EL PAISAJE CSMICO

Leonard Susskind

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Ttulo original:

The Cosmic Landscape

Little, Brovvn and Co.
Diseo de la cubierta: Jaime Fernndez
Ilustracin de la cubierta: C O R B I S
Realizacin: Atona, S. L.
2006, Lonard Susskind
2007 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
CRTICA, S . L . , D i a g o n a l . 6 6 2 - 6 6 4 , 0 8 0 3 4 B a r c e l o n a

e-mail: editorial@ed-critica.es
http://www.ed-critica.es
ISBN: 978-84-8432-900-8
Depsito legal: M-13420-2007
Impreso en Espaa
2007. BROS M A C . S. L Polgono Industrial 1. Calle C, Mstoles (Madrid)

Majestad, yo no necesito esa hiptesis

P I E R R E - S I M O N DE L A P L A C E

(1749-1827)

en respuesta a Napolen cuando ste le pregunt

por qu no apareca Dios
en

su

Mecnica

Celeste

Prefacio

Qliempre he disfrutado explicando fsica. De hecho, para m es ms

O que un placer: necesito explicar fsica. Buena parte del tiempo que
dedico a la investigacin la paso soando despierto, contando a una
imaginaria audiencia de legos cmo hay que entender alguna idea
cientfica difcil. Supongo que tengo algo de histrin, pero es ms que
eso: es parte de mi manera de pensar, una herramienta mental para
organizar mis ideas e incluso crear nuevos modos de considerar los
problemas. Por elio, era natural que en algn momento decidiera ponerme a escribir un libro para el gran pblico. Hace un par de aos
decid dar el paso y escribir un libro sobre el debate que desde hace
veinte aos mantenemos Stephen Hawking y yo respecto al destino de
la informacin que cae en un agujero negro.
Pero precisamente entonces me vi en el ojo de un enorme huracn
cientfico. Las cuestiones implicadas no slo concernan al origen del
universo, sino tambin al origen de las leyes que lo gobiernan. En mi
artculo El paisaje antrpico de la teora de cuerdas llam la atencin sobre un nuevo concepto emergente que yo haba bautizado
como paisaje. El artculo provoc un enorme revuelo en los mundos
de la fsica y la cosmologa, revuelo que hoy se ha extendido a filsofos e incluso telogos. El paisaje representa un idea que traspasa
fronteras y afecta no slo a los cambios de paradigma actuales en fsica y cosmologa, sino tambin a profundas preguntas que estn sacudiendo nuestro entorno social y poltico: puede explicar la ciencia

2<S' El paisaje

csmico

el hecho extraordinario de que el universo parece estar sorprendentemente, mejor dicho, espectacularmente
bien diseado para nuestra
propia existencia'.' Decid dejar de lado por el momento el libro sobre
el agujero negro y escribir un libro de divulgacin sobre esta historia
extraordinaria. As naci El paisaje csmico.
Seguramente algunos lectores de este libro sabrn que en los ltimos aos han aparecido en las secciones de ciencia de los peridicos
noticias de dos descubrimientos asombrosos y oscuros que han causado perplejidad entre los cosmlogos. El primero es que el noventa
por ciento de la materia del universo est constituida por una sustancia misteriosa llamada materia oscura. El otro es que el setenta por
ciento de la energa del universo est compuesta de algo todava ms
fantasmal y misterioso llamado energa oscura. Las palabras misterio,
misterioso y perplejos solan aparecer con frecuencia en estos artculos
periodsticos.
Tengo que admitir que yo no encuentro tan misterioso ninguno de
estos dos descubrimiento. Para m, la palabra misterio denota algo
que elude por completo una explicacin racional. Los descubrimientos
de la materia y la energa oscuras fueron sorpresas, pero no misterios.
Los fsicos de partculas elementales (yo soy uno de ellos) han sabido
siempre que sus teoras eran incompletas y que quedaban muchas partculas por descubrir. La tradicin de postular partculas nuevas y difciles de detectar empez cuando Wolfgang Pauli conjetur correctamente que una forma de radioactividad implicaba, una partcula casi
invisible llamada neutri.no. La materia oscura no est compuesta de
neutrinos, pero ahora los fsicos han postulado muchas partculas que
podran formar fcilmente la materia invisible. No hay ningn misterio: slo las dificultades de identificar y detectar dichas partculas.
La energa oscura tiene ms derecho a ser calificada, de misteriosa, pero el misterio tiene que ver mucho ms con su ausencia que con
su presencia. Los fsicos han sabido durante setenta y cinco aos o
ms que hay muchas razones por las que el espacio debe estar lleno
de energa oscura. El misterio no es por qu existe la energa oscura,
sino por qu existe tan poca. Pero una cosa est clara: tan slo un
poco ms de energa oscura hubiera resultado fatal para nuestra propia existencia.

Prefacio

II

El misterio rea! que plantea la cosmologa moderna concierne a un

silencioso elefante en la habitacin; un elefante, podra aadir, que
ha puesto a los fsicos en una situacin enormemente
embarazosa:
por qu el universo tiene toda la apariencia de haber sido especialmente diseado para que puedan existir formas ele vida como la nuestra? Esto ha intrigado a los cientficos y, al mismo tiempo, ha alentado
a quienes prefieren el falso consuelo de un mito creacionista. La situacin se parece mucho a la que viva la biologa antes de Darwin, cuando las personas reflexivas eran incapaces de entender cmo era posible que, sin la mano gua de una deidad, los procesos naturales de la
fsica y la qumica crearan algo tan complejo como el ojo humano. Al
igual que el ojo, las propiedades especiales del universo fsico estn
tan sorprendentemente bien ajustadas que exigen una explicacin.
Permtame que me adelante y exponga aqu mis propios prejuicios. Creo firmemente que la ciencia real requiere explicaciones que
no incluyan agentes sobrenaturales. Creo que el ojo evolucion por
mecanismos darwinianos. Creo, adems, que los fsicos y los cosmlogos tambin deben encontrar una explicacin natural de nuestro
mundo, incluyendo las sorprendentes y felices casualidades que conspiraron para hacer posible nuestra propia existencia. Creo que por
muy engoladamente que afirmen lo contrario cuando la gente sustituye la explicacin racional por la magia no est haciendo ciencia.
Hasta ahora, la mayora de los fsicos (incluido yo) ha decidido
ignorar al elefante; incluso negar su existencia. Preferan creer que
las leyes de la Naturaleza se siguen de algn principio
matemtico
elegante y que el aparente diseo del universo es simplemente una feliz casualidad. Pero descubrimientos recientes en astronoma, cosmologa y, sobre todo, teora de cuerdas han dejado a los fsicos tericos
poca eleccin para pensar as. Sorprendentemente,
quiz estemos
empezando a ver las razones para este patrn de coincidencias. Se
han estado acumulando pruebas para una explicacin de la ilusin
de diseo inteligente que solo depende de los principios de la fsica,
las matemticas y las leyes de los grandes nmeros. De esto es de lo
que trata El paisaje csmico: de la explicacin cientfica de los milagros aparentes de la fsica y la cosmologa, y de sus implicaciones filosficas.

2<S' El paisaje

csmico

A qu lectores est dirigido este libro? La respuesta es: ci cualquiera que tenga un vivo inters por la ciencia y una curiosidad por
cmo lleg el mundo a ser como es. Pero aunque el libro se dirige a
una audiencia profana, no se dirige al peso ligero que tiene miedo
a pensar. He mantenido el libro libre de ecuaciones y de jerga cientfica, pero no de conceptos desafiantes. He evitado las frmulas matemticas, pero por otro lado me he esforzado en dar explicaciones precisas y claras de los principios y mecanismos que subyacen al nuevo
paradigma emergente. Entender este nuevo paradigma ser crucial
para cualquiera que espere seguir los posteriores desarrollos en las
respuestas a las grandes preguntas.
Tengo deudas con muchas personas, algunas de las cuates ni siquiera saban que me estaban ayudando a escribir este libro. Entre
ellas estn todos los fsicos y cosmlogos en cuyas ideas me he basado: Steven Weinberg, Gerard't Hooft, Martin Rees, Joseph Polchinski,
Raphael Bousso, Alan Gutli, Alex Vilenkin, Shamit Kachru, Renata
Kallosh y, sobre todo, Andrei Linde, quien ha estado
compartiendo
generosamente sus ideas conmigo durante muchos aos.
La escritura de este libro no habra sido posible sin el apoyo de mi
agente, John Brockmcm, y mi amigo Malcolm Grijfith, que leyeron y
criticaron el primitivo revoltijo de un manuscrito que les envi y me
ensearon cmo jugar con ms de tres balones (as es como describe Malcolm las dificultades de escribir un libro coherente). A toda la
gente de Little, Brown Steve Lamont, Carolyn O'Keefe y, en especial, mi editora, y ahora amiga, Liz Hagle le debo una enorme gratitud por su extraordinaria contribucin a la escritura de este libro.
La gua paciente de Liz estuvo por encima de lo que exige et deber.
Y finalmente debo infinita gratitud a mi mujer, Anne, por su continua ayuda y su carioso apoyo.

Introduccin

l aire es muy fro y est en calma: excepto por el sonido de mi propia respiracin, el silencio es absoluto. La nieve, seca y en polvo,
cruje cada vez que se posan mis botas. Su blancura perfecta, iluminada
por la luz de las estrellas, da al terreno un brillo luminoso y sobrecogedor, mientras las estrellas se difuminan en un tenue resplandor continuo
que cruza la oscura bveda celeste. La noche es ms brillante en este planeta desolado que en mi propio mundo. Bello, pero de una belleza fra y
sin vida: si existiera alguien, un lugar para la contemplacin metafsica.
Solo, he dejado la seguridad de la base, para pensar en los sucesos
del da y observar el cielo en busca de meteoros. Pero me es imposible
pensar en otra cosa que no sea la extraordinaria inmensidad y la naturaleza impersonal del universo. El movimiento de remolino de las galaxias, la incesante expansin del universo, la infinita frialdad del espacio, el calor de las estrellas que nacen y sus estertores de muerte
como gigantes rojas: seguramente ste debe de ser el sentido de la
existencia. El hombre la vida en general parece irrelevante para
la marcha del universo: tan slo un mero montn de agua, grasa y carbn en un planeta que da vueltas alrededor de una estrella que no tiene nada de especial.
Antes, durante el corto perodo de horas de luz solar, Curt, Kip y
yo habamos caminado aproximadamente un kilmetro hasta el campamento ruso para ver si podamos encontrar a algunos Ivanes con
quienes hablar. Stephen haba querido venir con nosotros, pero su si-

2<S' El paisaje

csmico

lia de ruedas no poda moverse por la nieve. El campamento abandonado, slo unos pocos edificios bajos y herrumbrosos de metal corrugado, pareca desierto. Llamamos a la puerta, pero no haba ningn
signo de vida. Forc la puerta y mir a la fantasmal oscuridad interior;
luego me atrev a entrar y echar una ojeada. Haca tanto fro dentro
como fuera; el campamento estaba completamente abandonado. Haba aproximadamente un centenar dormitorios, todos abiertos pero desiertos. Cmo haban desaparecido por completo un centenar de
hombres? En silencio volvimos caminando a nuestra base.
En la barra, encontramos a nuestro ruso, Victor, bebiendo y riendo.
Victor, al parecer, era uno de los tres ltimos rusos que quedaban en el
planeta. Los suministros procedentes de Rusia haban cesado haca
ms de un ao. Habran muerto de hambre de no ser porque los nuestros los adoptaron. Nunca vimos a los otros dos rusos, pero Victor nos
asegur que estaban vivos.
Victor insisti en invitarme a beber, para el fro, y pregunt,
Cmo puede gustarte este %#& A lugar? Le dije que en todos mis
viajes tan slo en una ocasin haba visto un cielo nocturno de una belleza siquiera comparable al de aqu. Irnicamente, ese otro planeta
extrao era tan caliente que las rocas habran derretido cualquier cosa
que estuviese en contacto con ellas.
Por supuesto, no estbamos realmente en otro planeta. Slo lo pareca. La Antrtida es realmente extraa. Stephen Hawking, Curt Callan, Kip Thorne, Stan Deser, Claudio Teitelboim, yo mismo, nuestras
mujeres y algunos otros fsicos tericos estbamos all por diversin,
casi como un juego: era un premio por ir a Chile a una conferencia sobre agujeros negros. Claudio, un eminente fsico chileno, haba conseguido que la fuerza area chilena nos llevase en uno de sus aviones
de carga Hrcules a su base antrtica para pasar un par de das.
Era agosto de 1997 invierno en el hemisferio austral y estbamos preparados para lo peor. La temperatura inferior que yo haba
experimentado nunca haba bajado de 10 grados bajo cero, as que me
preguntaba cmo aguantara los 35 bajo cero que pueden alcanzarse
en la base en pleno invierno. Cuando el avin aterriz, nos subimos
con inquietud la cremallera del pesado equipo, adaptado para el temible fro que el ejrcito nos haba proporcionado.

Introduccin

Entonces se abri la bodega de carga y la mujer de Curt, Chantal,

sali del avin, levant los brazos y grit con alegra: Hace ms o
menos el mismo fro que en un da de invierno en Nueva Jersey. Y as
era. As permaneci durante todo el da mientras juguetebamos en la
nieve.
En algn momento durante esa noche se despert la bestia. Por la
maana, la Antrtida haba desatado su furia. Sal fuera durante un par
de minutos para tener una idea de lo que haban soportado Shackleton
y sus hombres naufragados. Por qu no haban perecido todos ellos?
No se perdi un solo miembro de la expedicin. Con un fro helador y
viento hmedo durante ms de un ao, cmo es que no murieron todos de pulmona? Ah fuera, ante el azote de la tormenta, supe la respuesta: nada sobrevive, ni siquiera los microbios que producen los
resfriados.
El otro planeta extrao que yo haba mencionado a Victor era el
Valle de la Muerte, otro lugar sin vida. No, no totalmente sin vida.
Pero yo me preguntaba cunto ms calor tendra que hacer para frer
todo el protoplasma. Lo que la Antrtida tiene en comn con el Valle
de la Muerte es su extrema sequedad. Hace demasiado fro para que
haya mucho vapor de agua suspendido en el aire; eso y la completa ausencia de contaminacin luminosa hace posible, en ambos extremos,
ver las estrellas de una manera que un hombre moderno raramente
puede ver. Aqu de pie, a la luz de las estrellas de la Antrtida, pens
en lo afortunados que eramos los seres humanos. La vida es frgil:
slo florece en un estrecho rango de temperaturas entre la congelacin
y la ebullicin. Es una suerte que nuestro planeta est precisamente a
la distancia correcta del Sol: un poco ms lejos y dominara la muerte
del perpetuo invierno antrtico; un poco ms cerca y la superficie freira realmente cualquier cosa que estuviera en contacto con ella. Victor,
siendo ruso, opt por una visin espiritual de la cuestin: No eran
pregunt la bondad y el amor infinito de Dios los que permitan
nuestra existencia?. Mi propia explicacin estpida se hizo clara al
momento.
De hecho, tenemos muchos ms motivos para estar agradecidos
Que tan slo la temperatura de la Tierra. Sin la cantidad correcta de
carbono, oxgeno, nitrgeno y otros elementos, un clima templado se-

2<S' El paisaje

csmico

ra baldo. Si el Sol en el centro de nuestro Sistema Solar fuese reemplazado por un sistema de estrellas binarias ms habitual, 1 las rbitas
planetarias seran demasiado caticas e inestables para que la vida pudiese desarrollarse. Hay innumerables peligros de este tipo. Pero por
encima de todos estn las propias leyes de la Naturaleza. Todo lo que
se necesita es un pequeo cambio en las leyes de Newton o las reglas
de la fsica atmica y puff...!: la vida se extinguira al instante o quiz nunca se habra formado. Parece que nuestro ngel guardin no slo
nos proporcion un planeta muy benigno donde vivir, sino que tambin hizo las reglas de existencia las leyes de la fsica y la cosmologa perfectamente adecuadas para nosotros. Este es uno de los mayores misterios de la Naturaleza. Es suerte? Es diseo inteligente y
benevolente? Es siquiera un tema cientfico o metafsico y religioso?

Este libro trata de un debate que est agitando las pasiones de fsicos
y cosmlogos pero es tambin parte de una controversia ms amplia,
especialmente en Estados Unidos, donde ha entrado en el discurso poltico. En un lado se encuentran las personas que estn convencidas de
que el mundo debe haber sido creado o diseado por un agente inteligente con un propsito benevolente. En el otro lado se encuentran los
cientficos tercos que estn convencidos de que el universo es el producto de las leyes impersonales y desinteresadas de la fsica, las matemticas y la probabilidad, un mundo sin un propsito, por as decirlo. En el primer grupo no incluyo a los que toman la Biblia al pie de la
letra y creen que el mundo fue creado hace seis mil aos y estn dispuestos a luchar por ello. Estoy hablando de personas inteligentes y
reflexivas que miran a su alrededor y les resulta difcil creer que fue
slo la suerte la que hizo el mundo tan adecuado para los seres humanos. Yo no creo que esas personas sean estpidas, pues tienen un motivo para manter su actitud.
Los defensores del diseo inteligente argumentan en general que
es increble que algo tan complejo como el sistema visual humano pu1. Un sistema de estrellas binarias consiste simplemente en dos estrellas que orbitan alrededor d e su centro de masas.

Introduccin

17

diera haber evolucionado por procesos puramente aleatorios. Es increble! Pero los bilogos disponen de una herramienta muy poderosa
el principio de seleccin natural cuyo poder explicatorio es tan
grande que casi todos los bilogos creen que el peso de la evidencia
est fuertemente a favor de Darwin. El milagro del ojo es slo un milagro aparente.
Creo que los entusiastas del diseo se mueven en un terreno ms
firme cuando se trata de fsica y cosmologa. La biologa es slo parte de la historia de la creacin. Las leyes de la fsica y el origen del
universo son la otra parte, y aqu, una vez ms, parecen abundar los
milagros increbles. Parece totalmente improbable que cualesquiera
reglas particulares condujeran casualmente al milagro de la vida inteligente. Sin embargo, esto es justo lo que la mayora de los fsicos han
credo: la vida inteligente es una consecuencia puramente casual de
principios fsicos que no tienen nada que ver con nuestra propia existencia. Aqu comparto el escepticismo del bando del diseo inteligente: creo que la suerte necesita una explicacin. Pero la explicacin que
est emergiendo de la fsica moderna es tan diferente del diseo inteligente como la de Darwin lo era de la de Sam Wilberforce el Jabonoso. 2
El debate en el que est interesado este libro no es la amarga controversia poltica entre ciencia y creacionismo. A diferencia del debate entre Thomas Huxley el Bulldog de Darwin y Wilberforce, la discusin actual no es entre religin y ciencia, sino entre dos facciones de
la ciencia en guerra: los que creen que las leyes de la Naturaleza estn
determinadas por relaciones matemticas, que por mero azar permiten
la vida, y los que creen que las leyes de la fsica han sido determinadas, de alguna manera, por el requisito de que fuera posible la vida inteligente. La acritud y el encono de la controversia ha cristalizado al2. Samuel Wilberforce, un obispo anglicano, era apodado J a b o n o s o por su carcter escurridizo en el debate teolgico. T h o m a s Huxley, el principal discpulo de
Darwin. era apodado el Bulldog de Darwin por razones obvias. Los dos se enfrentaron en 1860 en un debate acerca de Sobre el origen de las especies por seleccin natural. Sam el J a b o n o s o pregunt con sorna a Huxley si era su abuela o su abuelo
quien haba sido el mono. Huxley se dirigi a l y dijo: Preferira descender de un
m o n o que de alguien que prostituyera la verdad de esta f o r m a .

2<S' El paisaje

csmico

rededor de una sencilla expresin el principio antrpico, un principio hipottico que dice que el mundo est perfectamente ajustado
de tal manera que podamos estar aqu para observarlo! Yo tendra que
decir que, dicho as, sta es una nocin estpida e incompleta. No tiene ms sentido que decir que la razn de que evolucionara el ojo es
que pueda existir alguien que lea este libro. En realidad es una reduccin de un conjunto de conceptos mucho ms rico que clarificar en
los captulos que siguen.
Pero la controversia entre cientficos tiene repercusiones para el
debate pblico ms amplio. No es sorprendente que haya salido de las
salas de seminarios y de las revistas cientficas y haya entrado en los
debates polticos sobre el diseo y el creacionismo. Pginas cristianas
en internet han entrado en la liza:
La Biblia dice:
D e s d e el m o m e n t o e n q u e el m u n d o f u e c r e a d o , la g e n t e h a v i s t o
la T i e r r a y e l C i e l o y t o d o lo q u e h i z o D i o s . P u e d e n v e r c l a r a m e n t e S u s
cualidades invisibles: Su p o d e r eterno y naturaleza divina. P o r ello q u e
no tienen ninguna excusa para no conocer a Dios.
E s t o e s tan c i e r t o h o y c o m o lo h a s i d o s i e m p r e y d e a l g u n a m a n e r a , c o n el d e s c u b r i m i e n t o d e l p r i n c i p i o a n t r p i c o , e s m s c i e r t o a h o r a
q u e n u n c a . D e m o d o q u e la p r i m e r a p r u e b a q u e t e n e m o s e s la p r o p i a
c r e a c i n , un u n i v e r s o q u e lleva l a f i r m a d e D i o s , un u n i v e r s o a j u s t a d o p a r a q u e n o s o t r o s v i v a m o s e n l.

Y de otra pgina religiosa:

E n su l i b r o

El plano csmico,

el a s t r n o m o p r o f e s o r P a u l D a v i e s

c o n c l u y e q u e la e v i d e n c i a a f a v o r d e l d i s e o e s a p l a s t a n t e :
E l p r o f e s o r sir F r e d H o y l e q u e n o s i m p a t i z a c o n la C r i s t i a n d a d d i c e q u e e s c o m o si u n s u p e r i n t e l e c t o h u b i e r a j u g a d o c o n la f s i c a a s c o m o c o n la q u m i c a y la b i o l o g a .

Y el astrnomo George Greenstein dice:

A m e d i d a q u e e x a m i n a r n o s t o d a s las p r u e b a s , s u r g e i n s i s t e n t e m e n te la i d e a d e q u e a l g n a g e n t e , o m e j o r , A g e n t e s o b r e n a t u r a l d e b e e s t a r

Introduccin

19

i m p l i c a d o . Es posible q u e de repente, sin pretenderlo, h a y a m o s tropez a d o c o n la p r u e b a c i e n t f i c a d e la e x i s t e n c i a d e u n s e r s u p r e m o ? F u e

D i o s q u i e n i n t e r v i n o y c r e tan p r o v i d e n c i a l m e n t e el c o s m o s

para

nuestro beneficio?1

Puede maravillar que el principio antrpico haga que muchos fsicos se sientan incmodos?
Davies y Greenstein son estudiosos serios, y Hoyle fue uno de los
grandes cientficos del siglo xx. Como ellos sealan, la apariencia de
diseo inteligente es innegable. 4 Se requieren coincidencias extraordinarias para que sea posible la vida. Nos llevar algunos captulos entender plenamente este elefante en la habitacin, pero empecemos
con un preestreno.
El mundo tal como lo conocemos es muy precario en un sentido
que tiene especial inters para los fsicos. Hay muchas maneras en
las que podra ir mal: tan mal que la vida como la conocemos sera totalmente imposible. Los requisitos de que el mundo sea suficientemente parecido al nuestro para soportar vida convencional caen en
tres ampliaa clases. La primera clase incluye las materias primas de la
vida: los elementos qumicos. La vida es, por supuesto, un proceso
qumico. Hay algo en la forma en que estn construidos los tomos
que los hace juntarse en las combinaciones ms extraas: las gigantescas y locas molculas de la vida ADN, ARN, centenares de protenas y todo lo dems. La qumica es, en realidad, una rama de la
fsica: la fsica de los electrones de valencia, es decir, los que orbitan
en torno al ncleo en los lmites exteriores del tomo. Son los electro-

3. N o s cules son las ideas religiosas de Davies o Greenstein, pero yo recelara

de una interpretacin d e m a s i a d o literal. L o s fsicos utilizan a veces palabras c o m o
diseo, agente o incluso Dios c o m o m e t f o r a s de algo que no se conoce, punto. H e
utilizado el trmino agente por escrito y lo he l a m e n t a d o desde entonces. Einstein hablaba a m e n u d o de Dios: Dios es sutil, pero no malicioso, Dios no juega a los dados, Quiero saber c m o cre Dios el m u n d o . La mayora de los comentaristas
cree que Einstein estaba utilizando el trmino Dios c o m o una m e t f o r a de un conjunto o r d e n a d o de leyes de la naturaleza.
4. Aparecer esta frase fuera de contexto en una pgina religiosa de internet?
Espero que no.

2<S' El paisaje

csmico

nes de valencia que saltan de un lado a otro o son compartidos entre

tomos los que dan a los tomos sus sorprendentes capacidades.
Las leyes de la fsica empiezan con una lista de partculas elementales como electrones, quarks y fotones, cada una de ellas con propiedades especiales tales como masa y carga elctrica. Estos son los objetos a partir de los cuales est construido todo lo dems. Nadie sabe
por qu la lista es la que es o por qu las propiedades de estas partculas son exactamente las que son. Otras infinitas listas son igualmente
posibles. Pero un universo lleno de vida no es en absoluto una expectativa genrica. Eliminar cualquiera de estas partculas (electrones,
quarks o fotones), o incluso cambiar sus propiedades en una modesta
cantidad, hara que la qumica tradicional se viniera abajo. Esto es obvio en el caso de los electrones y los quarks que forman los protones
y los neutrones. Sin stos no podra haber tomos en absoluto. Pero la
importancia del fotn quiz sea menos obvia. En captulos posteriores
aprenderemos cosas sobre el origen de fuerzas como las fuerzas electromagnticas o gravitatorias, pero por ahora basta con saber que las
fuerzas elctricas que mantienen al tomo unido son consecuencias
del fotn y sus propiedades especiales.
Si las leyes de la naturaleza parecen bien escogidas para la qumica, tambin estn bien escogidas para el segundo conjunto de requisitos, a saber, que la evolucin del universo nos proporcione un hogar
confortable donde vivir. Las propiedades a gran escala del universo
su tamao, la velocidad a la que crece y la existencia de galaxias, estrellas y planetas estn gobernadas principalmente por la fuerza de
la gravedad. Es la teora de la gravedad de Einstein la teora de la relatividad general la que explica cmo se expandi el universo desde el candente big hang inicial hasta su gran tamao actual. Las propiedades de la gravedad, especialmente su intensidad, fcilmente
podran haber sido diferentes. De hecho, es un hecho inexplicado que
la gravedad sea tan dbil como es. La fuerza gravitatoria entre los

5. Para los expertos, la debilidad de la gravedad es equivalente a la liviandad de

las partculas elementales usuales. La p e q u e n e z de la masa de las partculas se conoce c o m o el problema de la jerarqua gauge. A u n q u e se han propuesto ideas interesantes, no hay c o n s e n s o en su solucin.

Introduccin

21

y los ncleos atmicos es diez mil trillones de trillones de

ms dbil que la atraccin elctrica. Si las fuerzas gravitatorias
fueran tan slo un poco ms intensas, el universo habra evolucionado
tan rpidamente que no habra dado tiempo a que apareciese vida inteligente.
Pero la gravedad desempea un papel muy espectacular en el despliegue del universo. Su atraccin hace que la materia del universo
hidrgeno, helio, y la denominada materia oscura se aglutine en
galaxias, estrellas y finalmente planetas. Sin embargo, para que esto
suceda, el universo muy primitivo debi ser un poco grumoso. Si el
material original del universo hubiera estado uniformemente distribuido, habra permanecido as para siempre. De hecho, hace catorce
mil millones de aos el universo tena la grumosidad exacta; un poco
ms grumoso, o un poco menos grumoso, y no habra habido galaxias,
estrellas y planetas donde evolucionara la vida.
Finalmente, est la composicin qumica actual del universo. En el
principio haba solo hidrgeno y helio: ciertamente no suficiente para
la formacin de vida. El carbono, el oxgeno y los dems elementos
vinieron ms tarde. Se formaron en los reactores nucleares del interior
de las estrellas. Pero la capacidad de las estrellas para transmutar hidrgeno y helio en los sumamente importantes ncleos de carbono era
un asunto muy delicado. Pequeos cambios en las leyes de la electricidad y la fsica nuclear podran haber impedido la formacin del carbono.
Incluso si el carbono, el oxgeno y otros elementos biolgicamente importantes se formaron en el interior de las estrellas, tenan que salir para proporcionar el material para los planetas y la vida. Obviamente no podemos vivir en los ncleos extremadamente calientes de
las estrellas. Cmo escap el material del interior estelar? La respuesta es que fue violentamente expulsado en cataclsmicas explosiones de supernovas.
Las propias explosiones de supernovas son fenmenos extraordinarios. Adems de protones, neutrones, electrones, fotones y la gravedad, las supernovas requieren una partcula ms: el fantasmal neutrino
antes mencionado. Los neutrinos, cuando escapan de la estrella que
colapsa, crean una presin que empuja a los elementos que tienen deelectrones
veces

2<S' El paisaje

csmico

lante. Y, por suerte, resulta que la lista de partculas elementales incluye neutrinos con las propiedades correctas.
Como he dicho, un mundo lleno de fenmenos biolgicos no es en
absoluto una expectativa genrica. Desde el punto de vista de la eleccin de listas de partculas elementales e intensidades de fuerzas, es
un excepcin muy rara, pero hasta qu punto es excepcional, suficientemente excepcional como para garantizar un paradigma radicalmente nuevo que incluye el principio antrpico? Si tuviramos que
basar nuestras opiniones solamente en las cosas que he explicado hasta ahora, seran variadas, incluso entre aquellos que estn abiertos a
las ideas antrpicas. La mayora de los ajustes finos individuales necesarios para la vida no son tan precisos como para que no pudieran
ser slo accidentes casuales. Quiz, como los fsicos han credo siempre, se descubrir un principio matemtico que explique la lista de
partculas y constantes de la naturaleza, y un montn de accidentes casuales se mostrar como slo eso: un montn de accidentes casuales.
Pero hay un ajuste fino de la naturaleza, que explicar en el captulo 2,
que es increblemente improbable. El hecho de que se d tal ajuste ha
sido un tremendo enigma para los fsicos durante ms de medio siglo.
La nica explicacin, si puede llamarse as, es el principio antrpico.
Se plantea entonces una paradoja: cmo podemos confiar en explicar alguna vez las propiedades extraordinariamente benevolentes
de las leyes de la fsica, y nuestro propio mundo, sin apelar a una inteligencia sobrenatural? El principio antrpico, al colocar la vida inteligente en el centro de la explicacin de nuestro universo, parecera
sugerir que alguien, algn Agente, est cuidando de la humanidad.
Este libro trata del paradigma fsico emergente que utiliza el principio
antrpico aunque de una manera que ofrece una explicacin totalmente cientfica de la aparente benevolencia del universo. Para m es el
darwinismo del fsico.
Cules son estas leyes de la fsica de las que he hablado? Cmo
estn formuladas? Hasta que lleg Richard Feynman, las nicas herramientas que tenan los fsicos para expresar las leyes de la fsica
eran las ecuaciones arcanas e impenetrables de la teora cuntica de
campos un tema tan difcil que incluso los matemticos tienen dificultades para entenderlo. Pero la extraordinaria habilidad de Feyn-

Introduccin

23

man para visualizar fenmenos fsicos lo cambi todo. l hizo posible

resumir las leyes de las partculas elementales dibujando unas pocas
figuras sencillas. Las figuras de Feynman y las leyes de la fsica de las
partculas elementales, conocidas para los fsicos como modelo estndar, son los temas que se tratarn en el captulo 1.
Es cierto realmente que el universo y sus leyes estn muy delicadamente equilibrados? El captulo 2, La madre de todos los problemas de la fsica, tambin podra llamarse, La madre de todos los
equilibrios. Cuando las leyes de las partculas elementales se encuentran con las leyes de la gravedad, el resultado es una potencial catstrofe: un mundo de tal violencia que los cuerpos astronmicos, as
como las partculas elementales, seran desgarrados por la fuerza ms
destructiva imaginable. La nica va de escape es que una constante
particular de la naturaleza la constante cosmolgica de Einstein
est tan increblemente bien ajustada que nadie pudiera considerar
que es un puro accidente. Introducida inicialmente por Einstein poco
despus de terminar su teora de la gravedad, la constante cosmolgica ha sido el mayor enigma de la fsica terica durante casi noventa
aos. Representa una fuerza repulsiva universal una especie de antigravedad que al instante destruira el universo si no fuera asombrosamente pequea. El problema es que todas nuestras teoras modernas implican que la constante cosmolgica no debera ser pequea.
Los modernos principios de la fsica estn basados en dos cimientos:
la teora de la relatividad y la mecnica cuntica. El resultado genrico de un mundo basado en estos principios es un universo que se
autodestruira muy rpidamente. Pero por razones que han sido totalmente incomprensibles, la constante cosmolgica est tan bien ajustada que parece asombroso. Esto, ms que cualquier otro accidente
casual, lleva a algunas personas a concluir que el universo debe de ser
el resultado de un diseo.
Est el modelo estndar de la fsica de partculas escrito en piedra? Son posibles otras leyes? En el captulo 3 de este libro explico
por qu estas leyes particulares no son en absoluto nicas y cmo podran cambiar de un lugar a otro o de un tiempo a otro. Las leyes de la
fsica son muy similares al clima: estn controladas por influencias invisibles en el espacio casi de la misma manera que la temperatura, la

2<S' El paisaje

csmico

humedad, la presin del aire y la velocidad del viento controlan cmo

se forman la lluvia, la nieve y el granizo. Estas influencias invisibles
se denominan campos. Algunos de ellos, como el campo magntico,
nos son muy familiares. Muchos otros nos son poco familiares, incluso para los fsicos. Pero all estn, llenando el espacio y controlando el
comportamiento de las partculas elementales. El paisaje es el trmino que yo acu para describir la extensin total de estos ambientes
tericos. El paisaje es el espacio de posibilidades, una representacin
esquemtica de todos los ambientes posibles permitidos por la teora.
Durante los dos ltimos aos, la existencia de un rico paisaje de posibilidades se ha convertido en la cuestin central de la teora de cuerdas.
La controversia no es slo cientfica. En el captulo 4 hablaremos
del lado esttico del debate. Los fsicos, en particular los fsicos tericos, tienen un sentido muy marcado de la belleza, la elegancia y la
unicidad. Siempre han credo que las leyes de la naturaleza son la consecuencia nica e inevitable de algn elegante principio matemtico.
La creencia est tan profundamente arraigada que la mayora de mis
colegas sentiran una enorme sensacin de prdida y disgusto si esta
unicidad y elegancia estuviesen ausentes, si las leyes de la fsica fueren feas. Pero son las leyes de la fsica elegantes en el sentido del
fsico? Si el nico criterio para saber cmo funciona el universo es que
deba soportar la vida, es perfectamente posible que toda la estructura
sea una tosca y complicada mquina de Rube Goldberg. 6 Pese a las
protestas de los fsicos que afirman que las leyes de las partculas elementales son elegantes, la evidencia emprica apunta de forma mucho
ms convincente en la direccin contraria. El universo tiene ms en
comn con una mquina de Rube Goldberg que con una consecuencia
nica de la simetra matemtica. No podemos entender por completo
la controversia y los paradigmas cambiantes sin entender tambin las
nociones de belleza y elegancia en fsica, cmo se originaron y cmo
se comparan con el mundo real.
Este libro trata de un terremoto conceptual, pero ste no es slo
obra de tericos. Mucho de lo que sabemos procede de la cosmologa
experimental y la astronoma moderna. Dos descubrimientos clave es6. Para la definicin de una mquina de Rube Goldberg vase e! captulo 3.

Introduccin 25

tn impulsando el cambio de paradigma: el xito de la cosmologa inflacionaria y la existencia de una pequea constante cosmolgica. La
inflacin
se refiere al breve perodo de rpida expansin exponencial
que inicialmente estableci el escenario para el big bang. Sin ella, el
u n i v e r s o habra sido probablemente una minscula pompa de jabn,
no mayor que una partcula elemental. Gracias a ella, el universo creci hasta proporciones inmensamente mayores que cualquier cosa que
podamos detectar con los ms potentes telescopios. Cuando Alan
Guth sugiri por primera vez la inflacin, en 1980, pareca haber pocas posibilidades de que las observaciones astronmicas pudieran llegar a comprobarla. Pero la astronoma ha avanzado increblemente
desde 1980: tanto que lo que pareca inconcebible entonces es hoy un
hecho consumado.
Los enormes avances en astronoma llevaron a un segundo descubrimiento que lleg como un bombazo para los fsicos, algo tan
chocante que an nos estamos recuperando del impacto. La infame
constante cosmolgica, 7 que casi todo el mundo aseguraba que era
exactamente cero, no lo es. Parece que las leyes de la Naturaleza estaban ajustadas exactamente para impedir que la constante cosmolgica
sea un peligro mortal en la formacin de la vida, pero no ms que eso.
El captulo 5 est dedicado a estos descubrimientos. Este captulo explica tambin todos los fundamentos astronmicos y cosmolgicos
que necesitar el lector.
La constante cosmolgica puede ser la madre de todos los equilibrios, pero hay muchas otras condiciones delicadas que parecen
coincidencias fantsticamente felices. El captulo 6, Sobre peces
congelados y peces hervidos, trata de estos equilibrios menores. Van
desde lo cosmolgico a lo microscpico, desde la manera en que se
expande el universo a las masas de las partculas elementales como el
protn y el neutrn. Una vez ms, la leccin no es que el universo sea
simple sino que est lleno de felices coincidencias, sorprendentes e
inexplicadas.
Hasta hace muy poco tiempo casi todos los cientficos consideraban que el principio antrpico no era una idea cientfica, sino un con7. Tambin conocida como energa oscura.

2<S' El paisaje

csmico

cepto religioso y, en general, tontamente equivocado. Para los fsicos

era una creacin de cosmlogos ebrios, borrachos de sus propias ideas
msticas. Las teoras reales como la teora de cuerdas explicaran todas
las propiedades de la Naturaleza de una forma nica que no tiene nada
que ver con nuestra propia existencia. Pero un sorprendente cambio de
fortuna ha colocado a los tericos de cuerdas en una posicin embarazosa: su propia teora favorita los est empujando a los brazos abiertos
del enemigo. La teora de cuerdas est resultando ser el arma ms poderosa del contrario. En lugar de producir una construccin nica y
elegante, da lugar a un paisaje colosal de mquinas de Rube Goldberg.
El resultado del cambio es que muchos tericos de cuerdas han cambiado de bando. Los captulos 7, 8, 9 y 10 tratan de la teora de cuerdas y de cmo est cambiando el paradigma.
Los captulos 11 y 12 explican la nueva y extraordinaria visin del
universo que est emergiendo del trabajo combinado de astrnomos,
cosmlogos y fsicos tericos: el mundo segn cosmlogos como
Andrei Linde, Alexander Vilenkin y Alan Guth consiste en una coleccin prcticamente infinita de universos de bolsillo de enorme variedad. Cada bolsillo tiene su propio clima: su propia lista de partculas elementales, fuerzas y constantes de la fsica. Las consecuencias de
una visin tan rica del universo son profundas para la fsica y la cosmologa. La pregunta Por qu el universo es como es? puede reemplazarse por Hay un bolsillo en esta enorme diversidad en el que las condiciones igualen a las nuestras?. El mecanismo llamado inflacin
eterna, que hizo que esta diversidad evolucionara a partir de un caos primordial, y la revolucin que ha provocado en los debates sobre el principio antrpico y el diseo del universo son los temas del captulo 11.
Este cambio de paradigma cosmolgico no es el nico que esta teniendo lugar en los fundamentos de la fsica. El captulo 12 trata de
otra batalla titnica, un conflicto que yo llamo la guerra del agujero
negro. La guerra del agujero negro lleva librndose los ltimos treinta aos y ha cambiado radicalmente la forma de pensar de los fsicos
sobre la gravedad y los agujeros negros. El motivo de la fiera batalla
era el destino de la informacin que cae tras el horizonte de un agujero negro: se pierde para siempre, fuera del alcance del conocimiento
de los observadores externos, o los detalles se recuperan de alguna

Introduccin

27

manera sutil cuando el agujero negro se evapora? El punto de vista de

Hawking era que toda la informacin tras el horizonte se pierde irremediablemente, que ni siquiera la ms mnima pizca de informacin
de los objetos que estn al otro lado puede reconstruirse alguna vez.
Pero eso ha resultado ser falso. Las leyes de la mecnica cuntica impiden que se pierda siquiera un simple bit. Para entender cmo escapa
la informacin de la prisin de un agujero negro fue necesario reconstruir por completo nuestros conceptos ms bsicos de espacio.
Qu tiene que ver la guerra del agujero negro con este libro?
Puesto que el universo se est expandiendo bajo la influencia de la
constante cosmolgica, la cosmologa tambin tiene sus horizontes.
Nuestro horizonte csmico est a unos quince mil millones de aos
luz, donde las cosas se estn alejando tan rpidamente de nosotros que
la luz procedente de all nunca puede alcanzarnos, ni puede hacerlo
ninguna otra seal. Es exactamente igual que el horizonte de un agujero negro: un punto de no retorno. La nica diferencia es que el horizonte csmico nos rodea, mientras que nosotros rodeamos al horizonte de un agujero negro. En ninguno de los dos casos nada que est ms
alia del horizonte puede influirnos, o as se pensaba. Adems, los
otros universos de bolsillo el gigantesco mar de diversidad estn
ms all de nuestro alcance detrs del horizonte. Segn la fsica clsica, estos otros mundos estn para siempre completamente aislados de
nuestro mundo. Pero los mismos argumentos que ganaron la guerra
del agujero negro pueden adaptarse a los horizontes cosmolgicos. La
existencia y los detalles de todos los dems universos de bolsillo estn
contenidos en las caractersticas sutiles de la radiacin csmica que
baa constantemente todas las regiones de nuestro universo observable. El captulo 12 es una introduccin a la guerra del agujero negro,
cmo se gan y cules son sus implicaciones para la cosmologa.
La controversia expuesta en El paisaje csmico es una controversia real: fsicos y cosmlogos defienden apasionadamente sus propias
ideas, cualesquiera que sean. El captulo 13 echa una ojeada a las opiniones actuales de muchos de los distinguidos fsicos tericos y cosmlogos del mundo y a cmo ven individualmente la controversia.
Tambin discuto las diversas maneras en que el experimento y la observacin pueden guiarnos hacia el consenso.

2<S' El paisaje

csmico

A la pregunta de Vctor, No eran la bondad y el amor infinito de

Dios los que permitan nuestra existencia?, tendra que responder
con la respuesta de Laplace a Napolen: Yo no necesito esa hiptesis. El paisaje csmico es mi respuesta, as como la respuesta de un
nmero creciente de fsicos y cosmlogos, a la paradoja de un universo benevolente.

El mundo segn Feynman

in duda, nunca sabremos el nombre del primer cosmlogo que

mir al cielo y pregunt: Qu es todo esto?, cmo lleg aqu?,
qu estoy haciendo yo aqu?. Lo que s sabemos es que sucedi en
el pasado prehistrico, probablemente en frica. Las primeras cosmologas o mitos de creacin no se parecan en nada a la cosmologa
cientfica de hoy, pero nacieron de la misma curiosidad humana. No es
sorprendente que dichos mitos trataran de la tierra, el agua, el cielo y
las criaturas vivas. Y, por supuesto, tenan como protagonista al creador sobrenatural: cmo explicar de otra forma la existencia de criaturas tan complejas y complicadas como los seres humanos, por no
mencionar la lluvia, el Sol, los animales y las plantas que parecan estar colocados sobre la Tierra slo para nuestro beneficio?
La idea de que leyes precisas de la Naturaleza gobiernan los
mundos celeste y terrestre se remonta a Isaac Newton. Antes de
Newton no haba ningn concepto de leyes universales que se aplicaran a objetos astronmicos como los planetas y tambin a los objetos terrestres ordinarios como la lluvia que cae y las flechas que
vuelan. Las leyes de movimiento de Newton fueron el primer ejemplo de tales leyes universales. Pero incluso para el poderoso sir Isaac
era un salto muy grande suponer que las mismas leyes llevaban a la
creacin de seres humanos: l dedic ms tiempo a la teologa que a
la fsica.
Yo no soy historiador, pero aventurar una opinin: la cosmologa

2<S' El paisaje

csmico

moderna empez realmente con Darwin y Wallace. 1 A diferencia de

cualquiera que lo hubiera intentado antes, ellos ofrecieron explicaciones de nuestra existencia que descartaban por completo a agentes sobrenaturales. Dos leyes naturales subyacen a la evolucin darwiniana.
La primera es que el copiado de informacin nunca es perfecto. Incluso los mejores mecanismos de reproduccin cometen pequeos errores de vez en cuando. La replicacin del ADN no es una excepcin.
Aunque iba a pasar un siglo antes de que Watson y Crick descubrieran
la doble hlice, Darwin entendi intuitivamente que las mutaciones
aleatorias acumuladas constituyen el motor que impulsa la evolucin.
La mayora de las mutaciones son malas, pero Darwin saba suficiente probabilidad como para intuir que de cuando en cuando, por puro
azar, ocurre una mutacin beneficiosa.
El segundo pilar de la teora intuitiva de Darwin era un principio
de rivalidad: el ganador consigue reproducirse. Los mejores genes
prosperan; los genes inferiores llegan a una va muerta. Estas dos sencillas ideas explicaban cmo poda formarse vida compleja e incluso
inteligente sin ninguna intervencin sobrenatural. En el mundo actual
de los virus informticos y los gusanos de internet es fcil imaginar
principios similares que se aplican a objetos completamente inanimados. Una vez eliminada la magia del origen de las criaturas vivientes,
estaba el camino abierto para una explicacin puramente cientfica de
la creacin.
Darwin y Wallace fijaron un canon no slo para las ciencias de la
vida, sino para la cosmologa. Las leyes que gobiernan el nacimiento
y la evolucin del universo deben ser las mismas leyes que gobiernan
la cada de las piedras, la qumica y la fsica nuclear de los elementos
y la fsica de las partculas elementales. Nos liberaron de lo sobrenatural mostrando que la vida compleja e incluso inteligente poda surgir del azar, la rivalidad y las causas naturales. Los cosmlogos tambin
tendran que hacerlo: la base de la cosmologa tendra que sustentarse
1. Alfred Russel Wallacc (1823-1913), c o n t e m p o r n e o de Darwin, fue el codescubridor de la seleccin natural c o m o m e c a n i s m o que impulsa la evolucin de las especies. Fue la lectura de una nota corta de Wallace lo que convenci a Darwin para
que publicara su propio trabajo.

El mundo segn Feynmun

31

en reglas impersonales que son las mismas en todo el universo y cuyo

origen no tiene nada que ver con nuestra propia existencia. El nico
dios permitido para los cosmlogos sera el relojero ciego de Richard Dawkins. 2
El paradigma cosmolgico moderno no es muy antiguo. Cuando
yo era un joven estudiante graduado en la Universidad de Cornell, a
principios de los aos sesenta, la teora del big bang del universo an
competa ardientemente con otro contendiente serio. La teora del estado estacionario era, en cierto sentido, el contrario lgico del big
bang. Si el big bang deca que el universo empez en algn instante,
el estado estacionario deca que haba existido siempre. La teora del
estado estacionario era creacin de tres de los ms famosos cosmlogos del mundo Fred Hoyle, Hermn Bondi y Thomas Gold que
pensaban que la creacin explosiva del universo hace unos diez mil
millones de aos era una posibilidad demasiado improbable. Gold era
profesor en Cornell y tena su despacho a unas pocas puertas del mo.
En esa poca l no dejaba de predicar la virtud de un universo infinitamente viejo (y tambin infinitamente grande). Yo apenas lo conoca
lo suficiente como para decirle buenos das, pero un da, de forma
muy poco usual, l se sent a tomar caf con algunos estudiantes licenciados y yo pude preguntarle algo que me estaba preocupando: Si
el universo es eternamente inmutable, cmo es que las galaxias se estn alejando todas unas de otras?, no significa eso que en el pasado
estaban ms juntas?. La explicacin de Gold era simple: Las galaxias se estn alejando realmente, pero a medida que se separan se crea
nueva materia para llenar el espacio entre ellas. Era una respuesta inteligente, pero no tena sentido matemtico. En menos de un ao o
dos, el universo en estado estacionario haba dejado lugar al big bang,
y pronto fue olvidado. El victorioso paradigma del big bang afirmaba
que el universo en expansin tena slo unos diez mil millones de aos

2. Richard D a w k i n s , The Bli/ul Watchwaker:

Why the Evidenee of
Evolution
Reveis a Univers without Design (Norton, N u e v a York, 1996). D a w k i n s invoca la
nietfora de un relojero c i e g o para describir c m o la evolucin cre c i e g a m e n t e el
universo de la biologa. La m e t f o r a podra extenderse f c i l m e n t e a la creacin del
cosmos.

2<S' El paisaje

csmico

de edad y un tamao aproximado diez mil millones de aos luz.3 Pero

una cosa que compartan ambas teoras era una creencia en que el universo es homogneo, lo que significa que es igual en todas partes: gobernado en todo lugar por las mismas leyes de la fsica universales.
Adems, estas leyes de la fsica son las mismas que descubrimos en
laboratorios terrestres.
Durante los ltimos cuarenta aos ha sido muy excitante observar
cmo la cosmologa experimental maduraba desde un arte tosco y
cualitativo a una ciencia muy precisa y cuantitativa. Pero slo recientemente el marco bsico de la teora del big bang de George Gamow
ha empezado a dar una idea ms poderosa. En el alba del nuevo siglo,
nos encontramos ante una situacin decisiva que probablemente cambie para siempre nuestra comprensin del universo. Algo est sucediendo que va mucho ms all que el descubrimiento de nuevos hechos o nuevas ecuaciones. Nuestra perspectiva y nuestro marco global
de pensamiento, la epistemologa entera de la fsica y la cosmologa,
estn sufriendo un vuelco. El estrecho paradigma del siglo xx de un
nico universo de unos diez mil millones de aos de edad y diez mil
millones de aos luz de dimetro con un nico conjunto de leyes fsicas est dando paso a algo mucho ms grande y henchido de nuevas
posibilidades. Poco a poco, cosmlogos y fsicos como yo mismo estamos llegando a ver nuestros diez mil millones de aos luz como un
bolsillo infinitesimal de un fabuloso megaverso.4 Al mismo tiempo,
los fsicos tericos estn proponiendo teoras que relegan a nuestras
leyes de la Naturaleza ordinarias a un oscuro rincn de un gigantesco
paisaje de posibilidades matemticas.
La palabra paisaje, en el contexto actual, tiene menos de tres aos,
pero desde que la introduje en 2003 se ha convertido en un trmino del
vocabulario cosmolgico. Denota un espacio matemtico que representa todos los ambientes posibles que permite la teora. Cada am3. Un ao luz es. por supuesto, la distancia que recorre la luz en un ao. Equivale a unos diez billones de kilmetros.
4. El trmino multiverso ha sido ampliamente utilizado en lugar de
megaverso.
Personalmente, prefiero c m o suena megaverso. Mis disculpas para los entusiastas
de multiverso.

El mundo segn Feynmun

33

biente posible tiene sus propias leyes de la fsica, sus propias partculas elementales y sus propias constantes de la Naturaleza. Algunos
ambientes son similares al nuestro aunque ligeramente diferentes. Por
e j e m p l o , pueden tener electrones, quarks y todas las partculas normales pero con una gravedad mil millones de veces ms fuerte que la
nuestra. Otros tienen una gravedad como la nuestra pero contienen
electrones que son ms pesados que los ncleos atmicos. 1 Y otros
pueden parecerse a nuestro mundo excepto en una violenta fuerza repulsiva (llamada constante cosmolgica) que desgarra galaxias, molculas e incluso tomos. Ni siquiera las tres dimensiones del espacio
son sagradas; algunas regiones del paisaje describen mundos de cuatro, cinco, seis e incluso ms dimensiones.
Segn las teoras cosmolgicas modernas, la diversidad del paisaje corre paralela a una correspondiente diversidad en el espacio ordinario. La cosmologa inflacionaria, que es nuestra mejor teora del
universo, nos est llevando, a veces inconscientemente, al concepto
de un megaverso lleno de un nmero prodigioso de lo que Alan Guth
llama universos de bolsillo. Algunos bolsillos son microscpicamente pequeos y nunca crecen. Otros son grandes como el nuestro
pero estn totalmente vacos. Y cada uno de ellos yace en su propio
pequeo valle del paisaje. La vieja pregunta del siglo xx, Qu se
puede encontrar en el universo?, est dando paso a Qu no se puede encontrar?.
El lugar del hombre en el universo tambin esta siendo examinado
y desafiado. Es muy probable que un megaverso de tal diversidad slo
soporte vida inteligente en una minscula fraccin de su extensin.
Segn este punto de vista, muchas preguntas como Por qu cierta
constante de la Naturaleza tiene un valor en lugar de otro? tendrn
respuestas que son completamente diferentes de lo que los fsicos haban esperado. Ningn valor nico ser escogido por consistencia matemtica, puesto que el paisaje permite una enorme diversidad de valores posibles. En su lugar, la respuesta ser: En algn lugar en el
megaverso la constante tiene este valor; en algn otro lugar tiene ese
5. En nuestro mundo, los ncleos atmicos son miles de veces ms pesados que
los electrones.

2<S' El paisaje

csmico

otro valor. Vivimos en un minsculo bolsillo donde el valor de la

constante es compatible con nuestro tipo de vida. Ya est! Eso es
todo! No hay otra respuesta a la pregunta.
Hay muchas coincidencias en las leyes y las constantes de la Naturaleza que no tienen otra explicacin que sta: Si fueran de otro
modo, no podra existir vida inteligente. Para algunos parece que las
leyes de la fsica se hubieran escogido, al menos en parte, para permitir nuestra existencia. Llamada principio antrpico, esta idea es odiada por la mayora de los fsicos, como seal en mi introduccin. Para
algunos huele a mitos de creacin, religin o diseo inteligente sobrenatural. Otros piensan que supone rendirse, abandonar la noble bsqueda de respuestas racionales. Pero debido a nuevos desarrollos sin
precedentes en fsica, astronoma y cosmologa, estos mismos fsicos
se estn viendo obligados a volver a considerar sus prejuicios. Hay
cuatro desarrollos principales que impulsan este cambio de marea:
dos proceden de la fsica terica y dos de la astronoma observacional.
En el lado terico, un producto de la teora inflacionaria llamado inflacin eterna est exigiendo que el mundo sea un megaverso, lleno
de universos de bolsillo que han burbujeado en el espacio en inflacin,
como las burbujas en una botella de champn descorchada. Al mismo
tiempo, la teora de cuerdas est produciendo un paisaje de enorme diversidad. Las mejores estimaciones dicen que son posibles O500 tipos
distintos de ambientes. Decir que este nmero (un uno seguido de quinientos ceros) es inimaginablemente grande es quedarse corto, pero
quiz no sea siquiera tan grande como para poder contar las posibilidades.
Descubrimientos astronmicos muy recientes acompaan en paralelo a los avances tericos. Los ltimos datos astronmicos sobre el tamao y la forma del universo confirman que el universo se infla exponencialmente hasta un tamao enorme, mucho%is grande que los
diez o quince mil millones de aos luz estndar. Hay pocas dudas de
que estamos inmersos en un megaverso inmensamente mayor. Pero la
noticia ms importante es que en nuestro bolsillo de espacio, la infame
constante cosmolgica (un trmino matemtico que Einstein introdujo originalmente en sus ecuaciones y ms tarde rechaz indignado) no
es exactamente cero como se pensaba que era. Este descubrimiento,

El mundo segn Feynmun

35

ms que cualquier otro, es el que ha hecho encallar el barco. La constante cosmolgica representa una repulsin gravitatoria extra, una especie de antigravedad que se crea absolutamente ausente del mundo
real. El hecho de que no est ausente supone un cataclismo para los fsicos, as que la nica forma que sabemos de darle sentido es a travs
del vilipendiado y menospreciado principio antrpico.
Yo no s qu extraos e inimaginables giros experimentar nuestra
visin del universo al explorar la inmensidad de este paisaje. Pero
apostara a que al comienzo del siglo xxn, filsofos y fsicos vern el
presente como una poca en la que el concepto del universo del siglo
xx dio paso a un megaverso que puebla un paisaje de proporciones
desconcertantes.

La Naturaleza est nerviosa

Quien no est conmocionado por la teora cuntica
es que no la ha entendido.
NIELS BOHR

La idea de que las leyes de la fsica pueden cambiar de un lugar a otro

del universo tiene tan poco sentido como la idea de que puede haber
ms de un universo. El universo es todo lo que hay; quiz sea el nico
sustantivo que en buena lgica no debera tener plural. Las leyes que
gobiernan el conjunto del universo no pueden cambiar, pues qu leyes gobernaran estos cambios? No son tambin parte de las leyes de
la fsica?
Pero por las leyes de la fsica yo entiendo algo mucho ms modesto que las grandes y supremas leyes que regulan todos los aspectos del
megaverso. Entiendo lo que un fsico ordinario del siglo xx, un fsico
ms interesado en el laboratorio que en el universo, habra entendido:
las leyes que gobiernan los bloques constituyentes de la materia ordinaria.
Este libro trata de estas leyes de la fsica, no de cules son sino por
qu son. Pero antes de que podamos discutir el porqu, necesitamos
saber el qu. Cules son exactamente estas leyes? Qu nos dicen y

2<S' El paisaje

csmico

cmo se expresan? La tarea de este primer captulo es mostrarle rpidamente las leyes de la fsica tal como se entendan hacia el ao 2000.

Para Isaac Newton y sus seguidores, el mundo fsico era una mquina
determinista precisa cuyo pasado determinaba su futuro tan seguro
como la noche sigue al da. Las leyes de la Naturaleza eran reglas
(ecuaciones) que expresaban este determinismo en un lenguaje matemtico preciso. Por ejemplo, una ley podra determinar cmo se mueven los objetos a lo largo de trayectorias precisas dados sus puntos de
partida iniciales (incluyendo sus velocidades). El gran fsico y matemtico francs del siglo xvm Pierre-Simon de Laplace lo expresaba
de esta manera:
P o d e m o s c o n s i d e r a r el e s t a d o p r e s e n t e d e l u n i v e r s o c o m o e f e c t o d e su
p a s a d o y c a u s a d e su f u t u r o . U n a i n t e l i g e n c i a q u e , e n un m o m e n t o d e t e r m i n a d o , c o n o c i e r a t o d a s l a s f u e r z a s q u e a n i m a n la N a t u r a l e z a , a s
c o m o la s i t u a c i n d e t o d o s los c u e r p o s q u e la c o m p o n e n , y f u e r a s u f i c i e n t e m e n t e p o d e r o s a c o m o p a r a s o m e t e r t o d o s e s o s d a t o s al a n l i s i s
m a t e m t i c o , p o d r a a b a r c a r e n u n a s o l a f r m u l a los m o v i m i e n t o s d e
los c u e r p o s m s g r a n d e s del u n i v e r s o y los d e l t o m o m s l i g e r o ; n a d a
le r e s u l t a r a i n s e g u r o y t a n t o el f u t u r o c o m o el p a s a d o e s t a r a n p r e s e n tes ante sus ojos.

Por si la traduccin del francs no queda clara, Laplace estaba diciendo que si, en algn instante, usted (algn superintelecto) conociera la posicin y velocidad de cada partcula en el universo, podra predecir el futuro exacto del mundo. Esta visin ultradeterminista de la
Naturaleza era el paradigma dominante hasta que, a comienzos del siglo xx, lleg ese subversivo pensador Albert Einstein y lo cambi
todo. Aunque Einstein es ms famoso por la teora de la relatividad, su
jugada ms atrevida y ms radical su jugada ms subversiva tuvo
que ver con el extrao mundo de la mecnica cuntica, no con la teora de la relatividad. Desde entonces los fsicos han entendido que las
leyes de la fsica son leyes cunticas. Por esta razn he decidido empezar este primer captulo con un breve curso sobre pensar mecanocunticamente.

El mundo segn Feynmun

37

Usted est a punto de entrar en el extrao mundo de Alicia en el

Pas de las Maravillas de la fsica moderna, donde nada es lo que parece, todo flucta y brilla, y la incertidumbre es la reina suprema. Olvide el precedible universo mecnico de la fsica newtoniana. El mundo de la mecnica cuntica es cualquier cosa menos predecible. Las
revoluciones de principios del siglo xx en fsica no fueron revoluciones de terciopelo. No slo cambiaron las ecuaciones y leyes de la
fsica sino que destruyeron los fundamentos epistemolgicos de gran
parte de la ciencia y la filosofa clsicas. Muchos fsicos fueron incapaces de manejarse con las nuevas formas de referirse a los fenmenos y se quedaron rezagados. Pero una joven generacin ms flexible
qued encantada con las extraas ideas modernas y desarroll nuevas
intuiciones y poderes de visualizacin. Tan completo fue el cambio
que muchos fsicos tericos de mi generacin encontraron ms fcil
pensar mecanocuntica o relativsticamente que hacerlo a las viejas
maneras clsicas.
La mecnica cuntica supuso la mayor conmocin. En el nivel
cuntico, el mundo es un lugar agitado y fluctuante de probabilidades
e incertidumbre. Pero los tambaleos del electrn no se parecen a los de
un marinero bebido. Hay una pauta ms sutil para la aleatoriedad que
se describe mejor en el simbolismo arcano de la matemtica abstracta. Sin embargo, con un poco de esfuerzo por mi parte y cierta paciencia por la suya, las cosas ms importantes pueden traducirse a un lenguaje comn.
Desde el siglo xix los fsicos han utilizado la metfora de una
mesa de billar para representar el mundo fsico de las partculas que
interaccionan y colisionan. James Clerk Maxwell utiliz la analoga;
tambin lo hizo Ludwig Boltzmann. Ahora est siendo utilizada por
montones de fsicos para explicar el mundo cuntico. La primera vez
que yo la o utilizada fue de boca de Richard Feynman, que explicaba
las cosas de esta manera:
I m a g i n e m o s u n a m e s a d e b i l l a r c o n s t r u i d a d e f o r m a tan p e r f e c t a q u e
n o t i e n e n i n g u n a f r i c c i n . L a s b o l a s y los b o r d e s d e la m e s a s o n tan
e l s t i c o s q u e c u a n d o q u i e r a q u e o c u r r e u n a c o l i s i n las b o l a s r e b o t a n
sin p e r d e r e n e r g a c i n t i c a . E l i m i n e m o s t a m b i n las t r o n e r a s d e m o d o

2<S' El paisaje

csmico

q u e , u n a v e z q u e las b o l a s e s t n e n m o v i m i e n t o , c o n t i n u a r n m o v i n d o s e p a r a s i e m p r e , r e b o t a n d o en los b o r d e s y s i g u i e n d o su c u r s o . El
j u e g o e m p i e z a c o n q u i n c e b o l a s d i s p u e s t a s e n un t r i n g u l o c o m o u n a
versin bidimensional de una pila de balas de can. La bola j u g a d o r a
e s i m p u l s a d a p o r el t a c o h a c i a el g r u p o .
L o que sucede a continuacin es d e m a s i a d o c o m p l i c a d o e impred e c i b l e d e s e g u i r , p e r o p o r q u e s tan i m p r e d e c i b l e ? L o e s p o r q u e
c a d a c o l i s i n a m p l i f i c a las d i f e r e n c i a s m i n s c u l a s e n las p o s i c i o n e s y
v e l o c i d a d e s i n i c i a l e s d e las b o l a s , d e m o d o q u e i n c l u s o la m s m i n s c u l a d e s v i a c i n c o n d u c e al f i n a l a un r e s u l t a d o c o m p l e t a m e n t e d i f e r e n t e . [ E s t e t i p o d e u l t r a s e n s i b i l i d a d a las c o n d i c i o n e s i n i c i a l e s s e d e n o m i n a c a o s y e s u n a c a r a c t e r s t i c a o m n i p r e s e n t e e n la N a t u r a l e z a . ]
Tratar de r e p r o d u c i r una partida de billar n o es c o m o reproducir una
partida d e ajedrez. Se necesitara una precisin casi infinita. D e todas
f o r m a s , e n la f s i c a c l s i c a , las p a r t c u l a s s e m u e v e n a lo l a r g o d e t r a y e c t o r i a s p r e c i s a s y el m o v i m i e n t o e s c o m p l e t a m e n t e p r e d e c i b l e c o n
tal d e q u e c o n o z c a m o s las p o s i c i o n e s y v e l o c i d a d e s i n i c i a l e s c o n i n f i nita p r e c i s i n . P o r s u p u e s t o , c u a n t o m s a l a r g o p l a z o q u e r a m o s p r e d e c i r el m o v i m i e n t o , c o n m s p r e c i s i n n e c e s i t a m o s c o n o c e r l o s d a t o s
i n i c i a l e s . P e r o n o h a y n i n g n l m i t e a la p r e c i s i n d e d i c h o s d a t o s ni
n i n g n l i m i t e a n u e s t r a c a p a c i d a d d e p r e d e c i r el f u t u r o a p a r t i r d e l p a sado.

Por el contario, el juego de billar cuntico es impredecible por mucho que los jugadores se esfuercen por hacerlo preciso. Por muy grande que fuera la precisin, no se conseguira otra cosa que predicciones
estadsticas de resultados. El jugador de billar clsico poda recurrir a
la estadstica precisamente porque los datos iniciales se conocan imperfectamente o porque podra ser demasiado difcil resolver las ecuaciones de movimiento. Pero el jugador cuntico no tiene eleccin. Las
leyes de la mecnica cuntica tienen un elemento intrnsecamente aleatorio que nunca puede ser eliminado. Por qu no, por qu no podemos predecir el futuro a partir del conocimiento de las posiciones y
velocidades iniciales? La respuesta es el famoso principio de incertidumbre de Heisenberg.
El principio de incertidumbre describe una limitacin fundamental
a la precisin con que podemos determinar simultneamente las posiciones y las velocidades. Es la trampa-22 definitiva. Si mejoramos

El mundo segn Feynmun

39

conocimiento de la posicin de una bola en un intento de mejorar nuestras predicciones, inevitablemente perdemos precisin acerca de dnde estar la bola en el siguiente instante. El principio de inc e r t i d u m b r e no slo e s un hecho cualitativo sobre el comportamiento
de los objetos. Tiene una formulacin cuantitativa muy precisa: el producto de la incertidumbre en la posicin de un objeto y la incertidumbre de su momento'' es siempre mayor que un cierto nmero (muy pe7
q u e o ) llamado constante de Planck. Heisenberg y otros despus de
l trataron de idear maneras de superar el principio de incertidumbre.
Los ejemplos de Heisenberg trataban con electrones, pero l podra
haber utilizado igualmente bolas de billar. Lancemos un haz de luz sobre una bola de billar cuntica. La luz que se refleja en la bola puede
concentrarse en una pelcula fotogrfica y, a partir de la imagen, puede deducirse la localizacin de la bola, pero qu pasa con la velocidad de la bola: cmo puede medirse? La manera ms simple y directa
sera hacer una segunda medida de la posicin muy poco despus. Sabiendo la posicin en dos instantes sucesivos, es fcil determinar la
velocidad.
Por qu no es posible un experimento de este tipo? La respuesta
se remonta a uno de los ms grandes descubrimientos de Einstein.
Newton haba credo que la luz consista en partculas, pero a principios del siglo xx la teora corpuscular de la luz estaba completamente
desacreditada. Muchos efectos pticos como la interferencia slo podan explicarse suponiendo que la luz es un fenmeno ondulatorio similar a los rizos en la superficie del agua. A mediados del siglo xix
James Clerk Maxwell haba creado una teora muy satisfactoria que
imaginaba la luz como ondas electromagnticas que se propagan a travs del espacio de una forma muy parecida a como las ondas sonoras
se propagan en el aire. Por ello, hubo una conmocin radical cuando,
en 1905, Albert Einstein propuso que la luz (y cualquier otra radiacin
electromagntica) est hecha de pequelos balines llamados cuantos o
nuestro

6. El m o m e n t o de un objeto se define c o m o el producto de su velocidad por su

masa.
1 El smbolo para la constante de Planck es la letra h y su valor n u m r i c o es
6,626068 x 10-14 n r kg/s.

2<S' El paisaje

csmico

fotones. 8 De una nueva y extraa manera, Einstein estaba proponiendo que la luz tena todas las viejas propiedades ondulatorias longitud de onda, frecuencia, etctera pero tambin una granulacin,
como si estuviera compuesta de trocitos discretos. Estos cuantos son
paquetes de energa que no pueden subdividirse, lo que crea ciertas limitaciones cuando uno intenta formar imgenes exactas de objetos
pequeos.
Empecemos con la determinacin de la posicin. Para obtener una
imagen precisa de la bola, la longitud de onda de la luz no debe ser demasiado larga. La regla es sencilla: si uno quiere localizar un objeto
con una precisin dada, debe utilizar ondas cuyas longitudes de onda
no sean mayores que el error admisible. Todas las imgenes son borrosas en alguna medida, as que limitar la borrosidad significa utilizar
longitudes de onda cortas. Esto no es problema en fsica clsica, donde la energa de un haz luminoso puede ser arbitrariamente pequea.
Pero como Einstein afirmaba, la luz est hecha de fotones indivisibles.
Adems, como veremos despus, cuanto ms corta es la longitud de
onda de un rayo de luz, mayor es la energa de dichos fotones.
Lo que todo esto significa es que obtener una imagen precisa que
localice exactamente la bola requiere que se incida en sta con fotones
de alta energa. Pero esto limita seriamente la precisin de medidas de
velocidad posteriores. El problema es que un fotn de alta energa colisionar con la bola de billar y le dar un golpe brusco, cambiando as
la misma velocidad que pretendamos medir. ste es un ejemplo de
frustracin al tratar de determinar a la vez la posicin y la velocidad
con precisin infinita.
La relacin entre la longitud de onda de la radiacin electromagntica y la energa de los fotones cuanto menor es la longitud de
onda, mayor es la energa fue uno de los descubrimientos ms importantes de Einstein en 1905. En orden de longitudes de onda crecientes, el espectro electromagntico consiste en rayos gamma, rayos
8. El trmino cuanto (utilizado c o m o sustantivo) es algo ms general que fotn.
Cuanto se refiere a cualquier paquete discreto de energa mientras que fotn es el trmino m s especfico que se refiere a la energa electromagntica. Por ello se podra
decir que el fotn es el c u a n t o de radiacin electromagntica.

El mundo segn Feynmun

41

X, luz ultravioleta, luz visible, luz infrarroja, microondas y ondas de

radio. Las ondas de radio tienen la longitud de onda ms larga, desde
metros hasta dimensiones csmicas. Son una mala eleccin para obtener imgenes precisas de objetos corrientes porque las imgenes no
sern ms precisas que la longitud de onda. En una imagen de radio
un ser humano sera indistinguible de un saco de lavandera. De hecho, sera imposible distinguir a una persona de dos, a menos que la
separacin entre ellas fuera mayor que la longitud de onda de la onda
de radio. Todas las imgenes seran bolas borrosas. Esto no significa
que las ondas de radio no sean nunca tiles para hacer imgenes: simplemente no son buenas para obtener imgenes de objetos pequeos.
La radioastronoma es un mtodo muy potente para estudiar grandes
objetos astronmicos. Por el contrario, los rayos gamma son mejores
para obtener informacin sobre cosas realmente pequeas tales como
ncleos. Tienen las longitudes de onda ms pequeas, mucho ms pequeas que el tamao de un solo tomo.
Por otra parte, la energa de un fotn aumenta cuando decrece la
longitud de onda. Los fotones de radio individuales son demasiado dbiles para ser detectados. Los fotones de luz visible son ms energticos: basta un fotn visible para romper una molcula. Para un ojo que
se ha habituado a la oscuridad, un solo fotn de luz de longitud de
onda visible es suficiente para activar un bastn de la retina. Los fotones ultravioleta y de rayos X tienen bastante energa para expulsar fcilmente a los electrones de los tomos, y los rayos gamma no slo
pueden romper ncleos, sino incluso protones y neutrones.
Esta relacin inversa entre longitud de onda y energa explica una
de las tendencias generales en la fsica del siglo xx: la bsqueda de
aceleradores cada vez ms grandes. Los fsicos, en sus intentos de
descubrir los constituyentes ms pequeos de la materia (molculas,
tomos, ncleos, quarks, etctera), se vieron llevados de forma natural a longitudes de onda cada vez ms pequeas para obtener imgenes claras de dichos objetos. Pero longitudes de onda ms pequeas
significan inevitablemente cuantos de energa ms alta. Para crear tales cuantos de alta energa, haba que acelerar las partculas hasta
energas cinticas enormes. Por ejemplo, los electrones pueden ser
acelerados hasta energas enormes, pero slo por mquinas de tama-

2<S' El paisaje

csmico

o y potencia crecientes. El Centro del Acelerador Lineal de Standford (SLAC), cerca de donde yo vivo, puede acelerar electrones a
energas de doscientas mil veces su masa, pero esto requiere una mquina de ms de tres kilmetros de longitud. SLAC es esencialmente
un microscopio de tres kilmetros que puede resolver objetos mil veces ms pequeos que un protn.
A lo largo del siglo xx se hicieron descubrimientos insospechados
a medida que los fsicos sondaban distancias cada vez menores. Una de
las ms espectaculares fue que protones y neutrones no son en absoluto partculas elementales. Al golpearlas con partculas de alta energa
se hizo posible discernir los componentes minsculos quarks que
constituan el protn y el neutrn. Pero incluso con las sondas de ms
alta energa (ms corta longitud de onda), el electrn, el fotn y el
quark siguen siendo, hasta donde podemos decir, objetos puntuales.
Esto significa que somos incapaces de detectar en ellos cualquier estructura, tamao o partes internas. Pueden ser puntos infinitamente pequeos de espacio.
Volvamos al principio de incertidumbre de Heisenberg y sus implicaciones. Imaginemos una nica bola en la mesa de billar. Puesto
que la bola est confinada en la mesa por los bordes, sabemos automticamente algo sobre su posicin en el espacio: la incertidumbre de
la posicin no es mayor que las dimensiones de la mesa. Cuanto ms
pequea es la mesa, con ms exactitud conocemos la posicin y, por
tanto, menos seguros podemos estar del momento. As pues, si midiramos la velocidad de la bola confinada en la mesa, sera algo aleatorio y fluctuante. Incluso si eliminsemos tanta energa cintica como
fuera posible, este movimiento de fluctuacin residual no podra ser
eliminado. Brian Greene ha utilizado el trmino agitaciones cunticas
para describir este movimiento, y yo le seguir. 9 La energa cintica
asociada con las agitaciones cunticas se denomina energa de punto
cero y no puede eliminarse.
Las agitaciones cunticas que implica el principio de incertidum9. Brian Green, The Elegant Universe: Sperstrings. Hidden Dimensioni,
anc! the
Quest for tlie Ultimate Theory (Norton, Nueva York. 2003). [Hay traduccin en castellano: E/ universo elegante. Crtica, Barcelona, 2005.1

El mundo segn Feynmun

43

bre tienen una consecuencia interesante para la materia corriente

cuando tratamos de enfriarla a temperatura cero. El calor es, por supuesto, la energa del movimiento molecular aleatorio. En fsica clsica, cuando se enfra un sistema las molculas acaban llegando al reposo a la temperatura del cero absoluto. Resultado: en el cero absoluto,
toda la energa cintica de la molculas queda eliminada.
Pero cada molcula en un slido tiene una localizacin bastante
bien definida. Est mantenida en su lugar, no por los bordes de la mesa
de billar, sino por las dems molculas. El resultado es que las molculas tienen necesariamente una velocidad fluctuante. En un material
real sujeto a las leyes de la mecnica cuntica, la energa cintica molecular nunca puede ser totalmente eliminada, ni siquiera en el cero
absoluto.
Posicin y velocidad no son ni mucho menos las nicas magnitudes para las que hay un principio de incertidumbre. Hay muchos pares
de las denominadas magnitudes conjugadas que no pueden ser determinadas simultneamente: cuanto ms se fija una, ms flucta la otra.
Un ejemplo muy importante es el principio de incertidumbre energatiempo: es imposible determinar a la vez el momento exacto en que
tiene lugar un suceso y la energa exacta de los objetos que estn involucrados. Supongamos que un fsico experimental quisiera hacer
colisionar dos partculas en un instante de tiempo concreto. El principio de incertidumbre energa-tiempo limita la precisin con la que
puede controlar la energa de las partculas y tambin el instante en el
que ambas chocarn. Controlar la energa con precisin creciente lleva inevitablemente a aumentar la aleatoriedad en el tiempo de colisin
y viceversa.
Otro ejemplo importante al que llegaremos en el captulo 2 implica a los campos elctrico y magntico en un punto del espacio. Estos
campos, que desempearn un papel clave en captulos posteriores,
son influencias invisibles que llenan el espacio y controlan las fuerzas
sobre las partculas elctricamente cargadas. Los campos elctrico y
magntico, como sucede con la posicin y la velocidad, no pueden determinarse simultneamente. Si se conoce uno, el otro es necesariamente incierto. Por esta razn, los campos estn en un estado continuo
de fluctuacin temblorosa que no puede ser eliminada. Y, como cabra

2<S' El paisaje

csmico

esperar, esto conduce a una cierta cantidad de energa, incluso en el

espacio absolutamente vaco. Esta energa del vaco ha llevado a una
de las mximas paradojas de la fsica y la cosmologa modernas. Volveremos a ella muchas veces y empezaremos en el prximo captulo.
La incertidumbre y las agitaciones no son todo. La mecnica cuntica tiene otro lado: el lado cuntico. La palabra cuntico implica un
cierto grado de separacin o granulacin en la Naturaleza. Los fotones, las unidades de energa que comprenden las ondas luminosas, son
slo un ejemplo de cuantos. La radiacin electromagntica es un fenmeno oscilatorio; en otras palabras, es una vibracin. Un nio en un
columpio, un muelle oscilante, una cuerda de violn pulsada, una onda
sonora: todos son tambin fenmenos oscilatorios, y todos comparten
la propiedad de separacin. En cada caso la energa se da en unidades
cunticas separadas que no pueden subdividirse. En el mundo macroscpico de muelles y pndulos, la unidad cuntica de energa es tan
pequea que nos parece que la energa puede ser cualquiera. Pero, de
hecho, la energa de una oscilacin se da en unidades indivisibles cuyo
tamao es igual al producto de la frecuencia de la oscilacin (nmero
de oscilaciones por segundo) por la diminuta constante de Planck.
Los electrones en un tomo, cuando giran alrededor del ncleo,
tambin oscilan. En este caso, la cuantizacin de la energa se describe imaginando rbitas discretas. Niels Bohr, el padre del tomo cuantizado, imagin que los electrones orbitaban como si estuvieran restringidos a moverse en calles separadas en una pista de carreras. La
energa de un electrn est determinada por la calle que ocupa.
El comportamiento agitado y la separacin son bastante extraos,
pero lo que mejor resume la extraeza del mundo cuntico es la interferencia. El famoso experimento de la doble rendija ilustra este
extraordinario fenmeno. Imaginemos una minscula fuente de luz
una intensa bombilla en miniatura en una habitacin por lo dems
oscura. Un lser tambin servir. A cierta distancia se ha colocado una
pelcula fotogrfica. Cuando la luz procedente de la bombilla incide
en la pelcula, la ennegrece de la misma manera en que se produce un
negativo fotogrfico corriente. Obviamente, si entre la fuente y la
pelcula se coloca un obstculo opaco como una lmina de metal, la
pelcula estar protegida y no se ennegrecer. Pero cortemos ahora

El mundo segn Feynmun

45

dos rendijas verticales paralelas en la lmina metlica de modo que la

luz pueda atravesarlas y llegar a la pelcula. Nuestro primer experimento es muy simple: bloquear una rendija por ejemplo, la izquierda. y encender la fuente.
Al cabo de un tiempo adecuado aparecer una ancha banda horiz o n t a l de pelcula ennegrecida: una imagen borrosa de la rendija derecha. A continuacin, cerremos la rendija derecha y abramos la izquierda. Aparecer una segunda banda ancha, que se solapa parcialmente
con la primera.

Empecemos ahora con una pelcula nueva que no ha sido expuesta,

pero esta vez abrimos ambas rendijas. Si usted no sabe por adelantado
lo que hay que esperar, el resultado puede sorprenderle. La figura no es
e
n absoluto la suma de las dos zonas ennegrecidas anteriores. En su lugar, encontramos una serie de bandas estrechas oscuras y brillantes,
como las rayas de una cebra, que reemplazan a las dos bandas borro-

2<S' El paisaje

csmico

sas. Hay bandas no ennegrecidas donde previamente se solapaban las

bandas oscuras originales. De algn modo la luz que atraviesa las rendijas izquierda y derecha queda suspendida en estos lugares. El trmino tcnico es interferencia destructiva y es una propiedad bien conocida de las ondas. Otro ejemplo ele ella son los batidos que usted oye
cuando se tocan dos notas casi idnticas.
De hecho, si usted intenta realizar este experimento en casa, quiz
encuentre que no es tan fcil como yo he dado a entender. Dos cosas
lo dificultan. La figura de interferencia slo puede verse si las rendijas
son muy estrechas y estn muy prximas. No espere tener xito cortando rendijas con un abrelatas. En segundo lugar, la fuente tiene que
ser muy pequea. La manera antigua y tecnolgicamente pobre de hacer una fuente pequea consista en hacer pasar la luz a travs de un
agujero muy pequeo antes de permitir que incida en la lmina con las
rendijas. Una manera mucho mejor es utilizar un lser de alta tecnolo-

ti Diluido segn Feynman

47

ga. Un puntero lser es ideal. La luz lser que atraviesa rendijas hechas con meticulosidad produce excelentes figuras de interferencia
tipo cebra. El principal problema para llevar a cabo el experimento sera el mantener constantes las condiciones.
Ahora repetiremos todo el ejercicio ptico, pero esta vez reduciremos la intensidad de la fuente hasta un nivel tan bajo que los fotones
salen de uno en uno. Si exponemos la pelcula durante un tiempo corto. aparecen unos pocos puntos ennegrecidos en los lugares donde los
fotones individuales aterrizan en la pelcula. Si volvemos a exponerla,
de la misma manera, los puntos se harn ms densos. Con el tiempo,
veremos cmo se reproduce la figura del primer experimento. El experimento confirma, entre otras cosas, la idea de Einstein de que la luz
est compuesta de fotones separados. Adems, las partculas llegan
aleatoriamente y slo cuando se han acumulado las suficientes vemos
que se reproduce una figura.
Pero estos fotones tipo partcula se comportan de un modo muy
inesperado. Cuando ambas rendijas estn abiertas, ni una sola partcula llega a los lugares donde tiene lugar la interferencia destructiva.
Esto sucede pese al hecho de que los fotones llegan a dichos lugares
cuando slo una rendija est abierta. Parece que abrir la rendija izquierda impide que los fotones atraviesen la rendija derecha y viceversa.
Para expresarlo de otro modo, supongamos que el punto X es un
punto de la pelcula donde tiene lugar interferencia destructiva. El fotn puede llegar a X si la rendija izquierda est abierta. Tambin puede llegar a X si la rendija derecha est abierta. Una persona razonable
esperara que si ambas estuvieran abiertas, sera todava ms probable
que un fotn llegara a X. Pero no es as: ningn fotn aparece en X por
mucho que esperemos. Cmo sabe un fotn, que est a punto de atravesar la rendija izquierda, que la rendija derecha est abierta? Los fsicos suelen describir este peculiar efecto diciendo que el fotn no
atraviesa una u otra de las rendijas, sino que en su lugar experimenta las dos trayectorias y que hay puntos en que las contribuciones de
ambas trayectorias se anulan mutuamente. Le ayude o no esto a su
comprensin, la interferencia es un fenmeno muy extrao. Uno tiene
que acostumbrarse a la extraeza de la mecnica cuntica si trabaja

2<S' El paisaje

csmico

con ella durante cuarenta o ms aos. Pero basta de reflexionar sobre

ello, es extraa!

