit de la province
escomptent ou recouvrent les lettres de change et billets ordre
civils ou commerciaux, fictifs ou srieux, causs pour
marchandises ou pour crdits et tirs par le commerce de gros
sur le commerce de dtail et sur les consommateurs Lusage
qui sest introduit des offres de services sans cesse rptes,
davoir des commis voyageurs, de sarracher des affaires
coups de tarifs, les clients par des avances de caisse, fait
descendre la fonction et affecte le caractre la fois protecteur
et vigilant que le banquier doit toujours conserver dans ses
rapports avec le commerce Cependant la banque provinciale
a des allures plus larges dans les centres industriels, dans les
ports de mer, dans les villes de premier ordre. Ses relations
avec le haut commerce, les armateurs, les capitalistes
lamnent lier Paris et mme avec ltranger de vritables
oprations de haute banque[41].
Les socits de crdit par actions, qui commenaient
stablir cette poque, ont cherch runir les fonctions de
ces deux sortes de banques, en constituant sous le rgime de
lanonymat des groupements de capitaux au moyen desquels

elles essayent de se hausser au niveau des rois de la Finance.

IX. Aujourdhui encore la Haute Banque a conserv la
mme importance et elle a surtout pour fonction le commerce
du change et les grandes missions demprunts dtats[42]. A
Paris, elle est reprsente par les maisons Rothschild, Hirsch,
Heine, Hottinger, Mallet frres, Marcuard-Krauss, Demachy et
Seillres, A. Vernes, et en seconde ligne par les maisons Andr,
de Neuflize, Bamberger, Blount, Cahen dAnvers, Camondo,
phrussi, Erlanger, Goguel, Gunzburg, Hoskier, Hentsch,
Joubert, E. Pereire, baron de Soubeyran, Stern, Sulzbach, etc.
La Haute Banque a reconnu lutilit du concours des
nouveaux tablissements de crdit ; car ils ont constitu leur
clientle aux dpens des petits banquiers escompteurs bien plus
quils nont empit sur son domaine. Elle a plusieurs de ses
membres dans leurs conseils dadministration et elle sassocie
avec eux frquemment dans des syndicats.
Les premires de ces socits avaient, pour la plupart du
moins, conduit pendant longtemps leurs oprations avec
sagesse et elles leur donnrent une base solide dans des affaires
de banque faites dans le pays. Cela assura leur clientle.
Malheureusement leur nombre saccrut aprs la loi de 1867 ;
surtout elles se multiplirent dune manire draisonnable dans
la priode dagiotage, qui aboutit au krach de janvier 1882. En
avril 1881, on ne comptait pas moins de 44 socits de crdit
franaises et de 7 trangres oprant Paris[43]. Chaque
financier en crait une pour servir de paravent ses oprations
plus ou moins avouables. La chute de lUnion gnrale, de la
Banque du Rhne et de la Loire, du Crdit de France, du Crdit
gnral franais, amenrent la liquidation dun grand nombre.

En 1886, il ne restait plus une seule des socits de crdit

fondes de 1878 1882.
Le mouvement de reprise des affaires, qui sest produit
partir de 1887, a naturellement fourni un aliment lactivit
des grandes socits, et un certain nombre de nouvelles se sont
cres[44]. Au 1 er janvier 1891, M. Fournier de Flaix dans la
Revue des Banques donnait le bilan de trente-cinq
tablissements de crdit de ce type Paris et de douze en
province. Dans cette liste se trouvent les plus grandes socits
et dautres qui confinent aux agences financires (chap. ix,
16). En gnral les nouvelles fondations nont pas t
heureuses et se sont montres peu viables ; mme plusieurs
anciennes socits ont sombr ou sont tombes dans une
dcadence incurable. En effet leurs frais gnraux sont
normes. Une tude base sur les bilans de 1891 tablit que,
dans les institutions de ce genre de second ordre, la proportion
des frais gnraux aux bnfices bruts varie de 20,50 p. 100
51,9 p. 100, et la proportion des frais gnraux aux bnfices
nets de 25,79 p. 100 107,94 p. 100. La conclusion qui
simpose, cest que la plupart de ces socits de crdit, pour
viter la faillite, doivent se fusionner entre elles ou se laisser
absorber par les plus puissantes. On peut donc prvoir encore
sur ce terrain un nouveau pas dans la voie de la concentration
des entreprises.
En attendant, les grandes socits financires existant
actuellement en France sont le Comptoir national descompte,
le Crdit industriel et commercial, la Socit gnrale pour
favoriser le dveloppement du commerce et de lindustrie, le
Crdit Lyonnais, qui prend une place de plus en plus

importante. Enfin cette liste il faut bien ajouter le Crdit

foncier. Ces tablissements, au lieu de se faire concurrence
comme autrefois, marchent de concert et sentent la ncessit de
se soutenir les uns les autres pour viter un run du public sur
leurs dpts vue.
Ces socits ont des comptoirs dans les divers quartiers de
Paris, et des succursales plus ou moins nombreuses en
province. Elles sy implantent en pratiquant lescompte
commercial un taux plus bas que les banquiers locaux qui
elles font une concurrence trs vive. Ces oprations, qui dans
lensemble ne leur laissent gure de bnfices, sont comme les
articles sacrifis pour les grands magasins[45]. Elles ont pour
but de leur crer une clientle dans laquelle elles placent leurs
missions de valeurs. Les capitaux quelles drainent dans toute
la province (souvent lintrt allou aux dpts des
succursales est plus lev que lintrt fait ceux de Paris)
sont centraliss dans la capitale, o ils sont en grande partie
employs en spculations la Bourse, en sorte que la banque et
le commerce de province deviennent de plus en plus exsangues.
Les petits industriels ne trouvent plus le mme appui
quautrefois chez les banquiers particuliers dont cette
concurrence a limit les profits. Il devient trs difficile
dorganiser en province une affaire industrielle ou
commerciale, exigeant un million par exemple, avec les
ressources locales :il faut recourir aux tablissements de crdit.
Naturellement, ils prlvent de grands avantages qui sont une
lourde charge pour laffaire.
Tout dpend pour ces socits de la russite de leurs
missions. Elles sont forces de servir de gros dividendes

leurs actionnaires date fixe, sous peine de voir leurs actions

baisser et leur crdit diminuer. Elles sont condamnes, peut-on
dire, de grands succs. Quand elles manquent une mission,
elles gardent dans leurs caisses et font figurer leurs
inventaires des paquets de titres dont elles soutiennent le cours
la Bourse par un courant dachats rguliers, ce qui augmente
la grosseur des paquets.
Ces socits jouent un rle utile paralllement la Haute
Banque, et, en activant la circulation des capitaux, elles ont
contribu abaisser le cot du crdit ; mais dans leur propre
intrt on doit leur souhaiter des dividendes modrs et des
cours moins levs.
Elles ne sont point particulires la France. Les mmes
causes ont amen la formation de socits semblables dans les
autres pays. Il y a trente ans, W. Bagehot expliquait comment
les conditions conomiques modernes rendaient ncessaires de
nouvelles mthodes en fait de banque[46]. Cest pour cela quen
Angleterre, ct des anciennes maisons en nom collectif se
sont dabord leves les Joint stock banks, fondes pour la
plupart de 1834 1855, et les banques par actions (limited),
cres depuis lact de 1862. Elles se substituent de plus en plus
aux banques particulires (chap. v, 5). Dans le royaume uni
de la Grande-Bretagne, an 1877 le nombre des Joint stock
banks tait de 104. En 1890, il tait de 115. Plusieurs banques
anciennes avaient fusionn ; mais de nombreuses banques
particulires se sont transformes en Joint stock banks. Leur
capital souscrit tait de 254.875.000 livres, sur lesquelles
73.004.000 liv. taient payes.
Parmi ces Joint stock banks il sest tabli une sorte de

hirarchie et il en est huit (Alliance, Central, City, LondonJoint stock, London and Southwestern, London and
Westminster, National provincial, Union of London), qui,
concurremment avec la Haute Banque proprement dite,
tiennent la tte de ce march des capitaux quon appelle
Lombard-Street.
Lun et lautre groupe, dans les circonstances
particulirement graves, agissent de concert avec la Banque
dAngleterre pour assurer la circulation fiduciaire la
confiance du public, sans laquelle la vie conomique
sarrterait brusquement dans le pays (chap. m, 8). Le
rsultat de cette nouvelle organisation est aussi une
concentration des capitaux de la province Londres, qui fait
baisser le prix de largent surtout au profit des reports de
bourse et des autres emplois spculatifs.
A Bruxelles, la Compagnie gnrale pour favoriser
lindustrie nationale stait constitue plusieurs annes avant
la socit franaise, qui lui a emprunt son nom et ses
mthodes[47]. Le Crdit mobilier, dans sa brillante priode, a
cr des institutions du mme genre en Espagne, en Italie et en
Autriche. LUnion gnrale cra Vienne la Banque des pays
autrichiens, qui lui a survcu et sest fait une place entre le
Credit Anstalt et le Boden credit, les deux banques rivales qui
dominent la place. L aussi la Haute Banque a fini par vivre en
bon accord avec ces nouveaux tablissements, qui, du reste, se
mettent sa remorque, et o llment isralite est fortement
reprsent. [fin page520-521]
En Allemagne, en 1890, on comptait trente-deux banques de
crdit ou de spculation. Les principales sont la Disconto-

Gesellschaft, la Handelsgesellschaft, la Darmestetter Bank, la

Deutsche Bank, la Dresdner Bank, la National Bank, auxquelles
il faut ajouter lantique Seehandlunggesellschaft. Ce sont ces
banques qui ont fait la campagne de hausse de 1889 sur les
valeurs houillres et sidrurgiques.
X. Il est intressant dobserver le dveloppement des
marchs financiers dans le cours du sicle et les changements
qui se sont oprs dans leur puissance relative.
Aprs 1815, Londres, Amsterdam et Francfort taient les
trois grandes places qui dominaient lEurope. Londres prit
bientt la tte. Paris tait rduit rien. Sous la Restauration et
le gouvernement de Juillet, grce la puissance dpargne de la
nation, la mise en valeur de ses ressources industrielles, aux
nombreux trangers quattirent chaque anne sa capitale, ses
stations hivernales et balnaires, la France ramena la plus
grande partie de sa dette entre les mains de ses citoyens ; elle
fut en tat de souscrire elle-mme ses nouveaux emprunts et
enfin elle put commencer placer des capitaux dans les
entreprises et les emprunts trangers. Une ordonnance du 12
novembre 1823 avait dj admis la cote les fonds dtat
trangers. Nanmoins, en 1830, on ne cotait la Bourse que
deux fonds napolitains et lemprunt espagnol de 1823. En 1848,
deux emprunts belges et un emprunt romain sajoutaient seuls
cette liste si courte. Cest par le march en banque que les
capitalistes franais faisaient alors quelques placements
ltranger[48].
Il tait rserv au second Empire de donner la Bourse de
Paris tout son essor et de la voir rivaliser avec Londres.
Concurremment avec la Haute Banque, les nouvelles socits

de crdit placrent des fonds trangers considrables, et, si

quelques-uns de ces placements furent dsastreux, beaucoup
procurrent des plus-values importantes aux capitalistes
franais. Le dcret du 22 mai 1858 rgla les conditions de
ladmission la cote des titres des chemins de fer trangers.
Les dsastres de 1870 arrtrent pour une huitaine dannes
cette marche ascendante du march de Paris et les transactions
relatives au payement de lindemnit de guerre accrurent la
prpondrance de Londres[49]. Mais le march parisien se
releva partir de 1878. La Banque de France reprit alors ses
paiements en espces et elle a constitu le plus important
rservoir dor qui existe au monde actuellement.
Toutefois, Paris ngale pas Londres pour limportance des
transactions financires. On cotait Londres, en 1890, 2.482
valeurs, Paris seulement 820.
La proportion est la mme entre le chiffre annuel des
missions que certains statisticiens relvent. Paris est surtout
trs infrieur Londres comme place de liquidation pour les
engagements internationaux. Londres, grce son systme
montaire bas sur ltalon dor et la grandeur du commerce
britannique, a concentr le march des mtaux prcieux, et
presque tout le march du change entre lEurope dune part,
lExtrme-Orient et lAmrique du Nord de lautre. On na
qu jeter un coup dil sur les tableaux annuels de la direction
des douanes pour voir que la France ne peut rgler ses achats
aux tats-Unis, en Inde et en Chine que par lintermdiaire de
lAngleterre. Il en est de mme des autres pays de lEurope.
Des gouvernements trangers, comme lAllemagne et la
Russie, ont constamment des dpts considrables dans les

banques de Londres pour assurer leurs oprations de

Trsorerie.
Aprs les vnements de 1870, le march de Berlin, qui tait
trs infrieur celui de Francfort, a absorb la plupart des
lments financiers de lAllemagne et rduit la vieille capitale
de la Banque un rle secondaire. Il est devenu un des grands
marchs financiers du monde, parce que le dveloppement des
exportations allemandes et des grandes industries du pays a
amen la constitution de capitaux disponibles assez importants.
Le gouvernement ayant peu emprunt, au moins jusqu ces
dernires annes (chap. x, 5), lpargne du pays sest engage
dans les fonds trangers qui lui offraient des intrts levs.
Les valeurs autrichiennes, les fonds russes, italiens,
Scandinaves et en dernier lieu les fonds mexicains et serbes,
voire les emprunts chinois, ont trouv successivement bon
accueil Berlin et sur les autres places allemandes. En 1890,
on ne cotait pas moins de 1.200 valeurs la Bourse de Berlin.
Ses rglements trs libraux sur ladmission la cote des
valeurs trangres et les droits fiscaux beaucoup moindres que
ceux qui existent en France sur les valeurs mobilires sont pour
beaucoup dans ce rsultat[50]. Le prince de Bismarck a compris
le parti que sa politique pouvait tirer de cette extension du
patronage financier de Berlin. Nanmoins, le march allemand
tant de date plus rcente na pas la solidit de ceux de Londres
et de Paris, et, aprs une priode de grande excitation de 1887
1890, il est retomb au troisime rang, le seul qui lui
appartienne.
Les autres bourses du continent, Hambourg, Amsterdam,
Bruxelles, Ble, Genve, suivent forcment les mouvements

des trois grands marchs financiers. Bruxelles et Genve

voluent dans lorbite de Paris, tandis que les bourses de la
Suisse allemande gravitent autour de Francfort[51]. Vienne, il y
a peu dannes encore, tait dans la dpendance des marchs
allemands. Le taux de largent (escompte et reports) y tait
toujours plus lev de un ou deux points ; mais depuis quelques
annes la situation financire de la Cisleithanie stant
amliore (chap. x, 5) et la richesse gnrale ayant progress,
des capitaux se sont forms dans le pays. Ils ont rachet une
partie des fonds nationaux placs ltranger et ils ont absorb
plusieurs des missions locales. En consquence la Bourse de
Vienne a pris des allures plus indpendantes dans la priode
agite de 1890-1891 et lon peut prvoir le jour o elle sera un
march autonome. Quant aux bourses des pays emprunteurs,
elles sont absolument dans la dpendance des marchs des pays
prteurs ; elles nont dimportance que pour les transactions
locales (chap. ix, 5). Les bourses de Ptersbourg, de Madrid,
de Barcelone, dAthnes et des villes italiennes ne comptent
pas, si ce nest pour les transactions courantes sur les valeurs
nationales et pour lagio sur le papier-monnaie. Il faut excepter
Milan, qui, situ au milieu de populations trs intelligentes et
fort laborieuses, dispose dune certaine quantit dpargnes, et
o quelques fortes maisons de banque servent de lien entre les
places allemandes et le reste de la pninsule.
En Amrique, la bourse de New-York joue vis--vis des
autres places de lUnion le mme rle que Londres, Paris et
Berlin en Europe. Cest 1792 quil faut remonter pour trouver
New-York les premiers linaments dun Stock-Exchange.
Lorganisation de la Banque a prcd celle de la Bourse et elle

tait assez dveloppe pour quaprs divers essais, en octobre

1853, le bankers clearing house pt tre inaugur. Quant au
Stock-Exchange, il neut en ralit dimportance qu partir de
la Scession ; cest alors que les grands banquiers sy runirent
pour soutenir le crdit de lUnion. En 1865 il tait assez
puissant pour se faire construire un palais (chap. ix, 7). A
partir de 1879, quand les paiements en espces ont t repris et
quun vif lan a t donn la construction des chemins de fer,
il a pris un nouveau dveloppement. Les 160.000 milles de
chemins de fer des tats- Unis reprsentent un capital de 9
milliards de dollars, qui a t dabord mis New-York. Mais
cette poque Wall-Street ne jouait encore quun rle
dintermdiaire
entre
les
tats-Unis
et
lEurope,
particulirement lAngleterre[52]. Les chemins de fer nont pu
tre construits quavec laide des capitaux europens ;
rcemment un grand nombre daffaires industrielles,
brasseries, minoteries et autres, ont t amalgames en grandes
socits par des capitalistes anglais. Ces valeurs sont cotes
New-York ; mais la majorit des titres est en Angleterre. Cest
l aussi que lon cherche couler les emprunts mis par les
municipalits et les tats particuliers. Toutefois New-York est
graduellement devenu un centre de formation de capitaux et
une place o lor peut saccumuler. Le taux de largent pour les
reports et lescompte court terme y est actuellement presque
aussi bas que sur les grands marchs europens[53]. A la fin de
1891 et pendant les premiers mois de 1892, New-York a pu
racheter des quantits normes dactions et dobligations de
chemins de fer et fournir une contrepartie aux ventes que les
banquiers de Londres ont fait pour allger leur situation. Cest

New-York aussi qui a fourni lAutriche presque

compltement lapprovisionnement dor dont elle a besoin
pour sortir du papier-monnaie[54]. Assurment, New-York nest
pas encore un march comparable Londres ou Paris, et la
preuve en est dans le fait quaucune valeur trangre ny est
cote, si ce nest les actions des chemins de fer mexicains, qui
sont des entreprises amricaines organises avec des capitaux
anglais. Mais, avec le temps, il deviendra leur gal.
La multiplication des grands marchs financiers est une
chose heureuse[55] : ils peuvent se secourir mutuellement en
cas de crise Si lendettement des grands tats europens ne
prparait pas des catastrophes, lorganisation actuelle des
marchs financiers rendrait les crises montaires moins
redoutables que par le pass. Leur troite relation rend trs
dsirable ltablissement dune lgislation internationale sur
les titres perdus ou vols, sur les ngociations et transmissions
de coupons et de valeurs mobilires[56].
Les bourses de Rio-de-Janeiro, de Buenos-Ayres, de
Montevideo ont de limportance uniquement pour leur pays
respectif. Le rgime du papier-monnaie y donne une activit
extraordinaire aux spculations sur lagio de lor, sur les
cedulas hypothecarias et autres valeurs plus ou moins sres. Il
se passe sur ces bourses-l des scnes qui rappellent celles du
Directoire, et au milieu de ruines multiplies des fortunes
soudaines slvent. On y a tous les inconvnients sociaux de la
Bourse sans en avoir les avantages conomiques.
XI. Louverture des pays neufs la civilisation
europenne procure de nouvelles sources de richesses la

Haute Banque.
Lexploitation des gtes diamantifres et des mines dor de
lAfrique australe, du nickel de la Nouvelle-Caldonie, du
cuivre de lAustralie, louverture du Congo au commerce,
exigent des mises de fonds considrables et ne peuvent donner
de rsultats pcuniaires satisfaisants quaprs un temps assez
long et quau moyen dune organisation conomique puissante.
Dans les sicles prcdents on constituait en pareil cas des
compagnies de commerce privilgies ; car alors comme
aujourdhui ces entreprises dpassaient les moyens daction
des particuliers et des socits ordinaires. Ces compagnies
furent presque toutes mal administres et donnrent des
rsultats financiers fort mdiocres. Les grands capitalistes qui
de nos jours dirigent avec la pleine libert de leur jugement les
entreprises auxquelles nous faisons allusion, le font avec une
grande supriorit. Ils remplissent l une fonction conomique
trs utile et leur caractre cosmopolite nest pas pour y nuire.
Les combinaisons industrielles qui semblent une ncessit dans
certains cas (chap. vIII, 6) en sont singulirement facilites.
A mesure que les vieux pays spuisent, ils transportent dans
ces champs lointains leurs capitaux, et y mettent en uvre leur
capacit. Ils chappent ainsi la baisse de lintrt et la
dprciation des outillages anciennement engags.
La fondation de banques ou de socits de crdit foncier sous
la forme anonyme est aussi un des moyens par lesquels les
grandes maisons europennes exercent leur action dans les
pays nouveaux o il faut la fois importer des capitaux et crer
un organisme financier.
Elles se sont ainsi constitu des fiefs en Amrique et bientt

ce sera en Afrique quelles tendront cette royaut de largent.

Par un accord tacite elles vitent dempiter sur le domaine
les unes des autres. Le Brsil appartenait en ce sens aux
Rothschild. La maison Gibbs a la main dans toutes les affaires
mexicaines. Les Baring staient, malheureusement pour eux,
assur le monopole de la Rpublique Argentine et de
lUruguay.
Si nous devions raconter comment se traitent les affaires
dans les pays nouveaux, nous serions entrans trop loin. Avec
un peu dhistoire et beaucoup dimagination, nous nous faisons
un tableau patriarcal de ce que fut la juventus mundi dans les
pays classiques. Mais dans toutes ces jeunes rpubliques le
gouvernement parlementaire en salliant avec les faiseurs
daffaires, les contratistas, comme on dit dans lAmrique
espagnole, produit un tat moral, qui est tout loppos de celui
que Fnelon ou Tolsto nous dcrivent. [fin page528]
1. Pendant la fermeture de la Bourse, les spculateurs se runissaient
cependant au Palais-Royal et dans la rue Vivienne pour tablir les cours des
assignats, par rapport au numraire. Du 23 aot 1795 au 19 novembre
1796, la cote des fonds publics fut en assignats. Le 28 mai 1796 une
inscription de 5 livres de rente tait cote 600 livres ; il est vrai que ces 600
livres ne valaient ce jour-l que 1 fr. 50 en numraire. V. A. Courtois,
Tableau des principales valeurs ngocies et cotes aux bourses de Paris,
Lyon et Marseille, du 17 janvier 1797 jusqu nos jours. 3 e dit., in-4, 1882
(Guillaumin).
2. V. A. Courtois, Histoire des Banques en France, pp. 98-107 ; Ren
Stourm, les Finances de lancien rgime et de la Rvolution (Guillaumin,
1885), t. II, pp. 306-343. Cf. Vuhrer, Histoire de la dette publique en
France, t. I, p. 424.
3. Histoire des grandes oprations financires (Paris, 1851-1855), t. II.
4. En mai 1795 notamment, les biens nationaux furent offerts en vente
directement et sans enchres pour trois fois leur valeur de 1790 en assignats,

qui ce moment ne valaient que 6 p. 100. On donnait ces biens en ralit

pour le cinquime de leur valeur nominale. Pour certains biens, on vit
jusqu plusieurs centaines de soumissions. A Charenton, il en fut fait 860
pour un domaine provenant des Pres de la Merci ; il en fut fait jusqu 500
pour un autre. On encombrait les htels des districts. De simples commis,
des gens sans fortune, mais dans les mains desquels se trouvaient
momentanment des sommes en assignats, couraient soumissionner les
biens. Comme ils ntaient tenus de payer sur-le-champ quun sixime, et le
reste dans plusieurs mois, ils achetaient, avec des sommes minimes, des
biens considrables pour les revendre avec bnfice ceux qui staient
moins hts. Grce cet empressement, des domaines, que les
administrateurs ne savaient pas tre devenus proprits nationales, taient
signals comme tels. A. Thiers, Histoire de la Rvolution franaise (13 e
dit. t. VII), p. 243.
5. Journal dconomie publique, de morale et de politique, par Rderer, n
de vendmiaire an VI, cit par R. Stourm, les Finances de lancien rgime et
de la Rvolution, t. II, p. 345.
6. V. la Dot de Suzette par Fieve. Lauteur la crit en 1797 et il met en
cne un enrichi de ce temps. Fieve avait des qualits srieuses
dobservation.
7. R. Stourm, ibid., t. II ; p. 349 et les chapitres intituls : Corruption des
fonctionnaires et Esprit financier des Jacobins.
8. Ce fut la loi de finances du 28 avril 1816, qui, moyennant laugmentation
des cautionnements, reconnut le droit de prsentation aux agents de change
comme aux autres officiers ministriels, et, par un retour aux procds de
lancien rgime, fit de leurs fonctions des charges vnales et hrditaires
auxquelles le lgislateur ne peut pas plus porter atteinte, sous prtexte de
rforme, qu toute autre proprit prive, si ce nest moyennant une juste
indemnit.
9. V. Les Mmoires dun ministre du Trsor, par Mollien, tomes I et II.
10. Le produit annuel des taxes monta de 17.170.400 livres, sterl. en 1794
76.991.000 liv. st. en 1816.
11. Leroy-Beaulieu, Science des finances (4 e dit., t. II), p. 335.
12. Buchanan, dans ses notes sur la Richesse des nations dAdam Smith (liv.
IV, chap. i), indique par quels procds ces vastes oprations purent
saccomplir : Il est vident que des envois considrables de subsides
ltranger ne peuvent seffectuer par une exportation dargent monnay : il
est constat dailleurs par des rapports de douane quune grande partie des
dpenses extrieures de ce pays pendant la dernire guerre fut dfraye par

13.

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15.

