Chefs Douala

Africa Development, Vol. XXV, Nos.
3 & 4, 2000
La chefferie traditionnelle au Cameroun:

ambiguts juridiques et drives politiques
Charles Nach Mback
Abstract: It seems that traditional chiefdoms in Africa have never recovered from
the trauma caused by their contact with the first European colonisers. The postcolonial state has perpetuated the emasculation of traditional authorities appointed
by the colonisers. From devaluing status of servants of colonisation, traditional
chiefs were enlisted in single party systems. In both cases, they have lost an
important part of their creditworthiness among populations. The latter, however,
remain sometimes devoted in spite of all. But these traditional chiefs have never had
the opportunity to get back their original autonomy, neither legally, nor politically.
As human communities, chiefdoms are sometimes undervalued within the local
communities, sometimes equated with existing administrative districts. The new
local administration system resulting from the new constitution does not bring any
decisive and qualitative changes on these issues, whereas very few possibilities
remain open for both constitutional and regulatory standpoints.
Introduction
Les organisations sociales traditionnelles sont lune des plus fuyantes
aujourdhui en Afrique. Leur lisibilit pose quelques problmes de
dcodage lanalyste. Peut-tre un peu moins au sociologue quau juriste,
habitu quil est partir de catgories prtablies pour apprhender les
donnes du rel. Mais aucun des deux ne semble labri des
interprtations approximatives.
Ltude de la chefferie traditionnelle comme lment de
lorganisation administrative et territoriale du Cameroun passe par une
double considration: la chefferie est dabord une collectivit humaine
tablie sur une portion du territoire de ltat. Elle est ensuite le cadre
dexercice de ses comptences par une autorit justement dnomme
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Africa Development, Vol. XXV, Nos. 3 & 4, 2000
Chef traditionnel. Ce ddoublement de la chefferie traditionnelle conduit

une interrogation: sagit-il alors dune collectivit locale, dune
circonscription administrative de ltat ou dune catgorie particulire, sui
generis, dans lorganisation administrative et territoriale de ltat? La
deuxime interrogation qui ne procde pas forcment de la premire
porte sur le rle que joue ou quest appele jouer la chefferie
traditionnelle dans les nouvelles configurations administratives induites par
les rformes dcentralisatrices en cours au Cameroun.
Ltude du rgime de la chefferie traditionnelle et du statut de chef
traditionnel au Cameroun ne permet pas dinclure cette institution dans
lun des cadres classiques de ladministration territoriale, sans que lon
puisse priori lui trouver une camisole originale. Elle reste ce que lon
pourrait appeler un sujet juridique non identifi. La rforme communale
(loi n74/23 du 05 dcembre 1974) avait mis fin la pratique de siges
rservs aux autorits traditionnelles dans les conseils municipaux. La
nouvelle lgislation renoue avec cette tradition introduite par le
colonisateur. Ce retour du commandement traditionnel dans le nouveau
dispositif institutionnel de ladministration locale sest cependant opr
au nom des principes qui desservent la dmocratie.
La chefferie traditionnelle: un sujet juridiquement non identifi

Larrt colonial de 1933 portant statut des chefs indignes et le dcret
n 77/245 du 15 juillet 1977 distinguent bien le chef traditionnel en tant
quautorit de la communaut dont il a la direction. Dans le premier cas,
lidentification ne pose pas de problmes juridiques particuliers. Le chef
traditionnel est un agent de ladministration. Encore faut-il le classer
dans la nomenclature plurielle des personnels administratifs. Mais la
difficult se pose davantage au niveau de la dfinition juridique de la
chefferie entendue comme une collectivit humaine. Ses rapports tant
avec le chef quavec ltat ne sont ni de ceux que lon trouve dans le cas
de la dcentralisation administrative, ni de ceux quinduirait un systme
de dconcentration administrative.
Charles Nach Mback: La Chefferie traditionnelle au Cameroun
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Le problme de la nature juridique de la chefferie traditionnelle

Ce que lon appelle aujourdhui chefferie traditionnelle est une
survivance des formes multiples dorganisations sociopolitiques qua
connues lAfrique avant la colonisation. Cette dernire a invent les
expressions de chefferie traditionnelle et de chef traditionnel dans un
effort duniformiser une ralit dont la complexit lui chappait (Crowder et
Ikime 1970:ix et ss.). Ce legs de la colonisation a t bien entretenu par
ltat africain indpendant. Dans certains cas, le problme de la chefferie
traditionnelle a reu une solution la fois radicale et expditive sous la
forme de son radication formelle (Bnin, Burkina Faso, Mali). Mme
dans ces cas-l, linstitution na pas pour autant cess de reprsenter une
rfrence pour une bonne frange de la population. Elle influence les
institutions, les autorits politiques et administratives (Agondjo-Okawe
1985:33). Et comme le note Favrod (1985), l o le village est rest au
manioc et au mil, la seule conomie de subsistance, les structures
traditionnelles ont conserv leur solidit les chefs et les notables
demeurent les matres (cit par Gonidec 1985:56). Le citoyen africain
daujourdhui marge simultanment trois registres institutionnels diffrents
et complmentaires: le registre traditionnel, le registre administratif
moderne et le registre religieux (Elong Mbassi 1994:15). Cest pourquoi
des tats comme le Cameroun ont choisi de poursuivre leffort dintgration
de la chefferie traditionnelle dans leur organisation administrative.
Cependant, en reconduisant, sans rel bnfice dinventaire, la
lgislation coloniale sur la question, la rforme camerounaise na pas fait
preuve dinventivit pour rsoudre le problme de la cohabitation, dans
un mme pays, de structures administratives modernes et dorganisations
sociopolitiques traditionnelles. La chefferie traditionnelle nest finalement
identifiable ni une circonscription administrative dconcentre, ni une
collectivit locale dcentralise.
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Ni circonscription dconcentre
Le dcret de 1977 portant organisation des chefferies traditionnelles
dispose que les collectivits traditionnelles sont organises en chefferies
sur une base territoriale. Ce texte appelle quelques remarques sommaires:
la nouvelle lgislation est marque premire vue par le ralisme.

Elle se borne constater lexistence des organisations sociopolitiques
traditionnelles quelle cherche simplement organiser. Les socits
traditionnelles ont prexist ltat post-colonial. Ce sont
parfois des institutions au pass plurisculaire que le colonisateur a
cherch subjuguer, quil na pas pour autant russi gommer
compltement mme si dans bien des cas il a russi les
masculer (Mbembe 1988:133). Larrt de 1933 dj se bornait
lui aussi organiser une sorte de hirarchisation des chefs
traditionnels en fonction de limportance que revtait leur
communaut aux yeux du colonisateur (JOC 1950);
la notion de collectivit est une innovation du lgislateur postcolonial. Elle laisse entendre que le chef traditionnel dispose
dun domaine : la chefferie. Celle-ci est un groupement humain
dont les membres sont lis les uns aux autres par des solidarits
anthropologiques pour former une communaut historique. Par
consquent, la chefferie, au-del du chef lui-mme est une
communaut dhommes et de femmes qui ont en commun le
rattachement un territoire donn. Il sagit donc simplement
darticuler au plan juridique ce territoire et ces hommes et
femmes lensemble tatique. Cet aspect de la chose navait pas
retenu lattention du lgislateur colonial. Ce dernier tait all
directement la dfinition des droits et surtout des devoirs du
chef (indigne) lui-mme. Cette approche se comprend en rapport
avec lunique rle alors dvolu aux autorits traditionnelles: servir
de courroie de transmission des volonts de ladministration
coloniale aux populations locales;
cette notion de collectivit met en exergue la dimension

territoriale de la chefferie pour mieux linsrer dans les cadres de
ladministration territoriale de ltat. Mais cette ambition pose
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une double difficult de rationalit: dabord, baser lorganisation

des collectivits traditionnelles sur llment territorial, cest
donner celui-ci une importance quil na pas toujours eu dans
lexistence des socits africaines pr-coloniales. Sil est vrai que
les socits politiques sont tablies sur des terres daccueil, rien
nindique, et surtout pas dans le cas des socits africaines, que
le territoire soit le socle de leur existence. Elment fondamental
du patrimoine collectif, la terre est source de vie pour les
membres du groupe pour les ressources quelle offre (cultures,
pturage, mines, faune et flore, etc.). Pour autant, sa perte ou son
amputation (guerres) ou son hostilit (scheresse, dsertification,
inondation) na jamais en soi remis fondamentalement en cause
lexistence du groupe. Lon a ainsi connu dans lhistoire des
vagues migratoires au cours desquelles des peuples entiers ont
occup tour tour diverses rgions du continent. Les liens de
sang et de vassalit lont trs souvent emport sur la fixation
territoriale pour identifier les socits politiques africaines prcoloniales (Nlep 1986:178). Baser la chefferie traditionnelle
aujourdhui sur la notion de territoire ne peut en lespce rpondre
qu des proccupations propres ltat post-colonial. Il sagit pour
ce dernier dachever la matrise de son territoire en fixant
dfinitivement les communauts traditionnelles sur les espaces
quils occupent au moment de la promulgation de la nouvelle
lgislation. Cest une entreprise initie par le colonisateur qui
avait dj le souci de raliser un maillage administratif et
scuritaire pour une bonne exploitation conomique et humaine
de la colonie. Le deuxime aspect de la difficult se rapporte la
relation entre la collectivit cheffale et les populations. Ce qui lie
lindividu sa communaut traditionnelle, cest non pas sa
prsence sur, ou quelque lien quil aurait avec un territoire
donn, mais un ensemble de valeurs, de traditions, une histoire
quil partage avec dautres personnes; tous lments qui
lgitiment ses yeux la reconnaissance dun registre particulier
de relation et de vie, ct ou en de de lappartenance un
tat. Quelque soit le lieu o il se trouve, lAfricain reconnat son
appartenance une communaut anthropologique prexistant
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ltat. Faire du territoire la base de la collectivit traditionnelle