Partculas elementales
La Naturaleza parece estar organizada de un modo jerrquico: las cosas grandes estn hechas de cosas ms pequeas que, a su vez, estn
hechas de cosas todava ms pequeas hasta que llegamos a las cosas
ms pequeas que somos capaces de descubrir. El mundo diario est
lleno de tales jerarquas. Un automvil no es otra cosa que sus partes:
ruedas, motor, carburador y dems. El carburador, a su vez, est formado de partes ms pequeas tales como reguladores de entrada, palancas del estrter, inyectores y muelles. Hasta donde se puede decir,
las propiedades de las cosas ms pequeas determinan el comportamiento de las ms grandes. Esta visin, segn la cual el todo es la
suma de sus partes y la Naturaleza puede entenderse reducindola a
los componentes ms simples y ms pequeos, se denomina reduccionismo.
El reduccionismo est considerado una palabra sucia en muchos
mbitos acadmicos. Remueve pasiones casi tan fuertes como las que
la evolucin excita en ciertos crculos religiosos. La nocin de que
todo lo que existe no es ms que partculas inanimadas despierta las
mismas inseguridades que la idea similar de que nosotros los seres humanos somos meros vehculos para nuestros genes egostas. Pero,
guste o no, el reduccionismo funciona. Todo mecnico del automvil
es un reduccionista, al menos durante las horas de trabajo. En ciencia,
el poder del reduccionismo es fantstico. 10 Las leyes bsicas de la biologa estn determinadas por la qumica de las molculas orgnicas
como el ADN, el ARN y las protenas. Los qumicos reducen las pro-

10. Es una cuestin controvertida si el reduccionismo f u n c i o n a para el estudio de

la mente. Mi opinin es que el c o m p o r t a m i e n t o de la materia animada est sujeto a
las m i s m a s leyes de la fsica que la materia inanimada. No c o n o z c o ninguna prueba
en contra. Por otra parte, el f e n m e n o de la consciencia no ha sido an plenamente
explicado por la ciencia reduccionista.

El mundo segn Feynmun

49

piedades complejas de las molculas a las de los tomos y es entonces

cuando los fsicos toman el mando. Los tomos no son otra cosa que
colecciones de electrones orbitando en torno a ncleos atmicos.
Como aprendemos en los cursos elementales de ciencias, los ncleos
estn compuestos de protones y neutrones. stos, a su vez, estn hechos de quarks. Hasta dnde llega esta imagen de mueca rusa de
la Naturaleza? Quin sabe? Pero la fsica del siglo xx ha tenido xito llevando el reduccionismo hasta el nivel de las denominadas partculas elementales. Por leyes de la fsica, yo entiendo las leyes de estos
hasta ahora bloques constituyentes ms pequeos. Ser importante tener una idea clara de cules son estas leyes antes de que podamos empezar a preguntar por qu son las leyes.
El lenguaje de la fsica terica son las ecuaciones matemticas. Es
difcil para los fsicos concebir cualquier forma para una teora distinta de una ecuacin o un pequeo conjunto de ecuaciones. Las ecuaciones de Newton, las ecuaciones de Maxwell, las ecuaciones de Einstein y la ecuacin de Erwin Schrdinger son algunos de los ejemplos
ms importantes. El marco matemtico para la fsica de partculas elementales se denomina teora cuntica de campos. Es un tema matemtico difcil cargado de ecuaciones muy abstractas. De hecho, las
ecuaciones de la teora cuntica de campos son tan complicadas que
uno puede tener la sensacin de que las ecuaciones no son realmente
la manera correcta de expresar la teora. Afortunadamente para nosotros, el gran Richard Feynman tena exactamente esa sensacin. Por
ello ide una forma grfica de visualizar las ecuaciones. La manera de
pensar de Feynman es tan intuitiva que las ideas principales pueden
resumirse sin una sola ecuacin.
Dick Feynman era un genio de las visualizacin (tampoco era
manco con las ecuaciones): hizo una imagen mental de algo en lo que
estaba trabajando. Mientras otros llenaban pizarras con frmulas para
expresar las leyes de las partculas elementales, l simplemente dibujara una imagen e imaginara la respuesta. Era un mago, un showman,
y un fanfarrn, pero su magia proporcion la manera ms simple e intuitiva de formular las leyes de la fsica. Los diagramas de Feynman
(vase la pgina 54) son literalmente imgenes de los sucesos que tienen lugar cuando las partculas elementales se mueven en el espacio,

2<S' El paisaje

csmico

colisionan e interaccionan. Un diagrama de Feynman puede consistir

simplemente en unas pocas lneas que describen un par de electrones
que colisionan o puede ser una enorme red de trayectorias interconectadas, ramificadas o formando bucles que describen a todas las partculas que constituyen cualquier cosa, desde un cristal de diamante
hasta un ser vivo o un cuerpo astronmico. Estos diagramas puede reducirse a unos pocos elementos bsicos que resumen todo lo que se
conoce sobre las partculas elementales. Por supuesto, no slo hay
imgenes: tambin estn todos los detalles tcnicos de cmo se utilizan para hacer clculos precisos, pero eso es menos importante. Para
nuestros objetivos, una imagen vale por mil ecuaciones.

Electrodinmica cuntica
Una teora cuntica de campos empieza con un reparto de personajes,
a saber, una lista de partculas elementales. Idealmente la lista incluira
todas las partculas elementales, pero eso no es prctico: estamos bastante seguros de que no conocemos la lista completa. Pero no se pierde
nada haciendo una lista parcial. Es como una representacin teatral: en
realidad, cada historia implica a todas las personas en la Tierra, pasadas y presentes, pero ningn autor en su sano juicio tratara de escribir
una obra con varios miles de millones de personajes. Para cualquier
historia concreta, algunos personajes son ms importantes que otros, lo
que tambin es cierto en la fsica de partculas elementales.
La historia original que Feynman se propuso contar se denomina
electrodinmica cuntica, o QED para abreviar, y tiene slo dos personajes: el electrn y el fotn. Permtame introducirlos.

El electrn
En 1897 el fsico britnico J. J. Thomson hizo el primer descubrimiento de una partcula elemental. La electricidad ya era bien conocida, pero los experimentos de Thomson fueron los primeros en confirmar que las corrientes elctricas son reducibles al movimiento de

El rumelo segn Feynman

51

partculas individuales cargadas. Las partculas en movimiento que

dan energa a los tostadores, las bombillas y los ordenadores son, por
supuesto, los electrones.
En lo que respecta a efectos dramticos, es difcil batir a los electrones. Cuando un relmpago gigante cruza el cielo, fluyen electrones
de una nube electrificada a otra. El rugido del trueno se debe a una
onda de choque causada por la colisin de electrones rpidamente
acelerados con las molculas de aire que bloquean sus trayectorias. El
relmpago visible consiste en una radiacin electromagntica que fue
emitida por electrones agitados. Las minsculas chispas y los ruidos
crujientes debidos a la electricidad esttica, en un da muy seco, son
manifestaciones de la misma fsica a una escala ms pequea. Incluso
la electricidad de nuestras casas es el mismo flujo de electrones, domesticados por cables de cobre que son conductores elctricos.
Cada electrn tiene exactamente la misma carga elctrica que
cualquier otro electrn. La carga del electrn es un nmero increblemente pequeo. Se necesita un nmero enorme de electrones unos
10iy por segundo para crear una corriente elctrica normal de un
amperio. Hay una caracterstica singular en la carga del electrn que
ha intrigado y preocupado a generaciones de estudiantes de fsica: la
carga del electrn es negativa. Por qu es as? Hay algo intrnsecamente negativo en el electrn? De hecho, la negatividad de la carga electrnica no es una propiedad del electrn, sino ms bien una
definicin. El problema se remonta a Benjamn Franklin, quien fue
el primer fsico en darse cuenta de que la electricidad era un flujo de
carga." Franklin, que no saba nada de los electrones, no tena ninguna manera de saber que lo que l llamaba corriente positiva era en
realidad un flujo de electrones en la direccin opuesta. Por esta razn hemos heredado el confuso convenio de una carga electrnica
negativa. Como consecuencia, los profesores de fsica tenemos que
recordar continuamente a los estudiantes que cuando fluye corriente
elctrica hacia la izquierda, los electrones se mueven hacia la dere1 1. A d e m s de escribir Poor Richard's Aimanack y firmar la Declaracin de Independencia, Benjamin Franklin fue uno de los cientficos ms destacados del siglo xviri.

2<S' El paisaje

csmico

cha. Si esto le desconcierta, chele la culpa a Ben Franklin y luego

ignrelo.
Si todos los electrones desparecieran de repente, fallaran muchas
ms cosas que los tostadores, las bombillas y los computadores. Los
electrones desempean otro papel muy profundo en la Naturaleza.
Toda la materia ordinaria est hecha de tomos, que a su vez estn hechos de electrones; cada electrn est girando alrededor del ncleo
atmico como una bola en el extremo de una cuerda. Los electrones
atmicos determinan las propiedades qumicas de todos los elementos
listados en la Tabla Peridica. La Electrodinmica Cuntica es ms
que la teora de los electrones: es la base para la teora de toda la materia.

El fotn
Si el electrn es el hroe de la QED, el fotn es el acompaante que
hace posible las hazaas del hroe. La luz emitida por un relmpago
puede rastrearse hasta llegar a sucesos microscpicos en los que electrones individuales desprenden fotones cuando son acelerados. Todo
el argumento de la QED gira en torno a un proceso fundamental: la
emisin de un nico fotn por un nico electrn.
Los fotones tambin desempean un papel indispensable en el tomo. En un sentido que se har claro, los fotones son las cuerdas que
atan los electrones al ncleo. Si los fotones se eliminaran repentinamente de la lista de partculas elementales, todos los tomos se desintegraran instantneamente.

El ncleo
Uno de los principales objetivos de la QED era entender las propiedades detalladas de tomos sencillos, especialmente el hidrgeno. Por
qu el hidrgeno? El hidrgeno, que tiene slo un electrn, es tan sencillo que las ecuaciones de la mecnica cuntica pueden resolverse
exactamente. Los tomos ms complejos con muchos electrones, to-

El mundo segn Feynmun

53

dos los cuales ejercen fuerzas entre s, slo pudieron ser estudiados
con la ayuda de potentes ordenadores que no existan cuando se estaba formulando la QED. Pero para estudiar cualquier tomo, debe aadirse otro ingrediente: el ncleo. Los ncleos estn hechos de protones cargados positivamente y neutrones elctricamente neutros. Estas
dos partculas son muy similares entre s, salvo por el hecho de que el
neutrn no tiene carga elctrica. Los fsicos agrupan estas dos partculas y les dan un nombre comn: nuclen. Un ncleo es esencialmente
una gota de nucleones pegados. La estructura de cualquier ncleo, incluso el del hidrgeno, es tan complicada que fsicos como Feynman
decidieron ignorarla. En su lugar, se concentraron en la fsica mucho
ms simple del electrn y el fotn. Pero ellos no podan prescindir por
completo del ncleo. Por ello lo introdujeron, si no como un actor, al
menos como un soporte del escenario. Dos razones hacan esto posible.
En primer lugar, el ncleo es mucho ms pesado que un electrn.
Es tan pesado que est casi inmvil. No se comete un gran error si se
reemplaza al ncleo por un punto inmvil de carga elctrica positiva.
En segundo lugar, los ncleos son muy pequeos comparados con
los tomos. El electrn rbita alrededor del ncleo a unos cien mil dimetros nucleares y nunca se acerca lo suficiente como para ser afectado por la complicada estructura nuclear interna.
Segn la visin reduccionista de la fsica de partculas, todos los
fenmenos de la Naturaleza slidos, lquidos, gases y materia viva
tanto como inanimada se reducen a la interaccin y colisin constante de electrones, fotones y ncleos. Esa es la accin y todo el argumento: actores chocando unos con otros, rebotando unos en otros y
dando nacimiento aqu y all a nuevos actores a partir de la colisin.
Es este golpeteo de partculas con otras partculas lo que representan
los diagramas de Feynman.

2<S' El paisaje

csmico

Diagramas de Feynman
S i l l e g a s a u n a b i f u r c a c i n e n la c a r r e t e r a , t m a l a .
YOGIBERRA

Tenemos los actores, tenemos el guin y ahora necesitamos un escenario. Shakespeare deca: El mundo entero es un escenario, y, como
suele suceder, el poeta tena razn. El escenario para nuestra farsa es el
mundo entero: para un fsico eso significa todo el espacio tridimensional ordinario. Arriba-abajo, este-oeste y norte-sur son las tres direcciones cerca de la superficie de la Tierra. Pero una direccin escnica implica no slo dnele tiene lugar una accin, sino tambin cundo tiene
lugar. Por ello, hay una cuarta direccin en el espacio-tiempo: pasadofuturo. Desde el descubrimiento por Einstein de la teora de la relatividad especial, los fsicos han tenido la costumbre de representar el mundo como un espacio-tiempo tetradimensional que abarca no slo el
ahora, sino tambin todo el futuro y todo el pasado. Un punto en el espacio-tiempo un dnde y un cundo se denomina suceso.
Puede utilizarse una hoja de papel o una pizarra para representar el
espacio-tiempo. Puesto que el papel o la pizarra tienen slo dos dimensiones, tendremos que trampear un poco. La direccin horizontal en el
papel representar las tres direcciones del espacio. Tendremos que
forzar nuestra imaginacin y suponer que el eje horizontal es realmente tres ejes perpendiculares. Esto nos deja con la direccin vertical para representar el tiempo. El futuro se toma normalmente hacia
arriba y el pasado hacia abajo (esto es, por supuesto, tan arbitrario
como el hecho de que los mapas coloquen el hemisferio norte por encima del sur). Un punto en la hoja de papel es un suceso, un dnde y
un cundo: un punto en el espacio-tiempo. Este fue el punto de partida de Feynman: partculas, sucesos y espacio-tiempo.
Nuestro primer diagrama de Feynman muestra la ms simple de
todas las direcciones de escena: Electrn, ve del punto a al punto b.
Para representar esto grficamente, dibujamos una recta en una hoja
de papel desde el suceso a al suceso b. Feynman tambin pone una pe-

El mundo segn Feynmun

55

quena flecha en la recta cuyo propsito se explicar dentro de poco.

La recta que conecta a con b se denomina propagador.
El fotn tambin puede moverse de un punto en el espacio-tiempo
a otro. Para representar el movimiento del fotn, Feynman dibuja otra
lnea o propagador. A veces el propagador del fotn se dibuja como
una lnea ondulada, y otras veces, como una lnea de trazos. Yo utilizar la lnea de trazos.
Los propagadores son ms que simples imgenes. Son instrucciones mecanocunticas para calcular la probabilidad de que una partcula que parte de un punto a se manifieste ms tarde en el punto b. Feynman tuvo la idea radical de que una partcula no se mueve meramente
a lo largo de una trayectoria particular: de una manera singular explora todas las trayectorias, tanto trayectorias aleatorias en zigzag corno
trayectorias rectas. Los fotones no atraviesan simplemente la rendija
izquierda o la rendija derecha: de algn modo exploran ambas trayectorias y, al hacerlo, crean las sorprendentes figuras de interferencia
donde son detectados. Segn la teora de Feynman, todas las trayectotiempo

espacio

suceso

1
56

El paisaje

csmico

propagador
de electrn

%
%
*
t

%
%
%
%
%
propagador
de fotn

rias posibles contribuyen a la probabilidad de que la partcula vaya de

a a b. Al final, una expresin matemtica concreta que representa todas
las posibles trayectorias entre los dos puntos da la probabilidad de ir de
a a b. Todo esto est implcito en la nocin de propagador.
Nada muy interesante sucedera si todo lo que tuvo lugar alguna
vez fuera el movimiento libre de electrones y fotones. Pero ambos to-

El mundo segn Feynmun

57

man parte en una accin coordinada que es responsable de todo lo interesante en la Naturaleza. Recordemos lo que sucede cuando los
electrones le mueven de una nube a otra durante una tormenta con relmpagos. De repente la noche se hace da. La luz emitida por la corriente elctrica violenta y repentina ilumina espectacularmente el cielo durante un instante. De dnde procede esa luz? La respuesta
remite a los electrones individuales. Cuando el movimiento de un
electrn es sbitamente agitado, puede responder desprendiendo un
fotn. El proceso, llamado emisin de un fotn, es el suceso bsico de
la electrodinmica cuntica. De la misma forma que toda la materia
est construida de partculas, todos los procesos estn construidos de
sucesos elementales de emisin y absorcin. As pues, el electrn
mientras se mueve a travs del espacio-tiempo puede sbitamente
disparar un nico cuanto (o fotn) de luz. Toda la luz visible que vemos, as como las ondas de radio, la radiacin infrarroja y los rayos X,
est compuesta de fotones que han sido emitidos por electrones, ya
sea en el Sol, el filamento de una bombilla, una antena de radio o un
aparato de rayos X. Por ello, Feynman aadi a la lista de partculas
una segunda lista: una lista de sucesos elementales. Esto nos presenta
un segundo tipo de diagrama de Feynman.
El diagrama de Feynman que representa el suceso de la emisin de
un fotn se denomina un diagrama de vrtice. Un diagrama de vrtice
se parece a la letra Y o, mejor an, a una carretera que se bifurca: el
electrn original llega a la bifurcacin y suelta un fotn. Posteriormente, el electrn toma uno de los caminos y el fotn el otro. El punto donde se unen las tres lneas el suceso que emite el fotn es el vrtice.
He aqu una manera de ver un diagrama de Feynman como un
cortometraje. Tome un cuadrado de cartulina de unos pocos centmetros de lado y corte una rendija larga y estrecha de aproximadamente un milmetro de anchura. Ahora coloque el cuadrado sobre el
diagrama de Feynman (primero llene las lneas de trazos) con la rendija orientada en direccin horizontal. Los cortos segmentos que se
muestran a travs de la rendija representan partculas. Empiece con la
rendija en la parte inferior del diagrama. Si ahora mueve la rendija hacia arriba, ver que las partculas se mueven, emiten y absorben otras
partculas y hacen todas las cosas que hacen las partculas reales.

Y
2<S' El paisaje

csmico

fotn

/
electrc

f
/

El inunda segn Feynman

59

El diagrama de vrtice puede ponerse al revs (recuerde, el pasado es abajo y el futuro es arriba) de modo que describa a un electrn
y un fotn que se aproximan. El fotn es absorbido, dejando solo al
electrn.

Antimateria
tena un objetivo en mente cuando puso flechas pequeas en
las lneas del electrn. Cada tipo de partcula elctricamente cargada, tal
como el electrn y el protn, tiene una gemela, a saber, su antipartcula.
La antipartcula es idntica a su gemela, con una excepcin: tiene la carga elctrica opuesta. Cuando la materia se encuentra con antimateria,
cuidado! Las partculas y las antipartculas se combinarn y desaparecern (se aniquilarn) pero no sin dejar su energa en forma de fotones.
La antipartcula gemela del electrn se denomina positrn. Parece
ser un nuevo aadido a la lista de partculas, pero segn Feynman, el
positrn no es realmente un objeto nuevo: l lo consideraba un electrn que va hacia atrs en el tiempo. Un propagador de positrn es
exactamente igual a un propagador de electrn excepto que la flecha
apunta hacia abajo al pasado en lugar de hacia arriba al futuro.
Que usted considere un positrn un electrn que va hacia atrs en
el tiempo, o un electrn un positrn que va hacia atrs en el tiempo,
Feynman

2<S' El paisaje

csmico

es cosa suya. Es un convenio arbitrario. Pero con esta manera de pensar, puede cambiar el vrtice de nuevas maneras. Por ejemplo, usted puede cambiarlo de modo que describa un positrn que emite un
fotn.

Puede incluso ponerlo de lado de modo que muestre a un electrn

y un positrn que se aniquilan y dejan solamente un fotn

/X
o un fotn que desaparece y se convierte en un electrn y un positrn.

El mundo segn Feynmun

61

Feynman combin estos ingredientes bsicos, propagadores y vrtices, para hacer procesos ms complejos. He aqu uno interesante.

Puede usted ver lo que describe? Si utiliza la cartulina con rendija para ver el diagrama, esto es lo que ver: inicialmente, en la parte
inferior del diagrama, hay slo un electrn y un fotn. Sin ningn aviso, el fotn se convierte espontneamente en un par electrn-positrn.
Luego el positrn se mueve hacia el electrn, donde encuentra a su gemelo y ambos se aniquilan, dejando un fotn. Al final hay un nico fotn y un nico electrn.
Feynman tena otra manera de considerar tales diagramas. Imaginaba que el electrn incidente se daba la vuelta en el tiempo y se
mova temporalmente hacia el pasado, para luego dar la vuelta de nuevo hacia el futuro. Las dos maneras de pensar en trminos de positrones y electrones o en trminos de electrones movindose hacia
atrs en el tiempo son completamente equivalentes. Propagadores y
vrtices: eso es todo lo que hay en el mundo. Pero estos elementos bsicos pueden combinarse de infinitas maneras para describir toda la
Naturaleza.
Pero no estamos dejando de lado algo importante? Los objetos en
la Naturaleza ejercen fuerzas unos sobre otros. La idea de fuerza es
profundamente intuitiva. Es uno de los pocos conceptos de la fsica
que entendemos sin consultar un libro de texto pues la Naturaleza nos

2<S' El paisaje

csmico

ha dotado para ello. Un hombre que empuja una roca est ejerciendo
una fuerza. La roca se resiste empujando hacia atrs. La atraccin gravitatoria de la Tierra nos impide flotar. Los imanes ejercen fuerzas sobre trozos de hierro. La electricidad esttica ejerce fuerzas sobre trozos de papel. Los matones empujan a los enclenques. La idea de
fuerza es tan bsica en nuestra vida que la evolucin se asegur de que
tuviramos un concepto de fuerza incorporado en nuestros circuitos
neuronales. Pero mucho menos intuitivo es el hecho de que todas las
fuerzas tienen su origen en la atraccin y repulsin entre partculas
elementales.
Tena Feynman que aadir a la receta otro conjunto independiente de ingredientes: reglas especficas de fuerzas entre partculas? El no
lo hizo.

El intercambio de un fotn da
lugar a la repulsin elctrica
entre electrones

r
El mundo segn Feynmun

63

Todas las fuerzas de la Naturaleza derivan de diagramas de intercambio especiales, en los que una partcula como un fotn es emitida por
una partcula y absorbida por otra. Por ejemplo, la fuerza elctrica entre
electrones procede de un diagrama de Feyrunan en el que un electrn
emite un fotn, que despus es absorbido por el otro electrn.
El fotn que salta a travs del espacio entre los electrones es el origen de las fuerzas elctrica y magntica entre ellos. Si los electrones
estn en reposo, la fuerza es la fuerza electrosttica habitual que,
como es bien conocido, disminuye con el cuadrado de la distancia entre las cargas.' 2 Si los electrones se estn moviendo, hay una fuerza
magntica adicional. El origen de la fuerza elctrica y la fuerza magntica es el mismo diagrama de Feynman bsico.
Los electrones no son las nicas partculas que pueden emitir fotones. Cualquier partcula elctricamente cargada puede hacerlo, incluido el protn. Esto significa que los fotones pueden saltar entre dos
protones o incluso entre un protn y un electrn. Este hecho es de
enorme importancia para toda la ciencia y la vida en general. El intercambio continuo de fotones entre el ncleo y los electrones atmicos

12. La fuerza electrosttica se conoce tambin c o m o la fuerza de Coulomb.

2<S' El paisaje

csmico

proporciona la fuerza que mantiene unido al tomo. Sin estos fotones

saltarines, el tomo se deshara y toda la materia dejara de existir.
Diagramas de Feynman tremendamente complicados redes de
vrtices y propagadores representan procesos complejos que incluyen cualquier nmero de partculas. De esta manera, la teora de
Feynman describe toda la materia, desde los objetos ms simples a los
ms complicados.
Sintase libre para aadir flechas a esta imagen en varias direcciones para hacer de las lneas slidas electrones o positrones.

La constante de estructura fina

Las diversas ecuaciones y frmulas de la fsica contienen varias constantes numricas diferentes. Algunas de estas constantes son nmeros derivados de las matemticas puras. Un ejemplo es el nmero 3,14159...,
ms conocido por su nombre griego, n. Conocemos el valor de K con
miles de millones de cifras decimales, no por haberlo medido, sino
por su definicin puramente matemtica: 7t se define como la razn
entre la circunferencia de un crculo y su dimetro. Otros nmeros puramente matemticos, tales como la raz cuadrada de dos y el nmero
denominado e, pueden computarse tambin con una precisin inacabable si alguien estuviera motivado para hacerlo.
Pero otros nmeros que aparecen en las ecuaciones de la fsica no
tienen un significado matemtico especial. Podramos llamarlos nmeros empricos. Un ejemplo que es importante en fsica nuclear es la
razn entre las masas del protn y el neutrn. Su valor numrico se conoce con siete cifras: 1,001378. El dgito siguiente no puede obtenerse slo con matemticas: hay que entrar en el laboratorio y medirlo.
Los ms fundamentales de estos nmeros empricos estn coronados
con el ttulo constantes de la Naturaleza. La constante de estructura
fina es una de las constantes de la Naturaleza ms importantes. n
13. El trmino estructura fina tiene que ver con los detalles del espectro atmico del hidrgeno. La contante de estructura fina apareci por primera vez en la teora del espectro del hidrgeno.

El mundo segn Feynmun

65

Como re, la constante de estructura fina lleva el nombre de una letra

griega, en este caso a (alfa). Suele aproximarse por la fraccin 1/137.
Su valor exacto se conoce hasta un nmero limitado de cifras decimaj e s 0,007297351 pero es, de todas formas, una de las constantes
fsicas conocidas con mayor precisin.
La constante de estructura fina es un ejemplo de una cantidad que
los fsicos llaman constantes de acoplamiento. Cada constante de acoplamiento est asociada con uno de los sucesos bsicos los diagramas de vrtice de la teora cuntica de campos. La constante de acoplamiento es una medida de la intensidad, o potencia, del suceso
representado por el vrtice. En QED el nico diagrama de vrtice es la
emisin de un fotn por un electrn. Consideremos ms en detalle lo
que sucede cuando se emite un fotn.
Podramos empezar preguntando qu determina el momento exacto en el que un electrn, cuando se mueve a travs del espacio-tiempo,
emite un fotn. La respuesta es que nada lo hace: la fsica en el nivel
microscpico es caprichosa. La Naturaleza tiene un elemento aleatorio que sac de quicio a Einstein en sus ltimos aos de vida. El protestaba: Dios no juega a los dados. 14 Pero le gustase a Einstein o no,
la Naturaleza no es determinista. La Naturaleza tiene un elemento de
aleatoriedad que est incorporado en las leyes de la fsica en el nivel
ms profundo. Ni siquiera Einstein poda cambiar eso. Pero si la Naturaleza no es determinista, tampoco es completamente catica. Aqu
es donde entran los principios de la mecnica cuntica. A diferencia
de la fsica newtoniana, la mecnica cuntica nunca predice el futuro
en funcin del pasado. En su lugar, ofrece reglas muy precisas para
computar la probabilidad de varios resultados alternativos de un experimento. De la misma forma que no hay manera de predecir la localizacin final de un fotn que ha atravesado una rendija, tampoco hay
ninguna manera de predecir exactamente en qu lugar de su trayectoria un electrn lanzar un fotn o dnde otro electrn puede absorberlo. Pero hay una probabilidad definida para estos sucesos.
El funcionamiento de una pantalla de televisin ofrece una buena
14. La respuesta de Bohr f u e sta: Einstein, no le digas a Dios lo que tiene que
hacer.

2<S' El paisaje

csmico

ilustracin de tales probabilidades. La luz que procede de una pantalla de televisor est compuesta de fotones que se crean cuando los
electrones golpean la pantalla. Los electrones son expulsados de un
electrodo situado en la parte trasera del aparato y son guiados a la pantalla por campos elctricos y magnticos. Pero no todos los electrones
que inciden en la pantalla emiten un fotn. Slo algunos lo hacen. La
mayora, no. En trminos aproximados, la probabilidad de que cualquier electrn particular irradie un cuanto de luz viene dada por la
constante de estructura fina a . En otras palabras, slo un afortunado
electrn de cada 137 emite un fotn. Este es el significado de a : es la
probabilidad de que un electrn, cuando se mueve a lo largo de su trayectoria, emita caprichosamente un fotn.
Feynman no solamente dibujaba imgenes. Ide un conjunto de
reglas para calcular las probabilidades de los procesos complejos representados en las imgenes. En otras palabras, descubri un clculo
matemtico preciso que predice las probabilidades de cualquier proceso en trminos de los sucesos ms simples: propagadores y vrtices.
Las probabilidades para todos los procesos en la Naturaleza remiten,
en ltima instancia, a constantes de acoplamiento como a .
La constante de estructura fina controla tambin la intensidad de
los diagramas de intercambio, que a su vez determina la intensidad
de las fuerzas elctricas entre partculas cargadas. Controlan con qu
firmeza el ncleo atmico atrae a los electrones. Como consecuencia,
determina el tamao del tomo, la velocidad con que se mueven los
electrones en sus rbitas y, en definitiva, controla las fuerzas entre tomos diferentes que les permiten formar molculas. Pero siendo tan
importante como es, no sabemos por qu su valor es 0,00729735 1 y
no ningn otro. Las leyes de la fsica que se descubrieron durante el siglo xx son muy precisas y tiles, pero el origen subyacente a estas leyes sigue siendo un misterio.
La teora de este mundo simplificado de electrones, fotones y ncleos puntuales es la electrodinmica cuntica, y la versin de ella que
desarroll Feynman fue increblemente satisfactoria. Usando sus mtodos, las propiedades de electrones, positrones y fotones fueron entendidas con una precisin asombrosa. Adems, si se aada la versin
simplificada del ncleo, tambin podan calcularse las propiedades

El mundo segn Feynmun

67

del tomo ms simple el hidrgeno con increble precisin. En

1965 Feynman, Julin Schwinger y el fsico japons Sin-Itiro Tomonasa ganaron el premio Nobel por su trabajo sobre electrodinmica
cuntica. Ese fue el primer acto.
Si el primer acto se represent en un teatro pequeo, con slo dos
personajes, la obra se convirti en una epopeya con centenares de actores en el segundo acto. Durante los aos cincuenta y sesenta del siglo xx se descubrieron nuevas partculas que con el tiempo requirieron un reparto desbordado que inclua electrones, neutrinos, muones,
partculas tau, quarks-up, quarks-down, quarks-extraos, quarks-encantados, quarks-fondo, quarks-cima, fotones, gluones, bosones W y
Z, bosones de Higgs y muchos ms. No crea nunca a nadie que le diga
que la fsica de partculas elementales es elegante. Este batiburrillo de
nombres de partculas refleja un igualmente inmanejable revoltijo de
masas, cargas elctrica, espines y otras propiedades. Pero aun siendo
desordenado, sabemos cmo describirlo con enorme precisin. El modelo estndar es el nombre de la estructura matemtica una teora
cuntica de campos particular que describe la teora moderna de las
partculas elementales. Aunque es mucho ms complicada que la electrodinmica cuntica, los mtodos de Feynman son tan potentes que,
una vez ms, pueden utilizarse para expresar todo en trminos de imgenes simples. Los principios son exactamente los mismos que los de
la QED: todo est construido a partir de propagadores, diagramas de
vrtice y constantes de acoplamiento. Pero hay nuevos actores y nuevas lneas argumntales, incluyendo una denominada QCD.

Cromodinmica cuntica
Hace muchos aos fui invitado por una famosa universidad para dar
una serie de conferencias sobre un tema completamente nuevo denominado cromodinmica cuntica (QCD). Mientras andaba por los pasillos del departamento de fsica de camino a la primera conferencia,
por casualidad a un par de estudiantes licenciados que discutan sobre el ttulo. Uno de ellos, que estaba mirando el anuncio de la conferencia en el tabln de anuncios, dijo: De qu va esto? Qu es la

2<S' El paisaje

csmico

cromodinmica cuntica?. El otro reflexion un momento y dijo:

Humm..., debe de ser una nueva manera de utilizar la mecnica cuntica para revelar las fotografas.
La cromodinmica cuntica no tiene nada que ver con la fotografa, ni siquiera con la luz. La QCD es la versin moderna de la fsica nuclear. La fsica nuclear convencional empieza con protones y
neutrones (nucleones), pero la QCD va un poco ms profundo. Desde hace cuarenta aos se sabe que los nucleones no son partculas
elementales. Se parecen ms a los tomos o a las molculas, pero a
una escala ms pequea. Si pudiramos mirar un protn con un microscopio suficientemente potente, veramos tres quarks unidos por
una ristra de partculas llamadas gluones. La teora de quarks y
gluones Q C D es una teora ms complicada que la QED y no
soy capaz de hacerle justicia en unas pocas pginas. Pero los hechos
bsicos no son demasiado difciles. ste es el reparto de personajes.

Los seis quarks

En primer lugar, estn los quarks: hay seis tipos diferentes. Para distinguir unos de otros los fsicos les dan nombres absurdos y extravagantes: quark-up, quark-down, quark-extrao, quark-encantado, quarkfondo y quark-cima, o de forma ms concisa, quarks u, d, s, c, b y t.15
No hay, por supuesto, nada extrao en el quark-extrao o ms encantador en el quark-encantado, pero esos nombres ridculos les dan cierta personalidad.
Por qu hay seis tipos de quarks y no cuatro o dos? Quin sabe?
Una teora con dos o cuatro tipos de quarks es tan consistente como
una con seis tipos. Lo que s sabemos es que las matemticas del modelo estndar requieren que los quarks se den en pares up con down,
encantado con extrao y cima con fondo. Pero la razn para la triple replicacin de la teora ms simple una teora con quarks u y d
solamente es un completo misterio. Para empeorar las cosas, solo
los quarks up y down desempean un papel esencial en los ncleos or1 5. Iniciales de up, down, strange,

churmed,

bottom

y top. (/V. del t.)

El mundo segn Feynmun

69

dinarios. 16 Si la QCD fuera un proyecto de ingeniera, el resto de los

quarks sera considerado un extravagante despilfarro de recursos.
Los quarks son, en algunos aspectos, similares a los electrones,
aunque algo ms pesados, y tienen cargas elctricas peculiares. Para
tener una base de comparacin, la carga del protn se toma tradicionalmente como uno (+1). La carga del electrn es igual pero de signo
opuesto (-1). Los quarks, por otra parte, tienen cargas que son fracciones de la del protn. En particular, las cargas de los quarks u, c y t
son positivas, como la del protn, pero slo dos tercios de la de ste
(2/3). Los quarks d, s y b tienen cargas negativas iguales a un tercio de
la carga del electrn (-1/3).
Tanto los protones como los neutrones contienen tres quarks. En el
caso del protn, son dos quarks u y un quark d. Sumando las cargas
elctricas de estos tres quarks, el resultado es la carga del protn:
2

y-3

El neutrn es muy similar al protn, con la diferencia de que los

quarks-up y down estn intercambiados. As pues, el neutrn contiene
dos quarks d y un quark u. Sumando de nuevo las tres cargas, encontramos que el neutrn no tiene (como se esperaba) carga elctrica:
2 - - 1 - 1
3
3
3

=0

Qu sucedera si tratramos de construir un protn, o algo similar

a un protn, sustituyendo un quark-down por un quark-extrao? Tales
objetos existen se denominan partculas extraas pero no existen
en ningn lugar salvo en los laboratorios de fsica. Incluso en tales laboratorios, las partculas extraas son ocurrencias fugaces que no duran ms que una minscula fraccin de segundo antes de desintegrarse por un tipo de radioactividad. Lo mismo es cierto para las partculas
16. La existencia del quark-extrao tiene un efecto m e n o r sobre las propiedades
de los nucleones, pero los otros no tienen importancia.

70

Eipsaje csmico

que contienen quarks-encantados, fondo o cima. Solo los quarks-up y

down pueden juntarse en objetos estables y duraderos. Como dije, si los
quarks-ratraos, encantados, fondo y cima fueran eliminados repentinamente de la lista de partculas elementales, nadie lo notara apenas.
Qmpasa con los quarks que van hacia atrs en el tiempo? Como
los electrones, cada tipo de quark tiene su antipartcula. Pueden ensamblarse en antiprotones y antineutrones. En un tiempo muy temprano 0 la historia del universo, cuando la temperatura era de miles
de millones de grados, los antinucleones eran casi tan abundantes
como 1 nucleones ordinarios. Pero cuando bajaron las temperaturas, lasjntipartculas desparecieron casi por completo, dejando slo
a los protones y neutrones ordinarios para formar los ncleos de los
tomos.

El glun
Los nudeones son como minsculos tomos hechos de quarks. Pero
los qtnarks por s solos seran impotentes para unirse en nucleones.
Como d tomo, requieren otro ingrediente para crear las fuerzas de
atracar que los pegan. En el caso del tomo, sabemos exactamente cules el pegamento. El tomo no se deshace porque los fotones estn saltando continuamente de un lado a otro entre electrones y ncleos. Pero la fuerza generada por el intercambio de fotones es
demasalo dbil para unir los quarks en la estructura firmemente apretada den nuclen (recordemos que los nucleones son cien mil veces
menores que los tomos). Se necesita otra partcula con propiedades
ms ponentes para que los quarks se atraigan tan fuertemente. Esta
partanla se denomina apropiadamente glun. 17
Les sucesos bsicos en cualquier teora cuntica de campos son
siempre los mismos: la emisin de partculas por otras partculas. Los
diagramas de Feynman que describen estos sucesos tienen siempre la
mismaforma: diagramas de vrtice con la forma de la letra Y. Los diagramasde vrtice bsicos para la QCD son exactamente iguales a los
17. Del ingls to glue = pegar. (/V. de!

t.)

El mundo segn Feynmun

71

vrtices de emisin de fotn con un quark en lugar del electrn y un

glun que toma el lugar del fotn.
No es soiprendente que el origen de las fuerzas que unen los
quarks en los protones y los neutrones sea el intercambio de gluones.
Pero hay dos grandes diferencias entre QED y QCD. La primera es
una diferencia cuantitativa: la constante numrica que gobierna la
emisin de gluones no es tan pequea como la constante de estructura fina. Se denomina OQ C D y es unas cien veces mayor que la constante de estructura fina. sta es la razn por la que la fuerza entre quarks
es mucho ms fuerte que la fuerza elctrica que acta en el tomo. La
QCD se denomina a veces la teora de las interacciones fuertes.
La segunda diferencia es cualitativa. Hace que los gluones se conviertan en una sustancia pegajosa que siempre me recuerda la historia
del beb alquitrn. Haba una vez, segn el folclore sureo, un beb
alquitrn sentado en el camino, pensando en sus cosas. El conejo
BrerIK dijo: Buenas. El beb alquitrn no dijo nada. El conejo Brer
se sinti ofendido. Una cosa llev a otra y pronto se produjo un altercado: el conejo Brer se volvi loco y dio un puetazo al beb alqui18. H e r m a n o C o n e j o para los yanquis.

2<S' El paisaje

csmico

trn, pero eso fue un enorme error. Con su puo pegado en el alquitrn, el conejo Brer tiraba y tiraba, pero el alquitrn simplemente se
estiraba y le atraa de nuevo. Por mucho que se esforzase en liberarse,
el beb alquitrn no le soltaba.
Por qu la historia del beb alquitrn? Porque los quarks son bebs alquitrn en miniatura, pero slo para otros quarks. Estn pegados
permanentemente por una sustancia hecha de gluones. El origen de
este extrao comportamiento es un vrtice extra que no tiene anlogo
en la QED. Cualquier partcula elctricamente cargada puede emitir
un fotn. Pero los propios fotones no estn cargados. Son elctricamente neutros y, por tanto, no emitirn otro fotn. A este respecto, los
gluones son muy diferentes de los fotones. Las leyes de la QCD requieren un vrtice en el que un glun se divide en dos gluones, cada
uno de los cuales sigue una de las trayectorias de la bifurcacin.

glun

glun

glun

sta es la gran diferencia entre la QCD y la QED que hace de la

QCD una teora mucho ms complicada que su contrapartida elctrica. Entre otras cosas, implica que los gluones pueden intercambiar
gluones y unirse en objetos llamados gluebolas partculas sin
quarks ni electrones. De hecho, los gluones no slo se pegan a pares. Pueden formar largas cadenas de pegamento. Antes yo compar
los electrones en un tomo con bolas movidas por cuerdas. En ese

El mundo segn Feynmun

73

caso la cuerda era totalmente metafrica, pero en el caso de los

quarks, las cuerdas que los mantienen juntos son muy reales. Son
cuerdas de gluones tendidas entre los quarks. De hecho, cuando un
quark es expulsado a la fuerza de un nuclen, se forma una larga cuerda de gluones que finalmente impide la fuga del quark.

Las interacciones dbiles

Si est empezando a aburrirse con la fsica de partculas, no le culpo.
Es demasiado complicada y hay que recordar demasiadas cosas. Hay
demasiadas partculas para seguirles la pista y no hay ninguna buena
razn que sepamos para su existencia. La QCD y la QED apenas agotan las piezas que constituyen el modelo estndar. Todo esto est muy
lejos de la simple y elegante teora que los fsicos esperan encontrar
en el fondo de todo. Se parece mucho a la zoologa o la botnica.
Pero as es. No podemos cambiar los hechos.
Voy a guiarle a travs de otro trozo del modelo estndar: la parte
que se conoce como las interacciones dbiles. Como la QED y la
QCD, las interacciones dbiles desempean un papel importante en
la explicacin de nuestra propia existencia, aunque las razones son
ms sutiles y no se clarificarn hasta captulos posteriores.
La historia de las interacciones dbiles se remonta al final del siglo
xix, cuando el fsico francs Antoine-Henri Becquerel descubri la
radioactividad. El descubrimiento de Becquerel precedi en un ao al
descubrimiento del electrn por J. J. Thomson.
Hay tres tipos diferentes de radioactividad, llamados alfa, beta y
gamma. Corresponden a tres fenmenos muy diferentes, slo uno de
los cuales (beta) tiene que ver con las interacciones dbiles. Hoy sabemos que los rayos beta procedentes de la muestra de uranio de Becquerel eran realmente electrones emitidos por neutrones en el ncleo
de uranio. Al emitir el electrn, el neutrn se convierte inmediatamente en un protn.
Nada en la QED ni en la QCD explica cmo un neutrn puede
emitir un electrn y convertirse en un protn. La explicacin ms sencilla, que quiz ya se le haya ocurrido, es que existe un diagrama de

1
74

El paisaje

csmico

vrtice adicional que hay que aadir a nuestra lista de sucesos fundamentales. El vrtice incluira a un neutrn inicial que llega a una bifurcacin en la carretera, ante la que un protn seguira por un camino
y un electrn por el otro. Pero sta no es la explicacin correcta. El hecho es que un personaje nuevo est a punto de hacer su entrada: el
neutrino. Lo que Becquerel no saba era que otra partcula sala disparada cuando se desintegraba el neutrn, a saber, la antipartcula del
fantasmal neutrino.

El neutrino
El neutrino es similar al electrn pero sin carga elctrica. Considrelo
un electrn que ha perdido sus propiedades elctricas. En cierta manera la relacin entre el electrn y el neutrino es similar a la que existe entre el protn y el neutrn.
Qu queda entonces del neutrino? Tiene una masa minscula y
no mucho ms. No emite fotones. No emite gluones. Esto significa
que sobre l no acta ninguna de las fuerzas que experimentan las partculas elctricamente cargadas o los quarks. No se une a otras partculas para formar objetos ms complejos. Apenas hace nada. De hecho, el neutrino es tan solitario que atravesar aos luz de plomo sin
ser siquiera desviado. Pero no es un cero completo. Para entender
cmo entra en el acto el neutrino hay que introducir a otro actor: el bosn W.

El bosn W
Por el momento no se preocupe por la palabra bosn. Por ahora, denota simplemente otra partcula, con propiedades similares a la del fotn o el glun pero elctricamente cargada. Se da en dos versiones, el
W cargado positivamente y el W cargado negativamente. Son, por supuesto, antipartculas una de otra.
El bosn W es la clave para las actividades del neutrino. No slo
los electrones y quarks pueden emitir bosones W, sino que tambin

El mundo segn Feynmun

75

puede hacerlo el neutrino. He aqu una lista (parcial) de las actividades del bosn W:
los electrones emiten bosones W y se convierten en neulrinos;
los quarks-up emiten bosones W y se convierten en quarksdown;
los quarks-up emiten bosones W y se convierten en quarks-extraos;
los quarks-encantados emiten bosones W y se convierten en
quarks-extraos;
los quarks-cima emiten bosones W y se convierten en quarksfondo, y
los bosones de Higgs emiten bosones Z.
Hay ms, pero implica partculas que slo encontraremos en captulos posteriores.
Como he explicado, protones y neutrones no estn en la lista de
partculas elementales porque estn compuestos de los quarks ms
simples, pero para algunos fines es til olvidarse de los quarks y considerar los nucleones partculas elementales. Eso requerir que aadamos algunos vrtices adicionales. Por ejemplo, un protn puede emitir un fotn. (En realidad, fue uno de los quarks ocultos el que produjo
el fotn, pero el efecto final es como si lo hubiera hecho el protn.)
Anlogamente, uno de los dos quarks d en un neutrn puede emitir un
bosn W y convertirse en un quark u, transformando as en neutrn en
un protn. En efecto, hay un vrtice en el que un neutrn se convierte
en un protn mientras emite un bosn W.
Ahora estamos listos para dibujar el diagrama de Feynman que explica los rayos beta que descubri Becquerel emanando de su uranio.
El diagrama se parece mucho a un diagrama de QED excepto que el
bosn W es intercambiado donde sera intercambiado el fotn en un
diagrama QED. En realidad, las interacciones dbiles estn muy ntimamente relacionadas con las fuerzas elctricas debidas a los fotones.
Tome su cartulina cuadrada con una rendija y empiece por abajo.
El neutrn (que podra estar dentro de un ncleo) emite un bosn W
cargado negativamente y se convierte en un protn. El bosn W reco-

2<S' El paisaje

csmico
electrn

rre un corto trecho (unos 10 16 centmetros) y se divide en dos partculas: un electrn y un neutrino que se mueve hacia atrs en el tiempo,
o de forma ms anodina, un antineutrino. Eso es Jo que Becquerel habra visto en 1896 si hubiera tenido un microscopio suficientemente
potente. Ms tarde veremos la importancia de este tipo de proceso en
la creacin de los elementos qumicos de los que estamos hechos.

Las leyes de la fsica

Usted bebera tener ahora una idea clara de lo que yo entiendo por leyes de la fsica. Me gustara poder decirle que son elegantes, como
afirmaran algunos fsicos. Pero la verdad innegable es que no es as.
Hay demasiadas partculas, demasiados diagramas de vrtice y demasiadas constantes de acoplamiento. Ni siquiera le he hablado de la co-

El mundo segn Feynmun

77

leccin aleatoria de masas que caracterizan a las partculas. Todo sera un brebaje muy poco atractivo si no fuera por una razn: describe
las propiedades de las partculas elementales, ncleos, tomos y molculas con increble precisin.
Pero tiene un coste. Slo puede lograrse introduciendo unas treinta constantes de la Naturaleza masas y constantes de acoplamiento cuyos valores no tienen ninguna otra justificacin que el hecho de que funcionan. 19 De dnde proceden estos nmeros? Los
fsicos no sacan los diversos nmeros del aire o siquiera de un clculo
matemtico mediante alguna teora maestra. Son el resultado de muchos aos de fsica de partculas experimental hecha en aceleradores
en laboratorios de muchos pases. Muchos de ellos, como la constante de estructura fina, han sido medidos con gran precisin, pero la conclusin es, como ya he dicho, que no entendemos por qu son los que
son.
El modelo estndar es la culminacin y destilacin de ms de medio siglo de fsica de partculas. Cuando se combina con las reglas
grficas de Feynman, ofrece descripciones precisas de todos los fenmenos de partculas elementales, incluyendo cmo se combinan las
partculas para formar ncleos, tomos, molculas, gases, lquidos y
slidos. Pero es demasiado complicado para ser el paradigma de simplicidad que esperamos que fuera el sello de una teora verdaderamente fundamental una teora final de la Naturaleza.
A diferencia de las leyes de los hombres, las leyes de la fsica son
realmente leyes. Nosotros podemos escoger entre obedecer la ley o
hacer caso omiso de ella, pero un electrn no tiene eleccin. Estas leyes no son como las leyes del trfico o las leyes tributarias que cambian de un estado a otro y de un ao a otro. Quiz el hecho experimental ms importante, un hecho que hace posible la fsica en general,
es que las constantes de la Naturaleza son realmente constantes. Experimentos en diferentes tiempos y lugares requieren exactamente los

19. Treinta es un m n i m o absoluto que no incluye los parmetros numricos que

se requieren para la cosmologa o para varias extensiones del m o d e l o estndar. Si se
incluyen estas constantes adicionales, su nmero se eleva fcilmente a ms de un
centenar.

2<S' El paisaje

csmico

mismos diagramas de Feynman y dan exactamente los mismos valores para cada constante de acoplamiento y cada masa. Cuando se midi la constante de estructura fina en Japn en los aos noventa, tena
exactamente el mismo valor que tena en Brookhaven, Long Island, en
1960 o en Stanford en los aos setenta.
De hecho, cuando los fsicos estudian la cosmologa, tienden a dar
completamente por hecho que las leyes de la Naturaleza son las mismas en cualquier lugar del universo. Pero no tienen por qu serlo.
Ciertamente se puede concebir un mundo en el que la constante de estructura fina cambie con el tiempo o en el que alguna otra constante
vare de un lugar a otro. De vez en cuando, los fsicos han cuestionado la hiptesis de que las constantes son absolutamente constantes,
pero hay pruebas decisivas que sugieren que realmente son las mismas
en cualquier parte del universo observado: no el gigantesco megaverso, sino esa parte del universo que podemos ver con los diversos tipos
de telescopios a nuestra disposicin.
Quiz algn da seremos capaces de ir a galaxias lejanas y medir
las constantes directamente en dichos lugares, pero incluso ahora recibimos continuamente mensajes de regiones remotas del universo.
Los astrnomos estudian rutinariamente la luz procedente de fuentes
muy lejanas y desenredan las lneas espectrales que fueron emitidas o
absorbidas por tomos distantes. 20 Las relaciones entre lneas espectrales individuales son intrincadas, pero son siempre las mismas, independientemente de dnde y cundo se origin la luz. Cualquier
cambio en las leyes de la fsica cambiara los detalles, de modo que tenemos una prueba excelente de que las leyes son las mismas en cualquier parte del universo observado.
Estas reglas una lista de partculas, una lista de masas y constantes de acoplamiento, y los mtodos de Feynmanque yo llamo las
leyes de la fsica son extraordinariamente potentes. Gobiernan casi
cualquier aspecto de la fsica, la qumica y, en ltima instancia, la biologa, pero las reglas no se explican a s mismas. No tenemos ninguna
teora que nos diga por qu el modelo estndar es el correcto y no ningn otro. Podran otras cosas haber sido las leyes de la fsica? Po20. Las lneas espectrales se tratan en el captulo 4.

El mundo segn Feynmun

79

dra la lista de las partculas elementales, las masas y las constantes de

acoplamiento ser diferente en otras partes del universo que no podemos observar? Podran las leyes de la fsica ser diferentes en tiempos
y lugares muy distintos? Si es as, qu gobierna la manera en que
cambian? Son estas leyes ms profundas las que nos dicen qu leyes
son posibles y cules no? stas son las preguntas que los fsicos estn
empezando a tratar de resolver en el comienzo del siglo xxi. Son las
preguntas de las que trata El paisaje csmico.
Quiz algo le est intrigando en este captulo. No he mencionado
ni una sola vez la fuerza ms importante en el universo: la fuerza de la
gravedad. Newton descubri la teora elemental de la gravedad que
lleva su nombre. Einstein tambin ahond profundamente en el significado de la gravedad en la teora de la relatividad general. Incluso si
las leyes de la gravedad son mucho ms importantes que todas las dems para la determinacin del destino del universo, la gravedad no se
considera parte del modelo estndar. La razn no es que la gravedad
no sea importante. De todas las fuerzas de la Naturaleza, desempear el papel ms importante en este libro. Mi razn para separarla de las
otras leyes es que la relacin entre la gravedad y el mundo microscpico de las partculas elementales mecanocunticas todava no se entiende. El propio Feynman trat de aplicar sus mtodos a la gravedad
y abandon su intento con pesar. De hecho, en cierta ocasin me aconsej que nunca me involucrara en ese tema. Eso fue como decir a un
nio pequeo que no se acerque al tarro de galletas.
En el prximo captulo le hablar de la madre de todos los problemas de la fsica. Es una historia lgubre de lo que falla cuando la
gravedad se combina con estas leyes de la fsica. Es tambin una historia de violencia extrema. Las leyes de la fsica tal como las hemos
entendido predicen un universo extraordinariamente letal. Evidentemente, algo estamos pasando por alto.

La madre de todos los problemas de la fsica

Nueva York, 1967

upe por primera vez de la madre de todos los problemas de la fsica un da fro y seco de otoo en Nueva York en un lugar inverosmil: Washington Heights. Situadas a cinco kilmetros al norte de la
Universidad de Columbia, las Heights forman parte de Manhattan pero
en muchos aspectos se parece al sur del Bronx, donde yo crec. En una
poca, haba sido un barrio judo de clase media, pero la mayora de los
judos se haban ido y fueron reemplazados por latinoamericanos, especialmente trabajadores cubanos. Era un barrio grande con restaurantes cubanos baratos. Mi favorito era un local chino-cubano.
La gente que conozca la zona sabr que hay un grupo de extraos
edificios de apariencia bizantina en Amsterdam Avenue a la altura de
la calle 187. Las calles prximas estn repletas de jvenes estudiantes
y rabinos judos ortodoxos; el local frecuentado por los estudiantes en
esa poca era un establecimiento de comida juda llamado MacDovid's. Los extraos edificios son el campus de la Universidad Yeshiva,
la ms antigua institucin juda de enseanza superior en Estados Unidos. Se especializa en la educacin de rabinos y estudiosos del Talmud, pero en 1967 tena tambin una facultad de fsica y matemticas
llamada Belfer Gradate School of Science.
Yo acababa de llegar de un ao de trabajo posdoctoral en Berkeley
para ser ayudante en la Belfer School. Los exticos edificios de Yes-

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

81

hiva no se parecan en nada al campus de Berkeley o de Harvard ni a

cualquier otro campus. Encontrar el departamento de fsica iba a ser
un desafo. Un tipo barbado en la calle me dirigi hacia el ltimo piso
de un edificio, donde haba una especie de torreta o cpula. No pareca prometedor, pero era el nico trabajo que tena, de modo que entr
y sub por la escalera de caracol. Arriba haba una puerta que daba a
un despacho oscuro y muy pequeo que contena una voluminosa estantera llena de grandes tomos encuadernados en cuero, cuyos ttulos
estaban todo escritos en hebreo. En el despacho estaba sentado un caballero de barba gris y aspecto de rabino leyendo un tomo antiguo. La
placa deca:
Departamento de fsica
Profesor Posner
Es ste el departamento de fsica?, pregunt absurdamente.
S dijo, y yo soy el profesor de fsica. Quin es usted?
Yo soy el nuevo profesor ayudante, Susskind. En su rostro apareci una mirada amable pero muy enigmtica.
Vaya, nunca me dicen nada. Qu nuevo profesor?
Est aqu el director?, balbuce.
Yo soy el director. De hecho, soy el nico profesor de fsica y no
s nada de que venga uno nuevo. En esa poca yo tena veintisis
aos, una mujer y dos hijos pequeos, y tem estar en paro.
Confundido y avergonzado, sal del edificio y empec a cruzar la
calle cuando vi a un conocido de la facultad llamado Gary Gruber.
Hola Gruber, qu ests haciendo aqu? Precisamente vengo del departamento de fsica. Pensaba que estara lleno de fsicos pero parece
que slo hay un viejo rabino llamado Posner..
A Gruber le pareci mucho ms divertido que a m. Se ri y dijo:
Creo que probablemente ibas al departamento de licenciados, no al
de estudiantes. Est a la vuelta de la esquina en la calle 184. Yo soy ah
un estudiante licenciado. Qu alivio! Camin hasta la calle 184 y
busqu en el lado de la calle que Gruber me haba indicado, pero no vi
nada que se pareciera a una facultad de ciencias. La calle era tan slo
una hilera de bajos comerciales bastante cutres. En uno de ellos anun-

82

Et paisaje

csmico

ciaba: Abogado-Fianzas, Otro estaba vaco y tapado con maderos.

El mayor era un establecimiento del tipo de los que celebran comuniones y bodas judas. Pareca que ya no funcionaba, pero en el stano
quedaba un pequeo establecimiento que preparaba comida kosher. Al
principio pas de largo, pero en una segunda pasada mir con ms atencin. Una pequea placa junto a la del proveedor de comida deca:

Belfer Graduate

School

y sealaba a un amplio tramo de escaleras. Las escaleras tenan una

vieja alfombra rada y, desde el piso inferior, llegaba el olor de la comida. No estaba seguro de si el aspecto de ese lugar me gustaba ms
que el anterior. Sub a una gran habitacin que al parecer fue en un
tiempo una sala de baile para bodas y comuniones. Entonces era un
gran espacio con sofs, sillas cmodas y, para mi alivio, pizarras. Pizarras significaban fsicos.
Alrededor del espacio haba unos veinte despachos. Toda la facultad estaba contenida en esa sala. Habra sido muy deprimente si no
fuera por el hecho de que varias personas estaban manteniendo una
viva conversacin sobre fsica en uno de los extremos. Y lo que es
ms, reconoc a algunos de ellos. Vi a Dave Finkelstein, que me haba
conseguido mi nuevo trabajo. Finkelstein era un carismtico y brillante fsico terico que acababa de escribir un artculo sobre el uso de la
topologa en teora cuntica de campos que iba a convertirse en un clsico de la fsica terica. Tambin vi a P. A. M. Dirac, presumiblemente el mayor fsico terico del siglo xx despus de Einstein. Dave me
present a Yakir Aharonov, cuyo descubrimiento del efecto Aharonov-Bohm le haba hecho famoso. Estaba hablando con Roger Penrose, que ahora es sir Roger. Roger y Dave eran dos de los ms importantes pioneros en la teora de los agujeros negros. Vi una puerta
abierta con una placa que deca Joel Lebowitz. Joel, un fsico-matemtico muy conocido, estaba discutiendo con Elliot Lieb, cuyo nombre tambin era conocido. Era la coleccin de fsicos ms brillante que
jams haba visto reunidos en un lugar.
Estaban hablando de la energa del vaco. Dave estaba argumen-

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

83

tando que el vaco estaba lleno de energa de punto cero y que esta
energa debera afectar al campo gravitatorio. A Dirac no le gustaba la
energa del vaco porque cada vez que los fsicos trataban de calcular
su valor, la respuesta sala infinita. El pensaba que si sala infinita era
porque las matemticas deban estar equivocadas y que la respuesta
correcta es que no hay energa de vaco. Dave me introdujo en la conversacin, explicando lo que l pensaba. Para m esa conversacin fue
un punto de no retorno determinante, mi introduccin a un problema
que iba a obsesionarme durante casi cuarenta aos y que con el tiempo llev a El paisaje csmico.

La peor prediccin que se ha hecho nunca

La parte de la mente supongo que la llamamos ego que obtiene
placer de saber que se tiene razn est especialmente bien desarrollada en la fsica terica. Elaborar una teora de un fenmeno seguida por
un clculo inteligente y luego ver finalmente el resultado confirmado
por un experimento, proporciona una tremenda fuente de satisfaccin.
En algunos casos, el experimento tiene lugar antes que el clculo, en
cuyo caso no es una prediccin sino, ms bien, una explicacin de un
resultado, pero es casi igual de gratificante. Incluso fsicos muy buenos hacen de vez en cuando predicciones errneas. Tendemos a olvidarlas, pero hay una prediccin errnea que no desaparecer sin ms.
Es con mucho el peor clculo de un resultado numrico que cualquier
fsico haya hecho jams. No fue obra de una persona y no era tan errnea como para que no se necesitase ningn experimento que demostrase que lo era. El problema est en que el resultado errneo parece
ser una consecuencia inevitable de nuestra mejor teora de la Naturaleza, la teora cuntica de campos.
Antes de decirle cul es esa cantidad, djeme decirle hasta qu
punto es errnea la prediccin. Si el resultado de un clculo discrepa
de un experimento por ser diez veces demasiado grande o demasiado
pequeo, decimos que falla en un orden de magnitud; si es errneo en
un factor cien, entonces falla en dos rdenes de magnitud. Un factor
mil, tres rdenes, y as sucesivamente. Estar equivocado en un orden

2<S' El paisaje

csmico

de magnitud, es malo; dos rdenes, un desastre; tres, una desgracia.

Bien, los mejores esfuerzos de los mejores fsicos, utilizando nuestras
mejores teoras, predicen un valor de la constante cosmolgica de
Einstein que es incorrecto en ciento veinte rdenes de magnitud. Eso
es tan malo que resulta divertido.
Einstein fue el primero en quemarse con la constante cosmolgica.
En 1917, un ao despus de terminar la teora de la relatividad general, Einstein escribi un artculo que posteriormente tach como su
peor error. El artculo, titulado Consideraciones cosmolgicas sobre
la teora de la relatividad general, fue escrito pocos aos antes de que
los astrnomos comprendieran que las tenues manchas de luz llamadas nebulosas eran en realidad galaxias distantes. Faltaban an doce
aos hasta que el astrnomo estadounidense Edwin Hubble revolucionara la astronoma y la cosmologa al demostrar que todas las galaxias
se estn alejando de nosotros a una velocidad que crece con la distancia. En 1917 Einstein no saba que el universo se estaba expandiendo.
Por lo que l o cualquier otra persona saban, las galaxias eran siempre iguales y ocupaban el mismo lugar por toda la eternidad.
Segn la teora de Einstein el universo es cerrado y acotado, lo
que ante todo significa que el espacio tiene una extensin finita, pero
no significa que tenga un borde. La superficie de la Tierra es un ejemplo de un espacio cerrado y acotado. Ningn punto sobre la Tierra
est a ms de veinte mil kilmetros de cualquier otro punto. Adems,
no hay ningn borde en la Tierra, ningn lugar que represente la frontera del mundo. Una hoja de papel es finita, pero tiene un borde: algunas personas diran que cuatro bordes. Pero en la superficie de la
Tierra, si usted sigue andando en cualquier direccin, nunca llega al
final del espacio. Como Magallanes, usted volvera finalmente al
mismo lugar.1
La superficie de la Tierra es una superficie esfrica. El trmino
matemtico correcto para referirse a la Tierra slida y maciza es una
bola. Para entender la analoga entre la superficie de la Tierra y el uni1. En realidad, Magallanes nunca regres a Europa. Lo mataron en las islas Filipinas. Pero parte de su tripulacin consigui dar la vuelta al globo, p r o b a n d o con ello
que era un esfera.

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

85

verso de Einstein uno debe aprender a pensar slo en la superficie y no

en la bola slida. Imaginemos criaturas llammoslas chinches
que habitan en la superficie de una esfera. Supongamos que nunca
pueden dejar la superficie: no pueden volar y no pueden cavar. Supongamos tambin que las nicas seales que pueden recibir o emitir
viajan a lo largo de la superficie. Por ejemplo, podran comunicarse
con su entorno emitiendo y detectando algn tipo de ondas de superficie. Estas criaturas no tendran ningn concepto de la tercera dimensin ni ningn uso para ella. Verdaderamente habitaran en un mundo
bidimensional cerrado y acotado. Un matemtico la llamara una 2-esfera, porque es bidimensional.
Nosotros no somos chinches viviendo en un mundo bidimensional, pero segn la teora de Einstein vivimos en un anlogo tridimensional a una esfera. Un espacio tridimensional cerrado y acotado es
ms difcil de representar, pero tiene perfecto sentido. El trmino matemtico para dicho espacio es una 3-esfera. Igual que las chinches,
nosotros descubriramos que vivimos en una 3-esfera si viajramos a
lo largo de una direccin y encontrramos que siempre volvamos al
punto de partida. Segn la teora de Einstein, el espacio es una 3-esfera.
De hecho, las esferas se dan en cualquier dimensin. Un crculo es
el ejemplo ms sencillo. Un crculo es unidimensional como una lnea: si usted viviera en uno, slo podra moverse a lo largo de una direccin. Otro nombre para un crculo es una 1-esfera. Moverse a lo
largo del crculo es muy parecido a moverse a lo largo de una lnea excepto que uno vuelve al mismo lugar al cabo de un tiempo. Para definir un crculo, empezamos con un plano bidimensional y dibujamos
una curva cerrada. Si cualquier punto de la curva est a la misma distancia de un punto central (el centro), la curva es un crculo. Note que
empezamos con un plano bidimensional para definir la 1-esfera.
La 2-esfera es similar excepto que uno empieza con un espacio tridimensional. Una superficie es una 2-esfera si cualquier punto est a
la misma distancia del centro. Quiz usted puede ver cmo cabe aplicarlo a una 3-esfera o, para el caso, a una esfera de cualquier dimensin. Para la 3-esfera empezamos con un espacio tetradimensional.
Puede considerarlo un espacio descrito por cuatro coordenadas en lu-

2<S' El paisaje

csmico

gar de las tres usuales. Ahora escoja simplemente todos los puntos que
estn a una misma distancia del origen. Todos estos puntos yacen en
una 3-esfera.
Del mismo modo que las chinches que viven en la 2-esfera no tenan ningn inters en nada salvo la superficie de la esfera, el gemetra que estudia una 3-esfera no tiene ningn inters en el espacio tetradimensional en el que est inmersa. Podemos prescindir de l y
concentrarnos solamente en la 3-esfera.
La cosmologa de Einstein implicaba un espacio que tiene la forma global de una 3-esfera pero, como la superficie de la Tierra, la forma esfrica no es perfecta. En la teora de la relatividad general, las
propiedades del espacio no estn fijadas rgidamente. El espacio es
ms parecido a la superficie deformable de un globo de goma que a la
superficie de una bola de acero rgida. Representemos el universo
como la superficie de tal globo deformable gigante. Las chinches viven en la superficie elstica y las nicas seales que reciben se propagan a lo largo de dicha superficie. No saben nada de la otra dimensin
del espacio. No tienen ninguna idea del interior o del exterior del globo. Pero ahora su espacio es flexible, as que la distancia entre puntos
puede cambiar con el tiempo cuando se estira la goma.
Sobre el globo, repartidas de manera ms o menos uniforme, hay
marcas que representan las galaxias. Si el globo se expande, las galaxias se separan. Si se contrae, las galaxias se acercan. Todo esto es
bastante fcil de entender. La parte difcil es el salto de dos a tres dimensiones. La teora de Einstein describe un mundo en el que el espacio es flexible y extensible pero tiene la forma global de una 3-esfera.
Aadamos ahora el elemento de la atraccin gravitatoria. Segn
las teoras de la gravedad de Newton y de Einstein, cada objeto en el
universo atrae a cualquier otro objeto con una fuerza proporciona] al
producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia entre ellos. A diferencia de las fuerzas elctricas, que son
unas veces atractivas y otras repulsivas, la gravedad es siempre atractiva. El efecto de la atraccin gravitatoria es acercar las galaxias y contraer el universo. Un efecto similar existe en la superficie de un globo
real, a saber, la tensin en la goma que trata de contraer el globo. Si

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

87

usted quiere ver ei efecto de la tensin, simplemente clave un alfiler

en la goma.
A menos que otra fuerza contrarreste la atraccin gravitatoria, las
galaxias deberan empezar a moverse aceleradamente unas hacia
otras, colapsando el universo como un globo pinchado. Pero en 1917
se pensaba que el universo era esttico, invariable. Los astrnomos,
igual que la gente corriente, miraban al cielo y no vean ningn movimiento de las estrellas distantes (aparte del debido al movimiento de
la Tierra). Einstein saba que un universo esttico era imposible si la
gravedad era umversalmente atractiva. Un universo esttico es como
una piedra que se cierne sobre la superficie de la Tierra completamente inmvil. Si se arrojase la piedra verticalmente hacia arriba, una ojeada fugaz la vera ascendiendo o descendiendo. Incluso podra atraparla en el instante preciso en que inverta su movimiento. Lo que la
piedra no puede hacer es mantenerse eternamente a una altura fija.
Mejor dicho, no puede hacerlo a menos que otra fuerza est actuando
sobre la piedra oponindose a la atraccin gravitatoria de la Tierra.
Exactamente de la misma manera, un universo esttico desafa la ley
universal de la atraccin gravitatoria.
Lo que Einstein necesitaba era una modificacin de su teora que
proporcionara una fuerza compensadora. En el caso del globo, la presin del aire que hay dentro es la fuerza que contrarresta la tensin en
la goma. Pero el universo real no tiene un interior con aire. Slo est la
superficie. Por ello Einstein razon que debe de haber algn tipo de
fuerza repulsiva que contrarreste la atraccin gravitatoria. Podra haber una posibilidad oculta de una fuerza repulsiva en la teora de la relatividad general?
Examinando sus ecuaciones, Einstein descubri una ambigedad.
Las ecuaciones podan modificarse, sin destruir su consistencia matemtica, aadiendo un trmino ms. El significado del trmino adicional era sorprendente: representaba un aadido a las conocidas leyes de
la gravedad, una fuerza gravitatoria cuya intensidad aumentaba con la
distancia. La intensidad de esta nueva fuerza era proporcional a una
nueva constante de la Naturaleza que Einstein denot por la letra griega X (lambda). Desde entonces, la nueva constante ha sido denominada constante cosmolgica y sigue denotndose por X.

1
83

El paisaje

csmico

Lo que haba llamado especialmente la atencin de Einstein era

que si se daba a A, un valor positivo, el nuevo trmino corresponda a
una repulsin universal que aumentaba en proporcin a la distancia.
Einstein se dio cuenta de que poda enfrentar la nueva fuerza repulsiva con la atraccin gravitatoria general. Las galaxias podan mantenerse en equilibrio con una separacin que poda controlarse escogiendo la magnitud de la nueva constante X. La forma en que esto
funcionaba era simple. Si las galaxias estaban poco espaciadas, su
atraccin sera fuerte y se necesitara una repulsin igualmente fuerte
para mantenerlas en equilibrio. Por el contrario, si la distancia entre
las galaxias fuera tan grande que apenas sintieran los campos gravitatorios de las dems, slo se necesitara una repulsin dbil. Por consiguiente, Einstein argumentaba que el tamao de la constante cosmolgica debera estar ntimamente relacionado con la distancia media
entre las galaxias. Aunque desde una perspectiva matemtica la constante cosmolgica poda ser cualquier cosa, si se conociera la distancia media entre las galaxias podra determinarse fcilmente. De he-

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

89

cho, en esa poca Hubble estaba ocupado en medir la distancia entre

galaxias. Einstein crey que tena el secreto del universo. Era un mundo que se mantena en equilibrio por la competicin entre fuerzas
atractivas y repulsivas.
Hay muchos puntos errneos en esta teora. Desde el punto de vista terico, el universo que Einstein haba construido era inestable. Estaba en equilibrio pero en equilibrio inestable. La diferencia entre
equilibrio estable e inestable no es difcil de entender. Pensemos en un
pndulo. Cuando el pndulo est vertical y el peso est en su punto
ms bajo, el pndulo est en equilibrio estable. Esto significa que si se
perturba un poco, dndole por ejemplo un ligero empujn, volver a
su posicin original.
Imaginemos ahora que ponemos el pndulo invertido de modo que
el peso est delicadamente equilibrado en la posicin superior. Si se
modifica ligeramente, quiz por nada ms que la brisa del aleteo de
una mariposa, la perturbacin seguir aumentando y el pndulo caer.
Adems, la direccin en que caiga ser impredecible. El universo esttico de Einstein era como el pndulo invertido inestable. La ms mnima perturbacin hara que creciera de forma explosiva o que implosionara como un globo pinchado. Yo no s si Einstein pas por alto
este punto elemental o si simplemente decidi ignorarlo.
Pero lo peor de la teora era que estaba tratando de explicar algo
que simplemente no era cierto. Irnicamente, no haba necesidad del
nuevo trmino. Hubble, que trabajaba con el telescopio de cien pulgadas del Monte Wilson en el sur de California, descubri que el universo no estaba en reposo. 2 Las galaxias se estaban alejando unas de otras
y el universo se estaba expandiendo como un globo que se hincha. Las
fuerzas no necesitaban anularse, y el trmino cosmolgico, que no
aada nada a la belleza de las ecuaciones, poda descartarse hacindolo cero.

2. Cien pulgadas (dos m e t r o s y medio) parece un tamao m o d e s t o para un telescopio, pero esto se refiere solamente al dimetro del espejo colector de luz, no al tam a o total del instrumento. De hecho el telescopio del Monte Wilson era el mayor
del m u n d o hasta que se termin el telescopio de doscientas pulgadas del Monte Palomar en 1949.

2<S' El paisaje

csmico

Pero, una vez abierta, la caja de Pandora no poda cerrarse tan fcilmente.
La constante cosmolgica es equivalente a otro trmino que puede
ser ms fcil de representar: la energa del vaco.1' Usted recordar este
trmino de la discusin con la que me encontr en la Belfer School. La
energa del vaco parece una contradictio in termini. El vaco es espacio vaco. Por definicin esta vaco, as que cmo puede tener energa alguna? La respuesta est en la extraeza que trae al mundo la mecnica cuntica, la extraa incertidumbre, la extraa granulacin y la
extraa agitacin incesante. Incluso el espacio vaco tiene sus agitaciones cunticas. Los fsicos tericos estn acostumbrados a considerar que el vaco est lleno de partculas que aparecen y desaparecen
tan rpidamente que no podemos detectarlas en condiciones normales.
Estas fluctuaciones del vaco son como un ruido de muy alta frecuencia que est mucho ms all de lo que el odo humano puede detectar.
Pero las fluctuaciones del vaco tienen un efecto sobre los tomos que,
como los perros, estn mucho mejor sintonizados a las altas frecuencias. Los niveles precisos de energa del tomo de hidrgeno pueden
medirse con exquisita precisin y los resultados son sensibles a la presencia del mar fluctuante de electrones y positrones en el vaco.
Estas extraas y violentas fluctuaciones del vaco son consecuencias de la teora cuntica de campos y pueden visualizarse utilizando
los intuitivos diagramas de Feynman. Imaginemos un espacio-tiempo
completamente vaco inicialmente sin una sola partcula. Las fluctuaciones cunticas pueden crear partculas durante un corto intervalo de
tiempo, como en las figuras siguientes.

3. El tercer trmino preferido por la prensa es energa

oscura.

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

86

El primer diagrama muestra un electrn y un positrn creados espontneamente de la nada y que luego se anulan cuando se juntan.
Tambin se puede considerar como un electrn que recorre un lazo cerrado en el espacio-tiempo, al ser el positrn similar a un electrn que
se mueve hacia atrs en el tiempo. El segundo diagrama muestra a dos
fotones creados espontneamente y luego anulados. El ltimo diagrama es como el primero excepto que un fotn salta entre el electrn y
el positrn antes de que desaparezcan. Son posibles un nmero infinito de diagramas de vaco cada vez ms complejos, pero estos tres
son ms o menos representativos.
Cunto duran los electrones y los positrones? Aproximadamente
una milsima de trillonsima de segundo. Imaginemos ahora que estos diagramas se dan en todo el espacio-tiempo, llenndolo con poblaciones rpidamente fluctuantes de partculas elementales. Estas
partculas cunticas de corta vida que llenan el vaco se denominan
partculas virtuales, pero sus efectos pueden ser muy reales. En concreto, hacen que el vaco tenga energa. El vaco no es el estado de
energa cero. Es simplemente un estado de mnima energa.

Vuelta a la constante cosmolgica

Ahora un lector inteligente podra preguntar: A quin le preocupa si
el vaco tiene energa? Si esa energa est siempre presente, por qu
no reajustamos simplemente nuestra definicin de energa restndola?. La razn es que la energa gravita. Para entender el significado
de esta frase, hay que recordar dos piezas fciles de la fsica. La primera es (promet que no habra ecuaciones, pero creo que se me excusar por sta) E = me 2 . Incluso los escolares conocen esta famosa frmula que expresa la equivalencia entre masa y energa. Masa y energa
son en realidad lo mismo. Simplemente estn expresadas en unidades
diferentes; para pasar de masa a energa, se multiplica por el cuadrado
de la velocidad de la luz.
La segunda pieza fcil es la ley de la gravedad de Newton, ligeramente parafraseada en esta forma: La masa es la fuente del campo
gravitatorio. Esta es una manera de decir que la presencia de una

2<S' El paisaje

csmico

masa, como el Sol, afecta al movimiento de los objetos vecinos. Podemos decir que o bien el Sol afecta al movimiento de la Tierra o, en
trminos ms imaginativos, que el Sol crea un campo gravitatorio que
a su vez influye en el movimiento de otros objetos como los planetas.
Cuantitativamente, la ley de Newton nos dice que la magnitud del
campo del Sol es proporcional a la masa del Sol. Si el Sol fuera cien
veces ms pesado, su campo sera cien veces ms intenso y la fuerza
sobre la Tierra sera cien veces mayor. Eso es lo que significa decir
La masa es la fuente del campo gravitatorio.
Pero si energa y masa son lo mismo, esta frase tambin podra leerse: La energa es la fuente del campo gravitatorio. En otras palabras, todas las formas de la energa afectan al campo gravitatorio y,
por consiguiente, influyen tambin en el movimiento de masas vecinas. La energa del vaco de la teora cuntica de campos no es una excepcin. Incluso el espacio vaco tendr un campo gravitatorio si la
densidad de energa del vaco no es nula. Los objetos se movern a travs del espacio vaco como si hubiera una fuerza sobre ellos. Lo interesante es que si la energa de vaco es un nmero positivo, su efecto
es una repulsin universal, una especie de antigravedad que tendera a
separar las galaxias. Esto, recordar usted, es exactamente lo que hemos dicho antes de la constante cosmolgica.
Este punto es tan importante que prefiero detenerme y explicarlo
de nuevo. Si, de hecho, el espacio vaco est lleno con energa de vaco (o masa de vaco), ejercer fuerzas sobre los objetos que sern indistinguibles de los efectos de la constante cosmolgica de Einstein.
La hija mal concebida de Einstein no es otra cosa que el contenido de
energa del vaco cuntico fluctuante. Al decidir eliminar la constante
cosmolgica de sus ecuaciones, Einstein estaba afirmando, en efecto,
que no hay realmente energa del vaco. Pero desde una perspectiva
moderna, tenemos muchas razones para creer que las agitaciones
cunticas dan lugar inevitablemente a energa en el espacio vaco.
Si realmente hay una constante cosmolgica, o energa del vaco,
hay lmites severos a su magnitud. Si fuera demasiado grande, conducira a distorsiones detectables de las trayectorias de los cuerpos astronmicos. La constante cosmolgica, si no nula, debe de ser muy
pequea. El problema es que una vez que identificamos la constante

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

93

cosmolgica con la energa del vaco, nadie tiene ninguna idea de por
qu debera ser cero o siquiera pequea. Evidentemente, combinar la
teora de las partculas elementales con la teora de la gravedad de
Einstein es algo muy arriesgado. Parece llevar a un universo poco prometedor con una constante cosmolgica de demasiados rdenes de
magnitud.
Cada tipo de partcula elemental est presente en el mar violentamente fluctuante de partculas reales denominado vaco. En este mar
hay electrones, positrones, fotones, quarks, neutrinos, gravitones y
mucho ms. La energa del vaco es la suma total de las energas de todas estas partculas reales, donde cada tipo de partcula hace su aportacin. Algunas de las partculas reales se estn moviendo lentamente y
tienen poca energa, mientras que otras se mueven ms rpidamente
y tienen una energa mayor. Si sumamos todas las energas en este mar
de partculas utilizando las tcnicas matemticas de la teora cuntica
de campos, llegamos a un desastre. Hay tantas partculas reales de alta
energa que la energa total es infinita. Infinito es una respuesta sin
sentido. Es lo que haca que Dirac fuera escptico sobre la energa del
vaco. Pero como deca Wolfgang Pauli, un contemporneo de Dirac,
Slo porque algo sea infinito no quiere decir que sea cero.
El problema es que hemos sobreestimado los efectos de partculas
reales muy energticas. Para dar sentido a las expresiones matemticas, tenemos que trabajar mejor para dar cuenta de sus efectos. Pero
no entendemos mucho del comportamiento de las partculas cuando
su energa supera un cierto punto. Los fsicos han utilizado aceleradores gigantes para estudiar las propiedades de partculas de muy alta
energa, pero todo acelerador tiene un lmite. Incluso las ideas tericas
pierden fuelle en algn punto. Finalmente llegamos a un valor de la
energa tan grande que si colisionasen dos partculas con dicha energa, crearan un agujero negro. En este punto estamos mucho ms all
de lo que podemos entender con las herramientas actuales. Ni siquiera la teora de cuerdas es apta para la tarea. As que aceptamos un
compromiso. Simplemente ignoramos las contribuciones (a la energa
del vaco) de todas las partculas reales cuya energa es tan grande que
formaran un agujero negro si colisionaran. A esto le llamamos cortar
las divergencias o regularizar la teora. Pero cualesquiera que sean las

2<S' El paisaje

csmico

palabras que utilicemos, el significado es el mismo: simplemente

acordamos ignorar los efectos de partculas reales de muy alta energa
que todava no entendemos.
Se trata de una situacin nada satisfactoria, pero una vez que obramos as, podemos estimar la energa del vaco almacenada en electrones, fotones, gravitones y todas las dems partculas conocidas. El resultado ya no es infinito, pero tampoco es pequeo. El julio es una
unidad normal de energa. Se necesitan unos cuatro mil julios para
elevar un grado centgrado la temperatura de un litro de agua. Un centmetro cbico es una unidad habitual de volumen. Es aproximadamente tan grande como la punta de su meique. En el mundo corriente el julio por centmetro cbico es una unidad til de densidad de
energa. Entonces, cuntos julios de energa del vaco hay en forma
de fotones reales en un volumen de espacio tan grande como la punta
de su meique? La estimacin que da la teora cuntica de campos es
tan grande que necesita un 1 seguido de 116 ceros: 10 elevado a la potencia 1 16! Esa cantidad de julios de energa de vaco est en su meique en forma de fotones virtuales. Es una energa mucho mayor que
la que se necesitara para hacer hervir toda el agua en el universo. Es
una energa mucho mayor que la que radiar el Sol en un milln o mil
millones de aos. Es una energa mucho mayor que la que todas las estrellas en el universo observable radiarn en toda su vida.
La repulsin gravitatoria debida a tanta energa del vaco sera desastrosa. Desgarrara no slo las galaxias, sino tambin los tomos,
los ncleos e incluso los protones y los neutrones que constituyen el
material galctico. La constante cosmolgica, si existe, debe de ser
mucho ms pequea para evitar un conflicto con todas las cosas que
sabemos de la fsica y la astronoma.
Ahora bien, sta es slo la energa del vaco debida a un tipo de
partcula, los fotones. Qu pasa con los electrones reales, los quarks
y todas las dems? Ellas tambin fluctan y crean energa del vaco.
La cantidad precisa de energa de cada tipo de partcula es sensible a
la masa de dicha partcula tanto como a las diversas constantes de acoplamiento. Cabra esperar que si sumramos la contribucin de los
electrones, la energa sera an mayor. Pero eso no es necesariamente
correcto. Los fotones y otras partculas similares aportan energa po-

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

95

sitiva al vaco. Uno de esos hechos paradjicos cunticos es que los

electrones virtuales en el vaco tienen energa negativa. El fotn y el
electrn pertenecen a dos clases de partculas que crean energas
opuestas en el vaco.
Estos dos tipos de partculas son bosones y fermiones. Para nuestros objetivos no es tan importante conocer la diferencia detallada entre los dos, pero aun as necesitar un prrafo o dos para explicarlo.
Los fermiones son partculas como el electrn. Si usted sabe algo de
qumica recordar el principio de exclusin de Pauli. Dice que dos
electrones en el tomo no pueden ocupar el mismo estado cuntico.
Por esto es por lo que la tabla peridica tiene la estructura que tiene.
A medida que se aaden electrones a un tomo, llenan capas atmicas
cada vez ms altas. Esto es propio de todas las partculas ferminicas.
Dos fermiones del mismo tipo no pueden ocupar el mismo estado
cuntico. Son eremitas aislacionistas.
Los bosones son lo contrario, las partculas sociables. Los fotones
son bosones. Es especialmente fcil tener muchos bosones en el mismo
estado. De hecho, un haz lser es una intensa coleccin de fotones, todos ellos en el mismo estado cuntico. No se puede construir un lser
que d un haz de fermiones. Por otra parte, no se pueden hacer tomos
a partir de bosones, al menos no tomos que tengan una tabla peridica.
Qu tiene que ver todo esto con la energa del vaco? La respuesta es que los bosones reales en el vaco tienen energa positiva, pero
los fermiones reales como el electrn tienen energa negativa. Las razones son tcnicas, pero aceptmoslas de momento: la energa del vaco ferminica y la energa del vaco bosnica pueden cancelarse porque tienen signos opuestos.
As que si contamos todos los tipos de fermiones y bosones en la
Naturaleza fotones, gravitones, gluones, bosones W, bosones Z y
partculas de Higgs en el lado bosnico; neutnnos, electrones, muones, quarks en el lado ferminico, se anulan? Ni de lejos! La verdad es que no tenemos ni idea de por qu la energa del vaco no es
enorme, de por qu no es suficientemente grande como para desgarrar
los tomos, los protones y los neutrones y todos los dems objetos conocidos.
De todas formas, los fsicos han sido capaces de construir teoras

1
96

El paisaje

csmico

matemticas de mundos imaginarios en los que las contribuciones positivas de los bosones anulan exactamente la energa negativa del vaco de los fermiones. Es simple. Todo lo que hay que hacer es asegurar que las partculas se den por pares: un fermin por cada bosn, un
bosn por cada fermin, cada uno con exactamente la misma masa. En
otras palabras, el electrn tendra un gemelo, un bosn, con exactamente las mismas masa y carga que el electrn. El fotn tendra tambin un gemelo, un fermin sin masa. En el lenguaje arcano de la fsica terica, un ajuste de este tipo, entre una cosa y otra, se denomina
simetra. El ajuste entre objetos y sus imgenes especulares se denomina simetra de reflexin. El ajuste entre partculas y sus antipartculas se denomina simetra de conjugacin de carga. Siguiendo la tradicin, nos referimos al ajuste fermin-bosn (en este mundo ficticio)
de partculas elementales como una simetra. La palabra ms pluriempleada en el vocabulario del fsico es sper: superconductores, superfluidos, supercolisionador, supersaturado, teora de supercuerdas. Los
fsicos no suelen plantearse desafiados verbales, pero el nico trmino
en el que podran pensar para la hermandad fermin-bosn era supersimetra. Las teoras supersimtricas no tienen energa del vaco porque los fermiones y los bosones se anulan.
Pero sper o no, la simetra fermin-bosn no es propia del mundo real. No hay supercompaera del electrn o de ninguna otra partcula elemental. Las energas del vaco de fermiones y bosones no se
anulan, y la conclusin es que nuestra mejor teora de las partculas
elementales predice una energa del vaco cuyos efectos gravitatorios
seran demasiado grandes. No sabemos qu hacer con ello. Djeme
poner la magnitud del problema en perspectiva. Inventemos unidades
en las que 10" 6 julios por centmetro cbico se considera la unidad.
Entonces cada tipo de partcula da una energa del vaco de aproximadamente una unidad. El valor exacto depende de la masa y de
otras propiedades de la partcula. Algunas partculas dan un nmero
positivo de unidades, y otras, un nmero negativo. Deben sumarse
todas para dar una densidad de energa increblemente pequea en
unidades. De hecho, una densidad de energa del vaco mayor que

0,00000000000000000000000000000000000000000000000000000
0000000000000000000000000000000000000000000000000000000

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

97

00000000001 unidades entrara en conflicto con los datos astronmicos. Para que un montn de nmeros, ninguno de ellos especialmente
pequeo, se anulen mutuamente con tal precisin se necesitara una
coincidencia numrica tan increblemente absurda que debe de haber
otra respuesta.
Los fsicos tericos y los cosmlogos observacionales han considerado el problema de forma diferente. En general, los cosmlogos
tradicionales han mantenido una mentalidad abierta hacia la posibilidad de que haya una minscula constante cosmolgica. En el espritu de los cientficos experimentales, la han considerado un parmetro a medir. Los fsicos, yo mismo incluido, consideraban el absurdo
de la coincidencia exigida y se decan a s mismos (y a los dems)
que debe de haber alguna razn matemtica profundamente oculta
por la que la constante cosmolgica sea exactamente cero. Esto pareca ms probable que una anulacin numrica de 119 cifras decimales sin ninguna buena razn. Hemos buscado infructuosamente
esa explicacin durante casi medio siglo. Los tericos de cuerdas
son una raza especial de fsicos tericos con opiniones muy fuertes
sobre este problema. La teora en la que trabajan ha producido a menudo milagros matemticos inesperados, anulaciones perfectas por
razones profundas y misteriosas. Su visin (y hasta hace no mucho
tiempo tambin era la ma) ha sido que la teora de cuerdas es una
teora tan especial que debe ser la teora verdadera de la Naturaleza.
Y siendo verdadera, debe de haber una profunda razn matemtica
para el hecho supuesto de que la energa del vaco es exactamente
cero. Encontrar la razn ha sido considerado el problema ms grande, ms importante y ms difcil de la fsica moderna. Ningn otro
fenmeno ha intrigado durante tanto tiempo a los fsicos como ste.
Todos los intentos, sea en teora cuntica de campos o en teora de
cuerdas, ha fracasado. Verdaderamente es la madre de todos los problemas de la fsica.