16.

lexportation des marchandises. A partir de lanne 1797, des traites pour le

payement des troupes furent expdies pour le continent de lEurope, des
subsides considrables furent envoys lEmpereur dAutriche et dautres
princes dAllemagne. On stait toujours procur les fonds ncessaires par
des exportations de marchandises et despces. Les envois pour
lAllemagne seule, par exemple, qui pendant la paix avaient t denviron
1.900.000 livres sterling (47.500.000 fr.), slevrent pendant les annes
1795 et 1796, poque o des remises furent envoyes en Autriche, plus de
8.000.000 livres sterling (200.000.000 fr.) Le prt accord lEmpereur en
1795 sleva 4.600.000 livres sterling (115.000.000 fr.) et M. Boyd, qui
avait t charg de la remise de cette somme, rapporte quune partie
slevant seulement 1.200.000 livres sterling (30.000.000 fr.) avait t
faite en monnaies trangres et en lingots ; le reste fut effectu par des
envois de traites. Il fallait ncessairement varier le mode de la remise selon
ltat du change. Des lettres de change furent achetes, selon les
circonstances, sur Madrid, Cadix, Lisbonne, de prfrence des envois de
lingots ou des remises directes sur Hambourg. M. Boyd, dans les
explications donnes au comit secret de la Chambre des lords en 1797, dit :
Cest en ne demandant aucun des moyens de remise rien au del de ce
quon pouvait raisonnablement en attendre, que nous sommes parvenus
mener bonne fin une opration aussi importante, sans amener des
variations notables dans le cours du change. Les changes furent
gnralement favorables lAngleterre pendant cette priode.
V. A. Vuhrer, Histoire de la dette publique en France, t. II, pp. 65-99 et
169. Les accroissements du chiffre de la dette publique la charge
personnelle du gouvernement de la Restauration peuvent tre valus en
rentes 8.634.304 fr. et les diminutions opres par lui 63.640.488 fr.,
do il ressort une rduction effective de la dette publique de 55.006.184 fr.
sur le total des rentes que les gouvernements prcdents avaient laisses sa
charge.
52 fr. 50 55 fr. 80 61 fr. 50 64 fr. 50 67 fr. 50 pour les
emprunts en rentes 5 p. 100 mis en 1817 et 1818, 85 fr. 55, pour
lemprunt 5 p. 100 du 9 aot 1821.
Daprs Capefgue, op. cit., t. III, p. 113, M. de Villle fut aussi port
sadresser aux Rothschild pour chapper la fois la banque librale et
rvolutionnaire reprsente par Lafitte et Casimir Perier et la banque
timide et exigeante de Genve et Neufchtel reprsente par Delessert,
Mallet, Hottinger .
Rentes 5 p. 100 adjuges le 10 juillet 1823 89,55 ; rentes 4 p. 100
adjuges en janvier 1830 102,075 ; rentes 5 p. 100 adjuges 84 fr. le 19

avril 1831 ; rentes 5 p. 100 adjuges 98 fr. 50 le 8 aot 1832 ; rentes 3 p.

100 adjuge 84 fr. 75 cent, et 75 fr. 25 en 1841, 1844, 1847 (Cf. chap. x,
5).
17. John Reeves, the Rothschilds, the financial rulers of nations, (London,
1887).
18. Une des conversions les plus honorables de cette poque est celle de
lconomiste David Ricardo. Il fut exhrd par son pre ; mais il devint
plus tard un des membres les plus considrs de la Chambre des communes.
19. V. Lehmann, lEntre des Isralites dans la socit franaise (6 e dit.
1886, Lecoffre), pp. 99.100. Sur la condition des Juifs en Allemagne cette
poque, V. Graetz, Geschichte der Juden (Leipzig, 1868), t. X pp. 29 51
et t. XI.
20. Le gnral Marbot (Mmoires, Plon, 1891, t. I, pp. 310-311), qui parait
trs bien inform de toutes les circonstances de cette affaire, dit que le dpt
fait par llecteur de Hesse-Cassel en 1806, au vieux Rothschild tait de
quinze millions en espces. Les intrts de cet argent devaient appartenir
au banquier qui ne serait tenu qu rendre le capital Une commission
impriale se rendit chez celui-ci dont la caisse et les registres furent
minutieusement examins. Mais ce fut en vain Les menaces et
lintimidation neurent aucun succs, de sorte que la commission, bien
persuade quaucun intrt mondain ne dterminerait un homme aussi
religieux que Rothschild se parjurer, voulut lui dfrer le serment. Il refusa
de le prter. Il fut question de larrter ; mais lEmpereur sopposa cet acte
de violence Ne pouvant vaincre la rsistance du banquier, on espra le
gagner par lappt du gain. On lui proposa de lui laisser la moiti du trsor,
sil voulait livrer lautre ladministration franaise. Celle-ci lui donnerait
un rcpiss de la totalit, accompagn dun acte de saisie prouvant quil
navait fait que cder la force, ce qui le mettrait labri de toute
rclamation ; mais la probit du juif ft encore repousser ce moyen et de
guerre lasse on le laissa en repos En 1814, lElecteur tant rentr dans ses
tats, le banquier Francfortois lui rendit exactement le dpt qui lui avait t
confi. Vous figurez-vous quelle somme considrable avait d produire
dans un laps de temps de huit annes un capital de quinze millions entre les
mains dun banquier juif et Francfortois ?
21. Une maison Isralite, les frres Goldsmid, avaient domin le march de
Londres de 1792 1810, poque o ils se ruinrent. A leur arrive ils
avaient supplant les vieilles maisons de banque nationale, les Curtis, les
Dorrien, les Grote et les Boldero, dorigine portugaise, qui avaient tenu la
tte du march de Londres pendant le xviiie sicle. En 1810, les Goldsmid

possdaient 8 millions de liv. st. Ils furent comme les prcurseurs des
Rothschild. V. John Francis, la Bourse de Londres (trad. franaise), pp. 188194.
22. Daprs M. John Reeves la manuvre favorite de Nathan Mayer consistait
faire faire par ses brokers attitrs un certain nombre doprations en sens
inverse de celles quil voulait effectuer, de manire prcipiter dans ce
sens-l les cours, parce que la masse des spculateurs cherchait limiter.
Pendant ce temps il faisait faire ses oprations relles en quantits bien plus
fortes par des brokers quon ne pouvait souponner dagir pour son compte.
V. le rcit de sa spculation aprs Waterloo, chap. ix, 15.
23. Frignet, Histoire de lAssociation commerciale , p. 346. Les conditions
dans lesquelles fut mis lemprunt prussien de 1818 taient aussi onreuses
que celles faites la Restauration. Le montant nominal de lemprunt tait de
5 millions de liv. st., mis en 5 p. 100 ; mais le crdit du gouvernement tait
si bas quil ne put en obtenir des Rothschild que 70 p. 100 pour la premire
moiti, 72 1/2 p. 100 pour le 3 e quart et 75 pour le dernier quart. Encore ne
fut-il pas compltement souscrit, malgr un amortissement rapide promis
aux souscripteurs. V. John Reeves, the Rothschild, p. 74.
24. Le pre des Belmont de New-York tait un Isralite allemand appel
Schnberg, qui, en arrivant, aux Etats-Unis donna une forme normande
son nom
25. Ainsi, en 1825, quand, aprs une priode de vive spculation une crise
clata Londres, Nathan-Mayer Rothschild soutint le march en achetant
toutes les valeurs quon offrait des prix raisonnables et il appuya la
Banque dAngleterre elle-mme qui tait compromise. En 1875, le
Spectator dans un article qua traduit la Revue britannique, a fort bien dcrit
la fonction du gouvernement financier du monde qua assume la maison
de Rothschild et quelle dfend contre tout nouveau venu, comme le ferait
un souverain lgitime vis--vis dusurpateurs.
26. John Reeves, pp. 129-130, indique comment Anselm Rothschild,
Francfort, crasa toutes les maisons de banque qui essayaient dentrer en
concurrence avec lui. Plus loin, pp. 266-268, il raconte la lutte qui clata
sur le march de Paris en 1834, entre les Rothschild et six maisons de
banque syndiques, savoir J. Hagermann, Andr et Cottier, B.-A. Fould et
Oppenheim, J.-A. Blanc, Colin et Cie, Gabriel Odier et Cie, Wells et Cie.
Lobjet de leur rivalit tait lmission des emprunts des gouvernements
italiens dont les Rothschild prtendaient avoir le monopole. Les banquiers
syndiqus leur avaient enlev lmission dun emprunt pimontais. Les
Rothschild provoqurent une baisse gnrale la Bourse de Paris, qui les

empcha de recueillir les bnfices quils en avaient esprs. Le

gouvernement pontifical ayant offert ces mmes banques de se charger
dune opration de conversion, les Rothschild, aids par Torlonia, firent
rompre la ngociation Rome. Un accord intervint du reste entre eux et les
banques syndiques, quand celles-ci eurent fait leur soumission, M. John
Reeves raconte comment, par des manuvres semblables, diverses
poques, ils crasrent Londres et Vienne tous ceux qui osrent se poser
comme leurs rivaux.
27. V. Otto Glagau, Die Reichesnoth und der neue Kulturkampf (Osnabruck,
1885, 3 e dit.).
28. Le Figaro du 19 septembre 1890.
29. V. Lehmann, lEntre des Isralites dans la socit franaise.
30. Fourier, dans la Thorie de lUnit universelle, publie en 1838 (I,
167-170), se plaignait que les nations modernes eussent admis au droit de
cit les Juifs qui sont des improductifs et des parasites tous adonn au
trafic et nullement lagriculture, gens quune politique claire aurait
exclus comme contagion sociale . Dans Le Nouveau monde industriel et
socitaire (1829), il disait dj : la nation juive nest pas civilise : elle est
patriarcale ; nayant point de souverain, nen reconnaissant aucun en secret
et croyant toute fourberie louable, quand il sagit de tromper ceux qui ne
pratiquent pas sa religionTout gouvernement qui tient aux bonnes murs
devrait y astreindre les Juifs, les obliger au travail productif, ne les admettre
quen proportion dun centime pour le vice V. ces passages dans les
uvres choisies de Fourier, pp. 70-71, par M. Ch. Gide (Petite bibliothque
conomique de Guillaumin).
31. Ce trait, qui parat extraordinaire premire vue, tmoigne de la haute
antiquit de ces coutumes. La procdure anglaise exige dans certains cas
que le jury soit complt par les premiers citoyens quon rencontre, tales
quales, selon lexpression de la Common law.
32. Nous empruntons ces citations louvrage : le Juif, le Judasme et la
Judasaton des peuples chrtiens, par Gougenot-Desmousseaux (1 re
dition. Paris, Plon, 1869 ; 2 e dition, Wattelier, 1886). Aucune
contradiction na pu tre leve contre cet ouvrage, le plus srieux qui
existe sur ce sujet.
33. Le trait suivant de lenfance du jeune Libermann, devenu depuis chrtien
et prtre, montre comment cet enseignement est mis en pratique. Un jour,
le jeune Jacob fut envoy par ses parents chez une voisine chrtienne, pour
lui demander changer une pice de monnaie. Il se sentit inspir de profiter
de loccasion, et sut faire glisser dans sa petite main deux sous habilement

drobs linfidle , conformment aux prceptes du Talmud. Ctait l,

son sens, un acte de religion dont il aima ensuite se glorifier, aux
applaudissements de la famille et surtout de son chef, qui se plut voir dans
cette pieuse prouesse denfant un gage de futurs et plus importants
exploits. Vie du P. Libermann (Paris, Sarlit, 1878), p. 6.
34. Gougenot-Desmousseaux, le Juif, le Judasme (2 e dit.), p. 131.
35. Frignet, Histoire de lAssociation commerciale, pp. 341-344, 348, 353.
36. Essai sur la rpartition des richesses, chapitre xii. Cf. Clment Juglar, Des
crises commerciales et de leur retour priodique, pp. 411 et suiv.
37. Sur le dveloppement graduel des banques par actions en Amrique, V. le
curieux ouvrage de J.-S. Gibbons, the Banks of New-York, their dealers, the
Clearing-House and the panic of 1857, with a financial chart (New-York,
1859).
38. Aux Etats-Unis, les banques descompte et dmission sont des entreprises
moyennes comme importance de capital. Leur nombre mme lindique. En
1890, on comptait 3.567 banques nationales et un nombre presque gal de
banques dEtat et de banques prives. La Haute Banque existe aussi NewYork. Elle est reprsente par des maisons de premier ordre qui peuvent
marcher de pair avec la Haute Banque europenne, sauf les Rothschild. Tels
sont les Drexel and Morgan, que commanditent les Vanderbilt, Bliss and
Morton, Lazard frres, Seligman, Corbin. Plusieurs sont Isralites. Ces
grands banquiers font surtout le commerce du papier de change et des
mtaux prcieux, ainsi que les arbitrages de bourse.
39. V., sur cette priode de lhistoire des banques en France, A. Courtois, op.
cit., pp. 172 et suiv.
40. V. sur les vnements financiers de cette poque, dans le Correspondant
du 25 octobre 1861, un article de notre regrett ami Franois Beslay, la
Spculation propos des derniers procs financiers ; dans les uvres
judiciaires de M. Ernest Pinard (Pedone-Lauriel, 1885), ses rquisitoires
d a n s laffaire des Docks Napolon , et dans laffaire Mirs ; dans les
Plaidoyers de Berryer, laffaire du Crdit mobilier.
41. Etude sur les Banques franaises, dans le Correspondant de mars 1861.
42. La Haute Banque est amene, Paris comme Londres et Amsterdam,
faire des oprations dachat pour limportation et de vente pour
lexportation de mtaux prcieux par suite mme de son grand commerce
de change. Mais il y a aussi des maisons qui soccupent spcialement du
commerce des mtaux prcieux. Tels sont les Boissevain Amsterdam, les
Allard Bruxelles et Paris. A Londres, le Metal produce Exchange
soccupe aussi du commerce de largent depuis 1890. On y rgle les affaires

43.

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49.
50.

par les procds usits dans les caisses de liquidation des affaires en
marchandises (chap. vii, 14).
Journal des Economistes de juin 1881 : Un ct de lhistoire financire
contemporaine, le dveloppement des institutions de crdit, par Blaise des
Vosges.
Nous ne comprenons pas dans cette liste la Banque de Paris et des PaysBas, parce quelle ne reoit pas de dpts du public et na pas de
succursales en province. Cest une union de maisons de la Haute Banque de
Paris, dAmsterdam et de Genve, qui la constitue comme une sorte de
syndicat permanent et un instrument commode pour les missions.
V. dans lEconomiste franais du 15 fvrier 1879 un article de R. Robert
Bndic sur la concurrence que les grandes socits de crdit font aux
petites banques.
V. Lombard-Street, chap. ix et x. Cpr. the Economist, 20 et 27 juin 1891 :
the increasing absorption of the private banks.
En 1860, un financier aventureux, Langrand-Dumonceau, fonda
Bruxelles un groupe de huit ou dix socits ; dont la conception premire
rappelait celle du Crdit mobilier, des frres Pereire. La principale de ces
socits, le Crdit foncier international, succomba en 1868, dans des
circonstances qui prsentent beaucoup de traits de ressemblance avec la
chute de l'Union gnrale. Son objectif tait de crer en Belgique un centre
international pour commanditer des entreprises et faire des affaires de crdit
en Autriche, en Hongrie, en Turquie, cest--dire dans les pays qui, cette
poque surtout, rclamaient des capitaux trangers pour sortir de leur tat
arrir. Indpendamment des fautes commises dans la gestion de ces
socits, fautes qui furent personnelles Langrand-Dumonceau, quoique la
passion politique ait cherch calomnier leurs administrateurs, il y avait une
disproportion vidente entre limportance des oprations entreprises et les
capitaux runis par un groupe de personnes, qui taient trangres en ralit
au monde des affaires.
M. A. Courtois, Tableau des cours des principales valeurs, ajoute cette
numration, en 1830, lemprunt dHati, les consolids anglais, les 5 p. 100
mtalliques autrichiens, et en 1848 un fonds grec, un fonds de lEtat dOhio,
des fonds Portugais, Sardes et Toscans ; mais, ainsi quil le dit, il a ajout
la cote officielle les cours indiqus dans diverses publications priodiques.
V. W. Bagehot, Lombard Street (trad. franc.), pp. 31-33, 138.
V. J. Siegfried et Raphal-Lvy, Du relvement du march financier
franais (Guillaumin, 1890) et lEconomiste franais du 24 novembre 1888.
La matire est rgle en France, actuellement par lart. 9 de la loi du 23 juin
1857 et le dcret du 6 fvrier 1880.

51. En 1890 et 1891, M. Goldberger, de Berlin, directeur de lInternationale

Bank, a cr plusieurs banques Milan, Saint-Gall, Zurich, laide
desquelles il accapara les actions des chemins de fer du Jura, de la Suisse
occidentale et du Central-Suisse. Il avait revendu les premires avec un gros
profit la Confdration ; mais le peuple a repouss la vente des actions du
Central-Suisse. Il sen est suivi en dcembre 1891 un krach qui a emport
une demi-douzaine de banques de la Suisse allemande. V. le Soleil du 11
dcembre 1891 et 1 er janvier 1892 et lEconomiste franais du 16 janvier
1892.
52. V. the Banks of New-York, par J.-S. Gibbons, chap. xviii, et the Stock
Exchanges of London, Paris and New-York, par Gibson, chap. ix.
53. V. the Economist, 27 fvrier 1892 : the international level of money.
54. V. the Economist, 5 mars 1892, et le Correspondant du 25 janvier 1892.
55. V. Arthur Crump, the Theory of speculation, pp. 76-77, 81. A cause de la
diffrence du temps, la cote du Stock Exchange, Londres, deux heures
de laprs-midi, est reue New-York dix heures du matin, avant
louverture des oprations dans Wall-Street.
56. V. une communication en ce sens de M. A. Neymarck la runion de
lInstitut international de statistique, Vienne, en octobre 1890.

CHAPITRE XIII
CONCLUSION
CE QUIL Y A A FAIRE ET CE QUIL
NE FAUT PAS FAIRE

1. Le bien et le mal dans lordre conomique actuel.

2. La concentration des entreprises et la dissmination des
fortunes.
3. La baisse de lintrt et des profits dentreprise et la
hausse de la valeur du travail.
4. La diminution des notions de probit dans la socit
contemporaine.
5. La question juive.
6. De linfluence dune constitution politique saine sur la
moralit des affaires.
7. De la mesure dans laquelle les abus de la Bourse et de la
spculation commerciale peuvent tre rprims.
8. Les solutions dmocratiques de la question des impts.
9. Des rformes fiscales et lgislatives en faveur des petits.
10. La mainmorte laque et sociale.
11. Comment la coopration peut tre dans certaines limites

le contrepoids des combinaisons capitalistes et devenir

leur hritire.
12. Des banques dtat.
13. De linstruction conomique dans toutes les classes de la
socit.
14. Lunion des honntes gens sur le terrain financier.
I. Le bien et le mal sont trangement mlangs dans la
socit moderne, en sorte que, suivant le point de vue auquel
on se place, on voit surtout les cts par lesquels elle lemporte
sur le pass ou ceux par lesquels elle peut lui tre infrieure.
Cest un fait capital que celui de la suppression peu prs
complte de la violence et de loppression lgislative du peuple
par les classes suprieures (chap. i). Le sentiment croissant que
chaque homme, mme plac au dernier degr de lchelle
sociale, a de son droit en est la consquence.
Les anciennes fortunes perdent de leur importance au fur et
mesure que les institutions artificielles qui les soutenaient
disparaissent. Mais de nouvelles slvent chaque jour parce
que le mouvement des socits tend constamment crer des
ingalits, poussant les uns en avant et dprimant les autres,
suivant leur capacit et aussi par laction de cet lment
providentiel inhrent [fin page529] toutes les choses
humaines quon appelle vulgairement la chance. Beaucoup de
ces fortunes sont parfaitement lgitimes, et cet ouvrage a eu
prcisment pour objet de faire le dpart entre ce qui est juste
et ce qui ne lest pas dans les procds du commerce et dans les
spculations sur les valeurs mobilires. Dautre part, si lusure
proprement dite a peu prs disparu des nations civilises (

3), les abus du capital nen existent pas moins sous dautres
formes : brigandages de laccaparement, fraudes de
lanonymat,
agiotage
coupable
de
la
Bourse.
Incontestablement, telle est lorigine dun certain nombre de
grosses fortunes contemporaines.
Faut-il pour cela condamner en bloc lordre conomique
naturel et la libert civile que notre poque a eu le mrite de
dgager des entraves qui lavaient longtemps touffe ?
Non assurment. Quand on tudie les causes du mal
moderne, on reconnat que la libert conomique ny est pour
rien, que son maintien est parfaitement compatible avec les
mesures, par lesquelles la Socit peut combattre les formes
nouvelles du mal, et enfin que cette libert est la condition sine
qua non du dveloppement des forces mdicatrices qui existent
dans lordre conomique et de lessor des institutions capables
damliorer ltat de choses actuel.
II. Lordre conomique est permanent dans son essence.
tudiez-le dans lantiquit grecque ou au moyen ge, vous
voyez constamment les mmes principes tendre se dgager,
les phnomnes de valeur par exemple se produire ds que des
hommes libres contractent sans contrainte[1]. Mais le
dveloppement de la richesse gnrale en ce sicle sest surtout
manifest : 1 par la grande augmentation de loutillage
industriel et par limportance du capital circulant, quon
appelle largent, parce quon lvalue sous cette forme et qui
est destin mettre en valeur le capital-outillage et le travail ;
2 par lavnement des valeurs mobilires reprsentant, soit
des terres, soit des entreprises, soit des crances sur les tats
ou les particuliers.

Ce second facteur conomique a eu prcisment pour

rsultat de contre-balancer la concentration des entreprises
industrielles et commerciales, qui est la consquence des
inventions mcaniques et des voies de communication rapides ;
il dissmine les fortunes et multiplie les petits et les moyens
revenus. Beaucoup de commerants indpendants ont disparu
au milieu de la transformation industrielle contemporaine et le
nombre des artisans chefs de mtier est rest, toutes
compensations faites, seulement le mme quil y a un sicle,
alors quusines et manufactures sont devenues si importantes.
Cest l un fait regrettable sans doute : heureusement, le
nombre des hommes, qui peuvent avoir un patrimoine et qui
lont effectivement, sest accru en des proportions quon net
jamais pu prvoir dans les anciennes socits, par suite de
lavnement des valeurs mobilires.
Cette masse considrable de valeurs toujours faciles
acqurir et vendre la Bourse a donn une vive surexcitation
lesprit dpargne et a aid puissamment la constitution des
petits patrimoines. Elle a influ non moins sur le
dveloppement des institutions de prvoyance. Socits de
secours mutuels, caisses de retraites, assurances, se multiplient
et grandissent mesure que la capitalisation de leurs fonds se
fait plus facilement.
Sans doute, les petits et moyens possesseurs de valeurs
mobilires nont pas, si lon se place un point de vue trs
relev, la valeur sociale quont des artisans chefs de mtier, des
paysans propritaires, des petits commerants. Fonctionnaires,
employs, ouvriers dart, domestiques, ils nont point
lindpendance conomique quavaient autrefois, par exemple,

les matres des corporations auxquels on pense toujours, quand

on fait ces comparaisons. Mais la dmocratie avec le suffrage
universel et secret, avec ses facilits dinstruction pour tout
homme intelligent, a donn tous une indpendance politique
et intellectuelle, qui tait inconnue aux clients dans lancienne
socit. Ce sont de nouveaux lments sociaux que le
mouvement dmocratique et lvolution conomique moderne
ont dvelopps en mme temps.
Aux deux extrmits gographiques du monde, la Russie et
certaines parties des tats-Unis nous montrent les contrastes
les plus saillants entre la pauvret du grand nombre et la
richesse de quelques-uns. En Russie, les rformes librales
dAlexandre II nont pu encore attnuer, mme au bout de
trente ans, lcart norme qui sparait les serfs des seigneurs et
des hauts fonctionnaires enrichis sur le budget. Les classes
moyennes, qui nexistaient pas, commencent peine se
constituer
par
le
dveloppement
de
lindustrie,
malheureusement en grande partie avec des lments trangers.
Aux tats-Unis, la conqute subite de tout un continent par
les chemins de fer et par les socits de colonisation, a
constitu dans les anciens tats de lEst au profit dun petit
nombre de spculateurs, puissants par lintelligence et sans
scrupules dans le choix des moyens, des fortunes
comparativement plus colossales que partout ailleurs. Le
capital nest pas encore assez abondant et surtout nest pas
assez ancien pour stre dissmin dans tout le corps social,
comme il se dissminera avec le cours du temps. Dautre part,
lnorme afflux des migrants pauvres de lEurope multiplie
les classes infrieures au del de la proportion qui se produirait

naturellement[2]. Heureusement, lAmrique a dans sa classe de

farmers propritaires, quelle sait dvelopper et protger, un
lment social absolument de premier ordre. Dailleurs au fur
et mesure que les tats-Unis tendent se rapprocher des
conditions conomiques de lEurope, le phnomne gnral de
la multiplication des classes moyennes tend saccentuer
(chap. i, 11).
Les pays de la vieille Europe, en raison de lanciennet de
leur civilisation, ont un tat social bien mieux pondr. En
Allemagne, les grandes familles, soutenues par des majorats,
en Angleterre, les grosses fortunes, que le commerce et la
banque ont recueillies sur tous les points du monde et qui sont
venues se concentrer Londres, tranchent amrement avec la
condition des masses populaires ; mais les degrs
intermdiaires sont nombreux et lascension sociale sopre
rgulirement du bas en haut.
Mme en France, il y a assurment beaucoup faire pour
soutenir le mouvement ascendant des classes moyennes ;
nanmoins le fait gnral du dveloppement de ces classes, en
proportion mme de labondance et de lanciennet de la
richesse, dmontre premptoirement que les tendances au
progrs lemportent sur les tendances la rtrogradation dans
un tat conomique fond sur la libert civile[3].
III. La multiplication des capitaux a eu pour rsultat
dabaisser considrablement le taux de lintrt. Cest l un
phnomne qui se produit rgulirement depuis la fin du
moyen ge mesure que les socits deviennent plus riches.
Sur ce point encore lordre conomique naturel est progressif,
toutes les fois que les folies des hommes ne viennent pas le

troubler. Le 20 p. 100 que les Florentins, les banquiers des

papes, exigeaient titre d'interesse et de compensatio damni
pour leurs prts aux aux princes, le 10 ou le 8 p. 100 auquel les
rentes perptuelles exemptes de toute espce de risque taient
constitues au xive sicle taient cette poque des taux
dintrt normaux et lgitimes (chap. iii, 3). Ils baissaient
lentement dans le cours du sicle suivant ; mais au xvie sicle
laugmentation des mtaux prcieux due lexploitation des
mines amricaines amena une diminution de lintrt que les
princes traduisirent en convertissant en 5 ou 6 p. 100 les rentes
anciennement constitues des taux plus levs. Aprs un
temps darrt caus par les guerres du xviie sicle, le
mouvement reprend, et, au milieu du sicle dernier, le 4 p. 100
tait, en Hollande et en Angleterre, le taux courant de
rmunration des entreprises ; il descendait mme au-dessous
pour les fonds publics offrant toute scurit (chap. xi, 8). Les
guerres et les destructions de lpoque rvolutionnaire, les
normes emprunts que durent mettre les grands tats, la
Restauration, puis la constitution du coteux outillage des
chemins de fer et des usines relevrent le taux de lintrt. En
faisant abstraction des moments de crise, comme de 1813
1817, le taux lgal admis par la loi franaise, 5 p. 100 en
matire civile, 6 p. 100 en matire commerciale, correspondait
la ralit des faits.
Depuis lors la baisse de lintrt a fait des progrs
incessants. Les emplois en fonds publics de premier ordre ne
rendent plus que 3 p. 100 et mme moins en Angleterre. Les
grandes entreprises trouvent des capitaux au 4 p. 100. Le taux
descompte de la Banque de France est depuis plusieurs annes