aujourdhui, cest prtendre quun individu se dtache de sa
communaut en quittant simplement le territoire sur lequel celleci est dsormais tablie. Plus grave, et contrario, cette
turgescence de llment territorial dans la dfinition de la chefferie
prsume quun individu devient membre dune communaut
traditionnelle simplement par la rsidence. Voil une magistrale
mystification de la ralit, et les rcentes revendications de droits
dits des autochtones (voir infra) montrent lincapacit des socits
traditionnelles recruter autrement que par des alliances de sang.
Le droit du sol nest pas reconnu dans les communauts
sociohistoriques du Cameroun.
Ces remarques montrent que lusage du territoire comme critre de
dfinition de la chefferie traditionnelle participe surtout dun effort
dajustement de cette unit administrative aux autres cadres territoriaux
de ladministration de ltat, notamment en la faisant concider avec les
circonscriptions administratives existantes.
En effet, par le truchement de la notion de territoire, le lgislateur
camerounais procde une dlimitation et une classification des
collectivits traditionnelles en fonction de leur importance prsume: le
village ou le quartier en milieu urbain sert de cadre la chefferie de 3e
degr; larrondissement abrite celle de 2e degr et doit comprendre au
moins deux chefferies de 3e degr. La chefferie de 1er degr correspond
quant elle aux limites dun dpartement, et couvre les territoires dau
moins deux chefferies de 2e degr. Ds lors se trouve relgue larrire
plan lessence des collectivits traditionnelles africaines: une certaine
homognit ethnique. Les organisations sociopolitiques africaines se sont
toujours caractrises, comme toute institution, par une certaine cohsion
de ses composantes humaines. Bien sr, lheure de la construction dune
nation transethnique, la survivance de ces espces de gthos culturels nest
plus considre priori comme un atout. Ainsi a pris fin la pratique initie
par le colonisateur et perptue durant les deux premires dcennies de
lindpendance, et qui consistait dans une mme ville regrouper les
populations selon leurs origines ethniques, et instituer un chef pour
chacune des ethnies ainsi rpertories (Momo 1996:11). Le dcret de 1977
83
habilite mme le ministre en charge de ladministration territoriale

organiser les agglomrations en quartiers ou blocs la tte desquels il
placera des chefs traditionnels. A travers donc la territorialit, cest de la
chefferie comme circonscription administrative quil sagit. Cette stratgie
juridique vise raliser une interpntration aussi pousse que possible des
diffrentes ethnies dans les centres urbains cosmopolites. Ce projet est
louable, mais il dnature la chefferie traditionnelle.
Car, que signifie une chefferie traditionnelle cre de toute pice, et
de quelle tradition se prvaudra le chef ainsi nomm, et auprs de quels
sujets? Nulle nignore, comme le fait remarquer Momo (1996), que dans
la configuration actuelle des tats africains, la chefferie reprsente avant
tout la valeur culturelle dun village, dune tribu ou dune ethnie (Momo
1996). Ce qui est videmment contraire lobjectif principal de ltat
post-colonial qui ambitionne de btir une nation. Le projet dassimiler la
chefferie traditionnelle la circonscription administrative se heurte
cependant un obstacle majeur: contrairement la circonscription qui se
confond avec la personnalit juridique de ltat (Delcros 1976), la chefferie
au Cameroun dispose dun ensemble dintrts individualiss qui lui ont
valu la reconnaissance de la personnalit juridique.
Dans une jurisprudence ce jour constante, la Chambre administrative
de la Cour suprme du Cameroun a consacr la personnalit juridique de
la collectivit traditionnelle en lui reconnaissant le droit dester en justice
pour son propre compte (CS/CA, 1980 et 1995). Cette reconnaissance
vaut la chefferie traditionnelle dtre non seulement un sujet de droit,
mais aussi une personne juridique au sens plein du terme.
En effet, si la qualit de sujet de droit sentend de la dfinition dune
entit en termes de droits et dobligations dans un ordre juridique donn,
la notion de personnalit juridique insiste sur la capacit du sujet
instrumenter ces attributs juridiques au service de ses intrts propres (M.
Virally 1960:124-126). Cette personnalit juridique est une donne
naturelle lie lexistence mme de la chefferie traditionnelle. Celle-ci
runit tous les lments propres lexistence dune personne morale:
groupement humain, patrimoine distinct de celui de chacun de ses
membres, capacit dexpression collective, etc. (M. Decottignies 1958).
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Malgr la reconnaissance de cette personnalit juridique, la chefferie

traditionnelle ne peut tre assimile une collectivit locale.
Ni collectivit locale
En fondant la chefferie traditionnelle sur la notion de territoire, le dcret
de 1977 en fait une collectivit territoriale. Elle en comporte, il est vrai,
tous les lments organiques: un organe excutif (le Chef), et un organe
dlibrant que le dcret dsigne sous lexpression notabilits coutumires.
Originellement, en effet, les souverains africains taient entours de
vritables conseils dont la composition et les pouvoirs pouvaient varier
dune socit une autre. Mais leur poids dans la marche de la cit restait
indniable. Conseil des Neuf (Mekem lewut) et des Sept (Smba pa
Nkom) respectivement chez les Bamilk et les Bamoun de lOuestCameroun, le Gouvernement (Fada) dans les lamidats haoussas et
foulbs du Nord-Cameroun (Fogui 1990:136-145): ces institutions ont
perdu leur rle de contre pouvoir et sont relgus au rang de simples
organes consultatifs. Et encore, leur avis nest recherch que lors des
tractations visant dsigner un nouveau chef en cas de vacance (voir
infra). Bien que le rle dvolu aux organes dlibrants des chefferies
traditionnelles soit restreint de nos jours, ils constituent nanmoins un
pas dans la rsurrection de ces institutions. Car, sous la colonisation,
larrt de 1933 les avait compltement ignores. Il conviendrait
cependant daller plus loin dans la rforme et de restaurer le conseil dans
son vritable rle au sein de la collectivit cheffale.
Quoi quil en soit, le Chef et le Conseil forment les organes de
reprsentation de la collectivit dans la vie civile et commerciale. Mme
si juridiquement seul le chef est reconnu, et cest ce que confirme sa
personnalit juridique. Mais un problme majeur reste pendant. Il a trait
la nature juridique de cette personnalit et peut revtir la forme dune
alternative: la chefferie traditionnelle est-elle une personne morale de
droit public ou de droit priv? Dans le premier cas, elle pourrait tre
assimile une collectivit locale classique, dans le second, il faudrait lui
trouver une autre catgorie car la nature publique des attributions
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exerces par ou pour le compte de la chefferie rend prilleux un

rapprochement avec les statuts de droit priv.
Pour le professeur Nlep (1986:127), le fait pour la chefferie
traditionnelle de jouir de la personnalit juridique tout en restant avant tout
une collectivit humaine ne laisse plus aucun doute sur la question: la
chefferie traditionnelle est une personne morale de droit public. Une thse
que partage Momo (1996:12) tout en prfrant parler de catgorie juridique
rarissime. Outre le fait que les auteurs sus-cits ne donnent pas les bases de
leur affirmation, ce raisonnement nest pas totalement satisfaisant; car les
rgimes de droit priv connaissent des personnalits morales justifies par
les mmes critres. Devrait pouvoir tre en revanche assimile une
personne publique tout sujet de droit jouissant de prrogatives de puissance
publique, par del la conduite dune activit dintrt gnral. La chefferie
traditionnelle telle que lorganise le dcret de 1977 entre trs difficilement
dans cette catgorie.
En effet, le rgime de la collectivit traditionnelle lloigne sur
certains points fondamentaux de celui prvu pour les personnes
publiques. A titre dillustration, la technique juridique de la domanialit
publique qui protge les biens des personnes publiques contre certains
actes datteinte leur intgrit nest pas applicable aux biens de la
chefferie traditionnelle. Les principes tels que limprescriptibilit,
linalinabilit, linsaisissabilit ne viennent pas protger les biens
communautaires.
Il est vrai que pendant longtemps une sorte de sacralit a couvert les
proprits de la chefferie contre les apptits individuels de leurs
membres. Les biens collectifs tels que les terres de cultures, les espaces
de pturage, les cours deaux, les mines et les zones de chasse sont
toujours rgis par le droit public communautaire (Tadadjeu 1989). Mais
lexistence de ce domaine communautaire est aujourdhui au centre de
plusieurs conflits des espaces et des droits comme dans la ville de
Bafoussam dans lOuest-Cameroun: la Chefferie traditionnelle
implante sur le site actuel depuis 1830 rsiste encore dsesprment la
pousse inexorable de lurbanisme dans une rgion o la terre disponible
est extrmement rare (Kamto 1988:1612). Ailleurs la situation est
presque dramatique.
86
Certains particuliers nhsitent pas grignoter les terres de la

chefferie en tirant partie des failles de la lgislation foncire. Cest ainsi
que dans la jurisprudence Tagne Sobgui (CS/CA, 1995), la collectivit du
mme nom sest vue dpossder dune partie de ses terres au profit de
Fono Jacques. Ce dernier avait tout simplement eu la bonne ide daller
la faire immatriculer son nom. La Cour suprme dboute la chefferie
en ces termes: attendu que la procdure dobtention du titre foncier a
t rgulire, et que la collectivit Tagne Sobgui qui revendique un droit
coutumier sur ce terrain ne rapporte pas la preuve dune erreur, omission
ou irrgularit commise par ladministration. En clair donc, le caractre
communautaire dun bien, fut-il cheffal ne lui assure aucune protection
particulire. En gnral, les domaines dimplantation des chefferies
restent des lieux assez respects. Le professeur Maurice Kamto
(1988:1613-1614) parle mme de sites inviolables quil dfinit comme
tant tout patrimoine foncier collectif de droit traditionnel ou moderne,
protg soit en raison de sa valeur historique et culturelle (cest le cas des
lieux dimplantation des palais royaux ou des chefferies traditionnelles),
soit en raison de son caractre sacr (cest le cas des lieux de culte et des
cimetires ancestraux). Mais en labsence dune vritable protection du
domaine cheffal par des techniques juridiques dont profitent les
personnes morales de droit public, celui-ci reste soumis au droit
commun en matire foncire et domaniale. Et encore, cette analyse ne
sapplique quaux rgions du Cameroun (Nord, Ouest, Sud-Ouest, NordOuest, Littoral) qui ont une tradition sculaire dorganisation sociopolitique
centralise et que la colonisation et ltat post-colonial ont plus ou
moins entrin.
Tel nest pas le cas dans les autres parties du pays o les structures
politiques prcoloniales ne reposent pas sur une base historique solide.
Dans ces rgions-l, le colonisateur avait mis sur pied, ignorant les us et
coutumes locaux, des chefferies qui ne relevaient que de lautorit
administrante. Ainsi, Yaound par exemple, les diffrents groupes et
sous-groupes ethniques furent ds 1925 rassembls sous lautorit de
sept chefs traditionnels, eux-mmes coordonnant les activits dune
trentaine de sous-chefs; tous nomms par ladministration coloniale.
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Partout o aucune trace dune autorit traditionnelle centralise

ntait perceptible, il fallait en crer en investissant des familles influentes
dune parcelle dautorit (Coquery-Vidrovitch 1990:119). Les populations
ne semblent pas avoir suivi le mouvement. On peut remarquer que dans
ces rgions, ces chefferies sans tradition se limitent trs souvent la
personne du chef, plus connu dans son rle de collecteur dimpts et
dorganisateur de meetings de soutien au parti gouvernant que de
continuateur dune tradition au reste inexistante. Il sagit de vritables
chefs sans sujets ni cour (Momo 1996:14). La dimension humaine
plurielle qui est lessence mme dans la collectivit territoriale est ici plus
que jamais absente. Une collectivit ne saurait se rduire la personne de
son chef, ni un individu, ni mme une fonction. Dans lensemble, la
chefferie traditionnelle se distingue de la collectivit locale par
linexistence son profit dun domaine de comptences propres. La
chefferie traditionnelle en tant quinstitution collective ne dispose
daucune comptence. Le dcret de 1977 passe cette question sous
silence. Seul le chef en tant quagent se voit confier des responsabilits
quil assume au nom de la collectivit.
Statut juridique du chef traditionnel