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E/ paisaje

csmico

Weinberg pronuncia la palabra A

A mediados de los aos ochenta, los fsicos llevaban dcadas rascndose su cerebro colectivo por culpa de la constante cosmolgica y haban
salido con las manos completamente vacas. Situaciones desesperadas
requieren medidas desesperadas y, en 1987, Steven Weinberg, uno de
los cientficos ms eminentes del mundo, actu con desesperacin. Dejando de lado cualquier precaucin, sugiri lo impensable: quiz la
constante cosmolgica es tan pequea por razones que no tienen nada
que ver con las propiedades especiales de la teora de cuerdas ni de
cualquier otra teora matemtica. Quiz la razn es que si X fuera mayor, nuestra propia existencia estara amenazada. Este tipo de lgica llevaba el nombre de principio antrpico: alguna propiedad del universo o
las leyes de la fsica debe ser verdadera porque, si no lo fuera, no podramos existir. Hay muchos candidatos para explicaciones antrpicas:
P:
P:
P:
R:

Por qu es grande el universo?

Por qu existe el electrn?
Por qu el espacio es tridimensional?
El universo debe ser tan grande al menos como el Sistema Solar para que exista un planeta como la Tierra calentado por una
estrella como el Sol.
R: Sin electrones no habra tomos ni qumica orgnica.
R: Hay muchas cosas especiales que suceden en tres dimensiones
que no suceden en otras dimensiones. Un ejemplo es que la estabilidad del Sistema Solar estara comprometida en otras dimensiones. Los sistemas solares en un mundo de cuatro o ms
direcciones seran muy caticos y no ofreceran ambientes estables durante los miles de millones de aos necesarios para
que la evolucin biolgica haga su trabajo. Peor an es que las
fuerzas entre electrones y ncleos pegaran los electrones a los
ncleos, arruinando la qumica.

Un universo pequeo, un universo sin electrones o un universo con

algn otro nmero de dimensiones seran un universo estril que no

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

99

podra mantener criaturas inteligentes que plantearan siquiera estas

preguntas.
Sin duda, algunas aplicaciones legtimas del razonamiento antrpico estn justificadas. Vivimos en la superficie de un planeta y no en
la superficie de una estrella porque la vida no podra existir a temperaturas de diez mil grados. Pero utilizarlo para explicar una constante fundamental de la fsica? La idea de que una constante fundamental
fuera determinada apelando a nuestra propia existencia era anatema
para la mayora de los fsicos. Qu mecanismo podra ajustar una ley
de la Naturaleza de modo que pudiera existir la raza humana? Qu
mecanismo, aparte de una apelacin a fuerzas sobrenaturales? Los fsicos suelen referirse al principio antrpico como religin, supersticin o la palabra A, y afirman que ello supone rendirse.
Steve Weinberg ha sido amigo mo desde que puedo recordar. O
por primera vez su voz de bartono en un caf mexicano en Berkeley.
Era en 1965: el apogeo del movimiento por la libertad de expresin de
Mario Savio, Jefferson Poland y el movimiento por la libertad sexual,
el LSD y las protestas a favor de la paz en Vietnam. Yo estuve en esos
cuatro y en algunas cosas ms. Llevaba el pelo largo y sola vestir con
tjanos y una ajustada camiseta negra. Con veinticinco aos, acababa
de llegar all con un reciente doctorado de la Universidad de Cornell
en el estado de Nueva York. Steve tena poco ms de treinta aos. Ambos habamos crecido en el Bronx y habamos ido al mismo instituto,
pero all se acababa el parecido. Cuando yo conoc a Steve, l ya era
un acadmico distinguido, el modelo de un profesor de Berkeley. Incluso vesta como un catedrtico de Cambridge.
Ese da en el caf l era el centro de la escena, pontificando sobre
algo acerca de la historia de Francia o algn otro tema similar. No
hace falta decir que yo estaba dispuesto a llevarle la contraria. Pero
una vez que lo conoc, me di cuenta que Steve tena el mejor de los
atributos, la capacidad de rerse de s mismo. Le gustaba ser un hombre importante pero saba que su propia autoimportancia tena su lado
ridculo. Como usted puede deducir, a pesar de nuestros diferentes estilos, yo quiero mucho a Weinberg.
Siempre he admirado la claridad y profundidad de la fsica de Steven Weinberg. En mi opinin, l, ms que cualquier otro, tiene dere-

2<S' El paisaje

csmico

cho a ser el padre del modelo estndar. Pero recientemente he llegado

a admirarle todava ms por su valor e integridad intelectuales. Es una
de las voces destacadas contra el creacionismo y otras formas de pensamiento anticientfico. Pero en una ocasin fue suficientemente valiente como para expresar una opinin que iba en contra de los prejuicios cientficos de sus colegas. De hecho, era evidente por sus propios
escritos que a l mismo le disgustaba profundamente el principio antrpico. Imagino que le sonaba muy parecido a lo que algunas personas llaman ahora diseo inteligente. De todas formas, dado el estado
de desesperacin con respecto a la constante cosmolgica, l senta
que no poda ignorar la posibilidad de una explicacin antrpica. A su
modo, adopt una va prctica, preguntando si una constante cosmolgica ms grande que el lmite observado de IO"120 unidades podra
ser catastrfica para el desarrollo de la vida. Si no hubiera manera de
que una X mayor pudiera inhibir la vida, la existencia de vida no sera
importante y los tericos de cuerdas podran seguir tratando de encontrar una elegante solucin matemtica al problema. Pero si pudiera encontrarse una razn por la que una constante cosmolgica ligeramente mayor impidiera la vida, habra que tomar en serio el principio
antrpico. Siempre me he preguntado qu es lo que Weinberg quera
que saliera.
Para ser justos, muchos cosmlogos no slo estaban abiertos al
principio antrpico sino que incluso lo defendan. La conjetura de
que la pequeez de la constante cosmolgica podra ser antrpica ya
haba aparecido en un libro pionero de dos cosmlogos, John Barrow
y Frank Tipler. 4 Entre otros que defendan al menos tener una mente
abierta estaban sir Martin Rees, el astrnomo real britnico, y Andrei Linde y Alex Vilenkin, ambos famosos cosmlogos rusos que
vivan en Estados Unidos. Quiz los cosmlogos fueran ms receptivos a la idea que los fsicos, porque una mirada al universo real, en
lugar de a las ecuaciones abstractas, es menos sugerente de simplicidad y elegancia que de coincidencias numricas aleatorias y arbitrarias.
4. John Barrow y Frank Tipler, The Anthropic
sity Press, O x f o r d , 1986).

Cosmologica/

Principie

(Univer-

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

101

En cualquier caso, Weinberg se propuso ver si poda encontrar una

razn por la que una constante cosmolgica mucho mayor que 10'120
unidades impedira la vida. Para dar una idea del desafo que encaraba podemos pregunta cmo seran los efectos de tal constante cosmolgica sobre los fenmenos terrestres corrientes. Recordemos que la
constante cosmolgica se manifiesta como una repulsin universal.
Una fuerza repulsiva entre los electrones y los ncleos de los tomos
cambiaran las propiedades de los tomos. Pero si se hacen los nmeros, la repulsin debida a una constante cosmolgica tan pequea sera mucho ms pequea que cualquier cosa que pudiera detectarse a
partir de las propiedades de tomos y molculas. Una constante cosmolgica muchos rdenes de magnitud mayor que 10"l2 unidades seguira siendo demasiado pequea para tener cualquier efecto sobre la
qumica molecular. Podra una constante cosmolgica pequea afectar a la estabilidad del Sistema Solar? Una vez ms, los efectos son demasiado pequeos para ello en muchos rdenes de magnitud. No parece haber ninguna manera en la que una constante cosmolgica
pudiera afectar a la vida.
De todas formas, Weinberg encontr la forma de detectarla. No
tena que ver con la fsica, la qumica o la astronoma actual sino con
la fsica en la poca en que las galaxias se estaban empezando a formar a partir del material primordial del universo primitivo. En esa
poca el hidrgeno y el helio que constituan la masa del universo estaban repartidos con una distribucin casi perfectamente suave u homognea. Las variaciones de densidad de un punto a otro eran casi
inexistentes.
Hoy, el universo est lleno de grumos de muchos tamaos diferentes: desde planetas y asteroides pequeos hasta superemulos de galaxias gigantes. Si en el pasado las condiciones hubieran sido perfectamente homogneas, no podran haberse formado grumos. La simetra
perfecta de un universo exactamente esfrico se hubiera mantenido
para siempre. Pero el universo no era exactamente homogneo. En los
tiempos ms tempranos que podemos ver, variaciones ligeras en la
densidad y la presin equivalan a unas pocas partes en cien mil. En
otras palabras, las variaciones en densidad eran cien mil veces menores que la propia densidad. La tendencia de la gravedad a causar agio-

2<S' El paisaje

csmico

meracin no se mide por la densidad global de materia sino por estas

pequeas variaciones.
Incluso estas irregularidades infinitesimales fueron suficientes
para iniciar el proceso de formacin de galaxias. Conforme avanzaba
el tiempo, regiones con una ligera sobredensidad atraan la materia de
las regiones menos densas. Esto tuvo el efecto de amplificar los ligeros contrastes de densidad. Con el tiempo, el proceso se aceler y se
formaron las galaxias.
Pero puesto que estos contrastes de densidad eran inicialmente tan
pequeos, incluso una repulsin minscula podra invertir la tendencia a la aglomeracin. Weinberg encontr que si la constante cosmolgica fuera tan slo un orden de magnitud o dos mayor que la cota
emprica, nunca se habran formado galaxias, estrellas o planetas!

El caso de A, negativa
Hasta aqu le he hablado de los efectos repulsivos que acompaan a
una energa del vaco positiva. Pero supongamos que la contribucin
de los fermiones superara a la de los bosones: la energa neta del vaco sera un nmero negativo. Es esto posible? Si lo es, cmo afecta
a los argumentos de Weinberg?
La respuesta a la primera pregunta es s, puede suceder muy fcilmente. Todo lo que se necesita es un nmero de partculas de tipo fermin un poco mayor que el de bosones y la constante cosmolgica
puede hacerse negativa. La segunda pregunta tiene una respuesta
igualmente simple: un cambio en el signo de X transforma ios efectos
repulsivos de una constante cosmolgica en una atraccin universal;
pero sta ya no es la fuerza gravitatoria atractiva normal sino una fuerza que aumenta con la distancia. Para argumentar de forma convincente que una constante cosmolgica grande hara automticamente el
universo inhabitable, necesitamos demostrar que la vida no podra formarse si la constante cosmolgica fuera grande y negativa.
Cmo sera el universo si las leyes de la Naturaleza quedaran
inalteradas salvo por la presencia de una constante cosmolgica negativa? La respuesta es ms fcil incluso que en el caso de la X positiva.

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

103

La fuerza atractiva adicional aplastara con el tiempo el movimiento

hacia afuera de la expansin de Hubble: el universo invertira su movimiento y empezara a desaparecer como un globo pinchado. Galaxias, estrellas, planetas y toda la vida quedaran aplastados en un big
crunch
final. Si la constante cosmolgica negativa fuera demasiado
arande, el crujido no permitira los miles de millones de aos necesarios para que evolucione vida como la nuestra. As pues, existe una
cota antrpica para la X negativa adems de la cota positiva de Weinberg. De hecho, los nmeros son bastante similares. Si la constante
cosmolgica es negativa, tampoco debe de ser mucho ms grande que
10"120 unidades si la vida va a tener alguna posibilidad de evolucin.
Nada de lo que hemos dicho impide que existan universos de bolsillo lejos del nuestro con una gran constante cosmolgica positiva o
negativa. Pero no son lugares donde la vida es posible. En los que tienen una gran X positiva, todo se separa tan rpidamente que no hay
oportunidad para que la materia se agrupe en estructuras como galaxias, estrellas, planetas, tomos o siquiera ncleos. En los bolsillos
con X grande y negativa, la expansin del universo se invierte rpidamente y aplasta cualquier esperanza de vida.
El principio antrpico haba superado el primer test. De todas formas, la actitud general de los fsicos tericos hacia el trabajo de Weinberg fue ignorarlo. Los fsicos tericos tradicionales no queran nada
del principio antrpico. Parte de esta actitud negativa derivaba de una
falta de cualquier acuerdo en lo que significaba el principio. Para algunos ola a creacionismo y a la necesidad de un agente sobrenatural
para ajustar las leyes de la Naturaleza en beneficio del hombre: una
idea amenazadora y anticientfica. Pero, en mayor medida, el malestar
de los tericos con la idea tena que ver con sus esperanzas en un nico sistema consistente de leyes fsicas en el que todas las constantes
de la Naturaleza, incluyendo la constante cosmolgica, fuera predecible a partir de algn elegante principio matemtico.
Pero Weinberg llev la va prctica un poco ms lejos. Dijo que
cualquiera que fuera el significado del principio antrpico y el mecanismo responsable del mismo, una cosa estaba clara. El principio puede decirnos que X es suficientemente pequea para no matarnos, pero
no hay ninguna razn por la que debiera ser exactamente cero. De he-

2<S' El paisaje

csmico

cho, no hay ninguna razn para que sea mucho ms pequea que lo
que se necesitara para asegurar la vida. Sin preocuparse por el significado ms profundo del principio, Weinberg estaba haciendo de hecho una prediccin. Si el principio antrpico es correcto, los astrnomos descubriran que la energa del vaco no era nula y probablemente
no mucho ms pequea que 10 120 unidades

La longitud de Planck
El proceso de descubrimiento siempre me ha fascinado. Me refiero al
proceso mental: cul fue la lnea de razonamiento la intuicin
que llev al momento eureka!? Uno de mis sueos favoritos es ponerme en la mente de un gran cientfico e imaginar cmo yo podra
haber hecho un descubrimiento crucial.
Permtame compartir con usted cmo habra hecho yo la primera
gran contribucin a la teora cuntica de la gravedad. Diecisis aos
antes de que el joven Einstein inventara la teora moderna de la gravedad y veintisis aos antes de que esos advenedizos, Werner Heisenberg y Schrdinger, inventaran la moderna mecnica cuntica, en
la prctica, yo, Max Planck, lo hice sin siquiera darme cuenta.
Berln 1900, el Instituto Kaiser

Wilhelm

No hace mucho tiempo hice el descubrimiento ms maravilloso de

una constante fundamental de la Naturaleza completamente nueva. La
gente la llama mi constante, la constante de Planck. Yo estaba sentado en mi despacho preguntndome esto: por qu las constantes fundamentales como la velocidad de la luz, la constante gravitatoria de
Newton y mi nueva constante tienen valores tan complicados? La velocidad de la luz es 2,99 x 108 metros por segundo. La constante de
Newton es 6,7 x 10"" metros cbicos partido por kilogramo y por segundo al cuadrado. Y mi constante es incluso peor, 6,626 x 10 34 kilogramos por metro cuadrado partido por segundo. Por qu son siempre tan grandes o tan pequeas? La vida para un fsico sera mucho
ms fcil si fueran nmeros de tamao corriente.

La madre de Iodos los problemas ele la fsica

105

Entonces me vino la idea! Hay tres unidades bsicas que describen longitud, masa y tiempo: el metro, el kilogramo y el segundo. Hay
tambin tres constantes fundamentales. Si cambio las unidades, digamos, a centmetros, gramos y horas, cambiarn los valores numricos
de las tres constantes. Por ejemplo, la velocidad de la luz ser peor. Se
convertir en 1,08 x 1014 centmetros por hora. Pero si utilizo aos
para el tiempo y aos luz para la distancia, la velocidad de la luz ser
exactamente uno puesto que la luz recorre un ao luz por ao. No
significa eso que puedo idear unas nuevas unidades y hacer de las tres
constantes fundamentales lo que yo quiera? Puedo incluso encontrar
unidades en las que las tres constantes fundamentales de la fsica sean
iguales a uno. Eso simplificara muchas frmulas. Llamar a las nuevas unidades unidades naturales, puesto que estn basadas en las constantes de la naturaleza. Quiz si tengo suerte, la gente empezar a llamarlas unidades de Planck.

Calcular, calcular, calcular...

Ah!, he aqu mi resultado: la unidad natural de longitud es de aproximadamente 10 o3 centmetros. Santo Bernoulli! Eso es ms pequeo
que cualquier cosa en que jams haya pensado. Algunas de esas personas que creen en los tomos dicen que quiz tengan unos 10 x centmetros de dimetro. Eso significa que mi nueva unidad natural es tan
pequea comparada con un tomo como un tomo lo es comparado
con una galaxia! 3
Cunto vale la unidad natural de tiempo? Sale del orden de 10~42
segundos. Eso es inimaginablemente pequeo. Incluso el tiempo de
oscilacin de una onda luminosa de alta frecuencia es inmensamente
mayor que una unidad natural de tiempo.
Y ahora la masa: ah!, la unidad de masa no es tan extraa. La unidad natural de masa es pequea pero no mucho. Es 10 5 gramos: aproximadamente la masa de una mota de polvo. Estas unidades deben de
tener algn significado especial. Todas las frmulas de la fsica son
5. Perdn por el anacronismo, pues la idea de galaxia todava no exista en 1900.

2<S' El paisaje

csmico

mucho ms simples si trabajo en unidades naturales. Y me pregunto

qu significa esto?

As es cmo Planck hizo uno de los grandes descubrimientos de la

mecnica cuntica sin darse cuenta.
Planck vivi cuarenta y siete aos ms, hasta los noventa y ocho,
pero no creo que imaginara siquiera el profundo impacto que iba a tener su descubrimiento de las unidades de Planck en las siguientes generaciones de fsicos. En 1947, la teora de la relatividad general y la
mecnica cuntica eran partes de los fundamentos bsicos de la fsica,
pero apenas nadie haba empezado a pensar en la sntesis de las dos:
la gravedad cuntica. Las tres unidades de Planck de longitud, masa y
tiempo fueron decisivas en el desarrollo de la disciplina pero, incluso
ahora, tan slo estamos empezando a comprender la profundidad de
su significado. Dar algunos ejemplos de su importancia.
Antes discutimos el hecho de que, en la teora de Einstein, el espacio es extensible y deformable como la superficie de un globo. Puede extenderse plano y uniforme o puede estar arrugado y con baches.
Combinemos esta idea con la mecnica cuntica y el espacio se hace
muy poco familiar. Segn los principios de la mecnica cuntica,
todo lo que puede fluctuar flucta. Si el espacio es deformable, incluso l tiene agitaciones cunticas. Si pudiramos mirar a travs de
un microscopio muy potente, veramos el espacio fluctuando, agitndose y resplandeciendo, retorcindose en nudos y formando agujeros
de donut. Sera como un trozo de tela o papel. En conjunto parece
plano y suave, pero si se mira a nivel microscpico, la superficie est
llena de pozos, baches, fibras y agujeros. El espacio es as pero peor.
No slo aparece lleno de textura sino de textura que flucta con increble rapidez.
Qu potencia tendra que tener el microscopio para ver la textura
fluctuante del espacio? Lo ha adivinado. El telescopio tendra que discernir caractersticas cuyo tamao es la longitud de Planck, por ejemplo,
l(y13 centmetros. Esta es la escala de la textura cuntica del espacio.
Y cunto duran las caractersticas antes de transformarse en algo
nuevo? De nuevo usted puede adivinar la respuesta: la escala de tiem-

La niculre de todas los problemas de la fsica

107

po de estas fluctuaciones es el tiempo de Planck, 10~42 segundos. Muchos fsicos piensan que hay un sentido en el que la longitud de Planck
es la distancia ms pequea que puede resolverse. Del mismo modo,
el tiempo de Planck puede ser el intervalo ms corto de tiempo.

No dejemos fuera la masa de Planck. Para entender su importancia, imaginemos dos partculas que colisionan con tanta fuerza que
crean un agujero negro en el punto de colisin. S, puede suceder; dos
partculas que colisionan, si tienen suficiente energa, desaparecern y
dejarn tras de s un agujero negro, uno de esos objetos misteriosos
que ocuparn el captulo 11 de este libro. La energa necesaria para
formar dicho agujero negro desempe un papel en nuestra anterior
discusin sobre la energa del vaco. Cunta debe ser dicha energa
(recordando que masa y energa son lo mismo)? La respuesta, por supuesto, es la masa de Planck. La masa de Planck no es la masa ms pequea ni la ms grande posible, pero es la masa ms pequea posible
de un agujero negro. Dicho sea de paso, un agujero negro con masa de
Planck tendra un tamao aproximado de una longitud de Planck antes de explotar en fotones y otros residuos.
Tal como descubri Planck, su masa es de aproximadamente una
cienmilsima de gramo. Para los patrones corrientes, sa no es mucha
masa; incluso si la multiplicamos por la velocidad de la luz al cuadrado. no es una enorme cantidad de energa. Corresponde ms o menos
a la que hay en un depsito de gasolina en un automvil. Pero concentrar tanta energa en dos partculas elementales que colisionan...
eso s sera una hazaa. Se necesitara un acelerador de un tamao de
muchos aos luz para hacerlo.

108

EI paisaje

csmico

Recordemos que hemos estimado la densidad de energa del vaco

debida a partculas reales. No es sorprendente que la respuesta se traduzca en una masa de Planck por longitud de Planck cbica. En otras
palabras, la unidad de densidad de energa que defin como una unidad no era otra cosa que la unidad de Planck natural de densidad de
energa.
El mundo en la escala de Planck es un lugar muy poco conocido,
donde la geometra est cambiando constantemente, el espacio y el
tiempo son apenas reconocibles y las partculas reales de alta energa
estn colisionando continuamente y formando minsculos agujeros
negros que no duran ms que un simple tiempo de Planck. Pero es el
mundo en el que los tericos de cuerdas pasan sus das de trabajo.
Permtame dedicar un poco de espacio y de tiempo a resumir los
dos captulos difciles por los que usted ha pasado y el dilema al que
llevan. Las leyes microscpicas de las partculas elementales en forma
del modelo estndar son una base espectacularmente satisfactoria para
calcular las propiedades no slo de las propias partculas sino de ncleos, tomos y molculas simples. Presumiblemente, con un ordenador suficientemente grande y tiempo suficiente, podramos calcular
todas las molculas y pasar a objetos an ms complicados. Pero el
modelo estndar es enormemente complejo y arbitrario. De ningn
modo se explica a s mismo. Hay muchas otras listas de partculas y de
constantes de acoplamiento imaginables que son tan consistentes matemticamente como las encontradas en la Naturaleza.
Pero las cosas empeoran. Cuando combinamos la teora de las partculas elementales con la teora de la gravedad, descubrimos el horror
de una constante cosmolgica suficientemente grande no slo para
destruir galaxias, estrellas y planetas sino tambin tomos e incluso
protones y neutrones, a menos... A menos que qu? A menos que los
diversos bosones, fermiones, masas y constantes de acoplamiento que
entran en el clculo de la energa del vaco conspiren para anular las
119 primera cifras decimales, pero qu mecanismo natural podra dar
cuenta de un estado de cosas tan improbable? Estn las leyes de la fsica en equilibrio en un filo de navaja increblemente fino y, si es as,
por qu? Estas son las grandes preguntas.
En el prximo captulo discutiremos qu es lo que determina las

La madre

de todos

los problemas

de la fsica

109

leyes de la fsica y hasta qu punto son nicas. Lo que encontraremos

es que dichas leyes no son nicas en absoluto! Incluso pueden variar
de un lugar a otro en el megaverso. Podra ser que hubiera lugares raros especiales en el megaverso donde las constantes conspiran de la
forma precisa para cancelar la energa del vaco con precisin suficiente para que exista la vida? La idea de un paisaje de posibilidades
que permite dicha variacin es el lema del captulo 3.

La cancin de la Tierra

arinero, nos est alcanzando? El rostro del capitn estaba

sombro mientras las gotas de sudor resbalaban por su calva y
caan de su barbilla. Las venas de su antebrazo se hincharon cuando su
mano agarr la palanca de control.
S, capitn, me temo que no hay manera de evitarlo. La burbuja est creciendo y, a menos que mi clculo sea errneo, va a engullirnos.
El capitn se asust y dio un puetazo en la mesa que tena delante. De modo que as es cmo acaba. Tragados por una burbuja de vaco alterno. Puedes ver cules son las leyes de la fsica en su interior?
Alguna probabilidad de que podamos sobrevivir?
No muchas. Calculo que nuestras probabilidades son de una frente a diez elevado a la centsima potencia, una en un gugol. Creo que el
vaco dentro de la burbuja puede mantener electrones y quarks, pero la
constante de estructura fina es probablemente demasiado grande. Eso
acabar con nuestros ncleos. El marinero levant la vista de sus
ecuaciones y sonri compungido. Incluso si la constante de estructura fina es correcta, hay una aplastante probabilidad de que haya un
gran "CC".
CC?
S, ya sabe, constante cosmolgica. Probablemente es negativa y
suficientemente grande como para aplastar nuestras molculas, as.

La cancin de la Tierra

III

El marinero hizo un chasquido con los dedos. Aqu llega! Oh. no!,
es supersimtrica. 1 Ninguna probabilidad ... Silencio.

ste era el principio de una historia de ciencia-ficcin muy mala que

empec a escribir. Despus de unos pocos prrafos, llegu a la conclusin de que no tena mucho talento y abandon el proyecto. Pero la
ciencia puede ser mucho mejor que la ficcin.
Poco a poco ha llegado a ser aceptado por muchos fsicos tericos
que las leyes de la fsica quiz no slo sean cambiantes, sino que casi
siempre son letales. En cierto sentido las leyes de la Naturaleza son
como el clima de la Costa Este: tremendamente variables, casi siempre horribles, pero, en raras ocasiones, toda una delicia. Como tormentas mortales, burbujas de ambientes extraordinariamente hostiles
pueden propagarse a travs del universo destruyendo todo a su paso.
Pero en lugares raros y especiales encontramos leyes de la fsica perfectamente adecuadas a nuestra existencia. Para entender cmo lleg
a ocurrir que nosotros mismos nos encontremos en un lugar tan excepcional tenemos que entender las razones para la variabilidad de las
leyes de la fsica, cul es el rango de posibilidades y cmo una regin
del espacio puede cambiar repentinamente y pasar de tener un carcter letal a uno benigno. Esto nos lleva al objetivo central de este libro,
el paisaje.
Como he dicho, el paisaje es un espacio de posibilidades. Tiene
geografa y topografa con colinas, valles, llanuras, caones, montaas y desfiladeros. Pero, a diferencia de un paisaje normal, no es tridimensional. El paisaje tiene cientos, quiz miles, de dimensiones. Casi
todo el paisaje describe ambientes que son letales para la vida, pero algunos de los valles ms bajos son habitables. El paisaje no es un lugar
real. No existe como una localizacin real en la Tierra o en ningn
otro lugar. No existe en el espacio ni en el tiempo. Es una construccin
matemtica, cada uno de cuyos puntos representa un ambiente posible
o, como dira un fsico, un vaco posible.
1. Para una explicacin del temor del marinero por la supersimetra, vase el captulo 8.

2<S' El paisaje

csmico

En el uso corriente la palabra vaco significa espacio vaco, espacio del que se ha extrado todo el aire, vapor de agua u otro material.
Eso es tambin lo que significa para un fsico experimental que trabaja con tubos de vaco, cmaras de vaco y bombas de vaco. Pero para
un fsico terico, el trmino vaco tiene muchas ms connotaciones.
Significa una especie de fondo en el que tiene lugar el resto de la fsica. El vaco representa un potencial para todas las cosas que pueden
suceder en ese fondo. Significa una lista de todas las partculas elementales tanto como de las constantes de la Naturaleza que se pondran de manifiesto mediante experimentos en dicho vaco. En resumen, significa un ambiente en el que las leyes de la fsica toman una
forma particular. Decimos de nuestro vaco que puede contener electrones, positrones, fotones y el resto de las partculas elementales habituales. En nuestro vaco el electrn tiene una masa de 0,51
MeV,2 la masa del fotn es cero y la constante de estructura fina es
0,007297351. Algn otro vaco podra tener electrones sin masa, un
fotn con una masa de 10 MeV y ningn quark pero cuarenta tipos diferentes de neutrinos y una constante de estructura fina igual a
15,003571. Un vaco diferente significa leyes de la fsica diferentes;
cada punto en el paisaje representa un conjunto de leyes que son, con
toda probabilidad, muy diferentes de las nuestras pero que son, en
cualquier caso, posibilidades consistentes. El modelo estndar es meramente un punto en el paisaje de posibilidades.
Y si las leyes de la fsica pueden ser diferentes en otros vacos,
tambin puede serlo toda la ciencia. Un mundo con electrones mucho
ms ligeros pero fotones mucho ms pesados no tendra tomos. Ausencia de tomos significa ausencia de qumica, ausencia de tabla peridica, ausencia de molculas, ausencia de cidos, ausencia de bases, ausencia de sustancias orgnicas y, por supuesto, ausencia de
biologa.
La idea de universos con leyes de la Naturaleza alternativas parece
cosa de ciencia- ficcin, pero la verdad es ms trivial de lo que suena.
2. Un M e V es una minscula unidad ce masa utilizada por los fsicos de partculas elementales. Un kilogramo es a p r o x i m a d a m e n t e cinco veces diez elevado a
veintinueve (5 x 10"J) MeV.

La cancin de la Tierra

III

La tecnologa mdica moderna produce de manera rutinaria universos

alternativos dentro de mquinas RMI. La abreviatura RMI no era el
nombre original para esta tecnologa: reemplaz a RMN, que significa resonancia magntica nuclear. Pero los pacientes se asustaban por
la palabra nuclear y no queran acercarse. De modo que se cambi el
nombre por imagen por resonancia magntica para resaltar los aspectos magnticos de la tecnologa en lugar de los nucleares. De hecho, los ncleos que estn implicados en la RMN no son ncleos de
uranio o de plutonio como en las cabezas nucleares, sino los propios
ncleos del paciente que son suavemente zarandeados por el campo
magntico de la mquina.
Una mquina de RMI es bsicamente un cilindro de espacio vaco
con una bobina a su alrededor. Una corriente elctrica que pasa por la
bobina crea un potente campo magntico en el cilindro. Es en esencia
un electroimn muy fuerte. El paciente en el interior de la mquina de
RMI est en un pequeo universo privado donde, como veremos, las
propiedades del vaco son ligeramente diferentes de las del exterior.
Imagine que despertara una maana dentro de la mquina, sin saber
dnde estaba. Algo parecera ir mal en las leyes de la fsica. La cosa
ms obvia que usted advertira es que los objetos de hierro se movan
de formas muy extraas, presentando incluso un serio peligro. Si usted tuviera una brjula, sta se quedara rgidamente bloqueada en una
direccin particular.
Probablemente no sera una buena idea tener un televisor en la mquina de RMI, pero supongamos que usted lo tuviera. La imagen estara distorsionada de formas extraas. Si usted sabe cmo funciona un
televisor, atribuira la extraa distorsin al movimiento de los electrones. El fuerte campo magntico que existe dentro del cilindro ejerce
fuerzas sobre los electrones que curvan sus trayectorias; stas pasan de
ser lneas rectas a lneas helicoidales similares a un sacacorchos. Un fsico terico que conociera los diagramas de Feynman dira que haba
algo diferente en el propagador electrnico. El propagador no es tan
slo una imagen de un electrn que se mueve de un punto a otro: es
tambin una expresin matemtica que describe el movimiento.
Las constantes de la Naturaleza tambin seran ligeramente inusuales. El fuerte campo magntico interacciona con el espn de un

2<S' El paisaje

csmico

electrn e incluso modifica la masa del electrn. Suceden cosas divertidas con los tomos en fuertes campos magnticos. Las fuerzas magnticas sobre los electrones atmicos hacen que el tomo se comprima
ligeramente en direcciones perpendiculares al campo. Los efectos en
una mquina RMI real seran minsculos, pero si pudiera hacerse
mucho ms fuerte el campo magntico, los tomos quedaran estrujados en hebras parecidas a espaguetis a lo largo de las lneas de campo
magntico.
Los efectos del campo magntico tambin pueden detectarse a
partir de cambios pequeos en los niveles de energa de los tomos y,
por consiguiente, en el espectro de luz que emiten. Hay cambios en la
manera exacta en que electrones, positrones y fotones interaccionan
entre s. Si el campo se hiciera suficientemente fuerte, incluso los diagramas de vrtice estaran afectados. La constante de estructura fina
sera algo diferente y dependera de la direccin en que se mueve el
electrn.
Por supuesto, el campo en la mquina RMI es muy dbil y los
efectos sobre las leyes que regulan las partculas cargadas son minsculos. Si el campo fuera mucho ms fuerte, el paciente se sentira raro.
Un campo suficientemente fuerte para afectar seriamente a dichas leyes resultara fatal. Los efectos sobre los tomos tendran consecuencia terribles para los procesos qumicos y biolgicos.

La cancin de la Tierra

III

Hay dos formas de ver esto, ambas correctas. Una es convencional: las leyes de la fsica son exactamente las que siempre fueron, pero
el ambiente est modificado por la presencia del campo magntico. La
otra manera de considerarlo es que las leyes para los diagramas de
Feynman han sido cambiadas y algo ha sucedido con las leyes de la fsica. Quiz lo ms preciso que se puede decir es:
Las leyes de la fsica estn determinadas

por el ambiente.

Campos
Los campos, como hemos visto, son propiedades invisibles del espacio que influyen en los objetos que se mueven a travs de ellos. El
campo magntico es un ejemplo familiar. Cualquiera que haya jugado
con imanes ha descubierto las misteriosas fuerzas de accin a distancia que ejercen sobre clips, agujas y clavos de acero. Casi todo el mundo que ha cursado una asignatura de ciencias en la escuela ha visto el
efecto de un campo magntico sobre limaduras de hierro esparcidas
en una superficie en las cercanas de un imn. El campo ordena las limaduras en largos filamentos que parecen cabellos, alineados a lo largo de la direccin del campo. Los filamentos siguen lneas matemticas llamadas lneas de fuerza del imn o lneas de campo magntico.
El campo magntico tiene direccin en cada punto, pero tiene tambin
una intensidad que determina qu fuerza esta ejerciendo el campo sobre los trozos de hierro. En la mquina RMI el campo es ms de diez
mil veces ms intenso que el campo magntico de la Tierra.
El campo elctrico es un pariente prximo, aunque ligeramente
menos familiar, del campo magntico. No tiene efectos observables
sobre limaduras de hierro pero hace que pequeos trozos de papel se
muevan cuando hay electricidad esttica en ellos. Los campos elctricos no son provocados por corrientes elctricas sino por acumulaciones de carga elctrica esttica. Por ejemplo, frotar un material con otro
cuando usted frota las suelas de sus zapatos con la alfombra es un
caso provoca la transferencia de electrones. Un material se carga
negativamente y el otro positivamente. Los objetos cargados crean un

2<S' El paisaje

csmico

campo elctrico a su alrededor que, como los campos magnticos, tienen direccin e intensidad.
En definitiva, las leyes de la fsica son variables porque estn determinadas por campos y los campos pueden variar. Conectar campos
magnticos y elctricos es una manera de cambiar las leyes, pero no es
ni mucho menos la nica manera de modificar el vaco, ni siquiera la
ms interesante. La segunda mitad del siglo xx fue un tiempo de descubrimiento de nuevas partculas elementales, nuevas fuerzas y, sobre
todo, nuevos campos. El campo gravitatorio de Einstein era uno, pero
haba muchos ms. El espacio puede llenarse con una amplia variedad
de influencias invisibles que tienen todo tipo de efectos sobre la materia ordinaria. De todos los nuevos campos que se descubrieron, el que
tiene ms que ensearnos sobre el paisaje es el campo de Higos.
El descubrimiento del campo de Higgs no fue un descubrimiento
experimental en el sentido usual.' Los fsicos tericos descubrieron
que el modelo estndar, sin el campo de Higgs, es matemticamente
inconsistente. Sin l, las reglas de Feynman llevaran a resultados absurdos tales como probabilidades infinitas e incluso negativas. Pero a
finales de los aos sesenta y principios de los setenta del siglo pasado
los tericos idearon una manera de corregir los problemas aadiendo
una partcula elemental adicional: la partcula de Higgs.
Partcula de Higgs, campo de Higgs...cul es la conexin entre
partculas y campos que nos lleva a llamarles con el mismo nombre?
La idea de campo apareci por primera vez a mediados del siglo xix
como campo electromagntico. Michael Faraday imaginaba que un
campo era una perturbacin suave en el espacio que afecta a los movimientos de las partculas elctricamente cargadas, pero no se supona
que el propio campo estuviera hecho de partculas. Para Faraday, y
Maxwell, que le sigui, el mundo estaba compuesto de partculas y
campos y no haba ninguna duda sobre cul era cada uno. Pero en 1905
Albert Einstein, al explicar la frmula de Planck para la radiacin trmica, propuso una teora extravagante. Einstein afirmaba que el campo
3. Varias personas estuvieron involucradas en el descubrimiento del c a m p o de
Higgs. A d e m s de Peter Higgs, en Gran Bretaa, Robert Brout y Franois Englert de
Blgica estuvieron entre los primeros en darse cuenta de su necesidad.

La cancin de la Tierra

III

electromagntico estaba compuesto en realidad de un nmero muy

grande de partculas indivisibles que llegaron a conocerse como fotones o cuantos. 4 En pequeo nmero, los fotones o, lo que es lo mismo,
los cuantos de luz se comportan como partculas, pero cuando muchos
de ellos se mueven de una manera coordinada, la coleccin total se
comporta como un campo: un campo cuntico. Esta relacin entre partculas y campos es muy general. Por cada tipo de partcula en la Naturaleza hay un campo y por cada tipo de campo hay una partcula. As,
campos y partculas suelen llevar el mismo nombre. El campo electromagntico (el nombre colectivo para los campos elctrico y magntico) poda denominarse campo de fotones. El electrn tiene un campo.
Tambin lo tienen el quark, el glun y cada miembro del reparto de
personajes del modelo estndar, incluida la partcula de Higgs.
Cuando digo que el modelo estndar no tiene sentido matemtico
sin el campo de Higgs debera matizar la afirmacin. La teora sin el
campo de Higgs es matemtica consistente, pero solamente si todas
las partculas se mueven con la velocidad de la luz, como el fotn. Las
partculas que se mueven con la velocidad de la luz no pueden tener
masa, de modo que los fsicos ven que el campo de Higgs es necesario para dar su masa a las partculas elementales. En mi opinin sta
es una pobre eleccin de palabras, pero no puedo pensar en una mejor.
En cualquier caso ste es un ejemplo importante de cmo el valor de
un campo puede influir en las constantes de la Naturaleza.
Nadie ha visto nunca una partcula de Higgs, ni siquiera en la forma indirecta en que los fsicos experimentales ven partculas. La dificultad no est en detectarlas sino para empezar en producirlas. El
problema no es un problema fundamental; para producir una partcula tan pesada como la Higgs simplemente se necesita un acelerador
ms grande. Pero la partcula de Higgs y el campo de Higgs son tan
importantes para el xito del modelo estndar que nadie cuestiona seriamente su existencia/ Mientras escribo este libro est a punto de

4. El trmino fotn

fue a c u a d o por el q u m i c o de Berkeley G. N. Lewis en 1926.

5. Tan importante que el fsico Len Lederman escribi un libro sobre ello, que
en un rapto de sobre e n t u s i a s m o titul: La partcula divina (Lederman poda haber
titulado su libro El campo divino. S u p o n g o que La partcula divina suena mejor.)

2<S' El paisaje

csmico

concluirse la construccin de un acelerador en el Centro Europeo para

Investigacin Nuclear (CERN) que fcilmente debera producir la
partcula de Higgs. Habrn pasado unos cuarenta aos desde el momento en que la partcula de Higgs fue descubierta inicialmente pollos tericos hasta el momento de su deteccin.
Si fuera tan fcil conectar el campo de Higgs como lo es conectar el campo magntico, podramos cambiar la masa del electrn a voluntad. Aumentar la masa hara que los electrones atmicos fueran
atrados ms cerca del ncleo y la qumica cambiara de forma espectacular. Las masa de los quarks que componen el protn y el neutrn
aumentara y modificara las propiedades de los ncleos y, en algn
momento, los destruira por completo. Ms perturbador incluso sera
el desplazamiento del campo de Higgs en la otra direccin, que reducira en general la masa del electrn. El electrn se hara tan ligero que
no podra estar contenido dentro del tomo. Una vez ms, esto no es
algo que quisiramos hacer donde vivimos. Los cambios tendran
efectos desastrosos y haran el mundo inhabitable. La mayora de los
cambios importantes en las leyes de la fsica seran fatales y en ello
hay una historia a la que volveremos una y otra vez.
Variando el campo de Higgs, podemos aadir diversidad al mundo;
las leyes de la fsica atmica y nuclear tambin variarn. Un fsico de
una regin no reconocera por completo las leyes de la fsica en otra.
Pero la variedad inherente en las variaciones del campo de Higgs es
muy modesta. Qu pasara si el nmero de campos variables fuera de
varios centenares en lugar de slo uno? Esto implicara un paisaje multidimensional, tan diverso que podra encontrarse casi cualquier cosa.
Entonces podramos empezar a preguntar qu no es posible en lugar de
qu lo es. Como veremos, esto no es especulacin ociosa.
Cada vez que los matemticos o los fsicos tienen un problema que
implica mltiples variables consideran un espacio que representa las
posibilidades. Un ejemplo sencillo es la temperatura del aire. Imaginemos una lnea con una marca que representa 0 C, cerca de ella un
punto que representa 1 C, otro punto a 2 C y as sucesivamente. La
lnea es un espacio unidimensional que representa los valores posibles
de la temperatura. Un punto a 25 C representara un da bello y templado; el punto a 0 C, un da de invierno helador. El indicador de tem-

La cancin de la Tierra

III

peratura en un termmetro domstico corriente es exactamente este

tipo de espacio abstracto hecho concreto.
Supongamos que, adems de un termmetro, en el exterior de la
ventana de la cocina tenemos tambin un barmetro para medir la presin del aire. Entonces podramos dibujar dos ejes, uno para representar la temperatura y otro para representar la presin atmosfrica. De
nuevo, cada punto, ahora en un espacio bidimensional, representa una
posible condicin climtica. Si quisiramos an ms informacin
por ejemplo, la humedad del aire, podramos aadir una tercera
dimensin al espacio de posibilidades: la humedad.
Temperatura, presin y humedad combinadas nos dicen ms que
slo temperatura, presin y humedad sueltas. Nos dicen algo sobre los tipos de partculas que pueden existir: en este caso, no partculas elementales sino gotas de agua. Dependiendo de las condiciones, a travs de la
atmsfera pueden moverse copos de nieve, gotas lquidas o partculas.
Las leyes de la fsica son como el clima del vaco, excepto que
en lugar de la temperatura, presin y humedad, el clima est determinado por los valores de los campos. Y del mismo modo que el clima
determina los tipos de gotas que pueden existir, el ambiente del vaco determina la lista de partculas elementales y sus propiedades.
Cuntos campos controladores existen y cmo afectan a la lista de
partculas elementales, sus masas y las constantes de acoplamiento?
Algunos de los campos ya son conocidos: el campo elctrico, el campo magntico y el campo de Higgs. El resto slo se conocern cuando
descubramos ms sobre las leyes supremas de la Naturaleza y no slo
el modelo estndar. Por el momento, nuestra mejor apuesta para estas
leyes de nivel superior nuestra nica apuesta- es la teora de cuerdas. En los captulos 7 y 8 veremos que la teora de cuerdas tiene una
respuesta inesperada a la pregunta de cuntos campos controlan el clima del vaco local. Segn el estado actual de conocimiento, parece
que son centenares o incluso miles.
Cualquiera que sea el nmero de campos, el principio es el mismo.
Imaginemos un espacio matemtico con una direccin para cada campo. Si hay diez campos, el espacio debe de ser decadimensional. Si hay
un millar de campos, el nmero de dimensiones debera ser de un millar.
Este espacio es el paisaje. Un punto en el paisaje especifica un valor

2<S' El paisaje

csmico

para cada campo: una condicin de clima del vaco. Tambin define un
conjunto particular de partculas elementales, sus masas y leyes de interaccin. Si se pudiera mover poco a poco el universo desde un punto en
el paisaje a otro, todas estas cosas cambiaran poco a poco. En respuesta a estos cambios, tambin cambiaran las propiedades de tomos y
molculas.

Colinas y valles
Un mapa del terreno real no estara completo a menos que indicase
cmo vara la altitud de un punto a otro. Este es el objetivo de un mapa
topogrfico con sus curvas de nivel que representan elevacin. An
mejor que un mapa topogrfico sera un modelo de plastilina tridimensional que muestre a escala reducida las montaas, los valles y las
llanuras. Imaginemos que tenemos dicho modelo delante de nosotros
y aadamos una pequea bola lisa, quiz un perdign que pueda rodar
por el paisaje modelo. Coloquemos la bola en cualquier parte y dmosle un pequeo empujn: empezar a rodar cuesta abajo hasta que
finalmente se detenga en el fondo de un valle. Por qu lo hace? Se
han dado muchas respuestas a esta pregunta. Los antiguos griegos
crean que todo cualquier material tena su lugar natural en el
mundo y siempre buscara su nivel correcto. Yo no estoy seguro de
qu respuesta dara usted, pero yo, como profesor de fsica, explicara
que el perdign tiene energa potencial que depende de su elevacin:
cuanto mayor es la altura, mayor es su energa potencial. El perdign
rueda a un lugar de energa ms baja o, al menos, la energa ms baja
que puede localizar sin tener que escalar una colina para encontrar un
valle an ms bajo. Para un fsico que estudia el perdign que rueda,
el mapa de nivel y el paisaje modelo muestran las variaciones de energa potencial a medida que el perdign rueda a lo largo del paisaje.
El paisaje objeto de este libro tambin tiene sus tierras altas, tierras
bajas, montaas y valles. No son bolas pequeas las que ruedan por l:
universos de bolsillo completos ocupan localizaciones en el paisaje.
Qu quiero decir cuando digo que un universo de bolsillo ocupa un
lugar en el paisaje? Es ms o menos lo mismo que hacer un informe

La cancin de la Tierra

III

del clima de invierno en Denver diciendo que la ciudad ocupa el punto 25 en la escala del termmetro.
Suena raro, pero tiene perfecto sentido decir que las ciudades importantes del mundo pueblan el termmetro y se mueven por l, da a
da o incluso de un instante al siguiente.
Pero cul es el significado de la altura de un punto en el paisaje?
Obviamente no tiene nada que ver con elevacin sobre el nivel del
mar. Pero s tiene que ver con energa potencial, no la energa de un
perdign, sino la energa de un universo (de bolsillo). 6 Y, como en el
caso del perdign, rodar hacia el fondo de un valle representa la tendencia de un universo a evolucionar hacia una energa potencial ms
baja. Volver a este punto.

Con esto en mente volvamos a las leyes de la fsica en la mquina

RMI. Si el campo magntico fuera el nico campo el paisaje sera unidimensional, como la escala de temperatura, con un nico eje que indica la intensidad del campo magntico.
|

campo magntico

0
paisaje unidimensional

6. Incluso en el caso del clima, hay Lina nocin de energa. La energa de todas
las molculas en un metro cbico de atmsfera depende de la temperatura y de la presin. As, podramos aadir un concepto de altitud al paisaje del clima. Por supuesto, no tendra nada que ver con la altitud ordinaria.

2<S' El paisaje

csmico

Los campos magnticos no vienen poique s. Se necesita energa

para crear el campo. En los primeros das de la teora electromagntica, antes de que Michael Faraday introdujera el concepto de campo, se
pensaba que la energa estaba en las corrientes elctricas que fluyen a
lo largo de los cables de los circuitos elctricos. Pero la nueva visin
de la Naturaleza de Faraday, en trminos de campos que llenan el espacio y afectan al comportamiento de objetos cargados, centraba la
atencin en los campos y no en los cables, transformadores, resistencias y dems elementos del circuito. Los fsicos pronto se dieron cuenta del gran valor de atribuir energa al propio campo: dondequiera que
haya un campo, hay energa. La energa en el campo electromagntico de un haz de luz calentar el objeto fro que ilumina.
Hay tambin energa en el campo magntico de la mquina RMI.
Ms tarde encontraremos campos con mucha ms energa que el dbil
campo en la mquina RMI. La energa en el campo RMI total sera
apenas suficiente para hervir cien gramos de agua.
Aadiendo un eje vertical al paisaje unidimensional, podemos representar la energa de cada punto. La energa contenida en un campo
magntico es proporcional al cuadrado del campo, lo que implica que
el paisaje es un valle profundo y parablico con grandes pendientes a
cada lado.

densidad de energa

campo magntico

paisaje unidimensional con altitud

La cancin de la Tierra

III

El campo magntico es slo uno de los dos campos que introdujo

Faraday; el otro es el campo elctrico. El campo elctrico no afecta a
la aguja de una brjula como lo hara un campo magntico, pero el
campo elctrico puede hacer que nuestro pelo se erice. Los campos
elctricos fuertes deforman los tomos, empujando a los electrones
negativamente cargados en una direccin y al ncleo positivamente
cargado en la otra. Los tomos alargados pueden formar largas cadenas en las que los ncleos positivos se empalman con nubes electrnicas negativas (el grupo de electrones atmicos ligados a los ncleos).
Si el campo elctrico fuera suficientemente fuerte los tomos no podran existir en absoluto. Ni, por supuesto, tampoco podra hacerlo la
vida.
Tener campos elctrico y magntico aade diversidad al paisaje.
Se hace bidimensional. Puesto que el campo elctrico tambin tiene
energa, la altitud vara cuando nos movemos en las dos direcciones
horizontales. Este paisaje se parece a un cuenco profundo rodeado por
paredes altas y con gran pendiente.

densidad de energa

campo magntico

paisaje bidimensional
con altitud

Debido al hecho de que los campos elctrico y magntico afectan de diferentes maneras a las propiedades de los electrones, hay un
potencial mayor para variedad en las leyes de la fsica. Los electrones en el campo combinado se mueven a lo largo de trayectorias ms

2<S' El paisaje

csmico

complicadas que en un campo puramente magntico ms simple.

Los niveles de energa atmicos muestran un mayor grado de complejidad y el paisaje es ms variado. Si todo el espacio estuviese uniformemente lleno con campos elctrico y magntico, podramos decir que las leyes de la fsica dependen de en qu parle en el paisaje
bidimensional est localizado el universo. Hay muchos ms campos en la Naturaleza que slo los campos elctrico y magntico,
pero el principio general es siempre el mismo. Cada punto en el paisaje en otras palabras, cada valor de los campos tiene un valor
correspondiente de densidad de energa. Si los campos se consideran como direcciones horizontales en el paisaje, puede aadirse otro
eje vertical para representar la energa. Si llamamos altitud al eje
vertical, el paisaje puede tener llanuras, colinas, desfiladeros y valles.
Los campos elctrico y magntico son campos vectoriales, lo que
significa que no slo tienen un tamao o magnitud en cada punto del
espacio sino que tambin apuntan en una direccin. Una brjula situada cerca de un imn apunta en la direccin del campo magntico.
En un mundo perfecto, el campo magntico apuntara exactamente a
lo largo del eje Norte-Sur en todo lugar en la superficie de la Tierra.
En el mundo real hay todo tipo de variaciones respecto al ideal. Un
gran depsito de hierro influir en el campo de una forma complicada.
Es exactamente la capacidad de variar de un punto a otro lo que hace
del magnetismo un campo.
Los campos que constituyen el paisaje son, en su mayor parte, ms
simples que los campos elctrico y magntico. La mayora son campos escalares. Un campo escalar es una magnitud que tiene tamao o
intensidad pero no direccin. Por ejemplo, la temperatura es un campo escalar. Usted no oir al hombre del tiempo decir que la temperatura es de treinta grados al norte nordeste. La temperatura tiene intensidad pero no direccin. La presin del aire y la humedad tambin
son escalares. Pero el hombre del tiempo tambin informa de un campo vectorial: la velocidad del viento. La velocidad del viento es un
perfecto ejemplo de un campo vectorial: tiene magnitud y direccin.
Temperatura, presin, humedad y velocidad del viento comparten la
propiedad de que pueden variar de un lugar a otro. Eso es lo que las

La cancin de la Tierra

III

hace campos. Por supuesto, son slo analogas. No tienen nada que
ver con los campos que constituyen el paisaje.
El campo de Higgs se parece mucho al campo magntico (excepto
que es escalar), pero es mucho ms difcil de manipular. Se necesitan
enormes cantidades de energa para cambiar el campo de Higgs siquiera un poco. Pero su pudiramos cambiarlo, la masa de cada partcula elemental (con excepcin del fotn) cambiara.
Locomotoras, balas de can y partculas elementales tienen
masa. Masa es inercia; cuanta ms masa tiene un cuerpo, ms difcil
es ponerlo en movimiento o detenerlo. Para determinar la masa de un
objeto se lo somete a una fuerza conocida y se mide su aceleracin: la
razn entre la fuerza y la aceleracin es su masa. Si el objeto est en
reposo cuando empieza el experimento, la masa medida se denomina
masa en reposo. En tiempos pasados se haca una distincin entre masa
y masa en reposo, pero hoy cuando quiera que se utiliza el trmino
masa significa siempre masa en reposo.
Es un hecho emprico que todos los electrones tienen la misma
masa. Lo mismo sucede con todos los protones o cualquier otro tipo
de partcula. Precisamente porque todos los electrones tienen la misma masa es por lo que podemos hablar de la masa del electrn. Lo
mismo sucede para cada tipo de partcula pero, por supuesto, la masa
de un tipo de partcula no es la misma que la de otro tipo. Por ejemplo,
la masa del protn es unas mil ochocientas veces mayor que la masa
del electrn.
Los fotones son bichos raros y excntricos cuando se trata de asignarles masa. La masa no puede definirse acelerndolos a partir del reposo porque los fotones se mueven siempre a la misma velocidad. Los
fotones son las partculas de la luz y, como Einstein explic, la luz se
mueve siempre a la velocidad de la luz. Un fotn nunca puede ser llevado al reposo; en lugar de frenarse, simplemente desaparecera. As,
la masa de un fotn es cero. De cualquier partcula que viaje a la velocidad de la luz se dice que carece de masa.
De todas las partculas que se observan experimentalmente, slo el
fotn carece de masa. Pero hay pocas dudas de que existe al menos
otra partcula sin masa. De la misma manera que un electrn que se
mueve en la rbita exterior de un tomo irradia ondas electromagnti-

126 F.l paisaje csmico

cas, un planeta que se mueve alrededor del Sol perturba el campo gravitatorio y emite por ello ondas gravitatorias. Estas ondas gravitatorias
son demasiado dbiles para ser detectadas en la Tierra, pero de vez en
cuando tienen lugar sucesos tremendamente violentos que producen
radiacin gravitatoria muy intensa. La colisin de dos agujeros negros
liberara prodigiosas cantidades de energa en forma de ondas de gravedad para cuya deteccin se estn construyendo detectores en la Tierra. A menos que los fsicos tericos estn gravemente equivocados,
estas ondas se movern a la velocidad de la luz. La hiptesis razonable es que las ondas gravitatorias estn hechas de cuantos sin masa,
gravitones.
Aunque he dicho que todos los electrones tienen la misma masa,
hay un matiz que quiz usted haya deducido. La masa de un electrn
depende del valor del campo de Higgs en la posicin del electrn. Si tuviramos la tecnologa para variar el campo de Higgs, la masa del electrn dependera de su localizacin. Esto es cierto de la masa de cualquier partcula elemental, con la excepcin del fotn y del gravitn.
En nuestro estado de vaco corriente, la mayora de los campos conocidos son nulos. Pueden fluctuar debido a la mecnica cuntica,
pero lo hacen positivamente durante un breve tiempo y luego negativamente. Si ignoramos esta rpida agitacin, los campos promedio
son cero. Cambiar el campo desde cero cuesta energa. El campo de
Higgs, sin embargo, es algo diferente. Su valor medio en el espacio
vaco no es cero. Es como si, adems del mar fluctuante de partculas
reales, el espacio estuviera lleno de un fluido adicional en reposo hecho de partculas de Higgs. Por qu no notamos el fluido? En cierto
sentido supongo que podramos decir que nos hemos acostumbrado a
l. Pero si se eliminara, ciertamente notaramos su ausencia. Ms
exactamente, ni siquiera existiramos para notar nada.
El campo de Higgs da a las partculas su masa. Qu demonios
significa esto? La respuesta est enterrada profundamente en las matemticas del modelo estndar, pero tratar de darle una idea. Como
he mencionado antes (en la pgina i 17), si el campo (o la partcula) de
Higgs se dejara fuera del reparto de personajes, la teora cuntica de
campos matemtica que describe el modelo estndar slo sera matemticamente consistente si todas las dems partculas elementales ca-

La cancin de la Tierra

III

recieran de masa, como el fotn. Las masas reales de las partculas

como los electrones, los quarks, los bosones W y los bosones Z se deben a su movimiento a travs de las partculas del campo de Higgs. No
quiero confundirle con falsas analogas, pero hay un sentido en el que
el fluido de Higgs crea una resistencia al movimiento de las partculas. No es una forma de friccin, que frenara las partculas en movimiento y hara que llegaran al reposo. Ms bien es una resistencia a los
cambios de velocidad: en otras palabras, inercia o masa. Una vez ms
un diagrama de Feynman vale por mil palabras.

Si pudiramos crear una zona donde el campo de Higgs fuera cero,

la cosa ms singular que notaramos (suponiendo que sobreviviramos) es que la masa del electrn sera cero. Los efectos sobre los tomos seran devastadores. El electrn sera tan ligero que no podra
contenerse dentro del tomo. No existiran tomos ni molculas. Es
casi seguro que no existira vida como la nuestra en dicha regin del
espacio.
Sera muy interesante comprobar estas predicciones de la misma
manera en que podemos comprobar la fsica en un campo magntico.
Pero manipular el campo de Higgs es enormemente ms difcil que
manipular el campo magntico. Crear una regin del espacio donde el
campo de Higgs sea cero costara una enorme cantidad de energa. Tan
slo un centmetro cbico de espacio libre de Higgs requerira una

2<S' El paisaje

csmico

energa del orden de 1040 julios. sta es aproximadamente la energa

total que irradia el Sol en un milln de aos. Este experimento tendr
que esperar un poco.
Por qu el campo de Higgs es tan diferente del campo magntico?
La respuesta est en el paisaje. Simplifiquemos el paisaje a una dimensin ignorando los campos elctrico y magntico e incluyendo solamente el campo de Higgs. El Higgs-paisaje resultante sera ms
interesante que la simple parbola que representa el paisaje-campo
magntico. Tiene dos valles profundos separados por una montaa extraordinariamente alta.
densidad de energa

campo de Higgs

Higgs-paisaje

No se preocupe si no entiende por qu el Higgs-paisaje parece tan

diferente. Nadie lo entiende del todo. Es otro hecho emprico que tenemos que aceptar por ahora. La cima de la montaa es el punto del paisaje donde el campo de Higgs es cero. Imaginemos que un superpotente aspirador de vaco csmico ha succionado el campo de Higgs. Este es
el lugar en el Higgs-paisaje donde todas las partculas del modelo estndar carecen de masa y se mueven a la velocidad de la luz. De la grfica podemos ver que la cima de la montaa representa un ambiente con
una gran cantidad de energa. Es tambin un ambienta mortal.
Por el contrario, nuestro rincn del universo est situado a salvo en
uno de los valles donde la energa es ms baja. En estos valles, el cam-

La cancin de la Tierra

III

po de Higgs no es cero, el vaco est lleno de fluido de Higgs y las partculas tienen masa. Los tomos se comportan como tomos y la vida
es posible. El paisaje completo de la teora de cuerdas es muy parecido a estos ejemplos pero infinitamente ms rico en posibilidades bsicamente desagradables. Los valles amigables y habitables son excepciones muy raras. Pero eso es una historia para ms tarde.
Por qu, en cada ejemplo, vivimos en el fondo de un valle? Es un
principio general? En realidad lo es.

Rodando por el paisaje

Hermann Minkowski era un fsico con un brillante estilo literario.
Esto es lo que tena que decir sobre el espacio y el tiempo: En lo sucesivo el espacio por s mismo y el tiempo por s mismo estn condenados a desvanecerse en meras sombras y slo una especie de unin
de los dos conservar una identidad independiente. Minkowski estaba hablando de la hija de dos aos de Einstein, la teora de la relatividad especial. Fue Minkowski quien anunci al mundo que el espacio
y el tiempo deban estar unidos en un nico espacio-tiempo tetradimensional. Se sigue de la perspectiva tetradimensional que si las leyes
de la fsica pueden variar de un punto del espacio a otro, tambin
debe de ser posible que varen con el tiempo. Hay cosas que pueden
hacer que las reglas normales incluso la ley de la gravedad cambien, ya sea repentina o gradualmente.
Imaginemos una onda de radio de muy larga longitud de onda que
atraviesa un laboratorio de fsica. Una onda de radio es una perturbacin electromagntica que consiste en campos elctrico y magntico oscilantes. Si la longitud de onda es suficientemente larga, una nica
oscilacin necesitar mucho tiempo para atravesar el laboratorio. En
funcin del argumento, digamos que la longitud de onda es de dos
aos luz. Los campos en el laboratorio necesitarn todo un ao para
pasar desde cero a un mximo y volver a cero. 7 Si en nuestro laboratorio el campo era cero en diciembre, ser mximo en junio.
7. Tenga en cuenta que en un ciclo c o m p l e t o una oscilacin e m p i e z a en cero, au-

2<S' El paisaje

csmico

Los campos lentamente variables significarn que el comportamiento de los electrones cambiar lentamente con el tiempo. Durante
los meses de invierno, cuando los campos sean ms pequeos, los
electrones, tomos y molculas se comportarn normalmente. En verano, cuando los campos alcancen su mximo, los electrones se movern en rbitas extraas y los tomos estarn comprimidos en direcciones perpendiculares al campo magntico. El campo elctrico
tambin distorsionar las formas de los tomos tirando de los electrones y los ncleos en direcciones opuestas. Las leyes de la fsica parecern cambiar con las estaciones!
Qu pasa con el campo de Higgs? Puede cambiar con el tiempo?
Recordemos que el espacio vaco normal est lleno de campos de
Higgs. Imaginemos que un fsico diablico inventara una mquina
un aspirador que pudiera barrer el campo de Higgs. La mquina sera tan potente que podra empujar el universo, o parte de l,
cuesta arriba hasta la cima de la montaa en medio del Higgs-paisaje.
Sucederan cosas terribles; los tomos se desintegraran y sera el final
de toda la vida. Lo que sucede a continuacin es sorprendentemente
simple. Supongamos que el Higgs-paisaje es realmente un paisaje con
una alta montaa que separa dos valles. El universo actuara como una
bola pequea y redonda en equilibrio precario en el filo de la navaja
entre caer a la izquierda y caer a la derecha. Obviamente, la situacin
es inestable. Tan slo un minsculo empujn en un sentido o en otro
hara caer la bola en picado hacia un valle.
Si la superficie del paisaje fuera perfectamente suave, sin ninguna
friccin, la bola sobrepasara el valle y subira al otro lado, luego rodara de nuevo hacia el valle, subira cuesta arriba, y as una y otra vez.
Pero si hay la ms mnima friccin, la bola llegar a detenerse con el
tiempo en el punto ms bajo de uno de los valles/

menta, decrece pasando por cero hasta valores negativos y luego aumenta de nuevo
hasta cero. Los c a m p o s elctrico y magntico pasarn dos veces por cero en una sola
longitud de onda.
8. Mientras el universo est en la cima de la montaa, la energa del vaco hace
que el universo se expanda c o m o si hubiera una constante cosmolgica. La expansin causa un tipo de friccin llamada friccin csmica.

La cancin de la Tierra

III

As es como se comporta el campo de Higgs. El universo rueda

por el paisaje hasta que llega al reposo en un valle que representa el
vaco usual.
El fondo de los valles es el nico lugar donde una bola imaginaria
puede estar en reposo. Colocada en una pendiente, rodar cuesta abajo. Colocada en la cima de una colina, ser inestable. De la misma manera, el nico vaco posible con leyes de la fsica estables e invariables
es el fondo de un valle en el paisaje.
Un valle no tiene por qu ser necesariamente el punto ms bajo absoluto en el paisaje. En una cadena de montaas con muchos valles,
cada uno de ellos rodeado por picos, algunos de los valles pueden ser
muy altos, ms altos de hecho que algunas de las cimas. Pero en cuanto el universo que rueda llega al fondo de un valle, se queda all. El trmino matemtico para el punto ms bajo de un valle es un mnimo local. En un mnimo local, cualquier direccin ser cuesta arriba. As
pues, llegamos a un hecho fundamental: los posibles vacos estables
o de forma equivalente, las posibles leyes de la fsica estables corresponden a los mnimos locales del paisaje.

Ningn cientfico loco va a barrer nunca el campo de Higgs. Como

he mencionado antes, barrer tan slo un centmetro cbico de espacio
requerira toda la energa radiada por el Sol en un milln de aos. Pero
hubo un tiempo, hace aproximadamente catorce mil millones de aos,
en que la temperatura del mundo era tan alta que haba energa ms
que suficiente para barrer el campo de Higgs de todo el universo conocido. Me refiero al universo muy primitivo, inmediatamente despus del big bang, cuando la temperatura y la presin eran tremenda-

/ 132 El paisaje

csmico

mente grandes. Los fsicos creen que el universo empez con el campo
de Higgs igual a cero, por ejemplo, en la cima de la montaa. Cuando
el universo se enfri, rod cuesta abajo por la pendiente hasta el valle
en el que habitamos ahora. Rodar por el paisaje desempea un papel central en todas las teoras modernas de la cosmologa.
El Higgs-paisaje tiene un pequeo nmero de mnimos locales. Es
increblemente improbable que uno de los mnimos tuviera una energa del vaco tan pequea como 10
Pero como veremos en el captulo 10, el paisaje real de la teora de cuerdas es mucho ms complejo, diverso e interesante. Trate de imaginar un espacio de quinientas
dimensiones con una topografa que incluye 10M, mnimos locales,
cada uno de ellos con sus propias leyes de la fsica y constantes de la
Naturaleza. Djelo. A menos que su cerebro sea muy diferente del
mo, 10M, est mucho ms all de nuestra imaginacin. Pero una cosa
parece cierta. Con tantas posibilidades para escoger, es abrumadoramente probable que la energa de muchos vacos se anule hasta la precisin requerida por el argumento antrpico de Weinberg, a saber, 119
cifras decimales.
En el prximo captulo quiero tomarme un descanso de tantos aspectos tcnicos de la fsica y discutir una cuestin que tiene que ver
con las esperanzas y aspiraciones de los fsicos. Volveremos a la
ciencia dura en el captulo 5, pero los cambios de paradigma implican ms que hechos y cifras. Implican cuestiones estticas y emocionales y fijaciones con paradigmas que quiz tengan que ser abandonados. Que las leyes de la fsica puedan ser contingentes en el ambiente
local, como sucede con el clima, genera un profundo malestar en muchos fsicos que tienen una sensacin casi espiritual de que la Naturaleza debe ser bella en cierto sentido matemtico especial.

El mito de la unicidad y la elegancia

D i o s u t i l i z b e l l a s m a t e m t i c a s al c r e a r el m u n d o .
P A U L DIRAC
S i v a s a d e s c r i b i r la v e r d a d , d e j a la e l e g a n c i a p a r a el
sastre.
ALBIRT EINSTEIN
L a b e l l e z a e s p e o r q u e el v i n o , i n t o x i c a al q u e la p o s e e
y al q u e la c o n t e m p l a .
A L O O U S HTJXI.EY

Lo que entienden los fsicos por bello

a controversia antrpica no slo trata de hechos cientficos y principios filosficos. Trata de lo que constituye el buen gusto en
ciencia. Y como en todas las discusiones sobre el gusto, en ella intervienen las sensibilidades estticas de cada uno. La resistencia a explicaciones antrpicas de los hechos naturales deriva, en parte, de los criterios estticos especiales que han influido a todos los grandes fsicos
tericos Newton, Einstein, Dirac, Feynman hasta la generacin
actual. Para entender los fuertes sentimientos implicados debemos entender primero el paradigma esttico que est siendo desafiado y amenazado por ideas nuevas y peligrosas.
Por haber pasado una buena parte de mi vida haciendo fsica terica, estoy personalmente convencido de que sta es la ms bella y elegante de todas las ciencias. Estoy completamente seguro de que todos
mis amigos fsicos piensan lo mismo. Pero la mayora de nosotros no

2<S' El paisaje

csmico

tenemos una idea clara de lo que entendemos por belleza en fsica.

Cuando he planteado la pregunta en el pasado, las respuestas variaban.
La ms comn era que las ecuaciones son elegantes. Unos pocos respondan que los fenmenos fsicos reales son bellos.
Sin duda, los fsicos tienen criterios estticos por los que juzgan
las teoras. Las conversaciones estn sazonadas con palabras como
elegante, bello, simple, poderoso, nico y cosas as. Probablemente no
hay dos personas que entiendan exactamente lo mismo por estas palabras, pero creo que puedo dar definiciones generales en las que los fsicos estarn ms o menos de acuerdo.
Si hay una diferencia entre elegancia y simplicidad, es demasiado
sutil para m. Matemticos e ingenieros utilizan tambin estos trminos de modo ms o menos intercambiable y entienden aproximadamente lo mismo que los fsicos. Una solucin elegante para un problema de ingeniera significa una solucin que utiliza la mnima
cantidad de tecnologa para realizar la tarea requerida. Hacer que un
componente sirva para dos objetivos es elegante. La solucin mnima
es la ms elegante.
En los aos cuarenta del siglo pasado, el dibujante Rube Goldberg
se especializ en disear mquinas de Rube Goldberg, que eran soluciones fantsticas y ridiculas a problemas de ingeniera.* Un reloj
despertador de Rube Goldberg tendra bolas que rodaban cuesta abajo, martillos que golpeaban a pjaros que tiraban de cuerdas y todo
terminaba con un cubo de agua que se derramaba sobre quien estaba
dormido. Una mquina de Rube Goldberg era decididamente una solucin poco elegante a un problema.
Las soluciones a problemas matemticos pueden evaluarse de
modo anlogo en trminos de elegancia. Una demostracin de un teorema debera ser lo ms econmica posible, lo que significa que el nmero de hiptesis, as como el nmero de pasos, debera reducirse al
mnimo. Un sistema matemtico tal como la geometra euclideana debera estar basado en un nmero mnimo de axiomas. A los matemti*. Rube Goldberg tuvo imitadores en m u c h o s pases. En Espaa se hicieron fam o s o s los inventos del profesor Franz de C o p e n h a g u e que se publicaban en el

TBO. (N. del i.)

EI mito ele la unicidad y la elegancia

135

Mquina fotogrfica de Rube Goldberg

Ccondc crsTecse siervTo - cojn
sflco cA>> i oes fue. -si aire
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Qa
ioloo por elTubo (8) y kaga cvo---zor el velero (C i we V.ace ^ue o .
_Jti
sncerxiicJo (D) Kcigci evploTcir al flotar, <E). El d'-cTador (F), vJ^^^K^WjiiVflfjjfljjlJJI
' 'I
r-f nTrr'r
Tllqn

s.

eos les gusta depurar sus argumentos, a veces hasta el punto de la incomprensibilidad.
La idea de elegancia de los fsicos tericos es fundamentalmente la
misma que la del ingeniero o el matemtico. La teora de la relatividad
general es elegante porque sale mucho de muy poco. A los fsicos
tambin les gusta que sus axiomas sean sencillos y pocos en nmero.
Algo ms que lo que es absolutamente esencial es poco elegante. Una
teora elegante debera ser expresable en trminos de un pequeo nmero de ecuaciones, cada una de las cuales es fcil de escribir. Ecuaciones largas con demasiados smbolos amontonados son una seal de
una teora poco elegante o quiz una teora que est expresada en una
forma tosca.
De dnde procede este gusto esttico por la simplicidad?' No son
slo los ingenieros, matemticos y fsicos quienes obtienen una sensacin de satisfaccin a partir de una solucin clara a un problema.
Mi padre era un fontanero cuya una educacin no pasaba de la escuela elemental. Pero a l le gustaba la simetra y la geometra de una caera bien colocada. Tena un profundo orgullo profesional por encontrar maneras inteligentes de minimizar la caera necesaria para

I. Estos c o m e n t a r i o s sobre la simplicidad pretenden ser aplicables s o l a m e n t e al

tipo de simplicidad del i n g e n i e r o / m a t e m t i c o / f s i c o . N o tengo n i n g u n a opinin sobre
la simplicidad y la c o m p l e j i d a d en m s i c a , poesa o c u a l q u i e r otra f o r m a de arle.

2<S' El paisaje

csmico

llevar agua de un punto a otro sin violar las reglas estticas de paralelismo, rectangularidad y simetra. No era por el dinero que poda ahorrar recortando materiales. Eso era lo de menos. El placer que senta
con una simplificacin ingeniosa y una geometra elegante no era tan
diferente del mo cuando encuentro una manera clara de escribir una
ecuacin.
La unicidad es otra propiedad que es especialmente valorada por
los fsicos tericos. Las mejores teoras son las que son nicas en dos
sentidos. En primer lugar, no debera haber ninguna incertidumbre sobre sus consecuencias. La teora debera predecir todo lo que es posible predecir y no ms. Pero hay tambin un segundo tipo de unicidad
que sera especialmente preciada en lo que Steven Weinberg llama
una teora final. Es una especie de inevitabilidad, una sensacin de
que la teora no podra ser de ninguna otra manera. La mejor teora sera no slo una teora de todo sino la nica teora de todo posible.
La combinacin de elegancia, unicidad y capacidad de responder a
todas las preguntas de las que cabe respuesta es lo que hace bella a una
teora. Pero pienso que los fsicos estaran generalmente de acuerdo
en que ninguna teora concebida hasta ahora ha superado plenamente
estos criterios. De hecho, no hay ninguna razn por la que cualquier
teora que no sea la teora final debiera tener una belleza perfecta.
Si usted pidiera a un fsico terico que ordenara todas las teoras
por orden esttico, la clara ganadora sera la teora de la relatividad general. Las ideas de Einstein estaban motivadas por un hecho elemental sobre la gravedad que cualquier nio puede entender: la fuerza de
la gravedad se parece a la fuerza debida a la aceleracin. Einstein realiz un experimento mental en un ascensor imaginario. Su punto de
partida era el hecho de que en un ascensor es imposible distinguir entre los efectos de un campo gravitatorio y los efectos de una aceleracin hacia arriba. Cualquiera que haya estado en un ascensor que se
mueve a gran velocidad sabe que durante el breve perodo de tiempo
de aceleracin hacia arriba se siente ms pesado: la presin en las
plantas de los pies, el tirn sobre los brazos y los hombros son exactamente iguales ya estn causados por la gravedad o por la velocidad en
aumento del ascensor. Y durante la deceleracin usted se siente ms
ligero. Einstein transform esta observacin trivial en uno de los prin-

EI mito ele la unicidad y la elegancia

137

cipios de mayor alcance de la fsica: el principio de equivalencia entre

gravedad y aceleracin o, de manera ms simple, el principio de equivalencia. De l dedujo las reglas que gobiernan todos los fenmenos
en un campo gravitatorio as como las ecuaciones para la geometra no
euclideana del espacio-tiempo. Todo se resume en unas pocas ecuaciones, las ecuaciones de Einstein, con validez universal. Yo lo encuentro bello.
Esto saca a la luz otra faceta de lo que significa la belleza para algunos fsicos. No es slo el producto final del trabajo de Einstein sobre la gravedad lo que yo encuentro agradable. Para m, gran parte de
la belleza reside en la manera en que l hizo el descubrimiento: cmo
evolucion a partir de un experimento mental que incluso un nio
puede entender. Y, pese a todo, he odo a fsicos que afirman que si
Einstein no hubiera descubierto la teora de la relatividad general,
ellos o algn otro la habran descubierto pronto de una manera ms
moderna y ms tcnica, pero en mi opinin mucho menos bella. Es interesante comparar las dos rutas a las ecuaciones de Einstein. Segn
estos historiadores de un mundo alternativo, ellos habran llegado a
construir una teora siguiendo las lneas de la electrodinmica de
Maxwell. La teora de Maxwell consiste en un conjunto de ocho ecuaciones cuyas soluciones describen movimientos ondulatorios del campo electromagntico. Esas mismas ecuaciones incluyen tambin las
fuerzas ordinarias entre imanes y entre cargas elctricas. No son los
fenmenos sino la forma de las ecuaciones las que habran sido la inspiracin para los tericos actuales. El punto de partida habra sido una
ecuacin para ondas gravitatorias, de una forma similar a las ecuaciones que describen ondas luminosas o sonoras. 2
Igual que la luz es emitida desde una carga vibrante o el sonido
desde un diapasn oscilante, las ondas de gravedad son emitidas por
masas en rpido movimiento. Aunque las ecuaciones que describen

2. Ecuaciones muy similares describen perturbaciones electromagnticas tales

c o m o la luz, las perturbaciones de presin llamadas ondas sonoras y las ondas que
viajan de un lado a otro de una larga cuerda cuando se agita un e x t r e m o de la misma.
En conjunto, las ecuaciones para f e n m e n o s de este tipo se d e n o m i n a n ecuaciones de
ondas.

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las ondas fueran matemticamente consistentes, apareceran problemas cuando se permitiera que las ondas interaccionaran con objetos
con gran masa. Apareceran inconsistencias que no se dan en la teora
de Maxwell. Impertrritos, los tericos habran buscado trminos extra para aadir a las ecuaciones y hacerlas consistentes. Por ensayo y
error habran encontrado una serie de aproximaciones sucesivas, cada
una mejor que la anterior. Pero en cualquier etapa concreta, las ecuaciones seguiran siendo inconsistentes.
La consistencia se lograra solamente cuando se sumara un nmero infinito de trminos. Adems, cuando se sumaran todos los trminos, el resultado sera exactamente equivalente a las ecuaciones de
Einstein! Mediante una serie de aproximaciones sucesivas se habra
encontrado una ruta a una teora nica que sera equivalente a la relatividad general. No habra necesidad de pensar nunca en ascensores
acelerados. El requisito matemtico de consistencia, junto con el mtodo de aproximaciones sucesivas, sera suficiente. Para algunos esto
es bello. Difcilmente podra calificarse de simple.
En cuanto a la elegancia de las ecuaciones, las mostrar en la forma maravillosamente simple que obtuvo Einstein.

Esta pequea caja con unos pocos smbolos colocados de forma

sencilla contiene toda la teora de los fenmenos gravitatorios: la cada de las piedras, el movimiento de la Tierra y la Luna, la formacin
de las galaxias, la expansin del universo y mucho ms.
El enfoque defendido por los modernistas, aun dando el mismo
contenido, llevara a una infinidad inacabable de aproximaciones sucesivas. As las ecuaciones carecen de toda elegancia.