immuable 3 p. 100, et, si la Banque dAngleterre llve par

moments au-dessus de ce chiffre, elle labaisse souvent 2 p.
100 et le march libre descend plus bas encore. Tous les tats,
toutes les villes, dont les finances sont rgulires, en profitent
pour convertir leurs dettes et rduire ainsi la charge des
contribuables. Le mme phnomne se produit aux tats-Unis,
au Canada, en Australie. Partout ce sont des rductions du taux
lgal de lintrt et des conversions des dettes publiques
anciennes[4]. Ce mouvement est dautant plus remarquable que
les capitaux, qui se forment dans les pays les plus avancs, se
rpandent sur une aire de plus en plus large, depuis lAmrique
du Sud jusquaux Indes. Ils y trouvent souvent des mcomptes
et sont perdus pour leurs propritaires ; mais, malgr maints
gaspillages, ils nen ont pas moins fcond des terres et ouvert
des mines. On ne voit pas dautre limite ce mouvement que
larrt de la capitalisation qui serait caus par labsence
davantage pargner. Plus on approche de ce point, qui ne
sera jamais atteint du reste, plus le mouvement est lent, et,
pour abaisser lintrt de 4 3 p. 100, puis de 3 2 p. 100, il
faudra vraisemblablement plus de temps quil nen a fallu pour
lamener ces chiffres quand il tait 5 et 6. Mais, sil ne
survient pas en Europe de grandes guerres ou une explosion
socialiste gnrale, lintrt normal des placements de premier
ordre arrivera tre de 2 p. 100. M. Leroy-Beaulieu va jusqu
prvoir le taux de 1 1/2. A ces taux-l il y aurait encore intrt
non seulement pargner (ny et-il point de rmunration,
on devrait encore thsauriser par prcaution), mais mme
engager ces pargnes comme capital.
Ce grand phnomne est d labondance des capitaux

circulants, aux formes diverses sous lesquelles ils soffrent

ceux qui les emploient (chap. iii, 7), enfin dans une certaine
mesure la Bourse (chap. ix, 1) ; elle a fait disparatre pour
un grand nombre de capitaux lindisponibilit, de mme que la
circulation fiduciaire a supprim pratiquement la rarfaction
locale de la monnaie qui tait, notre avis, une des grandes
causes de lusure au moyen ge.
Lusure a peu prs compltement disparu des nations
civilises, ou au moins ne la trouve-t-on que sur les confins de
la civilisation, l o elle est en retard ou bien l o elle
commence. Les malheureux paysans de lItalie du Sud et de la
Vntie, ceux des pays slaves qui sont mls aux juifs, les
Arabes et les Kabyles de lAlgrie, les ryots de lInde, les
farmers de lextrme Far-West amricain en souffrent encore ;
mais en France, en Angleterre, en Belgique, dans les parties les
plus avances de lAllemagne, dans la majeure partie des tatsUnis et du Canada, elle nexiste plus, peut-on dire, et les lois,
qui ont aboli le maximum du taux de lintrt, nont eu aucun
inconvnient[5].
Mais la baisse du taux de lintrt a surtout le grand rsultat
de diminuer automatiquement et insensiblement le poids des
dettes publiques. Si la plupart des gouvernements en profitent
pour contracter de nouvelles dettes et gaspiller les ressources
budgtaires, la faute en est, non lordre conomique, mais
la mauvaise politique.
Les conditions du travail se sont notablement amliores. Il
va de soi que, toutes choses gales dailleurs, l o lindustrie
est mme de se procurer des capitaux 4 p. 100, les salaires
des ouvriers peuvent tre plus levs que l o ils lui cotent 6

p. 100. Le vif mouvement, qui se dessine depuis vingt ans dans

le monde entier pour lamlioration de la condition des
ouvriers, nest possible que parce que lintrt a baiss. Mais la
consquence la plus heureuse de ce grand et bienfaisant
phnomne, cest que de nouveaux emplois au travail souvrent
sans cesse. Maintes uvres agricoles, industrielles,
commerciales, qui taient impossibles quand lintrt tait
lev parce quelles ne produisaient pas assez pour rmunrer
la fois le travail et le capital, deviennent praticables et sont
effectivement entreprises le jour o le capital ne fait plus un
prlvement aussi considrable.
La belle image de Turgot est toujours exacte :
On peut regarder le taux de lintrt comme une espce de
niveau au-dessous duquel tout travail, toute culture, toute
industrie, tout commerce cessent. Cest comme une mer
rpandue sur une vaste contre :les sommets des montagnes
slvent au-dessus des eaux et forment des les fertiles et
cultives. Si cette mer vient scouler, mesure quelle
descend, les terrains en pente puis les plaines et les vallons
paraissent et se couvrent de productions de toute espce. Il
suffit que leau monte ou baisse dun pied pour inonder ou pour
rendre la culture des plaines immenses. Cest labondance
des capitaux qui anime toutes les entreprises et le bas intrt de
largent est tout la fois leffet et lindice de labondance des
capitaux.
Le jour o lintrt des capitaux tombera 2 p. 100, que de
chemins de fer dintrt local pourront tre ouverts, que
dinventions bienfaisantes pourront tre ralises[6] ! Ce jour-l
verra sans doute la vive reprise de lagriculture europenne

fconde par le capital et par la science.

Sans doute cette baisse du taux de lintrt est due en partie
ce que les capitaux sont appliqus de nouvelles entreprises
moins lucratives que les premires. Des conomistes de talent
ont insist sur cet aspect de la question[7] ; mais du moment
que les capitaux en qute dun emploi sont obligs de se
contenter dun profit peu lev, parce que sans cela ils ne
trouveraient pas tous se placer, les entreprises les plus
lucratives peuvent elles aussi se procurer des capitaux ce taux
rduit. En effet, pas plus pour largent que pour des
marchandises, il ne peut y avoir deux prix diffrents la fois
sur le mme march. On en a la preuve dans les conversions
dobligations auxquelles procdent les entreprises industrielles,
les socits de crdit foncier les plus prospres. La discussion
thorique existant entre les conomistes sur ce point na pas
dintrt pratique.
Il parat bien dmontr que les profits dentreprise dans
lindustrie manufacturire et dans le commerce tendent
baisser paralllement lintrt des capitaux. La baisse de
lintrt est une cause de baisse pour les profits parce que, dans
les genres dindustries connus, la facilit de trouver des
capitaux par le crdit multiplie le nombre des entreprises.
Sous laction de toutes ces causes, dit justement M.
dAulnis de Bourrouil, on constate dans la plupart des
industries laccroissement normal de la production, et, si
parfois les prix slvent, ce nest jamais pour longtemps.
Ainsi lexpansion de lindustrie se confond avec la croissance
organique de la socit.

Il y a nanmoins retenir ceci des nouvelles thories sur la

baisse du taux de lintrt : cest que ces emplois secondaires
et tertiaires offerts au travail par des entreprises peu
rmunratrices ne comportent pas les salaires levs des
entreprises les plus productrices, en sorte que lamlioration
des conditions conomiques gnrales aboutit plutt
laugmentation du nombre des hommes qu lexhaussement
de la condition de la dernire classe des travailleurs. Le
problme de la population se trouve larrire-plan de toutes
les questions conomiques. Nanmoins, comme les profits
dentreprise baissent en mme temps que lintrt par la
concurrence de plus en plus vive que se font les hommes
capables disposs organiser des affaires, et que dautre part le
caractre dmocratique de la civilisation favorise de plus en
plus les ouvriers, le taux des salaires normaux slve quand
mme, en laissant seulement en arrire les dclasss et les
paves de la vie.
A la baisse du taux de lintrt pour les capitaux circulants,
pour largent autrement dit, correspond la dprciation des
capitaux anciennement engags dans loutillage industriel et
agricole. Constamment des machines, des installations
coteuses deviennent hors dusage prcisment par suite des
progrs de la technique. Que de manufactures ont d se fermer
aprs louverture de nouvelles voies de communication, que de
terres ont vu leur prix baisser par suite de la concurrence des
pays nouveaux !Cest un des phnomnes conomiques les plus
saillants de notre poque. De mme, comme la montr un
conomiste italien, M. Achilles Loria, la rente des terres tend
tre limine par les progrs conomiques gnraux[8].

La baisse du taux de lintrt ajoute son action celle de la

diminution de la puissance dacquisition de la monnaie en
laquelle le capital et les intrts des fonds publics et des dettes
des particuliers sont stipuls. Au moyen ge, les propritaires
de rentes constitues en argent voyaient peu peu leurs
revenus effectifs samoindrir. La brusque diminution de valeur
des mtaux prcieux au xvie sicle les rduisit presque rien.
Depuis lors, cette dprciation a continu se produire quoique
plus lentement. Avec la baisse de lintrt, elle ronge par la
base les fortunes qui ne se renouvellent pas.
La loi conomique est ici lexpression dune grande loi de
lordre moral : la richesse acquise par le travail des aeux perd
peu peu de son importance vis--vis du travail actuel ; la
dispense de travail personnel pour les descendants des familles
les plus favorises ne peut pas durer indfiniment ; il faut que
toujours le travail personnel vienne vivifier et renouveler la
richesse ancienne.
La plus-value que prennent les terres, les placements de
fonds anciens en raison de la capitalisation de la rente ou de
lintrt un taux plus lev, tandis que le revenu rel
naugmente pas, endort les classes riches sur la dcadence qui
les menace en mme temps quil pousse la hausse des
salaires et du prix de tous les services. M. P. Leroy-Beaulieu a
trouv rcemment une dmonstration frappante de ce fait pour
la France. La richesse gnrale saccrot constamment, le
chiffre des successions et des avancements dhoirie runis, qui
tait, en 1875, de 5.320.700.000 francs, a t en 1890 de
6.748.400.000 fr. Mais les donations entre vifs, qui
reprsentent les avancements dhoierie faits leurs enfants par

les classes leves et par la bourgeoisie ont diminu dans la

mme priode. Au lieu de 1.067.100.000 fr. en 1875, elles
nont plus port en 1890 que sur 937.200.000 fr., et, comme la
baisse est rgulire, danne en anne, on est bien l en
prsence dun phnomne constant. Il prouve que la fortune des
classes riches diminue ou tout au moins que son augmentation
apparente tient uniquement la hausse du taux de
capitalisation. Nayant pas plus de revenus ou mme en ayant
moins, elles donnent moins de dots leurs enfants. Les progrs
de la richesse en France se font donc de plus en plus par les
classes infrieures[9].
Nanmoins il faut remarquer ceci : tandis que la dprciation
des capitaux anciennement engags atteint les industriels et les
propritaires ruraux et la baisse du taux de lintrt les rentiers
et les capitalistes, les banquiers de profession et surtout la
Haute Banque, qui trouvent leurs profits non pas dans les
intrts rguliers de placements, mais dans lengagement
momentan de leur capital et dans la ralisation dune plusvalue par un dgagement rapide, ont beaucoup plus de chances
dchapper cette cause continue de ruine des fortunes
anciennes.
Plusieurs conomistes, depuis J. Stuart Mill jusqu M. P.
Leroy-Beaulieu, se sont proccups de certaines des
consquences dfavorables de la baisse du taux de lintrt[10].
Les institutions bases sur la capitalisation, les assurances, par
exemple, peuvent en tre gnes dans leur fonctionnement et
les travailleurs dlite slveront moins rapidement par
lpargne. Le dsir des capitalistes dchapper la diminution
de leurs revenus les pousse aux placements aventureux et fait

deux la proie des lanceurs daffaires. On cherche dans le jeu et

lagiotage les profits que ne donnent plus lindustrie et les
placements srs. Ces considrations sont vraies. Nous lavons
constat en Italie, certaines institutions de prvoyance sy
dveloppent dautant mieux que le taux de lintrt est plus
lev[11]. Cela prouve que toute mdaille a son envers ; mais
ces constatations ne doivent pas faire perdre de vue les effets
dominants de labaissement du taux de lintrt en faveur des
grandes masses humaines ; elles montrent seulement la
ncessit de perfectionner de plus en plus les institutions de
prvoyance et de leur donner des bases rigoureusement
scientifiques. Surtout elles montrent comment cest un devoir
pour chaque chef de famille de lutter par lpargne, par des
amortissements bien conus et par la sagacit dans le choix de
ses placements contre la diminution graduelle de toute fortune
ancienne. La formation de capitaux nouveaux plus abondants
est le seul moyen dempcher la loi de dprciation des
capitaux anciennement engags davoir des consquences
malfaisantes.
IV. Mais nous noublions pas que le prsent ouvrage a eu
surtout pour but de mettre en relief les perturbations causes
dans lordre conomique par les abus modernes de la
spculation.
Or le progrs que nous constatons dans lordre conomique
nexiste pas malheureusement dans lordre moral.
Assurment, mme lpoque o le Christianisme avait le
plus dempire sur les mes, la fraude et lusure se donnaient un
plus libre cours que ne se limaginent les personnes qui nont
pas tudi le pass scientifiquement. Mais il y avait dans la

socit des rserves inpuisables de vertu et dhonneur. Le

nombre des hommes qui observaient, dans le commerce, une
scrupuleuse probit, tait considrable et ils tenaient le premier
rang dans lestime de leurs concitoyens. Les conversions
dusuriers taient frquentes et publiques : ils restituaient
largement et la conscience commune tait raffermie. En est-il
ainsi de nos jours ? La corruption et les faciles indulgences
dbordent en cette matire. Rien nest plus dmoralisant que
ladulation dont sont entours les grands hommes de la Bourse
dans la presse parisienne et dans certains salons, que la
popularit plus grossire, mais non moins faite dadmiration,
dont jouissent en Amrique les forbans de la Finance. Des
doctrines philosophiques nouvelles exaltent le struggle for life
et prtendent faire dobservations dhistoire naturelle plus ou
moins exactes la base de la morale humaine. La faveur qui les
accueille tmoigne trop bien de lapplication pratique quelles
trouvent. Le Paul Astier de Daudet est un type pouss
lextrme, comme il convient la scne, mais non purement
imaginaire. Le jour o ces coupables sophismes auraient
remplac la vieille morale chrtienne, on ne voit plus quelle
barrire serait apporte au mal.
Il faut bien se dire que la probit dans les affaires repose sur
des notions prcises et positives, et que les hommes la
pratiquent seulement sils ont des convictions arrtes sur
lobligation morale et sur sa sanction. On ne saurait tre dupe
de mots en un sujet de si grande consquence ni se laisser
prendre de vagues gnralits. Le cant en matire de probit
rgne singulirement chez toutes les nations modernes. Il faut
dautant plus sen dfier que si dans les civilisations polices la

violence matrielle est devenue peu peu rpugnante la

majorit des hommes, ils nen sont que plus ports des
fraudes qui restent forcment impunies. La vrit est que
limprobit en grand comme en petit, depuis les falsifications
de denres, les faillites frauduleuses, les incendies volontaires
de maisons assures, jusquaux gigantesques accaparements et
aux coups de force la Bourse, a pris une extension redoutable
au fur et mesure que les croyances religieuses ont flchi. Des
pamphlets, comme les Mensonges conventionnels de notre
civilisation de Max Nordau ou les derniers livres de M.
Drumont, en accumulent les exemples, souvent sans
discernement, mais avec un fond de vrit assez grand pour
mouvoir un public dans les rangs duquel les victimes sont
nombreuses.
Un fort enseignement moral sur les conditions dacquisition
de la richesse et sur son usage est dautant plus ncessaire que
les formes modernes de la richesse, valeurs mobilires,
socits anonymes, crdits en banque, ne placent pas leurs
possesseurs sous les yeux et le contrle de leurs concitoyens,
comme la proprit de la terre et lexercice des industries
manufacturires. Les habitudes cosmopolites, que les hautes
classes tendent prendre, facilitent singulirement
limmoralit dans lacquisition de la richesse et lgosme dans
son usage. On chappe par un dplacement aux lgitimes
censures du voisinage.
Cest ce fait contemporain qui a amen rcemment des
hommes minents, M. Gladstone, le cardinal Manning,
rappeler ses devoirs la richesse irresponsable. Avant eux M.
de Molinari avait crit ce sujet des pages que nous aimons

rappeler pour lhonneur de la science conomique :

La fonction du capitaliste implique encore des obligations
morales ; en dautres termes elle lui impose des responsabilits
dpassant de beaucoup celles qui psent sur les autres
catgories du personnel de la production. Le fondateur ou
lentrepreneur, par exemple, conoit une affaire ; mais le
capitaliste seul possde les moyens de faire passer son ide du
domaine de la spculation dans celui des faits ; seul il peut
appeler une entreprise la vie et lui fournir les moyens de
subsister. Il est donc principalement responsable des maux et
des dommages quelle cause. Sil a entre les mains un
instrument investi dune puissance extraordinaire, sa
responsabilit est proportionne cette puissance. On
sexplique ainsi que la conscience de tous les peuples ait fltri
lusure, cest--dire labus que le capitaliste fait de son pouvoir
en exploitant, en labsence du rgulateur de la concurrence, le
besoin ou limprvoyance de lemprunteur. Un jour viendra
aussi o cette mme conscience publique claire par la
science fera peser sur les capitalistes, qui commanditent ou
subventionnent des guerres ou dautres nuisances, une
rprobation analogue celle dont elle ajustement fltri les
usuriers[12]. [fin page542-543]
Cest aux confessions chrtiennes raliser cette donne et
appliquer aux conditions actuelles lternel enseignement de la
justice et de la charit. Plusieurs chapitres nouveaux de morale
pratique sont crire, non seulement pour guider la conscience
dans les procds modernes du commerce et de la spculation,
mais surtout pour lui tracer ses devoirs dans lemploi des
capitaux, dans le choix des dpenses, dans les rapports si

diffrents de ceux du pass que la dmocratie a crs entre les

diffrentes classes[13].
V. Nous retrouvons ici cette question juive que lhistoire
financire du sicle a pose tout lheure devant nous. Un cri
universel rend lentre des Isralites dans la socit
contemporaine responsable de tout le dbordement de la fraude
et de lagiotage.
La question est singulirement complexe, quand on veut
aller de bonne foi au fond des choses.
Dune part, beaucoup dagioteurs de la pire espce, quoique
chrtiens de nom, dclament contre les Juifs uniquement parce
quils leur font concurrence et ont lavantage sur eux. Le triste
hros de M. Zola, dans lArgent, dplore le triomphe de la
Juiverie et invective contre ces sales Juifs, uniquement parce
quils lont empch de faire son profit personnel ce quil
leur reproche.
Jay Gould, qui a cum, plusieurs reprises, les marchs
amricains, comme les corsaires du dix-septime sicle le
faisaient de lOcan, nest point un Isralite. Les spculateurs
insenss et les politiciens leurs complices, qui ont dchan sur
la Rpublique Argentine une si formidable crise, ne le sont pas
davantage. Sils ne dclament pas contre les Hbreux, cest
parce que lantismitisme na pas encore franchi lAtlantique ;
mais sils opraient de ce ct-ci, peut-tre prendraient-ils leur
part du mouvement.
Dautre part, beaucoup de gens honntes, mais dont
lhorizon ne dpasse pas le march rural sur lequel ils vendent
leurs produits ou la clientle de leur boutique, fltrissent

comme des pratiques juives des oprations fort lgitimes que

nous avons essay dexpliquer dans les chapitres sur la Bourse
et les spculations commerciales. Les crivains allemands, qui
appellent christlich juden tous les spculateurs, voire les
grands industriels dont les procds commerciaux constituent
des innovations, ne sont pas scientifiques. Ils esquivent
lanalyse conomique et juridique, parfois dlicate, mais
ncessaire pour dmler dans ces oprations ce qui est
conforme ou non la morale.
Enfin, le mouvement antismitique est exploit fort
habilement par les socialistes. Ils y ont trouv un excellent
terrain pour engager la lutte contre le capital et la proprit.
Lhistoire se rpte. Les grands tumultes, qui se produisirent au
moyen ge contre les Juifs aprs la peste de 1348, furent la
prface de violences contre les proprits de lglise et de la
noblesse. De mme, aujourdhui, les excitations linstitution
de chambres de justice populaires et au pillage des maisons de
banque juives ne peuvent que conduire une nouvelle
Commune. Si mme les coreligionnaires, que les Isralites
comptent dans les partis les plus avancs, ne parviennent pas
dtourner deux encore une fois les coups des masses
dchanes, certainement aprs M. de Rothschild beaucoup de
chrtiens, et des meilleurs, seront mis contre le mur.
Tandis que la vraie force de lantismitisme est dans la
raction instinctive du sentiment chrtien trop souvent froiss
par les Isralites arrivs au pinacle de la fortune et du pouvoir,
les meneurs cherchent par-dessus tout lui faire perdre ce
caractre, le prsenter comme un mouvement social dirig
contre ce quils appellent le capitalisme. Les chrtiens, qui se

laissent prendre cette tactique, ont dautant plus tort quils

mconnaissent en cela le ct essentiellement religieux de la
question juive. Elle dpasse de beaucoup en amplitude le dbat
conomique auquel les antismites veulent la rduire, et elle
est une des manifestations de la rivalit, prdite par les
critures, qui doit jusqu la fin des temps rgner entre les
descendants dAbraham et les descendants des Gentils[14]. La
puissance financire acquise par les Isralites contemporains
nest quun des pisodes de cette lutte[15]. A notre sens, la
grande place prise par eux dans la presse, la littrature et
lenseignement public est encore plus dangereuse pour la
civilisation chrtienne. Les Juifs enserrent en ralit notre
socit par les deux extrmits : au sommet par les puissants
barons de la Finance dont les faits et gestes rendent le capital
odieux ; en bas par ce proltariat universitaire qui a donn dans
Lasalle et Karl Marx ses docteurs au socialisme et o se recrute
incessamment le nihilisme russe. Nous lavons montr, cest
prcisment cause de leur religion que les financiers juifs ne
se fondent pas dans la masse de la population et que les actions
mdicatrices de lordre conomique ne font pas sentir leur
action sur eux et leur fortune. Jadis non seulement le droit
public reconnaissait le fait de leur persistance ltat de
nationalit distincte ; mais la force de la socit chrtienne
tait assez grande pour que les lments les meilleurs parmi les
Isralites fussent graduellement absorbs par elle. Aujourdhui,
les conversions sont beaucoup plus rares que par le pass. Il y a
en effet plutt intrt rester Juif. Un journaliste, class tort
par Drumont parmi les Isralites, a dit le mot de la situation :
Je ne suis pas Juif et jappartiens une famille qui ne la

jamais t : ce que je regrette, car je serais millionnaire[16].

La prpondrance quont prise les Juifs de notre temps tient
donc avant tout aux dfaillances des chrtiens et labandon
des principes sur lesquels doit reposer la constitution des
nations.
Il est remarquer que, mme financirement parlant, les
Juifs sont dautant moins malfaisants que la socit est plus
chrtienne et que ltat conomique est plus sain. Ainsi, en
Angleterre, o les Isralites sont trs nombreux et occupent au
Parlement, au barreau, dans la presse, une position gale celle
quils ont dans les affaires, aucune plainte ne slve contre
eux. Il en est de mme aux tats-Unis[17]. Nulle part
assurment les reprsentants autoriss du catholicisme ne
sassocient au mouvement antismitique[18] ; nanmoins on ne
saurait exiger des vques franais quils donnent aux
Isralites les tmoignages de sympathie que le cardinal
Manning leur prodiguait en toute occasion et auxquels le
cardinal Gibbons a tenu sassocier.
VI. Lexemple de lAngleterre nous montre que le
premier facteur pour une moralisation relative des affaires est
une constitution politique saine et stable. Un gouvernement
vraiment national, qui ne gaspille pas les ressources publiques,
nest pas dans la dpendance des financiers, si puissants quils
soient. Ce que nous disons de lAngleterre, on peut le dire aussi
de la Belgique. Lorsque, par extraordinaire, lun ou lautre de
ces tats doit recourir au crdit, les maisons de banque se
disputent qui lui rendra service au moindre cot. [fin
page546-547]

Les calamits publiques sont toujours lorigine

denrichissements malhonntes. Cest au milieu des guerres si
onreuses de Louis XIII et de la fin du rgne de Louis XIV que
les Traitants de lancien rgime levaient leurs fortunes ; aux
tats-Unis, cest au temps de la Scession que pour la premire
fois la Ploutocratie a commenc apparatre, non pas
seulement par le fait des grands emprunts et des spculations
sur la valeur relative du papier-monnaie et du numraire, mais
aussi par le dsordre administratif, par les coupables
connivences des fonctionnaires avec les fournisseurs, enfin par
la corruption des corps lgislatifs, qui ont livr aux fondateurs
des compagnies de chemins de fer une si grande part du
domaine public[19].
En France, les hommes au pouvoir, mme en les supposant
aussi corrects quon peut le dsirer, sont toujours sous la coupe
des hauts barons de la Finance, parce quils ont de gros
emprunts mettre et veulent prparer les cours lavance. Il
est frappant de voir quen Allemagne, malgr les rformes
sociales du prince de Bismarck et le socialisme chrtien de
lempereur Guillaume II, M. de Bleichrder et la Haute
Banque Isralite sont aussi puissants que leurs coreligionnaires
Paris. Guillaume II a choisi pour principal ministre M.
Miquel de Francfort, un des principaux politische grunder de
lpoque, et cest son influence qui a t prpondrante dans la
crise souleve en mars 1892 par la prsentation dune loi
scolaire vraiment librale. La raison en est que le
gouvernement allemand sest lanc son tour dans la voie des
emprunts priodiques et quil demande lui aussi des services
la Haute Banque[20].