Une question pralable mdiatise lanalyse sur le statut juridique de chef
traditionnel. Elle a trait la notion mme de chef traditionnel. Aucun
texte nen donne la dfinition juridique. Lexpression est elle-mme
inconnue du lexique des organisations sociopolitiques de lAfrique
prcoloniale. Cest une invention du colonisateur que ltat post-colonial
a simplement rcupr et affin.
En effet, originellement, lexpression chef traditionnel est
contemporaine de larrive du colonisateur europen. Elle entre dans le
vocabulaire juridique et administratif camerounais avec larrt du 04
fvrier 1933 sous lexpression chef indigne. Ce texte dtermine les
chefs suprieurs, les chefs de groupement, et les chefs de village. Ce texte
est complt par un deuxime arrt pris le 1er mars 1933 qui reprend la
rpartition des subdivisions administratives comme suit : les chefferies
suprieurs, les lamidats ou sultanats (chefferies de 1er degr), les
groupements ou cantons (chefferies du 2e degr), les villages ou quartiers
88
(chefferies du 3e degr). Cette rpartition qui entre dans le processus de

matrise territorial et administratif de la colonie montre que les titres ainsi
distribus rendent compte non pas de rapports entre ces autorits et les
populations, mais de ceux quils doivent dsormais entretenir avec le
nouveau matre, le colon. Ces rapports taient des rapports de
soumission ladministration coloniale. La docilit tait rtribue par le
maintien en poste, linsubordination tant sanctionne par la destitution.
Ds lors, comme le rapportent Crowder et Ikime (1970:ix et ss.), le titre
de chef indigne reviendra aprs lindpendance, et au Cameroun avec le
dcret de 1977 qui le remplace par celui de chef traditionnel. Mais
lesprit reste le mme. Dans lexercice de ses fonctions, le chef relve de
la totale discrtion de ladministration de ltat. Sa seule dpendance par
rapport sa communaut sexprime dans la participation de celle-ci la
procdure dinvestiture pour mettre fin une situation de vacance.
Un agent auxiliaire dconcentr

Le chef traditionnel relve directement de lautorit hirarchique du
reprsentant de ltat dans sa circonscription. Son mode de dsignation,
ses responsabilits, son traitement financier et son rgime disciplinaire en
font un agent public. A ce titre, le juge administratif franais a dcid
dans laffaire Gbogan (CE 1953) que le chef de village doit tre regard
comme un fonctionnaire local et que par suite, tout litige li sa
nomination doit suivre la procdure administrative contentieuse telle que
tablie par les textes:
considrant que () en vertu de ces textes, lesdits conseils sont
juges ordinaires du contentieux local ; quils sont ainsi comptents,
moins de textes contraires, pour statuer sur les litiges ordinaires
concernant les agents locaux des circonscriptions o ils ont t
institus (), il appartient au Conseil du contentieux administratif
du Togo de connatre en premier ressort de la requte par laquelle
le Sieur Gbogan Toudka demande lannulation de la dcision du
Commandant de cercle dAncho rintgrant le Sieur Agbossoumond
dans ses fonctions de Chef du village dAkoumape Assiko
prcdemment occup par le requrant.
89
La notion de fonctionnaire local utilise ici par le juge nest pas

approprie. Le chef ne relve pas de la fonction publique locale, il nest
pas un agent de la collectivit locale, du moins tant que les textes nen
ont pas expressment dispos ainsi. Cette prcision est contenue dans un
autre arrt du Conseil dtat (1955):
considrant que () aucune disposition dudit dcret na impliqu la
modification du rle des chefs de quartier en matire dtat civil, de
surveillance de la collecte des impts, de transport des
correspondances ou de conciliation; que dans lexercice de ces
attributions, les chefs de quartier ne relvent que du chef du
territoire
Il sagit par consquent dun agent public de ltat et son troite

subordination ladministration peut sapprcier travers trois lments:
son mode de dsignation, son traitement rmunratoire et son rgime
disciplinaire.
Les chefs traditionnels sont nomms par acte de lautorit
administrative selon la nomenclature suivante: Les chefs du 1er degr par
arrt du Premier ministre, ceux du 2e degr par arrt du ministre
charg de ladministration territoriale et ceux du 3e degr par dcision du
prfet dans le ressort territorial duquel se trouve la chefferie concerne.
Cette rpartition des comptences en matire de nomination est une
reconduite de lesprit de larrt de 1933. Sous la colonisation en effet, les
chefs suprieurs taient nomms par acte du Haut Commissaire,
reprsentant de ltat franais et les chefs de village par les chefs de
circonscription. Ce pouvoir de nomination que sest arrog ltat sest
rvl tre lune des plus grandes causes de laffaiblissement de
linstitution cheffale.
Nagure, les socits africaines taient parfois organises selon une
structuration centralise qui avait des ramifications priphriques. Des
personnes qui portent aujourdhui le titre de chef suprieur rgnaient sur
des tendues et avaient sous leur autorit certains chefs de 2e et de 3e
degrs actuels. Ceux-ci taient en fait leurs reprsentants territoriaux.
Dans le Nord-Nigeria par exemple, lmir de Kano, un des souverains
les plus puissants de la rgion se reconnaissait lui-mme comme tant
sous lautorit du Sultan de Sokoto Commandeur des croyants ou Amiral
90
Muminin (Crowder et Ikime 1970:x). Des schmas similaires ont exist au

Cameroun. Dans les pays bamoun, bamilk et peul notamment, les
actuels chefs de 2e ou de 3e degr taient nomms par les chefs
suprieurs actuels. En transfrant ce pouvoir lautorit administrative,
le dcret de 1977 la suite de larrt de 1933, a dtruit ce chanon de
dpendance qui tenait ldifice du commandement traditionnel
authentique. Une enqute a montr que tous les chefs de 1er degr vivent
cette amputation comme une douloureuse frustration: si ladministration
dsigne nos sous-chefs, ils ne nous obiront plus, disent-ils (Fogui
1990:305).
En effet, la classification des chefs par degrs nempche nullement
la subordination dun chef de degr infrieur un autre de degr suprieur.
Tous les chefs relvent sans mdiation de lautorit administrative. A ce
titre, leur relations mutuelles sont marques par le principe dgalit.
Lautorit traditionnelle est ainsi, comme tous les agents publics de
ltat, dsigne par ladministration. Cette dpendance directe
ladministration sera renforce par la suite aux termes dune loi n 79/17
du 30 juin 1979.
Ce texte revient sur la jurisprudence franaise de 1953. Les
contestations nes loccasion de la dsignation des chefs traditionnels
sont dsormais portes non pas devant la juridiction administrative dans
le cadre dun recours pour excs de pouvoir, mais devant lautorit
administrative de nomination. Lon sest retrouv devant une situation
o lacte de nomination dun chef traditionnel, acte administratif, tait
revtu dune immunit juridictionnelle qui le plaait ainsi hors de la
juridiction du juge administratif. Le seul recours autoris est dordre
administratif dans le cadre dune procdure administrative non
contentieuse. La loi de 1979 a constitu en soi une atteinte la
comptence du juge administratif et au principe gnral de droit selon
lequel tout acte administratif est susceptible de recours pour excs de
pouvoir.
Cest au nom de ce principe consacr par le juge administratif
franais (CE 1950) que la Chambre administrative de la Cour suprme
sest reconnue comptente pour connatre des contestations en rapport
91
avec les dcisions de nomination des autorits traditionnelles (CS/CA

1979) passant ainsi outre les dispositions de la loi de 1979. Le juge
affirme cette occasion que mme si une loi dispose que tel acte de
ladministration nest susceptible daucun recours juridictionnel, cette loi
ne peut pas tre entendue comme excluant le recours pour excs de
pouvoir qui est ouvert mme sans texte contre tout acte de
ladministration. Devant cette hardiesse du juge administratif
camerounais cette occasion, le lgislateur reviendra la charge en 1980.
Par la loi n 80/31 du 27 novembre 1980, il dessaisit le juge
administratif de toutes les actions pendantes devant lui et ayant trait aux
contestations en matire de dsignation des chefs traditionnels. Ce texte
posait cependant un problme a posteriori. Sappliquait-il seulement aux
actions en cours, celles dont le juge taient dj saisies comme en
disposait expressment la loi ou alors cette incomptence stendait-elle
aux instances venir?
Depuis 1989, la jurisprudence administrative en la matire sest par
la suite conforme la loi (CS/CA 1989). Lasservissement du chef
traditionnel ladministration est dsormais total, conditionn quil est
par le pouvoir de destitution quelle dispose son gard.
La destitution figure dans le dcret de 1977 au rang des sanctions
disciplinaires. Elle est prononce pour les chefs de 3e degr par le
ministre charg de ladministration territoriale. Celle des chefs de 1er et 2e
degrs est prononce par le Premier ministre. Selon larrt de 1933, le
principe du paralllisme des comptences tait respect: les autorits de
nomination taient celles de destitution. Mais, dans les deux cas, entre sa
nomination et sa destitution (ventuelle), le chef reste au service de
ladministration.
92
Le dcret de 1977 a cherch une sorte de rationalisation des attributions

des autorits traditionnelles par une fonctionnarisation accrue de ce
dernier: auxiliaires de ladministration, les chefs traditionnels sont
notamment chargs dune triple action:
transmettre la population les directives des autorits

ladministratives, et den mesurer lexcution,
concourir, sous la direction des autorits administratives

comptentes, au maintien de lordre public et au dveloppement
conomique, social et culturel de leur unit de commandement,
recouvrer les impts et taxes de ltat et des autres collectivits

publiques selon la rglementation en vigueur.
En sus de toutes ces tches, les chefs traditionnels sont tenus