EI mito ele la unicidad y la elegancia

139

De todas formas, tengo que admitir que, aunque la derivacin

moderna quiz careca de la elegancia de las ecuaciones de Einstein,
haca una cosa bastante bien. Demostraba la unicidad de la teora. En
cada nivel de aproximacin, los trminos extra necesarios para restaurar la consistencia estn unvocamente determinados; la teora no es
ambigua. No slo describe cmo funciona la gravedad, sino que tambin muestra que 110 podra haber sido de otra manera.
La teora tambin es poderosa. Puede describir con gran precisin
una variedad muy amplia de fenmenos gravitatorios, desde la capacidad de la Tierra para mantenernos en su superficie hasta los agujeros negros en los centros de los cusares y las ondas gravitatorias procedentes de colisiones violentas de tales agujeros negros. Con sus
elegantes ecuaciones, un elemento de unicidad y el poder para describir muchos fenmenos, la teora de la relatividad general es la teora
fsica ms bella jams concebida. Pero como hemos visto, no es slo
el contenido de una teora lo que dice sobre el mundo lo que la
hace bella, sino tambin la forma en que estn escritas las ecuaciones
e incluso el razonamiento que intervino en su descubrimiento.
Si el concurso de belleza fsica sera ganado por la relatividad general, el premio a la ms fea tendra que ir a la fsica nuclear. El problema con la fsica nuclear no es que lleve a la fealdad de los reactores nucleares y los hongos atmicos. Eso es tecnologa, no fsica. El
problema es que las leyes de la fsica nuclear no son claras y concisas.
Como resultado, ninguna ecuacin elegante puede capturar su contenido y ningn simple razonamiento inevitable llev al descubrimiento
de sus reglas. Si las reglas declararan simplemente que protones y
neutrones se atraen segn alguna ley de fuerzas muy simple, la teora
sera tan elegante como la fsica atmica. Pero como la relatividad revisionista, cada aproximacin a la verdad es engaosa. Sin embargo,
en lugar de apelar a la consistencia matemtica para mejorarla, se han
introducido varias reglas empricas ad hoc para hacer que la teora
concuerde con las propiedades de los ncleos. Adems, las reglas empricas que funcionan para algunos ncleos no funcionan para otros.
Hay todo un cargamento de diferentes esquemas de aproximacin y
sucesivas estrategias de ensayo y error, pero, a diferencia del caso con
la relatividad general, su suma no da algo simple, nico y universal-

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mente vlido. La mayora de los fsicos tericos estn de acuerdo en

que las ecuaciones de la fsica nuclear no son nada elegantes ni su lgica especialmente atractiva.
Algunos fsicos afirmaran que la qumica es fea. La qumica tambin est llena de recetas ad hoc que no tienen validez universal. Las
primeras lneas de la tabla peridica son bastante simples, pero a medida que se avanza en la tabla hay que aadir ms y ms hiptesis.
Las reglas para el enlace molecular son aproximadas y tienen muchas
excepciones. Unas veces predicen correctamente y otras no. Cuando
los fsicos quieren desdear algo por estar poco motivado o ser muy
complicado, lo desprecian como qumica o incluso qumica de libro
de cocina.
Pero un qumico podra responder que la fsica es aburrida y est
empobrecida. La qumica es la disciplina que describe y explica la belleza y la variedad del mundo natural. Despus de todo, una flor es un
conjunto de elementos qumicos que sufren reacciones qumicas. Para
una mente cientfica, comprender estos procesos se suma a su valor
esttico. 3 Muchos fsicos y qumicos buscan belleza en la manera en
que estructuras muy simples, como los tomos, pueden combinarse
en pautas macroscpicas. Estos fenmenos, que son significativos
3. Al parecer no todos estn de acuerdo. Wall W h i t m a n escribi:
C u a n d o oa al a s t r n o m o erudito,
c u a n d o ante m se alineaban en columnas las demostraciones y las cifras,
cuando se me mostraban los mapas y los diagramas, para sumar, dividir y medirlos,
c u a n d o me sent para or al astrnomo que imparta su leccin con gran aplauso
en la sala de conferencias,
pronto me sent inexplicablemente cansado y e n f e r m o ,
hasta que me levant y sin hacer ruido sal
al mstico y h m e d o aire de la noche y, de c u a n d o en cuando,
levantaba la vista en perfecto silencio hacia las estrellas.
Cuando

oa a! astrnomo

erudito

P e r s o n a l m e n t e prefiero el sentimiento de Alexander Pope:

La Naturaleza y las leyes de la Naturaleza estaban ocultas en la noche;
Dios dijo " H g a s e N e w l o n " y todo fue luz.
Epitafio por Isaac

Newton

EI mito ele la unicidad y la elegancia

141

slo para grandes nmeros de tomos, se denominan colectivos o

emergentes. Los fenmenos que implican el comportamiento colectivo de muchos constituyentes emergen de las leyes de elementos simples tales como tomos. La vida es un fenmeno colectivo. Tambin
lo es la formacin de un copo de nieve o la forma en que los tomos se
alinean, uno al lado de otro, para formar un bonito cristal como un diamante. Otro ejemplo es el comportamiento cooperativo que permite
que muchos tomos se muevan sin friccin en un material superconductor. Esto es belleza emergente.
Quin puede decir que este tipo de belleza tiene menos mrito
que la versin reduccionista del fsico de partculas? Yo no. Pero el
tipo de belleza de la que estoy hablando es diferente. Los fsicos de
partculas elementales buscan belleza en las leyes y ecuaciones subyacentes. La mayora ha tenido una especie de creencia cuasi religiosa en las diosas de la unicidad y la simplicidad. Hasta donde puedo decir, creen que en el fondo de todo yace una bella teora, un nico,
potente y atractivo conjunto de ecuaciones que describe todos los fenmenos, al menos en principio, incluso si las ecuaciones son demasiado difciles de resolver. Estas ecuaciones maestras deberan ser
simples y simtricas. Simplicidad, hablando en general, significa que
debera ser posible escribir las ecuaciones en una caja de aproximadamente este tamao:

Pero por encima de todo, las ecuaciones deberan predecir unvocamente las leyes de la fsica que han sido descubiertas durante los ltimos siglos, incluyendo el modelo estndar de la fsica de partculas:
la lista de partculas elementales, sus masas, constantes de acoplamiento y las fuerzas entre ellas. Ningunas otras reglas alternativas deberan ser posibles.

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Orgenes del mito

El mito de la unicidad y la elegancia se origin probablemente con
nuestros predecesores intelectuales griegos. Pitgoras y Euclides crean
en una mstica armona matemtica del universo. Pitgoras crea que
el mundo funcionaba de acuerdo con principios matemticos semejantes a los que gobiernan la msica. Aunque la conexin entre msica y fsica puede parecemos ingenua e incluso ridicula, no es difcil
ver en el credo pitagrico el mismo amor a la simetra y la simplicidad
que motiva a los fsicos modernos.
La geometra euclideana tambin tiene un fuerte sabor esttico.
Las demostraciones deberan ser tan simples y elegantes como fuera
posible y el nmero de axiomas sin demostrar debera ser tan pequeo como fuera posible: no se necesitan ms de cinco. La geometra euclideana se considera normalmente una rama de las matemticas. Pero
los griegos no hacan distincin entre matemticas y fsica. Para ellos,
la geometra euclideana era la teora de cmo se comporta el espacio
fsico real. No slo se podan probar teoremas sino que tambin se poda salir y medir las propiedades del espacio, que estaran necesariamente de acuerdo (segn los griegos) con los teoremas. Por ejemplo,
se puede dibujar un tringulo utilizando lpiz y regla y luego medir
con un transportador los tres ngulos internos. Uno de los teoremas de
la geometra euclideana dice que la suma de dichos ngulos es exactamente ciento ochenta grados. Los griegos crean que cualquier tringulo real, dibujado en el espacio real, estara de acuerdo con el teorema. As, ellos estaban haciendo enunciados sobre el mundo fsico,
enunciados que para ellos no eran slo verdaderos sino tambin nicos. El espacio, crean, se adapta a los axiomas de Euclides y, adems,
no poda ser de otra manera. O al menos as lo pensaban.
Platn y Aristteles fueron ms lejos al aadir un elemento esttico particular a las leyes de la astronoma. Para ellos el crculo era la figura perfecta. Al estar cada punto a la misma distancia del centro, el
crculo tiene simetra perfecta; ninguna otra figura es tan simtrica.
Por ello Platn, Aristteles y sus seguidores posteriores crean que
ninguna otra figura poda controlar y regular los movimientos de los

EI mito ele la unicidad y la elegancia

143

planetas. Crean que los cielos estaban compuestos de un conjunto de

elegantes esferas de cristal, perfectamente transparentes, perfectamente redondas y que se movan con una perfecta precisin mecnica.
No podan concebir que fuera de otra manera.
Los griegos tenan una teora igualmente elegante de los fenmenos
terrestres, lo que prefiguraba las esperanzas de los fsicos actuales en una
teora unificada. Crean que toda la materia terrenal estaba hecha de cuatro elementos: tierra, aire, ag">-> y fuego. Cada uno tena su lugar natural y
tenda a migrar hacia dicho lugar. El fuego era el ms ligero y, por tanto,
tenda a ascender. La tierra, al ser el ms pesado, tenda a hundirse hasta
lo ms bajo. En medio estaban el agua y el aire. Cuatro elementos y un
principio dinmico: usted se sorprendera de cunto podan explicar. La
nica cosa que faltaba era la unicidad. Yo no veo por qu no puede haber
elementos adicionales: tierra, aire, fuego, agua, vino tinto, queso y ajo.
En cualquier caso, astrnomos, alquimistas y qumicos echaron un
pulso a los esquemas griegos. Johannes Kepler derrib al crculo de su
alto pedestal y lo reemplaz por las ms variadas y menos simtricas
rbitas planetarias elpticas. Pero tambin Kepler crea en la armona
matemtica pitagrica. En esa poca haba slo seis planetas conocidos: Mercurio, Venus, Marte, Jpiter, Saturno y, por supuesto, la Tierra, lo que a su vez significaba exactamente cinco separaciones planetarias. Kepler estaba profundamente impresionado por el hecho de
que hay exactamente cinco poliedros regulares, cinco slidos platnicos: tetraedro, octaedro, icosaedro, cubo y dodecaedro. 4 Kepler estaba
seducido por lo que l vea como una inevitable y bella correspondencia entre los planetas y los slidos platnicos. Y por ello construy un
modelo matemtico del universo como un conjunto de poliedros anidados, con el objetivo de explicar los radios de sus rbitas. Yo no estoy seguro de que nosotros lo encontrramos elegante, pero l s y eso
es lo importante. Elegante o no, los cinco slidos platnicos son nicos. La teora, por supuesto, era completamente absurda.

4. L o s cinco slidos platnicos son los nicos poliedros (los h o m l o g o s tridimensionales de los polgonos) cuyas caras son todas polgonos idnticos. El tetraedro, el octaedro y el icosaedro estn f o r m a d o s por tringulos. El c u b o y el dodecaedro estn hechos de cuadrados y pentgonos, respectivamente.

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Al mismo tiempo, los qumicos no podan hacer progresos sin reconocer la necesidad de ms de cuatro elementos. A finales del siglo
xix, se haban identificado casi un centenar de elementos y la Naturaleza estaba perdiendo algo de su simplicidad. La tabla peridica puso
algn orden en la qumica, pero estaba muy lejos de la simplicidad y
la unicidad que los griegos haban exigido.
Pero entonces, a comienzos del siglo xx, Bohr, Heisenberg y
Schrodinger descubrieron los principios de la mecnica cuntica y la
fsica atmica, proporcionando con ello un fundamento preciso para
la qumica. El nmero de elementos volva a ser slo cuatro: no los
cuatro griegos, sino el fotn, el electrn, el protn y el neutrn. Toda
la qumica puede derivarse sin ambigedad (solo en principio) de la
teora mecanocuntica de estas cuatro partculas elementales. Simplicidad. elegancia y unicidad estaban volviendo a ganar la mano. Los
principios bsicos de la relatividad, la mecnica cuntica y la existencia de los cuatro elementos daran lugar a todos los comportamientos
qumicos con tal de que tuviramos la capacidad de resolver las ecuaciones. Esto estaba muy cerca del ideal del fsico.
Pero, ay!, no iba a ser as. Se descubrieron partculas elementales
al por mayor: neutrinos, muones, las denominadas partculas extraas,

EI mito ele la unicidad y la elegancia

145

mesones e hiperones, ninguna de las cuales tiene un lugar en el simple

esquema de las cosas. No desempeaban ningn papel importante en
la descripcin de la materia, pese a que existan y enturbiaban las
aguas. La fsica de partculas elementales en los aos sesenta era una
mezcla desesperada de letras griegas y latinas que denotaban cientos
de supuestas partculas elementales. Siendo un fsico joven que esperaba encontrar belleza y elegancia en las leyes de la Naturaleza, yo encontraba deprimente esta mezcolanza.
Pero luego, los aos setenta mejoraron la perspectiva. Los quarks
reemplazaron a protones, neutrones y mesones como constituyentes
del ncleo y como discut en el captulo 1 una nica teora cuntica de campos llamada cromodinmica cuntica (QCD) pudo explicar todo sobre los protones, neutrones, mesones, ncleos y las menos
familiares partculas extraas (partculas que contienen quarks-extraos). El nmero de elementos haba disminuido algo. Al mismo tiempo, se entendi que electrones y neutrinos eran gemelos relacionados
por una profunda simetra subyacente. La balanza se estaba desplazando de nuevo hacia la ventaja de la simplicidad. Finalmente, el modelo
estndar naci en su totalidad a mediados de los aos setenta, proporcionando una descripcin completa de todos los fenmenos conocidos
(o as se deca a veces) pero en trminos de unos treinta parmetros arbitrarios. La batalla entre elegancia y tosquedad sigue su curso y no
muestra ninguna seal de una resolucin final victoriosa.

La teora de cuerdas y la cada del mito

Llegamos a la teora de cuerdas: es bella, como le dirn los tericos
de cuerdas, o es la monstruosidad supercomplicada que afirman los
crticos a la teora? Pero antes de discutir la esttica, permtame decir
porqu necesitamos la teora de cuerdas. Si, como he dicho, el modelo estndar describe todos los fenmenos conocidos, por qu los fsicos tericos se ven empujados a buscar una estructura matemtica ms
profunda? La respuesta es que el modelo estndar no describe todos
los fenmenos conocidos. Hay al menos una excepcin obvia: la gravedad. La gravitacin es la fuerza ms familiar en la vida diaria, y pro-

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bablemente la ms fundamental, pero no se encuentra en ninguna parte del modelo estndar. El gravitn (el cuanto del campo gravitatorio)
no est en la lista de partculas del modelo estndar. Los objetos quiz
ms interesantes, los agujeros negros, no tienen lugar en la teora.
Aunque la teora clsica de la gravedad de Einstein puede ser la ms
bella de todas las teoras, no parece encajar en el mundo cuntico.
Para la mayora de los fines, la gravedad carece por completo de
importancia para la fsica de partculas elementales. Como veremos
en captulos posteriores, la fuerza gravitatoria entre partculas por
ejemplo, entre los quarks de un protn es muchos rdenes de magnitud ms dbil que las dems fuerzas de la Naturaleza. La gravedad
es demasiado dbil para desempear un papel en cualquier experimento que implique partculas elementales, al menos en un futuro previsible. Por esta razn, los fsicos de partculas elementales tradicionales se han contentado con ignorar por completo los efectos de la
gravedad.
Pero hay dos razones prcticas para querer una comprensin ms
profunda de las relaciones entre la gravedad y el mundo cuntico microscpico. La primera tiene que ver con la estructura de las partculas elementales. Aunque la fuerza gravitatoria es despreciable para los
electrones en un tomo (o los quarks en un protn), a medida que la
distancia entre partculas se hace ms pequea, la gravedad empieza a
afirmarse. Todas las fuerzas se hacen ms intensas cuando disminuye
la separacin, pero la fuerza gravitatoria aumenta ms rpidamente
que cualquier otra. De hecho, en el momento en que dos partculas estn a menos de una distancia de Planck la fuerza de la gravedad es mucho ms intensa que las fuerzas elctricas o incluso las fuerzas que ligan los quarks. Si el paradigma de la mueca rusa (cosas hechas de
cosas cada vez ms pequeas) sigue siendo vlido, las partculas elementales ordinarias quiz resulten estar hechas de objetos an ms
minsculos que estn en algn sentido unidos por la gravedad.
La segunda razn prctica para entender ios vnculos entre gravedad y teora cuntica implica a la cosmologa. En el prximo captulo
veremos que la gravedad es la fuerza que gobierna el crecimiento del
universo. Cuando el universo era muy joven y se estaba expandiendo
a una enorme velocidad, la gravedad y la mecnica cuntica eran im-

EI mito ele la unicidad y la elegancia

147

portantes en la misma medida. Una falta de comprensin de la conexin entre estas dos grandes teoras frustrar en ltima instancia nuestros esfuerzos para llegar al fondo del big bang.
Pero hay una tercera razn por la que los fsicos se ven impulsados
a combinar la teora cuntica con la relatividad general: una razn esttica. Para un fsico, a diferencia de un poeta, el mayor crimen contra
la esttica es el crimen de inconsistencia. Peor an que una teora fea,
los principios incompatibles constituyen un ataque a los valores bsicos que defendemos. Y durante la mayor parte del siglo xx, gravedad
y mecnica cuntica han sido incompatibles.
Aqu es donde entra la teora de cuerdas. No llegaremos a los detalles de la teora de cuerdas hasta el captulo 7, pero por el momento
digamos simplemente que es una teora matemtica que unifica de
manera consistente la gravedad y la mecnica cuntica. Muchos fsicos tericos (yo me encuentro entre ellos) tienen una fuerte sensacin
de que la teora de cuerdas es nuestra mejor esperanza para reconciliar
finalmente estos dos grandes pero conflictivos pilares de la ciencia
moderna. Qu hay en la teora de cuerdas para que nos d esa sensacin? Hemos ensayado montones de aproximaciones diferentes, pero
normalmente fracasan. Un ejemplo es el intento de construir una teora cuntica de campos basada en la relatividad general. Las matemticas se hacen rpidamente inconsistentes. Pero incluso si las ecuaciones tuvieran sentido, habra un malestar esttico. En cada uno de estos
intentos, la gravedad es un aadido opcional. Con ello quiero decir
que la gravedad se aade simplemente a alguna teora preexistente
como la electrodinmica cuntica. No hay nada inevitable en ello.
Pero la teora de cuerdas es diferente. La existencia de gravedad y mecnica cuntica es absolutamente esencial para la consistencia matemtica. La teora de cuerdas slo tiene sentido como una teora de
gravedad cuntica. Esto no es poco, dada la forma en que estos dos
gigantes gravedad y mecnica cuntica han estado en guerra durante la mayor parte del siglo xx. Yo dira que esta inevitabilidad es
bella.
Adems de su ntima relacin con la gravedad, la teora de cuerdas
parece tener conexiones con la fsica de partculas elementales ordinaria. En modo alguno hemos entendido exactamente cmo incorpo-

2<S' El paisaje

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rar el modelo estndar en la teora de cuerdas, pero sta tiene todos los
elementos que entran en la teora de partculas moderna. Tiene partculas fermiones y bosones que se parecen a los electrones, quarks,
fotones, gluones y todas las dems. Adems de las fuerzas gravitatorias, entran en accin fuerzas similares a las fuerzas elctricas y magnticas entre partculas cargadas e incluso fuerzas similares a las que
ligan a los quarks dentro de protones y neutrones. Ninguna de estas
cosas se ha puesto a mano. Como la gravedad, son tambin consecuencias inevitables de la teora.
Es excitante que todas las consecuencias de la teora de cuerdas se
despliegan de una manera matemticamente consistente. La teora de
cuerdas es una teora matemtica muy compleja con muchas posibilidades de fallar. Por fallo entiendo inconsistencia interna. Es como una
enorme mquina de alta precisin, con miles de piezas. A menos que
todas encajen perfectamente en el lugar conecto, todo acabara chimando. Pero encajan, a veces como consecuencia de milagros matemticos. La teora de cuerdas no es solamente una teora fsica sobre
la Naturaleza. Es tambin una estructura matemtica muy sofisticada
que ha ofrecido mucha inspiracin a matemticos puros.
Pero es bella la teora de cuerdas? Satisface los cnones de elegancia y unicidad que exigen los fsicos? Son sus ecuaciones pocas y
simples? Y lo que es ms imprtente, son nicas las leyes de la fsica implicadas por la teora de cuerdas?
La elegancia requiere que el nmero de ecuaciones definitorias sea
pequeo. Cinco es mejor que diez y una es mejor que cinco. A este
respecto, se podra decir con cierto sarcasmo que la teora de cuerdas
es el resumen definitivo de la elegancia. Al cabo de tantos aos de estudio de la teora de cuerdas nadie ha encontrado siquiera una sola
ecuacin definitoria. El nmero actual es cero. No sabemos cules son
las ecuaciones fundamentales de la teora ni siquiera si hay alguna.
Bien; entonces si no es un conjunto de ecuaciones definitorias qu es
la teora? En realidad no lo sabemos.
En cuanto a la segunda pregunta son nicas las leyes de la fsica definidas por la teora de cuerdas?, aqu podemos ser ms precisos. Aunque nadie puede identificar las ecuaciones definitorias, la
metodologa de la teora es muy rigurosa. Fcilmente poda haber sus-

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149

pendido uno cualquiera del gran nmero de tests de consistencia matemtica. No lo hizo, pero se pensaba que las ligaduras matemticas
muy rgidas llevaran o bien a una teora completamente nica o,
como mucho, a un pequeo nmero de posibilidades. Haba una gran
sensacin de euforia a mediados de los aos ochenta cuando los tericos de cuerdas pensaban que estaban apuntando a la respuesta final,
una teora simple y nica que explicara por qu el mundo es como es.
Tambin se crea que las profundas, y a veces milagrosas, propiedades
matemticas de la teora garantizaran que la constante cosmolgica
era exactamente cero.
La atmsfera superintelectual y enrarecida del Instituto para Estudios
Avanzados en Princeton durante un tiempo el hogar de Albert Einstein
y J. Robert Oppenheimer era el centro de esta excitacin. Y en el centro del centro estaban algunos de los ms grandes fsicos matemticos
del mundo. Edward Witten y la gente que lo rodeaba parecan estar dando grandes zancadas hacia una nica respuesta. As era entonces.
Hoy sabemos que el xito a la vuelta de la esquina era un espejismo. Cuando aprendimos ms sobre la teora, empezaron a suceder
tres cosas desafortunadas. La primera fue que comenzaron a manifestarse nuevas posibilidades, nuevas versiones matemticamente consistentes de lo que se supona que era una teora nica. Durante los aos
noventa el nmero de posibilidades creci exponencialmente. Los tericos de cuerdas observaban con horror como se abra un inmenso paisaje con tantos valles que en l poda encontrarse casi cualquier cosa.
La teora mostraba tambin una desagradable tendencia a producir
mquinas de Rube Goldberg. Buscando el paisaje para el modelo estndar, las construcciones se hacan desagradablemente complicadas.
Haba que introducir cada vez ms piezas mviles para dar cuenta
de todos los requisitos y, por ahora, parece que ningn modelo realista sera aceptable para la Sociedad Americana de Ingenieros, en cualquier caso, no por su elegancia.
Finalmente, aadiendo sal a la herida, todos los candidatos potenciales a un vaco como en el que vivimos tienen una constante cosmolgica no nula. La esperanza de que alguna elegante magia matemtica de la teora de cuerdas garantizara un valor cero para la constante
cosmolgica se esta desvaneciendo rpidamente.

2<S' El paisaje

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Juzgada por Jos criterios usuales de unicidad y elegancia, la teora

de cuerdas ha pasado de ser Bella a ser la Bestia. Y pese a todo, cuanto ms pienso en esta historia desafortunada, pienso que hay ms razones para creer que la teora de cuerdas es la respuesta.

Es elegante la Naturaleza?
La gran tragedia de la ciencia: que una bella hiptesis sea
destruida por un hecho feo.
THOMAS

HENRY

HUXLEY

La teora de cuerdas no carece de enemigos que le dirn que es una

perversin monstruosa. Entre ellos estn los tericos de la materia
condensada que piensan que la teora correcta es emergente. La fsica de la materia condensada es el estudio de las propiedades de la
materia ordinaria en forma slida, lquida o gaseosa. Segn esta escuela, el espacio y el tiempo emergen de algunos objetos microscpicos no especificados de la misma manera que las redes cristalinas
y los superconductores emergen del comportamiento colectivo de
un gran nmero de tomos. En muchos casos el comportamiento
emergente apenas depende de los detalles microscpicos particulares. En la visin de los fsicos de la materia condensada, el mundo
puede emerger de una variedad tan amplia de puntos de partida microscpicos que no tiene sentido tratar de identificar los detalles microscpicos. En su lugar, se argumenta, los fsicos deberan estar
tratando de entender las reglas y los mecanismos de la propia emergencia. En otras palabras, deberan estudiar la fsica de la materia
condensada.
El problema con este punto de vista es que ningn sistema de materia condensada corriente puede comportarse como un universo regulado por la mecnica cuntica junto con las leyes de la gravedad de
Einstein. Ms adelante, cuando encontremos el principio hologrfico,
en el captulo 10, veremos que hay profundas razones para ello. La
idea de que hay muchos puntos de partida microscpicos que pueden
conducir a un mundo con gravedad puede ser verdadera, pero ningu-

EI mito ele la unicidad y la elegancia

151

no de ellos se parece en nada a los materiales habituales que estudia la

fsica de la materia condensada.
Otra fuente de crticas son algunos (ciertamente no todos) fsicos
experimentales de altas energas que estn disgustados porque los
nuevos fenmenos implicados por la teora de cuerdas estn demasiado alejados del experimento, como si eso fuera culpa de los tericos.
Estos fsicos estn molestos porque no pueden ver cmo sus experimentos pueden abordar alguna vez las cuestiones que los tericos de
cuerdas estn tratando de responder. Sugieren que los tericos se atengan a problemas que aborden directamente la agenda experimental en
un futuro a corto plazo. Esta es una visin extraordinariamente miope.
En la actualidad, los experimentos de fsica de altas energas se han
hecho tan grandes y complicados que necesitan dcadas para completarse. Los fsicos tericos jvenes y brillantes son como exploradores
incansables. Quieren ir all donde les lleve su curiosidad por el mundo. Y si es al gran mar de lo desconocido, que as sea.
La mayora de los fsicos experimentales realmente buenos no prestan mucha atencin a lo que piensan los tericos. Construyen las mquinas que pueden construir y hacen los experimentos que pueden hacer. La mayora de los fsicos tericos realmente buenos no prestan
mucha atencin a lo que piensan los experimentales. Construyen sus
teoras basadas en sus propios instintos y van donde su intuicin les lleva. Todos esperan que, en algn momento, se cruzarn los dos caminos, pero cundo y dnde exactamente constituye toda una conjetura.
Finalmente, hay propuestas de otras teoras. As es como debera
ser. Hay que explorar otros caminos pero, por lo que puedo decir, ninguna de estas teoras est muy bien desarrollada. Por el momento tienen poco que decir.
Lo que nunca he odo es una crtica basada en la desafortunada
poca elegancia o la carencia de unicidad de la teora de cuerdas. 5 Una
u otra de estas tendencias podra volverse contra los tericos de cuerdas como prueba de que sus propias esperanzas en la teora estn equi5. Este c o m e n t a r i o fue escrito en la primavera de 2004, pero en la poca en que
termin de escribir El paisaje csmico, un ao despus, los buitres ya haban acudido en masa.

/ 152 El paisaje

csmico

vocadas. Quiz parte de la razn de que los enemigos de la teora de

cuerdas no lo hayan hecho es que los tericos de cuerdas han mantenido vendado su propio taln de Aquiles hasta hace muy poco. Sospecho que ahora que se est haciendo ms pblica, en parte por mis propios escritos y conferencias, los sabiondos que viven en los mrgenes
estarn sonriendo y anunciando en voz alta: Ja, Ja, siempre lo supimos. La teora de cuerdas est muerta.
Mi conjetura es que la falta de elegancia y unicidad se acabarn
vindose como virtudes de la teora. Una mirada honesta al mundo
real no sugiere una pauta de minimalismo matemtico. He aqu una
lista de las masas de las partculas elementales del modelo estndar
expresadas en trminos de la masa del electrn. Los nmeros son
aproximados.
Partcula
fotn
glun
neutrino
electrn
quark-up
quark-down
mun
quark-extrao
quark-encantado
leptn tau
quark-fondo
bosn W
bosn Z
quark-cima

Masa
0
0
menos q
1
8
16
207
293
2.900
3.447
9.200
157.000
178.000
344.000

pero no cero

Hay aqu muy poca estructura aparte del incremento obvio cuando
descendemos por la lista.
Los nmeros no parecen guardar ninguna relacin sencilla con
cantidades matemticas especiales como TC o la raz cuadrada de 2. La
nica razn por la que existe cualquier pauta es que yo he listado a
propsito las partculas en orden de masa creciente.

EI mito ele la unicidad y la elegancia

53

Estos nmeros son simplemente la punta del iceberg. Sabemos con

certeza que en el modelo estndar hay al menos otras veinte constantes de acoplamiento independientes que gobiernan un amplio rango de
fuerzas diferentes que no traslucen simplicidad. Incluso esa lista est
probablemente lejos de ser exhaustiva. Hay ms cosas en el mundo
que slo el modelo estndar de la fsica de partculas. La gravitacin y
la cosmologa introducen muchas constantes nuevas, tales como las
masas de las partculas de la materia oscura. 6 Hay consenso entre los
fsicos de partculas, especialmente los que esperan que la supersimetra sea una caracterstica de la Naturaleza, en que las ms de un centenar de constantes de la Naturaleza independientes no estn relacionadas de ninguna manera conocida. Lejos de ser la estructura simple
y elegante sugerida a veces por los fsicos, la descripcin actual ms
fundamental de la Naturaleza se parece a algo que podra haber diseado el propio Rube Goldberg. Entonces quiz haya que ajustar una
teora de Rube Goldberg.
Aunque el modelo estndar es un enorme avance en la descripcin
de las partculas elementales, no se explica a s mismo. Es bastante
complicado, en absoluto nico y ciertamente incompleto. Qu hay
entonces de especial en nuestro querido modelo estndar? Absolutamente nada: hay otros 10M)O igual de consistentes. Nada, salvo que permite quiz incluso estimula la existencia de vida.
Los cosmlogos no estn normalmente tan infectados por el virus
de la elegancia unicidad como los tericos de cuerdas probablemente porque suelen examinar mejor la Naturaleza antes que las matemticas. Lo que algunos de ellos ven es un grupo de coincidencias
notables:
El universo es algo con un ajuste muy fino. Se hizo grande expandindose a una velocidad ideal. Si la expansin hubiera
sido demasiado rpida, todo el material en el universo se habra dispersado y separado antes de que tuviera oportunidad de
condensarse en galaxias, estrellas y planetas. Por el contrario,
si la expansin inicial no hubiera tenido un impulso inicial su6. Para una explicacin de la materia oscura vase el captulo 5.

2<S' El paisaje

csmico

ficiente, el universo se habra dado la vuelta y desaparecido en

un big crunch muy parecido a un globo pinchado.
El universo primitivo no era demasiado grumoso ni demasiado
uniforme. Como las gachas del beb oso, era el adecuado. Si el
universo hubiera empezado mucho ms grumoso de lo que lo
hizo, en lugar de tener hidrgeno y helio condensado en galaxias se habra agrupado en agujeros negros. Toda la materia
habra cado en dichos agujeros negros y habra quedado aplastada bajo fuerzas tremendamente poderosas en el interior de
los agujeros negros. Por el contrario, si el universo primitivo
no hubiera sido tan uniforme, no se habra agrupado en absoluto. Un mundo de galaxias, estrellas y planetas no es el producto genrico de los procesos fsicos en el universo primitivo;
es la excepcin rara y, para nosotros, muy afortunada.
La gravedad es suficientemente fuerte para mantenernos en la
superficie de la Tierra, pero no tan fuerte como para que la presin extra en el interior de las estrellas hubiera hecho que stas
se consumieran en pocos millones de aos en lugar de los miles de millones de aos necesarios para que la evolucin darwiniana cree vida inteligente.
Las leyes de la fsica microscpicas permiten la existencia de
ncleos y tomos que con el tiempo se ensamblan, como un
mecano, en las grandes molculas de la vida. Adems, las leyes son las adecuadas, de modo que el carbono, el oxgeno y
otros elementos necesarios pueden ser cocinados en estrellas de primera generacin y dispersados en supernovas.
El marco bsico parece demasiado bueno para ser cierto. Ms que
seguir una pauta de simplicidad o elegancia matemtica, las leyes de
la Naturaleza parecen hechas especialmente a medida de nuestra propia
existencia. Como he dicho repetidamente, los fsicos odian esta idea.
Pero como veremos, la teora de cuerdas parece ser un marco ideal para
explicar por qu el mundo es as.
Volvamos ahora a las cuestiones cientficas difciles. En el prximo captulo explicar los sorprendentes increbles quiz no sea una
palabra demasiado fuerte desarrollos cosmolgicos que han estado

EI mito
miro de la unicidad
l/nicidad y la elegancia
El

155
155

empujando a la ffs
ica y la cosmologfa
fsica
cosmologa hacia un nuevo paradigma. Lo
que es ma
importante , explicare
hemos aprendido sobre la
mss importante,
explicar 10
lo que hemos
cmo lleg
temprana prehistoria
prehistoria de nuestro universo --como
llego a su precaria
condicin actualactual y los hechos escandalosos que conciernen
condicion
conciernen a la cicosmolgica.
fra decimal nmero
numero ciento veinte de la constante cosmologica.

Un rayo del cielo

M e s o r p r e n d e la g e n t e q u e q u i e r e " c o n o c e r " el u n i verso c u a n d o ya es bastante difcil orientarse en

China-

town.
WOODY ALLEN

El universo de Alexander Friedmann

a mencin del ao 1929 produce estremecimientos en cualquiera

que sea suficientemente viejo como para recordarlo: quiebras, suicidios en Wall Street, ejecucin de hipotecas y desempleo. Fue el ao
que trajo la Gran Depresin. Pero no todo fue malo. En Wall Street la
Bolsa se hundi como un globo que explota, pero en la soleada California Edwin Hubble descubri el big bang, una explosin de la que
naci todo el universo conocido. Como ya se ha sealado, contrariamente a lo que Einstein haba pensado en 1917, el universo cambia y
crece con el tiempo. Segn las observaciones de Hubble, las galaxias
distantes se alejan velozmente de nosotros, como si hubieran sido disparadas por un can gigantesco, un can que poda disparar en todas direcciones, y desde cualquier lugar, simultneamente. Hubble no
slo descubri que el universo est cambiando: descubri que est
creciendo como un globo en expansin!
La tcnica de Hubble para medir el movimiento de una galaxia era
una tcnica conocida. La luz procedente de una galaxia se hace pasar
a travs de un espectroscopio que la descompone en sus longitudes de
onda componentes. Ya en el siglo XVII, Isaac Newton hizo eso mismo
cuando hizo pasar la luz blanca del Sol a travs de un prisma triangular. El prisma, un sencillo espectroscopio, descompone la luz del Sol
en todos los colores del arco iris. Newton concluy, correctamente,

Un rayo ele! cielo

157

que la luz del Sol est compuesta de luz roja, naranja, amarilla, verde,
azul y violeta. Hoy sabemos que cada color del espectro corresponde
a una onda de una longitud (de onda) particular.
Si examinamos con mucho cuidado el espectro de la luz estelar,
podemos ver algunas lneas espectrales oscuras muy estrechas superpuestas al arco iris de colores.

Estas misteriosas lneas donde no hay luz se denominan lneas ele

absorcin. Indican que algo situado a lo largo de la visual ha absorbido ciertas longitudes de onda (colores) discretas sin perturbar el resto
del espectro. Qu provoca este curioso fenmeno? El comportamiento mecanocuntico de los electrones.
Segn la teora cuntica original del tomo de Bohr, los electrones
en los tomos se mueven en rbitas cuantizadas. La mecnica newtoniana permitira que los electrones orbiten a cualquier distancia del
ncleo. Pero la mecnica cuntica les restringe a moverse como vehculos a motor que estn obligados, por ley, a permanecer en carriles
definidos. Moverse entre carriles viola las leyes del trfico: moverse
entre rbitas cuantizadas viola las leyes de la mecnica cuntica. Cada
rbita tiene su propia energa y, para que un electrn salte de una rbita a otra, la energa del electrn tiene que cambiar. Si un electrn
salta de una rbita externa a una interna, debe radiar un fotn que se
lleve el exceso de energa. Al revs, un electrn interno slo puede
saltar a una rbita ms distante si gana cierta energa, posiblemente
por la absorcin de un fotn.
Normalmente un electrn se mueve en la rbita ms interna dispo-

2<S' El paisaje

csmico

nible que no est ocupada por otros electrones (recordemos que el

principio de exclusin de Pauli impide que dos electrones ocupen el
mismo estado cuntico). Pero si el tomo es golpeado por otro objeto,
un electrn puede absorber cierta energa y dar un salto cuntico a una
nueva rbita ms alejada del ncleo. El tomo est temporalmente excitado, pero finalmente el electrn emitir un fotn y volver a su rbita original. La luz radiada de esta manera tiene longitudes de onda
definidas que son propias del tipo de tomo. Cada elemento qumico
individual tiene su propia firma, un conjunto de lneas espectrales que
corresponden a los saltos cunticos.
Si un fotn del color correcto incide en un tomo no excitado puede suceder el proceso inverso: el fotn puede ser absorbido mientras el
electrn salta a una rbita ms energtica. Esto tiene un efecto interesante sobre la luz estelar que atraviesa gas de hidrgeno en la atmsfera que rodea a una estrella. El hidrgeno robar de la luz estelar precisamente aquellos colores que caracterizan el espectro del hidrgeno.
Si hay presente helio o carbono o cualquier otro elemento, tambin
dejarn su marca distintiva en la luz estelar. A partir del estudio de los
espectros de la luz estelar, sabemos qu elementos qumicos constituyen las estrellas. Pero lo que nos interesa ahora no es la composicin
qumica sino ms bien la velocidad de la estrella. El punto importante
es que los detalles exactos del espectro de absorcin, visto desde la
Tierra, dependen de la velocidad relativa entre nosotros y la estrella.
La clave es el efecto Doppler.
Si usted ha odo la sirena de un coche de polica cuando pasa a gran
velocidad, usted ha experimentado el efecto Doppler. El sonido estridente agudo, iiiii, cuando se acerca da paso al sonido ms grave,
oooo, cuando la sirena se aleja. Durante la aproximacin las ondas
sonoras que se dirigen hacia usted se amontonan, y al revs, cuando el
coche se aleja, se estiran. Puesto que longitud de onda y frecuencia estn ntimamente relacionadas, usted oye iiiioooo. Usted podra entretenerse tratando de estimar a qu velocidad se est moviendo el coche de la polica por la magnitud del cambio de frecuencia.
Pero el efecto Doppler no es slo una diversin para profanos. Para
los astrnomos es nada menos que la clave de la estructura y la historia del universo. El efecto Doppler sucede con todo tipo de ondas: on-

Un rayo ele! cielo

159

das sonoras, ondas vibratorias en cristales, incluso ondas de agua.

Mueva el dedo en el agua mientras su brazo cuelga por la borda de una
barca que se mueve lentamente. 1 Los rizos que se dispersan a lo largo
de la direccin de movimiento se amontonan. Los que van en la direccin opuesta se separan.

Afortunadamente para los astrnomos, la luz emitida por un objeto en movimiento hace lo mismo. Un limn a reaccin que se alejara
de usted podra tener el color de una naranja o incluso de un tomate si
fuese suficientemente rpido. 2 Mientras se est moviendo hacia usted,
usted podra confundirlo con una lima o incluso una frambuesa gigante. Esto se debe a que la luz procedente de fuentes que se alejan del
observador est desplazada hacia el rojo y la luz procedente de fuentes que se aproximan est desplazada hacia el azul. Esto se aplica tan1. La barca tiene que estar movindose a una velocidad menor que la de las ondas superficiales.
2. Para que el c a m b i o de color fuera observable, el limn tendra que moverse a
una fraccin significativa de la velocidad de la luz.

2<S' El paisaje

csmico

to a la luz procedente de galaxias como a la procedente de limones.

Adems, la cantidad de desplazamiento es una medida de la velocidad
de la galaxia con respecto a la Tierra.
Hubble utiliz este fenmeno para determinar la velocidad de un
gran nmero de galaxias. El tom espectros muy precisos de la luz
procedente de cada galaxia y compar las lneas espectrales con espectros similares tomados en el laboratorio. Si el universo fuera esttico como Einstein pens originalmente, los espectros galctico y de
laboratorio habran sido idnticos. Lo que Hubble encontr le sorprendi a l y a todos. La luz procedente de todas las galaxias lejanas
estaba desplazada hacia el rojo. Sin ninguna duda, Hubble supo que
todas se estaban alejando de nosotros. Algunas galaxias se movan
lentamente y otras lo hacan a gran velocidad, pero, salvo unas pocas
galaxias muy prximas, todas se movan hacia fuera. Esto debi de
intrigar a Hubble. Significaba que en el futuro las galaxias se dispersaran a distancias cada vez mayores. Y ms extrao todava, significaba que en el pasado las galaxias estaban ms prximas a nosotros,
en algn momento quiz incluso encima de nosotros!
Hubble fue capaz tambin de hacer una determinacin aproximada de las distancias a las diversas galaxias y encontr una pauta: cuanto ms lejanas estn las galaxias, mayor es su velocidad de recesin.
Las galaxias ms prximas apenas se estaban moviendo, pero las ms
lejanas se estaban alejando a velocidades enormes. En una hoja de papel, Hubble traz dos ejes: en el eje horizontal represent la distancia
a cada galaxia; en el eje vertical, su velocidad. Cada galaxia se representaba como un nico punto en la grfica. Lo que encontr era extraordinario: la mayora de los puntos caan sobre o cerca de una lnea
recta.
Esto significaba que la velocidad de recesin no slo aumentaba
con la distancia sino que era directamente proporcional a la distancia.
Una galaxia a distancia doble que otra pareca alejarse a doble velocidad. sta era una nueva y totalmente inesperada regularidad en el
universo. Una nueva ley cosmolgica, la ley de Hubble. Las galaxias
se estn alejando de nosotros con velocidad proporcional a su distancia. Una formulacin an ms precisa es la siguiente: las galaxias
se estn alejando de nosotros con una velocidad igual al producto de

Un rayo ele! cielo

161

datos de Hubble

"X!
D
72
o
a>
>

/m
/ m
w u
,
u

m /

J*
/

' B

distancia

su distancia por un parmetro numrico llamado constante de Hutibie.3

Bueno, en realidad no era completamente algo inesperado. Alexander Friedmann era un matemtico ruso que haba estudiado la teora de Einstein del universo y en 1922 public un artculo afirmando
que Einstein podra haberse equivocado en su artculo de 1917. Argumentaba que si el universo no fuera esttico, si estuviera cambiando
con el tiempo, la constante cosmolgica sera superflua. El universo
de Friedmann era, como el de Einstein, una 3-esfera cerrada y acotada. Pero, a diferencia del de Einstein, el universo de Friedmann creca
con el tiempo. Si el universo de Einstein era similar a un globo esttico, el de Friedmann era similar a la superficie de un globo en expansin. Coja un globo y marque en su superficie puntos que representen
las galaxias. Salpquelos de manera ms o menos uniforme. Luego
hnchelo lentamente. Cuando el globo se expande, los puntos se alejan; cada punto se aleja de cualquier otro punto. Ningn punto es es3. El trmino constante de Huhhle es algo confuso, puesto que cambia con el
tiempo. En el pasado lejano la constante de Hubble era mucho mayor que hoy en da.

/ 38 El paisaje

csmico

pecial, sino que cada uno de ellos ve que todos los dems se alejan.
Esta era la esencia del universo matemtico de Friedmann.
Lo que usted tambin podra notar si fuera capaz de observar los
puntos es que cuanto ms alejados estn uno de otro, a ms velocidad
se separan. De hecho, los puntos haran exactamente lo que hacan las
galaxias de Hubble. La ley de Hubble es la ley de los puntos en la superficie de un globo en expansin. Por desgracia Friedmann muri en
1925, antes de que pudiera saber del descubrimiento de Hubble o del
hecho de que su trabajo el de Friedmann haba sentado las bases
para toda cosmologa futura.
Revisemos algo de dicha cosmologa.

El principio cosmolgico y las tres geometras

S l o d o s c o s a s s o n i n f i n i t a s , el u n i v e r s o y la e s t u p i d e z
h u m a n a , y n o e s t o y s e g u r o d e lo p r i m e r o .
A L B U R I" E I N S T E I N

Hace un par de aos tuve la buena fortuna de ser invitado a Sudfrica

para dar unas conferencias en una de sus universidades. Durante mi
estancia, mi mujer y yo hicimos un viaje al Parque Nacional Kruegcr.
El parque es una enorme extensin de sabana africana y hogar de todos los grandes mamferos del continente. Fue una experiencia fabulosa. Por las maanas y por las tardes salamos en un Land Rover a ver
y fotografiar la vida salvaje. Vimos hipoptamos, un rinoceronte, un
bfalo africano, una manada de leones devorando un antlope y, lo
ms impresionante, un elefante macho enfadado. Pero para m la vista ms poderosa de todas fue la del cielo austral por la noche en una
noche sin Luna. El cielo austral es mucho ms rico que el cielo septentrional al que yo estaba acostumbrado y, adems, Krueger est casi
completamente libre de contaminacin lumnica. La vista de la Va
Lctea extendida a lo largo del cielo realmente inspira respeto. Pero la
humilde sensacin de inmensidad es engaosa. Toda la Va Lctea
con todas las estrellas visibles es un rincn infinitesimal de un espacio

Un rayo ele! cielo

163

mucho ms vasto, lleno homogneamente de cien mil millones de galaxias, que slo pueden verse a travs de un gran telescopio. E incluso eso es una porcin minscula de un cosmos mucho mayor.
Segn mi diccionario, la palabra homogneo significa de estructura o composicin uniforme. Cuando se aplica a un pur significa agradable y suave, es decir, sin grumos. Por supuesto, si usted
mira el pur con una lupa, difcilmente se ve homogneo. Lo importante es que cuando usted dice que algo es homogneo, debe matizar
la afirmacin aadiendo en escalas mayores que cierto tamao especificado. El pur bien removido es homogneo a escalas mayores
de dos o tres milmetros. El campo de trigo del granjero Brown en el
centro de Kansas es homogneo en escalas mayores que dos o tres
metros.
Bueno, no del todo. El pur es slo homogneo en escalas que van
desde unos milmetros al tamao del plato. El campo del granjero
Brown es homogneo a escalas mayores de tres metros pero menores
de un kilmetro. A escalas de un kilmetro o ms. el terrero parece un
edredn de campos rectangulares. Lo correcto es decir que el campo
del granjero Brown es homogneo a escalas entre tres metros y una
fraccin de kilmetro.
A simple vista el cielo nocturno africano es muy heterogneo. La
Va Lctea es una banda luminosa brillante y estrecha que divide un
fondo mucho ms oscuro. Pero una mirada a travs de un gran telescopio revela miles de millones de galaxias que estn, en general, distribuidas de manera homognea a lo largo del universo observable.
Segn los astrnomos el universo parece ser homogneo e istropo a
escalas mayores de cien millones de aos luz y hasta al menos quince
mil millones de aos luz. El lmite de quince mil millones de aos luz
es una subestimacin que simplemente representa nuestra incapacidad
para ver ms lejos.
Volviendo a mi diccionario, encuentro la siguiente definicin
para el trmino istropo: idntico en todas direcciones; invariante
con respecto a la direccin. Istropo no es lo mismo que homogneo. He aqu un ejemplo. En cierta ocasin, mientras estaba buceando cerca de un arrecife de coral en el mar Rojo, vi un enorme cardumen de peces pequeos y estrechos, muy juntos, que llenaban un

2<S' El paisaje

csmico

gran volumen de forma homognea. Por alguna extraa razn, hasta

que no estuve demasiado cerca, todos ellos se orientaban en la misma direccin. El cardumen pareca homogneo en cierto rango de
escalas, pero decididamente no istropo. Cada lugar dentro del cardumen era como cualquier otro lugar, pero cada direccin no era
como cualquier otra direccin. La direccin en la que se orientaban
los peces era especial.
Cosmlogos y astrnomos suponen casi siempre que el universo
es homogneo e istropo; independientemente de dnde est uno en
el universo y en qu direccin se oriente, ve lo mismo. No me refiero
a los detalles ms pequeos, sino a las caractersticas globales a gran
escala del universo. Los cosmlogos llaman a esta hiptesis principio
cosmolgico. Por supuesto, llamarlo principio no le hace justicia.
Originalmente era slo una conjetura, pero poco a poco observaciones cada vez mejores de distinto tipo han convencido a astrnomos y
cosmlogos de que el universo es realmente homogneo e istropo a
escalas que van desde unos pocos cientos de millones de aos luz hasta al menos unas pocas decenas de miles de millones de aos luz. Ms
all, no estamos seguros porque hay un lmite a nuestras observaciones. Por muy grande que sea nuestro telescopio, es imposible observar objetos que estn a ms de catorce mil millones de aos luz. La
razn es el simple hecho de que el universo slo tiene catorce mil millones de aos. En ese tiempo la luz no podra haber viajado ms que
catorce mil millones de aos luz; la luz procedente de lugares ms
distantes simplemente no nos ha llegado todava. De hecho, es una
apuesta muy segura decir que el universo es homogneo e istropo a
escalas de distancias mucho mayores que la parte observable del universo. Pero como el campo del granjero Brown, el universo puede
convertirse en un edredn desordenado a una distancia suficientemente grande: un mosaico de universos de bolsillo.
Adoptemos de momento el punto de vista muy convencional de
que el principio cosmolgico es correcto hasta las escalas ms grandes. Esto plantea una pregunta interesante: qu tipo de geometra
espacial global es compatible con el principio cosmolgico? Por
geometra espacial entiendo la forma del espacio. Empecemos con
ejemplos bidimensionales. Una 2-esfera es una geometra particular.

Un rayo

ele! cielo

165

mm
m i

elipsoide prolato

pera
esfera

pltano

elipsoide oblato

Tambin lo son los elipsoides, las formas de pera y las formas de

pltano. 4
De esta lista, slo una esfera es homognea e istropa. Como un
crculo, una esfera tiene simetra perfecta; cualquier punto es exactamente igual que cualquier otro punto. Un elipsoide, aunque no tan simtrico como una esfera, an tiene bastante simetra. Por ejemplo, su
imagen especular es igual a s mismo. Pero no todo lugar en el elipsoide es igual que cualquier otro. La pera y el pltano son an menos
simtricos.
Una manera de describir las propiedades de una superficie es por
su curvatura. La curvatura de la esfera es absolutamente uniforme.
4. La forma se refiere, por supuesto, a la superficie de la figura.

2<S' El paisaje

csmico

Matemticamente hablando es un espacio de curvatura positiva uniforme. El elipsoide es tambin un espacio curvado positivamente,
pero est ms curvado en algunos lugares que en otros. Por ejemplo,
el elipsoide prolato, que tiene una forma parecida a un submarino, est
ms curvado cerca de sus extremos que en el centro. De todos estos
ejemplos, slo la esfera es homognea y uniformemente curvada.
Esferas, elipsoides y las superficies de frutas son geometras cerradas y acotadas, lo que significa que son de extensin finita pero sin
bordes. Pero la verdad es que nadie sabe si el universo es de extensin
finita. Ningn Magallanes csmico lo ha circunnavegado. Es totalmente posible que el universo se prolongue indefinidamente, en cuyo
caso, es no acotado o infinito.
Si admitimos la posibilidad de que el universo sea infinito, hay
otras dos geometras homogneas e istropas. La primera es obvia: el
plano infinito. Pensemos en una hoja de papel que se extiende indefinidamente. No hay mojones en el plano infinito que le digan dnde
est usted o en que direccin se mueve. Y a diferencia de la superficie
de la esfera, el plano no est curvado: matemticamente tiene curvatura nula. Curvatura positiva para la esfera, curvatura cero para el plano y, finalmente, la ltima geometra homognea istropa, la geometra hiperblica con curvatura negativa. Para ayudar a visualizarla,
pensemos en un trozo de tubera doblado en ngulo recto. En el exterior del codo, la lmina de metal est curvada positivamente como
la esfera. La superficie curvada interior es el lugar donde la curvatura
es negativa.
Pero, por supuesto, el tubo acodado no es homogneo. La regin
curvada interna no es ni mucho menos igual que la regin externa
con curvatura positiva. Un ejemplo mejor es la superficie de una silla
de montar. Imaginemos que la forma de la silla de montar se prolonga
indefinidamente para formar una superficie no acotada y con curvatura negativa. No es fcil de visualizar, pero es perfectamente posible.
Estas tres superficies esfera, plano y geometra hiperblica
son homogneas. Adems, las tres tienen anlogos tridimensionales:
la 3-esfera, el espacio ordinario euclideano tridimensional y, el ms
difcil de visualizar, el espacio hiperblico tridimensional.

Un rayo ele! cielo

167

curvatura positiva v

^ U
\
J

curvatura negativa

Para imaginar los tres tipos estndar de cosmologas, piense en

cada superficie como una lmina elstica (o globo en el caso de la esfera) y llene la superficie con puntos que representan galaxias. Luego
empiece a estirar la superficie de modo que los puntos comienzan a
separarse y la distancia entre dos cualesquiera crece con el tiempo.
Eso es todo lo que hay. Ahora tiene usted una idea aproximada de las
tres cosmologas homogneas e istropas. Los cosmlogos se refieren
a estos tres casos como k = l , k = 0 y k = - l . E s simplemente una abreviatura para curvatura positiva (la esfera), curvatura cero (el espacio
plano) y curvatura negativa (espacio hiperblico).

curvatura positiva

curvatura negativa (plano)

2<S' El paisaje

csmico

Es el universo finito y acotado como pensaba Einstein o es no

acotado y est lleno con una infinidad inacabable de estrellas y galaxias? La pregunta fascin a los cosmlogos a lo largo del siglo xx,
pero la respuesta se ha mostrado esquiva. En el resto de este captulo
le contar lo que se ha descubierto en el pasado reciente y cmo afecta
a la respuesta.

Los tres destinos

Hace aproximadamente un mes estaba en casa trabajando en este libro
cuando me sobresalt un golpe en la puerta de entrada. Cuando abr,
tres jvenes pulcramente vestidos me pasaron un panfleto. Normalmente no me molesto en discutir con proselitistas, pero cuando vi el ttulo del folleto Est usted preparado para el fin del universo?
no pude resistirme a hacerles alguna pregunta. Cuando les pregunt
como saban algo sobre el fin del universo me dijeron que los cientficos modernos haban confirmado la narracin bblica del Armagedn
y que el fin del universo era una certeza cientfica.
Probablemente tenan razn. Los cientficos modernos predicen
que el universo al menos el universo tal como lo conocemos tendr un final. Cualquier teora cosmolgica razonable lo dice. Cundo
y cmo suceder vara de un conjunto de hiptesis a otro, pero todos
coinciden en que no suceder antes de unas decenas de miles de millones de aos.
Hablando en general, hay dos escenarios para el-fin-del-mundo.
Para entenderlos, pensemos en una piedra arrojada verticalmente al
aire. En realidad, quiero olvidarme del aire. Arrojemos la piedra desde un asteroide sin aire. Puede suceder una de dos cosas. La atraccin
gravitatoria del asteroide puede ser suficiente como para traer de nuevo la piedra al suelo o puede no serlo. En el primer caso, la piedra invertir su movimiento hacia arriba y volver a dar en el suelo, pero en
el segundo, superar la atraccin gravitatoria y seguir indefinidamente. Todo depende de si la velocidad inicial de la piedra es mayor que la
velocidad de escape. La velocidad de escape depende de la masa del
asteroide: cuanto mayor es la masa, mayor es la velocidad de escape.

Un rayo ele! cielo

169

Segn la teora de la relatividad general, el destino del universo es

muy parecido al destino de esa piedra/ Las galaxias (y otros materiales en el universo) han salido disparadas de la explosin del hig bang
y ahora se estn alejando unas de otras. Mientras, la gravedad est trabajando para juntarlas de nuevo. Para decirlo de otra manera, e! universo est creciendo como un globo, pero la materia gravitante est
frenando lentamente la expansin. Continuar la expansin o la gravedad la invertir y har que finalmente el universo empiece a contraerse? La respuesta es bastante similar al caso del asteroide y la piedra. Si hay suficiente masa en el universo, la expansin se invertir y
finalmente el universo desaparecer en un gran y terrible crujido supercalentado. Por el contrario, si no hay suficiente masa, el universo
seguir expandiendose indefinidamente. En este caso, el final puede
ser ms suave, pero con el tiempo el universo se har tan tenue que
tendr una muerte fra.
Para la piedra y el universo hay una tercera posibilidad. La piedra
podra llevar precisamente la velocidad de escape. Esto requerira un
equilibrio perfecto entre atraccin gravitatoria y velocidad hacia arriba. Si se hacen los clculos en este caso se encuentra que la piedra sigue subiendo aunque a una velocidad cada vez menor. Lo mismo es
cierto para el universo. Si hay un equilibrio exacto entre densidad de
masa y expansin hacia fuera, el universo se expandir eternamente
pero a una velocidad cada vez menor.

Geometra es destino
Tres geometras posibles y tres destinos posibles; hay una conexin?
La hay. La teora de la gravedad de Einstein (sin una constante cosmolgica) relaciona la geometra con la presencia de masa; la masa
afecta a la geometra. El lema newtoniano la masa es la fuente del
campo gravitatorio es reemplazado por la masa curva y dobla el es5. Por el m o m e n t o estoy ignorando por c o m p l e t o la posibilidad de que exista una
constante cosmolgica. C o m o veremos, una constante cosmolgica puede alterar las
conclusiones de manera significativa.

/ 70

El paisaje

csmico

paci. ste es el vnculo que relaciona las tres geometras con los tres
destinos. Los detalles estn en las matemticas difciles (clculo tensorial y geometra riemanniana) de la relatividad general, pero el resultado (sin constante cosmolgica) es fcil de entender.
1. Si la densidad de masa en el universo es suficientemente grande
como para invertir la expansin, distorsionar el espacio dando una
esfera, es decir, una 3-esfera. ste es el caso de un universo cerrado-y-acotado. Y su destino es un crujido final o, en la jerga tcnica, una singularidad. Este caso se denomina universo cerrado o
universo k = 1.
2. Si la densidad de masa es menor que la mnima cantidad necesaria
para cerrar el universo, tambin es insuficiente para invertir el movimiento. En este caso, distorsiona el espacio dando una geometra
hiperblica. El universo hiperblico se expande para siempre. Se
denomina universo abierto o caso k = -1.
3. Si el universo est exactamente en el filo de la navaja, entre abierto y cerrado, la geometra del espacio es un espacio plano, no curvado, euclideano, pero el universo se expande incesantemente,
aunque a una velocidad cada vez menor. Esto se denomina universo plano, y est etiquetado como k = 0.
As que, cul es?
U n o s d i c e n q u e el m u n d o t e r m i n a r en f u e g o ,
o t r o s d i c e n q u e en hielo.
P o r lo q u e he s a b o r e a d o del d e s e o ,
e s t o y con q u i e n e s p r e f i e r e n el f u e g o .
P e r o si tuviera q u e m o r i r d o s v e c e s ,
c r e o q u e s s u f i c i e n t e del o d i o
para s a b e r q u e para la d e s t r u c c i n el hielo
tambin es grande
y bastara.
R o b e n Frost, F u e g o y hielo.

Un rayo ele! cielo

17/

Cuando pregunt a los tres jvenes misioneros si sera muerte caliente o muerte fra, me dijeron que todo dependa de m. Muy probablemente a menos que yo cambiase mi modo de vida sera la muerte
caliente.
Fsicos y cosmlogos estn menos seguros del resultado final. Durante dcadas han tratado de determinar cul de los tres destinos regir
los das finales. La primera forma de descubrirlo es muy directa: utilizar
telescopios para mirar a los confines del espacio y contar toda la masa
que puede verse estrellas, galaxias, gigantescas nubes de polvo y cualquier otra cosa que pueda verse o deducirse. Es la atraccin gravitatoria de todo ese material suficiente como para invertir la expansin?
Sabemos a qu velocidad se expande hoy el universo. Hubble determin que la velocidad de una galaxia distante es proporcional a su
distancia, siendo el factor de proporcionalidad la constante de Hubble.
Esta cantidad es la mejor medida de la velocidad de expansin: cuanto
mayor es la constante de Hubble, ms rpidamente se estn alejando
de nosotros todas las galaxias. Las unidades de la constante de Hubble
son velocidad por unidad de distancia. Los astrnomos suelen decir
kilmetros por segundo por megaparsec. Todo el mundo reconocer
kilmetros por segundo como una unidad de velocidad. Un kilmetro
por segundo es aproximadamente tres veces la velocidad del sonido, es
decir, Mach 3. El megaparsec es menos familiar. Es una unidad de longitud conveniente para el estudio de la cosmologa. Un megaparsec es
unos tres millones de aos luz, o treinta trillones de kilmetros, un
poco ms que la distancia a nuestra galaxia vecina, Andrmeda.
El valor de la constante de Hubble ha sido medido repetidamente
durante aos y ha sido tema de un vivo debate. Los astrnomos estaban de acuerdo en que est entre cincuenta y cien kilmetros por segundo por megaparsec, pero slo en el pasado reciente se ha decidido
que la respuesta est en unas setenta y cinco unidades. La consecuencia es que a una distancia de un megaparsec, las galaxias se estn alejando con una velocidad de 75 km/s. A dos megaparsec, su velocidad
es 150 km/s.
Ahora bien, 75 km/s suena terriblemente rpido para patrones terrestres. A esa velocidad se tardara unos diez minutos en dar la vuelta a la Tierra. Pero no es en absoluto rpida desde el punto de vista de

2<S' El paisaje

csmico

un fsico o un astrnomo. Por ejemplo, el movimiento en molinillo

de la Va Lctea imparte a la Tierra una velocidad que es tres veces
mayor. Y en comparacin con la velocidad de la luz, es un paso de
caracol.
De hecho, segn la ley de Hubble, la galaxia Andrmeda debera
estar alejndose de nosotros a unos 50 km/s, pero en realidad se est
moviendo hacia nosotros. Est tan cerca que la expansin de Hubble
est contrarrestada por la atraccin gravitatoria de nuestra galaxia. Sin
embargo, nunca se pretendi que la ley de Hubble fuera exacta para
una galaxia tan cercana como Andrmeda. Cuando consideramos galaxias que estn suficientemente alejadas como para escapar de la gravedad de las dems, la ley funciona muy bien.
De todas formas, la expansin es lenta y se necesitara muy poca
densidad de masa para darle la vuelta.
Conociendo la velocidad de expansin, una aplicacin directa
de las ecuaciones de Einstein nos permite calcular cunta densidad de
masa se requerira para impedir que el universo siga creciendo eternamente. La respuesta? Tan slo 10 23 kilogramos por metro cbico sera
el valor del filo de la navaja: un poco ms y se invertira finalmente el
flujo hacia afuera de las galaxias. Eso no es mucho. Es aproximadamente la masa de cincuenta protones en un metro cbico. Una pizca
ms sera suficiente para curvar el universo en una 3-esfera y convertir
el big bang en un desastroso big crunch. Si la densidad tuviera exactamente ese valor crtico, el universo sera plano (es decir, k = 0).
Los astrnomos buscan en el cielo materia en forma de estrellas,
gas y nubes de polvo: toda la materia en el universo que emite o dispersa luz. Suponiendo que el universo es homogneo, podemos contar
toda la masa brillante que hay en la vecindad de nuestra galaxia y medir la densidad media de masa csmica. El nmero es extraordinariamente pequeo, slo una masa de un protn por metro cbico: demasiado pequeo en un factor de cincuenta para cerrar el universo. La
consecuencia obvia es que estamos viviendo en un universo abierto infinito (k = -1) con curvatura negativa y que se expandir para siempre.
Pero astrnomos y cosmlogos siempre han sido reacios a saltar a
esta conclusin. A diferencia de la fsica, donde estar equivocado en
un factor de cincuenta es una desgracia, la astronoma, hasta muy re-

Un rayo ele! cielo

173

cientemente, ha sido una ciencia algo losca. No era infrecuente que las
estimaciones difirieran del valor correcto en factores de diez o cien
por defecto o por exceso. Dado que la densidad de masa podra haber
tenido cualquier valor, el hecho de que resultara tan prxima a la densidad crtica haca recelar a los cosmlogos. Y tenan razn en recelar.
Aparte de medir simplemente la luz que procede de una galaxia,
hay otra manera mucho ms directa y fiable de determinar su masa, y
es utilizar las leyes de Newton. Volvamos al asteroide y la piedra.
Ahora, en lugar de moverse verticalmente, la piedra se est moviendo
en una rbita circular alrededor del asteroide. La gravedad del asteroide mantiene la piedra en rbita. La observacin clave, que se remonta
a Newton, es que midiendo la velocidad de la piedra y el radio de su
rbita se puede determinar la masa del asteroide. De un modo similar,
midiendo la velocidad de las estrellas en las zonas ms exteriores de
una galaxia en rotacin, los astrnomos pueden medir la masa de la
galaxia. Y qu es lo que encuentran?
Las galaxias son mucho ms pesadas de lo que los astrnomos haban pensado. Hablando de manera aproximada, cada galaxia tiene
unas diez veces ms masa que todas las estrellas visibles y todo el gas
interestelar que contiene. Las otras nueve dcimas partes de la masa
son un misterio. Es prcticamente seguro que no estn hechas de las
cosas que forman la materia corriente: protones, neutrones y electrones. Los cosmlogos la llaman materia oscura: oscura porque no emite luz. 6 Tampoco esta materia fantasmal dispersa luz ni se hace visible
de ninguna forma, excepto a travs de su gravedad. As de extraa es
la ciencia moderna. Durante todos estos aos desde la poca de
John Dalton, se pens que toda la materia era el material usual de la
qumica. Pero ahora parece que del noventa por ciento de toda la materia del universo no sabemos nada.
Mientras los astrnomos estaban en el lento proceso de convencerse de que la materia oscura existe realmente, los fsicos tericos estaban muy ocupados postulando todo tipo de nuevas partculas elementales por todo tipo de razones. Los neutrinos fueron un primer
6. No hay que c o n f u n d i r materia oscura con energa oscura. Energa
otro trmino para energa de vaco.

oscura

es

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El paisaje

csmico

ejemplo, las partculas supercompaeras fueron otro, pero ciertamente

no agotan la lista imaginaria de partculas hipotticas que se postularon por una razn u otra. Nadie sabe con seguridad qu es la materia
oscura, pero la solucin ms probable es que sean nuevas partculas
elementales pesadas que todava no hemos descubierto. Quiz sean
las supercompaeras gemelas no idnticas de las partculas ordinarias
los compaeros bosnicos de los neutrinos o incluso el compaero
ferminico del fotn. Quiz sean una clase totalmente insospechada de partculas elementales que ningn terico ha imaginado nunca.
Sean lo que sean, son pesadas tienen masa y gravitan pero no tienen carga elctrica para dispersar o emitir luz. Es todo lo que sabemos
en realidad. Deben de estar a nuestro alrededor, atravesando constantemente la Tierra e incluso nuestros cuerpos, pero nunca podemos verlas,
sentirlas u oleras. Sin carga elctrica, no tienen ninguna manera directa de interaccionar con nuestros sentidos. Se estn construyendo detectores de partculas muy sensibles a fin de que podamos aprender ms
sobre estos objetos misteriosos, pero por ahora basta con saber que hacen las galaxias diez veces ms pesadas de lo que pensbamos.
La pregunta de si el universo es abierto e infinito o cerrado y finito ha perseguido a la astronoma desde que ha habido astrnomos. Un
universo cerrado con un nmero finito de galaxias, estrellas y planetas
es intuitivamente comprensible, pero un universo no acotado es casi
incomprensible. Hemos llegado ms cerca de tener materia suficiente
para cerrar el universo, tentadoramente cerca. Originalmente estbamos lejos de la densidad crtica en un factor de cincuenta. Ahora es
solo un factor de cinco, pero nuestra confianza en que conocemos la
cantidad de masa que hay es mucho mayor. Podra ser que la constante de Hubble no estuviera medida con precisin? Si fuera menor en
un factor de dos o tres, la densidad de masa estara muy cerca de cerrar el universo. Por ello, si queremos evitar cualquier circulo vicioso
en el razonamiento, tenemos que obtener el valor correcto.
Los astrnomos han estado acercndose al valor de la constante de
Hubble durante casi ochenta aos con instrumentos cada vez ms sofisticados. Ahora parece muy poco probable que pueda ser suficientemente pequea como para permitir que el universo sea cerrado. Si ste
fuera el final de la historia, tendramos que concluir que la densidad de

Un rayo ele! cielo

175

masa csmica era insuficiente para cerrar el universo, pero an no lo

hemos hecho.
La otra manera de determinar si el universo es abierto, cerrado o
plano es muy directa. Imaginemos un tringulo muy grande en el espacio, un tringulo de proporciones csmicas. Para asegurar que los
lados son rectos, deberamos tomarlos como trayectorias de rayos de
luz. Un topgrafo csmico podra medir los ngulos del tringulo y, si
fuera un estudiante de geometra euclideana, podra concluir que la
suma de los ngulos debera ser de ciento ochenta grados, dos ngulos
rectos. Los antiguos griegos estaban seguros de ello: no podan concebir que el espacio fuera de otra manera.
Pero los gemetras modernos saben que la respuesta depende de la
geometra del espacio. Si el espacio es plano como pensaba Euclides,
la suma de los tres ngulos sera de ciento ochenta grados. Por el contrario, si el espacio es una esfera, los ngulos sumara ms de ciento
ochenta grados. Menos fciles de visualizar, los ngulos de un tringulo en un espacio curvado negativamente siempre sumarn algo menos de ciento ochenta erados.

tringulo en un espacio plano

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El paisaje

csmico

Enviar un equipo de topgrafos csmicos a miles de millones de

aos luz hasta los vrtices de un inmenso tringulo no es factible e, incluso si lo fuera, se necesitaran miles de millones de aos para llegar
all y miles de millones de aos ms para tener los resultados de vuelta en la Tierra. Pero el ingenio de Jos astrofsicos no tiene lmites y,
cralo o no, ellos idearon una manera de hacer el trabajo sin siquiera
dejar la Tierra. Volver a cmo lo hicieron despus de explicar el fondo csmico de microondas o CMB. Pero el resultado es fcil de enunciar: el espacio parece ser plano. Los ngulos suman precisamente lo
que Euclides supona. O al menos suman ciento ochenta grados dentro de la precisin del experimento.
Ahora, querido lector, usted debe darse cuenta de que hay algo terriblemente errneo. Tenemos dos maneras de determinar si el universo
es abierto, cerrado o plano y dos respuestas incompatibles. La cantidad de masa en el universo parece ser cinco veces demasiado pequea
para cerrar el universo o incluso para hacerlo plano. Pero la medida de
tringulos csmicos parece dejar poca duda de que la geometra del
universo es plana.

La edad del universo y las estrellas ms viejas

Imaginemos una pelcula csmica, una biografa que sigue al universo desde su nacimiento en fuego a su edad actual. Pero en lugar de ver
la pelcula de la forma acostumbrada desde el nacimiento a la vejez, la pasamos hacia atrs, rebobinndola por as decir. En lugar de
expandirse, lo vemos contraerse. Las galaxias parecen moverse segn
una versin inversa de la ley de Hubble, con una velocidad proporcional a su distancia pero acercndose a nosotros en lugar de alejarse. Sigamos una de estas galaxias lejanas mientras se acerca a nosotros.
Usando la ley de Hubble (hacia atrs) podemos determinar su velocidad. Digamos que la galaxia est a un megaparsec. La ley de Hubble
nos dice que se est aproximando a una velocidad de 75 kilmetros
por segundo. Sabiendo a qu distancia est y con qu velocidad se est
moviendo, es un ejercicio fcil determinar cunto tiempo pasar hasta
que la galaxia est encima de nosotros. Yo lo har por usted. La res-

Un rayo del cielo

77

puesta es de unos quince mil millones de aos. Esa es la respuesta si

suponemos que la galaxia se mueve a una velocidad constante.
Qu pasa si empezamos con una galaxia a dos megaparsecs en lugar de uno? La ley de Hubble nos dice que se est moviendo a una velocidad doble que la galaxia anterior: dos veces ms lejos pero dos veces ms rpida. Tambin llegar hasta nosotros dentro de quince mil
millones de aos. De hecho, lo mismo es cierto para cualquier galaxia
lejana. Segn este clculo, todas las galaxias se fundirn en una masa
indiferenciada en unos quince mil millones de aos en la pelcula al
revs.
Pero las galaxias no se mueven con velocidad uniforme a medida
que se aproximan. En la versin hacia adelante de la pelcula, la gravedad las frena cuando se alejan. Por tanto, en la versin hacia atrs,
cuando se acercan unas a otras la gravedad las acelera. Esto significa
que tardaran menos tiempo en colisionar. Cuando los cosmlogos hacen el clculo correcto (en la versin hacia adelante), encuentran que
las galaxias estuvieron amontonadas en una densa masa hace unos
diez mil millones de aos. Esto significara que slo han pasado diez
mil millones de aos desde que los gases hidrgeno y helio empezaran a diferenciarse en los grumos que con el tiempo se convirtieron en
galaxias. Para decirlo de forma concisa, el universo, segn este clculo, tiene diez mil millones de aos.
Determinar la edad del universo ha sido un viaje lleno de baches.
Originalmente Hubble subestim las distancias a las galaxias en aproximadamente un factor de diez. Esto le llev a concluir que el universo empez su expansin hace simplemente mil millones de aos. Pero
en la poca de Hubble ya se haban datado rocas de dos mil millones
de aos a partir de su radioactividad. Obviamente haba un error, pronto se encontr. Pero sigue existiendo una versin moderna del problema. Astrnomos y astrofsicos, que estudian las propiedades detalladas de estrellas en nuestra galaxia, encuentran que las estrellas ms
viejas son ms viejas que el universo. Tienen unos trece mil millones
de aos. Las hijas son ms viejas que el padre!
En resumen, tres grandes problemas afectan a nuestro pensamiento sobre el universo. En primer lugar, hay pruebas contradictorias con
respecto a la geometra del espacio, si es abierto, cerrado o plano. Se-

2<S' El paisaje

csmico

gunclo, es realmente ms joven que las estrellas ms viejas? Y tercero, la madre de todos los problemas: hay una constante cosmolgica
como crea Einstein originalmente y, si no, por qu no la hay? Estn
relacionados estos problemas? Por supuesto que lo estn.

La solucin
Quiz la solucin sea que nuestra teora de la gravedad la teora de
la relatividad general es simple y llanamente falsa. De hecho, algunos fsicos han llegado a esta conclusin. Normalmente estos fsicos
tratan de hacer modificaciones en la teora que slo afectarn a la fuerza gravitatoria a distancias muy grandes. Personalmente no encuentro
mucho mrito en estos esquemas. En general son muy retorcidos, suelen violar principios fundamentales y, en mi opinin, son completamente innecesarios.
Otra salida posible es suponer que los astrnomos estn tomando
demasiado en serio la precisin de sus datos. Uno puede perfectamente apostar contra los datos experimentales que contradicen las expectativas dominantes. Tales datos son casi siempre falsos, como suele
demostrar la experimentacin posterior. En este caso, yo habra apostado contra los datos astronmicos, no contra la teora. Pero parece
que habra perdido mi apuesta. A medida que han ido mejorando durante los ltimos aos, los datos refuerzan el hecho de que observacin y teora no se llevan bien. Realmente hay algn error.
Pero hay una posibilidad oculta bajo la superficie que no puede ser
descartada fcilmente. Qu pasa si despus de todo existe una constante cosmolgica? Qu pasa si el mayor patinazo de Einstein fuera
realmente uno de sus ms grandes descubrimientos? Podra eso resolver los conflictos?
Cuando consideramos si la masa observable del universo sera suficiente para hacerlo plano o cerrado, ignoramos por completo la posibilidad de una energa del vaco. Eso sera un error en un mundo con una
constante cosmolgica. Las ecuaciones de Einstein dicen que todas las
formas de energa afectan a la curvatura del espacio. Energa y masa
son lo mismo, de modo que la energa del vaco debe contarse como

Un rayo ele! cielo

179

parte de la densidad de masa del universo. La materia corriente y la materia oscura juntas suman aproximadamente un treinta por ciento de la
masa necesaria para aplanar o cerrar el universo. La solucin obvia del
dilema es poner el setenta por ciento que falta en forma de una constante cosmolgica. Esto significara que la densidad de energa del vaco
era un poco ms que el doble de la masa de la materia ordinaria y la materia oscura combinadas, unas treinta masas de protn por metro cbico.
Puesto que la constante cosmolgica representa una fuerza repulsiva, tendra un efecto en la manera en que el universo se expande. La
fase primitiva de la expansin no estara muy afectada, pero a medida
que crece la distancia entre galaxias, tambin lo hace la fuerza repulsiva. Finalmente, la constante cosmolgica puede acelerar el movimiento hacia afuera de las galaxias, haciendo que la expansin de
Hubble cobre velocidad.
Pasmoslo hacia atrs. Las galaxias estn cayendo hacia adentro,
pero ahora la repulsin extra las frena. La estimacin inicial de su velocidad hacia adentro (la que hacemos hoy) sobreestima la rapidez
con que se estn moviendo a medida que se acercan. El no tener en
cuenta la energa del vaco nos llevara a subestimar el tiempo que
transcurre hasta que todas las galaxias se funden. En otras palabras, si
hubiera una constante cosmolgica pero no lo supiramos, encontraramos que el universo parece ms joven de lo que realmente es. De
hecho, si incluimos los efectos de una energa del vaco igual a aproximadamente treinta masas de protn por metro cbico, el tiempo de
vida del universo de diez mil millones de aos se estirara hasta unos
catorce mil millones de aos. Eso es perfecto porque hace al universo
un poco ms viejo que las estrellas ms viejas.
Estas conclusiones relativas a la existencia de una constante cosmolgica son tan importantes que quiero repetirlas. La existencia de
una pequea constante cosmolgica, que representa el setenta por
ciento de la energa del universo, resuelve los dos mayores enigmas de
la cosmologa. Primero, la energa adicional es suficiente para hacer el
universo plano. Este hecho elimina la molesta discrepancia entre la
planicie observada del espacio y el hecho de que la masa del universo
sea insuficiente para hacerlo plano.
La segunda paradoja que queda eliminada por la constante cosmol-

2<S' El paisaje

csmico

gica es la discrepancia igualmente molesta que supone el hecho de que

las estrellas ms viejas parecen ms viejas que el universo. De hecho, la
misma energa del vaco setenta por ciento de la total es exactamente la que se necesita para hacer el universo un poco ms viejo que
estas antiguas estrellas.
Supernovas tipo I
Durante la ltima dcada, la precisin histrica de la biografa del universo ha sido enormemente mejorada. Ahora conocemos la historia de
la expansin con mucho ms detalle. La clave est en una clase de sucesos lejanos llamados supernovas tipo 1. Una supernova es un suceso catadsmico en el que una estrella moribunda desaparece bajo su
propio peso y se convierte en una estrella de neutrones. La supernova
es tan inimaginablemente violenta que cuando ocurre en una galaxia
su brillo puede superar el de los miles de millones de estrellas que
comprende dicha galaxia. Las supernovas son fciles de detectar incluso en galaxias muy lejanas.
Todas las supernovas son interesantes, pero hay algo especial en
las supernovas tipo I. Se originan a partir de sistemas de estrellas dobles en los que una estrella ordinaria y una enana blanca orbitan cada
una alrededor de la otra a una distancia relativamente prxima. La estrella enana blanca es una estrella muerta que no tiene masa suficiente para desaparecer en una estrella de neutrones.
Conforme las dos estrellas giran cada una alrededor de la otra, la
gravedad de la enana blanca succiona poco a poco materia de la estrella ordinaria y de esta manera aumenta lentamente su propia masa. En
un momento muy preciso, cuando la masa es la justa, la enana blanca
ya no puede soportar su propio peso e implosiona creando una supernova tipo I. El comportamiento de la desaparicin final no depende de
la masa original de la enana blanca o, para el caso, de su compaera.
De hecho se cree que estos sucesos ocurren de una nica manera y
siempre dan la misma cantidad de luz. Un astrnomo dira que todos
tienen la misma luminosidad. 7 Y a partir de su brillo aparente, los as7. La luminosidad es una medida del ritmo al que un objeto emite energa en for-

Un rayo del cielo

77

trnomos pueden decir, con un buen grado de certidumbre, a qu distancia estn.

La velocidad de la galaxia en la que est inmersa la supernova tambin puede determinarse fcilmente utilizando el mtodo Doppler. Y
una vez que conocemos la distancia y la velocidad de la galaxia lejana, es fcil determinar la constante de Hubble. Pero lo que hay de especial en las galaxias muy lejanas es que su luz fue emitida hace mucho tiempo. Una galaxia que est a cinco mil millones de aos luz de
distancia irradi la luz que ahora vemos hace cinco mil millones de aos.
Cuando medimos el parmetro de Hubble hoy en la Tierra, estamos
midiendo realmente el valor que tena hace cinco mil millones de
aos.
Fijndonos en galaxias a muchas distancias diferentes, medimos
efectivamente la historia del parmetro de Hubble. En otras palabras,
las supernovas tipo I nos permiten conocer muchas cosas sobre la historia del universo en las diversas etapas de su evolucin. Y lo que es
ms importante, nos permiten comparar nuestro universo real con modelos matemticos, con y sin constantes cosmolgicas. Los resultados
son inequvocos. La expansin del universo se est acelerando bajo la
influencia de una constante cosmolgica o algo muy parecido a ella.
Para fsicos tericos como yo, ste un contundente cambio de fortuna
que no puede hacer otra cosa que cambiar toda nuestra perspectiva. En
efecto, durante mucho tiempo hemos tratado de explicar por qu la
energa del vaco es exactamente cero. Bien, parece que no es cero.
Las 119 primera cifras decimales de la constante cosmolgica se anulan, pero luego, en el lugar 120, increblemente, aparece un valor no
nulo. Para hacer las cosas an ms interesantes, su valor es aproximadamente el que Weinberg predijo que sera basado en el principio antrpico.

m a de luz. La luminosidad de una bombilla se mide en vatios. Si dos objetos tienen

la misma luminosidad, el que est ms p r x i m o parece ms brillante. M i d i e n d o el
brillo aparente de las imgenes fotogrficas de supernovas tipo I puede determinarse
a qu distancia estn de nosotros.