Quen est-il quand, cette dpendance rsultant de la force

des choses et contre laquelle sindignaient les ministres de la
Restauration, tout en la subissant dans les premires annes,
vient sajouter la corruption chez les gouvernants ? Nous en
avons relev des exemples dans le pass : des crivains se sont
donn la tche de signaler en France dtranges
rapprochements entre le monde des affaires et celui de la
politique. Le succs de leurs uvres est une preuve que ce
grand jury quon nomme le public estime quils sont dans le
vrai.
La constitution de la souverainet dans chaque pays sur des
bases lgitimes et la stabilit gouvernementale sont donc la
condition premire de la moralisation des affaires, de la
rduction au moindre mal des abus de la Bourse.
VII. Voil le principe qui domine tout. Mais quand on en
arrive dterminer laction gouvernementale pratiquement
possible pour rprimer un mal, dont la gravit est vidente, il
faut se garder dcouter les utopistes qui ne rvent rien moins
que la suppression de la Bourse ou qui voudraient la rgler
comme un petit march de denres agricoles. Il ne faut, en
effet, pas perdre de vue que les gouvernements ont de temps
autre besoin de recourir au crdit, ne ft-ce que pour les
travaux dutilit publique qui simposent ; dans la situation
actuelle du monde, aucune nation ne peut se flatter dchapper
toujours cette ncessit. Chaque tat a donc intrt avoir
chez lui un march financier autonome. Il y a, en effet, une
grande diffrence pour une nation emprunter ses propres
citoyens ou contracter un emprunt ltranger. Dans ce
dernier cas, la dpendance de la Finance ne pse pas seulement

sur la politique intrieure, elle porte atteinte la libert

daction extrieure et elle devient une cause permanente
dpuisement conomique pour le pays rduit cette extrmit.
LItalie contemporaine et la Hongrie en sont des exemples.
Voil pourquoi tous les gouvernements favorisent le
dveloppement dans leur capitale dune grande bourse.
LAllemagne y a russi aprs 1870 ; les tats-Unis aspirent
rendre Wall-Street de plus en plus indpendant du march
anglais, et, dans un sicle, il y aura sans doute Moscou une
bourse rivale de celles de Paris et de Londres[21].
Il est impossible dempcher le jeu et mme certaines
manuvres dagiotage, qui se mlent invitablement la
spculation, pour deux raisons : dabord parce quon frapperait
du mme coup toutes les oprations terme indispensables au
service dapprovisionnement et aux besoins modernes de
mobilisation des fortunes ; en second lieu, parce quaucune
force au monde ne peut empcher des gens de se runir sous
lgide de la bonne foi et de faire des transactions qui ne sont
pas malhonntes en soi et pour chacun individuellement,
encore que la loi civile les improuve.
Proudhon, le sophiste imperturbable, a soutenu quil tait
impossible de toucher aux marchs terme qui sont lessence
de la spculation, moins quon ne supprimt la monnaie,
lintrt du capital et la proprit. Sil a dcrit avec tant
dexactitude le mcanisme des oprations de bourse, cest pour
sen faire une arme contre lordre social tout entier[22]. En cela,
il allait lencontre de lopinion de certains conomistes,
comme J.-B. Say, Mac-Culloch, Courcelle-Seneuil, qui, mus
des effets funestes de lagiotage sur les affaires, ont cru que le

lgislateur pourrait y couper court en supprimant les marchs

terme[23]. Mais les hommes pratiques, comme le chancelier
Daguesseau, Mollien, de Villle, ont toujours estim quil tait
impossible de rgler le commerce des actions. Si lon
connaissait un moyen de proscrire lagiotage en laissant la
spculation libre, il faudrait laccueillir avec autant
dempressement quon recevrait le moyen de distinguer la
presse bonne et la presse mauvaise, a dit spirituellement M.
Emile Olivier.
Il faut se borner apporter au rgime des socits par
actions les rformes pratiques que nous avons indiques (chap.
v, 11), formuler une incrimination correctionnelle capable
datteindre les agences vreuses qui fraudent la petite pargne
(chap. ix, 16), enfin modifier les dispositions du Code pnal
relatives aux accaparements, de manire ne pas empcher les
associations de producteurs pour la protection de leurs intrts,
et frapper seulement les actes offensifs contre la libert de
lindustrie et du commerce dautrui ; car toute loi qui frappe
indistinctement des actes coupables et des actes honntes au
point de vue moral, reste forcment lettre morte (chap. viii,
5, 6)[24].
VIII. Cest surtout renforcer les contrepoids sociaux que
le lgislateur devrait sappliquer.
Limpt ne doit pas tre un moyen de changer la rpartition
de la proprit et de corriger les prtendues injustices
historiques. Ltat na pas pour mission de refaire la socit
sur un type prconu et de supprimer les ingalits qui se
produisent par le jeu des forces naturelles. Mais il a le devoir
de protger les droits de chacun et particulirement de ceux

qui leur faiblesse ne permet pas de se dfendre par eux-mmes.

Or, dans nos socits modernes, qui demandent limpt des
sommes exorbitantes, beaucoup de taxes frappent plus
gravement les petits et les moyens que les forts. La diffusion
des revenus que nous avons signale au dbut de cet ouvrage
pousse partout les ministres des Finances chercher des assises
trs larges leurs taxes. Les intrts gostes de classes sen
mlant, les politiciens persuadent parfois aux masses
lectorales que le renchrissement des moyens dexistence sera
pour elles une occasion de travail rmunrateur, alors quen
ralit les entrepreneurs et les capitalistes en profitent surtout.
Les solutions dmocratiques de la question des impts,
suivant une expression de M. Lon Say, sont encore raliser
en France. Par un contraste frappant, cest lAngleterre
monarchique qui a le mieux approch jusquici de ces
solutions. Le ministre conservateur de lord Salisbury a
continu la grande uvre de M. Gladstone, qui avait dgrev le
sucre. Depuis son avnement au pouvoir, les impts qui
frappaient les consommations populaires ont t largement
diminus, tandis que ceux chargeant les classes riches et
moyennes ont t augments. En 1890, M. Goschen a abaiss
de 6 pences 4 par livre le droit de douane sur les ths, de 7
shellings 2 le droit sur les raisins secs, deux objets de
consommation populaire. Limpt sur les habitations dun
loyer infrieur 60 livres sterling a t fortement rduit. En
ralit, aujourdhui, les ouvriers anglais qui ne fument pas et
ne consomment pas de boissons alcooliques chappent en
grande partie limpt.
Au contraire, notre tarif douanier, tel quil vient dtre tabli

par la loi du 11 janvier 1892, semble avoir pris le contrepied du

programme de Bastiat, qui voulait une loi de douanes se
rsumant en ces termes : les objets de premire ncessit
paieront un droit ad valorem de 5 pour 100 ; les objets de
convenance 10 p. 100 ; les objets de luxe 15 20 pour 100.
Le nouveau tarif est un tarif de chert sur tous les objets
destins lalimentation publique : il rend encore plus lourde
en sy additionnant la charge de loctroi. Or, loctroi mrite
toujours le jugement svre que M. Frdric Passy portait sur
lui, il y a bien des annes :
Loctroi renchrit la vie des classes ouvrires et fait
retomber sur elles le principal poids du fardeau ; ces taxes sont
fatalement et souvent double titre des impts progressifs
rebours. Faire porter limpt sur des dpenses communes
tous, dont personne ne peut sabstenir ; grever le ncessaire et
frapper le besoin ; mettre, sous prtexte dgalit, au mme
niveau devant limpt, la famille o le ncessaire est tout et
celle o il ne reprsente que le dixime ou le vingtime de la
dpense annuelle ; sen prendre ainsi, non aux ressources du
contribuable, mais aux existences elles-mmes, cest tablir de
vraies capitations, ou, pis encore, cest baser un impt en
raison inverse des facults ou des revenus.
En vain, pour chapper aux responsabilits rsultant de
ltablissement ou du maintien de pareils impts, prtend-on
que les travailleurs en rejettent le poids dfinitif sur les
consommateurs riches par llvation du prix de leur mainduvre. Cette rpercussion nest jamais complte. Elle ne
sopre pas pendant les temps de chmage ni pendant les
priodes de dpression industrielle o le salaire tend baisser.

Les vieillards, les femmes, les enfants nen profitent pas. Cest
en cette matire quil faut avoir un certain radicalisme, cest-dire le courage de tirer les consquences des principes et de les
appliquer[25].[fin page552-553]
Toutes les taxes de consommation, sauf celles qui frappent
le tabac et lalcool, deux objets de luxe (chap. i, 2), devraient
tre rvises fond de manire soulager les familles du
peuple. Il faut en revenir cette vieille maxime de la sagesse
romaine que les proltaires ont pay leur dette la Rpublique
quand ils ont lev leurs enfants, cest--dire maintenu cette
arme du travail qui est la premire source de la richesse
publique. Limpt progressif doit tre absolument repouss,
parce quil implique une ngation du droit de lindividu
devenir riche et reconnat au lgislateur le pouvoir de fixer des
bornes la richesse. Mais limpt proportionnel nest quitable
quavec le temprament de larges dtaxes, les unes totales, les
autres partielles, qui exemptent compltement le minimum de
lexistence et dgrvent les petits patrimoines. L o existe
limpt sur le revenu, ces dgrvements sont gnralement
admis ; il faudrait, dans notre systme fiscal, les tendre
largement aux patentes, au nouvel impt de quotit sur les
proprits bties tabli en 1891[26], surtout exempter de
limpt les petites successions et les soustraire aux frais de
justice qui les dvorent[27].
IX. Dans le mme ordre dides, la loi, qui ne doit pas
tre hostile aux riches, mais qui doit favoriser et soutenir les
faibles, devrait tablir des exemptions de saisie pour dettes en
faveur du foyer domestique (homestead exemption laws), et des
privilges pour les diverses crances ouvrires, rendre possible

la transmission intgrale des petits domaines ruraux, comme

la fait la rcente rforme des lois de succession en Allemagne,
enfin exempter de droits fiscaux les socits coopratives et les
associations ouvrires, leur donner au besoin des facilits pour
les travaux publics quelles pourraient soumissionner. Mme
des subventions aux socits de secours mutuels, qui
constituent des pensions de retraite leurs membres, se
justifient, si elles restent dans une mesure raisonnable.
X. Lexprience de tous les temps dmontre que les
familles de condition infrieure sont plus exposes que les
autres aux vicissitudes conomiques et quelles se
maintiennent dautant mieux quelles trouvent un point dappui
dans des patrimoines collectifs, biens communaux, proprits
corporatives, fondations. Si la circulation des biens a des
avantages, encore faut-il quil y ait dans la socit des assises
fixes, des rivages contre lesquels la vague des spculations et
des grands mouvements financiers vienne se briser.
Le dveloppement de la petite proprit rurale et urbaine est
un intrt social de premier ordre. Presque tous les
gouvernements europens sen proccupent. La Russie vient
ddicter des lois pour protger les petites proprits rurales
contre la vente inconsidre[28]. LAllemagne cherche
multiplier dans ses landes les rentenguter. La Sude va donner
le droit tout cultivateur de stablir sur les terres vagues
appartenant aux communes. LItalie veut coloniser la
Sardaigne par la petite proprit. La Belgique met en uvre
son admirable loi du 9 aot 1889 sur les habitations ouvrires,
et, avec laide des comits de patronage, elle multiplie les
habitations urbaines possdes par les ouvriers. La Caisse

gnrale dpargne emploie une partie de ses fonds faire les

avances ncessaires leur construction et en rendre ds le
premier jour la proprit stable par ladjonction dune
assurance qui, en cas de dcs prmatur, couvre les annuits
restant dues. Enfin lAngleterre, sentant la ncessit de rparer
les injustices du pass, qui ont t peut-tre plus grandes chez
elle que dans les autres pays de lEurope occidentale, prpare
des mesures hardies pour reconstituer la petite proprit rurale.
Dj elle a par la lgislation sur les allotments donn aux
autorits locales le moyen dtablir des habitations ouvrires,
entoures des quelques ares ncessaires la nourriture dune
vache, et den assurer la jouissance perptuelle des familles
par des baux emphytotiques.
Les prjugs qui rgnaient autrefois contre la proprit
collective, contre la mainmorte, pour lappeler par son nom,
ont disparu, au moins dans les rgions claires[29]. On a
compris quelle ne profitait pas seulement lglise, mais
aussi aux classes moyennes et infrieures. Elles sont
aujourdhui les plus intresses sa reconstitution et le grand
mouvement de formation de socits ouvrires, de syndicats
professionnels de toute sorte, auquel nous assistons, sera
bienfaisant, seulement dans la mesure o ces associations
devenant propritaires seront intresses la conservation de
lordre social. M. Lon Say, dans un programme de
gouvernement trs remarqu, la fort bien dit :
Nous ignorons lavenir de la mainmorte. La mainmorte
clricale deviendra peu de chose peut-tre en comparaison de
la mainmorte laque et sociale. Navons-nous pas entendu,
l'Exposition dconomie sociale, les Prvoyants de lavenir

nous expliquer que leur but tait de crer une mainmorte

ouvrire. Ils disaient que si leurs devanciers avaient
commenc, il y a un sicle, leur entreprise daujourdhui, ce
serait par milliards quon compterait la mainmorte ouvrire
Dun autre ct, que de mainmortes nous font dfaut pour
perfectionner notre outillage damliorations sociales
prudentes, sincres, rflchies. Nentrevoyez-vous pas le
nombre dtablissements dutilit publique que linitiative
individuelle pourrait faire sortir dune lgislation pratique et
libralement conue, permettant tout le monde de remplir ce
quon a si justement appel un devoir social et donnant aux
travailleurs qui agiraient pour eux-mmes des moyens
efficaces damliorer leur sort[30] ?
Les arguments contre la mainmorte, tirs de la soustraction
de trop grandes tendues de terre au libre commerce, nexistent
plus. La nouvelle mainmorte dmocratique doit surtout
consister en valeurs mobilires. Les fonds dtat et les
obligations des grandes entreprises lui fourniront une matire,
sinon inpuisable, au moins assez abondante pour que toutes
les institutions libres puissent pratiquement se dvelopper
indfiniment.
XI. La coopration sous toutes ses formes sannonce pour
tre, dans le sicle prochain, le grand contrepoids aux
combinaisons du capital, si la socit ne verse pas dans le
despotisme du socialisme dtat ou nest pas bouleverse par
le socialisme rvolutionnaire. Il semble mme que les types
industriels nouveaux, crs de notre temps par des capitalistes
aux puissantes initiatives, soient destins servir de modle
aux combinaisons futures des travailleurs. La dmocratie

conomique serait ainsi lhritire dinstitutions qui semblent

avoir t cres contre elle. Le lecteur sen convaincra en
parcourant les principales applications de la grande ide quen
1 8 4 2 les quitables pionniers de Rochdale sessayaient
raliser.
Dans le commerce de distribution, lavenir appartient aux
socits coopratives de consommation. Les grands magasins
ont jou le rle de prcurseurs en leur faveur. En Angleterre, le
succs des grands stores coopratifs, et surtout de la fdration
des socits de distribution autour des wholesale societies, en
est le garant.
Les petits et moyens fabricants ne pourront eux-mmes se
maintenir quen formant des socits pour lachat en commun
de leurs matires premires et des socits pour la vente de
leurs produits. Les associations fromagres, qui se dveloppent
si remarquablement en Danemark, en Belgique, dans
lAllemagne du Nord, en Frioul, en Vntie, devraient tre pour
eux un modle. Au lieu de lutter aveuglment contre les
socits coopratives de consommation, les petits fabricants
doivent bien plutt se rattacher elles, se charger de certaines
fournitures spciales pour leur compte, comme cherchent le
faire les syndicats agricoles pour les objets dalimentation.
Un exemple topique de ce que peut lunion des producteurs
moyens sest produit sur le terrain de la Banque.
Les banquiers des dpartements, grce un conomiste
minent, le regrett douard Vignes, ont constitu dabord au
nombre de plus de deux cents une association professionnelle
pour la dfense de leurs intrts spciaux. Cette association a
son tour provoqu la cration dun syndicat, qui groupe Paris

les oprations de bourse des banquiers de province dsireux dy

recourir et leur assure les avantages que les grandes socits de
crdit trouvent dans leur rseau de succursales relies un
sige central. Les banquiers des dpartements ont ainsi enray
la concurrence que leur faisaient ces socits (chap. xii, 9).
Le Crdit industriel et commercial, en se chargeant de la
grance de ce syndicat, au lieu de disputer aux banquiers
escompteurs leur clientle naturelle, a montr comment les
nouveaux organismes du crdit pouvaient se superposer aux
anciens en combinant judicieusement leurs forces au lieu de les
dtruire.
Le rapprochement, lappui mutuel des diverses branches de
la coopration simpose pour donner cette ide tout le
dveloppement dont elle est susceptible ; mais il faudra
toujours laisser chaque association particulire et locale sa
responsabilit commerciale.
La nouvelle cole cooprative, reprsente par M. Charles
Gide en France, par M. Vansittart Neale en Angleterre, entre
pleines voiles dans cette voie :peut-tre mme dpasse-t-elle la
mesure. La thse de la disparition du salariat et de son
remplacement gnral par la coopration de production nous
parat chimrique, et, sa ralisation ft-elle possible, elle ne
constituerait nullement un progrs. Le salariat, en garantissant
un forfait au travailleur, assure sa libert daction et de
mouvement. Dautre part, luvre de la production est trop
dlicate pour que linitiative et la responsabilit exclusive dun
entrepreneur individuel ne soient pas toujours la meilleure
garantie de succs ; mais, au milieu de lorganisation
industrielle fonde sur lentreprise prive, il peut y avoir place

pour des associations ouvrires de production composes de

travailleurs dlite.
Les insuccs, qui, sauf des circonstances particulires[31],
ont frapp gnralement les socits ouvrires de production,
semblent devoir dcourager celles qui se lanceraient dans le
champ de la concurrence isolment et sans avoir par derrire
elles un point dappui solide.
Ce point dappui, ne peuvent-elles pas le trouver dans
certaines conditions ?En Angleterre, les wholesale societies de
consommation commanditent les minoteries, les fabriques de
chaussures et autres industries qui leur fournissent les objets
quelles rpartissent elles-mmes aux socits de distribution
locale. Ce systme, sil est pratiqu avec sagesse et surtout
avec une rigoureuse comptabilit, peut soutenir un certain
nombre de groupes de producteurs.
Aux tats-Unis, lordre des Chevaliers du travail , en mme
temps quil sest assagi, est entr dans cette voie.
Chaque assemble locale est engage envoyer au bureau
central excutif une cotisation dau moins 2 cents par mois et
par membre. Avec les fonds ainsi constitus, le bureau central
tablit des socits coopratives de production, en commenant
par celles o il peut employer des membres de lOrdre, qui
auraient t victimes dune grve. En septembre 1889, 72
socits de ce genre taient formes et employaient 30.000
membres. Les profits raliss sont partags par tiers entre la
caisse gnrale de lOrdre, le fonds spcial de la coopration,
et les ouvriers ou employs de chaque socit : ce dernier tiers
est rparti entre eux au prorata des salaires pays chacun pour

son travail effectif. Le comit excutif organise des dpts des

produits de ces socits dans les grands centres de population
et les membres des assembles locales font de la propagande
pour le placement de leurs produits. Les socits coopratives
de consommation fondes par lOrdre, qui, la mme date,
taient au nombre de 52, doivent sapprovisionner dans ces
socits de production.
Cest en assurant un dbouch rgulier aux produits de leurs
socits de production que les Chevaliers du travail les
mettront dans des conditions de russite suprieures celles
des entreprises ordinaires. Sils ralisent pratiquement leurs
projets de solidarisation avec lAlliance des farmers, une force
considrable sera cre et ces socits coopratives pourront
prendre un vritable essor. Cependant, elles resteront toujours
exposes des chances dinsuccs provenant dune mauvaise
direction. Cela sest dj produit pour quelques-unes et montre
limpossibilit de remplacer dune manire gnrale les
entreprises prives.
Un autre type fort intressant de socits de production ce
sont les societ dei braccianti, qui se sont formes en Italie
pour lexcution des travaux publics de terrassement[32]. Les
faveurs administratives nous paraissent trs justifies en ce
cas. Ces socits sont dautant plus intressantes quelles
nexigent presque pas de capital et quelles peuvent tre
commandites peu de frais par les communes ou les
provinces qui les emploient, simplement par des paiements
chelonns chances rapproches.
En voyant se former partout dans les grands services publics,
comme les chemins de fer, des syndicats demploys, on se

demande si quelque jour ils ne pourront pas se charger forfait

de certains services peu compliqus, et remplir
subordonnment lentreprise gnrale le rle que remplissent
si bien pour des travaux analogues les nations dAnvers et les
artles russes.
Dans le monde agricole lunion des producteurs, pour des
buts spciaux et limits, nous venons de le voir propos des
fruitires, donne des rsultats srieux. Les syndicats pourraient
provoquer la cration de socits particulires pour
soumissionner les fournitures de larme et des tablissements
publics, tels que hospices, lyces, prisons. Le devoir du
gouvernement est de rendre dans ses adjudications la
concurrence possible entre ces unions de producteurs et les
puissantes socits de capitalistes, qui, comme la Graineterie
franaise, en ont le monopole de fait dans certaines rgions. Il
doit pour cela fractionner les lots et dterminer les types de
livraison de manire ne pas exclure la production locale.
Les assurances mutuelles contre lincendie et sur la vie
semblent avec le temps devoir liminer en partie les
compagnies primes fixes. Pour lincendie, lvolution se fait
peu peu en France. Pour la vie, elle est trs avance en
Angleterre et aux tats-Unis. La publication des bilans des
grandes socits dassurances et la constatation des gains
quelles font doivent ouvrir les yeux aux intresss et leur
montrer les profits quils peuvent raliser par leur union. Les
compagnies primes fixes prsentent des avantages spciaux
dans certaines conditions, ne ft-ce que quand il sagit
dassurer autrui le bnfice dun contrat ou dun testament. Il
y aura donc toujours place pour quelques compagnies de

premier ordre. Elles le mritent dautant plus que ces grandes

compagnies, dont le public ignorant envie les gains, ont eu le
mrite de faire connatre lassurance, de vaincre des prjugs
grossiers, en 1862, M. Dupin, procureur gnral la Cour de
cassation, disait encore que lassurance sur la vie tait une
pratique immorale, enfin de crer les mthodes, de
construire les tables de mortalit qui permettront plus tard aux
mutualits doprer avec sret.
Les socits mutuelles de crdit et les banques populaires
nous ramnent directement au sujet trait dans cet ouvrage ;
car cest en matire de crdit que lingalit des conditions se
fait peut-tre sentir le plus durement. [fin page560-561]
Le crdit repose sur la confiance ; il est naturel que cette
confiance croisse avec la richesse de celui qui y recourt. On ne
prte quaux riches, dit non sans raison un vieux proverbe.
Actuellement, en France, une personne qui possde seulement
5.000 francs en biens fonds obtiendra difficilement et haut
prix une avance de quelques centaines de francs. Le
propritaire de 50.000 fr. de biens au soleil pourra emprunter
25.000 fr. des conditions passables. Celui qui a une fortune,
de 500.000 fr. arrivera emprunter 400.000 fr. Lhomme qui a
un million, sil est dans les affaires, pourra obtenir un crdit de
plusieurs millions. Au del de ce chiffre, la progression
saccentue. Un groupe de financiers, qui disposent de quelques
millions in cash, peut attirer largent du public, mme en
restant dans les bornes de la sagesse, jusqu concurrence de
centaines de millions.
Le taux de lescompte commercial pour le papier des
artisans et des petits commerants varie suivant la cote de leur

solvabilit ; aussi, mme dans des pays o les capitaux sont

trs abondants, comme en Angleterre, ils paient fort cher
largent, tandis que les grands commerants et banquiers font
escompter leur papier de 1 1/2 2 1/2 pour 100 en moyenne.
Voil assurment une cause daggravation de lingalit des
conditions, dautant plus sensible que les affaires se
dveloppent davantage sur la base du crdit (chap. ii, 7).
De nombreuses institutions de crdit populaire ont cherch
rtablir lquilibre dans une certaine mesure et elles ne sont
qu leur dbut. Leurs formes sont diverses selon les pays ;
mais leur devise toutes pourrait tre viribus unitis. Elles
trouvent dans lunion, au besoin dans la solidarit de gens
ayant seulement offrir comme gage leur honorabilit, le
crdit que leur fortune assure aux riches.
Aux tats-Unis, les loan and building societies, ainsi que
lindique leur nom, ont eu dabord en vue le mme but que les
building societies anglaises et elles ont contribu rendre
propritaires de leur home un grand nombre dartisans et de
farmers ; mais elles ont largi le cadre de leurs oprations et
elles permettent leurs adhrents la fois de trouver le crdit
personnel dont ils peuvent avoir besoin et de faire fructifier
leurs pargnes au taux avantageux que les trust companies, les
land and mortgage companies procurent aux riches capitalistes.
En Allemagne, les 1.700 associations du systme Raiffeisen
et les 2.000 Vorschussvereine du systme Schultze-Delitsch,
qui existaient en 1890[33], constituent une force sociale
considrable. Les premires ont un caractre mixte ; le
patronage y tient en fait une grande place ; les services quelles

rendent pour utiles quils soient sont forcment limits quant

leur cercle daction et quant leur chiffre pcuniaire et cest la
condition de la sret de leur fonctionnement. Les
Vorschussvereine sont au contraire de vritables banques : elles
font toutes les oprations de crdit court terme au profit
dune clientle compose presque exclusivement dartisans,
demploys, de petits propritaires, cest--dire des couches
infrieures de la bourgeoisie. La fdration des
Vorschussvereine a cr une hirarchie de banques, qui, par le
rescompte successif de leur papier, fait arriver les lettres de
change des plus modestes artisans jusqu la Reichsbank :
exemple frappant de ce que peut faire lunion des intresss,
non pas lunion confondant toutes les situations et relevant de
la bienfaisance plus que du self help ; mais lunion
hirarchise, faisant chacun le crdit dans la mesure et au
taux quil mrite et appliquant au bnfice des situations
moyennes les mthodes de la grande banque.
LItalie, o les difficults du crdit taient bien plus grandes
quen France et quen Angleterre, a merveilleusement
acclimat chez elle les institutions allemandes. Ce sont deux
Isralites, M. Luzzati et M. Leone Wollemborg, qui, en crant
le premier en 1863 les banche popolari, le second en 1883 les
casse rurali dei prestiti, ont, comme de bons samaritains,
apport un remde efficace aux maux de lusure dans leur
patrie. Un tel bienfait doit mettre les esprits sincres en garde
contre les exagrations de lantismitisme. Si les casse rurali
dei prestiti sont encore leurs dbuts, les 604 banche popolari,
qui existaient au 1er janvier 1888, constituent la force
financire la plus solide de lItalie. Elles nont pas cr un

systme hirarchique de banques, comme les Vorschussvereine

allemands, parce que les plus solides dentre elles sont mme
de faire rescompter directement leur papier par quelquun des
cinq grands Instituts dmission ; mais elles se soutiennent les
unes les autres et elles ont remplac en grande partie les
maisons de banque prives. LItalie, grce ses banques
populaires, ne verra jamais se constituer chez elle la Haute
Banque. Plt Dieu quune politique plus sage ne let pas
mise la merci des grands banquiers de Francfort et de
Hambourg et des tablissements de crdit de Paris, rduisant
ainsi ce beau pays, le premier foyer de la civilisation, la
condition de ces peuples de lOrient et de lAmrique du Sud
quexploite la Finance cosmopolite !
Par suite dune loi conomique dj indique ( 3),
llvation du taux de lintrt y a rendu trs prompte la
multiplication des capitaux engags dans les banques
populaires. Par leur moyen une multitude de petits
commerants, dartisans, de bourgeois, demploys, de
propritaires ruraux sont devenus des capitalistes. Louvrier
proprement dit na pas pu en profiter dabord ; mais le
maintien des classes moyennes et leur dveloppement sont
aussi importants que lamlioration du sort des classes
infrieures. Puis les hommes minents, qui dirigent ces
institutions, entendent les maintenir dans leur cadre primitif,
en limitant 5 ou 6 p. 100 lintrt allou au capital[34] et
employer une part de plus en plus grande de leurs bnfices
commanditer des associations coopratives, faire des prts
gratuits dans certaines limites aux membres des socits de
secours mutuels, enfin lancer une grande socit dassurances