daccomplir toute autre mission qui leur est confie par lautorit
administrative. Il faut noter que les attributions ainsi dfinies pour le chef
ne tiennent compte que des intrts de ladministration. Ltat postcolonial na pas cru bon de codifier les attributions traditionnelles des chefs,
celles qui ont trait par exemple la conservation et au dveloppement des
richesses culturelles authentiques dont par ailleurs on se plat dire quils
sont les gardiens. Les chefs sont galement dpouills de leurs pouvoirs
religieux. Or cest cette dimension religieuse qui, rpute assurer le
contact entre les vivants et les morts, maintient travers la personne du
chef une sorte de continuit avec lau-del. Cette continuit de la socit
dont il est le garant ne peut se concevoir sans cette dimension mystique,
voire mythique qui ajoute la sacralit de linstitution (Kamto 1993:209236). Le chef actuel est priv de son aurole sacre.
Tout comme le colonisateur, le lgislateur camerounais actuel ne
semble pas apprhender la place du chef traditionnel en termes dapport
des cultures africaines ldification du nouvel tat. Il nest bon que
dans son aspect corvable. Autant dire que le chef ne dispose daucune
autonomie dans lexercice de ses fonctions. A ce propos, le Gouverneur
Van Vollenhoven dclarait que les chefs nont aucun pouvoir daucune
espce, car il ny a pas deux pouvoirs dans le cercle: lautorit franaise et
lautorit indigne; il ny en a quune seule! Seul le commandant de cercle
93
commande Le chef indigne nest quun instrument, un auxiliaire de

transmission (Lombard 1967:128).
Cette tradition ne sous la colonisation a chevauch lindpendance:
les chefferies traditionnelles intgres lappareil administratif ne
peuvent prtendre jouer un rle autonome (Ahidjo 1960). Les fonctions
dvolues au chef coutumier en font non pas une autorit administrative au
sens plein du terme, mais un agent auxiliaire de ladministration. Le statut
dauxiliaire rsulte, pour le chef, de cette dtermination prcise et dtaille
de tches exclusivement matrielles sa charge, sous le contrle dun agent
suprieur (Alexandre 1970:24). Cette technique est un hritage du systme
colonial franais qui ne laissait aux chefs coutumiers aucune autre forme
de collaboration que lexcution des instructions de lautorit administrative
(Alexandre 1970). Il na aucune marge de manuvre.
Le chef excute en effet ses tches sous le contrle de lautorit
administrative de la circonscription. Ce dernier dispose contre lui dune
panoplie de sanctions modules selon la gravit du manquement dont il
se rendrait coupable: le rappel lordre, lavertissement, le blme simple,
le blme avec suspension pendant trois mois, au plus, de la totalit des
allocations. Ces sanctions sont prises notamment en cas de faute dans
lexercice de leurs fonctions, dinefficacit, dinertie ou dexaction
lgard des populations par les chefs (dcret de 1977). Il y a enfin la
destitution pour les cas les plus graves. Comme toute personne menace
de sanction, le chef a le droit dtre inform des mesures envisages
contre lui, dtre inform des griefs retenus contre lui, de disposer dun
dlai suffisant pour prparer sa dfense, dtre enfin autoris la
prsenter avec ou sans lassistance dun avocat. Au-del des ces garanties
qui relvent des droits lmentaires de la dfense, les fonctions du chef
traditionnel ne sont pas gratuites.
En contrepartie des importantes sujtions auxquelles il est soumis, le
chef traditionnel reoit une rmunration calcule selon un systme
complexe qui tient notamment compte de limportance dmographique
de sa communaut et des charges dites spciales qui peuvent lui tre
confies. Ce rgime financier est dfini dans les dtails par un arrt
interministriel n 57/MINAT/MINFI du 26 fvrier 1983 fixant les taux
dallocation fixe attribuer aux chefs du 1er degr et du 2e degr .
94
Lallocation lie au chiffre de la population est fixe cinq francs cfa

(0,05 FF) par habitant. Cette allocation est donc dautant plus leve que
la communaut en question est importante. Dans le cas contraire, un
plafond a t fix: quelque soit la petitesse dmographique de la
chefferie, lallocation accorde au chef ne saurait tre infrieure au salaire
du travailleur class en premire catgorie, premier chelon du secteur
public de la zone dans laquelle se trouve le sige de la chefferie. Il y a
galement les primes spciales. Celles-ci consistent en des remises sur le
montant total des impts et taxes collects par le chef pour le compte de
ltat et des autres personnes publiques. Ce dispositif nest au fond quune
reconduction du systme mis sur pied sous la colonisation.
Larrt de 1933 disposait en son article 3: les lamidos, les chefs
suprieurs, les chefs de groupement et de canton reoivent une
allocation annuelle () calcule daprs limportance numrique de leur
commandement. Une allocation pour charge spciale tait galement
prvue dont le calcul tait fonction de la manire de servir. Larrt
interministriel n 82/MINAT/MINFI/B de 1982 parle plutt dune
prime defficacit. Son montant annuel va de 25000 F cfa 100 000 F cfa
(1 fcfa vaut 0,01 FF). Cette efficacit est apprcie par lautorit
administrative responsable dans la circonscription. Ce dernier tablit
annuellement un bulletin de notes du chef traditionnel qui rend compte
de sa manire de servir et de son rendement, notamment en matire de
recouvrement des impts et taxes. La course la meilleure note se
traduit ainsi souvent par des excs de zle de la part des autorits
traditionnelles qui en arrivent parfois oublier quelles sont avant tout
la fois le pre et le fils de la communaut la tte de laquelle ils sont placs.
Dessence traditionnelle
Le pouvoir de nomination dont dispose ladministration sur les chefs
traditionnels est toutefois tempr par une procdure pralable qui
assure la participation de la communaut locale la dsignation de son
chef. Un ensemble doprations dont le but est dassurer une lgitimit
anthropologique du candidat chef et de garantir ainsi sa reconnaissance
et son enracinement au sein de sa communaut.
95
Aux termes du dcret de 1977, les chefs traditionnels sont en principe

choisis au sein des familles appeles exercer coutumirement le
commandement traditionnel. Cette disposition reconduit le droit du sang
qui a toujours prvalu dans la comptition pour le trne. Les fonctions de
chef traditionnel ne sont pas daccessibilit dmocratique. La dvolution
du pouvoir se fait lintrieur dun cercle familial. Une constante que ni
la colonisation, ni lindpendance nont cru devoir remettre en cause.
En effet, ce souci de disposer de chefs locaux jouissant dun
minimum dautorit morale sur les populations na jamais t totalement
absent chez le colonisateur. Ladministration britannique, par exemple,
recherchait constamment des leaders investis selon les us et coutumes de
la localit. Ce souci a permis dans de trs nombreux cas de ne
promouvoir que des chefs dabord reconnus lgitimes par leur propre
communaut (Fergusson et Willis 1970:326). Malgr sa prfrence pour
ladministration directe, la France ne ddaignait pas de temps en temps
tenir compte de laudience relle dont disposait le postulant auprs de la
population locale avant de le sacrer. Le gouverneur Merlin en poste au
Congo lpoque prconisait en ce sens la recherche de familles
influentes dans les rgions o ne se manifestait pas un pouvoir politique
centralis. Il ne faut cependant pas y voir une proccupation de respect
des coutumes africaines par le colonisateur.
Le danger a toujours t rel de ne pas pouvoir atteindre ladhsion
des populations travers un leader quelles ne reconnaissent pas.
Gouverneur de lespace colonial de lAfrique quatoriale franaise (AEF),
Flix Ebou tait formel sur cette question: il y a un chef dsign par la
coutume, il sagit de le reconnatre. Si nous le remplaons arbitrairement,
nous divisons le commandement: lofficielle et la vritable (Kwayeb
1960:54-55). De mme, pour lAfrique occidentale franaise (AOF),
Brevie (1932) insistait sur la ncessit de garantir lessence coutumire du
chef traditionnel. Aujourdhui encore, la mconnaissance de cette dlicate
exigence produit les consquences voques par les colonisateurs. Cest le
cas au sein de la communaut Fork-Dschang dans la province de
lOuest au Cameroun. Cette chefferie connat depuis 1975 une situation
de bicphalisme due au refus de ladministration de tenir compte du
choix fait par les populations lors de la dsignation du nouveau chef. Il y
96
a aujourdhui dun ct un chef lgal install par ladministration en la

personne de M. Nkenlifack Marius, contest par la population qui lui
prfre M. Djoumessi II Edmond et lui accorde tous les honneurs. La
mme frustration est vcue par Takile, chef lgal de la communaut Baleveng
(province de lOuest) qui a pour rival M. Titio, et prfr par une bonne
frange de la population. Ce genre daffrontement permanent entre deux
chefs divise la communaut dont la vie est par la suite paralyse
(Momo 1996:15). Les querelles de lgitimit sont frquentes et naissent
le plus souvent durant les processus de dsignation dun nouveau chef,
la suite dune vacance.
En effet, la notion de famille de commandement utilise par le
lgislateur de 1977 a pu prter des interprtations contradictoires. Le
juge administratif en a donn une dfinition dans un cas o il devenait
difficile de qualifier les candidats la succession dans le contexte de la
famille africaine rpute lastique. On doit par consquent entendre par
famille un ensemble de personnes issues du mme sang, dune mme
ligne, dun mme pre ou dune mme mre, ou seulement du
premier . La jurisprudence semble donc souscrire une conception
large de la notion de famille. Le candidat ne doit pas ncessairement tre
le fils du de cujus. La succession ne se fait pas forcment en ligne directe.
Elle peut emprunter les voies latrales tout en restant dans la famille telle
que dfinie. Dans laffaire Monkam Tiencheu David (CS/CA, 1980), le
ministre en charge de ladministration territoriale avait, par arrt n
57/A/MINAT/DOT du 5 avril 1975, dsign le prince Pokam Nitcheu
Gabriel Olivier pour succder son pre dcd sur le trne de la
communaut Banka. Convaincu que le jeune hritier ne remplissait pas
toutes les conditions requises pour assumer cette fonction, le Sieur
Monkam Tiencheu David, agissant pour le compte de la collectivit
Banka, saisit le juge sur la question de savoir sil fallait absolument un fils
direct du dfunt sa place, au mpris des relles capacits de ce dernier
exercer les fonctions qui lattendent. La Chambre administrative accde
sa demande en ces termes: dsigner un enfant de dix ans laisse croire
que linstitution des chefferies traditionnelles est une sorte de monarchie
absolue o lon se succde de pre en fils quelque soit lge de ce
dernier.
97
Le dcret de 1977 pose en effet des conditions daptitude physique et