2<S' El paisaje

csmico

Luz de la creacin
Puesto que la luz viaja a velocidad finita, los grandes telescopios que
miran a tremendas distancias estn mirando tambin muy atrs en el
pasado. Vemos el Sol como era hace ocho minutos, la estrella ms
cercana como era hace cuatro aos. Los humanos primitivos estaban
empezando a ponerse erguidos cuando la luz empez su viaje de dos
millones de aos desde la galaxia ms prxima, Andrmeda.
La ms vieja es la luz que ha estado viajando hacia nosotros durante unos catorce mil millones de aos. Esta luz sali antes de que se
hubiera formado la Tierra o incluso las estrellas ms viejas. De hecho,
el hidrgeno y el helio todava no haban iniciado el proceso de diferenciacin en galaxias. Tan calientes y densos eran estos gases que todos los tomos estaban ionizados. Era la poca ms cercana a la creacin que la Naturaleza nos permitir ver, al menos si el mensajero es
la radiacin electromagntica.
Pensemos en el universo como una serie de capas concntricas con
nosotros en el centro. Por supuesto, no hay capas reales, pero nada nos
impide dividir el espacio de ese modo. Cada capa sucesiva est ms
alejada que la anterior. Cada capa representa tambin una poca (tiempo) anterior a la que le precede. Mirando cada vez ms lejos, lo que
estamos haciendo, de hecho, es pasar la pelcula del universo hacia
atrs.
Cuanto ms lejos miramos, ms densamente poblado parece el
universo. En la pelcula del universo al revs la materia se hace cada
vez ms densa, como si un pistn gigante la estuviera comprimiendo
cada vez ms. Ese pistn es, por supuesto, la gravedad. Adems, una
propiedad de la materia es que cuando se comprime se hace ms caliente, adems de ms densa. Hoy, la temperatura media del universo
es slo de unos tres grados por encima del ccro absoluto o -270 C.
Pero conforme seguimos el universo hacia el pasado, la temperatura
crece, primero hasta temperatura ambiente, luego a la temperatura de
ebullicin y, con el tiempo, a la temperatura en la superficie del Sol.
El Sol est tan caliente que los tomos que lo componen han sido
desgarrados por su violento movimiento trmico. Los ncleos estn

Un rayo ele! cielo

183

intactos, pero los electrones ms dbilmente ligados se han liberado y

pueden deambular por los gases calientes del Sol, que son ahora un
plasma conductor elctrico/
Los conductores elctricos son generalmente los materiales menos
transparentes. Los electrones que se mueven libremente dispersan la
luz con facilidad. Esta dispersin de la luz hace el Sol opaco. Pero
cuando nos movemos hacia afuera hasta la superficie del Sol, la temperatura y la densidad decrecen hasta el punto que se hace trasparente. Ah es donde vemos la superficie del Sol.
Viajemos ahora hacia atrs en el tiempo y hacia afuera en el espacio hasta la ltima capa visible, donde las condiciones son similares a
las de la superficie del Sol. De nuevo la luz nos llega desde una superficie como la del Sol: una capa gigantesca de plasma caliente que nos
rodea por todos lados. Los astrnomos la llaman la superficie de ltima dispersin. Por desgracia, mirar a travs del plasma conductor a
una capa an ms antigua y ms alejada es tan imposible como mirar
a travs del Sol.
Inmediatamente despus del big bang, la luz procedente de la superficie de ltima dispersin era tan brillante como la superficie del
Sol. Esto plantea una pregunta interesante: por qu, cuando miramos
el cielo que nos rodea, no vemos ese resplandor brillante de plasma
primordial caliente e ionizado? Para preguntarlo de otra manera, poiqu no est el cielo uniformemente iluminado con el mismo brillo que
veramos si mirramos directamente al Sol? Por fortuna, el efecto
Doppler nos salva de era terrible perspectiva. Debido a la expansin
de Hubble, el plasma que emiti originalmente la luz primordial se
est alejando de nosotros a gran velocidad. De hecho, utilizando la ley
de Hubble podemos calcular la velocidad de esta recesin y el resultado es slo ligeramente menor que la velocidad de la luz. Esto significa que la radiacin emitida sufri un desplazamiento Doppler hacia el
rojo hasta el visible y el infrarrojo, en todo el espectro de microondas.
Aqu, uno de los ms antiguos descubrimientos de la mecnica cun8. Plasma es slo otra palabra para gas cuyos tomos estn ionizados. En otras
palabras, algunos de los electrones han sido separados de los ncleos y estn libres
para moverse a travs del gas, sin estar ligados a los tomos,

2<S' El paisaje

csmico

tica desempea un papel importante: la energa de un fotn depende

de la longitud de onda de tal manera que un fotn de microondas tiene una energa unas mil veces menor que un fotn de luz visible. Por
esta razn, los fotones que finalmente nos llegan desde la superficie de
ltima dispersin no son muy potentes. No tienen ms efecto en nuestra retina que las radioondas que nos rodean continuamente.
Hay otra forma de entender por qu esta radiacin csmica nos llega con una potencia muy reducida. Los fotones procedentes de la superficie de ltima dispersin eran muy calientes, aproximadamente
tan calientes como la superficie del Sol. Llenaban el espacio, formando una especie de gas de fotones; y como todos los gases, cuando se
expanden, se enfran. La expansin del universo, desde el momento
del big bang, enfri el gas de fotones hasta el punto de que perdi la
mayor parte de su energa. Hoy, la radiacin del CMB (fondo csmico de microondas) es muy fra: menos de tres grados por encima del
cero absoluto. Las dos explicaciones de la prdida de potencia del
CMB son completamente equivalentes desde el punto de vista matemtico.
George Gamow fue el primero en tener la idea del big bang. Poco
despus, dos de sus colegas ms jvenes, Ralph Alpher y Robert Hermn, llegaron a la idea del CMB como una especie de resplandor residual. Incluso estimaron la temperatura que tendra hoy la radiacin, y
obtuvieron cinco grados: un error de menos de dos grados respecto a
la respuesta correcta. Pero en esa poca los fsicos crean que una radiacin tan dbil nunca podra detectarse. Estaban equivocados, pero
hubo que esperar hasta 1964 para que el CMB se descubriera por casualidad.
En esa poca, el cosmlogo de Princeton Robert Dicke quera poner a prueba la idea del CMB midiendo la radiacin residual del big
bang caliente. Mientras estaba construyendo un detector, dos jvenes
cientficos de los Laboratorios Bell estaban haciendo precisamente un
experimento del tipo que pretenda Dicke. Arno Penzias y Robert Wilson estaban explorando el ciclo en busca de seales minsculas, no
con el objetivo de descubrir el nacimiento del universo, sino para desarrollar la tecnologa de comunicaciones. No podan identificar un
extrao ruido de fondo que estaba obstaculizando su objetivo real. Se

Un rayo del cielo

77

cuenta que ellos pensaban que se trataba de excrementos de pjaro en

el detector.
La Universidad de Princeton y los Laboratorios Bell son vecinos
en el centro de Nueva Jersey. Como si fuera cosa del destino, Dicke se
enter del ruido de Penzias-Wilson y comprendi que era el CMB
del big bung. Dicke contact con los cientficos de los Laboratorios
Bell y les dijo lo que l pensaba que estaba sucediendo. Posteriormente, Penzias y Wilson obtuvieron el premio Nobel por el descubrimiento. Si por un giro del destino Princeton y los Laboratorios Bell
hubieran estado separados, Dicke podra haber acabado su experimento y ser el primero en hacer el descubrimiento.
El detector de Penzias-Wilson era un tosco aparato montado en el
tejado de los Laboratorios Bell. Por el contrario, los detectores de
CMB modernos son extraordinariamente sofisticados y estn montados en el espacio, por encima de la atmsfera. Los detectores pueden
apuntarse en diferentes direcciones para medir el CMB procedente de
cada punto del cielo. Los resultados se presentan como una especie
de mapa del cielo.
Una de las caractersticas ms sorprendentes del CMB es lo aburridos que son estos mapas. Con un grado de precisin muy alto, el
cielo de microondas es una extensin homognea y montona. Parece
que en tiempos primitivos el universo era casi perfectamente homogneo e istropo. La radiacin de microondas procedente de la superficie de ltima dispersin es casi idntica en todas las direcciones del
cielo. Este extraordinario grado de homogeneidad es algo intrigante y
necesita una explicacin.
Por suave que el universo fuera en esa poca primitiva, no poda
haber sido perfectamente suave. Tena que haber algunos grumos pequeos y primordiales para sembrar la formacin de galaxias. Si las
semillas fueran demasiado dbiles, las galaxias no se habran formado; si fueran demasiado fuertes, los grumos habran crecido demasiado rpidamente y habran desaparecido en agujeros negros. Los cosmlogos tenan fuertes sospechas de que bajo este aburrido fondo
homogneo tenan que verse las semillas de las futuras galaxias. An
mejor, los cosmlogos tericos tenan una idea muy buena de cmo
tena que ser el contraste de densidad para crear galaxias tal como las

2<S' El paisaje

csmico

vemos ahora. La diferencia entre la intensidad de microondas en direcciones diferentes tendra que ser unas cien mil veces menor que la
intensidad media.
Cmo demonios es posible detectar contrastes de densidad tan increblemente pequeos? La respuesta es que no se puede hacer en la
superficie de la Tierra. Hay que subir muy alto por encima del ambiente contaminado del planeta. Los primeros experimentos para ver
pequeas variaciones en la radiacin de microondas fueron realizados
por detectores suspendidos de globos que flotaban sobre el Polo Sur.
El Polo Sur es bueno por varias razones; una de ellas, y no la menor,
es el hecho de que un globo no se desplaza demasiado de su lugar de
lanzamiento. Los vientos dominantes arrastraran a un globo alrededor del mundo, pero alrededor del mundo no es muy lejos cuando se
est en el Polo Sur. El experimento se llam Bumern!
A gran altura sobre el Polo Sur, los detectores de microondas compararon la intensidad en pares de localizaciones y determinaron automticamente la diferencia entre ellas. Los tericos tenan sus expectativas, pero nadie saba con seguridad si se vera algo de inters. Quiz
el cielo seguira siendo un fondo montono y gris. Entonces tendran
que volver a empezar y replantear las teoras de formacin de galaxias. Todos los interesados en la cosmologa esperaban el veredicto
del jurado con nerviosismo. El veredicto final fue lodo lo que poda
esperar un abogado defensor. Los tericos decan la verdad. Los grumos en el pur csmico estaban all y exactamente con la intensidad
correcta: 10 \ una parte en cien mil.
El espacio exterior es un lugar todava mejor desde el que medir
las microondas csmicas. Los datos procedentes de la sonda Wilkinson de anisotropa de microondas, conocida por las siglas WMAP, son
tan increblemente precisos que no slo midieron la grumosidad 10 \
sino que tambin detectaron los movimientos oscilantes de enormes
gotas de plasma caliente que radiaban el CMB.
Las grandes gotas de plasma en movimiento coherente no eran
inesperadas en absoluto. Los cosmlogos tericos haban predicho
que la expansin del universo hara que los grumos del plasma empezaran a vibrar como campanas. Al principio, los grumos ms pequeos empezaran a contraerse y expandirse. Ms tarde, con una fre-

Un rayo ele! cielo

187

cuencia menor, se les uniran gotas ms grandes: una sinfona perfectamente predecible. Los clculos detallados indicaban que en cualquier instante las mayores gotas oscilantes visibles tendran cierto tamao definido. As, cuando WMAP vio tales gotas oscilantes, los
cosmlogos ya saban mucho sobre el tamao de las ms grandes.
Conocer el tamao de las gotas oscilantes ms grandes tuvo una increble recompensa aadida: ahora era posible trazar tringulos csmicos y medir la curvatura del espacio. As es como se hizo. Supongamos
que se conoce el tamao de un objeto y tambin a qu distancia est.
Esto nos permitir predecir con qu tamao se ver en el cielo. Consideremos la Luna. La Luna tiene unos tres mil doscientos kilmetros
de dimetro y est a unos trescientos ochenta mil kilmetros. A partir de
dicha informacin, yo puedo predecir que ocupar un ngulo de medio
grado en el cielo. Por pura coincidencia, el Sol es cuatrocientas veces
ms grande que la Luna pero tambin est cuatrocientas veces ms lejos. El resultado es que el Sol y la Luna parecen del mismo tamao en
el cielo, a saber medio grado. Si estuviramos en la Luna mirando a la
Tierra de unos trece mil kilmetros de dimetro, parecera cuatro veces
ms grande que la Luna vista desde la Tierra, es decir, dos grados.
En realidad, al decir esto he hecho una hiptesis tcita, a saber, que
el espacio es plano. Consideremos el dimetro de la Luna como el tercer lado de un tringulo. Los otros dos lados son lneas rectas trazadas
desde nuestro punto de observacin en la Tierra a dos puntos diametralmente opuestos en la Luna.
Si el espacio es plano entre la Luna y la Tierra, mis afirmaciones
son correctas. Pero si el espacio est curvado de manera apreciable, la
situacin es diferente. Por ejemplo, si el espacio est curvado positivamente la Luna parecer ms grande que medio grado. Lo contrario
es cierto si la curvatura es negativa.
Supongamos ahora que tuviramos una confirmacin independiente de que el dimetro de la Luna es de tres mil doscientos kilmetros y que est a trescientos ochenta mil kilmetros de distancia. Podemos utilizar el tamao aparente para deducir la curvatura del
espacio. Con un grado de precisin muy alto, el espacio es plano entre nosotros y la Luna.
Volvamos a la cartografa del cosmos. Esto es lo que sabemos: las

2<S' El paisaje

csmico

plano

curvatura
positiva

curvatura negativa

gotas oscilantes ms grandes que estaban activas en la poca en que se

emiti el CMB tenan un dimetro de unos doscientos mil aos luz.
Las gotas ms grandes que eso todava no haban empezado a vibrar.
Hoy, la fuente del CMB est a unos diez mil millones de aos luz,
pero en la poca en que el CMB empez su viaje nuestra distancia a la
superficie de ltima dispersin era mil veces menor, es decir, diez millones de aos luz. Esto es suficiente para calcular con qu tamao se
veran desde WMAP las gotas de CMB ms grandes si el espacio es
plano, a saber, unos dos grados, tan grandes como la Tierra vista desde la Luna. Si el espacio no es plano, el tamao aparente de las gotas
nos dira cun curvado est.

Un rayo ele! cielo

189

Qu encontr WMAP? Encontr que Euclides tena razn! El

espacio es plano.
Permtame matizar un poco. Midiendo tringulos en la superficie
de la Tierra es posible decir que la Tierra es una esfera curva. Pero en
la prctica, a menos que podamos medir tringulos muy grandes, encontraramos que se comportan como si la Tierra fuera plana. Obviamente, Coln no poda convencer a Isabel la Catlica de que la Tierra
era redonda dibujando algunos tringulos cerca del palacio real. Habra tenido que medir tringulos de al menos varios cientos de kilmetros de lado, e incluso entonces hubiera tenido que hacerlo con gran
precisin. Todo lo que Coln poda decir midiendo pequeos tringulos era que la Tierra es muy grande.
Lo mismo es cierto de la cartografa csmica: todo lo que podemos
concluir realmente es que el universo es plano en escalas de diez o
veinte mil millones de aos luz. Si el universo es finito, es mucho ms
grande que la porcin que podemos ver.
As que esto es lo que sabemos con plena confianza. Primero, la
masa ordinaria en el universo, estrellas, nubes de gas y polvo, no es
suficiente como para hacer el universo plano. Para los patrones del pasado, no est tan lejos, slo a un factor de cincuenta. Pero la cosmologa ya no es una ciencia cualitativa. Para los patrones de hoy en da, no
est nada cerca. Sin otras fuentes ocultas de materia, el universo sera
abierto y curvado negativamente. Pero hay ms materia en el universo, unas diez veces ms, que conocemos slo por sus efectos gravitatorios. Puede estar hecha de nuevas partculas elementales que apenas
interaccionan con las de tipo usual. Estas partculas de materia oscura, si eso es lo que son, llenarn la galaxia, atravesando limpiamente
el Sol, la Tierra e incluso a nosotros. Pero todava no son suficientes
para hacer el universo plano o cerrado. Si el universo es plano, otro
tipo de masa o de energa debe de estar llenando el espacio.
Segundo, la edad del universo parece ser demasiado corta a menos
que la historia de su expansin sea diferente de la esperada. La nica
explicacin convencional es que hay una constante cosmolgica que
acelera la expansin. Aunque completamente inesperada, es confirmada por los datos de supernovas tipo I que proporcionan una especie
de pelcula al revs de la evolucin. La mejor explicacin del proble-

2<S' El paisaje

csmico

ma de la edad es que existe una constante cosmolgica del nivel aproximado predicho por el argumento antrpico de Weinberg.
Tercero, los datos del fondo csmico de microondas muestran directamente que el universo era extraordinariamente homogneo en
pocas primitivas. Adems, es tambin muy grande, suficientemente
grande como para parecer plano a los cartgrafos csmicos. La conclusin es que el universo es muchas veces mayor que la porcin que
podemos ver, y su expansin se est acelerando bajo la influencia de
una constante cosmolgica muy pequea.

Inflacin
Solan hacerse bromas en Estados Unidos sobre los idelogos comunistas soviticos que afirmaban que todo haba sido inventado por primera vez en Rusia. Esto inclua la radio, la televisin, la bombilla, el
aeroplano, la pintura abstracta y el bisbol. En mi propio campo de la
fsica, la broma era verdad a veces. Los fsicos soviticos estaban tan
penosamente aislados que varios descubrimientos extraordinariamente importantes pasaron inadvertidos en Occidente. Uno de ellos era
una notable conjetura acerca de cmo naci el universo. Hace ms de
un cuarto de siglo, el joven cosmlogo Alexy Starobinsky tuvo la idea
de que el universo naci con un breve perodo de prodigiosa expansin exponencial. No estoy seguro de cul fue su motivacin exacta
pero, en cualquier caso, slo algunos otros rusos aislados apreciaron
la idea de Starobinsky hasta que, aos ms tarde, la redescubri un joven fsico de mi propia universidad. Alan Guth era un joven doctor
que trabajaba en fsica terica de altas energas en el Centro del Acelerador Lineal de Stanford (SLAC).
Cuando yo lo conoc, en 1980, supuse que estaba trabajando en los
problemas corrientes de la fsica de partculas. En esa poca, muy pocos fsicos de partculas elementales saban mucho de cosmologa. Yo
era una excepcin porque dos aos antes Savas Dimopoulos y yo habamos trabajado sobre el problema de por qu la Naturaleza hizo muchas ms partculas que antipartculas. Mi amigo Bob Wagoner, uno
de los pioneros de la cosmologa, me haba preguntado si la fsica de

Un rayo ele! cielo

191

partculas proporcionaba alguna explicacin para la abrumadora preponderancia de materia sobre antimateria. Dimopoulos y yo tenamos
la idea correcta, pero desconocamos tanto la cosmologa bsica que
habamos confundido el tamao del horizonte con el factor de escala.
Eso es como un mecnico de automviles que no supiera distinguir el
volante de un agujero en el silenciador. Pero con la ayuda de Bob
aprendimos rpidamente y, con el tiempo, escribimos el primer artculo fuera de la Unin Sovitica sobre un tema que iba a llamarse bariosntesis. Irnicamente, la barosntesis era otro tema que haba sido
concebido por primera vez en la Unin Sovitica, esta vez por el gran
Andrei Sakharov, doce aos antes.
En cualquier caso, pese a que yo estaba interesado en el tema, creo
que no saba que Guth estaba interesado en cosmologa; mejor dicho,
no lo supe hasta que l dio un seminario sobre algo que llamaba cosmologa inflacionaria. Imagino que yo era una de las dos o tres personas en la sala que saban lo suficiente como para quedar impresionado.
Guth iba tras una gran presa, la ms grande. Por qu era el universo tan grande, plano y tan extraordinariamente homogneo? Para
ver por qu esto es un gran enigma, volvamos al CMB y fijmonos en
dos puntos separados en el cielo. En el momento en que el CMB fue
producido por el plasma caliente, estos dos puntos estaban separados
una cierta distancia. De hecho, si estaban separados ms de unos pocos grados, la distancia en esa poca hubiera sido suficientemente
grande como para que ninguna seal luminosa o de ningn otro tipo
pudiera haber ido de un punto al otro. El universo slo tena unos quinientos mil aos, de modo que si los puntos estaban separados por
ms de quinientos mil aos luz, nunca habran estado en contacto. Si
nunca haban estado en contacto, qu hizo a estos dos lugares tan similares? En otras palabras, cmo se hizo el universo tan homogneo
como para que el CMB pareciera exactamente igual en todas direcciones?
Para aclarar este punto, volvamos a la teora del universo como un
globo. Imaginemos que el globo empez en un estado deshinchado,
flcido, con un montn de arrugas como una pasa seca. Conforme el
globo se expanda, las arrugas habran empezado a alisarse. Al princi-

2<S' El paisaje csmico

pi, lo haran las arrugas pequeas; ms tarde, se alisaran las arrugas

ms grandes. Hay una regla para la suavizacin de las arrugas: una
arruga de un tamao dado slo puede suavizarse si hay tiempo suficiente para que una onda se propague a lo largo de la arruga. En el
caso del universo, esto significa tiempo suficiente para que una onda
luminosa cubra la distancia.
Si no hubo tiempo suficiente para que las arrugas grandes se suavizaran cuando se origin el CMB, las veramos impresas en el mapa
del cielo. Pero no vemos tales arrugas. Por qu era el universo tan
suave? Podra haber tenido una larga prehistoria oculta a la vista por
el plasma primitivo opaco, durante la cual se estiraron las arrugas? De
eso trata la teora de la inflacin: de una prehistoria durante la que se
eliminaron las arrugas.
Alan capt inmediatamente la posibilidad de que la expansin exponencial de Starobinsky pudiera ser muy bien la clave para este rompecabezas. El universo, segn Guth, se haba inflado como un globo,
pero un globo extraespecial. Un globo real se inflar slo hasta cierto
punto y entonces estallar. El universo de Guth creci exponencicilmente y en poco tiempo se hizo enorme. Podemos considerar la inflacin como algo que tiene lugar antes de que empezara la cosmologa
usual. En el momento en que empez el big bang convencional el universo ya haba crecido hasta proporciones inmensas. Y, al crecer, todas las arrugas y defectos se estiraron de modo que el universo se hizo
extraordinariamente suave.
Yo saba que la idea era muy buena, pero no hasta qu punto. Supongo que ni siquiera Alan saba lo buena que era. Nadie poda conjeturar que en menos de veinticinco aos la inflacin sera la pieza central de un nuevo modelo estndar de cosmologa.
Para entender el mecanismo que hay tras la inflacin tenemos que
entender cmo se comporta un universo con una constante cosmolgica
positiva. Recordemos que una constante cosmolgica positiva da lugar
a una fuerza repulsiva universal proporcional a la distancia. El efecto es
obligar a que crezca la distancia entre galaxias. Esto slo puede suceder
si el globo sobre el que acta el propio espacio se expande.
La energa o masa del vaco tiene una propiedad inusual. La densidad de masa ordinaria, como la debida a las galaxias, se diluye cuan-

Un rayo ele! cielo

193

do el universo crece. La densidad de masa en forma de materia corriente es de aproximadamente un protn por metro cbico. Supongamos que el radio del universo se duplicara en algunos miles de millones de aos pero el nmero de protones en el universo permaneciera
fijo. Entonces la densidad de masa disminuira obviamente. De hecho
disminuira en un factor de ocho. Dupliquemos el radio de nuevo y el
nmero de protones por metro cbico se hace 64 veces menor que
su valor actual. Lo mismo es cierto para la componente de materia oscura.
Pero la energa del vaco es muy diferente. Es una propiedad del
espacio vaco. Cuando el espacio vaco se expande, sigue siendo tan
slo espacio vaco y la densidad de energa es exactamente la que era
originalmente. Por muchas veces que dupliquemos el tamao del universo, la densidad del vaco sigue siendo la misma y su efecto repulsivo nunca disminuye!
Por el contrario, la materia ordinaria se hace ms tenue y con el
tiempo se hace ineficaz para frenar la expansin. Tras una cantidad
de expansin suficiente, todas las formas de energa estarn diluidas
excepto la energa del vaco. Una vez que esto sucede, no hay nada
que pueda contrarrestar los efectos repulsivos de la energa del vaco
y el universo se expande exponencialmente. Si la constante cosmolgica fuera suficientemente grande como para duplicar el tamao del
universo en un segundo (no lo es), se hara cuatro veces ms grande
en dos segundos, ocho veces ms grande en tres segundos, 16 veces,
32 veces y as sucesivamente. Las cosas que estn cerca de nosotros
ahora estaran pronto alejndose a una velocidad mayor que la de la
luz.
El universo real est en las fases primitivas de este tipo de expansin exponencial. No nos preocupamos mucho puesto que la constante cosmolgica slo llega a duplicar el tamao del universo en un perodo de decenas de miles de millones de aos. Pero imaginemos que,
por alguna razn desconocida, en el universo muy primitivo la constante cosmolgica fuera mucho mayor, quiz cien rdenes de magnitud mayor. Esto puede sonar como un extrao experimento mental,
pero recordemos que lo difcil de entender es por qu la constante cosmolgica de hoy es tan ridiculamente pequea. Hagmosla cien rde-

2<S' El paisaje

csmico

nes de magnitud mayor y se hace ordinaria, al menos desde el punto

de vista de un fsico terico.
Si la constante cosmolgica fuera tan grande al principio, hara
que el universo se duplicara en una minscula fraccin de segundo. En
un segundo, el universo crecera desde el tamao de un protn hasta
algo inmensamente mayor que el universo conocido. Esto es inflacin
real del tipo que conceban Starobinsky y Guth.
El lector puede preguntarse qu tipo de doble lenguaje me permite hablar de constantes cosmolgicas diferentes en el universo primitivo y en el universo tardo, es decir, durante la inflacin y ahora. Despus de todo, no son constantes las constantes? Detengmonos ahora
y pensemos en el paisaje. La constante cosmolgica en una zona dada
del paisaje no es otra cosa que la altitud local. Una imagen de un trozo de paisaje vale por mil palabras. 9 La imagen inferior es una versin
muy simplificada de un paisaje que podra parecerse a nuestra vecindad. La bola representa el universo, que rueda por el mismo buscando
un valle donde la energa del vaco es mnima.

9. La figura muestra un paisaje tridimensional, pero el real es multidimensional.

Considere la ilustracin c o m o un corte bidimensional a travs de un paisaje multidimensional m u c h o m s complicado. Una analoga sera una carretera unidimensional
que atravesara m o n t a a s y valles en un paisaje bidimensional.

Un rayo ele! cielo

195

Alguna historia desconocida del universo lo coloc en una terraza

y relativamente ancha sobre un profundo valle de altitud casi nula
(aqu es donde empieza la inflacin de Guth). Cmo lleg el universo
a la terraza es una pregunta para abordar otro da. Puesto que la terraza es tan llana, el universo rod muy lentamente al principio. Mientras
estaba en la terraza, la energa del vaco (la altitud) era prcticamente
i n v a r i a b l e . Para decirlo de forma diferente, la altitud del rellano serva
como constante cosmolgica mientras el universo descansaba sobre la
terraza.
Y, como estoy seguro de que usted ya ha supuesto, conforme rodaba lentamente se inflaba porque la energa del vaco era grande y positiva. Si la terraza fuera suficientemente llana y la rodadura suficientemente lenta, el universo se duplicara muchas veces antes de llegar a
la pendiente que desciende hasta el valle. Esta era la era inflacionaria,
aunque en una forma ms moderna que la que Starobinsky y Guth propusieron inicialmente. Si el universo se hubiera duplicado cien veces
o ms durante este perodo, habra crecido hasta proporciones tan
grandes que sera tan plano y homogneo como requiere el CMB.
Finalmente la rodadura llev al universo al borde de la terraza y
luego hasta el fondo del valle, donde qued en reposo. Si la altitud en
dicho punto no es exactamente cero, el futuro a largo plazo del universo tendr una pequea constante cosmolgica. Si, por azar, la constante cosmolgica es suficientemente pequea en el valle y adems
otras condiciones son adecuadas, podran formarse galaxias, estrellas,
planetas y vida. Si no, ese bolsillo particular sera estril. Toda la cosmologa conocida tuvo lugar durante una rodadura desde un valor de
la constante cosmolgica a otro mucho ms pequeo. Puede alguien
dudar seriamente de que haba ms en la historia y geografa del universo que este breve episodio y este minsculo bolsillo?
Pero espere! Algo est mal en esta imagen. Si el universo se infla
en un grado tan grande, puede esperarse que sea increblemente homogneo. Todas las arrugas se habran alisado tan completamente que no
habra variaciones en el CMB. Pero sabemos que sin algunas pequeas
arrugas para sembrar las galaxias, el universo habra permanecido suave para siempre. Parece que hemos exagerado la homogeneizacin,
La solucin a este rompecabezas implica una idea tan radical y
alta

/ 96

El paisaje

csmico

sorprendente que al principio usted estara tentado a rechazarla como

si fuera un castillo en el aire. Pero ha superado el test del tiempo y actualmente es una de las piedras angulares de la cosmologa moderna.
Una vez ms su descubrimiento tuvo lugar en Rusia, por parte de un
joven cosmlogo llamado Slava Mukhanov que estaba estudiando el
trabajo de Starobinsky. La historia se repite: el trabajo de Mukhanov
no fue conocido fuera de la Unin Sovitica hasta que varios grupos
que trabajaban en Estados Unidos lo redescubrieron por su parte.
Normalmente se piensa que la mecnica cuntica y las consecuencias de sus agitaciones se aplican al mundo de lo muy pequeo, no a
las galaxias y otros fenmenos a escala csmica. Pero ahora parece
casi seguro que las galaxias y otras estructuras a gran escala son remanentes de minsculas fluctuaciones cunticas originales que se expandieron y ampliaron por el efecto inexorable de la gravedad.
La idea de que el universo est en un punto exacto en el paisaje es
demasiado simple. Como cualquier otra cosa, los campos cunticos
como el campo de Higgs tienen agitaciones. La mecnica cuntica es
suficiente para asegurar que los campos fluctan de un punto a otro en
el espacio. Ninguna cantidad de inflacin puede alisar las fluctuaciones cunticas aleatorias que debe tener todo campo. Esto es cierto en
nuestro vaco hoy y era cierto durante la rpida expansin exponencial
de la inflacin. Pero la inflacin rpida hace con estas fluctuaciones
algo que no sucede en ninguna medida apreeiable en nuestro universo
en muy lenta expansin. Estira las viejas arrugas pero las reemplaza
por otras nuevas. Nuevas arrugas sobre viejas arrugas, todas ellas expandindose conforme el universo se expande. Para cuando la inflacin termin y el universo qued al borde de la terraza, las arrugas
cunticas acumuladas haban aumentado y formado los mnimos contrastes de intensidad que con el tiempo crecieron para formar galaxias.
Estas arrugas cunticas congeladas tambin dejaron su huella en la
superficie de ltima dispersin y podemos verlas como las minsculas
variaciones de brillo en el vaco csmico de microondas. La relacin
entre la teora cuntica del mundo microscpico y la estructura a gran
escala del mundo astronmico y cosmolgico es uno de los grandes
logros de la cosmologa.
Permtame acabar este captulo resumiendo las dos cosas ms im-

Un rayo ele! cielo

197

portantes que hemos aprendido de las observaciones cosmolgicas

durante la ltima dcada. La primera ha sido un autntico bombazo:
hay realmente una constante cosmolgica. Las 119 primeras cifras decimales se anulan pero, sorprendentemente, en el lugar 120 el resultado no es cero!
El segundo punto de enorme inters es que la teora de la inflacin
recibe fuerte apoyo del estudio de la radiacin csmica de fondo. Ai
parecer el universo creci exponencialmente durante cierto perodo de
tiempo. Es casi seguro que el universo entero es muchsimos rdenes
de magnitud mayor que la parte que podemos ver.
Ambos son grandes descubrimientos, pero tambin son perturbadores. Si metemos la mano en una bolsa con nmeros aleatorios y extraemos valores genricos de las constantes de la naturaleza, los resultados ms probables no seran ni una constante cosmolgica pequea
ni un perodo de inflacin adecuado. Ambas cosas requieren un enorme grado de fino ajuste. Como hemos visto antes, el universo parece
haber sido especialmente diseado. Ms sobre este carcter especial
en el prximo captulo.

Sobre peces congelados y peces hervidos

ara explicar fsica a una audiencia de legos en fsica, las analogas

y metforas son obviamente inestimables. Pero para m son tambin herramientas de pensamiento, mis propias herramientas idiosincrsicas. A menudo yo mismo me convenzo de la verdad de algn
punto difcil inventando una analoga que trata cuestiones similares en
un contexto ms habitual.
El principio antrpico ha generado ms confusin y paparruchas
filosficas irrelevantes que cualquier otra cosa que haya salido de la
ciencia en mucho tiempo. Hay inagotables discusiones sobre su significado, sobre cmo debera utilizarse para explicar y predecir, cundo
es leglimo y cundo no lo es, cundo es razonable y cundo es absurdo. La gua ms segura para m es elaborar una analoga en el mundo
ms familiar, donde el viejo y sano sentido comn puede introducir
claridad. Hace ms de una dcada elabor una parbola para convencerme de que el principio antrpico poda tener sentido.

Un regalo de cumpleaos para Tini

Una vieja tradicin del mundo de la ciencia es la de celebrar el sexagsimo cumpleaos de los cientficos famosos con fiestas, pero estas
fiestas de cumpleaos consisten normalmente en un par de largos das
de continuos seminarios de fsica... sin msica. Yo tuve que dar una

Sobre peces congelados y peces hervidos

199

conferencia en una de esas fiestas en honor de un viejo amigo, Martinus Veltman. Tini un pintoresco ogro holands con larga barba
pareca un cruce entre Orson Welles representando a Macbeth y Sadam Hussein cuando sali de su escondrijo. Tini gan recientemente
el premio Nobel por su trabajo con Gerard't Hooft en el que desarrollaron las matemticas de modelo estndar.
Puesto que Tini fue una de las primeras personas en reconocer el
problema de la energa del vaco, yo pens en dar una charla de cumpleaos llamada Tini y la constante cosmolgica. De lo que yo quera hablar era del principio antrpico y del clculo de Steven Weinberg
sobre la formacin de galaxias. Pero tambin quera explicar cmo el
principio antrpico poda tener perfecto sentido cientfico. As que,
como de costumbre, hice una analoga.
En lugar de preguntar por qu la constante cosmolgica est ajustada con tanta precisin, la sustitu porua pregunta similar: porqu
la temperatura de la Tierra est tan precisamente ajustada para caer en
el estrecho rango en el que puede existir agua lquida? Ambas preguntas plantean cmo es posible que vivamos en un ambiente muy improbable que parece perfectamente hecho a medida de nuestra propia
existencia. Para responder a mi pregunta yo propuse la siguiente parbola sobre unos peces inteligentes.'

Una historia de peces

Erase una vez un planeta completamente cubierto de agua en el que
viva una raza de peces con un gran cerebro. Estos peces slo podan
sobrevivir a cierta profundidad, as que ninguno de ellos haba visto
nunca la superficie del agua por encima ni el fondo por debajo. Pero
sus grandes cerebros los hacan muy inteligentes y tambin muy curiosos. Con el tiempo sus preguntas sobre la naturaleza del agua y
otras cosas se hicieron muy sofisticadas. Los ms brillantes entre ellos
se llamaban fsicos. Los fsicos eran maravillosamente inteligentes y
1. La historia fue publicada previamente en The New Sdentisi
de 2003).

(1 de noviembre

2<S'

El paisaje

csmico

en pocas generaciones llegaron a comprender muchas cosas sobre los

fenmenos naturales, incluyendo dinmica de fluidos, qumica, fsica
atmica e incluso los ncleos de los tomos.
Finalmente, algunos de los fsicos empezaron a preguntarse por
qu las leyes de la Naturaleza son las que son. Su sofisticada tecnologa les permita estudiar el agua en todas sus formas, especialmente
hielo, vapor y, por supuesto, el estado lquido. Pero pese a todos sus
esfuerzos, todava quedaba algo ante lo que se sentan perplejos. Con
todos los valores posibles desde cero hasta infinito, cmo se poda
explicar el hecho de que la temperatura ambiente, T, estaba ajustada
para caer en el estrecho rango que permita que el PLO existiera en
forma lquida? Ensayaron muchas cosas, incluyendo varios tipos de
simetras, mecanismos de relajacin dinmica y muchas otras ideas,
pero nada poda explicarlo.
En estrecha alianza con los fsicos haba otro grupo, los cosmlogos, que tambin estaban estudiando su mundo acuoso. Los cosmlogos estaban menos interesados en las profundidades corrientes, en
las que vivan los peces de gran cerebro, que en descubrir si exista un
lmite superior a su mundo acutico. Los cosmlogos eran perfectamente conscientes de que gran parte del mundo acutico no era habitable, pues la presin no era apropiada para sus cerebros. Viajar aleteando hasta los confines superiores no era en absoluto posible; si se
expusieran a las bajas presiones del agua en estas zons, sus grandes
cerebros explotaran. De modo que, en su lugar, especulaban.
Sucedi que una escuela de pensamiento entre Jos cosmlogos
sostena una idea muy radical (algunos decan ridicula) sobre el ajuste fino de T. Y tenan un nombre para esta idea: el principio ictrpico.
El P. I. sostena que la temperatura estaba en el rango del agua lquida
porque slo en este caso podan existir peces para observarlo!
Basura! decan los fsicos. Eso no es ciencia. Es religin.
Eso es rendirse. Y adems, si nos ponemos de acuerdo con vosotros,
todos se reirn de nosotros y nos quitarn la financiacin.
Ahora bien, no todos los cosmlogos entendan lo mismo por el
principio ictrpico. De hecho, era difcil encontrar dos que estuvieran
de acuerdo. Unos pensaban que significaba que el Pez Cabeza de
ngel haba hecho el mundo con el objetivo de acomodar a los peces

Sobre peces congelados y peces hervidos

201

de gran cerebro. Otros pensaban que la funcin de onda cuntica del

aguaverso era una superposicin de todos los valores de T y, slo al
observarla, algn pez ancestral colapsaba la funcin de onda.
Un pequeo nmero de cosmlogos, dirigido por Andrei-el-deCerebro-Muy-Grande y Alexander-El-Que-Nada-Profundo, sostenan
una idea extraordinaria. Crean que ms all de la frontera superior del
agua exista un espacio inmensamente grande. En este inmenso espacio, podan existir muchos otros reinos similares en algn aspecto a su
mundo acutico pero diferentes en otros aspectos. Algunos mundos
estaran inimaginablemente calientes, tan calientes que incluso los ncleos de hidrgeno podran fusionarse para formar helio y quiz hacerse todava ms calientes. Otros mundos seran tan fros que existira metano congelado. Slo una minscula fraccin de los mundos
estara a una temperatura favorable para la formacin de peces. Entonces no habra ningn misterio en por qu T estaba bien ajustada.
Como sabe cualquier pescador, la mayora de los lugares carecen de
peces, pero de vez en cuando se dan las condiciones correctas. Y ah
es donde estn los peces.
Pero los fsicos suspiraban y decan, Seor, ah estn de nuevo
con sus ideas inverosmiles. 2 Ignormoslos. Fin.

La historia fue un completo fracaso. Durante el seminario se oyeron

quejas y suspiros ruidosos. Despus la gente me evitaba. El propio
Tini se mostraba indiferente. El principio antrpico afecta a la mayora de los fsicos tericos de la misma forma que un camin cargado
de turistas en Africa afecta a un elefante enfadado.

2. Hay varios juegos de palabras en esta parbola que resultan intraducibies: en

primer lugar, en lugar de physieists (fsicos) el autor escribe fyshieists, que es fonticamente equivalente pero remite tambin a fish (pez). A s i m i s m o , en Jugar de cosmologists el autor utiliza codmologists,
que incluye el trmino eoel (bacalao). Finalmente: en ingles fishy tiene el doble sentido de inverosmil y con olor a pescado. (N. del t.)

202

EI paisaje

csmico

Paisajes antrpicos
Nadie, sabiendo lo que sabemos sobre astronoma, dudara que los
cosmlogos tenan razn. La historia sugiere que hay situaciones en
las que una explicacin antrpica (o ictrpica) tiene sentido. Pero
cules son las reglas? Cundo es apropiado un razonamiento antrpico? Cuando es inapropiado? Necesitamos algunos principios gua.
En primer lugar, hay algo obvio: una explicacin antrpica de la
proposicin X slo tiene sentido si hay una poderosa razn para creer
que la existencia de vida inteligente sera imposible a menos que X
fuera cierta. En el caso de los peces de gran cerebro, est claro: demasiado caliente y tenemos sopa de pescado; demasiado fro y tenemos
pescado congelado. En el caso de la constante cosmolgica, Weinberg
proporcion el razonamiento.
Cuando uno empieza a pensar en lo que se necesita para que la vida
sea posible, el paisaje se convierte en un campo de minas de pesadilla.
Ya he explicado por qu una gran constante cosmolgica habra sido fatal, pero hay otros muchos peligros. Los requisitos que debe satisfacer
un universo caen en tres categoras principales: las leyes de la fsica deben llevar a la qumica orgnica; deben existir elementos qumicos
esenciales en abundancia suficiente, y, finalmente, el universo debe evolucionar para crear un ambiente suave, amplio, uniforme y duradero.
La vida es por supuesto un proceso qumico. Hay algo en la forma
en que los tomos estn construidos que los hace adherirse en las ms
extraas combinaciones: las gigantes y locas molculas del mecano de
la vida ADN, ARN, cientos de protenas y todo lo dems. Aunque la qumica es considerada normalmente una rama independiente
de la ciencia tiene sus propios departamentos universitarios y sus
propias revistas es realmente una rama de la fsica: la rama que trata de los electrones ms externos de los tomos. Estos electrones de
valencia, saltando de un lado a otro o compartidos entre tomos, dan
a los tomos sus sorprendentes capacidades para combinarse en un variado conjunto de molculas.
Cmo es que las leyes de la fsica permiten estructuras maravillosamente intrincadas como el ADN que las mantiene unidas sin desa-

Sobre peces congelados y peces hervidos

203

parecer, disgregarse o destruirse de alguna otra manera? En cierta medida es suerte.

Como vimos en el captulo 1, las leyes de la fsica empiezan con
una lista de partculas elementales como electrones, quarks, fotones,
neutrinos y dems, cada una de ellas con propiedades especiales tales
como masa y carga. Nadie sabe por qu la lista es la que es o por qu
las propiedades son exactamente las que son. Un nmero infinito de
listas diferentes es posible. Pero un universo lleno de vida no es en absoluto lo que cabra esperar de una eleccin al azar de la lista. Eliminar cualquiera de estas partculas (electrones, quarks o fotones) o incluso cambiar mnimamente sus propiedades destruira la qumica
convencional. Este es el caso obviamente para electrones y quarks,
que constituyen el tomo y su ncleo, pero quiz es menos obvio para
el fotn. Los fotones son, por supuesto, los balines que constituyen
la luz. Ciertamente sin ellos no podramos ver, pero an podramos
or, tocar y oler, de modo que quiz el fotn no sea tan importante.
Pensar as, sin embargo, es un gran error: resulta que el fotn es el pegamento que mantiene unidos los tomos.
Qu mantiene a los electrones de valencia en rbita alrededor del
ncleo central del tomo? Por qu no salen despedidos y dicen adis
a los protones y neutrones? La respuesta es la atraccin elctrica entre
los electrones y los ncleos atmicos con carga opuesta. La atraccin
elctrica es diferente de la atraccin entre una mosca y una tira de papel matamoscas. El papel matamoscas puede ser muy pegajoso y sujetar con fuerza, pero en cuanto separamos un poco la mosca, el papel
la suelta inmediatamente. La mosca escapa y, a menos que sea lo bastante estpida como para volver, est completamente libre. En la jerga
de la fsica el papel matamoscas es fuerte pero de corto alcance: su influencia no se extiende a grandes distancias.
Una fuerza de corto alcance del tipo del papel matamoscas sera
intil para ligar los electrones a los ncleos. El tomo es un sistema
solaren miniatura y los importantes electrones de valencia son los planetas ms alejados: los Plulones y Neptunos del tomo. Slo una fuerza que se extienda a grandes distancias puede impedir que escapen al
espacio exterior ms all de las fronteras del tomo.
Las fuerzas de largo alcance, del tipo de las que atrapan a distan-

2<S'

El paisaje

csmico

ca, son poco comunes. De los muchos tipos diferentes de fuerzas en

la Naturaleza, slo dos son de largo alcance. Las dos son familiares,
siendo la gravedad la ms conocida. Cuando damos un salto en la Tierra, la gravedad nos atrae de nuevo al suelo. Se extiende a centenares
de millones de kilmetros para mantener a los planetas en sus rbitas
alrededor del Sol y a decenas de miles de aos luz para mantener a las
estrellas confinadas dentro de las galaxias. Una fuerza del mismo tipo
se necesita para ligar los electrones externos al ncleo central. Por supuesto no es la gravedad la que mantiene unido al tomo: es demasiado dbil.
Otra fuerza familiar de largo alcance acta entre un imn y un clip
de papel de hierro. El imn no tiene que estar en contacto directo con
el clip para atraerlo. Un imn potente tira del clip incluso desde una
gran distancia. Pero ms relevante para el tomo es que el pariente
elctrico de la fuerza magntica es una fuerza de largo alcance que acta entre partculas elctricamente cargadas. Muy similar a la fuerza
gravitatoria, salvo que inmensamente ms fuerte, la fuerza elctrica
liga a los electrones de valencia de la misma forma que la gravedad
liga Plutn al Sol.
Como expliqu en el captulo 1, las fuerzas elctricas entre partculas cargadas estn causadas por fotones que se intercambian entre
las cargas. 1 Los fotones ultraligeros (recordemos que no tienen masa)
son capaces de saltar grandes distancias para crear fuerzas de largo alcance que ligan los lejanos electrones de valencia al ncleo. Eliminemos el fotn de la lista y no habr nada que mantenga unido al tomo.
El fotn es muy excepcional. Es la nica partcula elemental, aparte del gravitn, que no tiene masa. Qu pasara si fuera menos excepcional y tuviera masa? La teora de Feynman nos dice cmo calcular la fuerza cuando un hipottico fotn masivo salta entre ncleo y
electrn. Lo que se encuentra es que cuanto ms pesado es el fotn, a
menos distancia es capaz de saltar. Si la masa del fotn fuera siquiera
una minscula fraccin de la masa del electrn, las interacciones elctricas, en lugar de ser una fuerza de largo alcance, se convertiran en
3. Este tema ser abordado de nuevo en el captulo 7 en el contexto de la teora
de cuerdas.

Sobre peces congelados y peces hervidos

205

fuerzas de papel matamoscas de corto alcance, totalmente incapaces de sujetar a los electrones de valencia lejanos. tomos, molculas
y vida son totalmente dependientes del hecho curioso de que el fotn
no tiene masa.
El alcance de la fuerza elctrica no es la nica caracterstica esencial para que los tomos funcionen correctamente. La intensidad de la
fuerza (cunto tira de los electrones) es crucial. La fuerza que liga el
electrn al ncleo no es muy grande para los patrones de la experiencia humana ordinaria. Se mide en milmillonsimas de kilogramo.
Qu es lo que determina la intensidad de las fuerzas elctricas entre
partculas cargadas? Una vez ms, nos lo dice la teora de Feynman.
Los otros ingredientes en un diagrama de Feynman, adems de las partculas, son diagramas de vrtice. Recordemos que cada diagrama de
vrtice tiene un valor numrico la constante de acoplamiento y
para la emisin del fotn la constante de acoplamiento es la constante
de estructura fina a , un nmero aproximadamente igual a 1/137. La
pequenez de a es la razn matemtica ltima por la que las fuerzas
elctricas son mucho ms dbiles que sus homologas nucleares.
Qu pasara si la constante de estructura fina fuera ms grande,
digamos aproximadamente uno? Esto provocara varios desastres, uno
de los cuales sera poner en peligro al ncleo. La fuerza nuclear que
mantiene unidos a los nucleones (protones y neutrones) es una fuerza
de papel matamoscas: de corto alcance e intensa. El propio ncleo es
como una bola de moscas pegadas. Cada nuclen est pegado a sus
vecinos ms prximos, pero slo con que pueda separarse de los otros
en una cantidad minscula, queda libre para escapar.
Hay algo que trabaja en contra de la fuerza nuclear, compitiendo
con ella, para que los protones se repelan mutuamente. Los protones
tienen carga elctrica. Atraen a los electrones negativos porque tienen
carga opuesta (cargas opuestas se atraen, cargas iguales se repelen).
Los neutrones son elctricamente neutros y, por consiguiente, no desempean un papel en el equlibrio de las fuerzas elctricas. Los protones, por el contrario, estn positivamente cargados y se repelen elctricamente unos a otros. De hecho, si un ncleo tiene ms de unos cien
protones, las fuerzas elctricas repulsivas de largo alcance son suficientes para separarlos.

2<S'

El paisaje

csmico

Qu sucedera si la fuerza elctrica fuera tan fuerte como la fuerza nuclear? En ese caso, todos los ncleos complejos seran inestables.
De hecho, la fuerza elctrica podra ser mucho ms dbil que la fuerza
nuclear y todava pondra en peligro ncleos como los del carbono y el
oxgeno. Por qu es pequea la constante de estructura fina? Nadie lo
sabe, pero si fuera grande no habra nadie para plantear la pregunta.
Los protones y los neutrones ya no se consideran partculas elementales. Cada uno est compuesto de tres quarks. Como se discuti
en el captulo 1, hay varias especies diferentes de quarks etiquetados
up, down, extrao, encantado, fondo y cima. Aunque los nombres carecen de significado, las diferencias entre los tipos de quarks son importantes, Una rpida mirada a la lista de masas de partculas en el captulo 3 revela que las masas de los quarks varan sobre un rango
enorme que va desde aproximadamente diez masas electrnicas para
los quarks-up y down hasta 344.000 masas electrnicas para el quarkcima. Durante algn tiempo los fsicos se preguntaron por qu el
quark-cima era tan pesado, pero recientemente hemos llegado a entender que no es el quark-cima el que es anormal sino que son los
quarks-up y down los que son absurdamente ligeros. Lo que necesita
una explicacin es el hecho de que sean aproximadamente veinte mil
veces ms ligeros que partculas como el bosn Z y el bosn W. El
modelo estndar no ha ofrecido una.
Por ello, podemos preguntar cmo sera el mundo si los quarks-up
y down fueran mucho ms pesados de lo que son. Una vez ms, el desastre! Protones y neutrones estn hechos de quarks-up y down. (Las
partculas hechas de quarks extrao, encantado, fondo y cima no desempean ningn papel en la fsica y la qumica ordinarias; son de inters principalmente para los fsicos de altas energas.) Segn la teora
de quarks de los protones y neutrones, la fuerza nuclear (fuerza entre
nucleones) puede rastrearse hasta los quarks que saltan de un lado a
otro entre dichos nucleones. 4 Si los quarks fueran mucho ms pesa4. Una descripcin tcnicamente ms correcta es que los piones p a r t c u l a s
compuestas de quarks y a n t i q u a r k s transmiten la fuerza entre nucleones. Si las masas de los quarks-up y down fueran mayores, la masa de los piones tambin a u m e n tara. Esto tendra el efecto de que la fuerza nuclear sera drsticamente modificada.

Sobre peces congelados y peces hervidos

207

dos, sera mucho ms difcil intercambiarlos y la fuerza nuclear desaparecera prcticamente. Sin una fuerza de papel matamoscas pegajoso que mantenga unido al ncleo, no podra haber qumica. La suerte
est de nuevo con nosotros.
Recordemos que, en trminos del paisaje, nuestro universo descansa en un valle donde se dan todas las coincidencias afortunadas.
Pero en regiones genricas del paisaje, las cosas pueden ser muy diferentes. La constante de estructura fina podra ser mayor, el fotn masivo, los quarks ms pesados o, incluso peor, en la lista podran faltar
electrones, fotones o quarks. Cualquiera de estos casos sera suficiente para eliminar nuestra presencia.
Incluso si todas las partculas estndar existieran con la masa correcta y las fuerzas correctas, la qumica podra seguir fallando. Se necesita algo ms: los electrones deben ser fermiones. El hecho de que
los fermiones sean tan excluyentes no se puede poner ms de uno
en un estado cuntico es esencial para la qumica. Sin el principio
de exclusin de Pauli, todos los electrones en un tomo se hundiran
hasta las rbitas atmicas ms bajas, de donde seran mucho ms difciles de desalojar. Si los electrones se convirtieran repentinamente en
los ms sociables bosones, la vida basada en la qumica del carbono
desaparecera. Ya ve usted que un mundo con qumica ordinaria no es
ni mucho menos genrico.
Los fsicos suelen utilizar palabras de forma diferente de como se
utilizan a diario. Cuando se dice que algo existe, probablemente se
quiere decir que puede encontrarse en algn lugar en el universo. Por
ejemplo, si yo le dijera que existen los agujeros negros, usted podra
preguntarme dnde puede encontrar uno. Los agujeros negros existen
en el sentido corriente: son objetos astronmicos reales que se encuentran, por ejemplo, en los centros de las galaxias. Pero supongamos que yo le dijera que existen minsculos agujeros negros no ms
grandes que una mota de polvo. De nuevo, usted podra preguntar
dnde se encuentran. Esta vez yo le respondera que no hay ninguno;
se necesita una enorme cantidad de masa comprimida en un agujero
negro. Sin duda usted se disgustara y dira: Deje de marear la perdiz! Usted me dijo que existen!.
Lo que los fsicos (especialmente los tericos) entienden por el

2<S'

El paisaje

csmico

trmino existe es que el objeto en cuestin puede existir en teora. En

otras palabras, el objeto existe como una solucin de las ecuaciones
de la teora. Por ese criterio, existen diamantes perfectamente tallados de cientos de kilmetros de dimetro. Tambin existen planetas
hechos de oro puro. Pueden o no pueden encontrarse realmente en algn lugar, pero son objetos posibles compatibles con las leyes de la
fsica.
Fuerzas dbiles de largo alcance y fuerzas fuertes de corto alcance. actuando entre fermiones, llevan a la existencia de tomos complejos como carbono, oxgeno y hierro. Esto est bien, pero yo lo entiendo en el sentido terico. Qu ms se necesita podra usted
preguntar para garantizar que existen tomos complejos en mi sentido corriente? Qu se requiere para producir realmente dichos tomos y hacerlos abundantes en el universo? La respuesta no es tan
simple. No es probable que ncleos atmicos complejos sean resultado de colisiones aleatorias de partculas, ni siquiera en el universo caliente primitivo.
En los primeros minutos despus del big bang no haba tomos o
siquiera ncleos. Un plasma caliente compuesto de protones, neutrones y electrones llenaba todo el espacio. La alta temperatura impeda
que los nucleones se adhirieran para formar ncleos. Conforme el universo se enfri, protones y neutrones se adhirieron y formaron los elementos primordiales. 5 Pero, aparte de trazas minsculas de otros elementos, slo se formaron los ncleos ms simples: hidrgeno y helio.
Adems, como descubrieron los alquimistas medievales, no es fcil transmutar un elemento en otro. Entonces, de dnde proceden
todo el carbono, el oxgeno, el nitrgeno, el silicio, el azufre, el hierro y otros elementos qumicos familiares? La respuesta es que el horno nuclear intensamente caliente de una estrella puede hacer lo que
los alquimistas nunca pudieron: transformar unos elementos en otros.
El proceso de cocinado es la fusin nuclear, el mismo tipo de fusin
que da su potencia a las armas nucleares. La fusin combina los ncleos de hidrgeno en todo tipo de permutaciones y combinaciones.
5. C u a n d o digo elementos me estoy refiriendo n o r m a l m e n t e al ncleo. La unin
de electrones a los ncleos necesit m u c h o ms e m p o .

Sobre peces congelados y peces hervidos

209

Los resultados de estas reacciones nucleares fueron los elementos familiares.

La cadena de reacciones nucleares en las estrellas que empieza en
los elementos ms ligeros y lleva al hierro es complicada. Un par de
ejemplos ilustrarn este punto. El ejemplo ms familiar es la reaccin
de fusin que empieza con hidrgeno y produce helio. Aqu es donde
intervienen las interacciones dbiles (diagramas con bosones W y Z).
El primer paso es la colisin de dos protones. 6 Muchas cosas pueden
suceder cuando colisionan dos protones, pero si se conocen los diagramas de Feynman para el modelo estndar se puede encontrar uno
que termina con un protn, un neutrn, un positrn y un neutrino.
El positrn encuentra a un electrn deambulante en la estrella y
juntos se autodestruyen, dando fotones que con el tiempo se convierten en la energa trmica (calor) de la estrella. El neutrino simplemente sale disparado y desaparece a casi la velocidad de la luz. Esto deja
un protn pegajoso y un neutrn pegajoso que se adhieren para formar un istopo del hidrgeno llamado deuterio.
A continuacin, un tercer protn choca con el ncleo de deuterio y
se adhiere a l. El ncleo con dos protones y un neutrn es una forma
de helio llamada helio-tres ( 3 He), pero no es el tipo estable de helio
con el que solemos hinchar los globos. Este material se denomina helio-cuatro ( 4 He).
La historia contina: dos ncleos 3 He colisionan. En total, eso significa cuatro protones y dos neutrones. Pero no todos se quedan adheridos. Dos de los protones escapan y dejan un ncleo con dos protones
y dos neutrones. Ese es un ncleo 4 He corriente. Usted no necesita recordar todo esto. Muy pocos fsicos lo hacen.
La mayora de las reacciones nucleares que tienen lugar en las estrellas consisten en un simple protn que colisiona con un ncleo ya
presente y aumenta su peso atmico en una unidad. A veces el protn
se convierte en un neutrn cediendo un positrn y un neutrino. A veces un neutrn se convertir en un protn, un electrn y un antineutrino. En cualquier caso, en el interior de la estrella los ncleos de hi6. El hidrgeno es el m s simple de los elementos. Su ncleo consiste en un nico protn.

2<S'

El paisaje

csmico
positrn
protn

neutrn

neutrino

W-bosn

protn

protn

drgeno y helio originales se convierten, paso a paso, en elementos

ms pesados.
Pero qu tienen de bueno los elementos complejos encerrados
dentro de las estrellas? Las historias de ciencia-ficcin podran proponer formas extraas de vida hechas de plasma caliente giratorio que
crecen a millones de grados, pero la vida real necesita un ambiente
ms fro. Por desgracia, el carbono y el oxgeno quedaban prisioneros
en el interior de la estrella a lo largo de la vida de la estrella.
Pero las estrellas no viven para siempre.
Con el tiempo todas las estrellas, nuestro Sol incluido, agotarn su
combustible. En ese momento una estrella colapsa bajo su propio
peso. Antes de que se agote el combustible, las estrellas se mantienen
en equilibrio por el calor y la presin generados por reacciones nucleares. Hay dos tendencias en competicin en la estrella. Como una bomba nuclear, quiere explotar, aunque al mismo tiempo la gravedad est
tratando de aplastarla bajo su enorme peso. Estas dos tendencias, explotar e implotar, se mantienen en equilibrio mientras haya combustible que quemar. Pero una vez que se agota el combustible, no hay nada
que resista la atraccin de la gravedad y la estrella implosiona.

Sobre peces congelados y peces hervidos

211

Hay tres posibles puntos finales para la implosin. Una estrella

como nuestro Sol es relativamente ligera y slo colapsar hasta que
forme una enana blanca. Una enana blanca est hecha de material ms
o menos corriente protones, neutrones y electrones pero los electrones estn comprimidos unos contra otros en un grado mucho mayor
que en los materiales corrientes. Es el principio de exclusin de Pauli
el que impide que los electrones colapsen an ms. Si todas las estrellas terminasen como enanas blancas, los elementos recin cocinados
permaneceran aprisionados en su interior.
Por el contrario, si la estrella es muchas veces ms pesada que el
Sol, la fuerza de la gravedad ser irresistible. El inevitable colapso desastroso terminar en el proceso ms violento imaginable: la formacin de un agujero negro. Los elementos atrapados en agujeros negros
estaran incluso menos disponibles que los que estn atrapados en
enanas blancas.
Pero hay un trmino medio. Las estrellas dentro de un cierto rango
de masas colapsan hasta una fase que supera a las enanas blancas pero
no llega a un agujero negro. En estas estrellas los electrones, en cierto
sentido, son exprimidos, mientras que los protones se convierten en
neutrones y el resultado es una bola slida de materia neutrnica increblemente densa: una estrella de neutrones. Sorprendentemente, las
interacciones dbiles desempean un papel indispensable. Cada protn, cuando se convierte en un neutrn, libera dos partculas, un positrn y un neutrino. Los positrones se combinan rpidamente con los
electrones en la estrella y desaparecen.
Este suceso, llamado supernova, no es suave. Una supernova puede superar en brillo a una galaxia entera con cien mil millones de estrellas.
En la fsica y la qumica cotidianas los neutrinos no tienen ninguna importancia. Pueden atravesar aos luz de plomo sin perturbarlo en
lo ms mnimo. Los neutrinos procedentes del Sol estn atravesando
continuamente la Tierra, nuestros alimentos y bebidas y nuestros cuerpos sin tener ningn efecto. Pero nuestra existencia depende por completo de ellos. Los neutrinos que salen de la explosin de supernova
son tan numerosos que, pese a su debilidad, crean una enorme presin
que empuja a la materia que tienen delante. La presin ejercida por los

2 /2

El paisaje

csmico

neutrinos expulsa las capas exteriores de la estrella que colapsa y, con

ello, dispersa los ncleos complejos que fueron cocinados antes de
que colapsara la estrella. De modo que, como acto final, la estrella en
sus estertores de muerte dona sus ncleos complejos para llenar de
materia el universo.
neutrn

Posi,rn
1

neutrino

V
W-boson

protn

Nuestro Sol es joven. El universo tiene unos catorce mil millones de

aos, pero el Sol naci en una poca tarda de su historia, hace slo cinco mil millones de aos. Para entonces se haban formado y muerto generaciones de estrellas y ya haba suficientes elementos pesados para
formar el Sistema Solar. Somos afortunados, en efecto, porque el fantasmal neutrino existe en el sentido corriente de la palabra.

La Nebulosa del Cangrejo es el residuo de una explosin de supernova. La

explosin se vio en la Tierra en 1054.

Sobre peces congelados y peces hervidos

213

Hay muchas maneras de que las cosas pudieran salir mal en el cocinado nuclear. Si no hubiera interacciones dbiles o si los neutrinos
fueran demasiado pesados, los protones no podran convertirse en
neutrones durante el cocinado. El cocinado del carbono es sensible a
los detalles del ncleo de carbono. Uno de los grandes xitos cientficos del siglo xx tuvo lugar cuando el cosmlogo Fred Hoyle fue capaz
de predecir uno de estos detalles a partir tan slo del hecho de que nosotros estamos aqu. A comienzos de los aos cincuenta del siglo pasado, Hoyle argument que haba un cuello de botella en el cocinado de elementos en las estrellas como el Sol. Pareca que no haba
ninguna manera de que el cocinado llegase mas all del elemento qumico nmero 4: el helio. Normalmente el cocinado nuclear aade protones de uno en uno para formar un elemento ms pesado, pero no hay
ncleo estable con nmero atmico 5, de modo que no hay una manera fcil de pasar del helio.
Hay una va de escape. Dos ncleos de helio pueden colisionar y
adherirse para formar un ncleo con nmero atmico 8. Dicho ncleo
sera el istopo de berilio 8. Ms tarde, otro ncleo de helio podra colisionar con el berilio y formar un ncleo con nmero atmico 12: el
viejo carbono 12, la materia de la qumica orgnica. Pero hay un inconveniente.
El berilio 8 es un istopo muy inestable. Se desintegra tan rpidamente que no hay tiempo suficiente para que el tercer ncleo de helio
colisione antes de que desaparezca el berilio.... a menos que se de una
coincidencia improbable. Si por azar hubiera un estado excitado
una denominada resonancia del ncleo de carbono con las propiedades correctas, la probabilidad de que el berilio capture un ncleo
de helio sera mucho ms probable de lo esperado. La probabilidad de
tal coincidencia es muy pequea, pero cuando Hoyle sugiri que tal
coincidencia podra resolver el problema de cocinar los elementos pesados, los fsicos nucleares experimentales se pusieron a la tarea. Y
BINGO!, se descubri el estado excitado con las propiedades correctas que Hoyle haba conjeturado. Tan slo un pequeo aumento o disminucin en la energa del ncleo de carbono excitado y todo el trabajo de hacer galaxias y estrellas habra sido en vano; pero tal como
es, los tomos de carbono y con ello la vida pueden existir.

2<S'

El paisaje

csmico

Las propiedades de la resonancia del carbono de Hoyle son sensibles a varias constantes de la naturaleza, incluyendo la importantsima
constante de estructura fina. Un cambi de tan solo unos pocos por
ciento en su valor y no habra carbono ni habra vida. 7 Esto es lo que
Hoyle quera decir cuando afirmaba que parece como si un superintelecto hubiera jugado con la fsica tanto como con la qumica y la
biologa.
Pero, una vez ms, de nada servira que la fsica nuclear sea la
adecuada si el universo no tuviera estrellas. Recordemos que un universo perfectamente homogneo nunca dara nacimiento a estos objetos. Estrellas, galaxias y planetas son el resultado de la ligera grumosidad inicial. Al principio, el contraste de densidad era de una
magnitud de 1 0 \ pero qu pasara si hubiera sido algo menor o algo
mayor? Si la grumosidad en el universo primitivo hubiera sido mucho
menor, digamos 10"6, las galaxias seran pequeas y las estrellas estaran muy dispersas. No habran tenido gravedad suficiente para atraer
a los tomos complejos que fueron escupidos por las supernovas; estos tomos no habran estado disponibles para las siguientes generaciones de estrellas. Hagamos el contraste de densidad un poco menor
que eso y no se formaran galaxias ni estrellas.
Qu sucedera si la grumosidad fuera mayor que 10"5? Un factor
de cien mayor y el universo estara lleno de monstruos voraces y violentos que engulliran y digeriran galaxias antes de que hubieran
terminado de formarse. No se preocupe, no me he vuelto loco. Los
megamonstruos son enormes agujeros negros. Recordemos que la
gravedad es el agente que acta en las regiones con ligero exceso de
densidad de masa y las atrae para formar galaxias. Pero si las sobredensidades fueran demasiado grandes, la gravedad actuara con demasiada rapidez. El colapso gravitatorio de estas regiones superara el estado de galaxia y evolucionara hasta agujeros negros. Toda la materia

7. Hay un debaie abierto acerca de hasta qu punto la existencia del c a r b o n o es

sensible a las diversas constantes. Algunos lo pondran en un dos por ciento. Otros,
Steven Weinberg entre ellos, pondra el n m e r o en a p r o x i m a d a m e n t e un diez o quince por ciento. Pero todos coincidiran en que se necesita un ajuste fino para asegurar
un suministro importante de carbono.

Sobre peces congelados y peces hervidos

215

sera engullida y destruida en la violenta singularidad central del agujero negro. Incluso contrastes de densidad de un factor diez veces mayor pondran en peligro la vida al crear demasiadas colisiones entre
objetos celestes en el Sistema Solar.
Una grumosidad de aproximadamente 10 es esencial para que
tenga comienzo la vida. Pero es fcil conseguir esta cantidad de contraste de energa? La respuesta es decididamente no. Los diversos parmetros que gobiernan la inflacin del universo deben escogerse con
gran cuidado para obtener el resultado deseado. Ms diabluras de
Hoyle?
Hay mucho ms. Las leyes de la fsica de partculas incluyen el requisito de que cada partcula tenga una antipartcula. Qu hizo entonces el universo para tener una preponderancia tan grande de materia sobre antimateria?
Esto es lo que pensamos que sucedi. Cuando el universo era muy
joven y caliente, estaba lleno de plasma que contena casi exactamente las mismas cantidades de materia y antimateria. El desequilibrio era
extraordinariamente pequeo. Por cada cien millones de antiprotones
haba cien millones y un protones. Luego, conforme el universo se enfri, partculas y antipartculas se combinaron en pares y se aniquilaron dando fotones. Cien millones de antiprotones encontraron con
cien millones de compaeros y juntos se suicidaron, dejando doscientos millones de fotones y tan solo un protn residual. Estos residuos
son la materia de la que estamos hechos. Hoy, si tomamos un metro
cbico de espacio intergalctico, ste contendr aproximadamente un
protn y doscientos millones de fotones. Sin el ligero desequilibrio
inicial, yo no estara aqu para contarle estas cosas a usted (que no estara aqu para leerlas).
Otro requisito esencial para la vida es que la gravedad sea extremadamente dbil. En la vida ordinaria la gravedad apenas parece dbil. De hecho, a medida que envejecemos la perspectiva diaria de
combatir la gravedad se hace cada vez ms temible. An puedo or a
mi abuela diciendo, Oh, vaya. Me siento como si pesara media tonelada. Pero no recuerdo haberla odo quejarse de las fuerzas elctricas
o las fuerzas nucleares. De todas formas, si comparamos la fuerza
elctrica entre el ncleo y un electrn atmico con la fuerza gravitato-

216 EI paisaje

csmico

ria, encontraremos que la fuerza elctrica es unas 104i veces mayor.

De dnde sale una razn tan enorme? Los fsicos tienen algunas
ideas, pero lo cierto es que en realidad no sabemos el origen de la
enorme discrepancia entre electricidad y gravedad pese al hecho de
que es tan fundamental para nuestra existencia. Pero podemos preguntar qu habra sucedido si la gravedad hubiera sido un poco ms
fuerte de lo que es. Una vez ms, la respuesta es que no estaramos
aqu para hablar de ello. La presin aumentada debida a la gravedad
ms intensa hara que las estrellas se quemaran con demasiada rapidez
tanta rapidez que la vida no tendra oportunidad de evolucionar.
An peor, los agujeros negros lo habran consumido todo, condenando la vida mucho antes de que empezara. La gran atraccin gravitatoria podra incluso haber abortado la expansin de Hubble y provocado
un big crunch muy poco despus del big bang.
Hasta qu punto debemos tomar en serio esta coleccin de felices
coincidencias? Realmente constituyen un alegato a favor de algn
tipo de principio antrpico? Mi sensacin es que son muy convincentes, pero no tan convincentes como para haberme empujado a rebasar
el punto crtico y abrazar una explicacin antrpica. Ninguna de estas
afortunadas casualidades, con la excepcin de la extraordinaria debilidad de la gravedad, implica una precisin extraordinariamente alta
(precisin con muchas cifras decimales) en el ajuste fino. E incluso la
debilidad de la gravedad tiene una posible explicacin que apela a la
magia de la supersimetra. En conjunto, estas coincidencias parecen
un racimo poco probable de accidentes pero, despus de todo, los accidentes ocurren.
Sin embargo, la pequeez de la constante cosmolgica es otro cantar. Es prcticamente seguro que el que sean cero las 119 primera cifras decimales de la energa del vaco no es un accidente. Pero no es
slo que la constante cosmolgica sea muy pequea. Si hubiera sido
an ms pequea que eso, si hubiera seguido siendo cero dentro del
nivel de precisin actual, se podra haber llegado a creer que un desconocido principio matemtico hara que fuera exactamente cero. Lo
que nos cay como la losa proverbial fue el hecho de que en la cifra
decimal 120 la respuesta no era cero. Ninguna magia matemtica an
desconocida va a explicar eso.

Sobre peces congelados y peces hervidos

217

Pero, para m, ni siquiera la constante cosmolgica habra sido suficiente para inclinar la balanza. Para m el punto decisivo vino con el
descubrimiento del inmenso paisaje al que parece obligarnos la teora
de cuerdas.

Cundo tienen sentido las explicaciones antrpicas?

Supongamos que usted y yo furamos socios en el negocio de crear
universos favorables para la vida. Su trabajo consiste en considerar todos los ingredientes necesarios y elaborar un diseo. Mi trabajo consiste en buscar en el paisaje una localizacin que satisfaga sus requisitos. Usted elaborara un diseo. Entonces yo ira y lo buscara en el
paisaje. Si el paisaje tuviera slo un puado de valles, estoy casi seguro de que yo no encontrara lo que usted estaba buscando. Le dira que
su encargo era una locura porque lo que estaba buscando es increblemente improbable.
Pero si usted supiera algo sobre teora de cuerdas, podra cuestionar mi valoracin: Est usted seguro de que ha mirado en todas partes: en cada rincn y cada grieta, en cada valle? Hay 10 '" de ellos, ya
sabe. Seguro que con este nmero debe ser posible encontrar lo que
estamos buscando. Ah!, y no se moleste en buscaren los valles medios.
Busque en los excepcionales.
Esto sugiere un segundo criterio para una explicacin antrpica
aceptable. El nmero de posibilidades matemticamente compatibles
debe ser tan grande que incluso requisitos muy improbables se satisfarn al menos en algunos valles.
Este segundo requisito tiene fuerza real slo en el contexto de una
teora precisa del paisaje. Para dar un ejemplo, los peces cosmlogos
de nuestra parbola podan apelar a la teora de la gravedad de Newton y argumentar que las ecuaciones permiten rbitas planetarias circulares a cualquier distancia de una estrella. Las rbitas muy lejanas
tienen planetas congelados, donde el agua, e incluso el metano, se hielan. Las rbitas que estn prximas a la estrella tienen planetas calientes, donde el agua hierve instantneamente. Pero en algn lugar
intermedio debe existir un punto donde la temperatura es la adecuada

218

EI paisaje

csmico

para el H 2 0 lquida. La teora tiene tantas soluciones que entre ellas

debe haber alguna que sea la correcta.
Estrictamente hablando, un planeta no puede orbitar a cualquier
distancia. Los sistemas solares se parecen mucho a los tomos, con el
sol y los planetas en lugar de los ncleos atmicos y los electrones.
Como Niels Bohr entendi por primera vez, los electrones slo pueden orbitar es rbitas cuantizadas definidas. El mismo razonamiento
se aplica a los planetas. Pero, por desgracia, las rbitas posibles son
tan numerosas y estn tan densamente apretadas que a efectos prcticos cualquier distancia es posible.
No era suficiente para los peces cosmlogos saber que los requisitos para la vida son matemticamente consistentes. Tambin necesitaban un universo que fuera tan grande y diverso que realmente contuviera casi todo lo que puede existir. El universo conocido tiene 10"
galaxias, cada una con 10" planetas, con un total de IO22 oportunidades para satisfacer el requisito especial del agua lquida. Con tantos
planetas hay casi certeza de que muchos sern habitables.
A continuacin se exponen los requisitos:
Para explicar antrpicamente la proposicin X deberamos ante
todo creer que no-X sera fatal para la existencia de nuestro tipo de
vida. En el caso de la constante cosmolgica, esto es exactamente lo
que Weinberg encontr.
Incluso si la probabilidad de X parece despreciable, un paisaje suficientemente rico con suficientes valles podr compensarla. Aqu es
donde las propiedades de la teora de cuerdas empiezan a tener un impacto. La exploracin del Paisaje ha empezado en unas pocas universidades en Estados Unidos y en Europa. Como veremos, todos los indicios apuntan a una inimaginable diversidad de valles, quiz ms de
105 de ellos.
Y finalmente, pero ciertamente no menos importante, la cosmologa implicada por la teora debera llevar de forma natural a un supermegaverso, tan grande que todas las regiones del paisaje estarn representadas en al menos un universo de bolsillo. Una vez ms, la
teora de cuerdas, cuando se combina con la idea de inflacin, cuadra
la cuenta. Pero eso queda para captulos posteriores.
El principio antrpico es la bte noi re de la fsica terica. Muchos

Sobre peces congelados y peces hervidos

219

fsicos expresan una relacin casi violenta hacia el mismo. La razn

no es difcil de imaginar. Amenaza su paradigma, el paradigma que
dice que todo en la Naturaleza puede explicarse slo por las matemticas. Estn justificados sus argumentos? Tienen siquiera sentido?
Examinemos algunas de las objeciones desde el punto de vista de
los peces de gran cerebro. La objecin de que el principio antrpico es
religin, no ciencia, est claramente equivocada. En la visin de Andrei y Alexander no se necesita la mano de Dios para ajustar bien el
mundo en beneficio de sus criaturas. Si acaso, la mayor parte del mundo es un lugar muy inhspito, mucho ms letal de lo que los fsicos
imaginaran nunca. De hecho el principio idrpico, en la forma propuesta por Andrei y Alexander, elimina por completo lo misterioso
del misterio de los peces fsicos.
Una objecin ms relevante es que la fsica pierde su poder predictivo. En gran medida esto es cierto si lo que queremos predecir es
la temperatura de nuestro planeta, la cantidad de luz solar que recibe, la
longitud exacta del ciclo anual, la altura de las mareas, la cantidad de
sal en el ocano y otros hechos ambientales. Pero rechazar la explicacin idrpica de algunos de los parmetros del ambiente sobre la base
de que se perdera dicha predecibilidad es claramente irracional. Requerir una predecibilidad completa tiene una base emocional que no
tiene nada que ver con los hechos duros de la ciencia planetaria.
La queja de que los peces de gran cerebro estn abandonando la
bsqueda tradicional de explicacin cientfica est expresando tambin un malestar psicolgico, pero obviamente no tiene mrito cientfico. En algn momento las esperanzas de los fsicos se convierten en
religin dogmtica.
De todas las crticas del principio antrpico que he odo, hay una
que me parece ciencia seria. Fue planteada por dos ntimos amigos
mos, Tom Banks y Mike Dinc, s a quienes no les gustan mis ideas. He
aqu cul es:
8. Para c u a n d o termin de escribir El paisaje csmico, Dine se haba convertido
en uno de los principales defensores de la dea de que es probable que algunas caractersticas de la Naturaleza sean ambientales y puedan entenderse solo desde una
perspectiva antrpica. Banks sigue siendo escptico.

220

EI paisaje

csmico

Supongamos que existe un ajuste fino en la Naturaleza que no tiene valor antrpico. Le dar un ejemplo. El Sol y la Luna tienen el mismo tamao aparente en el cielo. De hecho, el disco de la Luna tiene un
tamao tan prximo al disco del Sol que, durante un eclipse de Sol, la
Luna bloquea casi exactamente el disco solar. Esto es una gran suerte
para los astrnomos solares: les permite hacer observaciones que no
podran hacer de otro modo. Por ejemplo, pueden estudiar la corona
del Sol durante el eclipse. Tambin pueden medir la cantidad exacta
en que los rayos luminosos son curvados por la gravedad del Sol. Pero
este ajuste fino inusualmente preciso no tiene ningn valor particular
para hacer posible la vida en la Tierra. Adems, es probable que la mayora de los planetas habitables no tengan lunas que encajen con sus
soles de forma tan exacta. La probabilidad de seleccionar un planeta
con dicho ajuste fino solar-lunar si seleccionramos arbitrariamente
un planeta habitable al azar es muy pequea. De modo que, a menos
que creamos en coincidencias improbables, la explicacin para nuestro mundo debe ser otra cosa que una eleccin aleatoria sujeta slo a
la restriccin antrpica.

La coincidencia Luna-Sol no es realmente mucho problema. La

precisin con la que la Luna encaja con el Sol no es extraordinaria.
La diferencia es de aproximadamente un uno por ciento. Coincidencias de un uno por ciento suceden aproximadamente un uno por ciento de las veces. No es nada ms que un accidente feliz. Pero qu pasara si la Luna y el Sol encajaran hasta una parte en un trilln de
trillones? Eso parece tan improbable que requerira una explicacin.
Tendra que estar actuando algo adems del principio antrpico. Po-

Sobre peces congelados y peces hervidos

221

dra arrojar dudas sobre la idea de que el inexplicable carcter especial

del universo tiene algo que ver con el xito de la vida.
Hay al menos una caracterstica muy inusual de las leyes de la fsica que parece muy bien ajustada sin ninguna explicacin antrpica a
la vista. Tiene que ver con el protn, pero repasemos primero las propiedades de su gemelo casi idntico, el neutrn. El neutrn es un
ejemplo de partcula inestable. Los neutrones, si no estuvieran ligados
dentro de un ncleo, slo duraran unos doce minutos antes de desaparecer. Por supuesto el neutrn tiene masa o, lo que es quivalente,
energa, que no puede desaparecer sin ms. La energa es una magnitud que los fsicos dicen que se conserva. Eso significa que su cantidad total nunca puede cambiar. La carga elctrica es otra magnitud
exactamente conservada. Cuando el neutrn desaparece, algo con la
misma energa y carga total debe reemplazarlo. De hecho el neutrn se
desintegra en un protn, un electrn y un antineutrino. La energa y
carga elctrica inicial y final son las mismas.
Por qu se desintegra el neutrn? Si no lo hiciera, la pregunta real
sera, por qu no se desintegra? Como una vez dijo Murray GeliMann citando a T. H. White: Todo lo que no est prohibido es obligatorio. Gell-Mann estaba expresando un hecho sobre la mecnica
cuntica: las fluctuaciones cunticas las agitaciones cunticas
harn que con el tiempo suceda cualquier cosa a menos que alguna ley
especial de la Naturaleza lo prohiba expresamente.
Qu pasa con los protones? Pueden desintegrarse, y si es as, en
qu se convierten? Una posibilidad sencilla es que el protn se desintegre en un fotn y un positrn. El fotn no tiene carga y el protn y el
positrn tienen exactamente la misma carga. Debera ser posible que
los protones se desintegren en fotones y positrones. Ningn principio
de la fsica lo impide. La mayora de los fsicos esperan que, dado el
tiempo suficiente, el protn se desintegrar.
Pero si el protn puede desintegrarse, eso significa que todos los
ncleos atmicos pueden desintegrarse. Sabemos que ncleos atmicos de tomos como el hidrgeno son muy estables. La vida media de
un protn debe ser muchas veces la edad del universo.
Debe haber una razn por la que el protn vive tanto tiempo. Puede dicha razn ser antrpica? Ciertamente nuestra existencia pone li-

2<S'

El paisaje

csmico

mitaciones a la vida media del protn. Obviamente no puede ser demasiado pequea. Supongamos que el protn vive un milln de aos.
Entonces yo no tendra que preocuparme mucho porque mis protones
desaparezcan durante mi vida. Pero puesto que el universo tiene unos
diez mil millones de aos, si el protn viviera slo un milln de aos
todos habran desaparecido mucho antes de que yo hubiera nacido. De
modo que el requisito antrpico para la vida media del protn es mucho ms largo que una vida media humana. El protn debe durar al
menos catorce mil millones de aos.
Desde una perspectiva antrpica, la vida media del protn quiz
tenga que ser mucho ms larga que la edad del universo. Para ver por
qu, supongamos que la vida media del protn fuera de veinte mil millones de aos. La desintegracin de una partcula inestable es un suceso impredecible que puede ocurrir en cualquier instante. Cuando
decimos que la vida media del protn es de veinte mil millones de
aos queremos decir que, estadsticamente, el protn medio durar
ese tiempo. Algunos se desintegrarn en un ao, y otros, en cuarenta
mil millones de aos.
Su cuerpo tiene unos 102x protones. Si la vida media del protn
fuera de veinte mil millones de aos, aproximadamente 10IS de dichos protones se desintegraran cada ao. 9 Esta es una fraccin
despreciable de sus protones, de modo que usted no tiene por qu
preocuparse porque vaya a desaparecer. Pero cada protn que se desintegra en su cuerpo dispara partculas energticas: fotones, positrones y piones. Estas partculas, movindose a travs de su cuerpo, tienen los mismos efectos que una exposicin a la radioactividad: daos
celulares y cncer. Si 10IX protones se desintegran en su cuerpo, le
matarn. De modo que las restricciones antrpicas sobre la desintegracin del protn pueden ser ms fuertes de lo que usted pensara ingenuamente. Hasta donde sabemos, una vida media de un milln de

9. La diferencia entre veinte mil millones y diez mil millones de aos no es importante para nuestra discusin. Si la vida media del protn fuera de diez mil millones ( 10'") de aos, eso significara que cada ao se desintegrara un protn de cada
diez mil millones. Si entonces multiplicamos esto por los 1.028 protones de su cuerpo. el nmero que se desintegrara en un ao sera 1 0 ' 7 1 0 ' " = | ( V \

Sobre peces congelados y peces hervidos

223

veces la edad del universo 10 16 aos es suficientemente larga

para no poner en peligro la vida. Sobre bases antrpicas podemos
descartar todos los valles del paisaje en donde la vida media del protn sea menor que sta.
Pero sabemos que el protn vive muchsimo ms tiempo que 1016
aos. En un tanque de agua con aproximadamente 10" protones esperaramos ver una desintegracin de un protn cada ao si la vida
inedia fuera de 10" aos. Los fsicos, confiando en ser testigos de la
desintegracin de unos pocos protones, han construido enormes cmaras subterrneas, llenas de agua y detectores fotoelctricos. Los
detectores sofisticados modernos pueden detectar la luz procedente
de una nica desintegracin. Pero hasta ahora, nada de nada; no se ha
visto desintegrarse a un solo protn. Evidentemente el tiempo de vida
del protn es an ms largo que 10" aos, pero la razn es desconocida.
Para complicar el problema, tampoco conocemos ninguna razn
por la que el paisaje de la teora de cuerdas no debiera tener valles en
los que las leyes de la fsica son favorables para la vida pero en donde los protones vivan slo IO16 o 10 7 aos. Potencialmente el nmero de tales valles podra compensar con creces aqullos con tiempos
de vida mucho mayores.
Esta es una seria preocupacin pero probablemente no un impedimento radical. Por desgracia, no tenemos informacin suficiente sobre el paisaje para saber qu porcentaje de sus valles habitables tienen
vidas medias de protones tan largas. Pero hay una razn para el optimismo. El modelo estndar sin modificacin no permite que el protn se desintegre en absoluto! Esto no tiene nada que ver con el principio antrpico; el hecho de que el protn no pueda desintegrarse es
simplemente una propiedad matemtica del modelo estndar. Si el
ambiente habitable tpico requiere algo similar al modelo estndar, la
estabilidad del protn puede continuar as.
Pero sabemos que el modelo estndar no es toda la historia. No
contiene a la gravedad. Incluso si el modelo estndar puede ser una
descripcin muy buena de la fsica ordinaria, debe fallar en cualquier
caso. Esto podra suceder de muchas maneras. Las teoras denominadas teoras de gran unificacin (GUT) son, pese a su horrible nom-

2<S'

El paisaje

csmico

bre,"1 muy atractivas. La generalizacin ms simple del modelo estndar en una GUT lleva la vida media del protn hasta aproximadamente 10" o 1034 aos.
Otras extensiones del modelo estndar no son tan seguras. Una
de ellas, basada en la supersimetra, puede llevar a vidas medias del
protn significativamente ms cortas a menos que se ajuste adecuadamente. Necesitamos ms informacin antes de que podamos extraer conclusiones de gran alcance. Por fortuna, experimentos de
fsica de partculas en el prximo futuro pueden influir en la validez del modelo estndar y tambin en las razones para la inestabilidad inusual del protn. Permanezcamos atentos durante algunos
aos.

Objeciones filosficas
En el resumen de un artculo titulado Alternativas cientficas al principio antrpico, el fsico Lee Smolin escribe: Se explica con detalle
por qu el principio antrpico no puede hacer ninguna prediccin falsable y, por tanto, no puede formar parte de la ciencia."
El artculo de Smolin sigue diciendo en la introduccin:
He escogido un ttulo deliberadamente provocativo para comunicar la
sensacin de frustracin que he experimentado durante muchos aos al
ver como otras personas, por lo dems inteligentes, algunas de las cuales estn entre los cientficos que ms respeto y admiro, defienden una
aproximacin a los problemas cosmolgicos que no es cientfica, como
es fcil de ver. Me estoy refiriendo, por supuesto, al principio antrpico. Al llamarlo anticientfico entiendo algo muy especfico, y es que
carece de una propiedad necesaria para ser considerado una hiptesis
cientfica. Y dicha propiedad es la de ser falsable. Segn [el filsofol
10. En ingls guts significa tambin tripas o entraas. (TV. del t.)
1 I. Para que nadie saque la idea de q u e Smolin y yo s o m o s enemigos, debo decir que no es as en absoluto. De hecho, Smolin es un buen a m i g o por quien siento
gran admiracin. De todas formas, nuestras opiniones sobre este tema en concreto
son fuertemente discordantes.

Sobre peces congelados y peces hervidos

225

P o p p e r , u n a t e o r a es f a l s a b l e si d e e l l a p u e d e n d e r i v a r s e p r e d i c c i o n e s
i n e q u v o c a s p a r a e x p e r i m e n t o s f a c t i b l e s , d e m o d o q u e , si se v i e r a n res u l t a d o s c o n t r a r i o s , q u e d a r a d e m o s t r a d o q u e al m e n o s u n a p r e m i s a d e
la t e o r a n o se a p l i c a a la n a t u r a l e z a .