mutuelles sur la vie, la Popolare, dont les dbuts sont fort

heureux[35].
En Allemagne et en Italie, les institutions de crdit populaire
ont t soutenues par les fondations de toute sorte qui existent
dans ces pays et particulirement par les caisses dpargne, qui
ont le droit demployer librement leurs fonds sous certaines
rgles. Nous avons indiqu ailleurs les grands avantages de cet
emploi de lpargne publique dans des entreprises rellement
productives. Il est minemment propre soutenir les
associations et les institutions de crdit populaires, qui se
constituent spontanment dans chaque localit. Labsorption
par ltat des fonds de toutes les caisses dpargne, en France,
et des caisses dpargne postales, dans les autres pays, est
directement contraire aux intrts de la dmocratie.
XII. Les banques populaires italiennes ont trouv un
grand appui dans une institution dun caractre tout particulier.
Il banco di Napoli est lhritier des anciens monts-de-pit de
cette ville. Il possde un capital de fondation considrable et
na point dactionnaires rmunrer. Il est administr par des
reprsentants de tous les grands corps publics exclusivement en
vue de lintrt gnral. Cest dans ces conditions uniques au
monde quil met des billets de banque, quil fait lescompte,
pratique les prts sur gages et se livre des oprations de crdit
foncier. Les services quil rend sont considrables et de nature
contrebalancer la puissance de loligarchie qui tend toujours
se crer en matire de banque. Si le Banco di Napoli, dans ces
dernires annes, a compromis une partie de son capital en
escomptant de mauvaises valeurs, la faute nen est pas sa
constitution, mais la pression que le gouvernement a exerce

sur son administration pour soutenir des entreprises auxquelles

lui-mme avait pouss imprudemment ou faire faire des
avances dcouvert certains personnages politiques.
Les quatre autres banques qui jouissent du privilge
dmission des billets en Italie, la Banque dAngleterre, la
Banque de France, la Banque nationale de Belgique, la
Reichsbank de Berlin, quoiqutant des socits par actions,
occupent une position si considrable que lintrt de leurs
actionnaires ne prvaut jamais dans leurs conseils sur lintrt
public. Les oprations de banque ont pass pour elles au second
plan. Leur principale fonction est la garde de la rserve
mtallique, qui est le support de la circulation fiduciaire. Les
Banques associes New-York ont assum la mme fonction.
La Suisse elle-mme, faisant sur ce point le sacrifice de
lautonomie cantonale, va crer une banque centrale jouissant
du monopole de lmission sous lautorit de la Confdration.
Cest en sinspirant du mme ordre dides que dans les sicles
prcdents de grandes cits commerciales, Venise, Barcelone,
Gnes, Amsterdam, Hambourg, Rotterdam, avaient cr des
banques de paiement et de compensation comme un service
public. Le contrle de la rserve montaire nationale est une
tche trs dlicate ; car il peut aller lencontre des intrts
particuliers de la Haute Banque. Aussi est-il parfois fort
difficile, surtout dans les pays o les stocks montaires sont
trs rduits. En France, ces difficults sont peu apparentes ;
mais Londres, la Banque dAngleterre est constamment gne
dans son action par les oprations en sens contraire des grandes
Joint stock banks et des grosses maisons de change, qui
escomptent au-dessous du taux de la banque ou font des envois

dor ltranger. La Banque est oblige de recourir des

procds compliqus pour remplir sa fonction[36].
Les privilges sont toujours dangereux et les conomistes les
plus autoriss ont fait remarquer que la libert complte en
matire de banque dmission assurerait aux nations
commerantes une meilleure assiette montaire sous la forme
de rserves multiples et dissmines. Mais la situation nest
plus entire nulle part en Europe. Puis, il faut le reconnatre, de
grandes institutions, indpendantes parce quelles sont des
socits par actions, et cependant administres en vue du bien
public, comme le sont les banques nationales investies du
privilge de lmission des billets, prsentent, en fait, des
barrires srieuses laction perturbatrice que la Haute Banque
ou de puissants tablissements financiers pourraient exercer
sur le march montaire dans leur intrt particulier. En France
notamment, ceux qui cherchent affaiblir la position de la
Banque de France, sous prtexte de combattre les monopoles,
font en ralit, consciemment ou non, les affaires de
loligarchie financire.
Mais du ct des gouvernements qui ont fond ces banques
les dangers sont considrables. On ne sappuie que sur ce qui
rsiste : cette vrit est trop souvent mconnue par les
gouvernants qui veulent trouver dans la grande banque dtat
un instrument docile pour leurs vises politiques ou leurs
besoins dargent.
La Reichsbank, qui est place sous la main du ministre des
Finances de lEmpire, a, en 1888, sur lordre de M. de
Bismarck, refus de faire des avances sur les fonds russes et
provoqu une baisse momentane de ces titres. Le crdit du

gouvernement russe nen a pas t branl ; mais les

capitalistes allemands ont fait de grosses pertes.
Le gouvernement espagnol a encore plus abus de la Banque
dEspagne, dabord en se faisant faire des prts qui ont absorb
son capital, et ncessit des missions de billets hors de
proportion avec les besoins de la circulation, en second lieu en
pesant sur elle pour quelle continut escompter et faire des
avances sur titres au moyen de ses billets au 4 p. 100, alors que
la mauvaise situation du change international indiquait la
ncessit dun taux plus lev.
Law formulait lerreur fondamentale en matire de finances,
quand il disait au Rgent : Cest ltat donner le crdit et
non le recevoir. La vrit est que ltat a tout le premier
recevoir le crdit de la Banque nationale, que cette Banque
reoit elle-mme son crdit du public et que cest en lui
donnant assez dindpendance vis--vis de ltat que les
inconvnients du privilge peuvent tre neutraliss.
XIII. La pratique de la coopration et de la mutualit
tous ses degrs exige la diffusion des notions conomiques
dans la nation. Les chefs de famille, mme dans les classes
populaires, possdaient jadis les notions ncessaires la
conduite des affaires existant alors par le fait de lexercice
dune profession et par lenseignement traditionnel. Mais la
tradition a t rompue : lenseignement des coles et du journal
qui la remplace nest gures fait pour dvelopper le sens des
affaires pratiques ; dautre part, les formes de la vie
conomique sont devenues beaucoup plus compliques.
Ajoutez cela la ncessit, pour chacun, de se dfendre au
milieu de lagiotage de la Bourse, des missions de valeurs

mobilires, des sollicitations de toute sorte, qui entourent le

paysan possesseur de quelques conomies comme le jeune
homme qui a reu un patrimoine hrditaire, et vous verrez
combien ncessaire est la possession de notions conomiques
saines.
La rpression de lagiotage et des fraudes financires, ftelle plus effective quelle ne lest actuellement, ce sera
toujours au public se dfendre avant tout lui-mme.
Les enseignements de lconomie politique sont encore la
meilleure sauvegarde pour les intrts privs, et ceux qui les
discrditent par lgret font en dfinitive le jeu des faiseurs
daffaires et des financiers vreux.
Il y a en France et en Angleterre une presse conomique
scientifique, qui a toujours fait son devoir avec fermet et
clairvoyance dans les priodes dangereuses pour lpargne
publique. Ceux qui lont lue et qui ont cout ses
avertissements au milieu des entranements de lUnion
gnrale, des rclames du Panama, de la spculation sur les
mtaux, de lengouement pour les valeurs argentines sont
demeurs indemnes.
XIV. Mais les connaissances conomiques ne doivent pas
servir uniquement la dfense des intrts privs. Les honntes
gens peuvent et doivent les utiliser pour faire eux-mmes des
affaires judicieusement conues et sagement conduites.
Le groupement des hommes, qui ont les mmes principes
moraux, pour le mnagement de leurs intrts matriels, est
une chose parfaitement lgitime. Les conditions particulires
du temps prsent la rendent mme ncessaire. Tous les

hommes pratiques le reconnaissent pour les uvres

conomiques intressant les classes infrieures de la socit.
Les tats-Unis et lAllemagne nous en offrent des modles
remarquables[37].
Pourquoi nen serait il pas de mme un niveau suprieur ?
Pourquoi la puissance de la banque ne serait-elle pas aux mains
des honntes gens et des patriotes sincres ?
Ne serait-elle pas aussi fconde en rsultats sociaux que
lexercice de la grande industrie par des hommes la fois
capables et dvous aux devoirs du patronage ? Sans doute, il
ne faudrait pas sattendre des bnfices fantastiques ; mais
des affaires de banque et de finance conduites selon les
principes de la morale et sur les donnes scientifiques ne
peuvent manquer de donner des profits proportionns aux
services rendus. [fin page568-569]
Deux cueils sont viter. Le premier est lexploitation des
sentiments religieux. La religion est une chose trop releve
pour quil soit permis de la solidariser avec des intrts
pcuniers[38]. Ceux qui nont pas ce sentiment ne sont pas
dignes de la confiance publique et cest sans doute cause de
cela que toutes les affaires de banque ou de commerce, qui se
sont prsentes comme catholiques et ont us de ce titre pour
attirer des capitaux, ont fini honteusement.
Dautre part, en observant sur ce premier point une sage
rserve, il ne faut pas, sous prtexte que des concurrents
emploient des moyens dshonntes ou aventureux, se les
permettre soi-mme. Il est des procds qui ne peuvent pas
russir aux honntes gens, et, le jour o ils tenteront de

nouveau lexprience des grandes affaires, il faut bien quils se

disent quils sont entours dennemis prts leur tendre tous
les piges et profiter de toutes leurs fautes. Mconnatre ce
ct de la situation, cest marcher la ruine.
Lide premire de lUnion gnrale tait juste. La faute
norme de ses directeurs a t de la compromettre par leurs
folies et de rendre impossible toute nouvelle tentative en ce
sens avant cinquante ans dans notre pays. Law avait galement
des vues neuves et ingnieuses. La catastrophe laquelle il a
abouti eut pour rsultat dempcher pour un demi-sicle
lmission des billets de banque et de constituer ainsi la
France une grande infriorit vis--vis de lAngleterre. Mais
(et cet exemple le prouve) les ides justes survivent aux fautes
des hommes et il faut le dire bien haut : il y a dans nos vieilles
socits assez de libert et de justice, les fortunes sont assez
dissmines et lopinion publique assez forte pour quaucune
coalition maonnique ou juive ne puisse opposer un obstacle
absolu des honntes gens qui feraient correctement des
affaires srieuses.
1. Labb Onclair, dans un travail publi en avril 1891 par la Revue
catholique des institutions et du droit, a reproduit un grand nombre de
passages de saint Thomas, de Lessius, de Molina, qui montrent que les
phnomnes de valeur observs par les scolastiques taient absolument
identiques ceux de notre temps. Seulement le champ dans lequel ils se
produisaient tait beaucoup plus resserr.
2. Le rapport densemble sur limmigration aux Etats-Unis, depuis la
fondation de la Rpublique jusquau 1 er juillet 1890, publi par le
dpartement du Trsor, indique la rpartition des immigrants selon leur
profession pour la priode dcennale 1880-1890 : 5 p. 100 appartenaient
aux professions librales ; 10,3 p. 100 la catgorie des ouvriers ayant un
mtier (skilled laborers) ; 39,6 taient de simples manouvriers sans capacit
professionnelle ; loccupation de 2,2 p. 100 nest pas releve et le reste,

3.

4.

5.

6.

7.

47,4 p. 100, sont indiqus comme nayant pas de profession, cest--dire

que ce sont presque exclusivement des femmes et des enfants. La trs
grande majorit des immigrants qui arrivent aujourdhui saccumulent
New-York, dans le Massachussetts, dans la Pennsylvanie o ils encombrent
le personnel des manufactures au lieu daller dans lOuest stablir comme
farmers, ainsi que le faisaient les immigrants dil y a trente ans.
Il faut toutefois que lexcs des charges publiques ne vienne pas dtruire
la richesse au fur et mesure quelle se forme. Cest ce qui se produit en
Italie. Les pauvres y deviennent plus pauvres et un petit nombre de riches,
qui peuvent chapper labus de la taxation, slvent par les spculations
toujours possibles dans des temps calamiteux, voire par lusure. Il y a l un
phnomne douloureux de rtrogradation, que lanalyse conomique
explique fort clairement (V. cependant chap. i, 9, note).
Il faut compter en outre avec un autre facteur financier. Les
remboursements faits par certains Etats dune fraction de leur dette et par les
grandes compagnies de leurs obligations deviennent chaque anne plus
considrables et augmentent la masse des capitaux en qute dun emploi. Le
Moniteur des intrts matriels valuait ces remboursements 1.100
millions pour lanne 1891. Nos grandes compagnies de chemins de fer
commencent amortir chaque anne plus dobligations quelles nen
mettent.
Mme dans ces pays, le fils de famille qui veut se procurer de largent
pour satisfaire ses passions, le malheureux demi ruin qui cherche
maintenir pendant quelques mois sa situation sont exploits par des
usuriers ; car il ny a que des gens de cette sorte qui leur fassent crdit
(chap. iii, 3). Ce sont des faits dlictueux assurment ; mais ils nont pas
dinfluence sur ltat conomique gnral et peuvent tre rprims par une
lgislation pnale judicieuse.
Le professeur John B. Clark expose avec raison quun grand
accroissement du capital ne multipliera pas seulement les outillages existant
actuellement, mais quil prendra la forme doutillages nouveaux destins
principalement diminuer leffort du travail ou augmenter les jouissances
humaines. V. the Quarterly Journal of Economics de Boston, davril 1891.
De grandes inventions dans cette direction emploieraient beaucoup de
capitaux et par l-mme empcheraient le taux de lintrt de baisser
jusquau point o lavantage capitaliser disparatrait.
V. l Avilissement de lintrt, ses causes et sa dure probable , par
dAulnis de Barrouil, professeur lUniversit dUtrecht, 1889. Un rsum
en a t donn par M. Secrtan dans la Revue dconomie politique de
septembre-octobre 1889.

8. Della elizione della rendita fondiaria.

9. LEconomiste franais, 23 janvier 1892.
10. Principes dconomie politique, livre IV. chap. v. Essai sur la rpartition
des richesses, chap. ix.
11. Les faits conomiques et le mouvement social en Italie, pp. 28-29.
12. LEvolution conomique au xix esicle (1879, Guillaumin).
13. Nous citerons comme une trs heureuse tentative dans ce sens louvrage
de labb Francqueville : Que faisons-nous de lEvangile, ou devoir pour
tout chrtien dexercer sur la Socit une influence chrtienne (Arras,
Sueur-Charruey, 1889). Le Play a consacr sa vie propager la notion des
devoirs incombant la richesse et il les a rsums sous le nom de patronage.
Les deux socits fondes par lui, la Socit dconomie sociale et les
Unions de la paix sociale, se sont consacres en mettre en lumire toutes
les applications par lobservation des meilleurs modles. Il sest form aussi
il y a quelques annes Paris une Socit de propritaires chrtiens dans le
but dtudier pratiquement les devoirs quentrane la possession des diverses
sortes de biens : domaines ruraux, maisons urbaines, valeurs mobilires.
Pendant que nous revoyons les preuves de cet ouvrage, nous recevons un
volume de M. W. Cunningham, de Cambridge, the Use and abuse of Money
(London, John Murray, 1891), qui est inspir par les mmes proccupations.
14. Voy. dans cet ordre dides la Mission des Juifs et les deux chars
vangliques, par labb Goudet (Paris, Delhomme et Briguet, 1890).
15. La grandeur financire de la race juive semble avoir t prdite dans la
prophtie de Mose : Fnerabis gentibus multis et ipse a nullo fnus
accipies. Deutronome, XXVIII, 12.
16. Lettre de M. Valentin Simond dans les notes rectificatives de la France
juive.
17. V. dans le Correspondant du 25 novembre 1891 notre article sur le
dveloppement de la race juive aux Etats-Unis.
18. Un de nos prlats les plus autoriss, Mgr Gay, a crit, en 1887, ces paroles
remarquables : A cause de llection dont Dieu a honor les fils
dAbraham et de tout le pass de ce peuple, qui est notre anctre spirituel,
tant dabord selon la chair celui de Jsus et de Marie, cause aussi de cette
infaillible prophtie, qui nous le montre rentrant un jour dans notre Eglise et
ne formant avec nous quune mme socit, nous nestimons pas que,
malgr des griefs trop fonds et accumuls depuis plusieurs sicles, un
chrtien ait le droit de parler des Juifs en gnral sans mnagement et sans
respect.
19. V. dans la Rpublique Amricaine, par A. Carlier, t. I, lhistoire de la

20.

21.

22.
23.

constitution des chemins de fer transcontinentaux et de la dilapidation du

domaine public qui sest produite cette occasion.
La fortune personnelle de la maison de Hanovre, ce quon appel le fonds
Guelfe dont le gouvernement prussien sempara en 1866, a t, dit-on,
confie M. de Bleichrder pour le faire fructifier. Ces sommes, qui
devraient slever actuellement 16 millions de thalers paraissent avoir t
employs en partie en besognes politiques par le prince de Bismarck jusqu
leur rcente restitution.
Loukase par lequel le Tzar a ordonn la construction du chemin de fer
Transsibrien (juin 1891) insiste sur ce que cette grande entreprise sera
exclusivement russe et ne fera appel aucuns capitaux trangers. Cette
dclaration est prmature ; mais elle tmoigne du besoin dindpendance
financire quprouve le gouvernement russe.
Manuel du spculateur la Bourse, pp. 35, 36, 87.
J.-B. Say, Cours complet dEconomie politique. 8 e partie, chap. xv.

Courcelle-Seneuil, Trait thorique et pratique dEconomie politique (2 e

dit 1867, Guillaumin), t. II, pp. 252 255.
24. Pendant que nous revoyons les dernires preuves de cet ouvrage, le
Congrs des tats-Unis est saisi de deux projets de bills inspirs par la
Farmers alliance qui prtendent supprimer au moyen de pnalits
normes : 1 toutes les oprations terme sur les denres agricoles (on
futures), except si le vendeur justifie de la possession des objets vendus au
moment du contrat, ou sil sagit de livraisons successives faire des
tablissements publics, grands consommateurs ; 2 spcialement tous les
marchs primes simples ou doubles (puts and calls, privileges, options).
Les farmers simaginent que les ventes dcouvert sont la cause des bas
prix actuels des produits du sol. Les protestations les plus vives ont accueilli
ces bills et les boards of trade ont t unanimes pour dmontrer que les
oprations terme taient indispensables au commerce et que, si par
impossible elles venaient ntre plus pratiques, les cours des produits
agricoles tomberaient encore plus bas. Mais quant aux marchs prime, ils
ont dclar se dsintresser des mesures lgislatives quon pourrait prendre
contre eux. Les boards of trade en effet nadmettent pas ce genre
dopration dans les contrats passs sous leurs rgles et dans leur local. Elles
se produisent seulement au dehors ou dans les bucket-shops. Ils estiment
que, sauf quelques cas o ce genre doprations peut tre employ utilement
comme assurance pour des oprations fermes, la plupart du temps elles ne
sont quune forme du jeu et que le commerce srieux pourrait parfaitement
sen passer, quoique, dailleurs, elles soient sans grande influence sur la

25.

26.

27.
28.
29.

30.
31.
32.

cote. Il serait donc possible que, daprs ces dclarations, le Congrs vott
un acte interdisant les marchs prime sous des pnalits plus ou moins
grandes. Mais, au bout de peu de temps, il ne serait sans doute pas plus
appliqu que celui qui existe dans les statuts de lIllinois. Le chief police de
Chicago, interrog sur ce quil faisait contre les joueurs, a rpondu quil
ignorait lexistence de ce statut. Cependant il sest dcid poursuivre
quelques bucket-shops, ce quoi lopinion publique a applaudi. Il ny a rien
autre faire.
Un conomiste italien de grande distinction, le marquis Vilfredo Pareto, a
tabli par la mthode monographique la somme dimpts que payait une
famille ouvrire en 1889 en Italie. La famille A dartisans, compose de
quatre personnes entirement laborieuses et conomes, a gagn 2.380
francs. Elle paye en impts divers 565 fr. 63 centimes, ce qui ne lui laisse
quune pargne disponible de 24 fr. 70 ; or, cette famille ne fume ni ne
consomme dalcool ; elle chappe par consquent deux des principaux
impts. Une famille douvriers anglais dans une condition analogue,
habitant Londres et dont le budget a t dress par miss Miranda Hill a un
gain annuel de 19/15 francs, sur lesquels elle paye seulement 84 fr. 05
dimpts. V. Journal des Economistes de septembre 1890.
Les chambres ont eu le tort de rejeter un amendement de M. Lon Say,
exemptant de limpt les btiments servant lhabitation personnelle du
propritaire cultivateur, lorsque lvaluation locative de ces btiments ne
dpassait pas 50 francs. Ce nouvel impt grvera lourdement la population
des campagnes la longue.
V. lexcellente brochure de M. Georges Michel, Une iniquit sociale, les
frais de ventes judiciaires dimmeubles (Guillaumin, 1890).
V. dans Russische Revue de 1891. p, 367, larticle de M. Von Keussler :
Schutz des Bauerlandes.
V. entre autres dans le Nouveau Dictionnaire dconomie politique
(Guillaumin, 1889-1892), les articles fondations et mainmorte, il est curieux
de les comparer aux mmes articles dans lEncyclopdie.
Journal des Economistes doctobre 1890.
V. le rapport gnral de M. Lon Say sur l Exposition dEconomie sociale
de 1889 (Imprimerie Nationale, 1891), p. XXII.
L e Saggio statistico sulle associazioni cooperative in Italia, publi en
1890, par la Statistique gnrale du royaume, indique 49 societ dei
braccianti auxquelles il faut ajouter 42 societ dei muratori, qui sont
organises sur le mme type. On peut citer comme trs remarquable la
societ dei braccianti de Ravenne, constitue en 1881, et qui comprenait,
au 31 dcembre 1889, 2.127 membres. Grce lexcellente constitution des

33.

34.

35.

36.

37.

banques populaires, des caisses dpargne et des banques dmission qui

caractrise lItalie, cette intressante socit a trouv des ressources de crdit
considrables.
Cette statistique est trs approximative. V. lexcellent ouvrage le Crdit
agricole en France et ltranger, par Louis Durand (Paris, Rousseau,
1891).
Cette pratique est courante dans les socits anonymes qui se forment en
France pour promouvoir certaines uvres dintrt public, comme la
fondation dcoles, la construction dhabitations populaires (chap. v, 5).
La Caisse gnrale dpargne de Belgique fait des prts 2 1/2 p. 100, au
lieu de 3 p. 100, aux socits pour la construction dhabitations ouvrires,
qui, renonant possder elles-mmes des immeubles, ont pour objet
exclusif de faire des avances aux ouvriers et limitent 3 p. 100 les
dividendes du capital vers.
V., sur les banques populaires italiennes, notre tude les Faits
conomiques et le mouvement social en Italie (Paris 1889, Larose et Forcel).
En Italie certaines banques fondes uniquement dans un intrt priv se
dcorent du titre de banca popolare pour se concilier la faveur publique. De
mme aux Etats-Unis des lanceurs daffaires commencent prendre les
formes propres aux loan and building societies. Il importe que les
fdrations places la tte de ces socits prennent des mesures pour viter
toute solidarit entre les vraies institutions coopratives et des entreprises
qui nen ont que lapparence et qui pourraient les discrditer.
Pour dfendre en pareil cas son encaisse, la Banque dAngleterre place ses
consolids disponibles en reports dans les banques de manire rarfier
largent sur le march libre et augmenter momentanment sa rserve. Dans
la dernire crise (1890-1891), les principales joint stock banks ont senti la
ncessit de concerter leur action avec celle de la Banque dAngleterre. V.
the Economist, 6 juin 1891, the proposed banking combination.
V. le Socialisme dEtat et la Rforme sociale (2 e dit.), chap. iii :les
Associations rurales en Allemagne, et chap. iv :lAssociation des honntes
gens sur le terrain des affaires. V. aussi les Etats-Unis contemporains (4 e

dition), t II, p. 375. En Autriche, les antismites, aprs une agitation, qui a
t strile et souvent dangereuse, paraissent tre entrs dans une voie plus
judicieuse en fondant des socits coopratives, des assurances mutuelles,
des unions de consommateurs et de producteurs chrtiens. (V. lAssociation
catholique du 15 juin 1891.) Cest une tentative intressante suivre.
38. Aux Etats-Unis, les besoins dune socit en voie de formation avaient
amen certains vques et curs constituer des banques ; mais le 3 e

Concile National de Baltimore, en 1884, la interdit formellement, v. canon

274.

APPENDICE
LA QUESTION MONTAIRE EN 1892

1. Les rapports sociaux et les perturbations montaires.

2. La dprciation de largent et lhypothse dun
renchrissement de lor.
3. Causes diverses des variations des prix.
4. La hausse des prix de 1847 1877.
5. La baisse des prix de 1877 1887.
6. La reprise partielle des prix depuis 1887.
7. La production de lor et de largent de 1850 1890.
8. Comment la baisse des produits de lagriculture et de
lindustrie ne doit pas tre attribue une rarfaction de la
monnaie.
9. Pourquoi les tats-Unis proposent lEurope une union
montaire universelle base sur le monnayage libre de
largent.
10. Raisons qui rendent cette union impossible.
11. Perturbations sociales qui seraient la consquence dune
reprise du monnayage de largent.
12. Pourquoi largent est dchu de son rle montaire dans les
pays civiliss.
13. Les moyens pratiques dutiliser le stock dargent existant
en Europe.