morale dont doit justifier le candidat chef. Il sagit des conditions de base
relatives la capacit juridique des personnes physiques (Nlep 1986:129).
Le successeur devrait notamment avoir atteint lge de la majorit
civique. Le juge administratif camerounais considre en effet que:
telles que sont dfinies les attributions du chef traditionnel, il est
aberrant de croire quun enfant de dix ans soit capable dexcuter
les directives des autorits administratives, de concourir au maintien
de lordre public et au dveloppement conomique, social et
culturel de son unit de commandement (CS/CA 1980).
Lexigence dun certificat mdical dlivr par un mdecin public et

attestant de la bonne sant du candidat vient renforcer cette option. Mais
elle ne semble pas avoir jusquici fait obstacle la candidature de
personnes atteintes dun handicap physique. En revanche, le dcret de
1977 exige du candidat un minimum daptitude intellectuelle. Il doit
savoir autant que faire se peut lire et crire. Une fois ces conditions
remplies, il est tabli une liste des candidats et lautorit administrative
comptente peut engager la deuxime phase de la procdure de
dsignation du nouveau chef.
Les articles 10 et 11 du dcret de 1977 demandent lautorit
administrative comptente de procder aux consultations ncessaires en
vue de la dsignation dun nouveau chef. Les avis requis sont ceux des
notabilits coutumires comptentes. Ces consultations ont lieu au cours
de runions convoques par le prfet ou le sous-prfet selon le cas. Cest au
cours de ces consultations que les diffrentes candidatures sont examines et
le nouveau chef slectionn. Lautorit administrative qui dirige les travaux
en dresse un procs verbal quil transmet avec un dossier complet du
candidat aux autorits centrales. Ce dossier comprend un extrait de casier
judiciaire, une copie de lacte de naissance, un certificat mdical et le cas
chant, une copie de lacte prouvant la vacance la tte de la chefferie (acte
de dcs, rapport mdical dincapacit ou dindisponibilit, lettre de
dmission ou dcision de destitution du prdcesseur). Lautorit
administrative comptente na plus qu ratifier le choix ainsi effectu. Mais
formellement, lavis des notabilits, sil est obligatoire, na rien de conforme.
Lautorit administrative peut toujours passer outre le choix des populations
98
locales et nommer le candidat qui ses yeux est mme de satisfaire ses
intrts. Et en cette priode de transition dmocratique, les engagements
politiques des candidats chefs sont dterminants pour laccs ou le maintien
au trne.
Un acteur politique extraverti

La concidence entre circonscription administrative, collectivit locale et
collectivit traditionnelle est une occasion de permanente collision entre
le pouvoir moderne et le pouvoir traditionnel. Sous le systme du parti
unique, cette cohabitation tait matrise par lenrlement des autorits
traditionnelles sous la bannire du parti. La difficult nat aujourdhui de
la volont des politiques de sassurer le soutien des chefs traditionnels
dans un contexte o la vie politique locale est parfois marque par une
diffrenciation des majorits municipale et cheffale. Cest alors que cette
remarque de Prats et Le Roy (1979:147) prend tout son sens: si le souci
pour le Cameroun indpendant de respecter les organisations cheffales
ou monarchiques des lamidats peuhl, du sultanat bamoun, des chefferies
bamilk, duala ou bassa est rest incontestable, le problme se pose
plutt sous la forme de difficults particulires de leur intgration au sein
des structures administratives modernes. Car la nouvelle organisation
administrative de ltat mconnat largement la diversit et le rle des
organisations et des solidarits traditionnelles.
De ce point de vue, les premires lgislations du Cameroun
indpendant sur la dcentralisation administrative ont voulu prendre en
compte la ralit cheffale dans sa diversit. Elles ont cherch associer
les autorits traditionnelles la gestion des collectivits locales. La
rforme de 1974 viendra rompre avec cette politique et contribuera
marginaliser au plan juridique la chefferie traditionnelle dans la vie locale.
Cest la rforme constitutionnelle de 1996 qui rintroduit juridiquement
le commandement traditionnel dans le jeu politique local. Entre ces deux
dates, la chefferie traditionnelle aura t lobjet dun enrlement politique
ruineux pour sa propre autonomie.
99
Les antcdents municipaux

La chefferie traditionnelle camerounaise est prise en compte dans
ladministration territoriale ds les premiers pas du mouvement de
municipalisation du territoire. Les administrations coloniales franaise et
britannique, qui se partagent lex-colonie allemande depuis la fin de la
Premire guerre mondiale et le Trait de Versailles, adoptent des
stratgies lgrement diffrentes sur la question dans chacune des deux
parties du Cameroun.
La chefferie dans la municipalisation du Cameroun anglophone

La partie du territoire camerounais place sous mandat britannique est
administre comme partie intgrante de la colonie britannique du
Nigeria. Le systme de ladministration territoriale y repose sur deux
piliers essentiels : la Native Court Ordinance (NCO) de 1914, et la
Native Authority Ordinance (NAO) de 1916. La philosophie qui se
dgageait de ces deux textes consistait laisser aux populations locales
travers leurs reprsentants une autonomie de gestion dans les affaires de
proximit. Et, dans un systme o le suffrage universel tait inconnu,
ceux qui priori pouvaient tre considrs comme les meilleurs et qui
pouvaient parler au nom des populations locales, ctaient les chefs
traditionnels. La Native Authority ou chef traditionnel dsignait le
souverain local dans lexercice de ses fonctions traditionnelles, mais en
collaboration ou au service de ladministration coloniale (Martin Finken
1996:32-33). La Native Authority est donc une autorit territoriale unie
dans la personne du chef traditionnel. Son territoire de commandement
pouse les contours de celui de sa communaut.
Cest ainsi que de 1920 1930, toutes les communauts ethniques
organises politiquement seront riges en Native Authorities sur
lensemble du territoire du Cameroun britannique. Mais si la cration de
ces Native Authorities ne posait pas de problmes particuliers dans les
rgions nord o existait une tradition de pouvoir politique centralis, le
mouvement fut plus dlicat dans les zones forestires du Sud. Les
communauts y vivent selon un systme de pouvoir politique
segmentaire (Kamto 1987:69; 498). Ladministration coloniale dt parfois
100
crer ab initio des Native Authorities pour palier ce qui ne pouvait

trouver explication que dans une carence politique rtrograde peut-tre
propre ces socits indignes. Quoi quil en soit, cependant, le
monocphalisme de ces structures administratives ne durera pas
longtemps.
A partir de 1932 en effet, la situation va trs vite voluer avec
lintroduction et lextension du principe de la collgialit dans la
composition des Native Authorities. Les chefs traditionnels ne seront
dsormais plus que des membres dun conseil qui comprendra en outre
dautres personnalits dont certaines sont nommes par le pouvoir
colonial et dautres lues par les populations indignes.
La Native authority devient un collge de composition tripartite. Cest
tout naturellement alors quelle change dappellation pour adopter une
dnomination plus conforme sa nouvelle nature: la Local Council ou
Local Authority. Les chefs traditionnels ont perdu le monopole de la vie
politique locale. Mais au sein du conseil, ils jouissent toujours dun
certain prestige quils doivent deux facteurs au moins:
leur statut de membre de droit les met en dehors des

incertitudes lectorales et les humeurs des autorits en charge
des nominations;
dans un contexte historique de forte prgnance des coutumes et

des traditions, les chefs traditionnels reprsentaient globalement
toute la communaut et les membres lus du conseil ntaient
pas moins leurs sujets; car ils margeaient galement au registre
traditionnel.
Mais globalement, les chefs restaient numriquement minoritaires au sein

des Local Councils (un tiers des membres) par rapport aux deux autres
catgories de membres runis. La Southern Cameroon qui choisit la
runification avec le Cameroun francophone comptera, jusquen 1974,
24 institutions de type Local Council au sein desquelles les chefs
traditionnels continuent de jouer un rle plus ou moins important. A un
niveau plus lev, lautorit traditionnelle dans la partie anglophone du
pays continuera jouir dun privilge hrit de la colonisation. La
constitution fdrale de 1961 maintiendra, au sein du parlement de ltat
101
fdr du Cameroun occidental, une deuxime chambre dite House of

Chiefs ou Assemble des chefs. Celle-ci tait compose de 18 22
membres selon les annes et participait pleinement la procdure
lgislative au niveau de ltat fdr (Kamto 1995:12). Dans la partie
anglophone du pays, les chefs traditionnels ne pourront tre reprsents
quau niveau communal.
La chefferie traditionnelle dans la municipalisation du Cameroun

francophone
Cest partir de 1954 que ladministration franaise prend effectivement
en compte la chefferie traditionnelle dans lorganisation de ladministration
locale dans la partie du Cameroun qui lui a chu depuis le dpart des
colons allemands.
Cest dabord lOuest que les chefs traditionnels font leur entre au
sein des conseils municipaux crs dans leur territoire de commandement.
Larrt du 29 novembre 1954 institue dans la rgion bamilk des
Communes mixtes rurales (CMR). Ces structures prsentent lexception
dtre dotes dun conseil municipal dont les membres se rpartissent
selon deux groupes diffrents: un premier groupe rassemblant les deux
tiers des membres du conseil est constitu de personnalits lues par les
populations. Le reste est compos de reprsentants des chefs traditionnels
quils dsignent eux-mmes en leur sein. Dj se manifeste cette
tendance qui prvaut toujours, et qui consiste faire concider le ressort
territorial des communes celui des circonscriptions administratives, et
celui des chefferies traditionnelles, en particulier dans la rgion bamoun.
Cest le conseil municipal ainsi constitu qui est lorgane dlibrant de la
commune. La municipalit quant elle est nomme par ladministration
coloniale, comme dans la plupart des communes de lpoque. Dans les
Communes de moyen exercice (CME), le conseil municipal comporte lui
aussi des membres reprsentant lautorit traditionnelle, la seule
diffrence (et elle est dimportance) que ceux-ci sont nomms par
ladministration coloniale, notamment le Haut commissaire de la France,
parmi les notabilits traditionnelles locales. Cest le tribut que paie
ladministration franaise limportance des structures traditionnelles
centralises dans certaines parties du pays. Ainsi, dans les communes de
102
la partie Nord du pays o les conseils municipaux comptent parfois