Richard Feynman coment en cierta ocasin: Los filsofos hablan mucho de lo que es absolutamente necesario para la ciencia y lo
que dicen es siempre, por lo que puedo ver, bastante ingenuo y probablemente falso. Feynman entre otros se refera a Popper. La mayora
de los fsicos, como Feynman, no suelen pensar mucho sobre filosofa: no a menos que estn tratando de utilizarla para demostrar que la
teora de algn otro no es cientfica.
Francamente hubiera preferido evitar el tipo de discurso filosfico
que suscita el principio antrpico. Pero la pontificacin, por parte de
los popperazzi, sobre lo que es y no es ciencia se ha hecho tan vehemente en los noticiarios y los blogs de internet que creo que debo abordarla. Mi opinin sobre el valor de las reglas filosficas rgidas en ciencia es la misma que la de Feynman. Permtame citar un debate que
apareci en la pgina de internet edge.org. La cita es de un corto ensayo que escrib en respuesta al artculo de Smolin. Los argumentos de
Srnolin tambin pueden encontrarse all. Son profundos e interesantes:
A lo l a r g o d e m i l a r g a e x p e r i e n c i a c o m o c i e n t f i c o h e o d o t a n t a s v e c e s
la a c u s a c i n d e i n f a l s a b i l i d a d l a n z a d a c o n t r a i d e a s i m p o r t a n t e s q u e m e
inclino a pensar q u e n i n g u n a idea p u e d e tener gran mrito a m e n o s q u e
atraiga esta crtica.
D e la p s i c o l o g a : u n o p e n s a b a q u e t o d o el m u n d o e s t a r a

de

a c u e r d o e n q u e los s e r e s h u m a n o s t i e n e n u n a v i d a e m o c i o n a l o c u l t a .
B . F. S k i n n e r n o lo e s t a b a . F u e el g u r d e u n m o v i m i e n t o c i e n t f i c o
llamado conductismo que descartaba c o m o no cientfica cualquier
c o s a q u e n o p u d i e r a s e r d i r e c t a m e n t e o b s e r v a d a . S e g n el c o n d u c t i s ta, el n i c o t e m a v l i d o p a r a la p s i c o l o g a e s la c o n d u c t a e x t e r n a . L o s
e n u n c i a d o s s o b r e las e m o c i o n e s o el e s t a d o m e n t a l d e un p a c i e n t e
e r a n d e s e c h a d o s c o m o i n f a l s a b l e s y n o c i e n t f i c o s . H o y , la m a y o r a
d e n o s o t r o s dira q u e s t e es un e x t r e m o r i d c u l o . H o y los p s i c l o g o s
e s t n p r o f u n d a m e n t e i n t e r e s a d o s e n las e m o c i o n e s y e n c m o s e d e sarrollan.

2<S'

El paisaje

csmico

D e la f s i c a : e n l o s p r i m e r o s d a s d e la t e o r a d e los q u a r k s , s u s m u c h o s a d v e r s a r i o s la d e s p r e c i a b a n c o m o i n f a l s a b l e . L o s q u a r k s e s t n ligados permanentemente

en p r o t o n e s , n e u t r o n e s y m e s o n e s .

Nunca

p u e d e n ser aislados y e s t u d i a d o s por s e p a r a d o . Estn, por as decir,

o c u l t o s tras u n t i p o d e v e l o d i f e r e n t e . L a m a y o r a d e los f s i c o s q u e h a c a n e s t a s a f i r m a c i o n e s t e n a n s u s p r o p i o s p r o g r a m a s y los q u a r k s s i m p l e m e n t e n o e n c a j a b a n en e l l o s . P e r o a h o r a , a u n q u e n u n c a se h a d e t e c t a d o un q u a r k a i s l a d o , n a d i e c u e s t i o n a s e r i a m e n t e la c o r r e c c i n d e la
t e o r a d e q u a r k s . E s p a r t e d e los c i m i e n t o s d e la f s i c a m o d e r n a .
O t r o e j e m p l o e s la t e o r a i n f l a c i o n a r i a d e A l a n G u t h . E n 1 9 8 0 p a r e c a i m p o s i b l e m i r a r a t r s a la e r a i n f l a c i o n a r i a y v e r p r u e b a d i r e c t a
del f e n m e n o . O t r o velo i m p e n e t r a b l e l l a m a d o superficie de ltima
d i s p e r s i n i m p e d a c u a l q u i e r o b s e r v a c i n del p r o c e s o i n f l a c i o n a r i o .
A m u c h o s de nosotros nos p r e o c u p a b a que no pudiera haber una buena m a n e r a d e p o n e r a p r u e b a la i n f l a c i n . O t r o s n o r m a l m e n t e p e r s o n a s c o n b u e n a s i d e a s a f i r m a b a n q u e la i n f l a c i n e r a i n f a l s a b l e y, p o r
tanto, no cientfica.
P u e d o i m a g i n a r a los p a r t i d a r i o s d e L a m a r c k c r i t i c a n d o a D a r w i n :
T u t e o r a e s i n f a l s a b l e . C h a r l e s . T n o p u e d e s r e t r o c e d e r en el t i e m p o ,
a t r a v s d e los m i l l o n e s d e a o s d u r a n t e los q u e h a a c t u a d o la s e l e c c i n
n a t u r a l . T o d o lo q u e t e n d r s a l g u n a v e z s o n p r u e b a s c i r c u n s t a n c i a l e s y
u n a h i p t e s i s i n f a l s a b l e . P o r el c o n t r a r i o , n u e s t r a t e o r a l a m a r c k i a n a es
cientfica p o r q u e es falsable. T o d o lo q u e t e n e m o s q u e h a c e r es reunir
a un g r u p o d e p e r s o n a s q u e l e v a n t e p e s a s e n el g i m n a s i o t o d o s l o s d a s
d u r a n t e u n a s h o r a s . Al c a b o d e a l g u n a s g e n e r a c i o n e s , los m s c u l o s de
s u s h i j o s ya se v e r n al n a c e r . L o s l a m a r c k i a n o s t e n a n r a z n . L a t e o ra s e f a l s e a c o n f a c i l i d a d , c o n d e m a s i a d a f a c i l i d a d . P e r o e s o n o la h a c a m e j o r q u e la t e o r a d e D a r w i n .
H a y p e r s o n a s q u e a r g u m e n t a n q u e el m u n d o se c r e h a c e s e i s mil
a o s c o n t o d a s las f o r m a c i o n e s g e o l g i c a s , a b u n d a n c i a s d e i s t o p o s ,
h u e s o s d e d i n o s a u r i o s , e t c t e r a , en su s i t i o . C a s i t o d o s l o s c i e n t f i c o s
a p u n t a r n c o n el d e d o a c u s a d o r y d i r n : N o f a l s a b l e ! : Y y o e s t a r a
d e a c u e r d o . P e r o t a m p o c o e s f a l s a b l e lo c o n t r a r i o q u e el u n i v e r s o n o
f u e c r e a d o d e e s t a m a n e r a . D e h e c h o , e s t o e s e x a c t a m e n t e lo q u e dic e n los c r e a c i o n i s t a s . P o r el r g i d o c r i t e r i o d e f a l s a b i l i d a d la c i e n c i a c r e a c i n y la c i e n c i a - c i e n c i a s o n i g u a l m e n t e n o c i e n t f i c a s . E s p e r o
q u e al l e c t o r n o se le p a s e p o r a l t o lo a b s u r d o d e e s t a p o s i c i n .
L a b u e n a m e t o d o l o g a c i e n t f i c a n o e s un c o n j u n t o a b s t r a c t o d e reg l a s d i c t a d a s p o r los f i l s o f o s . E s t c o n d i c i o n a d a y d e t e r m i n a d a p o r la

Sobre peces congelados y peces hervidos

227

propia ciencia y los cientficos que crean la ciencia. Lo que puede haber constituido demostracin cientfica para un fsico de partculas de
los aos sesenta a saber, la deteccin de una partcula aislada es
inadecuado para un fsico de quarks moderno que nunca puede esperar
en extraer y aislar un quark. No hay que poner la carreta antes que los
bueyes. La ciencia es el buey que tira del carro de la filosofa.
En cada uno de los casos que he descrito quarks, inflacin, evolucin darwiniana, los acusadores estaban cometiendo el error de
subestimar el ingenio humano. Slo se necesitaron unos pocos aos
para poner a prueba indirectamente la teora de quarks con gran precisin. Se necesitaron veinte aos para realizar los experimentos que
confirmaron la inflacin. Y se necesitaron cien aos o ms para poner
a prueba decisivamente a Darwin (algunos diran incluso que an est
por comprobar). Los poderosos mtodos que los bilogos iban a descubrir un siglo despus eran inimaginables para Darwin y sus contemporneos. Ser posible poner a prueba la inflacin eterna y el paisaje?
Yo ciertamente lo creo, aunque quiz, corno en el caso de los quarks,
los tests sern menos directos e incluirn ms teora de la que a algunos les gustara.
Tras escribir esto pens en un par de ejemplos adicionales de popperismo excesivo. Uno obvio es la teora de la matriz S de los aos sesenta,12 que deca que puesto que las partculas elementales son tan
pequeas, cualquier teora que intente discutir su estructura interna es
infalsable y, por consiguiente, no es ciencia. Una vez ms, nadie Ja
toma hoy en serio.
Un ejemplo famoso de finales del siglo xtx implica a uno de los hroes de Einstein, Emst Mach. Mach era a la vez fsico y filsofo. Fue
una inspiracin para Wittgenstein y los positivistas lgicos. En la poca
en que estaba activo, la hiptesis de que la materia estaba compuesta de
tomos era todava una conjetura indemostrada, y sigui as hasta que
el famoso artculo de Einstein de 1905 sobre el movimiento browniano
demostr inequvocamente que la materia tena estructura atmica.
Incluso si Boltzmann haba demostrado que las propiedades de los
gases podan explicarse por la hiptesis atmica, Mach insista en que
12. Vase el captulo 7.

2<S'

El paisaje

csmico

no era posible demostrar la realidad de los tomos. Admita que poda

ser un recurso mnemotcnico til, pero argumentaba enrgicamente
que la imposibilidad de falsarios socavaba su estatus como ciencia
real.
La falsificacin es. en mi opinin, una pista falsa, pero la confirmacin es otra historia. (Quiz esto es lo que realmente quera decir
Smolin.) Por confirmacin entiendo evidencia directa positiva a favor
de una hiptesis antes que ausencia de evidencia negativa. Es cierto
que la teora de la inflacin eterna descrita en el captulo 9 y la existencia de mltiples universos de bolsillo no puede ser confirmada de
la misma manera que los peces de gran cerebro podan confirmar su
versin del principio idrpico. Sin violar ninguna ley de la Naturaleza, los peces cosmlogos podran construir un submarino lleno de
agua, presurizado, que les llevara a la superficie y observar la existencia de planetas, estrellas y galaxias. Incluso podran visitar estos cuerpos astronmicos y confirmar por s mismos la enorme variedad de
ambientes. Por desgracia, hay razones insuperables (vase, sin embargo, el captulo 12) por las que una opcin anloga no est a nuestra
disposicin. El concepto clave es la existencia de horizontes csmicos
que nos separan de otros universos de bolsillo. En los captulos 11 y
12 discuto los horizontes y la cuestin de si son realmente barreras definitivas para recoger informacin. Pero ciertamente los crticos tienen
razn en que en la prctica, durante un previsible futuro, estamos
atrapados en nuestro propio bolsillo, sin ninguna posibilidad de observar otros directamente. Como en el caso de la teora de quarks, la
confirmacin no ser directa y se basar en mucha teora.
En cuanto a las reglas filosficas rgidas, sera el colmo de la estupidez descartar una posibilidad slo porque rompe el lema de algn filsofo sobre la falsabilidad. Qu pasa si resulta ser la respuesta correcta? Creo que lo nico que se puede decir es que apostamos por
encontrar explicaciones de las regularidades que vemos en el mundo.
El tiempo separar las buenas ideas de las malas, y pasarn a formar
parte de la ciencia. Las malas irn al cubo de la basura. Como resaltaba Weinberg, no tenemos explicacin para la constante cosmolgica
distinta de algn tipo de razonamiento antrpico. Ser una de las
buenas ideas que se convertir en ciencia o ser una que vaya a la ba-

Sobre peces congelados y peces hervidos

229

siira? Ninguna regla rgida de los filsofos, o incluso de los cientficos, puede servir de mucho. De la misma manera que los generales estn luchando siempre la ltima guerra, los filsofos siempre estn analizando la ltima revolucin cientfica.
Antes de concluir este captulo quiero discutir otra objecin favorita al principio antrpico. Este argumento dice que el principio antropico no es falso, es simplemente una tonta tautologa. Por supuesto, el
mundo tiene que ser de tal manera que soporte vida. La vida es un hecho observado. Y por supuesto es cierto que si no hubiera vida, no habra nadie para observar el universo y plantear las preguntas que estamos planteando. Pero y qu? El principio no dice nada ms all del
hecho de que la vida se form.
sta es una forma deliberada de eludir la cuestin. Como de costumbre encuentro til recurrir a una analoga. La llamo principio cerebrotrpico. El principio cerebrotrpico pretende responder a la pregunta Cmo sucedi que desarrollramos un cerebro tan grande y
poderoso?. Esto es lo que dice el principio:
Las leyes de la biologa requieren la existencia de una criatura
con un cerebro extraordinariamente inusual de unos mil cuatrocientos
centmetros cbicos porque sin tal cerebro no habra nadie para preguntar cules son las leyes de la biologa.
Esto es bastante tonto, incluso si fuera cierto. Pero el principio cerebrotrpico es en realidad una abreviatura para una historia ms larga y mucho ms interesante. De hecho, son posibles dos historias. La
primera es creacionista: Dios hizo al hombre con un objetivo que inclua la capacidad del hombre para apreciar y rendir culto a Dios. Olvidemos esa historia. La clave de la ciencia es evitar tales historias. La
otra historia es mucho ms compleja y, creo yo, mucho ms interesante. Tiene varios aspectos. Ante todo dice que las leyes de la fsica y de
la qumica permiten la posible existencia de sistemas de neuronas similares a un computador que pueden mostrar inteligencia. En otras
palabras, el paisaje de diseos biolgicos incluye un pequeo nmero
de diseos muy especiales que tienen lo que llamamos inteligencia.
Eso no es trivial.
Pero la historia requiere ms: un mecanismo para convertir estos
planos en modelos operativos reales. Aqu es donde entra Darwin: los

2<S'

El paisaje

csmico

errores aleatorios de copiado, junto con la seleccin natural, tienen

una tendencia a crear un rbol de vida cuyas ramas llenan cada nicho,
incluyendo un nicho para criaturas que sobreviven gracias a su potencia cerebral. Una vez que se entiende todo esto, la pregunta Por qu
me despert esta maana con un gran cerebro? es exactamente respondida por el principio cerebrotrpico. Slo un gran cerebro puede
plantear la pregunta.
Tambin el principio antrpico puede ser tonto. Las leyes de la fsica tienen que ser tales que permitan la vida porque, si no fueran as,
no habra nadie para preguntar sobre las leyes de la fsica. Los crticos tienen toda la razn; por s solo, es tonto. Simplemente afirma lo
obvio estamos aqu, de modo que las leyes de la Naturaleza deben
permitir nuestra existencia sin proporcionar ningn mecanismo de
cmo nuestra existencia influy en la eleccin de leyes. Pero tomado
como abreviatura de la existencia de un paisaje fantsticamente rico y
un mecanismo para poblar el paisaje (captulo 11) con universos de
bolsillo, no es nada trivial. En los captulos siguientes veremos pruebas de que nuestra mejor teora matemtica nos proporciona dicho
paisaje.

Un mundo impulsado por una banda elstica

l gran nmero de felices casualidades que he descrito hasta ahora,

incluyendo el increble ajuste fino de la constante cosmolgica,
constituye un fuerte alegato para mantener al menos una mente abierta hacia los argumentos antrpicos. Pero estas casualidades por s solas no me habran persuadido para adoptar una posicin decidida sobre la cuestin. El xito de la inflacin (la inflacin implica un
universo enorme) y el descubrimiento de un poco de energa del vaco
haca atractivo el principio antrpico; pero, para m, la gota que colm el vaso fue la comprensin de que la teora de cuerdas se estaba
moviendo en lo que pareca una direccin difcil. En lugar de apuntar
a un nico sistema de leyes fsicas, estaba generando una coleccin
cada vez mayor de inventos de Rube Goldberg. Yo tena la sensacin
de que el objetivo de un nico mundo de cuerdas era un espejismo
cada vez ms lejano y que los tericos que buscaban semejante mundo nico estaban en una misin condenada al fracaso.
Pero tambin tena la sensacin de que haba una oportunidad extraordinaria en el descarrilamiento que se avecinaba: la teora de cuerdas podra proporcionar el marco tcnico en el que el pensamiento antrpico tendra sentido. El nico problema era que la teora de cuerdas,
aunque ofreca muchas posibilidades, no pareca ofrecer las suficientes. Yo segua preguntando a mis amigos: Estis seguros de que el
nmero de variedades de Calabi Yau es slo de unos pocos millones?. Sin jerga matemtica, lo que les estaba preguntando era si esta-

232 EI paisaje

csmico

ban completamente seguros de que el nmero de vacos de la teora de

cuerdas (en otras palabras, valles en el paisaje) se meda en millones.
Unos pocos millones de posibilidades cuando uno est tratando de explicar la anulacin de ciento veinte cifras decimales no sirve de mucho.
Pero todo eso cambi en el ao 2000. Raphael Bousso, entonces
un joven ya doctorado en Stanford, junto con un viejo amigo, Joe Polchinski, de la Universidad de California, en Santa Brbara, escribieron
un artculo que explicaba cmo el nmero de posibles vacos poda sellan grande que fcilmente sera suficiente para superar la improbabilidad de ajustar 120 cifras. Inmediatamente despus, mis colegas de
Stanford Shamit Kachru, Renata Kallosh y Andrei Linde y el fsico indio Sandip Trivedi confirmaron la conclusin. Eso era lo que estaba
esperando. Deduje que la nica explicacin racional para el ajuste fino
de la Naturaleza tendra que incluir la teora de cuerdas y alguna forma de razonamiento antrpico. Escrib un artculo titulado El paisaje antrpico de la teora de cuerdas que removi un avispero que an
est zumbando. ste es el primero de tres captulos (7, 8 y 10) dedicados a explicar la teora de cuerdas.

Hadrones
Tres quarks para muster mark, dijo James Joyce. Tres quarks para
el protn, tres quarks para el neutrn y un quark-antiquark' para el
mesn, dijo Murray Gell-Mann. Murray, que disfruta con las palabras, invent una gran parte del vocabulario de la fsica de altas energas: quark, extrcmeza, cromodinmica cuntica, lgebra de corrientes, el ctuple camino y varias ms. No estoy seguro de si la curiosa
palabra hadrn fue una de las palabras de Murray. Los hadrones fueron definidos originalmente, de forma algo imprecisa, como partculas que compartan ciertas propiedades con los nucleones (protones y
neutrones). Hoy tenemos una definicin muy clara y simple: los hadrones son las partculas que estn hechas de quarks, antiquarks y
1. Los antiquarks son, por supuesto, las antipartculas gemelas de los quarks.

Un mmelo impulsado por una banda elstica

233

aluones. En otras palabras, son las partculas que estn descritas por la
c r o m o d i n m i c a c u n t i c a (captulo 1 ) .
Qu significa la palabra hadrn? El prefijo hadr en griego significa fuerte. No son las propias partculas las que son fuertes es mucho ms fcil romper un protn que un electrn sino ms bien las
fuerzas entre ellas. Uno de los primeros logros de la fsica de partculas elementales fue reconocer que existen cuatro tipos distintos de
fuerzas entre partculas elementales. Lo que distingue estas fuerzas es
su intensidad: con qu fuerza atraen o empujan. La ms dbil de todas
es la interaccin gravitatoria entre partculas; luego vienen las denominadas interacciones dbiles; algo ms fuertes son las familiares
fuerzas electromagnticas, y finalmente, estn las ms fuertes de todas: las interacciones nucleares o fuertes. Quiz usted encuentre extrao que la ms familiar la gravedad sea la ms dbil. Pero piense
en ello por un momento: se requiere la masa entera de la Tierra para
mantenernos en la superficie. La fuerza entre una persona media de pie
en la superficie de la Tierra y la propia Tierra es slo de setenta kilos.
Dividamos esa fuerza por el nmero de tomos en un cuerpo humano
y se hace evidente que la fuerza sobre cualquier tomo es minscula.
Pero si las fuerzas elctricas son mucho ms fuertes que la gravedad, por qu la interaccin elctrica no nos expulsa de la superficie o
nos aplasta contra ella? La fuerza gravitatoria entre dos objetos cualesquiera es siempre atractiva (ignorando los efectos de una constante
cosmolgica). Cada electrn y cada ncleo en nuestros cuerpos atraen
gravitatoriamente a cada electrn y cada ncleo en la Tierra. Eso suma
mucha atraccin, incluso si las fuerzas individuales entre las partculas microscpicas son totalmente despreciables. Por el contrario, las
fuerzas elctricas pueden ser atractivas o repulsivas. Cargas opuestas
-un electrn y un protn, por ejemplo se atraen. Dos cargas iguales, un par de electrones o un par de protones, se repelen mutuamente.
Tanto nuestros propios cuerpos como la sustancia de la Tierra tienen
ambos tipos de carga nucleones positivos y electrones negativos
en cantidades iguales. Las fuerzas elctricas de atraccin y repulsin
Pueden considerarse partculas por d e r e c h o propio o c o m o quarks que van hacia
atrs en el tiempo.

2<S'

El paisaje

csmico

se anulan. Pero supongamos que pudiramos eliminar temporalmente

todos los electrones en nosotros mismos y en la Tierra. Las cargas positivas restantes se repeleran con una fuerza total que sera incomparablemente ms fuerte que la fuerza gravitatoria. Cuntas veces ms
fuerte? Aproximadamente un uno con cuarenta ceros detrs, 104(). Usted sera expulsado de la Tierra con tal fuerza que estara movindose
prcticamente a la velocidad de la luz en nada de tiempo. En realidad,
esto no podra suceder nunca. Las cargas positivas en su propio cuerpo se repeleran con tanta fuerza que usted estallara en pedazos instantneamente. Y tambin lo hara la Tierra.
Las fuerzas elctricas no son ni las ms fuertes ni las ms dbiles
de las fuerzas no gravitatorias. La mayora de las partculas familiares
interaccionan a travs de las denominadas interacciones dbiles. El
neutrino es un buen ejemplo porque slo siente las fuerzas dbiles (ignorando la gravedad). Como ya he explicado, las fuerzas dbiles no
son realmente tan dbiles, pero son de muy corto alcance. Dos neutrinos tienen que estar increblemente prximos, a aproximadamente
una milsima del dimetro de un protn, para ejercer una fuerza apreciable entre s. Si estn a esa distancia, la fuerza es aproximadamente
la misma que la fuerza elctrica entre electrones, pero bajo condiciones ordinarias las fuerzas dbiles son slo una minscula fraccin de
las elctricas.
Finalmente, llegamos a las ms fuertes de todas las fuerzas, aquellas que mantienen unido el ncleo atmico. Un ncleo est compuesto de neutrones elctricamente neutros y protones cargados positivamente. No se encuentran cargas negativas en el ncleo. Por qu no
estalla? Porque los protones y los neutrones individuales se atraen con
una fuerza no elctrica unas cincuenta veces ms fuerte que la repulsin elctrica. Los quarks que forman un nico protn sienten fuerzas
an ms fuertes que los ligan. Cmo es que nuestros protones y neutrones no estn atrados hacia los protones y neutrones de la Tierra por
fuerzas tan poderosas? La respuesta es que, aunque la fuerza nucleares
poderosa, tambin es de muy corto alcance. Es suficientemente fuerte
como para superar la repulsin elctrica de los protones, pero slo
cuando las partculas estn muy prximas. Una vez que se separan por
ms de un par de dimetros de protn, la fuerza se hace despreciable.

Un mmelo impulsado por una banda elstica

235

a l a s interacciones fuertes estn las fuerzas poderosas entre quarks, las partculas elementales que constituyen los hadrones.
A menudo siento una incomodidad, una especie de embarazo,
cuando explico fsica de partculas elementales a los profanos. Todo
parece muy arbitrario: la ridicula coleccin de partculas fundamentales, la falta de pautas en sus masas, y especialmente las cuatro fuerzas,
tan diferentes unas de otras, sin ninguna rima o razn aparente. Es el
universo elegante como nos cuenta Brian Greene? No por lo que yo
puedo decir, ni lo son en cualquier caso las leyes usuales de la fsica
de partculas. Pero en el contexto de un megaverso de diversidad incontrolada hay una pauta. Todas las fuerzas y la mayora de las partculas elementales son absolutamente esenciales. Cambiemos cualquiera de ellas en lo ms mnimo y la vida tal como la conocemos se
hace imposible.
Subyacentes

Orgenes de la teora de cuerdas

Una peculiar ideologa se insinu en la fsica terica de altas energas
en los aos sesenta del siglo pasado. Tena un paralelo casi exacto en
una falacia que haba dominado en psicologa. B. F. Skinner era el
gur de los conductistas, que insistan en que slo la conducta externa
de un ser humano era el material adecuado de la ciencia de la mente.
Segn Skinner, los psiclogos no tenan nada que hacer investigando
los estados mentales internos de sus sujetos. Incluso lleg a declarar
que no existan tales cosas. El trabajo de la psicologa consista en observar, medir y registrar la conducta externa de sujetos sin siquiera indagar en los sentimientos, pensamientos o emociones internas. Para el
conductista un ser humano era una caja negra que converta input sensorial en output conductual. Aunque probablemente es cierto que los
freudianos fueron demasiado lejos en la otra direccin, los conductistas llevaron su ideologa al extremo.
El conductismo de la fsica se denominaba teora de la matriz S.
En algn momento a principios de los sesenta, siendo yo estudiante de
doctorado, algunos fsicos tericos muy influyentes, con centro en
Berkeley, decidieron que los fsicos no tenan que ocuparse en tratar

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El paisaje

csmico

de explicar el funcionamiento interno de los hadrones. En su lugar, deberan considerar las leyes de la fsica como una caja negra: una caja
negra denominada matriz de dispersin, o matriz S para abreviar.
Como los conductistas, los defensores de la matriz S queran que la fsica terica permaneciera prxima a los datos experimentales y no se
perdiera en especulaciones sobre sucesos inobservables que tienen lugar dentro de las (que entonces se consideraban) dimensiones absurdamente pequeas caractersticas de las partculas como el protn.
El input de la caja negra es un conjunto especificado de partculas
que se dirigen unas hacia a otras, a punto de colisionar. Podran ser protones, neutrones, mesones o incluso ncleos de tomos. Cada partcula tiene un momento especificado, as como muchas otras propiedades
como espn, carga elctrica y dems. Dentro de la caja negra metafrica desaparecen. Y lo que sale de la caja negra es tambin un grupo de
partculas: los productos de la colisin, de nuevo con propiedades especficas. El dogma de Berkeley prohiba mirar dentro de la caja para
desvelarlos mecanismos subyacentes. Las partculas iniciales y finales
lo son todo. Esto est muy prximo a lo que los fsicos experimentales
hacen con los aceleradores para producir las partculas incidentes y con
los detectores para detectar lo que emerge de la colisin.
La matriz S es bsicamente una tabla de probabilidades mecanocunticas. Uno introduce el input y la matriz S le da la probabilidad de
un output dado. La tabla de probabilidades depende de la direccin y
energa de las partculas entrantes y salientes y, segn la ideologa dominante a mediados de los aos sesenta, la teora de las partculas elementales debera limitarse a estudiar cmo depende la matriz S de
esas variables. Todo lo dems estaba prohibido. Los idelogos haban
decidido que ellos saban lo que constitua buena ciencia y se convirtieron en los guardianes de la pureza cientfica. La teora de la matriz
S era un sano recordatorio de que la fsica es una disciplina enprica
pero, como el conductismo, la filosofa de la matriz S fue demasiado
lejos. Para m converta toda la maravilla del mundo en la esterilidad
gris de las tablas actuariales de un contable. Yo era un rebelde, pero un
rebelde carente de teora.
En 1968 Gabriele Veneziano era un joven fsico italiano que viva
y trabajaba en el Instituto Weizmann de Israel. No tena una ideologa

Un mmelo impulsado por una banda elstica

237

especial sobre la teora de la matriz S, pero le atraa el desafo matemtico de explicar la matriz S. Se supona que la matriz S satisfaca
ciertos requisitos tcnicos, pero nadie entonces poda sealar una expresin matemtica concreta que satisficiera las reglas. As que Veneziano trat de encontrar una. El ataque fue brillante. El resultado, hoy
conocido como la amplitud de Veneziano era extraordinariamente
claro. Pero no era una imagen de lo que estaban hechas las partculas
o de cmo poda visualizarse el proceso de colisin. La amplitud de
Veneziano era una expresin matemtica elegante, una elegante tabla
matemtica de probabilidades.
El descubrimiento de la teora de cuerdas, que en cierto sentido
an est en curso, estuvo lleno de giros del destino, reveses de fortuna
y casualidades. Empec a involucrarme en ella en algn momento en
1968 o principios de 1969. Yo estaba comenzando a cansarme de los
problemas de partculas elementales, especialmente hadrones, que parecan tener poco que ofrecer en forma de principios profundos y nuevos. Encontraba aburrida la aproximacin de la matriz S y estaba empezando a pensar en la relacin entre mecnica cuntica y gravedad.
Unir la teora de la relatividad general con los principios de la mecnica cuntica pareca mucho ms excitante, incluso si todos los datos
experimentales eran sobre hadrones. Pero precisamente en esa poca,
un amigo de Israel me visit en Nueva York. El amigo, Hctor Rubinstein, estaba extraordinariamente excitado por el trabajo de Veneziano. Al principio no me sent muy interesado. Los hadrones eran
exactamente lo que yo quera olvidar. Slo por cortesa decid escuchar a Hctor.
Hctor se puso tan excitado mientras explicaba la idea del italiano
que yo no poda seguir realmente los detalles. Por lo que poda deducir, Veneziano haba desarrollado una frmula para describir lo que
sucede cuando colisionan dos hadrones. Finalmente Hctor escribi la
frmula de Veneziano en la pizarra de mi despacho. Una luz se encendi en mi cabeza. Era extraordinariamente simple y las caractersticas de la frmula me resultaban familiares. Recuerdo que pregunt a
Hctor: Representa esta frmula algn tipo de sistema mecanocuntico sencillo? Parece que tiene algo que ver con osciladores armnicos. Hctor no conoca una imagen fsica que acompaara a la

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El paisaje

csmico

frmula, de modo que yo la apunt en una hoja de papel para recordarla.

I ( 1 - oc (s))

| ( i-oc(t>)

A=g
\ [ 2 - OC (s) - oc (t) )

Qued bastante intrigado para posponer la reflexin sobre gravedad cuntica y dar otra oportunidad a los hadrones. El caso es que no
volv a pensar seriamente sobre gravedad durante ms de una dcada.
Reflexion sobre la frmula anterior durante varios meses antes de
que empezara a ver lo que representaba realmente.

El trmino oscilador armnico es una expresin en el lenguaje de la

fsica para algo que pueda vibrar o moverse de un lado a otro con movimiento peridico (repetitivo). Un nio en un columpio o un peso
que cuelga en el extremo de un muelle son osciladores armnicos familiares. Las vibraciones de una cuerda de violn o incluso las oscilaciones del aire cuando una onda sonora lo atraviesa son tambin
buenos ejemplos. Si el sistema vibrante es suficientemente pequeo
las vibraciones de los tomos en una molcula son un ejemplo
entonces la mecnica cuntica se hace importante y slo puede aadirse energa al oscilador en pasos discretos. Yo haba mencionado el
oscilador armnico a Hctor porque ciertas caractersticas de la frmula de Veneziano me recordaban las propiedades matemticas de
los osciladores armnicos mecanocunticos. Yo imaginaba un hadrn como dos pesos unidos por un muelle, vibrando con una oscilacin peridica: los pesos se acercan primero y luego se alejan uno
de otro. Claramente estaba jugando con la fruta prohibida, tratando

Un mmelo impulsado por una banda elstica

239

de imaginar la maquinaria interna dentro de las partculas elementales, y yo lo saba.

Estar tentadoramente prximo a la respuesta pero no acertar con
ella es enloquecedor. Ensay todo tipo de sistemas oscilantes mecanocunticos, intentando encajarlos con la frmula de Veneziano. Pude
generar frmulas que se parecan mucho a la de Veneziano a partir del
modelo sencillo de masas y muelles, pero no eran completamente correctas. Durante ese perodo pas largas horas aislado, trabajando en
el tico de mi casa. Apenas sala y, cuando lo haca, estaba irritable.
Discuta con mi mujer e ignoraba a mis hijos. No poda sacar la frmula de mi cabeza, ni siquiera para comer. Pero entonces, sin ninguna buena razn, una tarde en el tico tuve repentinamente un momento eureka. No s qu es lo que provoc la idea. Un minuto yo
vea un muelle y, al siguiente, poda visualizar un muelle elstico, extendido entre dos quarks y vibrando en muchas pautas de oscilacin
diferentes. Supe al momento que reemplazar el muelle matemtico
por el material continuo de una cuerda vibrante sera la solucin. En
realidad, la palabra cuerda no es lo que destellaba en mi mente. Para
m se trataba de una banda elstica-, una banda elstica cortada de
modo que se converta en una cuerda elstica con dos extremos. En
cada extremo yo imaginaba un quark, o ms exactamente, un quark en
un extremo y un antiquark en el otro.
Rpidamente hice algunos clculos en mi cuaderno para poner a
prueba la idea, pero ya saba que funcionara. Su simplicidad era sorprendente. La frmula de la matriz S de Veneziano describa exactamente dos bandas elsticas que colisionan. No saba por qu no haba pensado antes en ello.
Nada es comparable a la excitacin de un nuevo descubrimiento.
No sucede a menudo, ni siquiera con los ms grandes fsicos. Uno se
dice: Aqu estoy, la nica persona en el planeta que sabe esto. Pronto lo sabr el resto del mundo, pero por el momento yo soy el nico.
Yo era joven y desconocido pero con ambicin de gloria.
Pero no era el nico. Aproximadamente al mismo tiempo, un fsico en Chicago estaba haciendo los mismos clculos. Yoichiro Nambu
era bastante mayor que yo y haca tiempo que era uno de los fsicos tericos ms eminentes del mundo. Nacido en Japn, lleg a la Universi-

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El paisaje

csmico

dad de Chicago como un joven fsico despus de la segunda guerra

mundial: Nambu era una estrella que tena reputacin de ver las cosas
mucho antes que cualquier otro. Ms tarde descubr que otro fsico
ms en Dinamarca, Holger Bech Nielsen, estaba pensando en ideas
muy similares. No quiero negar que me supo mal descubrir que no estaba solo en pensar en la teora de la banda elstica, pero estar en la
compaa del gran Nambu tena sus propias satisfacciones.
La moderna teora de cuerdas de hoy trata de la escurridiza unificacin de la mecnica cuntica y la gravedad, a la que los fsicos han
dedicado su cerebro colectivo durante gran parte del siglo xx. Eso significa que es una teora de lo que parece el mundo en la escala fabulosamente minscula de la longitud de Planck, 10~33 centmetros. Como
he explicado, empez de forma mucho ms modesta como una teora
de hadrones. En el prximo captulo veremos cmo se metamorfose
en una teora fundamental mucho ms profunda, pero sigamos con su
primitiva encarnacin.
Los hadrones son objetos pequeos, tpicamente unas cien mil veces ms pequeos que un tomo. Esto les da un dimetro de unos 10"'3
centmetros. Se necesita una fuerza enorme para ligar los quarlcs con
una separacin tan pequea. Las cuerdas hadrnicas, las bandas elsticas en mi imaginacin, aunque microscpicamente pequeas, son
prodigiosamente fuertes. Si se pudiera encontrar una manera de unir
un extremo de un mesn (un tipo de hadrn) a un automvil y el otro
a una gra, se podra levantar el automvil con facilidad. Las cuerdas
hadrnicas no son particularmente pequeas en la escala de los experimentos actuales. Los aceleradores modernos estn sondeando la naturaleza a escalas cien o mil veces menores. Slo para comparar, djeme adelantarme en la historia y contarle cul es la intensidad de la
cuerda en la reencarnacin moderna. Para mantener las partculas unidas en la escala de Planck, una cuerda tendra que ser unas 1040 veces
ms fuerte que las cuerdas hadrnicas: una de ellas podra soportar un
peso igual a toda la masa de nuestra galaxia si pudiramos concentrar
de algn modo la galaxia en la superficie de la Tierra.
Todos los hadrones pertenecen a una de tres familias: bariones, mesones y gluebolas. Los nucleones, los protones y neutrones ordinarios
de la fsica nuclear, son los hadrones ms familiares. Pertenecen a la

Un mmelo impulsado por una banda elstica

241

primera familia, llamada bariones. 2 Todos los bariones estn compuestos de tres quarks. Los quarks estn interconectados por medio de tres
c u e r d a s a la manera de unas boleadoras de gaucho: tres cuerdas unidas
en el centro, con tres quarks en sus extremos. Lo nico errneo en la
imagen de la boleadora es que las cuerdas hadrnicas son elsticas,
muy similares a pulpos extensibles. El protn y el neutrn ordinarios
son las configuraciones de ms baja energa de la boleadora, con los
q u a k s en reposo en los extremos de cuerdas muy cortas no estiradas.
Los quarks en los extremos de las cuerdas pueden ponerse en movimiento de varias maneras. La boleadora puede girar alrededor de su
centro, la fuerza centrfuga estira las cuerdas y aleja los quarks del
centro. Este movimiento rotatorio requiere energa (recordemos E =
me2) y eso hace ms pesados a los hadrones giratorios. Como se seal antes, en la jerga se dice que una partcula con energa extra est excitada. Los quarks tambin pueden excitarse sin rotacin. Una forma
es mediante movimientos oscilantes, acercndose y alejndose del
centro. Adems, las propias cuerdas pueden combarse en pautas curvas y vibrantes casi como si fueran punteadas con una pa de guitarra.
Todos estos movimientos, o al menos pruebas indirectas de los mismos, se ven rutinariamente en experimentos reales con nucleones. Los
bariones se comportan realmente como boleadoras cunticas elsticas.

2. El prefijo bar y significa pesado en griego. C u a n d o se acuaron los n o m b r e s

inicialmente, los nucleones y sus parientes p r x i m o s eran las partculas ms pesadas
conocidas. Mesn indica algo intermedio. Los mesones son ms ligeros q u e los nucleones pero m u c h o ms pesados q u e el electrn.

2<S'

El paisaje

csmico

,Qu significa que sean bolas cunticas? La mecnica cuntica

implica que la energa (masa) de cualquier sistema vibrante solo puede aadirse en pasos discretos e indivisibles. En los inicios de la fsica de hadrones experimental, los fsicos no se daban cuenta de que los
diferentes estados cunticos discretos del sistema vibrante eran realmente el mismo objeto. Daban a cada nivel de energa un nombre diferente y los consideraban partculas diferentes. El protn y el neutrn
eran los bariones con la mnima energa. Los ms masivos tenan
nombres extraos que hoy no significarn absolutamente nada para la
mayora de los fsicos jvenes. Estas partculas no son otra cosa que
estados excitados, rotacionales o vibracionales. del protn y el neutrn. Por supuesto, cuando esto se entendi trajo mucho orden y unidad a lo que haba sido un zoo de partculas muy desordenado.
A continuacin vienen los mesones, las partculas que yo estudiaba en mi tico en 1969. Son ms simples que los bariones. Cada mesn est formado por una nica cuerda con un quark en un extremo y
un antiquark en el otro. Los mesones, como los bariones, pueden rotar
y vibrar en pasos cunticos discretos. El clculo que yo hice en el tico representaba un proceso fundamental de interaccin entre dos cuerdas mesnicas.
Cuando dos mesones colisionan pueden hacer varias cosas. Puesto
que la mecnica cuntica es una teora de probabilidades, es imposible predecir con certeza cmo se desarrollar la historia de la colisin.
Una posibilidad, de hecho la ms probable, es que los dos mesones pasen uno al lado del otro, incluso si eso significa que las cuerdas se crucen. Pero una segunda posibilidad ms interesante es que pueden fusionarse para formar una sola cuerda ms larga.

Un mmelo impulsado por una banda elstica

243

Imaginemos que cada cuerda es un grupo de bailarines cogidos de

la mano para formar una lnea. Los bailarines en cada extremo tienen
una mano libre (un quark o un antiquark) y todos los dems tienen las
dos manos ocupadas. Imaginemos dos lneas que se dirigen una hacia
otra. La nica manera en que se les permite interaccionar es que un bailarn en el extremo de una lnea agarre una mano libre del otro grupo.
Una vez que se han unido forman una sola cadena. En esta composicin, se mueven una alrededor de la otra en una danza complicada hasta que en algn lugar de la cadena un bailarn suelta la mano de su vecino. Entonces la cadena se divide en dos cadenas independientes, y
salen sueltas, alejndose en una nueva direccin. Dicho de forma ms
precisa pero menos pintoresca, el quark del extremo de una cuerda se
junta con el antiquark de la otra cuerda. Colisionan y se aniquilan, como
siempre que se juntan una partcula y una antipartcula. Lo que dejan es
una nica cuerda ms larga con un nico quark y un nico antiquark.
La nica cuerda resultante queda normalmente en un estado excitado vibracional y rotacional. Pero tras un corto tiempo, como la cadena de bailarines, la cuerda puede romperse en dos invirtiendo el proceso que uni las cuerdas originales. El resultado neto es una
operacin en la que se une un par de cuerdas y forman una cuerda
compuesta que luego se vuelve a dividir en dos cuerdas.
El problema que yo haba resuelto en el tico era ste: supongamos
que dos mesones (cuerdas) se estuvieran moviendo originalmente con
una energa dada en direcciones opuestas antes de colisionar. Cul es
la probabilidad mecanocuntica de que, despus de colisionar, el par
de cuerdas resultante se est moviendo a lo largo de una nueva direccin especificada? Suena como un problema terriblemente complicado y que pudiera resolverse tuvo algo de milagro matemtico.

2<S'

El paisaje

csmico

El problema matemtico de describir una cuerda elstica ideal ya haba sido resuelto a principios del siglo xix. Una cuerda vibrante puede verse como una coleccin de osciladores armnicos, uno por cada
tipo independiente de movimiento oscilante. El oscilador armnico es
uno de los pocos sistemas fsicos que pueden analizarse completamente con simples matemticas de instituto de enseanza media.
Aadir la mecnica cuntica para hacer de la cuerda un objeto
cuntico tambin era sencillo. Todo lo que se necesitaba era recordar
que los niveles de energa de cualquier sistema oscilante se dan en unidades discretas de energa (vase el captulo 1). Esta simple observacin era suficiente para entender las propiedades de una sola cuerda
vibrante, pero describir dos cuerdas interactuantes era mucho ms
complicado. Para ello tuve que elaborar mis propias reglas desde cero.
Lo que lo haca posible era que Ja complejidad slo dura un instante
de tiempo infinitesimal cuando los extremos se tocan y se unen. Una
vez que eso sucede las dos cuerdas se convierten en una cuerda, y entonces domina la matemtica de una sola cuerda. Un poco despus, la
cuerda nica se divide pero, una vez ms, el complicado suceso solo
dura un instante. As pues, pude seguir con gran precisin las dos
cuerdas mientras se unan y separaban. Los resultados del clculo matemtico podan compararse con la frmula de Veneziano y, para mi
gran satisfaccin, coincidan exactamente.
Los bariones son tres cuerdas unidas en el centro y los mesones
son una nica cuerda con dos extremos, pero qu son las gluebolas?
Cuando los bailarines se mueven en pasos complicados existe la posibilidad de que en ocasiones los dos bailarines en los extremos choquen uno con otro. Sin darse cuenta de que pertenecen a la misma cadena, se cogen las manos. El resultado es un crculo centrado de
bailarines sin extremos libres. Lo mismo puede suceder con un mesn
vibrante. En el curso de su movimiento, vibrando y rotando, Jos dos
extremos se acercan. El quark en un extremo ve al antiquark en el otro
y no se preocupa de que est unido a la misma cuerda. Agarra el extremo como una serpiente que confunde su cola con una sabrosa comida. El resultado es una gluebola: un lazo de cuerda cerrado sin extremos y sin quarks. Se saba que existan muchos mesones y bariones
mucho antes de que llegara la teora de cuerdas, pero las gluebolas son

Un mmelo impulsado por una banda elstica

245

una prediccin de la teora de cuerdas. Hoy, si se examina una lista de

las partculas conocidas, las gluebolas y sus masas figuran en ella junto con bariones y mesones.

Mesones, bariones y gluebolas son objetos complejos que pueden

vibrar y oscilar en todo tipo de paulas. Por ejemplo, la cuerda que conecta los extremos de un mesn puede vibrar como un muelle o incluso una cuerda de violin: incluso puede girar alrededor de un eje y la
fuerza centrfuga la estira para formar un hadrn en torbellino, similar
a una hlice. Estos estados excitados de hadrones son tambin objetos bien conocidos, algunos de los cuales se descubrieron en experimentos ya en los aos sesenta del siglo pasado.
La relacin entre la teora de cuerdas de hadrones y las leyes de la
fsica, particularmente su expresin en trminos de diagramas de
Feynman, est lejos de ser obvia. Una manera de considerarlo es que
la teora de cuerdas es una generalizacin de diagramas de Feynman
en los que una cuerda reemplaza a cada partcula puntual. Los diagramas de Feynman estn compuestos de unidades bsicas que discutimos en el captulo 1: propagadores y vrtices. Propagadores y
vrtices tienen mucho sentido para las partculas puntuales infinitamente pequeas del campo cuntico. Por ejemplo, el propio vrtice
es el punto en el que se juntan las trayectorias de las partculas. Si las
propias partculas no son puntos, no est en absoluto claro qu se entiende por el punto en que se juntan. He aqu cmo las ideas de propagador y vrtice tienen sentido para cuerdas. Si partimos de una partcula puntual y la imaginamos movindose en el espacio-tiempo,
traza una curva. En cada instante es un punto, pero conforme transcurre el tiempo, el punto traza una cuerda. El gran Minkowski llam

/ 96 El paisaje

csmico

a dicha trayectoria a travs del espacio-tiempo una lnea de

y la terminologa cal.

universo,

partcula
puntual
lnea de
universo

Tratemos ahora de imaginar la historia de una cuerda. Tomenos el

caso de una cuerda cerrada sin extremos. En un instante de tiempo la
cuerda es slo una curva cerrada (lazo) en el espacio. Imaginemos un
estroboscopio que ilumina la cuerda. En el primer instante vemos
un lazo. Al instante siguiente vemos el mismo lazo, pero ahora puede
haberse movido a una posicin ligeramente diferente en el espacio.
Esta pauta se repite de modo que a medida que transcurre el tiempo
vemos una serie de lazos en el espacio-tiempo, cada uno apilado sobre
el anterior.
Pero el tiempo evoluciona en realidad de forma continua, no en
destellos fugaces como una discoteca iluminada estroboscpicamente. Para representar la historia de la cuerda necesitamos llenar los espacios entre destellos. El resultado es un tubo a travs del espacio: un
cilindro bidimensional.
El tamao del lazo de cuerda podra cambiar de un instante al siguiente. Despus de todo, las cuerdas se parecen a bandas elsticas
que se pueden estirar. Incluso pueden retorcerse formando ochos o
formas ms complejas. En ese caso, el cilindro completo estar deformado pero seguir siendo reconocible.

Un mmelo impulsado por una banda elstica

247

tiempo

1l

Las superficies barridas de esta manera podran llamarse muy bien

tubos de universo, en analoga con la lnea de universo de la partcula
puntual. El caso es que no fue el trmino que yo utilic originalmente
para describirlas. En su lugar, yo utilic el trmino hoja de universo y,
de nuevo, la terminologa cal. Pero como quiera que se les llame, la
hoja de universo tipo cilindro de una cuerda reemplaza al propagador
de la partcula puntual.
Un mesn con sus quarks en los extremos tambin puede describirse mediante una hoja de universo: no un cilindro, sino una cinta con
dos extremos. Empezamos de nuevo con la historia estroboscpica.
Esta vez vemos una secuencia de cuerdas abiertas, cada una de ellas
con un quark y un antiquark en sus extremos. Llenar los espacios da
una hoja de universo de tipo cinta.
tiempo

2<S'

El paisaje

csmico

Pero una teora interesante que pueda describir toda la complejidad de partculas que interaccionan y colisionan necesita ms que slo
propagadores. Tambin necesita diagramas de vrtice, bifurcaciones
en la carretera que permiten que las partculas emitan y absorban otras
partculas. La teora de cuerdas no es diferente.
En el caso de una cuerda abierta el vrtice se reemplaza por el proceso de separacin en el que una nica cuerda se divide en dos con un
nuevo par quark-antiquark creado en los extremos recin formados.
Las cuerdas cerradas tambin pueden dividirse mediante una especie
de diagrama de fontanera, donde se divide una nica tubera: se le llama una unin-Y.

Si seguimos la accin de abajo a arriba (de pasado a futuro), veremos una nica cuerda cerrada que se divide y se convierte en dos
cuerdas separadas, cada una de las cuales sigue su propia direccin.
Tambin podemos poner el diagrama al revs y ver que dos cuerdas se
juntan y se funden para formar una nica cuerda.
La idea es que las redes de tuberas, construidas a partir de propagadores de cuerdas y uniones-Y, reemplazan a los diagramas de Feynman habituales. Muy pronto se entendi que la divisin de un diagrama en propagadores cilindricos y uniones-Y era artificial y que la
teora trababa realmente con hojas de universo de cualquier forana y
topologa. Los diagramas tenan aberturas que representan las gluebolas tipo cuerda entrantes y salientes, pero por lo dems pueden ser de
cualquier complejidad.

Un mmelo impulsado por una banda elstica

249

Esta manera de considerar los hadrones es difcil de relacionar con

el modelo estndar, una teora basada en diagramas de Feynman
convencionales (es decir, partculas puntuales). El modelo estndar
moderno tiene lo que a primera vista parece ser una teora de hadrones
completamente diferente, la teora conocida como cromodinmica
cuntica, o QCD.
Segn la QCD, los hadrones estn hechos de quarks y antiquarks.
Eso tiene en comn la QCD con la teora de cuerdas que Nambu y yo
descubrimos. Pero la fuerza de ligadura el pegamento que mantiene los quarks unidos no tiene nada que ver con cuerdas. De la misma manera que un electrn puede emitir un fotn, los quarks pueden
emitir (y absorber) gluones. Estos gluones, que son intercambiados
entre quarks, explican las fuerzas que ligan los quarks en los hadrones.
Los gluones tienen una caracterstica que les hace ms complicados que los fotones. Las partculas cargadas pueden emitir y absorber
fotones, pero los propios fotones no tienen la capacidad de emitir fotones. Otra manera de decirlo es que no hay vrtices en los que un nico fotn se divide en dos fotones. Los gluones s tienen esta capacidad. Hay un diagrama de vrtice en el que tres gluones se juntan en el
vrtice. Esto es lo que hace en definitiva que los gluones y los quarks
sean mucho ms pegajosos que los electrones y los positrones.
Suena como si hubiera dos teoras diferentes de hadrones: la QCD
y la teora de cuerdas. Pero ya casi desde los comienzos de la teora de
cuerdas se entendi que estos dos tipos de teoras podran ser realmente dos caras de la misma teora. De hecho, la idea clave precedi
en un par de aos al descubrimiento de la QCD.
El puente entre los diagramas de Feynman ordinarios y la teora de

2<S'

El paisaje

csmico

cuerdas se hizo claro cuando en 1970 recib una carta de Dinamarca.

Holger Bech Nielsen estaba entusiasmado con mi artculo sobre la
teora de la banda elstica y quera compartir algunas de sus ideas conmigo. Explicaba en su carta que tambin l haba estado pensando en
algo muy similar a las cuerdas elsticas, pero desde un ngulo diferente.
Aproximadamente en esa poca, Dick Feynman estaba argumentando que mucho de lo que se saba sobre hadrones indicaba que
estaban hechos de algn tipo de objetos ms pequeos y ms fundamentales. No era muy concreto acerca de qu eran estos objetos.
Simplemente les llamaba parlones para indicar que eran las partes
que constituan los hadrones. La idea de combinar la teora de cuerdas con las ideas de los partones de Feynman era algo en lo que yo
haba estado pensando durante un tiempo. Nielsen haba pensado en
profundidad sobre esto y tena una visin extraordinariamente interesante. Sugera que la hoja de universo suave y continua es realmente
una red o malla de lneas y vrtices muy apretados. En otras palabras,
es un diagrama de Feynman muy complicado, pero por lo dems normal, compuesto de muchos propagadores y vrtices. La malla se hace
cada vez ms fina cuanto ms propagadores y vrtices se aaden, y
cada vez se aproxima ms a una hoja suave. La teora de cuerdas de
los hadrones puede representarse de esta manera. Las hojas de universo, tubos y uniones-Y son en realidad tan slo diagramas de Feynman muy complicados que incluyen quarks y un nmero muy grande
de gluones. Cuando se mira la hoja de universo a distancia, parece
suave. Pero bajo un microscopio parece una red de pesca o una
red de baloncesto. 3 Las lneas de la red de pesca representan los
propagadores de partculas puntuales, partones de Feynman o quarks
de Gell-Mann y gluones. Pero la trama creada por estas lneas de
universo microscpicas forma una hoja de universo suave y casi continua.

3. Diagrama

red de pesca era el trmino utilizado por Nielsen.

Un mmelo impulsado por una banda elstica

251

Como ya he dicho antes, podemos representar una cuerda como un

grupo de partones ensartados como un collar de perlas. La teora de
partones de Feynman, la teora de quarks de Gell-Mann y la teora
de banda elstica son diferentes facetas de la QCD.

El modelo de cuerdas o bandas elsticas de los hadrones no tuvo un

xito inmediato. Muchos fsicos tericos que trabajaban en fsica de
hadrones en los aos sesenta tenan una actitud muy negativa hacia
cualquier teora que intentara visualizar el fenmeno. Como se ha sealado, los celosos abogados de la teora de la matriz S mantenan que
la colisin es una caja negra incognoscible, una visin perversa sostenida con fervor casi mesinico. Slo tenan un mandamiento: No dejars la capa de masas. Es decir, no mires dentro de la colisin para
descubrir los mecanismos que tienen lugar. No trates de entender la
composicin de las partculas como el protn. La hostilidad hacia
la idea de que la frmula de Veneziano representaba dispersin de dos
bandas elsticas persisti, en alguna medida, hasta un da en que GellMann puso su sello de aprobacin en ella.
Murray era el rey de la fsica cuando yo le encontr por primera
vez en Coral Gables, Florida, en 1970. En aquella poca el punto culminante de la temporada de conferencias de los fsicos tericos era la
conferencia de Coral Gables. Y el punto culminante de la conferencia

2<S'

El paisaje

csmico

era la charla de Murray. El evento de 1970 era la primera gran conferencia a la que yo haba sido invitado no a hablar, por supuesto, sino
a formar parte de la audiencia. Murray dio su charla sobre el tema
de la rotura espontnea ele simetra de dilatacin, uno de sus trabajos
menos fructferos. Apenas puedo recordar la charla, pero s recuerdo
muy bien lo que sucedi despus. Murray y yo nos quedamos atrapados en un ascensor.
Yo era entonces un fsico totalmente desconocido y los fsicos tenan un enorme respeto por Murray. No hace falta decir que quedarme
atrapado con l desencaden todas mis inseguridades.
Necesitando entablar conversacin, Murray me pregunt que haca yo. Intimidado, respond: Estoy trabajando en una teora de hadrones que los representa como una especie de cuerda elstica, como
una banda elstica. En el momento inolvidablemente terrible que sigui, l empez a rerse. No una pequea sonrisa, sino una gran carcajada. Me sent como un gusano. Entonces la puerta del ascensor se
abri y yo sal sin decir nada y rojo de vergenza.
No volv a ver a Murray hasta dos aos despus. Nuestro siguiente encuentro fue en otra conferencia que tuvo lugar en Fermiiab, un
gran acelerador de partculas en Illinois. La conferencia Fermiiab fue
realmente grande: participaban aproximadamente mil personas, incluyendo a los ms influyentes fsicos tericos y experimentales de altas
energas de todo el mundo. Una vez ms yo era un espectador.
El primer da de la conferencia, antes de la primera charla, yo estaba hablando con un grupo de amigos y Murray se acerc. Delante de
todas estas personas dijo: Siento haberme redo de usted aquel da en
el ascensor. Creo que el trabajo que est haciendo es fantstico y voy
a dedicar la mayor parte de mi charla a hablar de ello. Nos sentaremos
y hablaremos de ello cuando tengamos una oportunidad. Dej de
sentirme como un gusano para sentirme como un prncipe. El rey iba
a otorgarme realeza!
Al cabo de un par de das, yo persegua a Murray preguntando:
Es ahora una buena ocasin, Murray?. Cada vez su respuesta era:
No, tengo que hablar con alguien importante.
El ltimo da de la conferencia haba una gran cola esperando para
hablar con un agente de viajes. Yo necesitaba cambiar mis pasajes de

Un mmelo impulsado por una banda elstica

253

avin y llevaba esperando casi una hora en la cola. Finalmente slo tena dos o tres personas delante cuando Murray lleg y me cogi dic i e n d o : Ahora. Hablemos ahora. Tengo quince minutos. Muy bien,
me dije, aqu est. Hazlo bien y sers un prncipe. Hazlo mal y sers
carnaza.
Nos sentamos en una mesa vaca y empec a explicar qu relacin
haba entre la nueva teora de bandas elsticas y sus ideas y las de
Feynman. Quera explicar la idea del diagrama red de pesca. Recuerdo que dije: Empezar explicndolo en trminos de partones.
Partones? partones? Qu demonio es un partn? O es pastn? De qu me est hablando? Supe que haba cometido un grave
error, pero no saba exactamente cmo. Trat de explicarlo, pero todo
lo que consegu era: Pastn? Qu es eso?. Catorce de mis quince
preciosos minutos se haban esfumado cuando l dijo: Tienen carga
estos pastones?. S, respond. Tienen SU(3)? De nuevo dije
que s. Entonces todo se aclar. El dijo, lentamente: Oooh, usted
quiere decir quarks!. Yo haba cometido el imperdonable pecado de
llamar a los constituyentes con el nombre que les daba Feynman en lugar del que les daba Murray. Parece que yo era la nica persona en el
mundo que no conoca la extraa rivalidad entre los dos grandes fsicos de Caltech.
En cualquier caso, tuve uno o dos minutos para decir lo que estaba
pensando y luego Murray mir su reloj: Muy bien, gracias. Ahora
tengo que hablar con alguien importante antes de mi charla.
Tan cerca y pese a todo tan lejos. Ningn tratamiento real para m:
slo sucio y embarrado. Y luego, la siguiente cosa que o fue a Murray
hablando largo y tendido. Estaba contando a un grupo de acompaantes todo lo que yo le haba contado: Susskind dice esto, y Susskind
dice lo otro. Tenemos que estudiar la teora de cuerdas de Susskind.
Y luego Murray dio su gran charla. La ltima de la conferencia, si recuerdo correctamente. Aunque la teora de cuerdas fue slo una pequea parte de la charla, haba recibido la bendicin de Murray. Todo
fue como un viaje en una montaa rusa.
Aunque Murray no trabaj en teora de cuerdas, su mente estaba
abierta a nuevas ideas y desempe un papel importante en animar a
otros. Sin duda, fue uno de los primeros en reconocer la importancia

2<S' El paisaje

csmico

potencial de la teora de cuerdas como una teora de hadrones y, ms

tarde, como una teora de fenmenos en la escala de Planck.

La teora de cuerdas tiene muchas versiones. Las versiones que conocamos a principios de los aos setenta eran matemticamente muy
precisas, demasiado precisas. Aunque desde el punto de vista moderno est absolutamente claro que los hadrones son cuerdas, la teora
tendra que sufrir varias modificaciones antes de que pudiera describir
bariones y mesones reales.
Tres enormes problemas plagaban la teora de cuerdas original.
Uno era tan extrao que para los fsicos conservadores, en particular
los entusiastas de la matriz S, era motivo de risa. Era el problema de
demasiadas dimensiones. La teora de cuerdas, como todas las teoras
fsicas, tiene lugar en el espacio y el tiempo. Antes de Einstein, espacio y tiempo eran dos cosas separadas; pero bajo la influencia de Minkowski las dos se fundieron en el espacio-tiempo, el mundo tetradimensional en el que cada suceso tiene una localizacin en el espacio y
un momento en el tiempo. Einstein y Minkowski convirtieron el tiempo en la cuarta dimensin. Pero tiempo y espacio no son completamente similares. Incluso si la teora de la relatividad mezcla a veces
espacio y tiempo en varias transformaciones matemticas, tiempo y
espacio son diferentes. Se sienten diferentes. Por esta razn, en lugar de describir el espacio-tiempo como tetradimensional, decimos
que es tres-ms-uno dimensional para indicar que hay tres dimensiones de espacio y una de tiempo. Es posible tener ms dimensiones de
espacio? S, eso es un lugar comn en la fsica moderna. No es demasiado difcil imaginar un movimiento en ms, o para el caso menos,
que tres dimensiones. El famoso libro del siglo xix Planilandia de Edwin Abbott describe la vida en un mundo de slo dos dimensiones espaciales. Pero un mundo con ms (o menos) de una dimensin temporal es incomprensible. No parece tener ningn sentido. Por ello, en su
mayor parte, cuando los fsicos quieren jugar con el nmero de dimensiones del espacio-tiempo trabajan con 3 + 1 , 4 + 1 , 5 + 1 o cualquier
nmero de dimensiones espaciales, pero con slo una dimensin temporal.

Un mmelo impulsado por una banda elstica

255

Los fsicos han confiado siempre en que algn da sern capaces

de explicar por qu el espacio tiene tres dimensiones y no dos o siete
u ochenta y cuatro. Por ello, en teora, los tericos de cuerdas deberan
haber estado encantados al descubrir que sus matemticas trabajan
consistentemente solo en un nmero particular de dimensiones. El
problema estaba en que el nmero era 9+1 dimensiones, no 3+1. Algo
muy sutil va mal en las matemticas a menos que el nmero de dimensiones espaciales sea nueve: el triple de dimensiones espaciales
que el mundo en que vivimos realmente! Pareca que la broma estaba
en los tericos de cuerdas.
Como profesor de fsica, odio contar a los estudiantes algo importante y luego decirles que no puedo explicarlo. Que es demasiado
avanzado. O es demasiado tcnico. Paso mucho tiempo imaginando la
forma de explicar cosas difciles en trminos elementales. Una de mis
mayores frustraciones es que nunca he conseguido encontrar una explicacin elemental de por qu la teora de cuerdas es acertada slo si
el nmero de dimensiones es 9+1. Ni lo ha conseguido nadie. Lo que
le dir es que tiene que ver con el violento movimiento de agitacin
cuntica de una cuerda. Estas fluctuaciones cunticas pueden acumularse y desbocarse por completo a menos que se satisfagan unas condiciones muy delicadas. Y estas condiciones se satisfacen slo en 9+1
dimensiones.
Excederse en un factor de tres en cosmologa no era tan malo en
aquellos das, pero era muy malo en fsica de partculas. Los fsicos de
partculas estaban acostumbrados a una gran exactitud en sus cifras.
En ningn nmero confiaban ms que en el nmero de dimensiones
del espacio. Ninguna incertidumbre experimental poda explicar la
prdida de seis dimensiones. Era una catstrofe. El espacio-tiempo, de
toda la vida, es 3+1 dimensional sin ninguna incertidumbre.
Estar equivocado en la dimensionalidad del espacio ya era bastante malo pero, para complicar el problema, la ley de fuerza nuclear entre hadrones sala equivocada. En lugar de producir el tipo de fuerza
de corto alcance que existe entre partculas en el ncleo, la teora de
cuerdas daba lugar a fuerzas de largo alcance que, para todo el mundo, eran casi exactamente iguales a fuerzas elctricas y gravitatorias.
Si la fuerza nuclear de corto alcance se ajustaba a la intensidad co-

256

EI paisaje

csmico

rrecta, la fuerza elctrica sera unas cien veces demasiado fuerte, y l a

fuerza gravitatoria sera demasiado fuerte en un factor espectacular,
aproximadamente 104. Identificar estas fuerzas de largo alcance con
las fuerzas gravitatorias y elctricas reales era algo impensable, pero
solo si uno quera utilizar las mismas cuerdas para describir hadrones.
Todas las fuerzas en la Naturaleza sean gravitatorias, elctricas
o nucleares tienen el mismo origen. Pensemos en un electrn en rbita en torno a un ncleo central. De cuando en cuando emite un fotn, pero dnde va el fotn? Si el tomo est excitado, el fotn puede escapar mientras el electrn salta a una rbita de menor energa.
Pero si el tomo est ya en su estado de ms baja energa, el fotn no
puede llevarse ninguna energa. La nica alternativa para el fotn es
ser absorbido, o bien por otro electrn o por el ncleo cargado. As, en
un tomo real, los electrones y ncleos estn lanzando continuamente
fotones de un lado a otro en una especie de juego malabar atmico.
Este intercambio de partculas, en este caso de fotones, es la fuente
de todas las fuerzas de la Naturaleza. La fuerza ya sea elctrica,
magntica, gravitatoria o cualquier otra se remite en ltima instancia a diagramas de intercambio de Feynman en que los cuantos saltan de una partcula a otra. En el caso de la fuerza elctrica y magntica, los fotones son los cuantos intercambiados; en el caso de las
fuerzas gravitatorias es el gravitn el que hace la tarea. Usted y yo nos
mantenemos anclados a la Tierra por gravitones que saltan entre la
Tierra y nuestros cuerpos. Pero en el caso de las fuerzas que unen protones y neutrones en los ncleos, los objetos intercambiados son piones. Si profundizamos ms en los protones y neutrones encontramos a
los quarks lanzndose gluones entre ellos. Esta conexin entre fuerza
y partculas mensajeras intercambiadas era uno de los grandes temas de la fsica del siglo xx.

Si los orgenes de las fuerzas nucleares, electromagnticas y gravitatorias son tan similares, cmo es que los resultados son tan diferentes? Las fuerzas electromagnticas y gravitatorias son de largo alcance, suficientemente largo para que la gravedad mantenga a los
planetas en rbita, mientras que la fuerza nuclear se hace despreciable

Un mmelo impulsado por una banda elstica

257

cuando las partculas nucleares estn separadas por tan slo el dimetro de un protn. Si usted est pensando que la diferencia tiene que ver
c on alguna propiedad de los mensajeros gravitn, fotn, pin,
glun tiene toda la razn. El factor determinante para el alcance de
una fuerza particular es la masa del mensajero: cuanto ms ligero es el
mensajero, mayor es el alcance. La razn de que la gravedad y las
fuerzas elctricas sean de largo alcance es que el gravitn y el fotn
carecen de masa. Pero el pin no carece de masa, pues es casi trescientas veces ms pesado que el electrn. El resultado de tanta masa
transportada por el mensajero es que, como un atleta con sobrepeso,
no puede saltar ms que una pequea distancia para salvar el espacio
entre partculas distantes.
La teora de cuerdas es tambin una teora de fuerzas. Volvamos a
la danza de las cuerdas. Como antes, dos lneas de bailarines se acercan. Esta vez, en lugar de unirse temporalmente para formar una nica cuerda, bailan una danza diferente. Antes de encontrarse, una de
las cuerdas desprende algunos de sus miembros para formar una tercera cuerda corta. Luego la tercera cuerda da con el otro grupo y se
une a l. En conjunto, los dos grupos iniciales de bailarines intercambian una cuerda corta y, al hacerlo, se produce una fuerza entre los dos
grupos.
A distancia, la hoja de universo que describe esta extraa danza se
parecera a la letra H, pero bajo el microscopio las lneas que forman
se revelaran como una red de tuberas. La barra horizontal de la H es
la hoja de universo de una cuerda intercambiada que salta a travs del
espacio entre las patas verticales y crea una fuerza entre ellas. En el
arranque de la teora de cuerdas, quienes confibamos en explicar
todo sobre los hadrones estbamos encantados con la posibilidad de
explicar la fuerza nuclear que une protones y neutrones para formar
ncleos.
Por desgracia nuestras esperanzas pronto saltaron en pedazos.
Cuando se hicieron los clculos, la ley de fuerzas entre partculas no
se pareca en nada a las fuerzas reales que mantienen unidos a los ncleos. En lugar de la fuerza de corto alcance de la fsica nuclear, encontramos fuerzas de largo alcance que se parecen mucho ms a las
fuerzas elctrica y gravitatoria, como mencion antes. La razn no fue

2<S'

El paisaje

csmico

difcil de encontrar. Entre las cuerdas vibrantes tipo partcula haba

dos objetos particulares con una propiedad muy especial: uno era una
cuerda abierta del tipo que describe a los mesones, y el otro, una gluebola cenada. Ambos tenan la caracterstica excepcional de no tener
masa en absoluto, igual que el fotn y el gravitn! Cuando son intercambiados entre otras partculas, crean fuerzas casi exactamente iguales a la fuerza elctrica entre partculas cargadas y las fuerzas gravitatorias entre masas. La cuerda abierta imitaba al fotn, pero para m la
mayor sorpresa era la similitud entre la gluebola cerrada y el misterioso y evasivo gravitn. Esto habra sido una fuente de alegra incontenible si estuviramos tratando de crear una nueva teora de la gravedad y la electricidad, pero se no era nuestro objetivo ni mucho
menos. Estbamos tratando de describir fuerzas nucleares y habamos
fracasado indiscutiblemente. Se haba llegado a un punto muerto.

La teora de cuerdas tena otra dificultad. Era o una teora de todo o

una teora de nada. El objetivo original de la teora de cuerdas era
describir hachones, nada ms. El electrn, el fotn y el gravitn iban a
seguir siendo partculas puntuales. Experimentos realizados durante
aos nos haban enseado que electrones y fotones, si tenan siquiera
un tamao, eran muchsimo menores que los hadrones. Tambin podran ser meros puntos, hasta donde se poda decir. Por el contrario,
los hadrones obviamente no son puntos. Un punto no puede ser girado en torno a un eje. Cuando pienso en girar un objeto, pienso en un
cocinero que hace pizzas haciendo girar una masa o en un jugador de
baloncesto girando el baln sobre la punta de su dedo. Pero no se puede girar un punto infinitamente pequeo. Los hadrones pueden ser girados fcilmente: los hadrones giratorios excitados se encontraron regularmente en muchos aceleradores. Los hadrones deben parecerse
ms a un trozo de masa que a un punto matemtico. Pero nadie ha girado nunca un fotn y un electrn. 4
4. Esto puede resultar c o n f u s o porque electrones y protones tienen una propiedad llamada espn. Pero el espn de una partcula elemental no se debe al tipo de movimiento rotacional que pueden tener un baln de baloncesto, una masa de pi/.za o un

Un mmelo impulsado por una banda elstica

259

Los hadrones reales pueden interaceionar y lo hacen con partculas puntuales. Un protn puede absorber y emitir un fotn de la misma forma que lo hace un electrn. Pero cuando tratbamos de desar r o l l a r la teora de modo que los hadrones tipo cuerdas pudieran
interaceionar con fotones, se arm un gran revuelo. Una contradiccin
matemtica tras otra obstruan nuestros intentos.
A muchos se les ocurri la idea obvia. Ciertamente las cuerdas vibrantes no eran puntos, pero siempre habamos supuesto que los extremos de la cuerda eran quarks puntuales. Por qu no permitir que
toda la carga elctrica residiera en los quarks? Despus de todo, hacer
que una carga puntual interaccione con un fotn puntual era un trabajo de nios. Pero como sabemos, los mejores planes salen mal a veces.
Las matemticas no los mantendran unidos.
El problema era que las cuerdas de la teora de cuerdas son un caso
excepcionalmente violento de las agitaciones cunticas. Las fluctuaciones cunticas de muy alta frecuencia son tan salvajes e incontroladas que es muy probable que los quarks extremos se encuentren en los
mismos lmites del universo. Suena absurdo, pero los trozos de cuerda
tiemblan y se agitan tan violentamente que si echramos una ojeada
fugaz descubriramos que estn infinitamente alejados!
Djeme tratar de explicar este extraordinario comportamiento
contraintuitivo de las cuerdas. La forma ms fcil consiste en imaginar una cuerda de guitarra. La cuerda de guitarra es algo diferente de las cuerdas con las que tenemos que trabajar en teora de cuerdas. Por una parte, sus extremos estn sujetos por el resto de la
guitarra. Pero sta no es ahora una consideracin importante. Lo importante es que ambos tipos de cuerdas pueden vibrar en una amplia
variedad de pautas. La cuerda de guitarra puede vibrar como un
todo, adoptando una forma similar a un arco que oscila como una
larga cuerda. En dicha configuracin, la cuerda suena en su nota
fundamental.

hadrn. En particular, el e.spn de un electrn nunca puede cambiar: siempre es un

medio de la constante de Planck. El giro de un baln o un hadrn puede acelerarse
para aumentar su m o m e n t o angular

2<S'

El paisaje

csmico

Pero como sabe cualquiera que toca la guitarra, una cuerda puede
hacerse vibrar en armnicos o modos de oscilacin de un tono superior. stos son vibraciones en las que la cuerda vibra por partes, como
si hubiera mltiples cuerdas ms cortas. Por ejemplo, en el primer armnico las dos mitades de la cuerda se mueven por separado.

En principio, una cuerda ideal infinitamente fina podra oscilar en

un nmero infinito de armnicos con frecuencias cada vez ms altas,
aunque en la prctica la friccin y otras influencias contaminantes
amortiguan estas vibraciones casi antes de empezar.

Recordemos ahora la leccin de mecnica cuntica del captulo 1.

Cada oscilacin tiene un poco de movimiento de agitacin de punto
cero que es inevitable. Esto tiene una consecuencia muy espectacular
para una cuerda perfectamente ideal: todas las vibraciones posibles,
todos los infinitos modos de oscilacin, vibran simultneamente en

Un mmelo impulsado por una banda elstica

256

una loca sinfona de puro ruido. Todas las diversas oscilaciones acumulan su influencia en la localizacin de trozos de la cuerda y la haran
vibrar hasta distancia infinita.
Por qu no sucede esta oscilacin desbocada en una cuerda de
guitarra real? La razn es que una cuerda corriente est hecha de tomos espaciados a lo largo de la cuerda. No hay significado en vibraciones en las que la cuerda vibra en ms piezas que el nmero de tomos que contiene. Pero una cuerda matemtica ideal, no hecha de
tomos sino continua a lo largo de su longitud, vibrara de esta manera incontrolada.
Quiz el milagro matemtico ms sorprendente de la teora de
cuerdas es que si todo se monta de la forma correcta, incluyendo el hecho de que el nmero de dimensiones espacio-temporales es diez, las
vibraciones salvajes de cuerdas diferentes encajan exactamente unas
con otras y no causan daos. Sus cuerdas y mis cuerdas podran oscilar salvajemente hasta los extremos del universo pero, si el mundo es
decadimensional, estas oscilaciones son milagrosamente indetectables.
Pero este milagro de las cuerdas funciona solo si todo lo que hay
en el mundo est hecho de cuerdas. Si el fotn fuera una partcula puntual y el protn una cuerda, ocurrira un choque terrible. Por esta razn, las nicas cosas con las que pueden interaccionar las cuerdas son
otras cuerdas. Esto es lo que yo quera decir cuando dije que la teora
de cuerdas es o una teora de todo o una teora de nada.
Cuerdas que se agitan violentamente, fluctuando hasta los lmites
del universo, parecan una perspectiva tan deprimente que durante
ms de una dcada dej de pensar en las matemticas inflexibles de la
teora de cuerdas. Pero al final, este comportamiento enloquecido se
convirti en la base de uno de los desarrollos ms extraos y excitantes de la fsica terica moderna. En el captulo 10 encontraremos el
principio hologrfco, que afirma que el mundo es una especie de holograma cuntico en las fronteras del espacio. En parte fue inspirado
por las agitaciones extremas de las cuerdas. Pero el principio hologrfco es una caracterstica de la mecnica cuntica de la gravedad, no
de la fsica nuclear.

2<S' El paisaje

csmico

Algunas teoras son tan matemticamente precisas que son inflexibles. Eso es bueno si la teora es acertada, pero si no funciona, la inflexibilidad puede convertirse en un incordio. Las cuerdas de la teora
de cuerdas que exista en los aos setenta, ochenta y la mayor parte de
los noventa no podan interaccionar con objetos que no fueran c u e r das. Si el propsito era describir hadrones, la teora no era prometedora: implicaba demasiadas dimensiones, gravitones y fotones sin
masa, y la imposibilidad de interaccionar con objetos ms pequeos.
La teora de cuerdas estaba en dificultades, al menos en su versin
como una teora de hadrones. De todas formas, no se poda negar que
los hadrones se comportaban como cuerdas extensibles con quarks
en los extremos. En los treinta y cinco aos transcurridos desde la formulacin de la teora de cuerdas, la naturaleza de cuerda de los hadrones se ha convertido en un hecho experimental bien establecido.
Pero mientras tanto, la teora de cuerdas encontr otra vida por s misma. Cmo renaci la teora de cuerdas como una teora fundamental
que unifica mecnica cuntica y gravedad es el tema del prximo captulo.

Reencarnacin

unque la teora de cuerdas de hadrones haba fracasado en su forma matemtica ms precisa, algunos espritus valientes vieron una
oportunidad en los restos del naufragio. Si la montaa 110 viene a Mahoma, Mahoma ir a la montaa. Si no se puede hacer una teora de
cuerdas de hadrones porque la teora insiste en comportarse como la
gravedad, entonces hagamos que la gravedad sea descrita por la teora
de cuerdas. Por qu no utilizarla para describir todo: gravedad, fuerzas
electromagnticas, quarks y todo lo dems? Los problemas dos y tres
del captulo anterior han desaparecido; el alcance predicho de las fuerzas encaja ahora con la realidad y todo est hecho de cuerdas. La inflexibilidad de la teora se convierte en una ventaja. Una visin radicalmente nueva del mundo, hecho de hilos de energa unidimensionales
que fluctan salvajemente hasta los lmites del universo, iba a reemplazar una visin ms vieja de la materia hecha de partculas puntuales.

Para darle una idea de lo que significaba esta transformacin de la

teora de cuerdas, hablemos de las escalas de tamao. Los hadrones
tienen un tamao en algn lugar entre 10"'1 y 10"'4 centmetros. Hay
cierta variacin, pero los mesones, bariones y guebolas estn en este
rango. Aunque 10"13 puede parecer terriblemente pequeo, cien mil
veces ms pequeo que un tomo, para los patrones de la fsica de partculas moderna es muy grande. Los aceleradores han sondeado objetos mil veces ms pequeos y estn empezando a descender hasta objetos diez mil veces menores.

2<S' El paisaje

csmico

El tamao natural de un gravitn es muchsimo ms pequeo. Despus de todo, los gravitones son el resultado de mezclar la gravedad
con la naturaleza cuntica de la materia. Y siempre que uno trabaja en
el nivel cuntico, siempre descubrir exactamente lo que Planck descubri en 1900: la unidad natural de longitud es la minscula longitud
de Planck: 10 33 cm. Los fsicos esperan que se sea ms o menos el tamao de un gravitn.
Cunto ms pequeo es un gravitn que un protn? Si el gravitn
se expandiera hasta que fuera tan grande como la Tierra, el protn se
hara cien veces mayor que todo el universo conocido! Al utilizar
exactamente la misma teora de cuerdas que haba fracasado como
una teora de hadrones, tericos de cuerdas como John Schwarz y Joel
Sherk estaban proponiendo un salto sobre este enorme rango de escalas. Como el salto de MacArthur a travs del Pacfico, era una jugada
muy atrevida y heroica o una verdadera tontera.
Si el alcance de las fuerzas ya no era un problema, la dimensionalidad del espacio lo era; la consistencia matemtica segua requiriendo nueve dimensiones de espacio y una ms para el tiempo. Pero en el
nuevo contexto, esto resultaba ser una bendicin. La lista de partculas elementales del modelo estndar las partculas que se supona
que son puntos es larga. Incluye 36 tipos distintos de quarks, ocho
gluones, electrones, muones, leptones tau1 y sus anti partculas, dos tipos de bosones W, un bosn Z, la partcula de Higgs, fotones y tres
neutrinos. Cada tipo de partcula es diferente de todos los dems.
Cada uno tiene sus propias propiedades particulares. Se podra decir
que tienen sus propias personalidades. Pero si las partculas son meros
puntos, cmo pueden tener personalidades? Cmo podemos explicar todas sus propiedades, sus nmeros cunticos, tales como espn,
isospn, extraeza, encanto, nmero bannico, nmero leptnico y
color? Las partculas tienen evidentemente mucha maquinaria interna
que no puede verse a distancia. Su apariencia puntual y carente de estructura es, por supuesto, una consecuencia transitoria del limitado
1. Electrones, muones, partculas tau y neutrinos son e j e m p l o s de partculas que
los fsicos llaman leptones. El trmino designa s i m p l e m e n t e a f e r m i o n e s que no entran en interacciones fuertes c o m o hacen los quarks.

Reencarnacin

265

poder de resolucin de nuestros mejores microscopios, es decir, aceleradores de partculas. En realidad, el poder de resolucin de un acelerador slo puede ser mejorado aumentando la energa de las partculas aceleradas y la nica manera de hacerlo es aumentar el tamao del
acelerador. Si, como creen la mayora de los fsicos, la maquinaria interna de las partculas elementales se revelara slo en la escala de
Planck, sera necesario construir un acelerador tan grande al menos
como toda nuestra galaxia! As que seguimos pensando en las partculas como puntos, pese al hecho de que obviamente tienen muchas
propiedades.
Pero la teora de cuerdas no es una teora de partculas puntuales.
Desde el punto de vista de un terico, la teora de cuerdas ofrece muchas oportunidades para que las partculas tengan propiedades. Entre
otras cosas las cuerdas pueden vibrar en muchas pautas de vibracin
cuantizadas diferentes. Cualquiera que haya tocado la guitarra sabe
que una cuerda de guitarra puede vibrar en muchos armnicos. La
cuerda puede vibrar como un todo o puede vibrar en dos piezas con un
nodo en el centro. Tambin puede vibrar en tres o cualquier nmero de
secciones separadas, produciendo as una serie de armnicos. Lo mismo es cierto en las cuerdas de la teora de cuerdas. La diferentes pautas de vibracin producen partculas de tipos diferentes, pero esto en
s mismo no es suficiente para explicar la diferencia entre electrones y
neutrinos, fotones y gluones o quarks-up y quarks-encantados.
Aqu es donde los tericos de cuerdas hicieron un uso brillante de
lo que previamente haba sido su mayor problema. De un lodazal
demasiadas dimensiones sacaron petrleo. La clave de la inexplicada diversidad de partculas elementales su carga elctrica, color, extraeza, isospn y ms es muy parecida a las seis dimensiones
extra que previamente obstaculizaban nuestros esfuerzos para explicar
los hadrones.
A primera vista esto no parece ser una conexin obvia. Cmo es
que el movimiento en seis dimensiones extra explica la carga elctrica o la diferencia entre tipos de quarks? La respuesta est en los cambios profundos en la naturaleza del espacio que explic Einstein con
su teora de la relatividad general: la posibilidad de que el espacio, o
alguna parte del espacio pueda ser compacto.