14. Les chances davenir du mtal blanc dans lextrme

Orient.
15. Recherches scientifiques pour dterminer un talon fixe
de la valeur.
16. Aperu du systme de M. Lon Walras pour rgulariser
les variations des prix provenant des fluctuations
montaires et des changements dans la richesse sociale.
17. Conclusion : comme quoi les mtaux prcieux servent de
lest la socit au milieu des vicissitudes conomiques et
des perturbations politiques.
I. Nous avons indiqu sommairement au chapitre iii, 10,
de cet ouvrage linfluence dun bon systme montaire au point
de vue de la sret des affaires. Nous y revenons parce que les
projets de rvolution montaire actuellement prconiss
nintressent pas seulement le monde des affaires, comme on
pourrait le croire premire vue. Ils touchent non moins aux
intrts du monde du travail et cest plus spcialement sous ce
point de vue que nous allons les examiner ici.
Propritaires et cultivateurs, capitalistes, rentiers et gens
vous aux professions librales, chefs dindustrie et ouvriers se
partagent dans des proportions variables le produit total des
industries nationales, la cration duquel ils ont contribu
directement ou indirectement. Cette rpartition est le rsultat
dune sorte de dbat, la plupart du temps tacite, dans lequel les
ides morales, les considrations dquit, la force de la
coutume viennent temprer laction des lois conomiques.
Mais du moment que propritaires, capitalistes et ouvriers
reoivent en argent leur part dans le revenu social, tout ce qui
modifie la puissance dacquisition de largent produit des

changements dans leur condition, [fin page571] souvent sans

que le public ni eux-mmes sen aperoivent.
Le seizime sicle, qui, comme le ntre, a vu se poser la
fois toutes les questions religieuses et sociales, a t troubl
par une rvolution montaire dune importance telle que la
rptition en semble impossible. La production des mines du
Mexique et du Prou dcupla la quantit dor et dargent en
circulation ; en soixante-cinq ans, de 1520 1585, la puissance
dacquisition des mtaux prcieux baissa de 300 pour 100, et,
comme les gouvernements remanirent leurs systmes
montaires au hasard et presque toujours au rebours des
principes conomiques, les prix se trouvrent sextupls ou
dcupls, selon les objets. Indpendamment des souffrances
immdiatement occasionnes par cette perturbation, le rsultat
fut que tous les rapports sociaux se trouvrent rajusts sur de
nouvelles bases, quand une certaine rgularit se fut tablie
dans la production des mtaux prcieux et que les quantits
ajoutes chaque anne la circulation furent verses dans un
stock dj assez abondant pour ne plus dranger brusquement
lquilibre des prix. Les dettes anciennes furent amorties
presque compltement par le seul fait de la dprciation de la
monnaie ; les anciennes races fodales et les fondations
charitables des sicles passs furent presque toutes ruines ;
largent devint une marchandise, et le taux de lintrt, qui
tait auparavant de 10 et mme de 20 pour 100, tomba 6 pour
100 ; un essor considrable fut donn au commerce ; certaines
formes de la grande industrie commencrent natre ; mais les
gouvernements se mirent aussi emprunter, et, malgr la
hausse des salaires nominaux, les ouvriers ne retrouvrent plus

de longtemps les moyens dexistence que les anciens prix du

travail leur assuraient sous Louis XII et sous Henri VII[1].
A dfaut de la permanence dans la puissance dacquisition
de la monnaie, qui ne peut pas tre obtenue compltement, la
stabilit du systme montaire est donc un intrt de premier
ordre, et il faut bien prendre garde dy porter atteinte, sous
prtexte de parer une souffrance passagre.
II. La baisse de 33 pour 100 quprouvent, sur le march
des mtaux prcieux, largent en barre et les piastres qui
servent aux transactions avec lInde, donne une vive
surexcitation aux exportations de ce pays et augmente
singulirement les facilits dachat pour les importateurs
Europens. Pendant les annes o limportation des bls de
lInde en Europe a fait les prix sur nos marchs, les
agriculteurs franais croyaient que ctait l la cause principale
de leurs souffrances. M. de Soubeyran a port plusieurs fois
leurs dolances la tribune. Pour acheter, disait-il en 1887,
dans lInde 100 kilogr. de bl, il faut payer 8 roupies dargent.
La roupie valait 2 fr. 40 jusquen 1873, quand largent navait
pas t dprci. Limportateur europen, qui allait chercher du
bl Bombay ou Kurrachee, le payait donc 18 fr. 40 ;
aujourdhui que largent a perdu 22 1/2 pour 100 de sa valeur,
on trouve sur le march de Londres des lingots qui font
ressortir la roupie 1 fr. 83 et, par consquent, le prix du
quintal de bl 14 fr. 65 seulement. Il y a donc de ce chef une
prime lexportation des produits de lInde et leur
importation en Europe de 20 pour 100 au moins ; plus largent
se dprcie, plus elle saccentue. M. de Soubeyran ajoutait que
la dprciation de largent provenait de la suspension de sa

frappe libre en cus depuis 1874[2]. Daprs lui, il ny avait de

salut que dans le droit rendu tout particulier de faire frapper
la Monnaie des pices de 5 francs avec une quantit de mtal
que chacun peut acheter pour 3 fr. 65 en or [3]. Largument
aurait aujourdhui plus de force encore ; car la dprciation de
largent sest accrue et la roupie est tombe Londres 1 fr.
60. Mais les circonstances, qui avaient fait des importations de
bl indien le facteur prpondrant du prix des crales sur nos
marchs, ne stant plus reproduites[4], cet aspect particulier de
la question attire moins maintenant lattention en Europe[5].
Aux tats-Unis, le grand dveloppement conomique du
pays, lextension du rseau des chemins de fer, labondance
plus grande des capitaux ont amen la baisse des principaux
produits dexportation, principalement des crales, et il sest
form un parti de plus en plus nombreux, qui prtend que la
vritable cause de cette baisse des prix est due ce que largent
nest pas monnay en assez grande quantit. Les cultivateurs
ignorants, qui composent les cadres de cette curieuse
manifestation de la dmocratie agraire appele la Farmers
alliance, demandent que le Congrs ordonne la frappe illimite
de tout largent quon apporterait aux htels des monnaies.
Ces ides ont trouv de lcho en Europe. Certains
gouvernements embarrasss dans leurs finances, comme
lItalie et lEspagne, simaginent quils trouveraient une
amlioration leur situation dans la reprise du monnayage
libre de largent. Quelque errone que soit cette vue, on la
comprend de leur part. On sexplique moins dabord comment
ces ides ont trouv crdit en Angleterre, o depuis 1816 lor

est seul la base du systme montaire[6]. Mais lAngleterre est

atteinte par le contre-coup des souffrances de sa grande
colonie. Contrairement aux vieux prjugs sur la balance du
commerce, lInde ne senrichit nullement par ses grands
excdents dexportation. Comme elle est fortement endette et
quelle a payer, en or, Londres, les intrts de ses emprunts,
elle perd, chaque anne, plus de 100 millions de francs sur le
change, ce qui met en dsordre ses budgets et oblige
augmenter les taxes. Les fabricants de cotonnades de
Manchester sont aussi atteints dans leurs intrts par la baisse
du change indien. Toutes les marchandises quils vendent dans
lInde leur sont payes en roupies dargent qui ont de moins en
moins de valeur, ce qui les force hausser leurs prix. Dautre
part, les fabriques de lInde ont une prime indirecte pour les
exportations de cotonnades quelles commencent faire en
Chine et au Japon. Cela fait leffet pour elles dun tarif
protecteur[7]. Aussi est-on Manchester grand partisan sinon
du retour au monnayage de largent pour la Grande-Bretagne,
au moins dun arrangement quelconque de la situation. Le
ministre Salisbury, en 1887, a constitu une commission
royale pour tudier la question. La commission a t compose
avec une grande impartialit et naturellement elle sest
partage en deux fractions peu prs gales. Lune a conclu en
faveur du maintien du systme montaire bas exclusivement
sur lor, lautre en faveur dune remontisation de largent par
un accord universel, mais en rservant expressment la
question de savoir sil ny aurait pas lieu dtablir entre lor et
largent un rapport autre que celui adopt par lUnion
montaire latine qui est de 1 15 1/2. Ces conclusions sont une

satisfaction platonique donne lopinion selon laquelle la

baisse actuelle des prix provient de ce que largent ne sert plus
aux transactions du march international depuis que
lAllemagne la dmontis en 1873 et que lUnion montaire
latine a suspendu sa frappe. Lor, qui reste seul faire fonction
de monnaie, est produit, ajoute-t-on, en quantit insuffisante,
ce qui amne fatalement la baisse des prix. Les transactions
du monde, dit M. de Laveleye, le plus illustre et surtout le plus
dsintress dfenseur de cette ide, se faisaient par le moyen
de chars ports sur deux roues, lune de mtal blanc, lautre de
mtal jaune. On a partout bris lune de ces roues, et lon
stonne quil y ait un dsarroi dans le commerce gnral du
monde[8] ! Un mot nouveau a t cr pour dsigner ce
phnomne, cest l'apprciation de lor par opposition la
dprciation de largent. Quy a-t-il de fond dans cette thse
que soutiennent aussi MM. Goschen, Cernuschi et les
Agrariens prussiens, mais qui est vivement combattue par des
conomistes non moins autoriss, par MM. Mulhall, Juglar,
Leroy-Beaulieu, Neumann-Spallart, Stbeer, Broch, Pirmez,
Raffalowich, Ad. Coste, Dalla Volta ?Cest ce que nous allons
examiner.
III. Il faut dabord liminer laction des alternatives de
hausse et de baisse des prix, qui se droulent avec une certaine
rgularit par priode de sept onze ans, sauf des circonstances
perturbatrices, comme une grande guerre. Elles proviennent de
la confiance, de lentranement, puis de la panique et de la
rserve par lesquelles passent successivement les hommes
daffaires. Lensemble des marchandises en est affect, encore
que les prix de quelques-unes puissent tre influencs par un

mouvement contraire d aux conditions de leur production.

Lon peut assez bien figurer graphiquement par des courbes
ondules ces cycles du crdit ou ces mares conomiques.
Plusieurs indices, les mercuriales des matires premires,
laugmentation et la diminution en sens inverse de lencaisse
des banques et de leur portefeuille, le chiffre des sommes
compenses dans les clearing-houses, permettent den suivre
les diffrentes phases. Mais ces alternances de lactivit
conomique ne sont quune des causes des oscillations des
prix. Leur influence est borne au monde des affaires, et elles
ne durent pas assez longtemps pour modifier les rapports
sociaux.
Il en est autrement des changements dans les prix qui
proviennent, soit dune modification dans les conditions
gnrales des industries, soit dune altration dans la puissance
dacquisition de la monnaie. Alors, ce nest plus un flux et un
reflux dont les ondes se compensent, cest comme si le niveau
gnral des ocans avait hauss ou baiss.
Les prix baissent, soit quand la monnaie se rarfie, comme
les crivains que nous citions tout lheure le prtendent
aujourdhui, soit quand les marchandises sont produites un
cot moindre par suite de progrs techniques dans leur
fabrication ou quelles arrivent au consommateur greves de
moins de frais de transport. Les prix hausseraient, si les
conditions de la production devenaient plus chres. Cela
semble impossible dans notre temps ; mais cela a eu lieu aux
poques de grandes calamits, dans la dcadence de lempire
romain et aprs la guerre de Cent ans. Les prix haussent aussi,
quand la quantit de monnaie mise en circulation augmente

assez pour dpasser les besoins nouveaux de moyens dchange

quamne le dveloppement normal des affaires et que facilite
cet accroissement mme de monnaie
IV. Laction de ces deux causes est constamment
entremle ; elles se neutralisent parfois lune lautre. Mais il
est des temps o lune delles est nettement prdominante.
Cest ce qui sest produit pendant la priode qui stend des
premiers arrivages de lor de Californie et dAustralie en
Europe, vers 1851, jusquen 1877, au moment o la mare
conomique, qui succdait la guerre de 1870-1871, battait son
plein. Labondance de lor a amen alors une hausse
considrable des prix.
Des statistiques trs prcises sur cent marchandises cotes
Hambourg font ressortir 31,4 pour 100 la hausse gnrale des
prix dans la priode de 1847 1880, malgr la baisse dun
certain nombre darticles, notamment de tous les textiles, par
suite des inventions mcaniques, qui, pendant cette priode, ont
fait faire de si grands progrs ces industries[9]. En Angleterre,
un calcul de ce genre fait par M. Palgrave sur vingt et une
marchandises montre une hausse des prix de 38 pour 100
ralise en 1878 comparativement 1847-1853.
Mais ces relevs sont faits sur de grands marchs, o les prix
taient dj assez levs. La rvolution conomique cause par
laugmentation de lor aprs 1850 a t surtout sensible dans
les pays qui taient rests en dehors des courants commerciaux.
En y pntrant, le mtal nouveau a cr un mouvement
dchanges qui tait impossible auparavant ; il a attnu
considrablement lcart qui existait entre les prix des petites
localits et ceux des grands marchs. Ainsi, Bilbao, de 1854

1860, le prix de la viande, du pain, des ufs a doubl. En

Irlande, les prix ont tripl entre 1847 et 1867[10]. En France, il
en a t de mme dans les dpartements du centre. Cest dans
la profondeur des terres, si lon peut ainsi parler, que laction
des dcouvertes dor sest fait surtout sentir. Tout homme dun
certain ge en interrogeant ses souvenirs peut se rendre compte
du changement dans les habitudes et les murs que
laugmentation du numraire a produit. Son action a t gale
celle des chemins de fer. Tout un tat conomique, dont les
nouvelles gnrations ont peine se faire une ide, a disparu.
Les niveaux des prix, au moins dans lEurope occidentale, sont
dsormais assez tablis pour que les variations montaires ny
produisent plus de changements aussi considrables.
Les calculs que nous avons cits portent uniquement sur des
produits de lagriculture ou des manufactures. Ils laissent de
ct les frais de transport, les salaires des ouvriers, les gages
des domestiques, les loyers. Or, sur ces trois dernires
catgories de prix, la hausse a t beaucoup plus importante.
En Angleterre, depuis 1837, selon MM. Leone Lvi et Giffen,
llvation des salaires agricoles a t de 60 pour 100 et de 50
100 pour 100 pour les ouvriers des manufactures. En France,
daprs M. mile Chevalier, la hausse des salaires agricoles
dans les provinces recules, comme lAnjou ou la Bretagne, a
t de 100 pour 100 environ ; pour la petite industrie, elle a t
en moyenne de 48 pour 100 Paris et de 63 p. 100 dans les
chefs-lieux de dpartements ; pour les ouvriers du btiment,
elle est de 100 pour 100 Paris, de 72 pour 100 en province.
Les salaires de la grande industrie se sont levs dans des
proportions trs diverses suivant les localits et suivant les

conditions du travail : elles varient entre 42 pour 100 et 104

pour 100[11]. M. Leroy-Beaulieu estime leur hausse dune
manire gnrale 80 pour 100.
En Allemagne, la hausse a t encore plus forte dans cette
priode pour tous les salaires ; elle a dpass 100 pour 100.
Sans doute, ces chiffres, dduits de trs nombreux relevs,
peuvent ne pas concorder avec la situation des ouvriers de telle
ou telle industrie. La hausse a t beaucoup plus accentue sur
les salaires infrieurs que sur les salaires suprieurs, sur ceux
des manouvriers[12] que sur ceux des artisans dlite. Le mme
phnomne se produit sur les marchandises. Dans les
mouvements de hausse gnrale des prix, les qualits
infrieures en profitent beaucoup plus que les qualits
suprieures. Lobservation avait dj t faite au seizime
sicle[13], et elle sest de nouveau vrifie de notre temps.
Tout autre est la question de savoir dans quelle mesure la
condition relle des diverses catgories douvriers sest
amliore, tant donns llvation des prix des objets de
consommation et surtout le dveloppement de leurs besoins.
Quelque opinion que lon se fasse sur ce dlicat problme de
statique sociale, la hausse des salaires nen existe pas moins.
Celle des gages des domestiques et de la rmunration des
professions librales a t plus considrable ; elle est au moins
du double. Pour les loyers, la hausse a t surtout influence
par le dveloppement des grandes villes. En Angleterre,
daprs M. Giffen, ils se sont levs, de 1835 1880, de 130
pour 100. Il faut, il est vrai, tenir compte de lamlioration
notable des logements. A Paris, daprs M. Leroy-Beaulieu, le

loyer moyen par habitant slevait en 1880 de 180 190 francs,

au lieu de 110 francs en 1829. Quant aux frais de transport, ils
sont dans cette priode rests peu prs stationnaires ou ont
lgrement baiss sur les chemins de fer. Pour les frets
maritimes, la baisse, qui sest depuis accentue si fort,
commenait dj. Le progrs de la technique neutralisait sur ce
point leffet contraire produit par la dprciation de la
monnaie.
En tenant compte de tous ces lments et de leur importance
relative, on peut valuer approximativement de 50 60 pour
100 la baisse de la puissance dacquisition des mtaux prcieux
dans la priode qui va de 1847 1877. En dautres termes, il a
fallu 15 ou 16.000 francs pour acheter lensemble de produits
et de services que lon pouvait se procurer trente ans plus tt
avec 10.000 francs.
V. A partir de 1877, les prix des principaux produits de
lagriculture, des matires premires de lindustrie et des
articles manufacturs ont sensiblement baiss. Pour le bl, le
fer, la laine, la soie, le cuivre, la baisse a vari de 30 50 pour
100 et a ramen les prix presquau niveau de 1850. Les frets
maritimes ont baiss de moiti ainsi que les frais de navigation
sur les canaux. Quoique dans de moindres proportions, les
tarifs de chemins de fer ont t galement rduits depuis 1877
en France, en Belgique, en Allemagne, aux tats-Unis.
Quant aux salaires, ils se sont gnralement maintenus,
parce qu ce point de lchelle conomique une rduction dans
les moyens dexistence entrane de vives souffrances, et que les
ouvriers prfrent des chmages prolongs une diminution du
taux des salaires, contre laquelle ils auraient de la peine

revenir. Il y a eu un temps darrt cependant dans la hausse des

salaires, et mme ils ont un peu flchi dans certains
dpartements agricoles. Il en a t pareillement dans quelques
industries. Toutefois, la diminution notable des salaires, qui a
eu lieu dans les houillres belges pendant les annes 18851887, est un fait presque isol sur le continent europen. En
Angleterre et aux tats-Unis, l o le systme des chelles
mobiles de salaires variant daprs le prix de vente des produits
est gnralis, les ouvriers ont t naturellement plus affects
par la baisse.
Les gages des domestiques attachs la personne et la
rmunration des professions librales sont rests les mmes
pendant cette priode. Les traitements des fonctionnaires
publics ont augment, surtout en France. Quant aux loyers, sauf
Paris, ils sont demeurs stationnaires, mais plutt avec une
tendance la hausse.
VI. Si lon avait d sarrter uniquement cette priode et
valuer daprs ces constatations le changement dans la
puissance dacquisition de la monnaie, on aurait pu dire quelle
avait augment de 10 ou 12 p. 100[14]. Mais cet t une
erreur ; car ds lanne 1887 un mouvement universel de
reprise des affaires sest manifest. Presque toutes les
marchandises ont hauss sensiblement, sans toutefois reprendre
le niveau de la priode prcdente[15]. Sur un grand nombre
dobjets, les textiles et les mtaux entre autres, la baisse des
prix due des progrs techniques est en effet dfinitivement
acquise, mais les salaires, les frets, les loyers ont repris leur
mouvement ascensionnel, en sorte quil nest pas possible de
parler srieusement dune apprciation, dun renchrissement

de lor.
La monnaie na en dfinitive pas plus de puissance
dacquisition quen 1877 :seulement elle achte un peu moins
de services et un peu plus de marchandises ; encore faut-il tenir
compte de ce que la baisse des marchandises se manifeste
presque exclusivement sur les prix du gros et atteint surtout les
producteurs. Le commerce de dtail maintient les anciens prix
partout o il ne rencontre pas la concurrence des socits de
consommation. Le cot de la vie est rest somme toute le
mme depuis quinze ans, au moins pour les bourgeois.
VII. Les crivains, qui persistent soutenir la thse dun
renchrissement de lor, insistent sur ce fait que, depuis 1871,
la production annuelle de lor a t en diminuant au moins
jusquen 1885, tandis que celle de largent augmentait. Voici,
daprs les travaux de M. Soetbeer, lminent statisticien
allemand, et les rapports successifs de la direction de la
monnaie de Washington, les moyennes annuelles de la
production des mtaux prcieux dans le monde :
OR
OR
ARGENT ARGENT
Priodes
quantits valeur
quantits valeur
quinquennales
en kilog. en francs
en kilog. en francs[16]
1851-1855
199 388 687 000 000 886 115 197 900 000
1856-1860
201 750 695 000 000 904 990 203 400 000
1861-1865
185 057 637 600 000 1 101 150 246 100 000
1866-1870
195 026 671 900 000 1 339 085 296 000 000
1871-1875
173 904 599 200 000 1 969 425 425 500 000
1876-1880
172 414 594 000 000 2 450 252 471 700 000

1881-1885
1885-1890

149 137 513 700 000 2 861 700 529 400 000
174 472 599 648 000 3 425 187 577 000 000

Ces chiffres prsentent une certitude assez grande ; car

presque toutes les mines sont possdes par des compagnies,
qui publient rgulirement les comptes rendus de leur
exploitation.
Il est beaucoup plus difficile de fixer les quantits absorbes
par les emplois industriels. M. Soetbeer estime que 84.000
kilogrammes dor, soit plus de 300 millions par an, sans
compter les vieilles matires, sont employs en parures et
usages divers. M. Kimball, de la Monnaie des tats-Unis,
rduit cette valuation 150 millions de francs[17]. Ce qui est
certain, cest que la consommation industrielle de lor saccrot
plus rapidement que celle de largent. Celle-ci est de 471
500.000 kilogrammes, ce qui, eu gard laugmentation des
quantits extraites, est insuffisant pour en maintenir le prix.
Lexportation nette de lor dans lInde est importante et va
en croissant : en 1881, elle tait de 89 millions de francs ; en
1884, elle est monte 133 millions et depuis elle a continu
au moins sur ce pied ; car le got pour les parures dor se
rpand de plus en plus dans les populations indoues. Il ne reste
donc pour couvrir lusure des espces en circulation et
satisfaire aux nouveaux besoins de monnaie dor de tous les
pays civiliss quune valeur de 90 240 millions, suivant
lestimation quon fait de la consommation industrielle de lor.
Quon admette le chiffre de 240 millions, qui nous parat le
plus vraisemblable, cest encore peu pour lEurope. En effet,
lAustralie a besoin dune certaine quantit dor pour sa
circulation et les tats-Unis ont augment considrablement

leur stock dor, depuis la reprise des paiements en espces. Le

1er janvier 1879, il tait de 278.310.000 dollars et le 1er juillet
1890 de 629.932.449 dollars. Si lEurope ne sappauvrit pas
absolument de monnaie, comme le prtend M. de Laveleye, au
moins elle dfend grandpeine les stocks existants. MM.
Kimball et Sauerbeck, dont les apprciations sont plus
modres, le reconnaissent eux-mmes. Et comme largent,
depuis 1873, a cess dtre un instrument dchange sur le
march international, lon en conclut la disette de monnaie.
VIII. Malgr ce qua de spcieux le rapprochement de ces
dates et de ces chiffres, la cause principale de la baisse des prix
ne doit pas tre attribue une contraction montaire. Elle
provient des changements raliss partout dans les conditions
de la production. Quon prenne lune aprs lautre les cent
marchandises dont lEconomist de Londres dduit ses index
numbers, et lon verra que, pour presque toutes, depuis le bl et
la soie jusquau fer et au cuivre, des causes spciales ont
diminu considrablement le cot de leur production. Les frais
de revient se sont en outre abaisss pour toutes les
marchandises sur les grands marchs europens par la
diminution du fret maritime et des tarifs de chemins de fer, par
le dveloppement des communications postales et
tlgraphiques, par la circulation plus active des chantillons et
des commis voyageurs. Il en est rsult une nouvelle
organisation commerciale dans laquelle une foule
dintermdiaires, courtiers, consignataires, commissionnaires
ont disparu. Dautre part, la demande de capitaux, ncessite
par les constructions de chemins de fer et par le
renouvellement de loutillage industriel, est bien moindre quil

y a vingt ans, alors que lindustrie moderne se crait de toutes

pices. Les chemins de fer voie troite que lon fait en
France, les lignes stratgiques que construit lAllemagne, les
dpenses darmement que font tous les gouvernements, ne
donnent quune activit factice lindustrie. Enfin, depuis
1871, il ny a pas eu de grandes guerres comme celles dOrient,
dItalie, de la Scession, de 1866, de 1870, qui avaient amen
le renchrissement dune foule de produits.
Prtendre que le grand commerce manque de monnaie parce
que pendant dix ou quinze ans la production de lor a flchi,
cest exagrer linfluence que la quantit de monnaie a sur les
prix. La hausse des prix nest jamais strictement
proportionnelle son augmentation, lexprience de tous les
temps la prouv, parce que de nouveaux besoins se
manifestent et que de nouveaux courants commerciaux se
crent. En sens inverse, une lgre diminution dans la
production annuelle de la quantit de monnaie ne suffit pas
pour provoquer la baisse des prix. Les stocks montaires
anciens se maintiennent, sauf la perte du frai et quelques autres
causes de dperdition, et ils ont bnfici eux aussi de la sret
et de la rapidit plus grande des communications. Circulant
davantage, ils remplissent mieux leur fonction de monnaie et
satisfont un plus grand nombre doprations dchange. La
diminution de la production de lor dans ces dernires annes
est insignifiante, si lon tient compte de limportance du stock
en circulation dans les pays civiliss. Il nest pas moindre de
17 milliards et demi de francs contre 13 milliards et demi pour
largent, ne sen tenir quaux encaisses des banques et des
trsors publics, aux stocks visibles.