jusquau tiers de leurs membres, sigent au nom des chefs traditionnels et
sont dsigns par le Haut commissaire. Mais ce rgime nest pas
dapplication gnrale, il nest pas en vigueur sur lensemble du territoire.
Nombreuses sont les communes qui bnficient du principe gnral
de llection des conseillers municipaux. Pourtant, mme dans ces cas-l,
le Haut commissaire conserve toujours le pouvoir de nommer en plus
des membres lus de chaque conseil, deux personnalits de son choix
dont lune est un chef coutumier. Ce rgime na pas survcu
lindpendance. Dans les deux parties du Cameroun, le statut quo sera
maintenu jusqu la rforme de 1974.
La loi n 74/23 du 05 dcembre 1974 portant organisation
communale apporte une rupture dans la politique dintgration des chefs
coutumiers dans ladministration locale. Les deux types de communes
(rurale et urbaine) quelle institue ont en commun le fait de ne faire
aucune place aux chefs traditionnels en tant que tels dans leurs organes
de direction. Dans certaines rgions cependant, les notabilits
traditionnelles vont continuer exercer une sorte de monopole de fait de
la politique locale et sarranger pour contrler les conseils municipaux et
les municipalits de leur localit. Il en est ainsi du dpartement du Noun
(pays Bamoun) o les mairies sont restes le monopole du Sultan et de la
famille royale (Njoya 1994:200-226). Cette situation est favorise par le
systme du parti unique dont les statuts faisaient des chefs traditionnels
des membres de droit des bureaux des sections de leur ressort territorial
de commandement. Avec lavnement de la dmocratie multipartiste, il
est devenu assez difficile denvisager une fidlit sans faille des chefs
coutumiers aux anciens partis uniques. Une crainte vrifie ds lors que
les contestations populaires qui branlaient les gouvernements
touchaient galement les partis au pouvoir. Les chefs traditionnels
voyaient leur lgitimit ruine devant leurs sujets tant quils persistaient
militer au sein de ces formations politiques dcries. Les chefs les plus
infods lancien parti unique (RDPC) sont ceux qui ont essuy les
contestations les plus violentes: notamment les chefs Ngni Kamga
(Bandjoun), Tatang Robert (Batcham), le chef Angwafor III (Fon de
Mankong). Devant lampleur du rejet dont il tait lobjet de la part de sa
103
communaut, feu le chef Kana Paul (Bafou) dt annoncer officiellement

sa dmission du RDPC et proclamer sa neutralit politique pour lavenir.
Lenttement du Sultan Ibrahim Mbombo Njoya (Foumban) lui vaudra
dtre svrement battu aux municipales par son cousin et rival Adamou
Ndam Njoya la tte dun parti dopposition, lUDC, mettant ainsi fin
un rgne municipal de prs de quarante ans (Maloune 1996). Quant au
Lamido de Rey-Bouba, il dt recourir une rpression brutale sous le
regard complaisant du gouvernement pour nettoyer sa communaut de
toute contestation. Lassassinat rest impuni dun dput de lopposition
(de lUNDP) par des lments de sa garde personnelle la veille des
lections lgislatives de 1997 constitua une dissuasion pour quiconque
voudrait dfier ouvertement son pouvoir.
Depuis 1990, des attaques et des actes de profanation dirigs contre
des symboles du pouvoir traditionnel ont t enregistrs divers endroits
du pays. Il devenait clair que les chefs traditionnels qui continueraient
militer sous la bannire de lancien parti unique perdraient de leur
audience auprs de leur communaut. La rforme constitutionnelle de
1996 tente dans ce contexte une rhabilitation de la chefferie
traditionnelle dans la nouvelle dcentralisation esquisse, en traant un
schma qui permet aux chefs traditionnels vomis par leur communaut
de rester dans le jeu politique local.
Lintgration problmatique dans la nouvelle dcentralisation

La loi n 96-06 du 18 janvier 1996 portant rvision de la constitution du
02 juin 1972 tente de rconcilier le pays lgal avec le pays profond en
constitutionnalisant la chefferie traditionnelle. Elle affirme ds larticle 1er
reconnatre et protger les valeurs traditionnelles conformes aux
principes dmocratiques, aux droits de lHomme et la loi. Cette
dernire prcision est importante. Elle marque un renforcement de la
pnalisation du dlit dexaction sur les populations que prvoit le dcret
de 1977 contre les chefs traditionnels. Il est vrai que lon na pas vu sa
mise en uvre dans de nombreux cas comme celui du Lamido de Rey
Bouba sus-cit. Lon passe en revanche une vritable promotion de la
chefferie traditionnelle lorsque larticle 57 de la nouvelle constitution
rserve un quota de siges du conseil rgional des reprsentants du
104
commandement traditionnel. Quoique les textes dapplication de ces

dispositions constitutionnelles soient encore attendus, une simple
prospective permet dentrevoir des difficults dexpression de la
dmocratie locale avec la participation des chefs coutumiers. Les origines
de ce retour en force de la chefferie traditionnelle dans le paysage
institutionnel de la dcentralisation montrent que la dmocratie locale est
mal engage avec les chefs. Pourtant dinfinies possibilits restent
ouvertes.
La conscration du principe de lautochtonie

La longue procdure qui aboutit en janvier 1996 ladoption de la
rforme constitutionnelle aura donn aux chefs traditionnels loccasion
solennelle de faire irruption dans le dbat politique au plus haut niveau.
Ces derniers ont constitu une bonne frange de la catgorie dite celle des
personnalits indpendantes et dont les doutes sur leur indpendance
ont pu tre carts (Eboussi Boulaga 1997:94-96) et qui ont t invites
la Confrence tripartite doctobre-novembre 1991. Cette runion tait
destine raliser le passage la dmocratie pluraliste en faisant
lconomie de la confrence nationale souveraine juge sans objet par le
Chef de ltat (Eboussi Boulaga 1997 :68 et ss.). Les chefs dont certains
comme le Sultan de Foumban, Le Fon de Mankong ou le Lamido de Rey
Bouba sont membres du Bureau politique du RDPC au pouvoir y jouent
un grand rle en termes de dilution des revendications de lopposition.
Le Lamido de Rey-Bouba avouera plus tard (Entretiens 1997) avoir reu
lassurance que cette confrence marquerait la rhabilitation de sa
chefferie et quil lui sera laiss carte blanche contre les partis politiques
au nom desquels ses sujets taient entrs dans une re dinsubordination.
Lorsquon voit la complaisance avec laquelle le pouvoir tolre ses
exactions depuis lors contre des populations civiles quil accable
dimpts et de taxes illgales, on a tendance croire quun tel accord
existe rellement. Pour dautres, notamment les princes duala, leur
soutien avait t ngoci contre lassurance du gouvernement de les
soutenir contre les envahisseurs allognes. Il faut dire que Douala,
capitale conomique du Cameroun est une ville cosmopolite. Lespoir dy
trouver fortune y a fait converger des Camerounais de toutes les rgions
105
du pays (Maurice Kamto 1988). Cest un vritable melting-pot o les

populations duala elles-mmes se retrouvent minoritaires par rapport
tous les autres habitants runis (Tatah 1996:183-185). Mais surtout, la
question foncire y est dramatise par cette opinion largement ventile
selon laquelle les premiers hommes daffaires, gnralement des
Bamilks de lOuest, y auraient arnaqu les propritaires fonciers en leur
rachetant de vastes tendues de terrain des prix drisoires. Quoique
aucune tude srieuse nait ce jour montr la pertinence de ces
accusations ou tabli lventuelle moins-value alors enregistre, nombreux
sont les lites duala qui pensent des actions destines rcuprer les
terres voles, en dpit du caractre intangible des titres fonciers tablis.
Dailleurs, en 1996, le Chef de ltat a promulgu un dcret annulant
tous les titres fonciers tablis dans certains quartiers de cette ville entre
1993 et 1996, la grande joie des lites duala. Mais ce jour, labsence
dun dbut dapplication de cette mesure rvle son caractre
dmagogique et politicien. La hantise minoritaire des populations duala
semble pourtant les avoir convaincu que, dans un systme politique o le
suffrage de llecteur va dabord lethnie, il leur sera impossible
dassurer un de leur fils la direction de lune des cinq mairies
darrondissement que compte la ville. Craintes partiellement confirmes
la suite des lections municipales de janvier 1996. Le SDF qui remporta
la majorit dans quatre des cinq conseils municipaux dt procder des
arrangements politiques pour permettre un deuxime fils du terroir
dtre port la tte de lune des mairies (Douala IIIe). Malgr cela, les
populations dites autochtones ne purent contenir leur colre.
A linitiative et sous la direction des chefs traditionnels et de
certaines lites du terroir, plusieurs milliers de personnes rputes relever
de lethnie locale duala (Nkot 1998:82) envahirent les rues de la capitale
conomique dans la journe du 10 fvrier 1996 pour exiger que les
mairies de leur ville leur soient restitues. Il sagit de protester contre ce
quils appellent la confiscation des mairies de la ville de Douala par les
Bamilks, ressortissants de lOuest.
106
Cette revendication parait excessive quelques gards. Sur les quatre

mairies remportes par le SDF, lune des plus importantes, la mairie de
Douala 1er est dirige par un natif de la localit, M. Lolin Nja Kwa, par
ailleurs prsident provincial du parti. Le SDF lui-mme est engag dans
de dlicates manuvres politiques visant obtenir que la tte de liste
victorieuse Douala IIIe cdt le pas un autre militant, M. Samuel
Mpey, natif du coin. Ce qui ntait pas du got des autres membres du
conseil municipal qui passeront outre les instructions du parti qui tait
pour cette dcision. Laffaire donnera mme lieu des procdures
disciplinaires puis des exclusions au sein du parti. Il est donc clair que
le message des pancartes, Rendez-nous nos mairies, traduisait la
volont des populations duala de diriger toutes les mairies de la ville sans
exception (Challenge Hebdo, n 229, 1995). Une telle ambition parat
dmesure pour au moins trois raisons:
la ville de Douala est la plus cosmopolite du pays,
mme sous le rgne du parti unique, il y avait une rpartition

ethnique de fait des cinq mairies de la ville,
dans le meilleur des cas, seules trois mairies sur cinq avaient
coutume dtre diriges par des natifs duala.
Le procs de la confiscation des mairies de Douala par des allognes tait

donc engag dans la prcipitation et sans avoir t instruit. Mais ces
manifestations taient-elles aussi authentiques quelles se prsentaient?
La prsence en tte des cortges de hauts responsables de la
Rpublique comme Me Doualla Moutom, Garde des Sceaux et luimme Chef du village de Bonangang (Douala) ou de leaders politiques
comme Jean-Jacques Ekindi, Prsident du MP, parti svrement battu
lors de ces municipales; le soutien apport cette initiative par des
personnalits comme Robert Mbelle Mbapp, alors Ministre de
lducation nationale contriburent crditer la thse de la manipulation.
La presse y souponna la main de quelques politiques qui voyaient leur
avenir compromis par le succs de lopposition dans leur ville natale.
Mais, interrog, Robert Mbella Mbapp, Ministre de lducation
nationale qui nest pas duala, mais qui dans son pays Mb natal sestime
envahi par les Bamilks, affirme quil sagit pour les populations
107
autochtones davoir voix au chapitre. Mais sur le schma juridique et