2<S' El paisaje

csmico

Compactificacin
Los ejemplos ms fciles de compactificacin son tridimensionales
Imaginemos una vez ms que el espacio es una hoja de papel plana. El
papel podra no tener lmites, una hoja infinita que se extiende indefinidamente en cada direccin. Pero hay otras posibilidades. Cuando
discutamos los universos de Einstein y de Friedmann era necesario
concebir un espacio bidimensional con la forma de una 2-esfera: un
espacio cerrado y acotado. En cualquier direccin que viajemos, volveremos finalmente al punto de partida.
Einstein y Friedmann estaban imaginando que el espacio es una
esfera gigantesca, suficientemente grande para moverse en ella durante miles de millones de aos sin encontrar dos veces la misma galaxia
o la misma estrella. Pero imaginemos ahora que esta esfera se contrae
cada vez ms hasta que es demasiado pequea para contener a un ser
humano o incluso una molcula, un tomo o siquiera un protn. Si la
2-esfera se ha contrado hasta proporciones microscpicas, se hace difcil distinguirla de un punto: un espacio sin dimensiones en que moverse. ste es el ejemplo ms simple de dimensiones ocultas por compactificacin o contraccin.
Podemos escoger de alguna manera la forma de un espacio bidimensional de modo que para la mayora de los fines se parezca a un
espacio unidimensional? Podemos ocultar efectivamente una de las
dos dimensiones de la hoja de papel? S podemos. He aqu cmo hacerlo: empezamos con una imaginaria hoja de papel infinita. Recortemos una franja infinita de unos pocos centmetros de anchura. Pongamos que la franja est a lo largo del e je x. La punta de su lpiz puede
moverse indefinidamente a lo largo del eje Y, pero si usted la mueve en
la direccin y pronto llegar a uno de los bordes. Tomemos ahora la
franja y doblmosla para hacer un cilindro, de modo que los bordes
superior e inferior se unen en una costura suave. El resultado es un cilindro infinito que puede describirse como compacto (finito) en la direccin y pero infinito en la direccin x.
Imaginemos tal espacio, pero en lugar de hacer la direccin y de
unos pocos centmetros de circunferencia, pongamos que es de una

Reencarnacin

267

miera (una diezmilsima de centmetro). Si mirramos el cilindro sin

un microscopio parecera un espacio unidimensional, un pelo infinitamente fino. Slo si miramos a travs de un microscopio se revelar que es bidimensional. De esta manera un espacio bidimensional se
disfraza como unidimensional.
Supongamos que reducimos ms el tamao de la direccin compacta hasta la longitud de Planck. Entonces ningn microscopio existente podra resolver la segunda dimensin. Para cualquier fin prctico el espacio sera unidimensional. Este proceso de hacer algunas
direcciones finitas y dejar las restantes infinitas se denomina compactificacin.
Hagamos ahora las cosas un poco ms difciles. Tomemos el espacio tridimensional con tres ejes: x, y y ahora z. Dejemos las direcciones JC e y infinitas pero enrollemos el eje z. Es difcil de visualizar, pero
el principio es el mismo. Si uno se mueve en la direccin x o y continuar indefinidamente, pero si se mueve a lo largo de z volver al punto de partida tras recorrer una cierta distancia. Si esa distancia fuera
microscpica sera difcil decir que el espacio no era bidimensional.
Podemos ir un poco ms lejos y compactificar la direccin z y la
direccin y. Por el momento ignoremos por completo la direccin :v y
concentrmonos en las otras direcciones. Una cosa que podemos hacer con dos direcciones es enrollarlas en una 2-esfera. En este caso
uno puede moverse para siempre a lo largo de la direccin x, pero mo-

2<S' El paisaje

csmico

verse en la direccin y y en la direccin z es como moverse en la superficie de un globo. Una vez ms, si la 2-esfera fuera microscpica
sera difcil decir que el espacio no era unidimensional. Vemos as que
podemos ocultar cualquier nmero de dimensiones que escojamos enrollndolas en un pequeo espacio compacto.
La 2-esfera es slo una manera de compacticar dos dimensiones.
Otra manera muy simple es utilizar un toro. As como la 2-esfera es la
superficie de una bola, el toro es la superficie de una rosquilla. Se podran usar muchas otras formas, pero el toro es la ms habitual.
Volvamos al cilindro e imaginemos una partcula que se mueve en
l. La partcula puede moverse arriba y abajo a lo largo del eje x infinito exactamente como si el espacio fuera slo unidimensional. Tiene
una velocidad a lo largo de la direccin x. Pero moverse en la direccin x no es lo nico que la partcula puede hacer: tambin puede moverse a lo largo de la direccin y compacta, dando vueltas al eje y incesantemente. Con este nuevo movimiento la partcula tiene velocidad
a lo largo de la direccin microscpica oculta. Puede moverse en la direccin x, en la direccin y, o incluso con ambos movimientos simultneamente en un movimiento helicoidal (de sacacorchos), girando alrededor de y mientras viaja a lo largo de x. Para el observador que no
puede resolver la direccin y, ese movimiento adicional representa
una nueva propiedad peculiar de la partcula. Una partcula que se
mueve con velocidad a lo largo del eje y es diferente de una partcula
que no tiene tal movimiento, y pese a todo el origen de esta diferencia
estara oculto por la pequeez de y. Qu deberamos hacer de esta
nueva propiedad de la partcula?
La idea de que podra haber una direccin extra inobservada en el
espacio no es nueva. Se remonta a los primeros aos del siglo xx, inmediatamente despus de que Einstein completara la teora de la relatividad general. Un contemporneo de Einstein llamado Theodor
Franz Eduard Kaluza empez a pensar sobre esta precisa cuestin:
cmo estara influida la fsica si hubiera una dimensin espacial extra? En esa poca las dos fuerzas importantes de la Naturaleza eran la
fuerza electromagntica y la fuerza gravitatoria. En algunos aspectos
eran similares, pero la teora de la gravedad de Einstein pareca tener
un origen mucho ms profundo que la teora del electromagnetismo de

Reencarnacin

269

Maxwell. La gravedad trataba de la geometra misma: las propiedades

elsticas y flexibles del espacio. La teora de Maxwell pareca una especie de aadido arbitrario que no tena ninguna razn fundamental
en el esquema de las cosas. La geometra del espacio era adecuada
para describir las propiedades del campo gravitatorio y no ms. Si las
fuerzas elctrica y magntica tuvieran que unificarse de algn modo
con la gravedad, las propiedades geomtricas bsicas del espacio tendran que ser ms complejas que las imaginadas por Einstein.
Lo que descubri Kaluza era sorprendente. Si se aadiera una direccin adicional del espacio a las 3 + 1 dimensiones habituales, la geometra del espacio no slo abarcara el campo gravitatorio de Einstein
sino tambin el campo electromagntico de Maxwell. Gravedad, electricidad y magnetismo estaran unificados bajo una teora global. La
idea de Kaluza era brillante y llam la atencin de Einstein, a quien le
gust mucho. Segn Kaluza, las partculas no slo podan moverse en
las tres dimensiones habituales sino tambin en una cuarta dimensin
oculta. Sin embargo, la teora tena un obvio y enorme problema. Si el
espacio tiene una dimensin extra, por qu no la advertimos? Cmo
est oculta la cuarta dimensin extra del espacio a nuestros sentidos?
Ni Kaluza ni Einstein tenan una respuesta. Pero en 1926 el fsico sueco Oscar Klein tuvo una respuesta. Aadi el nuevo elemento que
daba sentido a la idea de Kaluza: la dimensin extra debe estar enrollada en un minsculo espacio compacto. Hoy las teoras con dimensiones compactas extra se conocen como teoras de Kaluza-Klein.
Kaluza y Klein descubrieron que la fuerza gravitatoria entre dos
partculas se modificaba si ambas partculas se movan en la direccin
adicional. Lo sorprendente era que la fuerza extra era idntica a la
fuerza elctrica entre partculas cargadas. Adems, la carga elctrica
de cada partcula no era otra cosa que la componente del momento en
la dimensin extra. Si las dos partculas daban vueltas en la misma direccin alrededor del espacio compacto, se repelan mutuamente. Si
se movan en direcciones opuestas, se atraan. Pero si una u otra de
ellas no daba vueltas en la direccin compacta, entonces slo las afectaba la atraccin gravitatoria ordinaria. Esto huele a un principio de
explicacin de por qu algunas partculas (el electrn, por ejemplo)
son elctricamente cargadas, mientras que otras partculas similares

2<S' El paisaje

csmico

(neutrinos) son elctricamente neutras. Las partculas cargadas se

mueven en la direccin compacta del espacio, mientras que las partculas sin carga no tienen movimiento en esta direccin. Incluso empieza a explicar la diferencia entre el electrn y su antipartcula, el positrn. El electrn da vueltas alrededor de la direccin compacta en un
sentido, digamos el de las agujas del reloj, mientras que el positrn se
mueve en el sentido contrario a las agujas.
Otra idea fue aportada por la mecnica cuntica. Como todos los
dems movimientos cclicos u oscilantes, el movimiento alrededor del
eje y compacto est cuantizado. La partcula no puede dar vueltas alrededor del eje y con un valor arbitrario del momento y: su movimiento est cuantizado en unidades discretas igual que el movimiento de
un oscilador armnico o del electrn en la teora del tomo de Bohr.
Esto significa que el movimiento y, y por consiguiente la carga elctrica, no pueden ser cualquier nmero. La carga elctrica en la teora
de Kaluza est cuantizada: se da en mltiplos enteros de la carga del
electrn. Una partcula con una carga doble o triple de la del electrn
sera posible, pero no una con carga Vi o 0,067 veces la carga del electrn. Este es un estado de cosas muy deseable. No se ha descubierto
nunca en el mundo real un objeto que lleve una carga elctrica fraccionaria: todas las cargas elctricas se miden en mltiplos enteros de
la carga del electrn.
Esto fue un descubrimiento espectacular, que bsicamente qued
latente durante el resto de la vida de Kaluza. Pero es el corazn de
nuestra historia. La teora de Kaluza es un modelo de cmo pueden
aparecer propiedades de partculas a partir de las dimensiones extra
del espacio. De hecho, cuando los tericos de cuerdas descubrieron
que su teora requera seis dimensiones espaciales extra, captaron la
idea de Kaluza. Simplemente enrollar las seis direcciones extra de alguna manera y utilizar el movimiento en las nuevas direcciones para
explicar la maquinaria interna de las partculas elementales.
La teora de cuerdas es ms rica en posibilidades que las teoras de
partculas puntuales. Volviendo al cilindro, supongamos que una pequea cuerda cerrada se est moviendo en un cilindro. Empecemos
con un cilindro de circunferencia suficientemente grande para ser visible a simple vista. Una minscula cuerda cerrada se mueve sobre el

Reencarnacin

271

cilindro de forma muy parecida a como lo hara una partcula puntual.

Puede moverse a lo largo de la longitud del cilindro o alrededor del
mismo. A este respecto no es diferente de la partcula puntual. Pero la
cuerda puede hacer algo ms que el punto no puede hacer. La cuerda
puede enrollarse alrededor del cilindro igual que una banda elstica
real puede enrollarse alrededor de un cilindro de cartulina. La cuerda
enrollada es diferente de la cuerda desenrollada. De hecho, la banda
elstica puede enrollarse cualquier nmero de veces alrededor de un
cilindro de cartulina, al menos mientras no se rompa. Esto nos da una
nueva propiedad de las partculas: una propiedad que depende no slo
de la compacticidad de una dimensin, sino tambin del hecho de que
las partculas son cuerdas o bandas elsticas. La nueva propiedad se
denomina nmero de enrollamiento y representa el nmero de veces
que la cuerda est enrollada alrededor de la direccin compacta.

El nmero de enrollamiento es una propiedad de la partcula que

no podramos entender si nuestro microscopio no fuera suficientemente potente para resolver la minscula distancia alrededor de la direccin compacta. As que, ya ve usted, las dimensiones extra que necesita la teora de cuerdas son una bendicin, no un maleficio: son
esenciales para entender las propiedades complejas de las partculas
elementales.
Un cilindro bidimensional es fcil de visualizar, pero un espacio
nonodimensional con seis dimensiones enrolladas en una especie
de minsculo espacio hexadimensional est ms all de los poderes de
visualizacin de cualquiera. Pero hacer imgenes en la cabeza o en un
papel no es la nica manera de entender la desconcertante geometra
hexadimensional de la teora de cuerdas. Con frecuencia la geometra
puede reducirse a lgebra de la misma forma que usted aprendi en el

2<S' El paisaje

csmico

instituto cuando utilizaba una ecuacin para representar una lnea recta o un crculo. Pero incluso los mtodos matemticos ms potentes
apenas son suficientes para escarbar la superficie de la geometra hexadimensional.
Por ejemplo, el nmero de formas posibles en que la teora de
cuerdas permite enrollar seis dimensiones se cuenta por millones. No
voy a tratar de describirlas sino que me limitar a darle el nombre matemtico especial que reciben estos espacios: se denominan espacios
cle Calabi Yau por los dos matemticos que los estudiaron por primera vez. No s por qu estaban interesados los matemticos en estos espacios, pero resultaron tiles para los tericos de cuerdas. Por suerte
para nosotros, lo nico que tenemos que saber es que son extraordinariamente complicados, con centenares de agujeros de donut y otras
caractersticas.
Volvamos al cilindro bidimensional. La distancia alrededor del cilindro se denomina escala de compactificacin.
Para un cilindro
de cartulina podra ser de algunos centmetros, pero para la teora de
cuerdas lo ms probable es que fuera de algunas longitudes de Planck.
Usted podra pensar que esta escala es tan pequea que no tendra que
preocuparnos, pero no es as. Aunque no podamos ver realmente escalas tan pequeas, de todas formas tienen su efecto en la fsica ordinaria. La escala de compactificacin en la teora de Kaluza fija la
magnitud de la carga elctrica de una partcula como el electrn. Tambin fija las masas de muchas de las partculas. En otras palabras, la
escala de compactificacin determina varias constantes que aparecen
en las leyes de la fsica ordinarias. Variemos el tamao del cilindro y
cambian las leyes de la fsica. Variemos los valores de los campos escalares como en el captulo 1 y cambian las leyes de la fsica. Hay
una conexin? Absolutamente. Y volveremos a ello.
Para especificar el cilindro necesitamos especificar slo un parmetro, la escala de compactificacin, pero otras formas requieren
ms. Por ejemplo, un toro est determinado por tres parmetros. Vea
si puede visualizarlos. En primer lugar, est el tamao global del toro.
Manteniendo la forma fija, el toro puede ser ampliado o reducido.
Adems, el toro puede ser fino como un anillo estrecho, o grueso
como una rosquilla muy gorda. El parmetro que determina el grosor

Reencarnacin

273

es una razn la razn entre el tamao del agujero y el tamao total. En

el caso del anillo estrecho, el tamao total y el tamao del agujero son
casi iguales, de modo que la razn est cercana a uno. En el caso del
anillo grueso, el agujero es mucho ms pequeo que el tamao total y
la razn es correspondientemente pequea. Hay otra cantidad que es
ms difcil de representar. Imaginemos que tomamos un cuchillo y
cortamos el anillo, no por la mitad, sino de modo que pueda abrirse
como si fuera un trozo de un cilindro. Giremos ahora un extremo del
cilindro, manteniendo el otro extremo fijo. Finalmente, reconectemos
los extremos del cilindro de modo que se convierta en un anillo pero
con una torsin. El ngulo de torsin es otra variable. Si usted puede
visualizarlo, est bien. No necesita hacerlo.

( )
toro fino

^ ^

toro retorcido

toro grueso

Los matemticos llaman moduli (plural de modulas) a estos parmetros que determinan el tamao y forma del toro. Un toro tiene tres
moduli. El cilindro, o ms exactamente, la seccin circular del cilindro, tiene slo un modulo. Pero un espacio de Calabi Yau tpico Liene
centenares. Quiz usted pueda ver dnde nos lleva esto, pero si no, yo
se lo dir. Nos est llevando a un paisaje, a uno increblemente complicado.
Una cuestin muy importante es si el tamao y forma de la componente compacta del espacio puede variar de un punto a otro. Visualicemos un cilindro torpemente construido. Supongamos que conforme usted se mueve a lo largo de la longitud del cilindro, la circunferencia de
la seccin transversal vara: aqu el cilindro es estrecho, all es ms
ancho.

2<S'

El paisaje

csmico

Tenga en cuenta que incluso si el cilindro es muy fino, demasiado

fino para detectar su dimensin compacta, el tamao de dicha dimensin determina varias masas y constantes de acoplamiento. Evidentemente hemos hecho un mundo donde las leyes de la fsica pueden variar de un punto a otro. Qu hace con todo esto un fsico ordinario
que no puede ver la dimensin pequea? Dice: Las condiciones estn variando de un punto a otro. Parece que algn tipo de campo escalar controla el valor de la masa y la carga elctrica de las partculas, y
puede variar de un punto a otro. En otras palabras, los moduli forman
una especie de paisaje, un paisaje de cientos de dimensiones.
Un espacio de Calabi Yau es muchsimo ms complicado que la
seccin circular del cilindro, pero el principio es el mismo: el tamao
y la forma del espacio compacto pueden variar con la posicin igual
que si hubiera cientos de campos escalares controlando las leyes de la
fsica. Ahora empezamos a ver por qu el paisaje de la teora de cuerdas es tan complicado.

El elegante universo supersimtrico?

Los verdaderos principios subyacentes a la teora de cuerdas estn bsicamente envueltos en misterio. Casi todo lo que sabemos de la teora se refiere a una porcin muy especial del paisaje donde las matemticas estaban extraordinariamente simplificadas por una propiedad
que se mencion en el captulo 2 llamada supersimetra. Las regiones
supersimtricas del paisaje forman una llanura perfectamente plana a
altitud cero exactamente, con propiedades tan simtricas que pueden
deducirse muchas cosas sin tener un dominio completo del paisaje entero. Si estuviramos buscando simplicidad y elegancia, la llanura de
la teora de cuerdas supersimtrica, tambin conocida como teora de
supereuerdas, es el lugar donde mirar. De hecho, hasta hace un par de
aos era el nico lugar donde miraban los tericos de cuerdas. Pero algunos fsicos tericos estn despertando finalmente y tratando de dejar las elegantes simplificaciones del supermundo. La razn es simple:
el mundo real no es supersimtrico.
El mundo de la experiencia que incluye el modelo estndar y una

Reencarnacin

275

pequea constante cosmolgica no est localizado en esta llanura de

altitud cero. Est en alguna parte en las regiones accidentadas del paisaje con colinas, valles, altas mesetas y pendientes pronunciadas. Pero
hay al menos una razn para pensar que nuestro valle est prximo a
la parte supersimtrica del paisaje y que puede haber vestigios de supermilagros matemticos que nos ayudaran a entender caractersticas
del mundo emprico. Un ejemplo que encontraremos en esta seccin
concierne a la masa del bosn de Higgs. En realidad, todos los descubrimientos que hicieron posible este libro son fruto de las tmidas exploraciones iniciales lejos de la seguridad de la llanura supersimtrica.
La supersimetra trata de las diferencias y similitudes entre bosones y fermiones. Como sucede con tantas otras cosas en fsica moderna, los principios se remontan a Einstein. El ao 2005 marca el centenario del anno mirabilis el ao milagroso de la fsica moderna.
Einstein puso en marcha ese ao dos revoluciones y complet una tercera. 2 Fue por supuesto el ao de la teora de la relatividad especial,
pero lo que mucha gente no sabe es que 1905 fue mucho ms que el
ao de la relatividad. Tambin marc el nacimiento del fotn, el comienzo de la moderna mecnica cuntica.
Einstein recibi slo un premio Nobel en fsica, aunque creo que
es justo decir que casi todos los premios dados despus de 1905 fueron de una forma u otra un tributo a sus descubrimientos. El premio
fue concedido finalmente no por la relatividad sino por el efecto fotoelctrico. Este, la ms radical de las contribuciones de Einstein, es la
idea de que la luz est compuesta de cuantos de energa discretos.
La fsica estaba lista para la teora de la relatividad especial. De hecho
ya deba haberse dado este paso. Pero la teora fotnica de la luz fue
un acontecimiento inesperado. Como se ha sealado antes, Einstein
argument que un haz luminoso, normalmente considerado un fenmeno puramente ondulatorio, tena una estructura discreta o granular.
Si la luz tuviera un color (longitud de onda) definido, todos los fotones estaran marchando al paso, cada fotn idntico a todos los dems.
2. La revolucin que Einstein c o m p l e t en 1905 f u e la teora molecular de la materia. En su artculo sobre el m o v i m i e n t o b r o w n i a n o estableci m s all de toda duda
que las molculas existan y determin su n m e r o y tamao.

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csmico

Las partculas que pueden estar todas en el mismo estado cuntico,

como sucede con los fotones, se denominan bosones, por el fsico indio Satyendra Nayh Bose.
Casi veinte aos ms tarde, trabajando sobre la obra de Einstein,
Louis de Broglie cerr el crculo mostrando que los electrones, las
partculas quintaesenciales, tienen un lado ondulatorio. Como las
otras ondas, los electrones pueden reflejarse, refractarse, difractarse e
interferir. Pero hay una diferencia fundamental entre electrones y fotones: a diferencia de los fotones, dos electrones nunca pueden ocupar
el mismo estado cuntico. El principio de exclusin de Pauli asegura
que cada electrn en un tomo debe existir en su propio estado cuntico y que ningn otro electrn puede abrirse camino a un estado ya
ocupado. Incluso fuera de un tomo, dos electrones por lo dems idnticos no pueden tener la misma posicin o el mismo momento. Las
partculas de este tipo se denominan fermiones, por el fsico italiano
Enrico Fermi, aunque deberan llamarse pauliones. De todas las partculas del modelo estndar, aproximadamente la mitad son fermiones
(electrones, neutrinos y quarks) y la mitad son bosones (fotones, bosones W y Z, gluones y bosones de Higgs).
Fermiones y bosones desempean papeles muy diferentes en el
gran diseo. Normalmente consideramos la materia hecha de tomos,
y eso significa electrones y ncleos. Para resumir, en un nivel los ncleos son grupos de protones y neutrones adheridos por medio de la
fuerza nuclear, pero en un nivel ms profundo, los protones y neutrones estn hechos de bloques constituyentes an ms pequeos: quarks.
Todas estas partculas electrones, protones, neutrones y quarks son
fermiones. La materia est hecha de fermiones. Pero sin bosones, los
tomos y los ncleos, adems de los protones y los neutrones, se caeran a pedazos. Son los bosones, especialmente los fotones y los gluones, saltando de un lado a otro entre fermiones los que crean la atraccin que mantiene a todo unido. Aunque fermiones y bosones son de
importancia crucial para hacer el mundo como es, siempre fueron
considerados tipos de criaturas muy diferentes.
Pero en algn momento a principios de los aos setenta, como
consecuencia de descubrimientos por parte de los tericos de cuerdas,
los fsicos empezaron a jugar con una nueva idea matemtica, la idea

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277

de que fermiones y bosones no son en realidad tan diferentes. La idea

es que todas las partculas se dan en pares exactamente encajados, gemelos idnticos que son iguales en todo excepto que uno es un fermin y otro es un bosn. sta era una hiptesis atrevida. Si fuera cierta en el mundo real, significara que los fsicos haban pasado por alto
la mitad de las partculas de la Naturaleza, que no haban conseguido
descubrirlas en sus laboratorios. Por ejemplo, este nuevo principio requerira que exista una partcula exactamente igual que el electrn
misma masa y carga excepto que sera un bosn. Cmo podramos haber dejado de detectarla en los laboratorios de fsica de partculas como SLAC y CERN? La supersimetra implica que tendra
que existir un fermin gemelo del fotn, sin masa y sin carga elctrica. Anlogamente, se necesitaran compaeros bosnicos para electrones y quarks. Un mundo completo de opuestos estaba misteriosamente ausente si esta nueva idea fuera correcta. De hecho, todo el
ejercicio era slo un juego matemtico, una pura exploracin terica
de un nuevo tipo de simetra que un mundo algn mundo que no
fuera nuestro podra poseer.
Los gemelos idnticos no existen. Los fsicos no haban patinado
y pasado por alto todo un mundo paralelo. Por qu, entonces, hay inters en semejante especulacin matemtica ociosa, inters que se ha
intensificado en los ltimos treinta aos? Los fsicos siempre estn interesados en posibles simetras matemticas, incluso si la nica pregunta es por qu no son parte de la Naturaleza. Pero tambin el mundo real y la descripcin que hace de l el fsico estn llenos de
simetra. La simetra es una de las armas ms potentes y de largo alcance en el arsenal de la fsica terica. Impregna cada rama de la fsica moderna, en especial aquellas que tienen que ver con la mecnica
cuntica. En muchos casos, todo lo que realmente sabemos de un sistema fsico son sus simetras, pero estas simetras son tan poderosas
que a veces nos dicen casi todo lo que queremos saber. Las simetras
suelen estar en el corazn de lo que los fsicos encuentran estticamente agradable en sus teoras. Pero qu son?
Empecemos con un copo de nieve. Cualquier nio sabe que no hay
dos copos de nieve exactamente iguales, pero en cualquier caso todos
comparten cierta caracterstica: una simetra. Slo con mirar un copo de

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nieve se puede ver fcilmente su simetra. Tomemos el copo de nieve y

rotmoslo cierto ngulo. Parecer diferente, inclinado. Pero si lo rotamos exactamente sesenta grados, parecer invariable. Un fsico dira que
la rotacin de sesenta grados de un copo de nieve es una simetra.

Las simetras se refieren a las operaciones que se pueden hacer con

un sistema sin que cambien los resultados de los experimentos. En el
caso del copo de nieve, la operacin es rotarlo sesenta grados. He aqu
otro ejemplo: supongamos que construimos un experimento para
determinar la aceleracin debida a la gravedad en la superficie de la
Tierra. La versin ms simple sera dejar caer una piedra desde una altura conocida y medir el tiempo de cada. La respuesta es aproximadamente diez metros por segundo cada segundo. Note que no me he
molestado en decirle dnde dejaba caer la piedra, si era en California
o en Calcuta. Con una aproximacin muy buena, la respuesta es la
misma en cualquier lugar en la superficie de la Tierra: el resultado del
experimento no cambiara si usted moviera todo el experimento desde
un punto de la superficie de la Tierra a otro. En la jerga de la fsica mover o desplazar algo de un punto a otro se denomina una traslacin. De
modo que hablamos de la simetra del campo gravitatorio de la Tierra
bajo traslacin. Por supuesto, algn molesto efecto irrelevante podra contaminar la simetra. Por ejemplo, si hiciramos el experimento precisamente encima de un depsito mineral muy grande y pesado,
obtendramos un resultado ligeramente mayor. En ese caso, diramos
que la simetra es slo aproximada. Las simetras aproximadas se denominan tambin simetras rotas. La presencia del depsito de mineral localizado rompe la simetra de traslacin.

Reencarnacin

279

Puede romperse la simetra de un copo de nieve? Sin duda los copos de nieve no son perfectos. Si el copo se form en unas condiciones menos que ideales, un lado podra ser algo diferente de los otros.
An podramos detectar la forma hexagonal global del cristal, pero
tendra una simetra imperfecta, o rota.
En el espacio exterior, lejos de cualquier influencia contaminante,
podramos medir la fuerza gravitatoria entre dos masas y deducir la
ley de la gravedad de Newton. No importa dnde hiciramos el experimento, obtendramos la misma respuesta. De modo que la ley de la
gravedad de Newton tiene invariancia de traslacin.
Para medir la ley de fuerzas entre dos objetos hay que separarlos a
lo largo de alguna direccin en el espacio. Por ejemplo, podramos
medir la fuerza separando las masas a lo largo del eje x o a lo largo del
eje y o de cualquier otra direccin para el caso. Podra depender la
fuerza entre los dos objetos de la direccin a lo largo de la que se separan? En principio s, pero slo si las leyes de la Naturaleza fueran
diferentes de las que son. Es un hecho de la Naturaleza que la ley de
la gravedad de Newton fuerza igual al producto de las masas dividido por el cuadrado de la distancia es la misma en todas direcciones. Si todo el experimento fuera rotado para reorientar la separacin,
los resultados no cambiaran. Esta insensibilidad a la rotacin se denomina simetra de rotacin. La simetras de traslacin y rotacin son
dos de las simetras ms importantes del mundo en que vivimos.
Mrese en el espejo cuando se viste por la maana. Su imagen en
el espejo parece exactamente igual a usted. La imagen de sus pantalones parece exactamente igual que sus pantalones reales. La imagen especular de su guante izquierdo parece exactamente igual que su guante izquierdo.
Espere! Eso no es cierto. Mire de nuevo. La imagen especular de
su guante izquierdo no es en absoluto como su guante izquierdo real.
Es idntica al guante derecho real. Y la imagen del guante derecho es
en realidad un guante izquierdo.
Mire un poco ms de cerca su propia imagen especular. No es usted. La peca de su mejilla izquierda est en la mejilla derecha de su
imagen en el espejo. Si pudiera abrir su cavidad torcica encontrara algo realmente extrao en la imagen. Su corazn estara en el

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lado derecho. No es como ningn ser humano real. Llammosla un

oriEmurl.

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Imaginemos que tuviramos una tecnologa futurista que nos permitiera construir cualquier objeto que nos gustara ensamblando tomos uno a uno. He aqu un proyecto interesante. Construyamos un ser
humano cuya imagen especular es exactamente como usted, el corazn en la izquierda, la peca en la izquierda, y dems. Ahora el original
sera un onurnud.
Funciona el onsmud? Respirar? Trabajar su corazn? Si le
alimentamos, metabolizar el azcar que le demos? La mayora de
las respuestas son s. Funcionar tan bien como lo hace usted. Pero
encontraremos un problema con su metabolismo. No procesar el azcar ordinario.
La razn es que el azcar se da en dos tipos, igual que los guantes
mano izquierda y mano derecha. Los seres humanos slo pueden
metabolizar azcar. Un onBmuri slo puede metabolizar IBOUSLE. La
molcula de azcar ordinaria se da en dos variedades el tipo que usted puede comer y su imagen especular, que usted no puede comer.
Los nombres tcnicos para el azcar y el IBOISB son por supuesto levulosa (molculas de azcar de mano izquierda que podemos comer)
y dextrosa (molculas de mano derecha que no metabolizamos). Los
seres aonfimur funcionarn tan bien como los seres humanos pero
slo si tambin reemplazamos todo en su entorno, incluyendo su alimento, por sus homlogos reflejados.
Reemplazar todo por su imagen especular se denomina simetra de

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281

reflexin o, a veces, simetra de paridad. Probablemente la consecuencia de esta simetra est clara, pero expliqumosla en detalle. Si
todo en el mundo se reemplaza por su imagen especular, el mundo se
comportar de una manera completamente invariable.
En realidad, la simetra de reflexin no es exacta. Es un ejemplo de
una simetra rota. Algo hace que la imagen especular de un neutrino
sea muchas veces ms pesada que el original. Esto se contagia a otras
partculas pero slo en un grado minsculo Es como si el espejo de la
Naturaleza fuera un espejo ligeramente distorsionado, un espejo de feria que da una imagen distorsionada, pero muy poco. La distorsin es
tan insignificante para la materia ordinaria que los ?.onmud no la advertiran. Pero las partculas elementales de alta energa advierten la
distorsin y se comportan de maneras en que no lo hacen sus imgenes especulares. Sin embargo, ignoremos la distorsin por ahora y admitamos que la simetra de reflexin es una simetra exacta de la Naturaleza.
Qu queremos decir cuando decimos que una simetra relaciona
las partculas? Dicho simplemente, significa que por cada tipo de
partcula hay una compaera o gemela con propiedades ntimamente
relacionadas. En el caso de la simetra de reflexin significa que si es
posible un guante izquierdo, tambin lo es un guante derecho, si puede existir la levulosa, tambin puede hacerlo la dextrosa. Y si la simetra de reflexin no estuviera rota, esto se aplicara a cualquier partcula elemental. Cualquier partcula tendra una gemela idntica pero
reflejada. Cuando los humanos se reflejan para hacer aoriKinur, cada
partcula elemental debe ser reemplazada por su gemela.
La antimateria es otra manifestacin de simetra llamada simetra
de conjugacin de carga. Una vez ms, la simetra implica reemplazar
todo por otra cosa: en este caso, cada partcula es reemplazada por su
antipartcula. Esto reemplaza una carga elctrica positiva, tal como el
protn, por una carga negativa: el antiprotn. Anlogamente, un positrn reemplaza a cualquier electrn negativo ordinario. Los tomos de
hidrgeno se convierten en tomos de antihidrgeno, compuestos de
un positrn y un antiprotn. Estos antitomos se han hecho realmente
en el laboratorio, slo un puado, insuficientes para hacer siquiera una
antimolcula. Pero nadie duda de que las antimolculas son posibles.

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Los antihumanos son posibles, pero no hay que olvidarse de alimentarlos con antialimento. De hecho, usted hara mejor en mantenerse
apartado de las antipersonas. Cuando la materia se encuentra con antimateria se aniquila de forma explosiva en una rfaga de fotones. La
explosin que ocurrira si usted inadvertidamente se diese la mano
con un antihumano sera similar a la explosin de una bomba nuclear.
El caso es que nuestra simetra de conjugacin de carga es tambin
una simetra ligeramente rota. Pero como sucede con las reflexiones,
el efecto sera completamente insignificante excepto para partculas
de muy alta energa.

Volvamos ahora a fermiones y bosones. La teora de cuerdas original,

la que descubrimos Nambu y yo, se denomina teora de cuerdas bosnica porque todas las partculas que describe son bosones. Esto no
era bueno para describir hadrones: despus de todo, el protn es un
fermin. Tampoco sera bueno si el objetivo de la teora de cuerdas
fuera una teora de todo. Electrones, neutrinos, quarks... son todos
fermiones. Pero no pas mucho tiempo antes de que se descubrieran
nuevas versiones de la teora de cuerdas que contenan fermiones tanto como bosones. Y una de las extraordinarias propiedades matemticas de estas denominadas teoras de supercuerdas es la supersimetra: la simetra entre bosones y fermiones que requiere que las
partculas se den pares exactamente ajustados, un bosn por cada fermin y vice versa.
La supersimetra es, de nuevo, una herramienta matemtica indispensable y muy poderosa para los tericos de cuerdas. Sin ella, las
matemticas son tan difciles que es muy difcil estar seguro de la consistencia de la teora. Casi todos los trabajos fiables sobre el tema suponan que el mundo era supersimtrico. Pero como he resaltado, la
simetra no es decididamente una simetra exacta de la Naturaleza.
Como mucho es una simetra mal rota, el tipo de simetra distorsionada que supondra un espejo de feria combado. De hecho, no se ha descubierto nunca ninguna supercompaera para cualquiera de las partculas elementales conocidas. Si existiera un bosn con las mismas

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283

masa y carga que el electrn, habra sido descubierto hace tiempo. De

todas formas, si usted va a su buscador web y busca artculos de investigacin en fsica de partculas elementales, encontrar que desde
mediados de los aos setenta del siglo pasado la aplastante mayora
tiene que ver con supersimetra. Por qu es as? Por qu los fsicos
tericos no desecharon de mala gana la supersimetra y, con ella, la
Teora de Supercuerdas? Las razones varan.
La disciplina que en un tiempo se llam fsica terica de altas
energas, o fsica terica de partculas elementales, se dividi hace
tiempo en dos disciplinas separadas llamadas fenomenologa y teora.
Si usted teclea el URL http://arXiv.org en su buscador web, encontrar el lugar donde los fsicos colocan su artculos de investigacin. Las
subdisciplinas separadas estn listadas por temas: teora nuclear, fsica de materia condensada y dems. Si usted busca fsica de altas energas (hep) encontrar cuatro archivos separados, slo dos de los cuales estn dedicados a los aspectos tericos del tema que nos concierne
(los otros dos son para fsica experimental y simulaciones por computador). Un archivo (hep-ph) es para fenomenologa (cuyo significado
se aclarar dentro de poco). El otro (hep-th) es para los artculos ms
tericos y matemticos. Abra ambos. Encontrar que todos los artculos hep-ph tratan de problemas de fsica de partculas convencional. A
veces se refieren a experimentos, ya sea pasados o futuros, y los resultados de los artculos suelen ser nmeros y grficas. Por el contrario, los artculos hep-th son generalmente sobre teora de cuerdas y
gravedad. Son ms matemticos, y en su mayora tienen poco que ver
con experimentos. Sin embargo, en los ltimos aos las lneas divisorias entre estas subsubdisciplinas se han difuminado mucho, y creo
que es una buena seal.
Pero en ambos archivos encontrar que muchos de los artculos
tienen algo que ver con la supersimetra. Cada bando tiene sus propias
razones para esto. En el caso de la gente de la hep-th, las razones son
matemticas. La supersimetra conduce a simplificaciones sorprendentes para problemas que de otra manera seran demasiado difciles.
Recordemos que en el captulo 2 expliqu que est garantizado que la
constante cosmolgica es nula si las partculas se dan en pares de supercompaeras. Este es uno de los muchos milagros matemticos que

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ocurren en las teoras supersimtricas. No voy a describirlos, pero el

punto importante es que la supersimetra simplifica las matemticas
de la teora cuntica de campos y la teora de cuerdas de tal manera
que permite a los tericos saber cosas que de otra manera estaran ms
all del clculo. Quiz el mundo real no sea supersimtrico, pero quiz haya fenmenos interesantes que puedan ser estudiados con ayuda
de la supersimetra: fenmenos que normalmente seran demasiado
difciles de comprender para nosotros. Un ejemplo es los agujeros negros. Toda teora que incluya la fuerza de gravedad tendr agujeros
negros entre los objetos que describe. Los agujeros negros tienen propiedades muy misteriosas y paradjicas a las que llegaremos ms tarde en este libro. Las especulaciones sobre estas paradojas han sido demasiado complicadas para comprobar en una teora ordinaria. Pero,
como por arte de magia, la existencia de supercompaeras hace los
agujeros negros fciles de estudiar. Para el terico de cuerdas esta
simplificacin es esencial. Las matemticas de la teora tal como se
utiliza ahora se basan casi por entero en la supersimetra. Incluso muchas viejas preguntas sobre la mecnica cuntica de quarks y gluones
se hacen fciles si aadimos supercompaeros. El mundo supersimtrico no es el mundo real (al menos en nuestro universo de bolsillo),
pero est suficientemente prximo para sacar muchas lecciones sobre
partculas elementales y gravedad.
Aunque los objetivos ltimos de los hep-ph y los hep-th pueden ser
los mismos, los fenomenlogos tienen una agenda inmediata diferente
de la de los tericos de cuerdas. Su objetivo es utilizar los mtodos ms
viejos y a veces las nuevas ideas de la teora de cuerdas para describir
las leyes de la fsica tal como se haban entendido durante la mayor
parte del siglo xx. Normalmente no tratan de construir una teora a partir de primeros principios, una teora que fuera matemticamente completa, ni esperan descubrir la teora ltima. Se interesan en la supersimetra como una posible simetra aproximada o rota de la Naturaleza,
algo que puede descubrirse en futuros experimentos de laboratorio.
Para ellos, los descubrimientos ms importantes seran los de una familia entera de nuevas partculas: las supercompaeras ausentes.
Las simetras rotas, recordmoslo, no son perfectas. En un e s p e j o
perfecto un objeto y su imagen especular son idnticos excepto que iz-

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285

quierda y derecha estn intercambiadas, pero en un espejo de feria la

simetra es imperfecta. Quiz sea suficiente para reconocer la imagen
de un objeto, pero imagen y objeto son versiones distorsionadas una
de otro. La imagen de un hombre delgado podra ser un hombre grueso que, si fuera real, pesara el doble que su gemelo delgado.
En la feria que llamamos nuestro universo, la simetra espejo
matemtica que refleja cada partcula en su supercompaera est distorsionada, tan distorsionada que las supercompaeras tienen una
imagen muy gruesa. Si existen, son muchas veces ms pesadas con
ms masa que las partculas conocidas. Nunca se ha descubierto
ninguna supercompaera: ni la pareja del electrn ni la del fotn ni la
del quark. Significa eso que no existen y que la supersimetra es un
juego matemtico irrelevante? Quiz s, pero tambin podra significar que la distorsin es suficiente para hacer las supercompaeras tan
pesadas que estn ms all del alcance de los aceleradores de partculas actuales. Si, por alguna razn, las supercompaeras fueran demasiado masivas un par de cientos de veces la masa del protn no
podran descubrirse hasta que se construyera la prxima generacin
de aceleradores.
Las supercompaeras tienen nombres similares a sus gemelas normales. No es demasiado difcil recordarlos si se conoce la regla. Si la
partcula ordinaria es un bosn como el fotn o el bosn de Higgs, entonces el nombre de la gemela ferminica se obtiene aadiendo -ino.
As tenemos el fotino, el higgsino, el zino y el gluino. Si, por el contrario, la partcula original es un fermin, entonces simplemente se
aade la letra s al principio: selectrn, smun, sneutrino, squark y as
sucesivamente. Esta ltima regla ha generado algunas de las palabras
ms feas en el vocabulario de los fsicos.
Siempre hay una fuerte tendencia a esperar que los nuevos descubrimientos estn a la vuelta de la esquina. Si las supercompaeras
no llegaran a manifestarse a un centenar de veces la masa del protn,
entonces habra que revisar las estimaciones y habra que construir un
acelerador para descubrirlas a un millar de masas de protn. O a diez
millares de masas de protn. Pero son todo ello bueno deseos y nada
ms? Yo no lo creo as. Hay un enigma profundo en la partcula de
Higgs para el que la supersimetra puede tener la clave. El problema

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est ntimamente relacionado con la madre de todos los problemas

de la fsica tanto como con la sorprendente debilidad de la gravedad
Las mismas agitaciones cunticas que crean una enorme energa
del vaco pueden tener tambin un efecto sobre las masas de las partculas elementales. He aqu la razn. Supongamos que se coloca una
partcula en un vaco agitado. Dicha partcula interaccionar con las
fluctuaciones cunticas y perturbar la forma en que se agita el vaco
en la inmediata vecindad de la partcula. El efecto global es modificar
la energa debida a las agitaciones. Este cambio en la energa de las
agitaciones, debido a la presencia de la partcula, debe contarse como
parte de su masa (recordemos E - me 2 ). Un ejemplo particularmente
violento es el efecto sobre la masa del bosn de Higgs. Los fsicos saben cmo estimar la masa extra adicional del Higgs y el resultado es
casi tan absurdo como la estimacin de la propia energa del vaco.
Las agitaciones del vaco en la vecindad del bosn de Higgs deberan
aadir a ste masa suficiente para hacerlo tan pesado como la masa
de Planck!
Por qu es esto tan problemtico? Aunque los tericos se centran
normalmente en la partcula de Higgs, el problema se contagia realmente a todas las partculas elementales, con excepcin del fotn y del
gravitn. Cualquier partcula situada en un vaco agitado experimentar un enorme aumento en su masa. Si todas las partculas vieran su
masa aumentada, toda la materia se hara ms pesada y eso implicara
que las fuerzas gravitatorias entre objetos se haran ms intensas. Slo
se necesita un modesto incremento en la intensidad de la gravedad
para hacer un mundo sin vida. Este dilema se denomina convencionalmente el problema de la masa de Higgs y es otro problema de ajuste fino que fustiga los intentos de los tericos por entender las leyes de
la fsica. Los dos problemas l a constante cosmolgica y la masa de
Higgs son similares en muchos aspectos. Pero qu tienen que ver
con la supersimetra?
Recordemos que en el captulo 2 expliqu que un emparejamiento
exacto de fermiones y bosones cancelara la energa fluctuante del vaco. Exactamente lo mismo es cierto para la masa extra indeseada de
las partculas. En un mundo supersimtrico, los efectos violentos debidos a las fluctuaciones cunticas estaran domesticados, dejando in-

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variables las masas de las partculas. Adems, incluso una supersimetra distorsionada aliviara mucho el problema si la distorsin no fuera demasiado severa. sta es la razn primaria por la que los fsicos de
partculas elementales esperan que la supersimetra est a la vuelta
de la esquina. Habra que advertir, no obstante, que la supersimetra
distorsionada no puede explicar el valor absurdamente pequeo de la
constante cosmolgica. Sencillamente es demasiado pequeo.
Hay otro aspecto en que el problema de la masa de Higgs es similar al problema de la energa del vaco. De la misma forma que Weinberg demostr que la vida no podra existir en un mundo con demasiada energa del vaco, las partculas elementales ms pesadas
tambin seran desastrosas. Quiz la explicacin del problema de la
masa de Higgs reside no en la supersimetra sino ms bien en la enorme diversidad del paisaje y la necesidad antrpica de que la masa sea
pequea. En pocos aos quiz sepamos si la supersimetra est realmente a la vuelta de la esquina o si es un espejismo que parece alejarse cuando nos acercamos a l.
Una pregunta que parece que no ha sido planteada por los fsicos
tericos es: Si la supersimetra es una simetra matemtica tan maravillosa y elegante, por qu el mundo no es supersimtrico? Por qu
no vivimos en el tipo de universo elegante que los tericos de cuerdas
mejor conocen y aman?. Podra la razn para ello ser antrpica?
La mayor amenaza para la vida en un universo exactamente supersimtrico no tiene que ver con la cosmologa sino ms bien con la qumica. En un universo supersimtrico cada fermin tiene un compaero bosnico con exactamente la misma masa, y ah est el problema.
Los culpables son los supercompaeros del electrn y el fotn. Estas
dos partculas, llamadas selectrn (ajj!) Y fotino, conspiran para destruir todos los tomos ordinarios. Tomemos un tomo de carbono. Las
propiedades qumicas del carbono dependen bsicamente de los electrones de valencia, los electrones ms dbilmente ligados en las rbitas ms externas. Pero en un mundo supersimtrico, un electrn externo puede emitir un fotino y convertirse en un selectrn. El fotino sin
masa sale despedido con la velocidad de la luz, dejando al selectrn en
sustitucin del electrn en el tomo. Eso es un gran problema: el selectrn, siendo un bosn, no est sometido al principio de exclusin

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de Pauli que le impedira caer en la rbita de energa ms baja cerca

del ncleo. En muy poco tiempo todos los electrones se convertirn en
selectrones atrapados en la rbita ms interna. Adis a las propiedades
qumicas del carbono, y a cualquier otra molcula necesaria para l a
vida. Un mundo supersimtrico puede ser muy elegante pero no puede soportar la vida, no la de nuestro tipo, en cualquier caso.
Si usted vuelve a la pgina web citada, encontrar otros dos archivos, uno llamado relatividad general y cosmologa cuntica, y el
otro astrofsica. En estos archivos la supersimetra desempea un
papel mucho menos destacado. Por qu un cosmlogo debera prestar atencin a la supersimetra si el mundo no es supersimtrico? Para
parafrasear a Bill Clinton, Es el paisaje, estpido. Aunque una simetra particular puede estar rota en mayor o menor grado en nuestro
pequeo valle domstico, eso no significa que la simetra est rota en
todos los rincones del paisaje. De hecho, la porcin del paisaje de la
teora de cuerdas que mejor conocemos es la regin donde la supersimetra es exacta e intacta. Llamada espacio de modidi
supersimtrico
(o espacio supermoduli), es la porcin de paisaje donde cada fermin
tiene su bosn y cada bosn tiene su fermin. Como consecuencia, la
energa del vaco es exactamente cero en todo lugar en el espacio supermoduli. Desde el punto de vista topogrfico, eso lo hace una llanura a altitud exactamente cero. La mayor parte de lo que sabemos sobre
teora de cuerdas procede de nuestra exploracin de esta llanura durante treinta y cinco aos. Por supuesto, esto implica que algunos bolsillos del megaverso sern supersimtricos. Pero no hay tericos de
supercuerdas para disfrutarlos.

La mgica misteriosa y asoMbrosa teora-M

En 1985 la teora de cuerdas ahora llamada teora de supercuerdas tena cinco versiones distintas. 3 Diferan en varios aspectos.
Dos de ellas tenan cuerdas abiertas (cuerdas con dos extremos) tanto
3. El sper se refiere al h e c h o de que todas estas teoras tienen g e m e l o s ferminbosn y eran, por consiguiente, supersimtricas.

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289

como cuerdas cerradas, y tres no lo hacan. Los nombres de la cinco

no son particularmente ilustrativos, pero aqu estn. Las dos con cuerdas abiertas se llaman teoras de cuerdas tipo la y Ib. Las tres restantes, con slo cuerdas cerradas, se conocen como teoras de cuerdas
tipo Ha, tipo Ilb, y hetertica. Las diferencias son demasiado tcnicas
para describir sin aburrir al lector. Pero una cosa que tienen en comn
e S mucho ms interesante que cualquiera de las diferencias: aunque
algunas tienen cuerdas abiertas y otras no las tienen, las cinco versiones tienen cuerdas cerradas.
Para apreciar por qu esto es tan interesante tenemos que entender
una caracterstica muy desagradable de todas las teoras anteriores. En
las teoras ordinarias teoras tales como la electrodinmica cuntica
o el modelo estndar la gravedad es un aadido opcional. Uno
puede ignorar la gravedad o aadirla al grupo. La receta es simple: tomamos el modelo estndar y aadimos una partcula ms, el gravitn.
Sea el gravitn sin masa. Aadamos tambin algunos nuevos vrtices:
cualquier partcula puede emitir un gravitn. Ya est. Pero eso no funciona muy bien. Las matemticas son intrincadas y sutiles, pero a la
postre los nuevos diagramas de Feynman que incluyen gravitones dan
al traste con los primeros clculos. Todo sale infinito. No hay manera
de dar sentido a la teora.
En un aspecto creo que es bueno que el procedimiento simple fallara. No contiene ningn indicio de una explicacin de las propiedades de las partculas, ninguna explicacin de por qu el modelo estndar es especial y no explica nada sobre el ajuste fino de la constante
cosmolgica o la masa de Higgs. Francamente, si funcionase sera
muy decepcionante.
Pero las cinco teoras de cuerdas son muy claras en este punto:
simplemente no pueden formularse sin gravedad. La gravedad no es
un ingrediente arbitrario: es un producto inevitable. Para ser consistente la teora de cuerdas debe incluir al gravitn y las fuerzas que l
media por intercambio. La razn es simple. El gravitn es una cuerda
cerrada, la ms ligera. Las cuerdas abiertas son opcionales, pero las
cuerdas cerradas estn siempre all. Supongamos que tratamos de crear una teora con slo cuerdas abiertas. Si tuviramos xito tendramos una teora de cuerdas sin gravedad. Pero siempre fracasamos. Los

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dos extremos de una cuerda abierta siempre pueden encontrarse y

unirse para formar una cuerda cerrada. Las teoras ordinarias slo son
consistentes si la gravedad queda fuera. La teora de cuerdas slo es
consistente si incluye la gravedad. Ese hecho, ms que cualquier otro
es lo que da confianza a los tericos de cuerdas en que estn en el camino correcto.
Las cuatro teoras etiquetadas tipos I y II fueron descubiertas inicialmente en los aos setenta. Cada una de ellas tena defectos lataIes, no en su consistencia matemtica interna sino en la comparacin
detallada con hechos experimentales sobre las partculas. Cada una
describa un mundo posible. Sencillamente no describan nuestro
mundo. Por ello se produjo una enorme excitacin cuando se descubri la quinta versin en Princeton en 1985. La teora de cuerdas hetertica pareca ser el sueo del terico de cuerdas. Se pareca lo suficiente al mundo real como para ser quiz la real. Se anunci un
xito inminente.
Incluso entonces haba razones para recelar de las afirmaciones
fuertes. Por una parte, segua estando el problema de demasiadas dimensiones: nueve de espacio y una de tiempo. Pero los tericos ya saban lo que hacer con las seis dimensiones extra: Compactifiquemos!, decan. Pero hay millones de elecciones posibles entre los
espacios de Calabi Yau. Adems, cada una de ellas da una teora consistente. Peor an, una vez que se escoga una variedad de Calabi-Yau
haba centenares de moduli asociados con su forma y tamao. Tambin stos tenan que ser fijados a mano. Adems, todas las teoras conocidas eran supersimtricas: en cada caso las partculas se daban en
pares exactamente ajustados, lo que sabemos que no encaja en nuestra
realidad.
De todas formas, los tericos de cuerdas estaban tan cegados por
el mito de la unicidad que durante los aos ochenta y principios de los
noventa siguieron afirmando que haba slo cinco teoras de cuerdas.
En su imaginacin el paisaje era muy exiguo: slo tena cinco puntos.
Por supuesto esto era absurdo, puesto que cada compactifcacin viene con muchos moduli que podran variarse; pero a pesar de ello, los
fsicos se agarraban a la ficcin de que slo haba cinco teoras para
revisar. Incluso si slo haba cinco posibilidades, qu principio se-

Reencarnacin

29!

leccionaba. entre ellas, la que describe el mundo real? Ninguna idea

afloraba. Pero en 1995 lleg un avance transcendental, no para descubrir la versin correcta que describe el mundo, sino para entender las
relaciones entre las diversas versiones.

Universidad dei Sur de California,

1995

Todos los aos, a finales de primavera o comienzos del verano, los tericos de cuerdas de todo el mundo se renen para su congreso anual.
Estadounidenses, europeos, japoneses, coreanos, indios, pakistanes,
israeles, latinoamericanos, chinos, musulmanes, judos, cristianos,
indes; creyentes y ateos: todos nos reunimos durante una semana
para or las ltimas ideas de los dems. Casi todos los cuatrocientos o
quinientos participantes se conocen. Los veteranos son en general viejos amigos. Cuando nos encontramos hacemos lo que los fsicos hacen siempre: dar y escuchar conferencias sobre los ltimos temas calientes. Y tenemos un banquete.
El ao 1995 fue memorable, al menos para m, por dos razones. En
primer lugar, yo era el orador de sobremesa en el banquete. La segunda razn fue un suceso de importancia transcendental para las personas ah reunidas: Ed Witten dio una conferencia en la que expuso
avances espectaculares que orientaban el campo en direcciones totalmente nuevas. Por desgracia, la conferencia de Witten se me pas, no
porque no pudiera estar all, sino porque estaba soando alegremente
en lo que iba a decir en la charla de sobremesa.
Lo que yo quera contar esa noche era una hiptesis escandalosa:
una conjetura sobre cmo la fsica de hoy podra haber sido descubierta por tericos muy inteligentes incluso si la fsica hubiera sido
privada de cualquier experimento despus de que acabara el siglo xix.
El propsito era en parte divertir, pero tambin dar alguna perspectiva
a l o que nosotros (los tericos de cuerdas) estbamos intentando. Volver a ello en el captulo 9.
Lo que mi ensoacin me hizo perderme fue una nueva idea que se
'ba a hacer capital en mi concepcin del paisaje. Ed Witten, no slo un
gran fsico-matemtico sino tambin una figura destacada entre los

2<S'

El paisaje

csmico

matemticos puros, vena siendo desde haca tiempo la fuerza impulsora tras el desarrollo matemtico de la teora de cuerdas. El es profesor (algunos diran el profesor) y luz gua en el intelectualmente
abarrotado Instituto para Estudios Avanzados. Ms que cualquier otro
Witten ha impulsado decididamente los avances en el campo.
En 1995 se estaba haciendo evidente que el vaco descrito por la
teora de cuerdas estaba lejos de ser nico. Haba muchas versiones de
la teora, cada una de las cuales llevaba a leyes de la fsica diferentes.
Esto no se vea como algo bueno, sino ms bien como un inconveniente. Despus de todo, diez aos antes los tericos de cuerdas de
Princcton haban prometido no slo que la teora era casi nica sino
tambin que estaban a punto de encontrar la verdadera versin que
describe a la Naturaleza. El objetivo primario de Witten haba sido demostrar que todas las versiones salvo una eran matemticamente
inconsistentes. Pero en su lugar, l encontr un Paisaje, o ms exactamente la porcin del Paisaje a altitud cero, es decir, la parte supersimtrica del paisaje. Esto es lo que sucedi:
Imaginemos que los fsicos hubieran descubierto dos teoras de
electrones y fotones: la electrodinmica cuntica usual pero tambin
una segunda teora. En la segunda teora, los electrones y los positrones, en lugar de moverse libremente a travs del espacio tridimensional, podan moverse solamente en una direccin, digamos la direccin ,v.
Sencillamente eran incapaces de moverse en cualquier otra direccin.
Los fotones, por el contrario, se movan a la manera usual. La segunda teora era un incordio. Hasta donde los fsicos podan decir era matemticamente tan consistente como la electrodinmica cuntica que
gobernaba el mundo real de tomos y fotones, pero no tena sitio en su
visin de! mundo real. Cmo poda haber dos teoras, igualmente
consistentes, sin ninguna forma de explicar por qu una debera ser
descartada mientras que la otra describe la Naturaleza? Confiaban y
rezaban para que alguien descubriera un fallo, una contradiccin matemtica, que eliminase la teora indeseada y les diese razn para creer que el mundo es como es porque ningn otro mundo es posible.
Entonces, mientras intentaban demostrar que la segunda teora era
inconsistente, dieron con unos hechos interesantes. No slo no encontraron ninguna inconsistencia sino que tambin empezaron a entender

Reencarnacin

293

que las dos teoras eran parte de la misma teora. Se dieron cuenta
de que la segunda versin era meramente una versin lmite de la teora usual en una regin del espacio con un campo magntico enormemente intenso: una mquina super RMI. Como le dir cualquier fsico, un campo magntico muy fuerte obligar a las partculas cargadas
a moverse en una sola direccin: siguiendo las lneas de fuerza del
campo magntico. Pero el movimiento de una partcula no cargada ,
como el fotn, no se ve afectado por el campo. 4 En otras palabras, slo
hay una teora, un conjunto de ecuaciones, pero dos soluciones. An
mejor, variando el campo magntico de forma continua se interpola
toda una familia de teoras entre ambos extremos. Los fsicos ficticios
haban descubierto un paisaje continuo y se disponan a explorarlo.
Por supuesto, an no tenan ninguna idea de qu mecanismo podra
escoger entre el continuo de soluciones, por qu el mundo de la realidad no tiene ningn campo magntico de fondo. Esperaban explicarlo
ms tarde.
Esta es exactamente la situacin en que nos dej Witten despus
de su charla de 1995 en Los Angeles. l haba descubierto que las cinco versiones de la teora de cuerdas eran en realidad soluciones de una
nica teora: no muchas teoras, sino muchas soluciones. De hecho,
todas pertenecan a una familia que incluye un miembro ms, una teora que Witten llam teora M. Adems, cada una de las seis teoras
corresponde a un valor extremo de los moduli: algn lejano rincn lmite del paisaje. Como en el ejemplo del campo magntico, los moduli pueden variarse de forma continua de modo que una teora se
transforme en las otras. Una teora, muchas soluciones: se se convirti en el eslogan gua.
Hay muchas conjeturas sobre lo que representa la M. He aqu algunas de las posibilidades: madre, milagro, membrana, magia, misterio y maestra. Ms adelante se aadi matriz. Nadie parece saber con
certeza lo que Witten tena en mente cuando acu el trmino teora
M. A diferencia de las cinco teoras previamente conocidas, la nueva
4. Las lneas de fuerza pueden verse fcilmente c o l o c a n d o un imn b a j o una hoja
de papel y esparciendo limaduras de hierro sobre la hoja. L a s limaduras se alinean a
lo largo de las lneas de c a m p o y f o r m a n filamentos.

2<S' El paisaje

csmico

pariente no es una teora con nueve dimensiones de espacio y una de

tiempo. En su lugar es una teora con diez dimensiones de espacio y
una de tiempo. Y lo que es incluso ms alarmante, la teora M no
es una teora de cuerdas: los objetos bsicos de la teora M son membranas, hojas de energa bidimensionales que se parecen a hojas elsticas en lugar de bandas elsticas unidimensionales. La buena noticia
era que la teora M pareca ofrecer un marco unificador en el que aparecen las diversas teoras de cuerdas cuando una o ms de las diez dimensiones de espacio se enrollan por compactificacin. Este fue un
avance real que mantena la promesa de una base unifcadora para la
teora de cuerdas. Pero tambin haba un lado negativo. No se saba
casi nada de la mezcla de la relatividad general oncedimensional con
la mecnica cuntica. Las matemticas de las membranas son terriblemente complicadas, mucho ms que las de las cuerdas. La teora M
era tan oscura y misteriosa como cualquier teora cuntica de la gravedad que hubiera existido antes de que la teora de cuerdas hiciera su
aparicin. Pareca como si se hubiera dado un paso adelante y dos pasos atrs.
Eso no dur mucho tiempo. En la siguiente reunin de cuerdas, en
el verano de 1996, tuve el placer de informar que tres de mis amigos y
yo habamos descubierto el secreto de la teora M. Habamos encontrado los objetos subyacentes en la teora, y las ecuaciones que los gobernaban eran increblemente simples. Tom Banks, Willy Fischler,
Steve Shenker y yo descubrimos que las entidades fundamentales de
la teora M no eran membranas sino objetos ms simples, partones
bsicos de un nuevo tipo. Similares en algunos aspectos a los viejos
partones de Feynman, estos nuevos constituyentes tenan una sorprendente capacidad para ensamblarse y formar todo tipo de objetos. El
propio gravitn, en un tiempo considerado la partcula ms fundamental, era un compuesto de muchos partones. Ensamblamos los mismos partones en una pauta diferente y emergan membranas. En otra
pauta formaban un agujero negro. Las ecuaciones detalladas de la teora eran mucho ms sencillas que las ecuaciones de la teora de cuerdas, incluso ms sencillas que las ecuaciones de la relatividad general.
La nueva teora se llama teora matriz o a veces teora M(atriz) para
resaltar su conexin con la teora M.

Reencarnacin

295

Witten no fue el primero en especular sobre una conexin entre

una teora oncedimensional y la teora de cuerdas. Durante aos varios
fsicos haban tratado de llamar la atencin hacia una teora once-dimensional con membranas. Mike Duff en Texas A&M (ahora en el
I m p e r i a l College de Londres) haba tenido muchas de las ideas aos
antes, pero los tericos de cuerdas no las crean. Las membranas eran
demasiado complicadas, y las matemticas demasiado mal entendidas, para que la idea seminal de Duff fuera tomada en serio. Pero tratndose de Witten, los tericos de cuerdas se adhirieron a la teora M
y nunca la dejaron.
Qu hay en la teora M que capt de esa forma la imaginacin de
los fsicos tericos? No es una teora de cuerdas. Ningn filamento de
energa unidimensional habita este mundo de once dimensiones espacio-temporales. De modo que por qu, de repente, los tericos de
cuerdas se interesaron en hojas de energa bidimensionales, membranas, como son llamadas? Las respuestas a estos enigmas residen en los
sutiles misterios de la compactificacin.
Volvamos al cilindro infinito y recordemos cmo lo obtuvimos.
Empezando con una hoja de papel infinito, recortamos primero una
franja infinita de algunos centmetros de anchura. Pensemos en los
dos bordes como si fueran el techo y suelo de una habitacin bidimensional. La habitacin es extraordinariamente grande. Se prolonga
indefinidamente en la direccin x, pero en la direccin y est acotada
por encima y por debajo por el techo y el suelo. En el paso siguiente
el techo se une con el suelo para hacer un cilindro.
Imaginemos una partcula que se mueve por la habitacin infinita.
En algn momento puede llegar al techo. Qu sucede a continuacin? Si la franja estuviera enrollada en un cilindro no habra problema: la partcula seguira su curso, atravesando el techo y reapareciendo en el suelo. De hecho no necesitamos realmente doblar el papel
para hacer un cilindro; basta saber que cada punto en el techo est
emparejado con un nico punto en el suelo de modo que cuando la
partcula cruza un borde salta de repente al otro. Podemos enrollar
el papel o dejarlo plano: slo necesitamos seguir la regla por la que
cada punto del techo se identifica con el punto del suelo que tiene por
debajo en vertical.

2<S' El paisaje

csmico

Ahora avancemos un poco ms: nuestra habitacin es ahora tridimensional como una habitacin real, excepto que es infinita, esta vez
en la direccin x y en la direccin z. Pero la direccin y, la direccin
vertical, est acotada por encima y por debajo por el techo y el suelo
Como antes, cuando una partcula atraviesa el techo reaparece al instante en el punto correspondiente del suelo. El espacio tridimensional
se ha compactificado a dos dimensiones. Si la altura de la habitacin
en otras palabras, la distancia alrededor de la direccin y se contrajera a un tamao microscpico, el espacio sera prcticamente bidimensional.
y
nff

Como he dicho, la teora M no tiene cuerdas sino slo membranas.

As que cul es su relacin con la teora de cuerdas? Imaginemos una
cinta, cuya anchura es exactamente la altura de la habitacin, con su
anchura extendida del suelo al techo. La longitud de la cinta recorre la
habitacin siguiendo una curva inscrita en el suelo. La nica regla es
que el borde superior de la cinta debe estar exactamente sobre el borde inferior. De hecho, la cinta no tiene ms bordes que los que tena el
cilindro de papel. Pero es ms fcil visualizar una larga cinta serpenteando a lo largo de la habitacin infinita con sus bordes siguiendo el
techo y el suelo.
Ahora usted debe tener una buena idea de cmo la cinta, en s misma una membrana bidimensional, imita a una cuerda unidimensional.
Si la direccin compacta fuera tan pequea que no pudiera verse sin
un microscopio, la cinta sera una cuerda para cualquier fin prctico.
Si la cinta se cerrara sobre s misma sera indistinguible de una cuerda cerrada: una cuerda tipo lia, para ser precisos. Esta es la conexin
entre la teora M y la teora de cuerdas. Las cuerdas son en r e a l i d a d
cintas muy estrechas o membranas que se parecen cada vez ms a cuer-

Reencarnacin

297

as finas a medida que se contrae la distancia en la direccin y. Eso no

e S tan difcil.

Pero las cosas pueden ser ms extraas. Demos ahora otro paso y
compactifiquemos dos dimensiones: llammoslas z e y. Para visualizar esto, imaginemos la habitacin infinita reemplazada por un corredor infinito. Tenemos paredes a la izquierda y derecha, y un techo y un
suelo por encima y por debajo. Pero si miramos a lo largo del corredor
podemos ver indefinidamente en una u otra direccin. Una vez ms, si
un objeto llega al techo reaparece en el suelo. Per o que pasa si se
aproxima a una de las paredes que acotan la direccin z? Usted ya
sabe probablemente la respuesta: aparece en la pared opuesta, directamente enfrente del lugar donde toc a la primera pared.
Exactamente el mismo truco puede hacerse en el espacio diez-dimensional de la teora M, slo que esta vez, el corredor se extiende
indefinidamente en ocho de las diez direcciones espaciales. Como se
podra esperar, cuando la altura y la anchura del corredor se hacen
muy pequeas el observador a gran escala piensa que est viviendo en
un mundo de ocho dimensiones (ms una de tiempo).
Ahora viene una consecuencia chocante y extraa de la teora de
cuerdas. Si la anchura y la altura del corredor se hacen ms pequeas
que un cierto tamao, una nueva dimensin sale de ninguna parte.
Esta nueva direccin del espacio no es ninguna de las direcciones con
las que empezamos. Sabemos de ella slo a travs de las matemticas
indirectas de la teora de cuerdas. Cuanto ms pequeas hacemos las
direcciones compactas originales, ms grande se hace la direccin
compacta recin creada. Finalmente, cuando el corredor se contrae
hasta altura y anchura nulas, la nueva direccin se hace infinitamente

2<S' El paisaje

csmico

grande. Sorprendentemente, al contraer dos de las dimensiones espaciales encontramos nueve, y no ocho, grandes direcciones restantes
Este hecho peculiar que, diez menos dos igual a nueve es una
de las ms extraas consecuencias de la teora de cuerdas. La geometra del espacio no es siempre la que Euclides o incluso Einstein pensaban. Evidentemente a las distancias ms pequeas el espacio es diferente de cualquier cosa que los fsicos o los matemticos imaginaron
en sus sueos ms alocados.
Quiz ahora est usted ligeramente confundido sobre la diferencia
exacta entre la teora de cuerdas y la teora M. Los tericos de cuerdas
tambin estn confundidos sobre la terminologa. Por ejemplo, es la
teora once-dimensional, que contiene membranas pero no cuerdas,
parte de la teora de cuerdas? Sigue siendo teora M la versin compactificada de la teora M cuando se transforma en teora de cuerdas?
Me temo que el campo ha sido bastante impreciso sobre estas cuestiones. Mi propia terminologa consiste en llamar teora de cuerdas a
todo lo que sali de la teora de cuerdas original. Eso incluye a todo lo
que ahora se llama teora M. Yo utilizo el trmino teora M cuando
quiero resaltar las caractersticas oncedimensionales de la teora.
La historia de la teora de cuerdas contina en el captulo 10, pero
ahora quiero darme un respiro de los aspectos tcnicos difciles de la
teora de cuerdas y volver a una cuestin que preocupa profundamente a todo fsico serio. De hecho, preocupa a cualquiera que tenga inters en entender la Naturaleza en su nivel ms profundo.

Por nuestra cuenta?

a bsqueda de los principios fundamentales de la fsica es un

asunto muy arriesgado. Es como cualquier otra exploracin en las
profundidades desconocidas. No hay garanta de xito y hay muchas
posibilidades de perderse irremediablemente. Los fsicos se han guiado siempre por los datos experimentales, pero a este respecto las cosas son ms difciles que nunca. Todos nosotros (los fsicos) somos
muy conscientes de que los experimentos diseados para sondear cada
vez ms profundo en la estructura de la materia se estn haciendo mucho ms grandes, ms difciles y ms costosos. La economa del mundo entero durante cien aos no sera suficiente para construir un acelerador que pudiera penetrar en la escala de Planck, es decir, 10 31
centmetros. Con la tecnologa de aceleradores actual, necesitaramos
un acelerador que fuera al menos del tamao de toda la galaxia. Incluso si la tecnologa futura pudiera reducirlo a un tamao ms manejable, se seguira necesitando un billn de barriles de petrleo por segundo para alimentarlo.
Cmo podemos entonces confiar en conseguirlo? Sin pruebas experimentales y nuevos descubrimientos que nos mantengan en el camino correcto, sa puede ser una empresa ftil. Por el contrario, quiz
un gran salto, tal vez relacionado con la teora de cuerdas, nos permita ignorar las dificultades experimentales y crear una teora que describa tan exactamente las leyes de la fsica que no haya duda de su correccin. Lo cierto es que no sabemos si esto es posible. Lo que

300

E! paisaje

csmico

estamos intentando es tan atrevido que no hay ningn precedente histrico. Algunos piensan que es quijotesco: el desvaro de un loco. Incluso los que lo hacen dudan del xito final. Descubrir las leyes fundamentales de la Naturaleza que gobiernan un mundo 16 rdenes de
magnitud ms pequeo que lo que cualquier microscopio ver nunca
es mucho pedir. Se necesitar no slo inteligencia y perseverancia,
sino tambin tremendas cantidades de suerte.
Est la especie humana cerca de ser lo bastante inteligente? Quiero decir colectiva, no individualmente. Son los talentos combinados
de la humanidad suficientes para resolver el gran enigma de la existencia? Est la mente humana siquiera cableada de la manera correcta para ser capaz de entender el universo? Cules son las posibilidades de que los intelectos combinados y diversos de los ms grandes
fsicos y matemticos del mundo sean capaces de descubrir la teora
final solo con los experimentos absurdamente limitados que sern posibles?
Eran estas preguntas las que yo quera explorar con mis colegas
aquella noche de 1995, en el banquete de los fsicos. Siento que son
tambin importantes para discutir en este libro, aunque no sea por otra
razn que dar al lector una idea de las dificultades con que los fsicos
se encontrarn en el siglo xxi. Para tener alguna perspectiva en ese
momento me val de un pequeo artificio, un experimento mental.
Trat de imaginar cmo podra haber evolucionado la fsica si los fsicos del siglo xx hubieran sido privados de cualquier resultado experimental despus del 31 de diciembre de 1899. La mayora de la gente
le dir que la fsica, o la ciencia en general, habra quedado atascada.
Quiz estn en lo cierto. Pero, de nuevo, quiz carezcan de imaginacin.
La cuestin exacta que yo quera explorar en el banquete era si
buena parte de la fsica del siglo xx poda haber sido descubierta por
fsicos tericos prodigiosamente inteligentes sin ninguna gua experimental nueva. Podran haber descubierto todo o la mayora de lo que
sabemos hoy? No afirmo que hubieran tenido xito sino slo que habra lneas de razonamiento que les podran haber llevado hacia buena
parte de la fsica de hoy. En el resto de este captulo, le llevar a travs
de mi pensamiento.

Por nuestra

cuenta?

301

Los dos pilares de la fsica del siglo xx fueron la teora de la relatividad y la mecnica cuntica. Ambas nacieron durante los primeros
aos del siglo. Planck descubri su constante en 1900 y Einstein interpret el trabajo de Planck en trmino de fotones en 1905. El descubrimiento de Planck no implicaba otra cosa que las propiedades de la
radiacin trmica: el brillo de la radiacin electromagntica emitida
por un objeto caliente. Los fsicos la llaman radiacin de cuerpo negro
porque sera emitida incluso por un objeto perfectamente negro si se
calentara. Por ejemplo, incluso el ms negro de los cuerpos se pondra
al rojo vivo si se calentara a miles de grados. Hacia el ao 1900 los fsicos no slo estaban familiarizados con el problema de la radiacin
de cueipo negro, sino que tambin estaban profundamente molestos
por una aparente contradiccin. La teora matemtica demostraba que
la cantidad de energa total en la radiacin de cuerpo negro era infinita. La cantidad de energa almacenada en cada longitud de onda individual era finita pero, segn la fsica del siglo xix, cuando se sumaba
toda, una cantidad infinita de energa residira en las longitudes de
onda muy cortas; de aqu el trmino catstrofe ultravioleta. En cierto
sentido era un problema del mismo tipo que la madre de todos los problemas de la fsica: demasiada energa almacenada en longitudes de
onda muy cortas. Einstein lo resolvi (el problema de la radiacin trmica) con la hiptesis radical pero muy bien justificada de que la luz
consiste en cuantos indivisibles. Ningn papel desempe aqu ningn experimento del siglo xx.
El ao del fotn fue tambin el ao de la teora de la relatividad especial. El famoso experimento de Michelson-Morley, que no pudo detectar el movimiento de la Tierra a travs del ter, ya tena trece aos
cuando acab el siglo.1 De hecho no est claro que Einstein conociera
siquiera el trabajo de Michelson y Morley. Segn sus propios recuerdos, la clave principal fue la teora de Maxwell de la luz, que databa de

1. Segn la fsica del siglo xix. el ter era el material elstico hipottico que lle na todo el espacio. Yo siempre lo imagino c o m o gelatina incolora. Se supona que la
luz consista en vibraciones en el ter. En el siglo xix se esperaba que alguien q u e
se moviera con respecto al ter encontrara que la velocidad de la luz era alterada por
el movimiento del observador.

2<S'

El paisaje

csmico

los aos sesenta del siglo xix. Einstein, maestro de los experimentos
mentales, se pregunt a los diecisis aos era el ao 1895 qu aspecto tendra un rayo luminoso para alguien que se moviese al lado del
mismo con la velocidad de la luz. Incluso a esta temprana edad se dio
cuenta de que resultara una contradiccin. Esto, y no nuevos experimentos, fue el terreno del que brot su gran descubrimiento.
A finales del siglo xix los fsicos haban empezado la exploracin
del mundo microscpico de los electrones y la estructura de la materia. El gran fsico terico holands Hendrik Antoon Lorentz haba
postulado la existencia de los electrones y en 1897 el fsico britnico
J. J. Thomson los haba descubierto y estudiado sus propiedades. Wilhelm Conrad Roentgen haba hecho su espectacular descubrimiento
de los rayos X en 1895. Tras el descubrimiento de Roentgen, AntoineHenri Becquerel descubri la radioactividad un ao ms tarde.
Pero algunas cosas no se conocieron hasta aos despus. Fue necesario esperar hasta 1911 para que Robert Millikan determinara el
valor preciso de la carga elctrica del electrn. Y hasta que Ernst Rutherford ide un astuto experimento para sondear el tomo, no se conoci la imagen de los electrones orbitando en torno a un ncleo minsculo, aunque algunas especulaciones en este sentido se remontan
al siglo xix. 2 Y por supuesto la idea moderna del tomo se remonta a
John Dalton en los primeros aos del siglo xix.
El descubrimiento por Rutherford de la estructura planetaria del
tomo electrones ligeros orbitando en torno a un ncleo minsculo
y pesado fue clave. Condujo, en slo dos aos, a la teora de Bohr
de las rbitas cuantizadas. Pero era absolutamente necesario? Lo
dudo. Recientemente qued sorprendido al enterarme de que el primer
intento acertado de Heisenberg para crear una nueva mecnica cuntica no tena ninguna relacin con el tomo. 1 Inicialmente aplic su ra-

2. Rutherford b o m b a r d e tomos de oro con partculas alfa (ncleos de helio) y,

a partir de la desviacin de las partculas alfa, d e d u j o que el t o m o contena electrones ligeros en rbita en torno a un ncleo minsculo y pesado. ste fue el primer experimento de la fsica de partculas moderna.
3. A b r a h a m Pais, Niels Bohr's Times: In Physics.
ford University Press, O x f o r d , 1991).

Philosophy,

and Polity

(Ox-

Por nuestra cuenta?

303

dical mecnica de matrices a la teora de los sistemas vibrantes simples, denominados osciladores armnicos. De hecho, la teora de
Einstein-Planck se entenda como una teora de la oscilacin (vibracin) armnica del campo de radiacin. Que la energa de un oscilador se da en cuantos discretos es algo anlogo a las rbitas discretas de
Bohr. No parece muy probable que el tomo de Rutherford fuera esencial para el descubrimiento de la mecnica cuntica.
Pero todava estaba el problema del tomo. Podra haberse conjeturado su estructura similar a un sistema solar? Aqu pienso que la clave tendra que haber sido la espectroscopia, el estudio de las mismas
lneas espectrales que utiliz Hubble para determinar la velocidad de
las galaxias. Haba una enorme cantidad de datos espectroscpicos del
siglo xtx. Los detalles del espectro del hidrgeno eran bien conocidos.
Por otra parte, la idea de que el tomo consiste en electrones y un objeto con carga elctrica positiva ya llevaba en el aire algunos aos para
cuando corra 1900. Recientemente supe por un amigo japons que la
primera especulacin sobre un tomo planetario (electrones en rbita
en torno a un ncleo) se debi a un fsico japons, Hantaro Nagaoka.
Hay incluso un sello de correos japons con una imagen de Nagaoka y
su tomo.

El artculo de Nagaoka, disponible en internet, data de 1903, ocho

aos antes del experimento de Rutherford. Si la idea hubiera llegado
unos aos ms tarde, cuando se saba ms sobre la teora cuntica, la

2<S'

El paisaje

csmico

historia podra haber sido diferente. Dada la riqueza de datos espectroscpieos, el comportamiento cuntico de los osciladores y la idea
de Nagaoka, habra tenido un joven y brillante Heisenberg o Dirac el
necesario momento eureka? Ah, lo encontr! La carga positiva
est en el centro, y el electrn rbita a su alrededor en rbitas cuantizadas. Quiz el propio Bohr lo habra hecho. Los fsicos han dado
saltos mucho mayores que eso: lo atestigua la teora de la relatividad
general o. para el caso, el descubrimiento de la teora de cuerdas a partir de la espectroscopia de hadrones.
Y que pasa con la teora de la relatividad general? Podra haber
sido conjeturada sin un experimento del siglo xx? Por supuesto. Todo
10 que se necesitaba era el experimento mental de Einstein que le llev al principio de equivalencia. Reconciliar el principio de equivalencia con la relatividad especial fue el camino que tom Einstein.
Ningn fsico terico serio actual se contenta con dos teoras aparentemente incompatibles. Me refiero, por supuesto, a la mecnica
cuntica y la teora de la relatividad general. A finales de los aos
veinte exista un problema muy similar: cmo reconciliar la mecnica
cuntica con la relatividad especial. Fsicos del calibre de Dirac, Pau11 y Heisenberg no iban a descansar, y no lo hicieron, hasta que vieron
la teora de la relatividad especial reconciliada con la mecnica cuntica. Esto implicara una teora cuntica relativista del electrn en interaccin con el campo electromagntico. En realidad, aqu no tengo
que especular. El motivo para el desarrollo inicial de la electrodinmica cuntica no fue otro que el deseo de Dirac de una sntesis de mecnica cuntica y relatividad especial. Pero habra sabido l que su
ecuacin de Dirac era correcta?
Aqu hace Pauli su espectacular entrada con el principio de exclusin. Lo que motivaba a Pauli era la qumica: la tabla peridica y
cmo se construa colocando electrones sucesivamente en rbitas almicas. Para entender cmo los electrones llenan las rbitas atmicas c
impiden que otros electrones vayan a rbitas ya llenas, Pauli tuvo que
invocar una nueva propiedad de los electrones, su denominado espn.
Y de dnde proceda la idea del espn? No de nuevos experimentos
del siglo xx sino ms bien de la espectroscopia y la qumica del siglo xx.
La adicin del nuevo grado de libertad de espn significaba que Pauli

Por nuestra cuenta?

305

poda colocar dos electrones en cada rbita, uno con su espn apuntando hacia arriba y otro apuntando hacia abajo. As, en el helio dos
electrones llenan la rbita ms baja de Bohr. Esta fue la clave para la
t a b l a peridica de Mendeleyev. La idea de Pauli fue una conjetura basada en la qumica del siglo xix, pero la teora relativista del electrn
de Dirac explicaba de forma precisa esta nueva y misteriosa propiedad
del espn.
Pero la teora de Dirac tena un grave problema. En el mundo real
la energa asociada con cada partcula es una cantidad positiva. Al
principio la teora de Dirac pareca inconsistente: tena electrones que
llevaban energa negativa. Partculas con energa negativa es una mala
seal. Recordemos que en un tomo los electrones de energa ms alta
terminan por caer a rbitas de energa ms baja emitiendo fotones.
Los electrones buscan la rbita de ms baja energa que no est bloqueada por el principio de exclusin de Pauli. Pero qu pasa si un nmero infinito de rbitas de energa negativa estuviera disponible para
los electrones? No empezaran todos los electrones del mundo a caer
en cascada a rbitas de energa cada vez ms negativa cediendo enormes cantidades de energa en forma de fotones? De hecho lo haran.
Esta caracterstica potencialmente daina de la idea de Dirac amenazaba con socavar toda su teora..., a menos que algo pudiera impedir
que los electrones ocupasen los estados de energa negativa. De nuevo
Pauli acude en ayuda. El principio de exclusin de Pauli iba a salvar a
Dirac del desastre. Supongamos simplemente que lo que normalmente llamamos vaco es en realidad un estado lleno de electrones de energa negativa, uno en cada rbita de energa negativa. Cmo se vera
el mundo? Bien, podramos seguir poniendo electrones en las rbitas
de energa positiva normales, pero ahora cuando un electrn llega a la
rbita de energa positiva ms baja, est bloqueado para ir ms all.
Para cualquier fin prctico, las rbitas de energa negativas podran
perfectamente no existir, puesto que un electrn tiene efectivamente
prohibido caer a estas rbitas por la presencia del denominado mar de
Dirac de electrones de energa negativa. Dirac declar el problema resuelto, y as lo estaba.
La idea llev pronto a algo nuevo y totalmente inesperado. En un
tomo ordinario un electrn puede absorber la energa de fotones veci-

2<S' El paisaje

csmico

nos y ser empujado a una configuracin ms energtica. 4 Dirac demostr ahora su autntico brillo. Argument que lo mismo poda suceder con los electrones de energa negativa que llenan el vaco; los fotones podan empujar a los electrones de energa negativa a estados de
energa positiva. Lo que quedara sera un electrn con energa positiva y un electrn de energa negativa ausente: un agujero en el mar de
Dirac. Siendo un electrn ausente, el agujero parecera tener la car^a
elctrica opuesta del electrn y parecera una partcula de carga positiva. Esta era entonces la prediccin de Dirac: deberan existir partculas
idnticas a los electrones, excepto con carga elctrica opuesta. Estos
positrones, que Feynman interpretara ms tarde como electrones que
van hacia atrs en el tiempo, fueron representados por Dirac como agujeros en el vaco. Adems, deberan ser creados junto con electrones
ordinarios cuando colisionasen fotones con energa suficiente.
La prediccin de Dirac de la antimateria fue uno de los grandes
momentos en la historia de la fsica. No slo llev al posterior descubrimiento experimental de los positrones, sino que anunci la nueva
disciplina de la teora cuntica de campos. Fue el precursor del descubrimiento por Feynman de los diagramas de Feynman y ms tarde llev al descubrimiento del modelo estndar. Pero no nos apartemos de
la historia.
Dirac no estaba pensando en ningn experimento cuando descubri
su extraordinaria ecuacin para la mecnica cuntica relativista de los
electrones. Estaba pensando en cmo podan hacerse matemticamente
compatibles la ecuacin de Schrdinger no relativista y la teora de la
relatividad especial de Einstein. Una vez que tena la ecuacin de Dirac,
el camino estaba abierto para toda la electrodinmica cuntica. Los tericos que estudiaban la QED habran encontrado con seguridad las inconsistencias que fueron aliviadas por la teora de renormalizacin." No
4. Esto era c o n o c i d o a partir del espectro de absorcin de los tomos: una vez
ms fsica deJ siglo x i x .
5. La electrodinmica cuntica estaba afectada por serias inconsistencias matemticas. Las reglas del clculo llevaban a respuestas infinitas que no tenan sentido.
En los aos cincuenta se ide una cura temporal, llamada renormalizacin.
Pero los
problemas no se resolvieron hasta que Kenneth Wilson desarroll una teora ms
p r o f u n d a a principios de los aos setenta.

Por nuestra cuenta?