Les partisans du bimtallisme ont invoqu jusquaux

arguments gologiques, et soutenu que lor tant plus dense
que largent se trouvait en quantit trs limite dans les
couches superficielles du globe terrestre, et quon devait
considrer les principaux gisements comme puiss. Il nen est
pas ainsi. Le nord de lAsie, le massif africain, le nord-ouest du
Canada et des tats-Unis, le Mexique sont loin davoir t
compltement explors. Depuis 1885, dailleurs, la production
de lor tend se relever. Les mines de lInde et du Transwaal
donnent des rsultats croissants, qui ne permettent pas de
croire une disette dor prochaine.
Largent, dautre part, nest pas retir de la circulation. Il
fonctionne comme monnaie dappoint dans les pays qui ont
ltalon dor. Les cinq tats de lUnion montaire latine,
quoique ne frappant plus de nouvelles monnaies dargent,
assurent une circulation de prs de 4 milliards aux pices de
cent sous comme monnaie valeur conventionnelle. Dans le
sud de lAmrique, en Autriche, en Russie, dans le Levant,
dans tout lextrme Orient, largent, soit en piastres, soit en
lingots, est lintermdiaire presque exclusif des changes.
Cest son rapport avec lor qui est altr. Tandis quau
quinzime sicle un marc dor ne valait que 12 marcs dargent,
que de 1760 1860 un kilogramme dor ne valait peu prs
que 15 kilogrammes et demi dargent, il en vaut aujourdhui de
20 22 kilogr. Largent a baiss de valeur depuis quil est
produit en quantit plus grande, comme cela est arriv pour le
bl et pour le cuivre : mais il a encore, en se combinant avec
lor et en sappuyant sur lui, si lon peut sexprimer ainsi, un
rle montaire qui ne permet pas de parler srieusement de

rarfaction de la monnaie.
Surtout la circulation fiduciaire, et entre tous ses procds le
systme des compensations en banque, a pris depuis un quart
de sicle un dveloppement tel quavec une moindre quantit
de monnaie les peuples civiliss peuvent faire un nombre bien
plus grand dchanges. Lefficacit de la monnaie a t
augmente dans des proportions considrables (V. chap. iii,
8).
M. Mulhall a tabli quen 1862 les mtaux prcieux
transports par mer pour les besoins du commerce
reprsentaient 12 pour 100 de la valeur des marchandises
changes, et quen 1884 ils nen reprsentaient plus que 5
pour 100.
La baisse constante, depuis 1871, du taux de lescompte
ainsi que de lintrt des capitaux emprunts par les
gouvernements et par les grandes socits est encore une
preuve dcisive quil ny a pas de disette de monnaie. La
rarfaction de linstrument dchange sest toujours fait sentir
par la hausse du taux de lintrt et laugmentation de la
monnaie en a toujours amen la baisse, quand dailleurs les
conditions du commerce ne changeaient pas.
IX. On comprend quaux tats-Unis un parti considrable
se soit form pour entraner lEurope dans la voie dun retour
au monnayage de largent. En 1873, le Congrs avait eu la
sagesse dadopter ltalon dor comme base du systme
montaire[18] ; mais prcisment partir de cette poque les
mines du Nevada, du Colorado, du New-Mexico commencrent
produire des quantits dargent qui arrivrent en doubler la

production annuelle, en sorte que plus de la moiti de lnorme

stock dargent qui est jet chaque anne sur le march provient
des tats-Unis. Le mtal blanc ayant ds lors commenc
baisser, les propritaires de ces mines firent une propagande
active pour obtenir la reprise du libre monnayage de largent,
le retour au bimtallisme. Ils ne purent y parvenir ; car
lopinion est assez claire, au moins New-York, Boston,
Philadelphie et dans tout lEst gnralement, pour savoir que
deux monnaies, dont lune est dprcie en fait, ne peuvent pas
circuler concurremment au pair dans un pays. Par un
phnomne qui a t constat depuis le commencement du
monde et qui est connu sous le nom de loi de Gresham, du nom
dun financier anglais du xvie sicle qui la formule, la
monnaie la moins bonne chasse toujours la meilleure. Celle-ci
est absorbe par la thsaurisation ou bien va ltranger. Voil
pourquoi les bimtallistes amricains intelligents, et mme
ceux de leurs adversaires qui ne veulent pas combattre de front
leurs prtentions, entendent subordonner la reprise du libre
monnayage de largent dans leur pays un retour universel au
bimtallisme tabli par un trait solennel entre tous les tats
civiliss.
En attendant, pour donner une satisfaction partielle aux
intrts des grands propritaires de mines, le Congrs vota, en
1878, un acte appel du nom de son promoteur le Bland bill,
aux termes duquel le Trsor fut oblig dacheter sur le march
une quantit dargent suffisante pour faire monnayer chaque
mois une somme de 2 millions de dollars au moins et de 4
millions au plus en dollars dargent dans le rapport de 1 16
avec lor, qui est le rapport lgal tabli entre les deux mtaux

aux tats-Unis[19].
Comme les secrtaires du Trsor nont jamais monnay que
le minimum qui leur tait impos par cette loi, un nouvel acte
du 14 juillet 1890 les a obligs acheter chaque mois jusqu
concurrence de 4 millions 1/2 donces dargent au prix du
march et mettre pour solder ces achats des billets dtat
qui circuleront comme monnaie lgale, mais seront
remboursables au Trsor en monnaie mtallique dor ou
dargent la discrtion du secrtaire du Trsor. En effet les
dollars dargent frapps de 1878 1890 ne sont entrs dans la
circulation que pour une somme insignifiante. Au 1 er janvier
1892 il y avait dans les caisses du Trsor 400 millions de silver
standard dollars, dont 350 millions reprsents par des silver
certifcates ou des United States notes. La circulation effective
de largent tait peine de 50 millions de dollars. Le public
nen veut pas[20].
Leffet de la loi du 14 juillet 1890 a t de multiplier les
United States notes mises en reprsentation des acquisitions
dargent quelle ordonne. Au 31 juin 1891, il y en avait pour 50
millions de dollars de plus en circulation quau 31 juin de
lanne prcdente et les achats obligatoires faits par le Trsor
doivent laugmenter automatiquement de pareille somme
chaque anne. Cette inflation de la circulation indpendante
des besoins du commerce peut entraner des dangers et amener
notamment une migration de lor. Elle commence dj se
produire[21]. En vue dviter ce rsultat, le secrtaire du Trsor
cherche par tous les moyens fortifier les rserves dor du
Trsor ; le prsident Harrisson sest engag solennellement
frapper de son veto tout acte du Congrs autorisant le libre

monnayage de largent ; le parti rpublicain a fait de cette sage

politique pour les prochaines lections un article de sa
platform ; car tous les hommes clairs comprennent les
dangers de laventure dans laquelle leur pays serait jet, sil se
mettait seul frapper largent en quantit illimite.
Elle serait beaucoup moins prilleuse, si la Rpublique
amricaine parvenait persuader lAngleterre,
lAllemagne, lUnion Scandinave et lUnion montaire
latine de reprendre dun commun accord le monnayage illimit
de lor et de largent sur la base du rapport de 1 15 1/2 ou de
tout autre rapport dterminer. La constitution dun accord
universel rsulterait en fait de lentente de ces cinq
puissances ; car les autres pays en sont une circulation
dargent ou au papier-monnaie.
X. Cest surtout auprs de lUnion montaire latine que
les tats-Unis et les marchands de mtaux prcieux tablis en
Europe (chap. ix, i, et chap. xii, 9) font leurs plus grands
efforts ; car dans cette union il y a deux membres besogneux :
lItalie et la Grce. La Belgique est dans une position fcheuse
pour avoir jusquen 1876 imprudemment laiss les grands
marchands dargent frapper sa monnaie des cus quelle a d
sengager racheter en or par une clause introduite dans la
convention montaire de 1885.
Mais lUnion montaire latine et surtout la France ne
pourraient reprendre le monnayage de largent qu la
condition que lAllemagne et lAngleterre fissent de mme. Or,
il nen sera rien.
LAllemagne a fait en 1873 des sacrifices considrables pour
sassurer une circulation dor, et elle a lieu dtre satisfaite de

sa situation montaire. Elle est si peu dispose sen dpartir

quen 1886 elle a vendu au gouvernement gyptien pour plus
de 800 millions de francs dargent en barres et en vieux thalers,
en profitant dun moment o le cours avait un peu remont et
en stipulant que lgypte ferait fabriquer Berlin sa nouvelle
monnaie. LAutriche, qui volue dans lorbite financire de
lAllemagne, en faisant ses prparatifs pour abolir, en 1892, le
cours forc du papier-monnaie, a dclar quelle prendrait
ltalon dor.
Quant lAngleterre, elle pousse lUnion montaire latine a
adopter le double talon, parce que le cours de la roupie se
relverait immdiatement ; mais la fraction de la Commission
montaire de 1888, qui a propos de revenir au bimtallisme,
au bnfice dun accord international, a formellement rserv
la question du rapport tablir entre les deux mtaux.
Les bimtallistes de Manchester ne veulent plus en effet du
rapport de 15 1/2 1, qui les empcherait davoir de largent
bon march pour faire leurs remises dans lInde, et ils
entendent continuer profiter du bas prix du mtal blanc. En
dcembre 1891, le Chancelier de lchiquier, M. Goschen,
revenant sur la question, a dclar, pour engager lUnion
montaire latine a reprendre le monnayage de largent, que
dans ce cas la Banque dAngleterre pourrait admettre largent
pour un cinquime dans la composition de sa rserve, quelque
chose comme huit millions de livres (200 millions de
francs)[22] !Il tait impossible de mieux indiquer le march de
dupe que les bimtallistes anglais proposent la France.
Il ny a donc rien de srieux dans lagitation bimtalliste
europenne et cest avec un grand sens que M. Luzzati, dans la

sance du Snat italien du 26 janvier 1892, a repouss les

propositions de faire sortir lItalie de lUnion montaire latine
sous prtexte de remdier au cours dfavorable du change.
La perturbation cause par ladoption dune telle mesure, at-il dit serait des plus graves ; lon verrait du jour au lendemain
le prix de toutes les choses monter de 20 p. 100, ce qui serait
on ne peut plus prjudiciable aux salaris. Au mouvement
artificiel que la mesure provoquerait tout dabord, succderait
une grande dpression par suite de lisolement auquel nous
nous trouverions ncessairement rduits.
Et une fois que lquilibre serait rtabli entre le prix des
choses, les salaires et le reste, ce qui arriverait assez
rapidement dans un pays de 3o millions dhabitants entour
dtats possdant ltalon dor, tout avantage apparent ne
tarderait pas disparatre[23].
Si la France se laissait engager dans une union montaire
avec les tats-Unis, base sur la reprise du monnayage de
largent, elle en serait la dupe et se verrait lexpiration de
cette union, car des traits de ce genre ne peuvent tre
perptuels, dpouille de tout son or et envahie par largent
amricain. On aurait beau dclarer internationalement que
largent vaut montairement une quantit donne dor, cela
nempcherait pas lor davoir en lingots et comme
marchandise une valeur suprieure. Les pices actuelles
seraient fondues et le stock dor se concentrerait dans les pays,
comme les tats-Unis et lAustralie, o les prix sont plus
levs et o les deux mtaux sont produits par les mines. M. de
Laveleye le reconnat lui-mme. Le rapport du Secrtaire du
Trsor des tats-Unis pour 1886 vante navement lhabilet

que les Amricains ont eue en 1834 de se dbarrasser de leur

argent et de garder leur or, en tablissant le monnayage des
deux mtaux sur le rapport de 1 16, tandis quil tait en
France de 1 15 1/2. Cest la France, qui se chargea dabsorber
leur argent, et cela a dur jusquen dcembre 1874, au grand
profit de tous les spculateurs. Mme sous lempire dune
convention internationale, il y a plus dun procd pratique
pour un pays de savantager dans son excution. LItalie ne
viole-t-elle pas lesprit de la convention de 1885, en exigeant
que lencaisse de ses banques dmission soit compose pour
deux tiers dor et un tiers dargent seulement ? La Suisse, qui
na frapp presque point dargent, compte, la liquidation de
lUnion montaire, se faire rembourser en or les pices de cent
sous belges, franaises et italiennes quelle dtient et raliser
de ce chef un honnte bnfice. Les Amricains inventeraient
bien quelque procd semblable.
XI. Quels seraient les rsultats sur les rapports sociaux de
ce retour au bimtallisme, qui, en ralit, nous ramnerait la
monnaie dargent circulant exclusivement sous forme dcus
ou de certificats de dpt ?
Dabord nous assisterions une augmentation indfinie de la
production du mtal blanc. Le tableau que nous avons publi
plus haut a dj montr que sa production annuelle a doubl
depuis vingt ans malgr la dprciation qui latteint. Il est
rpandu en effet dans la nature en quantits considrables. Sil
ny a pas assez dor, il est certain quil y a trop dargent.
Les rapports officiels, dit le professeur Lexis des tats-Unis,
montrent que la richesse en argent des tats et territoires du
Pacifique est inpuisable, et que le dveloppement de cette

richesse dpend uniquement de lextension des chemins de fer,

des progrs de la science et du concours du capital et du travail.
La baisse du prix de largent a principalement pour effet de
laisser ltat brut une grande quantit de minerais pauvres
quon ne fait quamasser dans lespoir de la dcouverte de
procds de traitement plus conomiques ou de la
rhabilitation de largent. On dcouvre tous les jours de
nouveaux filons, qui sont encore une source de bnfices mme
au prix actuel de largent, et qui font plus que combler les
lacunes produites dautres places.
Des minerais dargent, dont le traitement cotait, il y a peu
dannes, 21 dollars par tonne dans le Colorado, sont
maintenant traits pour six dollars par tonne. Ces dcouvertes
techniques et ces mthodes plus avantageuses sont applicables
aux minerais du Canada, du Mexique et des autres pays aussi
bien qu ceux des tats-Unis. Actuellement, la mine dargent
la plus productive du monde est la Broken Hill Proprietary en
Australie. Le Mexique commence peine montrer ce dont il
est capable comme pays producteur dargent avec les machines
modernes, les moyens de transport modernes et la chimie
moderne[24].
Devant ce dbordement du mtal blanc, il est difficile de
croire que mme tous les tats coaliss par une union
montaire internationale pussent maintenir le rapport quils
auraient fix. Aucune puissance ne pourrait empcher lor
dtre recherch spcialement pour les voyages, pour les
rserves montaires et de faire prime, jusqu ce que la force
des choses reprt ses droits et rendt lor le rle dont on
laurait dpouill.

Nous voyons dj quelque chose de semblable se produire

aux tats-Unis, quoique lor et largent soient frapps
concurremment et circulent comme monnaie lgale ; depuis
quil est question de reprendre le libre monnayage de largent,
lor a commenc faire prime New-York sur les silver
certificates ; au mois daot 1891 les prts 6 mois payables
en or taient faits 4 1/2 p. 100 ; ceux payables en currency
ltaient 6 p. 100 et le fait sest reproduit depuis[25].
En attendant que lor se cacht ou devnt un objet de luxe
faisant prime pour les grandes affaires, la reprise du
monnayage illimit de largent aurait pour rsultat un
renchrissement immdiat de toutes les marchandises. De l
une activit factice donne aux affaires. Mais les salaires et les
prix des services de toute sorte ne hausseraient pas de
longtemps dans une proportion quivalente : les reprsentants
ouvriers au Reichstag se sont, pour cette raison, toujours
opposs aux motions des Agrariens en ce sens. Ce parti,
compos de grands propritaires fonciers, se plaint de la
concurrence que la Russie fait ses produits. Le rouble-papier
tant dprci de 40 pour 100, les importateurs allemands de
produits russes les achtent peu prs moiti prix et nuls
droits de douane ne peuvent neutraliser cette prime. Aussi les
Agrariens, pour provoquer une hausse de leurs produits,
rclament non seulement la remontisation de largent, mais
encore lmission dun milliard de papier-monnaie, que ltat
leur prterait raison de 2 pour 100 et avec lequel ils
rembourseraient leurs dettes ! Cela serait plus radical !
Le retour au monnayage de largent signifie une rduction
des dettes des tats et des particuliers, et il ne manque pas

dconomistes de la nouvelle cole pour invoquer en faveur de

cette mesure beaucoup de beaux exemples tirs de lantiquit
grecque et romaine : lois agraires, abolitions des dettes. En
Allemagne, o la dette publique est peu dissmine et o la
grande proprit surtout est endette par des emprunts
longues annuits contracts auprs des banquiers juifs, certains
intrts conservateurs simaginent trouver dans cette voie
profit, sinon honneur. Mais, dans nos pays latins et notamment
en France, la situation est tout autre. M. Lon Walras dit ce
sujet avec beaucoup de raison :
Les petits dbiteurs sont ou des consommateurs ou des
emprunteurs courte chance, qui ne retireraient en aucune
faon dune baisse progressive du pouvoir dachat de la
monnaie le soulagement quils retiraient autrefois de la remise
pure et simple de leurs dettes un moment donn. Les seuls
dbiteurs qui profiteraient dune telle baisse seraient les
emprunteurs long terme, qui sont tous de trs gros dbiteurs,
savoir : ltat et les grandes entreprises industrielles. Dans une
entreprise de mine ou de chemin de fer, par exemple, le rsultat
bien certain de la combinaison serait de faire passer toute la
valeur et la proprit de lentreprise des mains des porteurs
dobligations aux mains des actionnaires, cest--dire des petits
capitalistes aux gros. Ainsi, comme faveur faite ltat, cette
combinaison sinspire du plus mauvais communisme, et,
comme faveur faite certains particuliers, elle constitue un
avantage de plus ajoute tous ceux dont disposent dj les
gros capitaux.
Il serait regrettable que le monde agricole franais, tromp
par ltiquette des partis, se laisst sduire par les thories

doutre-Rhin, et que, pour parer linconvnient momentan

que lagio sur largent entrane dans les relations avec lInde, il
pousst une dtrioration de notre systme montaire. On ne
peut calculer les perturbations de toute sorte qui sensuivraient.
Un homme daffaires minent des tats-Unis, qui est trs
protectionniste M. Carneggie, a dclar quil considrait le
libre monnayage de largent comme devant amener aux tatsUnis une perturbation beaucoup plus grave que le retour du
libre change.
En sens inverse, M. de Laveleye, qui tait libre changiste, a
soutenu que labandon du bimtallisme tait la vraie cause du
retour au protectionnisme qui sest produit dans le monde
entier depuis vingt ans. Si cette thse tait dmontre nous
nhsiterions pas dire que nous considrons le systme
protectionniste comme beaucoup moins malfaisant que la
perturbation de tous les rapports financiers qui rsulterait de la
rvolution montaire prconise par les bimtallistes.
XII. Cest une grande erreur de croire que la
dmontisation de largent, en 1873, par lAllemagne soit la
cause de sa dprciation. Elle avait commenc plusieurs annes
auparavant, ds que la grande production des mines du Nevada
fut connue. Cest prcisment pour couper court aux profits
que des particuliers ralisaient en faisant monnayer largent,
quils avaient achet bas prix en barres, que lAllemagne,
puis lUnion latine, ont fait cesser sa frappe.
Quand on tudie lhistoire, on voit la confirmation clatante
de ce quenseigne la thorie, savoir : quun seul mtal peut
tre le dnominateur de la valeur. Depuis prs de deux mille
ans, cest en fait toujours lor qui a rempli cette fonction.

Quand Constantin voulut rtablir le systme montaire,

violemment troubl depuis deux sicles, cest lor quil prit
pour base, et lempire byzantin continua cette tradition. Aprs
le treizime sicle, le florin dor de Florence devint en
Occident la monnaie du commerce international, ltalon
gnral de la valeur, et cest pour cela que Jean XXII frappa
dexcommunication les villes ou les princes qui laltreraient.
Les gouvernements ont sans doute souvent essay dtablir un
rapport lgal de valeur entre les deux mtaux et cherch tirer
un profit de cette fixation ; mais, en ralit, cest toujours
largent quils ont compar lor et non pas lor largent. Les
oprations montaires auxquelles ils se livraient ont presque
toujours port sur largent et non sur lor, dont instinctivement
ils respectaient le titre. Largent servait seulement de monnaie
nationale, comme largent noir ou billon servait aux petites
transactions locales. En 1526, Copernic, dans la Ratio cudend
monet, dit expressment que le double ducat dor de Hongrie
est rest en Europe le vritable talon de la valeur.
Aujourdhui, dans les transactions journalires, nous ne
voulons plus que de lor, et lon prtendrait lliminer pour
donner son rle largent ?Les tats qui ont le double talon,
comme la Russie, lAutriche, les tats-Unis, exigent que les
droits de douane et leurs emprunts extrieurs soient pays en
or. Ils sont ainsi les premiers proclamer et aggraver la
dchance du mtal blanc.
Largent a fait son temps pour lEurope, pour les tats-Unis,
pour lAustralie et tous les pays civilisation dveloppe,
comme l'outem de cuivre des Assyriens et ls grave des
Romains. Quand les prix se sont levs et quune plus forte

quantit de mtal prcieux est devenue lquivalent des

marchandises, le public a prfr lor qui emmagasine la valeur
sous un moindre volume. Tel est le fait trs vulgaire, mais
dcisif, contre lequel tous les raisonnements viendront chouer.
Le monomtallisme or est le seul systme montaire possible
pour les peuples civiliss. Ce qui le prouve, cest que, comme
on la vu plus haut, depuis 1850, la production de lor a t
pendant vingt ans trois ou quatre fois suprieure en valeur
celle de largent ; mme actuellement, elle lgale encore. En
vertu de la loi conomique qui fixe le rapport de valeur daprs
la plus ou moins grande abondance, lor aurait d perdre une
partie de la valeur quil avait gagne comparativement
largent. Il aurait d revenir au rapport de 1 12 ou de 1 10,
quil avait au moyen ge. Loin de l, cest grandpeine si, par
suite des demandes multiplies dargent par lInde aprs la
grande rbellion, ce rapport a baiss pendant quelques annes
de 15 1/2 15 ; mais bientt il sest relev, et ds 1867 il a
atteint 16, puis 17, et est enfin arriv 22. L o on a voulu le
remontiser, comme aux tats-Unis, il ne circule pas
rellement. Non seulement le public ne veut plus charger ses
poches de gros sacs dcus, mais, dans les transactions
commerciales, lor est de plus en plus prdominant. Lencaisse
de la Banque de France se compose dor et dargent. Or les
mouvements rsultant de la situation montaire internationale
portent exclusivement sur lor, malgr tous les procds
employs par la Banque pour rejeter le plus possible dargent
dans la circulation intrieure. Le besoin dor a augment, le
besoin dargent a dfinitivement diminu dans les pays
civilisation avance.

Voil pourquoi les deux confrences internationales, qui se

sont runies Paris, sur la demande des tats-Unis, en 1878 et
1881, nont pu aboutir restaurer le bimtallisme. Il en sera
encore ainsi si lon en runit une troisime.
XIII. Est-ce dire quil ny ait rien faire pour utiliser le
stock de deux trois milliards dargent dont nous sommes
encombrs[26] ? On a propos plusieurs moyens pratiques.
LAngleterre et lAllemagne auraient lune et lautre intrt
contracter un accord avec lUnion latine, qui, sans leur imposer
labandon de leurs systmes montaires, puisquelles mettent
leur amour-propre ne pas adopter le franc, tablirait un
change fixe entre la livre sterling, la pice de 20 francs, et la
pice de 20 marks. Ces pices seraient reues sur ce pied par
les caisses publiques, les banques, les chemins de fer des
diffrents tats. Les missions dargent en cus de 5 francs et
pices analogues mises dans les autres tats devraient tre
fixes un certain chiffre par tte dhabitant, comme le fait
actuellement lUnion latine pour la monnaie divisionnaire, et
lon pourrait conserver le rapport actuel de 1 15 1/2, la
condition de ne donner force libratoire ces pices que
jusqu concurrence de 500 francs et moyennant lobligation
pour chaque tat de reprendre ses pices dargent certaines
poques de liquidation. Une fois cette monnaie internationale
dargent cre, les banques dAngleterre et dAllemagne
pourraient admettre largent jusqu proportion dun quart ou
dun cinquime dans la rserve mtallique sur laquelle est
base lmission de leurs billets.
Cela largirait lassiette de la circulation mtallique de
lAngleterre (chap. iii, 11). Les colonies du Cap, de

lAustralie, du Canada pourraient accder cet accord avec

avantage, et le change indien deviendrait plus stable, ce qui est
lessentiel[27].
Quant aux tats que le niveau bas des prix intrieurs oblige
conserver largent comme la Russie, lEspagne, le Mexique,
lAmrique du Sud, leur situation resterait ce quelle est
aujourdhui, ou en serait plutt amliore.
Lnorme stock dargent que dtient la Banque de France et
qui se renouvelle constamment, malgr les efforts quelle fait
pour le rejeter dans le public, ne saccrotrait plus au moins.
Toute perte srieuse pour la Banque serait vite, puisque
ses billets de 50, de 100 et de 500 francs seraient toujours
remboursables en argent si elle le voulait. Elle ne serait oblige
de rembourser en or que ses billets de 1.000 francs, qui, grce
cela, circuleraient dans le monde entier comme les banknotes
anglaises, tandis quaujourdhui la possibilit dun
remboursement en cus limite leur circulation au territoire
national. Elle pourrait donc maintenir habituellement son taux
descompte 3 p. 100, sans tre dailleurs gne pour
laugmenter par la loi, et elle continuerait ainsi une politique
financire qui la rendue justement populaire dans le pays. Un
expdient, qui ne serait pas ddaigner, serait laugmentation
jusqu 8 francs ou 10 fr. par tte dhabitant, au lieu de 6, de la
monnaie divisionnaire dargent au titre de 0,835. Le bnfice
que les gouvernements de lUnion montaire latine retireraient
en convertissant en cette monnaie une certaine quantit de
leurs cus diminuerait la perte prouve du chef de la
dprciation de leur stock dargent. LItalie, au commencement
de mars 1892, a fait des ouvertures en ce sens que lon a peut-

tre eu tort de repousser.

XIV. La dprciation de largent a rendu la concurrence
des exportations indiennes dautant plus active que,
contrairement aux prvisions thoriques, laugmentation du
stock montaire na pas encore lev les salaires et les prix
dans lintrieur du pays. La coutume, toute-puissante sur les
masses, y maintient jusqu prsent les anciens prix, si ce nest
sur certains points plus en contact avec les grands courants
commerciaux. Cest l un fait transitoire et la hausse finira par
se produire. Au Tonkin et en Cochinchine, ltablissement
franais a dj eu ce rsultat. Cependant, le plan propos par
certains hommes daffaires anglais dtablir leur systme
montaire base dor dans lInde est absolument chimrique.
Le niveau des prix et des salaires est encore trop bas dans
lintrieur du pays. Ce serait crer des difficults de vie
inextricables aux populations pour dbarrasser les exportateurs
de Manchester de la question du change indien. Tout
naturellement, lInde absorbera peu peu une plus grande
quantit dargent au fur et mesure que les prix slveront et
que le rseau des chemins de fer en devenant plus serr
multipliera les changes intrieurs.
Le Japon, en adoptant la civilisation europenne, a frapp
des monnaies sur notre modle. Comme il gravite dans lorbite
des tats- Unis, il a frapp de lor de 1870 1875 quand la
Rpublique amricaine en tait ltalon dor ; mais depuis
1877, poque o elle a favoris le monnayage de largent, la
frappe de lor a t insignifiante et il sest mis monnayer
largent en quantit considrable. De 1877 1890, la frappe
nette de largent est monte prs de 70 millions de yens[28].

Mais cest en Chine que le mtal blanc a un grand avenir.

Jusqu prsent le commerce intrieur de ces 400 millions
dhommes sest fait avec des lingots dargent, mis et marqus
par des banquiers privs, et avec des sapques de cuivre ou de
zinc, qui sont une monnaie valeur conventionnelle. Les
mandarins fixent dans chaque province le change entre ces
sapques et largent, et retirent de grands profits de lexercice
de cette fonction. En fait, les affaires marchent, grce un
systme de banques fort dvelopp. En 1877, les reprsentants
des puissances trangres essayrent de persuader au
gouvernement chinois dadopter un systme montaire rgulier
et de frapper largent. Le Tsung-ly-Yamen refusa, pour ne pas
tarir la source des profits des mandarins, dit avec une mauvaise
humeur visible le secrtaire de la lgation amricaine[29] qui
nous empruntons ces indications, mais sans doute pour ne pas
troubler les habitudes du peuple. Or, le conservatisme absolu a
fait son temps, mme en Chine. Lempire du Milieu a fait
construire des cuirasss en Allemagne : il a commenc son
rseau de chemins de fer et il a dj contract un emprunt
Berlin. Le voil li conomiquement lEurope et dans la
ncessit davoir un systme montaire pouvant communiquer
avec le sien. Un des hommes les plus clairs du pays, Li Hang
Chung, vice-roi de Canton, a essay rcemment dinaugurer ce
monnayage en faisant frapper une piastre au dragon imprial,
qui tait cense avoir le titre franais de 900 millimes de fin,
et le mme poids (27 grammes 073) que la piastre mexicaine,
dont la circulation dans les ports de lExtrme-Orient est
universelle. La nouvelle monnaie fut dabord bien accepte ;
malheureusement on dcouvrit que le vice-roi avait tromp sur

le titre et quelle navait en ralit que 885 millimes de fin.