institutionnel qui permettrait de raliser ce projet, il se montre bien peu
inspir. Pour lui, lobjectif est de faire en sorte que les mairies soient
diriges par les fils du terroir (Entretiens, 1996). La prsence des chefs
traditionnels dans ce mouvement est alors considre comme essentielle
pour une raison principale: ils sont les garants de la continuit des
communauts ethniques dont la survie est alors menace. Au nom de
leurs sujets, ils lancent un cri pathtique: nos droits ont t svrement
rods, notre avenir politique est sap et notre futur est compromis
(Cameroon Tribune 1996). Cette exigence selon laquelle le pouvoir local
doit assurer une reprsentation effective, sinon exclusive des populations
autochtones, sera avance comme palliatif la marginalisation
progressive de ces populations. Elle sera lobjet du dbat constitutionnel
doctobre 1991 janvier 1996. Le dbat constitutionnel au Cameroun a
ainsi donn lieu un rveil parfois explosif des particularismes
anthropologiques, ce qui a inspir Menthong (1996:76) reprendre
lallgorie: Cameroun clat.
En effet, si dans la plupart des cas les revendications associaient de
manire confuse le besoin lgitime de protection des minorits au souci
de scurit des populations dites autochtones, une constante sourdait: la
volont claire dassurer au niveau des appareils institutionnels locaux,
une reprsentation de ces populations indpendamment du verdict des
urnes. On peut dire que le dbat sur la dmocratie locale tait mal
engag, et pour ainsi dire, fauss davance.
Dune part, la notion de minorit ne peut sentendre que pour un
groupe ayant la pleine conscience de sa cohsion et de sa situation, et ce
par rapport un autre groupe jug majoritaire, et tout aussi travers par
une certaine solidarit. Or lide dune population duala minoritaire se
heurte lextrme htrognit du groupe. Il nexiste ni Douala, ni
ailleurs au Cameroun un groupe thnique qui puisse tre numriquement
suprieur toutes les autres ethnies runies. Lide mme dun groupe
bamilk majoritaire est une invention coloniale dont le caractre factice
a t dmontr (Mongo Beti 1984). De plus, lorsque les Dualas ressuscitent
le concept Sawa pour englober toutes les populations riveraines du
Wouri et de lOcan Atlantique, il devient encore plus difficile de les
108
considrer comme minoritaires car les Sawas, selon les dclarations de

leurs chefs eux-mmes, rassembleraient les populations rparties sur trois
provinces (sud-ouest, littorale, sud). Ce qui les placerait mme globalement
en situation majoritaire par rapport chacune des autres ethnies prises
individuellement (Mentang 1996:187). Mais rien ny fait.
Sous la houlette de certains chefs traditionnels, et avec le soutien
affich de certaines lites politiques et administratives, des groupes de
pression thniques vont voir le jour notamment dans les provinces du
Centre et du Littoral, du Sud et de lEst. La principale revendication sera
la garantie de siges aux conseils excutifs locaux.
Ainsi, les Forces vives du Littoral exigent des mcanismes
appropris pour une juste reprsentation des minorits autochtones
dans les organes de la rgion. On peut remarquer que pour cette
association, les seules minorits qui mritent protection sont celles qui
sont en mme temps autochtones. Les lites du dpartement du
Mfoundi (Centre) et certains lobbies du Sud sont plus prcis dans leurs
revendications: lexcutif rgional doit tre confi de droit un
ressortissant autochtone. LAssociation fraternelle pour lentraide et la
solidarit des lites du Mfoundi (Centre) demande sans mnagement que
les conseils municipaux et rgionaux soient exclusivement constitus de
ressortissants autochtones. Car, explique-t-elle, leur action sera grandement
facilite par les affinits existantes (Cameroon Tribune n 5365 5372,
5388, 5389, 5390, 5391, avril, mai juin 1993). Un des problmes
majeurs poss par ces groupes est leur caractre htroclite. La
province, le dpartement ou en gnral la circonscription
administrative na jamais constitu une catgorie ethniquement
homogne au Cameroun. Alors de quelle ethnie parle-t-on lorsque le
cadre de regroupement choisi est la province ou le dpartement? Ce
problme didentification de groupes protger allait se poser au
lendemain des municipales de 1996.
A Kribi, dans la province du Sud, on assista une rvolte des
ethnies Malimba, Maba, Batanga et Ngoumba qui manifestrent leur
mcontentement devant llection de M. Samuel Minko la tte de la
mairie. Ressortissant Bulu, ethnie pourtant comprise dans cette province
(dpartement du Dja et Lobo), Minko est considr Kribi (dpartement
109
de lOcan) comme un allogne. Lon pouvait donc se demander sil y

avait des degrs dans lautochtonie. Cette situation pose en effet un
problme concret: quel est le critre de lautochtonie? Est-ce lhistoire,
cest--dire lantriorit de loccupation du territoire? Et dans ce cas,
jusquo faudra-t-il remonter dans lhistoire? Est-ce la communaut
fonde sur les liens de sang et de vassalit et de culture comme dans le
pass pr-colonial? Dans tous les cas, le peuplement du Cameroun stant
fait par vagues migratoires successives, quelle ethnie peut vritablement
brandir un titre dantriorit la plus lointaine de toutes sur son lieu
dimplantation actuelle au Cameroun? Cette notion parat grosse de
potentialits de conflits ethno-politiques et mme de guerres civiles
(Kamto 1995:46). En fait, le problme ntait-il pas ailleurs?
Les notions de minorit, dallogne et dautochtone semblent
navoir t introduites dans le dbat constitutionnel en 1995 que pour
noyer le problme anglophone et la question du fdralisme (Donfack
1997:31-55). Certains voyaient dailleurs derrire ces revendications la
main des lites en mal de ressources politiques et une chasse inavoue
aux Bamilks (LExpression, n 67, 16 fvrier 1996). Ceux-ci ont
justement formul des revendications contraires, non conformes aux
principes rpublicains.
Des provinces de lOuest ont constitu des associations ethniques
pour exiger le respect de la dmocratie et du suffrage universel:
lassociation lites de la Menoua qui souhaite que nul ne soit
dsavantag, ni favoris en raison de ses origines. Le Groupe des lites
du Haut-Nkam sinsurge contre ce qui, ses yeux, constitue une ligne de
fracture artificiellement trace entre certains citoyens qui seraient
autochtones et dautres qui seraient allognes, tous pourtant citoyens
dun mme pays de plus de 250 ethnies. Ne serait-il pas plus facile, selon
ce groupe, de parler de Camerounais gaux en droits et en devoirs?.
Ces partisans de lgalitarisme ne semblent pas pour autant insensibles
aux problmes rels poss par la marginalisation progressive de certains
groupes ethniques, notamment dans les grandes villes. Cependant, si
ltat doit assurer la protection des minorits et prserver les droits des
populations autochtones conformment la loi comme lindique la
Constitution, cette action ne doit pas se faire au dtriment des autres
110
citoyens. On peut trs bien favoriser certaines catgories sociopolitiques

sans en lser dautres, soutiennent les membres du groupe. Il sagit,
daprs eux, non daccorder des droits de sang, mais dviter des
ingalits de situation qui pourraient rsulter dune application stricte du
principe de la majorit aux lections et dgalit de tous devant la loi et
devant les charges publiques. Il nest pas question dinstaurer une
citoyennet plusieurs vitesses, dont le levier serait la frontire ethnique
(Monga 1997). Linsertion constitutionnelle de la chefferie traditionnelle
dans la nouvelle dcentralisation semble rpondre assez maladroitement
ce souci dquilibre.
Le chef-conseiller rgional: un frein la dmocratie locale

En attendant lentre en vigueur de la nouvelle armature juridique et
institutionnelle de la dcentralisation, il parat assez difficile de prdire le
rle exact que seront amens jouer les chefs traditionnels au sein du
conseil rgional. Certains indices, renforcs par les antcdents municipaux
de la chefferie traditionnelle, permettent cependant desquisser un
portrait des futures fonctions des chefs traditionnels au conseil rgional.
Aux termes de la nouvelle constitution (article 57), le conseil
rgional est constitu dune part des dlgus des dpartements lus au
suffrage universel indirect, et dautre part des reprsentants du
commandement traditionnel lus par leurs pairs. Cette disposition
prsente pour lheure tous les dfauts dune constitution morte: lon ne
sait pas encore quels seront le nombre et les critres de dsignation des
membres du conseil rgional. On peut seulement imaginer que les chefs
pourront se runir par rgion en collge restreint pour dsigner leurs
reprsentants au conseil rgional. La prsence des chefs dans cette
instance semble tre un gage du respect de cette disposition de larticle
57 de la constitution qui exige que lorgane dlibrant de la rgion reflte
la configuration sociologique de la rgion. Il sagit de la constitutionalisation
dun principe dj formul dans deux lois prcdentes.
La loi n 91/20 du 16 dcembre 1991 formulait cette exigence que
devait reconduire la loi n 92/002 du 14 aot 1992 relative aux lections
municipales en son article 3: la constitution de chaque liste doit tenir
111
compte des diffrentes composantes sociologiques de la circonscription.

La constitution de surcrot exclut doffice certains citoyens de la
direction des organes rgionaux lorsquelle dispose que le conseil
rgional est prsid par une personnalit autochtone de la rgion.
Cependant, et malgr linterprtation exclusivement ethnique donne
ce principe, le problme reste entier de savoir ce quil faudrait entendre
par lexpression constitutionnelle composantes sociologiques dune
circonscription, et par la notion dautochtone, car certains sen sont
prvalu sans en donner la dfinition. A lvidence, les deux notions
semblent lies.
Ainsi, Samuel Eboua, Prsident du parti MDP a soutenu lors des
lections municipales de 1996 que la liste prsente par le SDF dans son
village natal ne prenait pas en compte toutes les composantes
sociologiques: sur 41 conseillers, elle ne comporte quun seul
autochtone, affirme-t-il (Cameroon Tribune n 6031, 5 fvrier 1996).
Quant au ministre Doualla Moutom, il reproche au parti RDPC au
pouvoir et dont il est membre de violer la clause du respect de la
configuration sociologique en prsentant Nkongsamba (province du
Littoral) une liste comportant 35 ressortissants de lOuest (Africa
International 1996:20). Ces lites ne retiennent de la notion de sociologie
que llment ethnique. Or rien nempche objectivement de considrer
les autres lments de la sociologie dune localit. On pourrait mettre en
vidence la rpartition de la population en classes sociales, en catgories
socioprofessionnelles ou en classes dge (Olinga 1996:69). La question
reste en suspens devant le refus du juge de suppler cette carence
constitutionnelle par une dfinition jurisprudentielle.
En effet, le juge administratif camerounais a manqu une occasion
de contribuer la clarification juridique de cette notion dans laffaire de
la commune rurale de Pendja (CS/CA, 1996). Le requrant estimait
explicitement que la composition de la liste gagnante navait pas respect
la configuration sociologique de la commune. Dans le jugement de la
Cour, aucun considrant ne fit allusion la question ainsi pose de savoir
si la liste incrimine avait satisfait cette exigence ou pas, et par suite, de
savoir ce quil faut entendre par cette exigence. La doctrine se rallie
lopinion des leaders politiques qui ny voient que la ncessit pour
112
chaque liste de procder des dosages essentiellement ethniques. Cette