Cette fraude a discrdit la nouvelle monnaie[30]. Mais ce nest
quun retard momentan dans le monnayage de largent par la
Chine. Elle y arrivera forcment. Sera-ce pour le plus grand
bonheur du peuple chinois[31] ? L nest pas la question : mais
un vaste dbouch souvrira au mtal blanc et tous les rapports
commerciaux dans lextrme Orient sen ressentiront la
longue.
XV. Les deux grands mouvements de hausse, puis de
baisse des prix, qui se sont succd dans les quarante dernires
annes ont provoqu des travaux qui, quoique tant encore du
domaine de la thorie pure, nen ont pas moins un grand intrt
scientifique. Leur objet est de dterminer une mesure plus fixe
de la valeur que lor et largent pris sparment ou
conjointement, de trouver une commune mesure entre la
monnaie et les marchandises quelle sert valuer. Cest la
quadrature du cercle en conomie politique ; mais on peut
essayer de la mthode dapproximation.
Adam Smith et J.-B. Say avaient indiqu, le premier, le prix
du bl, le second la journe de travail du manouvrier comme
pouvant rendre compte de la puissance dacquisition de la
monnaie aux diverses poques. Mme pour des apprciations
purement historiques, cette donne est insuffisante ; car la
consommation du bl varie suivant les pays et les temps, et la
condition conomique du manouvrier nest pas toujours
identique. Plus tard, des conomistes anglais J. Lowe, Scrope et
Stanley Jevons, ont propos ltablissement dun talon
multiple des valeurs rsultant de la puissance dacquisition de
la monnaie par rapport un certain nombre de marchandises.

On en choisirait une centaine ou davantage, indpendantes

lune de lautre autant que possible. Une commission officielle
en relverait les prix daprs les mercuriales des marchs
rgulateurs. A la fin de chaque anne ou de toute autre priode,
elle tablirait sur les moyennes de ces prix, en tenant compte
des quantits vendues, la puissance dacquisition de la monnaie
lgard de chacune delles, en la comparant un prix primitif
pris pour norme. Puis elle dduirait de ces cent chiffres la
variation que la puissance gnrale dacquisition de la monnaie
aurait prouve.
Le professeur Marshall, de Cambridge, dans le numro de
mars 1887 de la Contemporary Review, a repris cette ide en
dveloppant ses conditions de ralisation possible. Les
variations des prix des diverses marchandises ne devraient pas
compter galement. Une baisse de 20 pour 100 sur le bl en
effet ne peut pas tre compense par une hausse pareille sur le
chocolat ou le caf ; une baisse de 10 pour 100 sur le cuivre na
pas la mme importance que sur le fer. Il faudrait tenir compte
de limportance relative dans la consommation de chacune des
marchandises prises pour types et donner des coefficients
proportionnels cette importance aux prix moyens, dont on
dduirait la moyenne gnrale indiquant le rapport de la
monnaie et des marchandises.
La monnaie ordinaire continuerait rgler les transactions
au comptant ou court terme. Ltalon des valeurs, ainsi
dtermin, serait appliqu aux contrats dont lexcution
embrasse une priode dune certaine dure, aux emprunts des
tats et des villes, aux obligations mises par les compagnies,
voire aux emprunts faits par les particuliers, sils staient

soumis son application. Par exemple, quand un emprunt de

100.000 francs contract le 1er juin 1887 viendrait chance
le 1er juin 1897, on verrait quelle modification aurait prouve
la puissance dacquisition de la monnaie : si elle avait baiss
de 10 pour 100, le dbiteur devrait rendre 110.000 fr. ; si elle
avait hauss de 20 pour 100, il serait quitte en payant 80.000 fr.
Assurment lquit serait mieux observe ; car, dans les
conditions actuelles, le dbiteur ou le crancier est forcment
plus ou moins sacrifi dans lexcution dun contrat long
terme.
Une application partielle de ce systme a t faite avec
succs par la loi anglaise de 1836 sur la conversion des dmes.
Le payement impos au contribuable est calcul chaque anne
sur la valeur quont le froment, lavoine et lorge,
comparativement aux prix de 1836, de manire que le
dcimateur puisse toujours se procurer la mme quantit de ces
produits. En 1875, une redevance ; qui tait en 1836 de 100 liv.
ster., fut porte 112 liv. ; en 1886, elle tomba 90 livres.
Mais quand, au lieu de la conversion en argent dune
redevance en nature dtermine, il sagit dune crance de
monnaie, cest--dire dun pouvoir dacqurir toute chose
changeable, la dtermination du changement de sa puissance
dacquisition est bien plus dlicate.
A propos dun projet de ce genre, un matre de la science
statistique, M. Cheysson, a fait ressortir toutes les difficults
pratiques et les incertitudes de la dtermination des prix
moyens. On peut passer outre quand on fait seulement une
recherche scientifique ; mais sil sagit de toucher

lexcution des contrats, ces objections sont capitales[32]. Il

faudrait aussi supposer un bien grand progrs dans les
connaissances conomiques du public pour quun crancier ft
content en recevant 80.000 francs, quand il en a prt 100.000,
et rciproquement quun dbiteur payt de bonne grce 110.000
francs au lieu des 100.000 reus, dans les hypothses poses
plus haut. Pendant longtemps les prjugs y feraient obstacle,
et peut-tre ces prjugs seraient-ils lexpression dune sagesse
populaire plus sre que la science ( 17) ! Pour remdier
cette difficult psychologique, M. Simon Newcomb a propos,
en 1879, dans la North American Review, que le gouvernement
ft frapper chaque anne des dollars, dont le poids augmenterait
quand lor se dprcierait, et diminuerait quand la valeur de
lor hausserait. Mieux encore, le gouvernement mettrait des
dollars de papier, bass sur un dpt effectif de monnaie et qui
donneraient droit une quantit de mtal en rapport avec la
valeur actuelle de lor.
XVI. Tous ces projets cherchent mesurer les variations
dans la puissance dacquisition de la monnaie et excuter les
contrats anciens en tenant compte de ces variations, tout
comme elles sappliquent delles-mmes aux transactions
actuelles au fur et mesure que de nouveaux changes se
concluent.
Autre est le plan de rglement de la monnaie universelle,
labor par M. Walras, professeur lUniversit de Lausanne,
lauteur dingnieuses tudes sur lapplication des
mathmatiques la science conomique[33]. Cette fois, il nest
question de rien moins que de rgulariser les variations de prix
provenant des fluctuations dans la puissance dacquisition de la

monnaie et des changements dans la richesse sociale, de

manire ne plus laisser subsister que les variations
particulires de prix provenant dun progrs ou dun recul dans
les conditions de production de telle ou telle marchandise[34].
Lexcution de ce plan suppose comme condition pralable
lentente de tous les tats civiliss qui sont en communication
commerciale ; car, si lun deux voulait tenter isolment
lexprience, il en serait infailliblement la victime. En
supposant donc que tous les tats se seront lis par une union
montaire universelle perptuelle, et quils auront dlgu
leurs droits rgaliens en cette matire un Office montaire
international, voici ce que devra faire cet Office :
1 Il recueillera la statistique des prix des marchandises
prises pour types sur tous les marchs du monde et en dduira,
suivant les mthodes les plus perfectionnes, les variations
annuelles de la puissance dacquisition de lor ;
2 Les particuliers conserveront le droit de faire frapper
librement et indfiniment lor aux htels des monnaies ; car M.
Walras reconnat que lor seul peut tre le dnominateur de la
valeur ;
3 LOffice international distinguera parmi les variations des
prix celles qui sont le rsultat des mares conomiques, et il
laissera se dvelopper les cycles du crdit et se produire les
crises qui rectifient les excs de la spculation commerciale,
sans intervenir ; mais il devra neutraliser les variations de prix
provenant dune augmentation ou dune diminution de la
production de lor ou dun changement gnral dans les
conditions de la production de toutes les marchandises, de

manire que la richesse sociale soit toujours exprime par les

mmes prix. Pour cela, lOffice fera mettre, par les htels de
monnaie des diffrents tats associs, une quantit dtermine
de pices dargent, circulant avec pleine valeur libratoire
comme lor, quand il faudra faire hausser les prix, ou bien il en
retirera une certaine quantit, quand il faudra faire baisser les
prix. Le rapport de valeur de largent monnay lor sera tabli
un taux assez lev au-dessus du prix de largent sur le
march pour que les bnfices raliss par les missions
dargent couvrent plus tard les frais du retrait, quand il faudra y
procder. On aura donc comme base du systme montaire
ltalon dor avec billon rgulateur dargent ;
4 Enfin, comme le but atteindre est que la somme des
instruments dchange soit toujours la mme ou ne varie
quavec lextension des besoins de la circulation, les missions
de billets de banque seront strictement limites dans chaque
tat ou ne pourront avoir lieu quen reprsentation des mtaux
rellement dposs.
Tel est, sommairement esquiss, le travail de M. Walras.
Cest, assurment, un des plus grands efforts scientifiques de
lpoque. Homme de science et de bonne foi avant tout, M.
Walras montre tous les dangers dune reprise pure et simple du
monnayage de largent, et son uvre na rien de commun avec
les tentatives des diplomates, des banquiers et des politiciens
dont nous avons parl plus haut. Toutefois, sur les sommets de
la thorie o il se place, il a rencontr des contradicteurs fort
autoriss, M. Cheysson et M. Juglar, la Socit de statistique,
M. Adolphe Coste, le sagace auteur des Questions sociales
contemporaines, M. Luigi Ridolfi, dans la Rassegna di scienze

sociali e politiche (n du 1er mars 1887).

Sans parler des obstacles cette entente internationale
universelle dont chacun peut se faire une ide, ni revenir sur les
difficults de la statistique des prix dans un but juridique,
voici, selon nous, les raisons qui empcheraient le billon
rgulateur de produire la stabilit conomique quen attend son
auteur :
1 A dfaut de billets de banque, les lettres de change, les
chques avec comptes courants et compensations en banque
enfleraient la circulation et feraient hausser dautant plus les
prix que lOffice montaire, par ses retraits de billon,
essayerait de la contracter. Lacte de 1844, qui, en Angleterre,
a limit lmission des billets, a eu prcisment ce rsultat, et,
dans la pratique actuelle de ce pays, les crdits en banque sont
considrs comme de largent comptant, de lin cash. Il est
aussi impossible de comprimer les expansions du crdit que la
vapeur ;
2 Les prix varient en sens inverse de la quantit de monnaie
en circulation ; mais leur hausse ou leur baisse, nous lavons
vu, ne sont pas strictement proportionnelles laugmentation
ou la diminution de cette quantit. Sans cela, en France, o la
somme des espces et des billets est de 208 francs par tte
dhabitant, les prix devraient tre de 100 et de 145 pour 100
plus levs quen Angleterre, o cette somme est de 108 francs,
et en Allemagne, o elle est de 78 fr. Le nombre des changes
oprer, les habitudes dans lusage de la monnaie ne peuvent pas
tre rduits des formules mathmatiques. Llment humain,
mme en cette matire, djouera toujours par quelque ct
leffort rgulateur de lOffice international ;

3 Les variations dans la puissance dacquisition de la

monnaie se font surtout sentir sur les prix des matires
premires et sur les ventes en gros. Elles natteignent que
lentement le commerce de dtail, cause de la rsistance des
intresss qui dfendent leur situation. Laction de lOffice
montaire, en donnant artificiellement une puissance
dacquisition plus ou moins grande la monnaie pour corriger
des perturbations naturelles, causerait souvent des
perturbations lgales beaucoup plus graves. Il faudrait supposer
ou le remplacement complet du commerce de dtail par le
systme coopratif, ou bien sa rglementation gnrale par les
autorits locales, qui le tariferaient daprs les prix du gros, de
manire ce que leffet de lmission ou du retrait du billon
rgulateur ft rellement atteint ;
4 Tous les systmes dtalon multiple de la valeur le font
driver du prix des diffrentes marchandises types, sans tenir
compte des salaires, des gages, de la rmunration des
professions librales[35]. Cependant les besoins de la vie
civilise consistent autant en services quen produits. M.
Walras va au-devant de cette objection. A ltat dquilibre
de lchange et de la production, dit-il, le prix des services est
dtermin par le prix des produits et non pas le prix des
produits par le prix des services, et le prix des produits est
dtermin par la condition de satisfaction maxima des besoins,
qui est ainsi la condition fondamentale de tout lquilibre
conomique. Cet tat dquilibre rappelle un peu lordre
essentiel des Physiocrates. Il nest jamais ralis.
Ltude des faits historiques et lobservation contemporaine
montrent la fausset des thories qui prtendent que les salaires

sont rgls par laction de lois fatales et selon des formules

mathmatiques. Le taux des salaires est sans doute limit par
certains maxima et certains minima ; mais il est fortement
influenc par la productivit des industries, par lorganisation
de la classe ouvrire, par les rapports moraux existant entre les
patrons et les ouvriers. La part prleve par ceux-ci nest pas
une quantit fixe : elle varie et en fait elle a augment
notablement depuis cinquante ans. On ne peut donc pas dire
que le prix des marchandises exprime virtuellement le prix du
travail qui leur est incorpor, comme si ctait une quantit
constante. En outre, lefficacit des salaires varie suivant les
lieux et les conditions dexistence du travailleur. Les salaires
dun ouvrier dune raffinerie Paris et dun ouvrier dune
usine des Vosges ne peuvent pas tre rduits une commune
mesure. Les diffrences gographiques et les diversits de la
constitution sociale seront-elles jamais niveles ?Il le faudrait
pour que le plan de M. Walras ft ralisable ; car il devrait
tenir compte des variations de la puissance dacquisition de la
monnaie eu gard aux services aussi bien quaux marchandises.
XVII. Ici, nous touchons au fond mme du problme. Estil si dsirable que les variations des prix, rsultant des
changements dans la production des mtaux prcieux ou dans
les conditions gnrales de la production, soient neutralises ?
M. A. Coste la dit judicieusement :
Lor et largent nont rendu de si grands services
lhumanit que parce que, sans lgislation daucune sorte, sans
intervention daucune intelligence ni daucune autorit, en
dpit mme de la plus complte msentente des gouvernements
et de la plus grande sottise des populations, ils taient

nanmoins capables, par une admirable proprit naturelle, de

conserver le maximum dutilit gnrale et le maximum de
fixit dans la valeur.
Les gouvernements du seizime sicle se sont trouvs aux
prises avec une rvolution montaire bien plus grave que la
ntre ( 1). Depuis Franois Ier jusqu Louis XIII, ils ont
prcisment voulu, selon le systme de M. Walras, maintenir
fixe la dtermination de la richesse sociale. Ils ont mis leur
billon rgulateur en augmentant constamment la quantit de
pices de monnaie tailles dans le marc dor ou dargent de
faon neutraliser la hausse des prix[36].On sait comment ces
remaniements montaires ont aggrav les maux quils
prtendaient soulager de trs bonne foi.
Qui nous garantit que les gouvernements associs
ninterprteraient pas les statistiques contre-sens, quils ne
confondraient pas les mares conomiques avec les
changements dans la valeur de la monnaie, surtout quils ne se
dpartiraient jamais dune impartialit scientifique absolue ?
Ils y seraient dautant plus exposs que des partis se
formeraient dans le but de les pousser prendre telle ou telle
mesure montaire favorable aux intrts dune classe. Aux
tats-Unis, quand les payements en or ont t repris, aprs une
longue priode de papier-monnaie, une contraction des prix
sest produite qui a aggrav la position des dbiteurs. Les
agriculteurs endetts de lOuest formrent le parti des
greenbackers, qui rclamait des missions de papier-monnaie
dans lintrt du peuple. De nos jours, la Farmers Alliance a
repris ce programme et les Agrariens de Prusse prconisent des
projets semblables.

Au lieu des perturbations, qui seraient invitablement

causes par laction des partis sur la monnaie, ne vaut-il pas
mieux accepter celles qui proviennent des causes naturelles,
telles que la plus ou moins grande production des mines,
comme lune des vicissitudes auxquelles sont soumises les
choses humaines ? Des deux maux le dernier est assurment le
moindre.
La pense intime qui a inspir dans ses grands travaux M.
Walras se rvle par un mot : Il faut, dit-il, agir sur la nature
des choses dans lordre social comme dans lordre industriel.
Et il indique que la tche de nos petits-enfants, au vingtime
sicle, sera de rformer les unes aprs les autres les
conditions lgales de la monnaie, de lagriculture, de
lindustrie, du commerce, du crdit, de la spculation, de
lassociation, de lassurance, de la proprit, de limpt .
Il est certain que plusieurs des impossibilits pratiques
actuelles de son systme peuvent disparatre par des
changements dans la constitution politique et conomique des
nations. De tous les cts de lopinion se produisent tant de
vises pour la rorganisation des rapports sociaux, on demande
tant ltat dagir sur la nature des choses, quil se pourrait
bien que dans la seconde moiti du vingtime sicle certaines
des ides de M. Walras fussent en voie de ralisation. Mais ce
ne sera pas seulement par les progrs pacifiques du droit des
gens, de la statistique et de lconomie politique. Que de
rvolutions pour tablir les tats-Unis du monde, qui peuvent
seuls raliser cette conception ! Et aprs, quel travail de dblai
sur tous les lments de la vie sociale, depuis les nationalits
jusqu lorganisation des tablissements industriels, pour

rendre possible cette dtermination mathmatique de la

richesse sociale et sa rgularisation scientifique par un procd
aussi prcis quun mouvement dhorlogerie !
En lan deux mille, le monde peut certainement, tre
diffrent de celui daujourdhui. Et cependant, si nous jetons
nos regards en arrire sur lhistoire nous voyons que ce qui a le
moins chang dans les rapports conomiques, cest la fonction
de la monnaie.
Un autre conomiste contemporain, fort brillant et trs port
lui aussi escompter lavenir, a, tout au rebours de M. Lon
Walras, prophtis pour le vingtime sicle la dcadence des
mtaux prcieux et il croit dj en reconnatre des signes
prcurseurs. Si lon a bien compris les phnomnes de la
circulation fiduciaire, tels que nous les avons exposs et les
dbats auxquels donnent lieu les relations des deux mtaux
prcieux, on se convaincra que jamais limportance dune base
montaire pour cette circulation na t sentie davantage et que
les hommes sont devenus plus attentifs que jamais la
consistance des stocks dor qui servent de sret tous leurs
changes. Il serait donc fort possible que, dans un monde
renouvel sous bien des aspects, comme sera celui du
vingtime sicle, la question montaire en restt au point o
elle en est en 1892.
1. Voy., dans la Rforme sociale du 15 novembre 1886, la Crise montaire
au seizime sicle, par M. Jules des Rotours. Lauteur a bien voulu y
rsumer, avec une comptence particulire et en y ajoutant ses vues
personnelles, les leons que nous avons faites sur ce sujet lUniversit
catholique de Paris, en 1886.
2. En France, partir de la fin de 1874, la frappe des cus dargent a t
interdite aux particuliers, et une convention du 25 fvrier 1876 a limit leur

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frappe par les gouvernements de lUnion montaire latine dans des

proportions fixes. Cest seulement la convention du 5 novembre 1878, qui,
dans tous les Etats de lUnion montaire latine, la suspendue absolument.
Le march des mtaux prcieux est tabli Londres. Largent y est cot
par once standard de mtal fin. Quand il est lor dans le rapport de 1 15
1/2, qui est la base du systme montaire franais, lonce vaut 60,84 pences.
Le 30 mars 1892 elle a t cote 39 pence. A Paris le kilogramme dargent,
qui, au pair, vaudrait 218 fr. 89, prouve, la mme date, comparativement
ce cours une dprciation de 342 347 pour 1.000.
Voy., sur les conditions dans lesquelles lInde peut exporter des quantits
considrables de bl, notre article dans le Correspondant du 25 avril 1889.
Le mme phnomne se produit dans le commerce de lEurope
Occidentale avec la Russie par suite de la dprciation du rouble-papier, la
seule monnaie intrieure de ce pays, comparativement aux espces
mtalliques. Plus de rouble-papier est bas, plus les importateurs en Europe
de bls russes ont davantage les acheter et plus ils dveloppent ces
importations. Les agriculteurs allemands et franais nont pas encore trouv
un moyen recommander pour relever le cours du rouble-papier.
Lacte de 1844 autorise la Banque dAngleterre avoir un cinquime de
sa rserve mtallique en argent ; mais depuis 1853 elle a cess duser de
cette facult. (V. the Economist, 3o janvier 1892.)
La partie du rapport de la Royal gold and silver commission de 1888, qui
dcrit ces phnomnes commerciaux, a t reproduite dans le Journal des
conomistes de mars 1888.
V. son ouvrage : la Monnaie et le bimtallisme international, in-12. Paris,
Alcan, 1891.
V. un travail de M. Soetbeer dans les Iahrbcher fur national konomik
und Statistik de Conrad (Iena), 1881.
V. Cliffe Leslie, Essays in political and moral Philosophy (Dublin, 1879).
Les salaires au xix esicle (A. Rousseau, 1887).

11.
12. Nanmoins, certaines professions, qui sont le refuge du rsidu social dans
les grandes villes, ont chapp cette action bienfaisante et ont t ravales
dautant plus par comparaison (chap. i, 7).
13. V. Thorold Rogers, History of agriculture and prices (London, 1884), t.
IV, p. 109.
14. V. notre article dans le Correspondant du 10 juin 1887.
15. Pour la France, par exemple, la comparaison des carts proportionnels
entre les valuations provisoires et les valuations dfinitives de la
commission des valeurs des douanes indique une augmentation de 5 p.100

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sur les importations et de 4,5 p. 100 sur les exportations pendant les trois
annes 1888, 1889, 1890. Entre 1880 et 1887, la baisse avait t de 24,2 p.
100 sur les importations et de 16,6 p. 100 sur les exportations. V. le Bulletin
du Ministre des Finances, 1891, t. II, p. 229.
La valeur de largent a t calcule dans ces tableaux en tenant compte
pour les dernires priodes de sa dprciation par rapport lor.
Rien nest plus incertain, daprs M. de Foville, que les conjectures
relatives la consommation industrielle des mtaux prcieux.
V., sur lhistoire des systmes montaires suivis successivement aux EtatsUnis, la Rpublique amricaine, par A. Carlier (Guillaumin, 1890), t. II, pp.
285 et suiv.
Voil pourquoi, tandis que le pair du dollar dor des tats-Unis avec la
monnaie franaise est de 5 fr. 1813, le pair du dollar dargent est de 5 fr. 35.
Du reste les tats-Unis proposent de ramener le rapport de leurs deux
monnaies de 1 15 1/2, si lEurope voulait bien monnayer leur argent. V. le
bill propos au Congrs en 1892 par M. Bland, the Nation, 28 janvier 1892.
Ce bill. a t rejet dailleurs.
Les partisans du bimtallisme reconnaissent tous que la monnaie dargent
est devenue trop encombrante eu gard aux habitudes modernes et au
niveau des prix pour pouvoir circuler. Elle devrait daprs eux tre
reprsente par des billets dEtat mis pour une valeur gale aux sommes
dposes dans les caisses publiques. V. de Laveleye, la Monnaie et le
bimtallisme international, chap. lvii. Cela faciliterait beaucoup pour les
gouvernements embarrasss le passage au papier-monnaie.
V. the Economist du 13 fvrier, 2 et 9 avril 1892.
V. the Economist des 30 janvier et 5 mars 1899.
Les mmes raisons sappliquent fortiori la Russie. Elle namliorerait
nullement le cours du rouble-papier par ladoption de ltalon dargent. Si
jamais elle sort du papier-monnaie, ce sera pour adopter ltalon dor. Elle y
a un grand intrt ; car ses mines produisent annuellement pour cent
millions de francs en or et elle peut esprer que de nouvelles dcouvertes et
le dveloppement des voies de communication augmenteront cette
production. V. A. Raffalovich, le March financier en 1891, p. 93.
V. the Nation du 18 fvrier 1892.
V. Correspondant du 25 novembre 1891 et the Economist du 13 fvrier
1892.
M. Ottomar Haupt value 3 milliards 400 millions le stock dargent de la
France, y compris la monnaie divisionnaire. M. de Foville ne lvalue qu
deux milliards et demi. (V. lEconomiste franais du 14 novembre 1891.)
Le seul chiffre certain est lencaisse dargent de la Banque : 1.270 millions

fin mars 1892.

27. Pendant une certaine priode ; le commerce entre lInde et lAngleterre
sest rduit un pur jeu de hasard, disait le ministre des finances de lInde,
sir David Barbour, le 20 mars 1891. Les fluctuations du change absorbaient
lattention publique et contrebalanaient elles seules les bnfices
habituels du commerce. On va jusqu dire que les commerants auraient eu
plus davantage cesser toutes les oprations commerciales pour spculer
uniquement sur le change.
28. V. Bulletin du ministre des Finances, 1891, t. II, p. 104 : le Yen vaut 5fr.
39.
29. Voy. le Report of the secretary of the Treasury of United States for 1886 ,
t.I, p. 388. Les Amricains sont vraisemblablement destins exploiter
conomiquement la Chine. V. un curieux article du North China Herald
reproduit dans the Economist du 24 septembre 1887.
30. V. El Economista Mexicano du 12 dcembre 1891. V. sur une autre
tentative de monnayage de largent pour la Chine par une maison de
Birmingham, the Economist., 7 mai 1887. V. encore larticle dun Chinois
prconisant le monnayage de largent pour la Chine reproduit par
lEconomiste franais du 8 aot 1891.
31. Lintroduction dans lintrieur de la Chine dune monnaie dargent
provoquerait invitablement une hausse des prix. Actuellement toutes les
transactions se rglent en fait en sapques et en monnaie de compte. Dans le
Nord de la Chine, un ouvrier gagne par jour 120 sapques, soit 0,20
centimes et peut, avec cela, vivre fort bien, mme faire des conomies. Les
prix des subsistances sont en proportion. V. sur ces prix, dans la Rforme
sociale du 16 janvier 1892, larticle intitul : Une trappe en Chine, et, dans
les Annales des Mines de 1891, les Salines et les puits de la province de Se
Tchuan.
32. Voy. Journal de la Socit de statistique de Paris de janvier 1886.
33. Elments dconomie politique pure (2 e dit. Lausanne et Paris,
Guillaumin, 1889).
34. Thorie de la monnaie, 1 vol. in-12. Lausanne et Paris (Larose et Forcel),
1886.
35. Il faut cependant faire une exception pour le systme propos par le
professeur Nicholson dans le Journal of statistical society de Londres de
1887. Il tient compte des salaires et de leurs diverses catgories comme des
prix des diffrentes marchandises.
36. Voy., dans le Correspondant du 10 juin 1870, la Question montaire
avant 1789, par Pierre Clment.

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