dmocratie des ethnies est une ide qui fait son chemin en Afrique sous
limpulsion dune certaine doctrine.
Ce que lon pourrait appeler lethno-dmocratie consisterait
organiser la vie et la comptition politiques en garantissant un rle et une
place chacune des entits ethniques qui composent ltat, chacune en
fonction de son importance numrique (Oyowe 1991:70). Rfrence est
faite aux cits grecques anciennes o le Conseil des cinq cents tait
constitu des reprsentants des tribus raison de cinquante dlgus
pour chacune delles, ou encore le Conseil de la magistrature qui cette
poque-l tait compos de dix magistrats reprsentant les dix tribus
(Oyowe 1991). Cette thse est relaye au Cameroun par le professeur
Mono Ndjana (1996:103) qui soutient la ncessit de rflchir sur une
dmocratie qui serait celle des ethnies telles quelles existent encore
aujourdhui. Pour lui, ce serait la marque mme de la modernit, celle
dun tat responsable, un tat qui cherche coordonner
harmonieusement les avantages des majorits sociologiques avec le droit
des minorits naturelles (Mono Ndjana 1996). Mais rien nindique que
les chefs traditionnels soient les acteurs les mieux prpars
lexprimentation de cette singulire dmocratie.
Les autorits traditionnelles se montrent bien rfractaires lide du
suffrage universel et aux principes lmentaires des droits de lHomme
qui excluent les privilges de naissance et de sang au profit de lgalit et
de la libre comptition des citoyens. Sans revenir sur les exactions du
Lamido de Rey-Bouba, lattitude du Sultan de Foumban est
symptomatique de lopinion que les chefs traditionnels se font de la
dmocratie pluraliste. Ayant visiblement du mal digrer sa dfaite
lectorale de 1996, le Roi des Bamoun (1996) se souvient avec nostalgie
de lge dor du parti unique. Il tait assur dtre indfiniment rlu la
tte de la mairie de sa ville, sans avoir rendre des comptes. Ctait,
pense-t-il, un bel exemple de gestion harmonieuse entre la tradition et la
modernit dont la cohabitation aujourdhui est une ncessit: le
monolithisme colonial et le parti unique ont su grer avec harmonie cette
cohabitation (Mono Ndjana 1996). Cet loge posthume la colonisation
a, malheureusement entre autres dfauts de constituer un bel exemple de
113
tratrise posthume. Car cest le colonisateur franais qui dporta en 1931

son grand-pre, le Sultan Ibrahim Njoya, pour un douloureux exil dont il
ne rentra que mort en 1933. En tout tat de cause, lon voit mal ce que
pourrait tre une ethnocratie dans un complexe tatique de plus de 250
groupes ethniques. Mais surtout, la constitutionnalisation de lexclusion
ethnique dans un tat en pleine mutation ne peut profiter personne.
Outre quelle cre une citoyennet variable selon le lieu o lon se trouve
lintrieur du mme tat, elle ne garantit rien pour ceux qui croient
pouvoir en profiter sur le champ. Car lautochtone dici, quel quil soit,
est forcment lallogne dailleurs (Mbom 1996:27). Le combat pour
une dmocratie des ethnies laquelle semblent se rallier les chefs
coutumiers est un projet darrire garde. Une dmarche porteuse de
solutions positives au dprissement de la chefferie traditionnelle ne
consisterait-elle pas apprhender le problme la racine?
Conclusion: en finir avec la politisation de la chefferie

Si lon a souvenance que tout est parti du dilemme qui consistait pour les
chefs coutumiers servir ladministration coloniale sans saliner
laudience des populations, lon se rendra compte que la situation de la
chefferie aujourdhui est la ranon de lchec devant ce dilemme: pour
des raisons diverses, il ne leur a pas t possible dassurer cet quilibre
entre les intrts de la colonisation et ceux de leurs populations. Cet tat
des choses a t reconduit sans solution de continuit sous ltat postcolonial. Bien plus, la chefferie traditionnelle a t utilise et continue de
ltre pour lgitimer des situations indues. Aprs leur enrlement dans le
parti unique, les chefs traditionnels ou les symboles de la coutume sont
revisits pour lgitimer des institutions sculaires et trs souvent
impopulaires. Le vrai mal dont souffre la chefferie traditionnelle se
trouve dans le dvoiement des valeurs qui fondent sa respectabilit.
On constate en effet un retour intempestif aux sources de la part de
certaines lites nommes des postes de responsabilit au sein du
gouvernement. La tlvision nationale diffuse rgulirement des images
o lon dcouvre soudain de grands commis de ltat qui sarrogent des
titres de noblesse au sein de la chefferie de leur village, lorsquils ne vont
par carrment sinstaller sur le trne. On pourrait encourager ce regain
114
dintrt pour les valeurs ancestrales. Mais seulement voil! Ces

nouveaux notables et chefs nont gnralement aucune attache
dynastique antcdente qui leur donne droit ces titres. Il arrive mme
que les prtendants lgitimes soient tout simplement carts de la course.
On connat actuellement au Cameroun une inflation de ministres-chefs.
Cette offensive du politique sur la chefferie traditionnelle est la source
de son dclin. Cest Kamto (1994:290) qui a le mieux diagnostiqu le mal
dont souffre la chefferie traditionnelle et ses implications:
La captation des structures traditionnelles, dune part par linfodation
des chefs ladministrationsuivant la logique colonialeet surtout
au parti gouvernant, dautre part par la profanation du symbolisme
traditionnel et la folklorisation des rituels ancestraux travers
lintronisation ou linitiation spectaculaire de chaque membre du
gouvernement frachement nomm ont entran une banalisation de
linstitution cheffale, et par suite sa dvalorisation aux yeux de ceux-l
mmes qui sont censs la vnrer.
Aux yeux des populations en effet, un chef traditionnel ayant un parti

pris ou une affiliation politique dclare ne peut plus assurer
efficacement le rle de rassembleur qui lui choit au titre de sa fonction
symbolique de garant de la continuit du groupe. Quand ltat avance, la
chefferie recule; quand la politique sinstalle, la chefferie socio-historique
solidaire clate (Kamto 1994).
Une solution visant redonner tout son crdit la chefferie et au
chef traditionnels consisterait ne plus les considrer comme des termes
dune opposition, du reste factice, entre tradition et modernit.
Apprhende en tant que collectivit humaine, espace de vie ayant une
profondeur historique, la chefferie a des biens, rassemble une population
qui sy rfre encore aujourdhui pour certains aspects de son existence.
On pourrait faire de la chefferie une catgorie particulire de collectivit
locale en lui restituant ses comptences historiques en matire culturelle
(conservation et gestion des muses, des sites historiques, etc.) qui font
partie de son patrimoine; sur le plan touristique (lorganisation de foires,
etc.). Dans une telle structure, lorgane excutif serait toujours assur par
le chef dsign selon les coutumes locales. On pourrait lui adjoindre un
organe dlibrant compos pour partie des membres quil nomme parmi
115
les notables coutumiers, et pour partie lus au suffrage universel. On

pourrait ainsi voir se dvelopper une vision positive de la chefferie
traditionnelle au Cameroun. Ce serait peut-tre l la marque de
loriginalit africaine. Bien entendu, resterait le problme des rgions sans
traditions cheffales.
Le problme nest quapparent. Car, rien noblige essaimer les
mmes types de collectivits dans toute la Rpublique. Il peut bien exister
des collectivits statut particulier, ou statut unique. La Corse, en
France, est une collectivit unique dans une catgorie unique. Il ne sagit
pas de retomber dans le pige des quilibres ethniques, mais de rsoudre
un problme l o il se pose, et de la manire dont il se pose. Lon devrait
prendre le risque daffronter positivement la ralit dune socit africaine
duelle o les citoyens vivent au quotidien le principe rvolutionnaire de
lgalit rpublicaine et saccommodent en mme temps de linfluence
persistante des chefferies traditionnelles (Kiemde 1992:32).
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CE 17 fvrier 1950, Dame Lamotte, GAJA.
CS/CA 19 avril 1996, RDPCc/ tat du Cameroun et SDF-UNDP-UFDC.
CS/CA, 30 novembre 1995, Collectivit Tagne Sobgui c/tat du Cameroun.
CS/CA 3 novembre 1989, Eyong Egbe Martin c/tat du Cameroun.
CS/CA 29 juin 1989, Nken Ngawe c/ tat du Cameroun.
CS/CA, 25 mai 1989, Egbe Bessong Alfred c/tat du Cameroun.
CS/CA, 25 septembre 1980, Collectivit Dido c/tat du Cameroun.
CS/CA 19 novembre 1979, Monkam Tiencheu David c/ tat du Cameroun.
CS/CA 31 mai 1979, Kouang Guillaume Charles c/ tat du Cameroun.
Rsum: La chefferie traditionnelle en Afrique semble ne stre jamais remise du

traumatisme n de son contact avec les premiers colonisateurs europens. Ltat
post colonial a reconduit sans solution de continuit le rgime dmasculation de
lautorit traditionnelle mis en place par la colonisation. Les chefs traditionnels ne
sont sortis du statut dvalorisant de serviteurs de la colonisation que pour tre
enrls dans les partis uniques. Dans un cas comme dans lautre, ils ont perdu une
grande partie de leur crdit auprs des populations qui, cependant, leur restent
parfois trs attaches malgr tout. Mais aucun moment il ne leur a plus t laiss la
moindre occasion de rcuprer leur autonomie dantan, ni sur le plan juridique, ni
sur le terrain politique. La chefferie elle-mme en tant que collectivit humaine est
tantt dilue dans les collectivits locales, tantt assimile aux circonscriptions
administratives existantes. Le nouveau systme dadministration locale induit par la
nouvelle constitution napporte pas de changements qualitatifs dcisifs sur ces
points, alors que dinfinies possibilits restent ouvertes tant au constituant quau
lgislateur ordinaire.

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Africa Development, Vol. XXV, Nos.

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une double difficult de rationalit: dabord, baser lorganisation

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exerces par ou pour le compte de la chefferie rend prilleux un

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transmettre la population les directives des autorits

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