307

haba ningn obstculo para el descubrimiento de la moderna teora

cuntica de campos. Y los fsicos no dejaran de sentirse intrigados polla enorme energa del vaco y por qu no gravitaba. Podramos preguntar si los tericos habran estado dispuestos a hacerlo sin confirmacin
experimental de sus ideas. Podramos preguntar si los jvenes querran
seguir una empresa tan puramente terica. Pero no creo que podamos
cuestionar la posibilidad de que la fsica progresara hasta este punto.
Adems, los treinta y cinco aos de historia de teora de cuerdas sugieren que mientras alguien les pagase los fsicos tericos seguiran empujando las fronteras matemticas hasta el fin de los tiempos.
Qu hay sobre el ncleo, el Sol positivamente cargado en el
centro del minsculo sistema solar atmico? Cmo podran haberse
deducido el protn y el neutrn? El protn no habra sido demasiado
difcil. Dalton haba dado el primer paso en ! 808. La masa de cualquier tomo es un mltiplo entero de cierto valor numrico. Eso sugiere ciertamente una coleccin discreta de constituyentes bsicos en
el ncleo. Adems, puesto que la carga elctrica de un ncleo es en general ms pequea que el nmero atmico, no todos los constituyentes pueden tener la misma carga. La posibilidad ms simple con mucho habra sido un nico tipo de partcula cargada positivamente y una
nica partcula neutra con prcticamente la misma masa. Los tericos
astutos habran imaginado esto enseguida.
O no? Una cosa podra haberles despistado, no s por cuanto
tiempo. Haba una posibilidad an ms simple que el neutrn: una posibilidad que no requera ninguna partcula nueva. El ncleo poda entenderse como varios protones adheridos a un nmero ms pequeo
de electrones. Por ejemplo, un ncleo de carbono con seis protones y
seis neutrones podra haber sido confundido con seis electrones adheridos a doce protones. De hecho, la masa de un neutrn est prxima
a la masa combinada de un protn y un electrn. Por supuesto tendra
que introducirse un nuevo tipo de fuerza pues la fuerza electrosttica
ordinaria entre electrn y protn no habra sido suficientemente fuerte para ligar los electrones extra a los protones, y con una nueva fuerza, una nueva partcula mensajera. Quiz al final habran decidido que
el electrn no era una idea tan mala.
Mientras tanto, Einstein haba desarrollado su teora de la grave-

2<S' El paisaje

csmico

dad y los fsicos curiosos estaban explorando sus ecuaciones. Tampoco aqu necesitamos conjeturar. Karl Schwarzschild, antes incluso de
que Einstein hubiera completado su teora, encontr la solucin de las
ecuaciones de Einstein que ahora llamamos el agujero negro de Schwarzschild. El propio Einstein dedujo la existencia de ondas gravitatorias, lo que con el tiempo llev a la idea del gravitn. Eso no requiri ningn experimento u observacin. Las consecuencias de la teora
de la relatividad general fueron desarrolladas sin apelar a ninguna
prueba emprica de que la teora era correcta. Incluso la moderna teora de los agu jeros negros, que encontraremos en el captulo 12 de este
libro, slo implicaba la solucin de Schwarzschild combinada con
ideas primitivas de la teora cuntica de campos.
Podran haber conjeturado los tericos la estructura completa del
modelo estndar? Protones y neutrones, quiz, pero quarks, neutrinos, muones y todo lo dems? No veo ninguna forma de que estas cosas pudieran haberse conjeturado. Pero y los fundamentos tericos
subyacentes, la teora de Yang-Mills? Aqu pienso que estoy en suelo
muy firme. El experimento se ha hecho y existen los datos. En 1953,
sin ninguna otra motivacin que generalizar la teora de Kaluza de una
dimensin extra, uno de los ms grandes fsicos tericos de la historia
invent la teora matemtica que hoy se llama teora gauge no abeliana. Recordemos que Kaluza haba aadido una dimensin extra a las
tres dimensiones del espacio y, al hacerlo, dio una descripcin unificada de la gravedad y la electrodinmica. Lo que Paul i hizo fue aadir
una dimensin ms hasta un total de 5 + 1. El enroll las dos dimensiones extra en una minscula 2-esfera. Y qu encontr? Encontr
que las dos dimensiones extra daban lugar a un nuevo tipo de teora,
similar a la electrodinmica pero con un nuevo matiz. En lugar de un
nico fotn, la lista de partculas tena ahora tres partculas tipo fotn.
Y, curiosamente, cada fotn llevaba carga; poda emitir uno cualquiera de los otros dos. Esta fue la primera construccin de una teora gauge no abeliana o de Yang-Mills. 6 Hoy reconocemos la teora gauge no

6. Chen Ning Yang y R o b e n Mills elaboraron independientemente u n a teora

gauge no abeliana un ao despus del trabajo de Pauli. La nica razn para no incluirlo en mi historia es que Yang y Mills estaban motivados en parte por ciertos he-

Por nuestra cuenta?

309

abeliana como la base de todo el modelo estndar. Gluones, fotones,

partculas Z y partculas W son simples generalizaciones de las tres
partculas tipo fotn de Pauli.
Como he dicho, hubo poca o ninguna oportunidad de que los tericos hubieran sido capaces de deducir el modelo estndar con sus
quarks. neutrinos, muones y bosones de Higgs. E incluso si la hubiera
habido, probablemente habra sido una entre docenas de ideas. Pero
creo que hay una posibilidad de que pudieran haber encontrado los ingredientes tericos bsicos.
Podran haber descubierto la teora de cuerdas? El descubrimiento de la teora de cuerdas es un buen ejemplo de cmo suelen trabajar
las mentes sagaces de los tericos. Una vez ms sin ninguna base experimental, los tericos de cuerdas construyeron un edificio matemtico monumental. El desarrollo histrico de la teora de cuerdas fue
algo accidental. Pero fcilmente podra haber aparecido a travs de
otro tipo de accidentes. Objetos de tipo cuerda desempean un papel
importante en teoras gauge no abelianas. Otra posibilidad plausible
es que pudiera haberse desarrollado a travs de la hidrodinmica, la
teora del flujo de los fluidos. Pensemos en los vrtices arremolinados
que se forman cuando se vaca el agua por el sumidero. El centro real
del vrtice forma un largo ncleo unidimensional que en muchos aspectos se comporta como una cuerda. Tales vrtices pueden formarse
en el aire: los tornados son un ejemplo. Las volutas de humo proporcionan un ejemplo ms interesante, lazos de vrtice que se parecen a
cuerdas cerradas. Podran haber inventado la teora de cuerdas los expertos en dinmica de fluidos que intentaran construir una teora de
vrtices idealizada? Nunca lo sabremos, pero no parece imposible. Y
si los tericos de fluidos hubieran encontrado cuerdas cerradas que se
comportaban como gravitones, podran haberlo captado los fsicos
que trataban de explorar la teora cuntica de la gravedad? Yo creo que
lo habran hecho.
Por el contrario, un escptico podra argumentar razonablemente
que por cada buena idea se habran seguido cien direcciones irrelechos empricos sobre ncleos que no fueron conocidos hasta despus de mi fecha
corte de I de enero de 1900.

2<S'

El paisaje

csmico

vantes y mal encaminadas. Sin ningn experimento para guiar y disciplinar a los tericos, stos se habran lanzado en todas las direcciones
imaginables, con el consiguiente caos intelectual. Cmo se distinguiran las buenas ideas de las malas? Tener todas las ideas posibles es
tan malo como no tener ideas.
Los escpticos tienen un buen argumento; quiz estn en lo cierto.
Pero tambin es posible que las buenas ideas tengan un valor de supervivencia darwiniano que las malas ideas no tienen. Las buenas ideas
tienden a generar ms buenas ideas; las malas tienden a no llevar a ninguna parte. Y la consistencia matemtica es un criterio irrenunciable.
Quiz habra proporcionado algo de la disciplina que de lo contrario
tiene que venir del experimento.
En un siglo sin experimentos, habra avanzado la fsica de la manera que he sugerido? Quin sabe? No digo que lo hubiera hecho,
slo que podra haberlo hecho. Cuando se trata de calibrar los lmites
del ingenio humano, estoy seguro de que es mucho ms probable subestimar dnde estn los lmites que sobreestimarlos.
Mirando atrs me doy cuenta de que en 1995 pequ de una falta de
imaginacin muy seria al hablar slo del ingenio de los tericos. Tratando de consolarme a m mismo y a los dems fsicos presentes en el
banquete por las pobres perspectivas de futuros datos experimentales,
subestim tristemente el ingenio, la imaginacin y la creatividad de
los fsicos experimentales. Desde entonces, ellos han avanzado hasta
generar la explosin revolucionaria de datos cosmolgicos que he descrito en el captulo 5. En el ltimo captulo de este libro discutir otros
experimentos excitantes que tendrn lugar en el prximo futuro, pero
por ahora volvamos a la teora de cuerdas y a cmo ella genera un
enorme paisaje de posibilidades.

10

Las branas tras la mquina mxima

de Rube Goldberg

legamos ahora al corazn de la materia. El aparente diseo irrazonable del universo y la apelacin a alguna forma de principio
antrpico es cosa vieja. Lo realmente nuevo, el terremoto que ha causado enorme consternacin y controversia entre los fsicos tericos, y
la razn por la que escribo este libro, es el reconocimiento de que el
paisaje de la teora de cuerdas tiene un nmero inconcebible de valles
diversos. Las teoras anteriores como la QED (la teora de fotones y
electrones) y la QCD (la teora de quarks y gluones), que haban dominado a lo largo del siglo XX, tenan paisajes muy aburridos. El modelo estndar, aun siendo complicado, tiene solo un nico vaco. No
hay que hacer ninguna eleccin, ni siquiera puede hacerse, respecto al
vaco en que vivimos realmente.
La razn para la escasez de vacos en las antiguas teoras no es difcil de entender. No es que las teoras cunticas de campos con ricos
paisajes sean matemticamente imposibles. Aadiendo al modelo estndar algunos centenares de campos no observados similares al campo de Higgs, puede generarse un enorme paisaje. La razn de que el
vaco del modelo estndar sea nico no tiene nada que ver con una extraordinaria elegancia matemtica del tipo que expliqu en el captulo
4. Tiene mucho ms que ver con el hecho de que fue construido con el
objetivo concreto de describir algunos hechos limitados sobre nuestro
mundo. Las antiguas teoras fueron construidas por partes, a partir de
datos experimentales, con el objetivo concreto de describir (no expli-

2<S' El paisaje

csmico

car) nuestro propio vaco. Estas teoras hacen admirablemente el trabajo para el que fueron diseadas, pero no ms. Con este objetivo limitado en mente, los tericos no tenan ninguna razn para aadir
montones de estructura adicional slo para hacer un paisaje. De hecho, la mayora de los fsicos a lo largo del siglo xx (con la excepcin
de visionarios previsores como Andrei Linde y Alex Vilenkin) hubieran considerado que un paisaje diverso era una lacra antes que una
ventaja.
Hasta muy recientemente los tericos de cuerdas estaban cegados
por este viejo paradigma de una teora con un nico vaco. Pese al hecho de que podran utilizarse al menos un milln de variedades de Calabi-Yau diferentes para compactificar (enrollar y ocultar) las dimensiones extra implicadas por la teora de cuerdas, los lderes del campo
seguan confiando en que se descubrira un principio matemtico que
eliminara todas las posibilidades salvo una. Pero, a pesar de todo el
esfuerzo que se dedic a la bsqueda de tal principio de seleccin de
vaco, no sali nada. Dicen que la esperanza es lo ltimo que se pierde. Pero ahora la mayora de los tericos de cuerdas se han dado
cuenta de que, aunque la teora puede ser correcta, sus aspiraciones
eran incorrectas. La propia teora est pidiendo que se la vea como
una teora de diversidad, no de unicidad.
Qu hay en la teora de cuerdas que hace su paisaje tan rico y diverso? La respuesta incluye la enorme diversidad de geometras minsculas y enrolladas que ocultan las seis o siete dimensiones espaciales extra. Pero antes de que lleguemos a esta complejidad, quiero
exponer un ejemplo mucho ms simple y familiar de similar complejidad. De hecho, este ejemplo fue la inspiracin original para el trmino paisaje.
El trmino paisaje no tuvo su origen en los tericos de cuerdas o
los cosmlogos. Cuando yo lo utilic por primera vez en 1993 para
describir el gran nmero de vacos de teora de cuerdas, lo estaba tomando prestado de un campo de la ciencia mucho ms viejo: la fsica
y la qumica de las molculas grandes. Las configuraciones posibles
de una molcula grande, hecha de centenares de miles de tomos, han
sido descritas hace tiempo como paisajes o, a veces, paisajes de energa. El paisaje de la teora de cuerdas tiene mucho menos en comn

Las branas tras la mquina mxima de Rube Goldberg

313

con los paisajes empobrecidos de la teora cuntica de campos que con

el espacio de configuracin de las molculas grandes. Sigamos este
punto antes de volver a la exploracin de la teora de cuerdas.

Empecemos con un nico tomo. Se necesitan tres nmeros para especificar la posicin de un tomo: las coordenadas del tomo a lo largo de los ejes x, y y z. Si a usted no le gusta .v, y y z puede utilizar en
su lugar longitud, latitud y altitud. As, las configuraciones posibles de
un nico tomo son los puntos del espacio tridimensional corriente.
El siguiente sistema ms simple hecho de tomos es una molcula
diatmica: una molcula compuesta de dos tomos. Especificar la posicin de dos tomos requiere seis coordenadas: tres para cada tomo.
Sera natural llamar a las seis coordenadas x, yu z, y x2, y?, z2, donde
los subndices 1 y 2 se refieren a los dos tomos. Estos seis nmeros
describen dos puntos del espacio tridimensional, pero tambin podemos combinar las seis coordenadas para formar un espacio hexadimensional abstracto. Este espacio hexadimensional es el paisaje que
describe a una molcula diatmica.
Saltemos ahora a una molcula compuesta de mil tomos. Para la
qumica inorgnica est sera una molcula muy grande, pero para una
biomolcula orgnica es bastante normal. Cmo describimos todas
las maneras en que pueden disponerse los mil tomos? Esta pregunta
no es enteramente acadmica: los bioqumicos y biofsicos que quieren entender cmo se pliegan y despliegan las molculas de protena
piensan en trminos de un paisaje molecular.
Evidentemente, para especificar la configuracin de los mil tomos necesitamos dar tres mil nmeros, que pueden considerarse las
coordenadas de un paisaje trimilidimensional: un paisaje de diseos
moleculares posibles.
La coleccin de tomos tiene una energa potencial que vara
cuando se mueven los tomos. Por ejemplo, en el caso de la molcula
diatmica, si los dos tomos estn apretados uno contra otro, la energa potencial se hace grande. Si los tomos se alejan, llegarn eventualmente a un punto de mnima energa. Por supuesto, es mucho ms
difcil de visualizar la energa de un millar de tomos, pero en princi-

2<S' El paisaje

csmico

pi es lo mismo: la energa potencial de la molcula vara cuando nos

movemos a lo largo del paisaje. Si, como en el captulo 3, pensamos
en la energa potencial como altitud, el paisaje tendr una rica topografa con montaas, valles, cordilleras y llanuras. No debera sorprender que las configuraciones estables de las molculas correspondan a los fondos de los valles.
Lo llamativo es que el nmero de estos valles es enorme: crece exponencialmente con el nmero de tomos. En el caso de una molcula grande, el nmero de valles separados est por encima de los millones o miles de millones. El paisaje de una molcula con mil tomos
puede tener fcilmente 10I(I valles. Qu tiene que ver todo esto con
el paisaje de vacos y la teora de cuerdas? La respuesta es que, como
ocurre con una molcula, una compactificacin de teora de cuerdas
tiene muchas piezas mviles. Ya hemos encontrado algunas de estas piezas. Los moduli de compactificacin eran las cantidades que
determinan los tamaos y formas de las diversas caractersticas geomtricas de las variedades de Calabi Yau. En este captulo vamos a explorar algunas piezas mviles adicionales y ver por qu el paisaje es
tan complejo y extraordinariamente rico.

D-branas
En el captulo 8 he descrito cmo la idea de Ed Witten en 1995 combinaba la variedad de teoras de cuerdas en una gran teora M(aestra).
Pero dicha teora tena un serio problema: necesitaba nuevos objetos,
objetos que la teora de cuerdas no haba predicho con anterioridad.
La teora tendra que hacer algo parecido a esto: cada una de las teoras de cuerdas debe contener objetos previamente insospechados
ocultos profundamente en sus matemticas. Las cuerdas fundamentales de una versin no eran los mismos objetos que las cuerdas fundamentales en otra versin. Pero cuando los moduli variaban cuando
uno se mova a lo largo del paisaje los nuevos objetos de la versin
A se melamorfoseaban en los viejos objetos de la versin B. Un ejemplo que ya hemos visto es cmo las membranas de la teora M se metamoifosean en las cuerdas de la teora tipo la. Las ideas de Witten

Las branas tras la mquina mxima de Rube Goldberg

315

eran atractivas incluso convincentes pero la naturaleza de los

nuevos objetos y su lugar matemtico en la teora eran un completo
misterio. Mejor dicho, lo eran hasta que Joe Polchinski descubri sus
branas.
Joe Polchinski tiene el buen porte y el alegre carcter del muchacho cercano. Hablando de la comida, Joe Polchinski dijo una vez,
Slo hay dos tipos de comida: el tipo en el que pones chocolate y el
tipo en el que pones ketchup. Pero el exterior juvenil oculta una de
las mentes ms profundas y poderosas para atacar los problemas de la
fsica en el ltimo medio siglo. Incluso antes de que Witten introdujera su teora M, Joe haba estado experimentando con una idea nueva
en teora de cuerdas. Un poco como juego matemtico, l postul que
podra haber lugares en el espacio donde podran terminar las cuerdas.
Imaginemos a un nio que mantiene el extremo de una comba y la agita para hacer ondas. Las ondas viajan hasta el extremo lejano de la
comba, pero lo que sucede a continuacin depende de si el extremo lejano esta libre para moverse o est anclado a algo. Antes de Polchinski, las cuerdas abiertas siempre tenan extremos libres la opcin
blanda pero la nueva idea de Joe era que poda haber anclas en el espacio que impedan moverse a los extremos de la cuerda. El ancla poda ser un punto simple en el espacio: sera ms o menos como una
mano que impide frreamente el movimiento del extremo. Pero hay
otras posibilidades. Supongamos que el final de la cuerda estuviera
atado a un anillo que puede deslizar arriba y abajo por un eje. El extremo estara parcialmente fijo pero parcialmente libre para moverse.
Aunque atado al eje, el extremo estara libre para deslizar a lo largo de
una lnea: el propio eje. Lo que pueden hacer las combas unidas a ejes,
lo pueden hacer las cuerdas, o as razon Polchinski. Por qu no tener lneas especiales en el espacio a las que podran estar atados los
extremos de las cuerdas? Como en el caso de la comba y el eje, el extremo de la cuerda estara libre para deslizar a lo largo de la lnea. La
lnea podra incluso estar curvada. Pero puntos y lneas no agotan las
posibilidades. El extremo de la cuerda podra estar unido a una superficie, una especie de membrana. Libre para deslizar en cualquier direccin a lo largo de la superficie, el extremo de la cuerda no podra
escapar de la membrana.

2<S'

El paisaje

csmico

M
Estos puntos, lincas y superficies donde podran terminar las cuerdas necesitaban un nombre. Joe las llam Dirichlet-branas o simplemente D-branas. Peter Dirichlet fue un matemtico alemn del siglo
xix que no tuvo nada que ver con la teora de cuerdas. Pero ciento cincuenta aos antes haba estudiado las matemticas de las ondas y
cmo se reflejaban en objetos fijos. Con todo derecho los nuevos objetos deberan llamarse Polchinski-branas, pero el trmino P-branas
ya era usado por los tericos de cuerdas para otro tipo de objeto.
Joe es un buen amigo mo. Durante veinticinco aos habamos trabajado juntos en varios proyectos de fsica. La primera vez que o hablar de D-branas fue tomando caf en el bar Caf y Expresso Intergalctico de Quackenbush en Austin, Texas. Creo que era en 1994. La
idea pareca divertida pero no revolucionaria. No fui el nico en subestimar su importancia. En esa poca las D-branas no ocupaban lugares preferentes en la agenda de nadie, quiz ni siquiera en la agenda
de Joe. Solo poco despus de la conferencia de Witlen de 1995 las Dbranas irrumpieron en la conciencia de los fsicos tericos.
Cul es la relacin con la conferencia de Witten? Unos meses
despus, en noviembre, Joe escribi un artculo que ha tenido tremendas repercusiones en todas las reas de la fsica terica. Los nuevos
objetos que necesitaba Witten eran exactamente las D-branas de Joe.
Armados con las D-branas, Jos fsicos podan ahora completar el proyecto de Witten de reemplazar varias teoras aparentemente diferentes
por una nica teora con muchas soluciones.

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

312

Branas de cualquier dimensin

Qu hay de especial en las cuerdas? Qu hay en los filamentos unidimensionales de energa para que los tericos estn tan seguros de
que son los bloques constituyentes de toda la materia? Cuanto ms sabemos de la teora, ms seguros vamos estando de que no hay nada
muy especial en ellas. En los captulos anteriores hemos encontrado la
mgica misteriosa y asoMbrosa teora M oncedimensional. Esa teora
no tiene cuerdas en absoluto. Tiene membranas y gravitones, pero no
cuerdas. Como vimos, las cuerdas aparecen slo cuando compactificamos la teora M, e incluso entonces las cuerdas son tan slo lmites
de membranas tipo cinta que slo se hacen verdaderamente parecidas
a cuerdas cuando la dimensin compacta se contrae hasta un tamao
prcticamente nulo. En otras palabras, la teora de cuerdas es una teora de cuerdas nicamente en ciertas regiones lmite del paisaje.
En un mundo con tres dimensiones espaciales hay tres tipos de objetos que los tericos de cuerdas llaman branas. El ms simple es una
partcula puntual. Puesto que un punto no tiene extensin en ninguna
dimensin, es habitual considerar el punto como un espacio cerodimensional. La vida en un punto sera muy aburrida: no hay direcciones que explorar. Los tericos de cuerdas llaman a las partculas puntuales 0-branas, donde el 0 representa la dimensionalidad de la
partcula. En el lenguaje de la teora de cuerdas, una 0-brana, en la que
las cuerdas pueden terminar, se denomina una DO-brana.
Despus de las 0-branas vienen las 1-branas o cuerdas. Una cuerda tiene extensin en solo una direccin. Vivir en una cuerda sigue
siendo muy limitado, pero al menos uno tendra una dimensin en la
que moverse. Hay dos tipos de 1 -branas en teora de cuerdas: las cuerdas originales y las DI-cuerdas (los objetos unidimensionales en donde pueden terminar las cuerdas ordinarias).
Finalmente hay 2-branas, o membranas, hojas de materia flexibles.
La vida es infinitamente ms variada en una 2-brana, pero an no tan
interesante como en el espacio tri-dimensional. De hecho, podamos
llamar a nuestro mundo tridimensional una 3-brana pero, a diferencia
de las 0, 1 y 2-branas, no podemos mover la 3-brana en el espacio. Es

2<S'

El paisaje

csmico

espacio. Pero supongamos que viviramos en un mundo con cuatro dimensiones espaciales. La direccin extra del espacio dara a una 3brana libertad para moverse. En un mundo con cuatro dimensiones, es
posible tener 0, 1, 2 y 3-branas,
Qu pasa en el mundo 9+1 dimensional de la teora de cuerdas?
Es posible que las branas pudieran existir en todo el recorrido desde
las 0-branas a las 8-branas. Esto no significa en s mismo que una teora dada tenga realmente tales objetos; eso depende de los constituyentes bsicos de la materia y de cmo pueden ensamblarse. Pero s
significa que hay dimensiones suficientes para contener tales branas.
Las diez direcciones espaciales de la teora M son suficientes para
contener un tipo ms de brana: la 9-brana.
El hecho de que diez tipos diferentes de branas pueden encajar en
las diez dimensiones del espacio no significa que la teora M tenga realmente a todas ellas como objetos posibles. De hecho, la teora M no
lo hace. Es una teora de gravitones, membranas y 5-branas. No existen otras branas. Explicar por qu nos llevara muy lejos en las matemticas abstractas de la relatividad general supersimtrica, pero no
necesitamos llegar a ello: basta con saber que la supergravedad oncedimensional (es decir, 10+1 dimensional) es una teora de membranas
y 5-branas que interaccionan gravitatoriamente lanzando gravitones
de un lado a otro.
Cada una de las teoras de cuerdas decadimensionales tiene una
variedad de D-branas. Una versin la teora de cuerdas Tipo Ha
tiene membranas de dimensin par: DO, D2, D4, D6 y D8. La teora
tipo Ilb tiene branas de dimensin impar: D I , D3, D5, D7 y D9.
Igual que se podra atar ms de una comba al mismo eje, cualquier
nmero de cuerdas puede terminar en una D-brana. De hecho, una
nica cuerda puede tener sus dos extremos atados a la misma D-brana
de la misma forma que los dos extremos de una comba podran estar
atados al mismo eje. Estos segmentos de cuerda estaran libres para
moverse a lo largo de la brana, pero no podran abandonarla. Son criaturas confinadas a vivir su vida en la D-brana.
Lo que hace tan interesantes a estos pequeos segmentos de cuerda es que se comportan igual que partculas elementales. Tomemos,
por ejemplo, D3-branas. Las cuerdas cortas, con ambos extremos ata-

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

319

dos a la brana, son libres de moverse a lo largo del volumen tridimensional de la D3-brana. Pueden juntarse, unirse para formar un nico
segmento, vibrar y desconectarse. Se mueven e interaccionan igual
que las partculas para cuya explicacin fue ideada originalmente la
teora de cuerdas. Pero ahora viven en una brana.
La D-brana es un modelo de un mundo con partculas elementales
que se comportan de forma muy parecida a las partculas elementales reales. La nica cosa que falta en la D-brana es la gravedad. Ello se
debe a que el gravitn es una cuerda cerrada, una cuerda sin extremos.
Una cuerda sin extremos no estara pegada a la brana.
Podra el mundo real de electrones, fotones y todas las dems partculas elementales (con la excepcin del gravitn) as como tomos, molculas, personas, estrellas y galaxias tener lugar en una
brana? Para la mayora de los tericos que trabajan en estos problemas, esto parece la posibilidad ms probable.

2<S' El paisaje csmico

Branas y compactificacin
Con branas pueden hacerse todo tipo de cosas. Tomenos una D2brana una m e m b r a n a y curvmosla para formar una 2-esfera
Habremos hecho un globo. El problema es que la tensin de la membrana hace que desaparezca rpidamente, como un globo pinchado
Podramos dar a la D2-brana la forma de un toro, pero tambin ste
colapsara.
Pero imaginemos ahora una brana que se extiende de un extremo a
otro del universo. El ejemplo ms simple de visualizar es una DI-brana infinita extendida a travs de todo el universo como un cable infinito. Una D-brana infinita no tiene manera de contraerse y desaparecer. Podemos imaginar que dos gigantes csmicos mantienen fijos sus
extremos, pero puesto que la D-brana es infinita, los gigantes estn infinitamente alejados.
No hay por qu detenerse en DI-branas: una hoja infinita extendida a travs del universo tambin es estable. Esta vez necesitaramos
muchos gigantes para mantener fijos los bordes pero, de nuevo, estaran infinitamente alejados. La membrana infinita sera un mundo con
partculas elementales que podra parecerse a una versin planilandesa de nuestro propio universo. Quiz usted piense que las criaturas
de la membrana no tendran ninguna forma de saber que existen ms
dimensiones, pero eso no es completamente cierto. Las dimensiones
seran delatadas por las propiedades de la fuerza gravitatoria. Recordemos que la gravedad es debida a gravitones que sallan entre los
objetos. Pero los gravitones son cuerdas cerradas sin extremos. No tienen ninguna razn para adherirse a la brana. En su lugar, viajan libremente por todo el espacio. Pueden seguir siendo intercambiados entre
objetos en la brana pero solamente si viajan a travs de las dimensiones extra y luego vuelven a la brana. La gravedad sera como un
mensaje de ciencia-ficcin que dice a las criaturas planilandesas
que hay ms dimensiones y que ellas estn prisioneras en un superficie bidimensional.
Las dimensiones inobservadas de la gravedad seran de hecho
fciles de detectar. Cuando los objetos colisionan, pueden radiar gra-

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

321

igual que los electrones radian fotones cuando colisionan.

pero normalmente los gravitones radiados escaparn al espacio y nunca volvern a la brana. De este modo se perdera la energa de la brana.
Las criaturas planilandesas descubriran que la energa no se convierte
en calor, energa potencial o energa qumica: simplemente desaparece.
Imaginemos ahora que el espacio tiene ms dimensiones que las
tres usuales. D3-branas infinitas podran extenderse a travs del espacio de la misma manera, y en una 3-brana podran existir todas las cosas habituales de nuestro mundo, excepto que la gravedad sera errnea. La ley de la fuerza gravitatoria reflejara el hecho de que el
gravitn se mueve a travs de ms dimensiones. La gravedad estara
diluida por dispersarse en las dimensiones extra. El resultado sera calamitoso. La gravedad sera mucho ms dbil, y galaxias, estrellas y planetas estaran pobremente unidos. De hecho, la gravedad sera demasiado dbil para mantenernos en la Tierra incluso si la Tierra
se mantuviera unida de algn modo.
Tomemos las dimensiones extra las que nosotros no podemos
explorar pero s puede hacerlo el gravitn y enrollmoslas en un espacio compacto microscpicamente pequeo. Las tres dimensiones de
la experiencia ordinaria forman una habitacin infinita, pero las otras
direcciones tienen paredes, techos y suelos. Los puntos en paredes
opuestas o en el techo y el suelo estn emparejados como describ en
el captulo 8.
Para ayudar a la visualizacin, volvamos al ejemplo en el que compactificbamos el espacio tridimensional enrollando una direccin.
Empezando con una habitacin infinita, cada punto del techo se identificaba con el punto del suelo que tiene directamente debajo. Pero
ahora el suelo tiene una alfombra que se extiende hasta el infinito en
infinitas direcciones. La alfombra es una D-brana. Imaginemos que la
alfombra-brana se mueve lentamente en la direccin vertical. Se eleva
lentamente desde el suelo como una alfombra mgica en las Las mil y
una noches. Sigue levitando y ascendiendo hasta que toca el techo.
Y abracadabra, zap! La alfombra reaparece instantneamente en el
suelo.
El gravitn sigue sin estar unido a la alfombra-brana, pero ahora
no puede ir muy lejos. Hay muy poco espacio para moverse en la divitones,

2<S' El paisaje

csmico

mensin extra. Y si la dimensin extra es microscpicamente pequea, entonces es difcil decir si el gravitn est fuera de la brana. R e ,
sultado: la gravedad es casi exactamente la que sera si, como todo 10
dems, el gravitn se moviera en la brana. Y, por supuesto, no hay
nada nuevo si reemplazamos la membrana por una D3-brana en un espacio de dimensin ms alta. Una D3-brana en el espacio nonodimensional de la teora de cuerdas sera muy similar a nuestro mundo si las
dimensiones extra estuvieran apretadamente enrolladas.

La mayora de los tericos de cuerdas piensan que realmente vivimos en un mundo-brana que flota en un espacio con seis dimensiones
extra. Y quiz hay otras branas flotando cerca, separadas microscpicamente de nosotros pero invisibles (para nosotros) porque nuestros
fotones se pegan a nuestra propia brana, y los suyos se pegan a su brana. Aunque invisibles, estas otras branas no seran imposibles de detectar: la gravedad, formada por cuerdas cerradas, salvara la separacin. Pero no es as precisamente la materia oscura: materia i n v i s i b l e
cuya atraccin gravitatoria es sentida por nuestras propias estrellas y
galaxias? Las D-branas de Polchinski abren todo tipo de nuevas direcciones. Desde nuestro punto de vista, un universo con muchos mundobranas viviendo pacficamente unos al lado de otros es tan solo una
posibilidad ms que puede encontrarse en el paisaje. Espacios de Calabi Yau de complejidad increble, centenares de moduii, m u n d o - b r a nas, flujos (an por llegar): el universo est empezando a parecer un

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

323

mundo que solo podra gustar a la madre de Rube Goldberg. Para parafrasear al famoso fsico experimental I. I. Rabi, Quin ha encargado todo esto? 1 .
Pero no hemos agotado ni mucho menos todos los ardides y artilugios con los que Rube puede jugar. He aqu otro: adems de flotar en
el espacio compacto, las branas tambin pueden estar enrolladas en
las direcciones compactas. El ejemplo ms simple es volver al cilindro
infinito y enrollar una DI-brana a su alrededor. Esto sera lo mismo
que enrollar una cuerda ordinaria alrededor del cilindro, excepto que
la cuerda est reemplazada por una D l-brana. Este objeto, visto a distancia, se parecera a una partcula puntual en una lnea unidimensional. Por el contrario, supongamos que el espacio compacto fuera una
2-esfera ordinaria. Podramos tratar de enrollar una cuerda o una D l brana alrededor del ecuador de la esfera como un cinturn alrededor
de la cintura de un hombre gordo. Pero el cinturn podra resbalar y
soltarse del hombre gordo. Una cuerda o una DI-brana enrollada en
una esfera no es estable, no se quedara all mucho tiempo. En palabras del fsico Sidney Coleman, No se puede poner un lazo a un baln de baloncesto.
Qu pasa con el toro la superficie de una rosquilla? Puede enrollarse una DI-brana en el toro de una forma estable? S y, adems,
en ms de una forma. Hay dos formas de poner un cinturn a la rosquilla. Una manera es pasar el cinturn por el agujero. Intntelo.
Tome una rosquilla o un dnut y pase una cuerda a travs del agujero.
Enrllela y tela. La cuerda 110 puede escaparse. Puede ver la otra
manera de poner el cinturn al toro?
El factor decisivo es la topologa del loro. La topologa es la disciplina matemtica que distingue esferas de tori (el plural de toros) y
espacios ms complicados. Una extensin interesante del toro es una
superficie con dos agujeros. Tomemos un trozo de arcilla y moldeemos una bola. La superficie es una esfera. Ahora hagamos un agujero
que la atraviese de modo que se parezca a un dnut: la superficie es un
1. C u a n d o se descubri el mun (una partcula similar al electrn pero doscientas veces ms pesado), Rabi dijo, Quien lo encarg?. Sin duda se estaba refiriendo a la aparente arbitrariedad de las partculas elementales.

2<S'

El paisaje csmico

toro. A continuacin, hagamos un segundo agujero: la superficie es

una generalizacin doblemente agujereada de un toro. Hay ms for
mas de enrollar una Dl-brana en el toro doblemente agujereado que
en el toro con un agujero. Un matemtico llamara a la esfera una superficie de genero cero, al toro una superficie de gnero uno y, al toro
de dos agujeros, una superficie de gnero dos. Cuanto ms alto es el
gnero, ms maneras hay de enrollar branas.
Teniendo nueve dimensiones espaciales, la teora de cuerdas tiene
seis dimensiones extra a ocultar por compactificacin. Los espacios
hexadimensionales son enormemente ms complicados que los espacios bidimensionales. No solo se pueden enrollar DI-branas sino que
tambin hay versiones en dimensiones ms altas de dnuts con agujeros que le permitirn enrollar D2, D3, D4, D5 y D6-branas en cientos
de maneras.
Hasta ahora hemos considerado bsicamente branas de una en una.
Pero podemos tener montones de ellas. Pensemos en la alfombra en
una habitacin infinita. Por qu no tener dos alfombras, una encima
de la otra? De hecho es posible apilarlas como pilas de alfombras en
un bazar persa. Igual que las alfombras podran flotar libremente por
separado, una pila de D-branas puede separarse en varias branas que
flotan libremente. Pero las D-branas se parecen un poco a alfombras
pegajosas. Si usted las junta, se pegan, formando una brana compuesta. Esto da a Rube Goldberg ms opciones para disear su mquina.
Puede colocar varias alfombras apiladas a diferentes alturas en la habitacin. Tiene nueva flexibilidad para hacer mundos con todo tipo de
propiedades. De hecho, con cinco alfombras, pegadas en un pila de
dos y otra de tres, puede hacer un mundo con leyes de la fsica que tienen muchas similitudes con el modelo estndar.
Las localizaciones de las branas en el espacio compacto son nuevas variables que aadir a los moduli cuando se cuentan las posibilidades para crear un universo. Vistas a distancia, cuando las direcciones compactas son microscpicas demasiado pequeas para ver,
las posiciones de la brana parecen ser simples campos escalares adicionales que definen el paisaje.

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

325

Flujos
Los flujos han surgido como uno de los ingredientes ms importantes
en el paisaje. Ellos, ms que cualquier otra cosa, hacen el paisaje prodigiosamente grande. Los flujos son un poco ms abstractos, y ms difciles de visualizar, que las branas. Son nuevos ingredientes interesantes, pero la conclusin es simple. A distancia parecen ms campos
escalares. Los ejemplos ms familiares de flujos son los campos elctrico y magntico de Faraday y Maxwell. Faraday no era un matemtico pero tena una prodigiosa capacidad de visualizacin. Pareca que
poda ver los campos electromagnticos en sus aparatos experimentales. Su imagen del campo de un imn eran las lneas de fuerza que
emanaban del Polo Norte y volvan a entrar por el Polo Sur. En cada
punto del espacio, las lneas de fuerza especifican la direccin del
campo magntico, mientras que la densidad de las lneas (lo prximas
que estn) especifica la densidad del campo.
Faraday imaginaba el campo elctrico de la misma manera: lneas
que fluyen desde las cargas positivas hasta las cargas negativas. Imaginemos una superficie esfrica que rodea a un objeto cargado aislado
con lneas de fuerza elctrica que fluyen hacia fuera y se alejan hasta
el infinito. Las lneas de fuerza deben atravesar la superficie esfrica.
Estas lneas imaginarias que atraviesan la esfera son un ejemplo del
flujo elctrico a travs de una superficie.
Hay una medida de la cantidad total de flujo que atraviesa una superficie. Faraday la imaginaba como el nmero de lneas de fuerza
que atraviesan la superficie. Si hubiera conocido el clculo infinitesimal, podra haberlo descrito como una integral de superficie del campo elctrico. La idea del nmero de lneas era incluso mejor de lo que
Faraday pensaba. Resulta que el flujo a travs de una superficie es una
de esas cosas que la moderna mecnica cuntica nos dice que estn
cuantizadas. Como los fotones, la unidad de flujo no puede subdividirse en fracciones. De hecho, el flujo, no puede variar de forma continua sino que debe considerarse en trminos de lneas discretas, de
modo que el flujo a travs de cualquier superficie es un entero.
Los campos elctrico y magntico corrientes apuntan a lo largo de

2<S'

El paisaje

csmico

direcciones del espacio tridimensional, pero tambin es posible considerar flujos que apuntan a lo largo de las seis direcciones compactas
del espacio. En un espacio hexadimensional las matemticas de los
flujos son ms complicadas, pero an se pueden considerar lneas o
superficies de fuerza que serpentean en un espacio de Calabi Yau y
atraviesan sus agujeros de donut.
Entrar en ms detalles sobre el flujo en un espacio de Calabi Yau
requerira mucho ms de geometra y topologa modernas. Pero las
conclusiones importantes no son tan difciles. Como en el caso de los
campos magnticos, el flujo a travs de los diversos agujeros de donut
est cuantizado. Es siempre un mltiplo entero de una unidad bsica
de flujo. Esto significa que para especificar el flujo por completo todo
lo que necesitamos especificar es un nmero de enteros: cuntas unidades de flujo hay a travs de cada agujero en el espacio.
Cuntos enteros se necesitan para describir el flujo en un espacio
de Calabi Yau? La respuesta depende del nmero de agujeros que tiene la superficie. Las superficies de Calabi Yau son mucho ms complicadas que un simple toro y tpicamente tienen varios cientos de
agujeros. Por lo tanto, centenares de flujos enteros son parte de la descripcin de un punto en el paisaje.

Singularidades conifold
Hasta ahora un montaje tpico puede incluir algunos centenares de
moduli para fijar el tamao y forma del espacio compacto, a l g u n a s
branas localizadas en varias posiciones del espacio, y ahora algunos
centenares de flujos enteros adicionales. Que ms podemos proporcionarle a Rube?
Hay muchas ms cosas con las que jugar, pero para que este libro
tenga un tamao manejable solo explicar una ms: la singularidad
conifold. Un baln de ftbol es una esfera. Si ignoramos la textura y
las costuras de la superficie, es suave. Un baln de rugby, por el contrario, es suave en todas partes excepto en los extremos, donde t e r m i na en punta. Una punta infinitamente aguda en algn lugar de una superficie suave es un ejemplo de una singularidad. En el caso del

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

327

baln de rugby, las singularidades se denominan singularidades cnicas. La forma puntiaguda de los extremos se parece a la punta de un
cono.
Las singularidades en espacios de dimensiones ms altas lugares donde el espacio no es suave son ms complicadas. Tienen una
topologa ms compleja. La conifold es una de estas singularidades
que pueden existir en un espacio de Calabi Yau. Aunque complicada,
es similar a la punta de un cono, como su nombre sugiere. Para nuestros propsitos podemos considerar la conifold un lugar cnico
puntiagudo en la geometra.
Algo interesante sucede cuando se combinan conifolds y flujos
en el mismo espacio de Calabi Yau. El flujo ejerce una fuerza sobre la
punta del cono y lo estira para formando un cuello largo y estrecho
como el morro de un oso hormiguero. De hecho podernos tener ms
de una singularidad conifold de modo que el espacio se hace espinoso con puntas puntiagudas que sobresalen como si fuera un erizo de
mar hexadimensional.
Ahora Rube tiene las piezas. Qu tipo de mquina disparatada
puede construir? Las posibilidades son enormes, pero voy a describir
una mquina denominada la construccin KKLT, por las iniciales de
los apellidos de sus fundadores. 2 KKL y T empezaron con un espacio
de Calabi Yau. Hay millones para escoger. Hagamos nuestra eleccin.
En algn lugar en el espacio hay una singularidad conifold. A continuacin, KKLT llenan los diversos agujeros con flujos: un entero por
cada agujero. Todo esto supone especificar unos quinientos parmetros: moduli y flujos. El resultado es un valle en el paisaje, pero diferente de cualquiera de los que hemos hablado hasta ahora. Este punto
es el Valle de la Muerte del paisaje, no porque sea trrido, sino porque
est por debajo del nivel del mar. La altitud es negativa. Esto significa, por supuesto, que la energa del vaco, y por consiguiente la constante cosmolgica, es negativa el signo equivocado para nuestro
universo. En lugar de dar lugar a una repulsin universal, provoca2. K K L T son siglas de Kachru Kallosh Linde y Trivedi. Shamit Kachru, Renata
Kallosh y And re i Linde son profesores en la Universidad de Stanord. Sandip Trivedi es p r o f e s o r en el Instituto Tata, en India.

2<S'

El paisaje

csmico

ra una atraccin csmica universal. En lugar de acelerar la expansin

del universo, acelerara la tendencia a coiapsar.
Pe"O KKLT tenan otro truco de Rube Goldberg. Aadieron una
antibrana una anti-brana-alfombra. Las D-branas son como partculas. Igual que cada partcula tiene su antipartcula, cada brana tiene su antibrana. C o m o las partculas ordinarias, si se juntan una brana
y su antibrana pueden aniquilarse en una explosin de energa. Pero
KKLT solo ponen antibranas en su construccin.
El caso es que la antibrana experimenta una fuerza que la atrae hacia la punta de la singularidad conifold. Esa es la nica localizacin
posible de la antibrana. La masa de la antibrana extra aade la energa
suficiente para hacer la altitud positiva. As, mezclando un poco de
todo, KKLT descubrieron un punto del paisaje, un valle en realidad, con
una pequea constante cosmolgica positiva, el primero de su tipo.

conifold

Calabi Yau

anti[)_
brana

mquina de Rube Goldberg de KKLT

La importancia del valle que descubrieron KKLT no reside en que

se parezca mucho a nuestro propio valle. No tiene ningn modelo estndar de fsica de partculas y, en la forma original, no tena los ingredientes para describir la inflacin. Su importancia radica en que es
el primer intento acertado de alejarse de la llanura supersimtrica y
encontrar un valle por encima del nivel del mar. Era una prueba de
un principio: que el paisaje de la teora de cuerdas tiene valles con una
pequea constante cosmolgica positiva.

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

329

La mquina KKLT tiene un aire de complejidad de Rube Goldberg, pero tiene una caracterstica que Rube nunca hubiera permitido.
Tiene una pieza que sirve para dos propsitos. La antibrana no slo
eleva la energa y hace la constante cosmolgica positiva sino que
tambin hace otra tarea importante. Nuestro mundo, el mundo en
que vivimos, no es supersimtrico. No hay ningn compaero ferminico sin masa del fotn, ningn gemelo idntico bosnico del
electrn. Antes de colocar la antibrana en la garganta conifold, la
construccin KKLT segua siendo supersimtrica. Pero la antibrana
deforma el espejo de feria de modo que la supersimetra se rompe. Eso
es muy poco Goldberg utilizar una pieza con una doble funcin.
El punto KKLT en el paisaje no es nuestro mundo. Pero quiz no
sea tan difcil incorporar el modelo estndar incluyendo algunas
membranas ms. En algn lugar alejado de la antibrana, cinco D-branas adicionales podran proporcionar los ingredientes extra.

El discretuum

de Bousso y Polchinski

Lo que KKLT encontraron no era un nico valle sino ms bien una

enorme coleccin de valles. Como mencion al principio del captulo
7, Polchinski y Raphael Bousso, entonces un estudiante posldoctoral
en Stanford, ya haban explicado la idea bsica en un artculo que fue
generalmente ignorado. Para entender cmo la compactificacin puede conducir a un nmero fabuloso de vacos, Bousso y Polchinski se
haban centrado en una nica geometra de Calabi Yau y preguntaban
cuntas maneras hay de llenar con flujos centenares de agujeros de
donut en el espacio.
Supongamos que la variedad de Calabi Yau tiene una topologa suficientemente rica para permitir quinientos agujeros de dnut distintos
a travs de los que pasan flujos. El flujo a travs de cada agujero debe
de ser un entero, de modo que hay que especificar una cadena de quinientos enteros.
Tericamente, no hay lmites al tamao de los enteros, pero en la
prctica no queremos poner demasiado flujo a travs de cualquier
agujero. El efecto de un flujo muy grande sera extender el tamao de

2<S'

El paisaje

csmico

la variedad a proporciones que podran ser peligrosas. As que pongamos algunos lmites. Supongamos que el valor de un flujo en enteros
no puede ser mayor que nueve. Es decir, cada uno de los flujos es un
entero entre cero y nueve. Cuntas posibilidades supone eso?

una porcion de una

variedad de Calabi Yau

aBg^B

Empecemos con un ejemplo ms fcil. Supongamos que, en lugar

de quinientos, slo hay un agujero con el que tratar. Si el flujo a travs
del agujero puede ser un entero entre cero y nueve, entonces hay diez
posibilidades: cero, uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho y
nueve. La idea es que cada una de estas posibilidades define un vaco
potencial, un ambiente con sus propias leyes y, lo que es ms importante, su propia energa de vaco. Aunque diez vacos son muchos
desde la perspectiva de una teora cuntica de campos ordinaria del siglo xx, apenas es un nmero prometedor para compensar la increble
improbabilidad de que se anulen 119 cifras decimales. Pero sigamos.
Supongamos que hay dos agujeros, cada uno de los cuales puede
tener un flujo entre cero y nueve. Entonces el nmero de configuraciones posibles es 102, un centenar. Esto es algo mejor, pero todava
demasiado modesto. Pero notemos que cada vez que se aade un agu-

Las branas tras la mquina mxima ce Rube Goldberg

331

jero, el nmero de posibilidades se hace diez veces mayor. Seis agujeros dan un milln de posibilidades; doce agujeros dan un billn. Con
quinientos agujeros tenemos el nmero increblemente grande de
O500 configuraciones. Adems, cada valle en esta lista gargantuesca
tiene una energa de vaco, y probablemente no hay dos que tengan
exactamente el mismo valor.
Hagamos una grfica para mostrar todos los valores posibles de la
constante cosmolgica. Tomemos una hoja de papel y tracemos un eje
horizontal. En mitad de la lnea marcamos un punto y le llamamos
cero. A la derecha marcamos un punto y le llamamos uno. El valor
uno representa el valor de referencia de la energa de vaco: una unidad. Ahora empezamos a marcar todos los puntos que corresponden a
las energas de vaco de los 10:i"" valles. Con un lpiz muy fino usted
quiz sea capaz de marcar mil puntos aleatorios antes de que empiecen a tocarse y hacer una lnea continua.
ventana
de vida

Biiiilllflilllttflllilitll
0

iifiiiiiHiniHiliKiiHnt
1

Para hacerlo mejor tomemos una hoja ms grande. Con una hoja
tan grande como el Empire State Building, puede tener un milln de
puntos colocados aleatoriamente antes de que empiecen a tocarse.
Con una pgina del tamao de la galaxia quiz puedan mostrarse 1024
puntos. Ninguno de estos nmeros se acerca ni por asomo a 10MK). Incluso si se espaciaran los puntos a una longitud de Planck y se hiciera
la hoja tan grande como el universo conocido, tendramos slo IO60
puntos. El nmero IO500 es tan escandalosamente grande que no se me
ocurre ninguna manera de representar grficamente tantos puntos.
La palabra que denota todos los nmeros posibles en un rango
dado es continuwn. Los puntos en nuestra grfica de energa del vaco
no forman realmente un continuo, pero su representacin es tan densa

2<S' El paisaje

csmico

que para fines prcticos estn representados todos los nmeros. Para
describir un conjunto de valores tan terriblemente grande y denso, los
tericos de cuerdas como Bousso y Polchinski acuaron la palabra
discretuum, discreto pero casi un continuo.
Pero el punto importante es que con tantos valores aleatoriamente
escogidos para la constante cosmolgica, habr un nmero enorme en
la minscula ventana de vida que calcul Weinberg. No se necesita
ningn ajuste fino para asegurarlo. Por supuesto, ser slo una mnima fraccin de los valles los que estn en la ventana de oportunidad
antrpica: aproximadamente uno entre IO'20.
El crecimiento del paisaje durante los aos transcurridos desde
que se descubri la teora de cuerdas ha sido una fuente de preocupacin para la mayora de los tericos de cuerdas. Durante los primeros
das felices, cuando el paisaje empobrecido estaba compuesto solamente de un nico punto o, como mximo, un nmero que poda contarse con los dedos de una mano, los tericos de cuerdas no pudieron
contener su alegra cuando encontraron que las pocas teoras conocidas eran en realidad tan slo diferentes soluciones de una nica teora.
Pero, al mismo tiempo, que se produca esta consolidacin, se estaba
desarrollando otra tendencia ms ominosa que horroriz a muchos tericos de cuerdas. El nmero de soluciones distintas se estaba expandiendo en un paisaje inimaginablemente grande. Pero sospecho que,
con el tiempo, estos mismos tericos de cuerdas empezarn a ver el
paisaje como la caracterstica singular ms importante y convincente
de su teora. Podramos preguntar: No hemos sustituido simplemente un problema imposible por otro? Ya no tenemos que preguntarnos por qu la constante cosmolgica est tan bien ajustada. Quiz sea
cierto que el paisaje es tan prodigioso que puede encontrarse cualquier
cosa que estemos buscando. Pero qu principio de la fsica selecciona nuestro valle benigno de entre otros IO500?. La respuesta a la que
llegaremos en el captulo siguiente es que nada lo hace. Como veremos, la pregunta es una pregunta errnea.

11

Un universo burbuja

na cosa es argumentar que la teora da lugar a muchas posibilidades para las leyes de la fsica, pero otra muy diferente es decir
que la Naturaleza saca provecho realmente de todas las posibilidades.
Cul de ios muchos ambientes posibles se materializ como mundo
real? Las ecuaciones de la fsica tienen sin duda soluciones que describen capas esfricas gigantes de acero inoxidable en rbita alrededor
de estrellas masivas hechas de oro puro. Para un terico, tales soluciones de las ecuaciones existen. Pero hay tales objetos en el universo? Probablemente no, y las razones son histricas. Nada en la manera en que evolucion el universo nada en la cosmologa del big
bang podra explicar cmo se habran formado tales objetos. La
existencia matemtica no es lo mismo obviamente que la existencia fsica. Descubrir que la teora de cuerdas tiene 105<)t) soluciones no explica nada de nuestro mundo a menos que tambin entendamos cmo
nacieron los ambientes correspondientes.
Algunos fsicos creen que debe haber un principio de seleccin de
vaco que discrimina un nico punto en el paisaje presumiblemente
nuestro punto. Dicho principio, si existe, podra ser matemtico, quiz una demostracin de que slo una de las muchas soluciones aparentes de la teora de cuerdas es realmente consistente. Pero, si lo hay.
las matemticas de la teora de cuerdas han ido en sentido contrario,
hacia una no unicidad cada vez mayor. He odo decir a algunos que el
principio de seleccin de vaco debe ser cosmolgico; el nacimiento

2<S' El paisaje

csmico

del universo slo pudo suceder de una nica manera que condujo a un
ambiente igualmente nico. Pero el principio de seleccin de vaco es
muy parecido al monstruo del lago Ness: a menudo se afirma que
existe, pero nadie lo ha visto nunca. En consecuencia, muchos de nosotros empezamos a sospechar que no existe en absoluto. Incluso si
existe un mecanismo semejante, las probabilidades de que las leyes de
la fsica resultantes estuvieran bien ajustadas con la increble precisin necesaria para nuestra existencia seguiran siendo despreciables.
Yo tengo la sensacin de que un genuino principio de seleccin de vaco sera con gran probabilidad un desastre.
Cul es la alternativa? La respuesta es que la Naturaleza hace uso
de algn modo de todas las posibilidades. Hay un mecanismo natural
que habra poblado un megaverso con todos los ambientes posibles,
transformndolos de posibilidades matemticas en realidades fsicas?
Esto es lo que cree un nmero cada vez mayor de fsicos tericos
yo mismo incluido. Llamo a esta idea el paisaje poblado.'
En este captulo explicar la idea principal del punto de vista del
paisaje poblado: mecanismos que descansan en principios fsicos bien
comprobados dan lugar a un nmero enorme, o incluso infinito, de
universos de bolsillo, y todos y cada uno de los valles estn representados en el paisaje.
Los mecanismos que subyacen al paisaje poblado se basan slo en
los principios de la relatividad general y en aplicaciones muy convencionales de la mecnica cuntica. Para entender cmo se puebla el paisaje tenemos que examinar dos conceptos muy bsicos de la fsica. El
primero es la metaestahilidad del vaco. Se refiere al hecho de que las
propiedades del vaco pueden cambiar sbitamente con poco o ningn
calentamiento. El segundo concepto es que el espacio se dona a s
mismo.

1. El paisaje poblado es c o m p l e t a m e n t e familiar para c o s m l o g o s c o m o Linde,

Vilenkin y Guth, que lo han abrazado, o a algo muy parecido a ello, durante muchos
aos.

r Un universo

burbuja

335

Estabilidad y metaestabilidad
En la sombramente divertida stira de ciencia ficcin Cunas de gato
de Kurt Vonnegut, el fsico Flix Hoenikker descubre una nueva forma de agua slida llamada hielonina. La estructura cristalina de la hielonina es algo diferente de la del hielo corriente una nueva manera
de apilar las balas de can, ^or as decir y, como resultado, la nueva red cristalina es tan estable que no se funde hasta que la temperatura llega a los 50 C. En la fantasa de Vonnegut, la razn de que las
aguas de la Tierra permanecieran lquidas con anterioridad es que se
necesitara una minscula semilla del nuevo cristal para ensear a
las molculas de agua a reensamblarse en la red de hielonina ms estable. Una vez que se introdujera dicho minsculo cristal maestro,
el agua circundante se coagulara a su alredor, formando una burbuja
de hielonina en rpida expansin. Flasta el pequeo experimento ldico de Hoenikker nadie haba hecho nunca un cristal de hielonina. de
modo que el H 2 0 de la Tierra no estaba corrompida por el primo ms
mortfero del hielo ordinario.
Incorrupta... hasta que un trozo del nuevo material de Hoenikker
cae en las manos de Pap Monzano, presidente y dictador de San
Lorenzo. Pap termina con su vida tragando un poco de ello, con lo
que desestabiliza sus propios fluidos. Estos se convierten en la letal
hielonina y todo su cuerpo se congela en una fraccin de segundo.
Cuando la fortaleza de Pap se derrumba y cae al mar. su cadver cargado de hielonina inicia una reaccin en cadena. Un cristal se expande a gran velocidad e inmediatamente congela toda el agua en la Tierra, terminando as con toda la vida.
La hielonina es por supuesto una ficcin. No hay ninguna fase del
agua que sea slida por encima de los 0 C. Cunas de gaio es realmente una historia aleccionadora sobre la locura e inestabilidad de un
mundo lleno de armas nucleares. Pero, aunque ficticia, la historia de
la hielonina est basada en serios principios de fsica y qumica: en
particular, el concepto de metaestabilidad.
La estabilidad implica un grado de resistencia a cambios sbitos e
impredecibles. Un pndulo que cuelga en posicin vertical es muy es-

336

EI paisaje

csmico

table. La inestabilidad es lo contrario: un lpiz de pie sobre su punta

caer en una direccin impredecible. La metaestabilidad es algo intermedio. Algunos sistemas tienen la notable propiedad de que parecen
estables durante largos perodos de tiempo pero finalmente sufren
cambios catastrficos muy repentinos e imprevistos.
En el mundo real, un tanque cerrado de agua lquida a temperatura ambiente es estable. Pero en el mundo ficticio de Flix Hoenikker y
Pap Monzano, slo es metaestable. El agua real tambin puede ser
metaestable, pero no a temperatura ambiente. Sorprendentemente, si
se enfra con cuidado por debajo del punto de congelacin o se calienta por encima del punto de ebullicin, el agua puede permanecer
lquida durante mucho tiempo hasta que repentinamente se transforma
en hielo o en vapor. Ms extrao incluso es que los vacos de la teora
de cuerdas suelen ser metaestables. Pero antes de sumergirnos en el
agua metaestable, o incluso en el espacio vaco, quiero exponer un
ejemplo de metaestabilidad ms simple.
Algunas cosas son lisa y llanamente imposibles. Por mucho que
esperemos, nunca sucedern. Otras son slo muy improbables, pero si
esperamos lo suficiente ocurrirn finalmente. He aqu algo que segn
la fsica clsica es imposible. Imaginemos una vez ms una bola pequea que rueda por un paisaje unidimensional sencillo. De hecho no
est rodando; est atrapada en el fondo de un valle entre dos altas
montaas. Hay otro valle ms bajo al otro lado de una de las montaas, pero la bola est atascada donde est. Para rodar por encima de la
montaa y llegar al valle ms bajo tendra que tener energa cintica
suficiente para compensar la energa potencial extra en la cima. Al estar quieta, carece de la energa para subir siquiera un corto trecho
cuesta arriba. Llegar al otro lado sin un empujn no es slo improbable sino totalmente imposible. Este es un ejemplo de estabilidad perfecta.
Pero aadamos ahora un poco de calor. La bola podra estar expuesta a colisiones aleatorias con las molculas de un gas caliente.
Tiene agitaciones trmicas. Si esperamos lo suficiente, en algn momento una molcula inusualmente energtica, o una sucesin aleatoria de colisiones, le dar un golpe suficiente para llegar al otro lado y
caer en el valle ms bajo. La probabilidad de que tal accidente aleato-

r Un u n i v e r s o burbuja

337

rio ocurra en la prxima hora puede ser extraordinariamente pequea.

Pero por pequea que sea, siempre que no sea cero, con tiempo suficiente la bola cruzar finalmente la barrera y acabar en el valle ms
bajo.
Pero espere! Hemos olvidado las agitaciones cunticas. Incluso
sin ningn calor incluso a la temperatura del cero absoluto la
bola flucta debido a las agitaciones cunticas. Quiz usted sospeche
que incluso en ausencia de energa trmica, las fluctuaciones cunticas golpearn finalmente la bola para hacerle rebasar la colina. Si es
as, usted est en lo cierto. Una bola mecanocuntica atrapada en un
valle de energa no es completamente estable; tiene una pequea probabilidad de aparecer en el otro lado de la montaa. Los fsicos llaman
a este salto cuntico extrao e impredecible efecto tnel cuntico.
Normalmente, el efecto tnel cuntico es un suceso muy improbable
que puede necesitar tanto tiempo como el que tardan los proverbiales
monos que teclean aleatoriamente en mquinas de escribir hasta escribir una obra de Shakespeare.
Los sistemas de este tipo, que no son verdaderamente estables
pero pueden durar un tiempo extraordinariamente grande, son metaestables. Hay muchos ejemplos de metaestabilidad en fsica y qumica:
sistemas que parecen estables pero que eventualmente pasan por efecto tnel a nuevas configuraciones sin necesidad de calentamiento. En
la stira de Vonnegut el agua ordinaria a temperatura ambiente es metaestable. Antes o despus se formar un minsculo cristal de hielonina, aunque slo sea por los movimientos aleatorios de molculas, y
entonces una reaccin en cadena reordenar el agua lquida metaestable en hielonina ms estable. Como pronto veremos, existen ejemplos
reales que no incluyen otra cosa que hielo y agua corrientes. Pero, y
esto es lo que ms nos importa para este libro, los vacos pueden ser
metaestables. Pueden aparecer y crecer espontneamente burbujas de
espacio con propiedades extraamente diferentes, de forma muy parecida a lo que haca la hielonina en Cunas de gato. As es como se puebla el paisaje y el universo se hace diverso.

338

El paisa je csmico

Una catstrofe de hielo real

El agua se congela a una temperatura de 0 C. Sin embargo, podemos
enfriar agua muy pura a una temperatura inferior sin que se haga slida siempre que lo hagamos lentamente y con mucho cuidado. El agua
lquida por debajo de la temperatura de congelacin se llama agua sobreenfriada.
El agua sobreenfriada slo algo por debajo de la temperatura de
congelacin usual puede durar mucho tiempo. Pero la introduccin
de un trozo pequeo de hielo corriente har que el agua cristalice repentinamente a su alrededor y forme un cubo de hielo rpidamente
creciente. Igual que la hielonina destruy el mundo, el cubo de hielo
real dominar rpidamente todo el volumen del agua.
Poner el cristal de hielo en el agua sobreenfriada es muy similar a
darle a la bola rodante un empujn por encima de la colina vecina. Es
el suceso que empuja al sistema por encima del borde. En el caso de
la bola rodante, el empujn tiene que ser suficientemente fuerte para
llevarla por encima de la barrera. Un empujn minsculo no lo har.
La bola volver rodando a la posicin de partida. Lo mismo es cierto
para el agua sobreenfriada. Si el cristal de hielo es ms pequeo que
un cierto tamao crtico, simplemente se volver a fundir en el lquido que le rodea. Por ejemplo, un cristal de hielo de slo unas molculas de dimetro no llegar a crecer y dominar.
Pero incluso sin alguien que aada un poco de hielo, el agua sobreenfriada no durara eternamente. La razn es que las molculas del
lquido estn fluctuando continuamente, rebotando unas en otras y reordenndose. Este movimiento se debe a las agitaciones trmicas y a
las agitaciones cunticas. De vez en cuando, por accidente, un grupo
de molculas se ordenarn en un pequeo cristal. La mayor parte de
las veces el cristal ser tan pequeo que rpidamente se fundir en su
entorno.
En raras ocasiones, sin embargo, se formar espontneamente un
cristal grande por accidente aleatorio. Entonces el cristal crecer de
forma explosiva y todo se congelar. El fenmeno se denomina nucleacin de burbuja, pues el cristal que crece es como una burbuja en ex-

Un universo burbuja

339

pansin. Algo muy similar suceder con el agua que est sobrecalentada por encima del punto de ebullicin. La nica diferencia es que
ahora se nuclear espontneamente y crecer una burbuja de vapor.
La frontera entre el hielo slido y el agua lquida (o entre el vapor
y el agua) se denomina una pared de dominio. Es como una membrana entre las dos fases diferentes. 2 De hecho, la pared de dominio tiene
sus propiedades caractersticas, por ejemplo, la tensin superficial que
trata de contraer la burbuja. Otro ejemplo de una pared de dominio es
la frontera entre el agua ordinaria y el aire. Cuando era pequeo me
fascinaba el truco de hacer flotar un alfiler de acero en la superficie del
agua en un vaso. La frontera de dominio que separa aire y agua es
como una piel estirada sobre el lquido. Tiene tensin superficial y,
realmente, tiene que ser perforada para que un objeto penetre en ella.
Un vaco con una constante cosmolgica positiva es muy parecido a un lquido sobreenfriado o sobrecalentado. Es metaestable y
puede decaer nucleando burbujas. Cada vaco corresponde a un valle en el paisaje con una altitud o densidad de energa particular. Sin
embargo, aunque el vaco puede parecer tranquilo y montono a
nuestros sentidos toscos, las fluctuaciones cunticas crean continuamente minsculas burbujas de espacio cuyas propiedades corresponden a valles vecinos. Normalmente las burbujas se contraen rpidamente y desaparecen. Pero si el valle vecino tiene una altitud menor,
entonces de cuando en cuando aparecer una burbuja que sea suficientemente grande para empezar a crecer. Dominar todo? Pronto
lo veremos.
Las paredes de dominio que separan una burbuja de su entorno son
superficies bidimensionales que se parecen a membranas. Estas no
son las primeras membranas que hemos encontrado. En el captulo 10
supimos de las D-branas de Polchinski. En muchos casos las paredes
de dominio no son otra cosa que las D2-branas tipo membrana.

2. Fsicos y qumicos se refieren al hielo, el agua slida y el vapor c o m o tres fases diferentes del agua: las fases slida, lquida y gaseosa.

2<S'

El paisaje

csmico

Clonando el espacio
Una cosa falta en la analoga entre el burbujeo csmico de los univer
sos de bolsillo y el burbujeo de los cristales de hielo en los fluidos sobreenfriados, a saber, la tendencia del espacio a expandirse. Cada punto del paisaje tiene una constante cosmolgica. Recordemos que una
constante cosmolgica positiva significa una repulsin universal, q U e
hace que la materia se separe. Un terico moderno de la relatividad
general dira que el propio espacio se est expandiendo, o inflando, y
que la materia simplemente est siendo arrastrada.
Hace tiempo, cuando Einstein todava estaba experimentando con
la constante cosmolgica, el astrnomo holands Willem de Sitter empez a estudiar el espacio en inflacin. El espacio o, ms exactamente, el espacio-tiempo que descubri De Sitter, y que lleva su nombre, es
la solucin a las ecuaciones de Einstein cuando no hay energa o materia gravitante distinta de la ubicua energa del espacio vaco, es decir, una constante cosmolgica. Como Einstein, De Sitter supuso que
la constante cosmolgica era positiva. Lo que encontr fue un espacio
en inflacin que crece exponencialmente con el tiempo La expansin
exponencial significa que en un cierto perodo de tiempo los intervalos espaciales se duplican; luego, en el siguiente intervalo de tiempo,
se duplican de nuevo, y luego otra vez. Crece hasta dos veces, cuatro
veces, ocho veces, 16 veces... su tamao original, de manera similar a
como el inters compuesto aumenta el dinero. A una tasa del cinco por
ciento de inters su capital se doblara en catorce aos. La constante
cosmolgica es como la tasa de inters: cuanto mayor es la constante cosmolgica, con ms rapidez se infla el espacio. Como cualquier
espacio en expansin, el espacio de de Sitter satisface la ley de Hubble: velocidad proporcional a la distancia.
Nos hemos acostumbrado a la analoga de un globo elstico en expansin para visualizar un universo que crece. Pero el espacio de De
Sitter difiere en un aspecto importante de la goma elstica de un baln que se expande exponencialmente. En el caso de un globo, la
goma el tejido del globo se vuelve cada vez ms estirada, tensa y
adelgazada por la expansin. Con el tiempo, alcanza sus lmites y el

r Un universo burbuja

341

explota. Pero el tejido del espacio de De Sitter no cambia nunca. Es como si las molculas de goma estuvieran dando nacimiento
continuamente a nuevas molculas de goma para llenar los espacios
creados por la expansin. Piense en las molculas de goma como si se
clonasen a s mismas para llenar los espacios.
Por supuesto, ninguna molcula de goma real se est creando continuamente. El propio espacio se est reproduciendo para llenar los
huecos. Se podra decir que el espacio se est clonando a s mismo:
cada pequeo volumen crea descendencia y con ello crece exponencialmente.
Supongamos un observador en el espacio de De Sitter que se mueve con la expansin general y mira a su alrededor: qu vera? Usted
podra esperar que vera que el universo cambia con el tiempo, hacindose ms y ms grande. Sorprendentemente no es as. Vera que a
su alrededor el espacio fluye de acuerdo con la ley de Hubble: las cosas cercanas se mueven lentamente, las cosas distantes se mueven ms
rpidas. A cierta distancia el fluido del espacio se estara alejando
tan rpidamente que la velocidad de recesin llegara a ser igual a la
velocidad de la luz. A distancias an ms lejanas los puntos salientes
se alejaran con una velocidad an mayor. El espacio en dichas regiones estara alejndose tan rpidamente que incluso las seales luminosas emitidas directamente hacia el observador se alejaran. Puesto
que ninguna seal puede viajar ms rpida que la luz, el contacto con
estas regiones distantes se corta por completo. Los puntos ms alejados que se pueden observar, es decir, los puntos donde la velocidad de
recesin es la velocidad de la luz, se denominan el horizonte o, ms
propiamente, el horizonte de sucesos.
El concepto de un horizonte de sucesos csmicos una barrera
ltima para nuestras observaciones o un punto de no retorno es una
de las consecuencias ms fascinantes de un universo que se acelera.
Como el horizonte de la Tierra, no es ni mucho menos un final del espacio. Es meramente el final de lo que podemos ver. Cuando un objeto cruza el horizonte, dice adis para siempre. Algunos objetos
pueden incluso haberse formado inicialmente ms all del horizonte.
El observador nunca puede tener ningn conocimiento de ellos. Pero
si tales objetos estn permanentemente ms all de los lmites de
ajobo

2<S' El paisaje

csmico

nuestro conocimiento, importan siquiera? Hay alguna razn para

incluir las regiones ms all del horizonte en una teora cientfica?
Algunos filsofos argumentaran que son construcciones metafsicas
que no pintan ms en una teora cientfica que los conceptos de cielo, infierno y purgatorio. Su existencia es una seal de que la teora
contiene elementos inverificables y por consiguiente acientficos, o
eso dicen.
El problema con esta visin es que no nos permite apelar a un vasto y diverso megaverso de universos de bolsillo, una idea que tiene poder explicativo; fundamental aqu, el poder de explicar el ajuste fino
antrpico de nuestra regin del espacio. Pronto veremos que todos los
dems bolsillos estn en las partes fantasmales y misteriosas del espacio ms all de nuestro horizonte. Sin la idea de un megaverso de bolsillo, no hay ninguna manera natural de formular un principio antrpico razonable. Mi propia visin de este dilema ser explicada en el
captulo siguiente, pero la presentar aqu brevemente. Creo que toda
esta discusin se basa en una falacia. En un universo gobernado por la
mecnica cuntica, las barreras aparentemente definitivas no son tan
definitivas. En principio los objetos detrs de los horizontes estn dentro de nuestro alcance. Pero slo en principio. Ms sobre esto en el captulo siguiente.
Curiosamente, en un universo que se acelera bajo la influencia de
una constante cosmolgica, la distancia al horizonte de sucesos nunca
cambia. Est fijada por el valor de la constante cosmolgica: cuanto
mayor es la constante cosmolgica, menor es la distancia al horizonte. El observador vive en un mundo invariable de radio finito acotado
por su horizonte, pero exactamente de la misma manera que el horizonte de la Tierra elude a cualquiera que trata de acercarse a l, el horizonte csmico del espacio de De Sitter nunca puede alcanzarse. Esta
siempre a una distancia finita, pero cuando uno se aproxima a l, all
no hay nada! Sin embargo, si pudiramos salir fuera del espacio de
Sitter observarlo a distancia, por as decir, veramos que todo el
espacio est creciendo exponencialmente con el tiempo.

r Un universo burbuja

343

Espacio de De Sitter metaestable

Quiero volver al tema de las sustancias metaestables, pero con un nuevo matiz: supongamos que la sustancia en cuestin se esta inflando.
Para ayudar a visualizar la sustancia metaestable en expansin, imaginemos un lago infinito y poco profundo de agua sobreenfriada. Para
simular la clonacin del espacio, el fondo del lago podra estar lleno
de pequeas tuberas de alimentacin que continuamente proporcionan nueva agua sobreenfriada. Para dejar espacio para el nuevo fluido,
el agua se difunde horizontalmente: dos molculas cualesquiera se
apartan cada vez ms porque nuevas molculas vienen a llenar el espacio creciente entre ellas. El lago se infla igual que el espacio de de
Sitter.
En dicho volumen en inflacin de agua sobreenfriada se nuclearn
espontneamente cristales de hielo de cuando en cuando. Si son suficientemente grandes, crecern y se convertirn en islas de hielo en expansin. Pero, puesto que estn siendo arrastradas con el fluido que se
difunde, las islas crecientes pueden separarse con tanta rapidez que
nunca se encontrarn. Las regiones entre las islas se inflan e impiden
que todo el lago se convierta en hielo slido. El espacio entre islas crece eternamente, permaneciendo lquido, incluso si las islas de hielo
tambin crecen indefinidamente. De todas formas, cualquier observador que flote con el flujo terminar rodeado de hielo: dado el tiempo
suficiente, un minsculo cristal de hielo se nuclear eventualmente en
la vecindad de la persona y la engullir. Esta es una conclusin algo
paradjica, pero correcta de todas formas: siempre hay mucha agua lquida pero cualquier porcin de ella est ms pronto o ms tarde envuelta en hielo.
Lo que he descrito es una precisa analoga del fenmeno denominado inflacin eterna: islas crecientes de vaco alterno en un vaco en
un mar de espacio que se infla eternamente. No es una idea nueva ni
mucho menos. Mi colega en Stanford, Andrei Linde, es uno de los
grandes pensadores que han sido pioneros en muchas de las ideas de
la cosmologa moderna. Desde que le conozco ciertamente desde
que lleg a Estados Unidos desde Rusia, hace aproximadamente quin-

2<S'

El paisaje

csmico

ce aos Andrei ha estado predicando la doctrina de un universo que

se infla eternamente, produciendo constantemente burbujas de todo
tipo. Alexander Vilenkin es otro cosmlogo ruso-estadounidense que
ha tratado decididamente de impulsar la cosmologa en la direccin de
un megaverso superinflado de enorme diversidad. Pero, en su gran
mayora, los fsicos han ignorado estas ideas, al menos hasta muy recientemente. Lo que est agitando el campo precisamente ahora es la
comprensin de que la teora de cuerdas nuestra mejor conjetura
para una teora de la Naturaleza tiene caractersticas que encajan
muy bien con estas ideas ms viejas.
La combinacin de la relatividad general, la mecnica cuntica y
un universo de alta densidad inicial, junto con el paisaje de la teora de
cuerdas, sugiere que un universo metaestable que se infla eternamente puede ser inevitable.

Inflacin eterna
Si usted compr este libro esperando encontrar la respuesta definitiva
a cmo empez el universo, me temo que estar desilusionado. Ni yo
ni nadie lo sabe. Algunos piensan que empez con una singularidad,
un estado infinitamente violento de densidad de energa infinita.
Otros, en especial Stephen Hawking y sus seguidores, creen en un
efecto tnel cuntico desde la nada. Pero comoquiera que empezara,
sabemos una cosa. En algn momento en el pasado el universo exista
en un estado de densidad de energa muy grande, probablemente atrapado en una expansin inflacionaria. Casi todos los cosmlogos coincidirn en que una historia de rpida expansin exponencial es la explicacin ms probable para muchos enigmas de la cosmologa. En el
captulo 5 aprendimos la base observacional para esta creencia. Parece casi seguro que la historia observable de nuestro universo e m p e z
hace catorce mil millones de aos en un punto en el paisaje con una
densidad d e energa suficiente para inflar nuestra regin del e s p a c i o
hasta multiplicarla al menos por 102n. sta es probablemente una enorme subestimacin. La densidad de energa durante este perodo era
muy grande n o estamos seguro de cun grande, pero e n o r m e m e n t e

r Un universo burbuja

345

mayor que cualquier cosa que podamos conseguir en el laboratorio,

incluso durante las ms violentas colisiones de partculas elementales
e n los mayores aceleradores. Parece que en esa poca el universo no
estaba completamente atrapado en un valle del paisaje, sino que descansaba en un terreno llano ligeramente inclinado. Conforme se infl,
nuestro bolsillo de espacio (el universo observable) rod lentamente
por la ligera pendiente hasta una terraza que daba a una pendiente pronunciada, y cuando lleg al borde de la terraza descendi rpidamente, convirtiendo energa potencial en calor y partculas. Este suceso,
que cre el material del universo, se denomina recalentamiento. Finalmente, el universo rod cuesta abajo hasta nuestro valle actual con
su minscula constante cosmolgica antrpica. Es decir: la cosmologa tal corno la conocemos fue una breve rodadura desde un valor de
la energa del vaco a otro. Todas las cosas interesantes sucedieron durante este perodo transitorio.

Cmo lleg a la terraza nuestro universo de bolsillo? Eso es lo

que no sabemos. Pero es muy conveniente que empezara donde lo hizo.
Sin la inflacin debida a la densidad de energa de la terraza, el universo no podra haber evolucionado hasta el gran universo lleno de
materia que vemos a nuestro alrededor: un universo suficientemente
grande, suficientemente suave y con los contrastes de energa adecuados para nuestra propia existencia.
El problema con una teora que nos coloca de entrada en la terraza
es que ste es slo uno entre un inmenso nmero de puntos de partida.
Lo nico que la distingue es que proporciona un comienzo particularmente acertado para un universo con posibilidades de que evolucione

2<S'

El paisaje

csmico

la vida. Colocar arbitrariamente el universo en un punto tan especialmente afortunado del paisaje sera renunciar al objetivo de explicar el
mundo sin un diseador inteligente. Pero como voy a explicar, una
teora con un paisaje enorme no requiere eleccin. En mi opinin, es
totalmente inevitable matemticamente cierto que algunas partes
del espacio evolucionarn para encontrarse en el lugar feliz. Pero no
todos estn de acuerdo.
El cosmlogo de Princeton Paul Steinhardt, en una crtica del principio antrpico, dice: El principio antrpico hace un nmero enorme
de hiptesis con respecto a la existencia de universos mltiples ... Poiqu necesitamos postular un nmero infinito de universos con todo
tipo de propiedades diferentes tan solo para explicar el nuestro?. La
respuesta es que no necesitamos postularlos. Son consecuencias inevitables de principios convencionales bien comprobados de la relatividad general y de la mecnica cuntica.
Resulta una irona que el propio trabajo de Steinhardt contuviera el
germen original de la idea de inflacin eterna, incluyendo los argumentos que yo encuentro tan inevitables. El burbujeo de una infinidad
de universos de bolsillo es tan cierto como el burbujeo de una botella de
champn abierta. Hay slo dos hiptesis: la existencia de un Paisaje y
el hecho de que el universo empez con una densidad de energa muy
alta, es decir, que empez a gran altitud. En cuanto a la primera, quiz se demuestre que no es una hiptesis en absoluto. Las matemticas
de la teora de cuerdas parecen hacer el paisaje inevitable. Y la segunda alta densidad de energa es una caracterstica de cualquier cosmologa cientfica que empiece con el big bang. Djeme explicar por
qu yo, junto con muchos otros cosmlogos, encontramos tan convincente la idea de inflacin eterna.
Las ideas de las que voy a hablarle no son mas. Fueron avanzadas
por los cosmlogos Alan Guth, Andrei Linde, Paul Steinhardt y Alexander Vilenkin y deben mucho al trabajo seminal de uno de los grandes fsicos de mi generacin, Sidney Coleman. Empecemos con un
universo, o quiz slo con una regin de espacio, localizado en un
punto arbitrario del paisaje con el nico requisito de que la densidad
de energa sea bastante grande. Como cualquier sistema mecnico,
empezar a evolucionar hacia zonas de energa potencial ms baja.

r Un universo burbuja

347

Pensemos en una bola que rueda desde lo alto del Monte Everest.
Cul es la probabilidad de que ruede todo el camino hasta el nivel del
mar sin quedarse atascada en algn lugar? No demasiado alta. Mucho
ms probable es que se quede en reposo en algn valle local no lejos
de la montaa. Las condiciones iniciales de dnde parti exactamente y con que velocidad empez a rodar apenas importan.
Lo mismo que sucede con la bola sucede con la regin del espacio
que estamos siguiendo: muy probablemente caer en algn valle, donde empezar a inflarse. Se clonar un enorme volumen de espacio,
todo l localizado en el mismo valle. Por supuesto hay valles ms bajos, pero para llegar a ellos el universo tendra que subir por pasos
montaosos a elevaciones ms altas que el valle de partida, y no puede hacerlo porque no tiene energa. De modo que se asienta all y se
infla para siempre.
Pero hemos olvidado una cosa. El vaco tiene agitaciones cunticas. Igual que las agitaciones trmicas del agua sobreenfriada, las agitaciones cunticas hacen que se formen y desaparezcan pequeas burbujas. El interior de estas burbujas puede estar en un valle vecino, con
menor altitud. Este burbujeo sucede constantemente, pero la mayora
de las burbujas son demasiado pequeas para crecer. La tensin superficial de las paredes de dominio que separan la burbuja del resto del
vaco las comprime. Pero como en el caso del agua sobreenfriada, de
vez en cuando se forma una burbuja que es suficientemente grande
como para empezar a crecer.
Las matemticas que describen esta formacin de burbujas en un
universo que se infla se conocan desde haca muchos aos. En 1977,
Sidney Coleman y Franck DeLuccia escribieron un artculo que iba a
convertirse en un clsico. En su artculo calculaban el ritmo al que
apareceran tales burbujas en un universo que se infla, y aunque el ritmo poda ser muy pequeo muy pocas burbujas por unidad de volumen con toda probabilidad no es cero. Los clculos utilizaban solamente los mtodos mejor comprobados y ms dignos de confianza
de la teora cuntica de campos y son considerados terreno firme por
los fsicos modernos. As. a menos que haya algo terriblemente errneo, el vaco que se infla producir burbujas crecientes localizadas en
valles vecinos.

2<S'

El paisaje

csmico

Colisionan las burbujas y se unen finalmente de modo que todo el

espacio termina en un nuevo valle? O se expande el espacio entre las
burbujas con demasiada rapidez para permitir que se fusionen las islas? La respuesta depende de la competencia entre dos ritmos: el ritmo al que se forman las burbujas y el ritmo al que se reproduce el
espacio, o ritmo de clonacin. Si las burbujas se forman muy rpidamente. colisionarn y se fusionarn con mucha rapidez y todo el espacio se mover a un punto nuevo en el paisaje. Pero si el ritmo al que se
reproduce el espacio es mayor que el ritmo al que se forman las burbujas, la clonacin gana y las burbujas nunca se alcanzan unas a otras.
Como las islas de hielo en el lago sobreenfriado inflado, las burbujas
evolucionan por separado y cada una de ellas llega a estar finalmente
ms all de los horizontes de las dems. La mayor parte del espacio sigue inflndose eternamente.
Cul gana, la nucleacin de burbujas o la clonacin del espacio?
La respuesta general no est ni siquiera prxima. La nucleacin de
burbujas, como todos los dems procesos de efecto tnel, es rara e improbable. Normalmente transcurrir mucho tiempo antes de que se
nuclee por azar una burbuja suficientemente grande para expandirse.
Por otra parte, la clonacin del espacio, es decir, el crecimiento exponencial debido a la energa del vaco, es extraordinariamente rpido si
la constante cosmolgica no es ridiculamente pequea. En todos los
ejemplos salvo los ms retorcidos, el espacio continua clonndose exponencialmente, mientras que las islas o burbujas se nuclean lentamente en los valles vecinos del paisaje. La clonacin del vaco gana la
competicin por un margen muy amplio.
Echemos una mirada al interior de una de las burbujas. Qu encontramos? Normalmente nos encontramos localizados en un valle
con altitud algo ms baja que la de partida. El espacio dentro de la
burbuja tambin se estar inflando. No estoy hablando del crecimiento ordinario de la burbuja sino de la clonacin del espacio dentro de la burbuja. As pues, empezamos de nuevo. Una nueva regin
del espacio est ahora localizada en un nuevo valle. Pero hay todava otros valles ms bajos. Dentro de la burbuja original puede formarse una burbuja de una siguiente generacin en otro valle prximo con una altitud menor. Y, si esa burbuja es mayor que un tamao

Un universo burbuja

349

crtico, empieza a crecer: una burbuja que crece dentro de otra burbuja.
Como regla general, no me gustan las analogas biolgicas en tsica. La gente tiende a tomarlas de forma demasiado literal. Voy a utilizar una ahora pero, por favor, no saque la idea de que yo pienso que
los universos o los agujeros negros o los electrones estn vivos, se enzarzan en una competicin darwiniana o tienen relaciones sexuales.
Pensemos en el megaverso como una colonia de organismos que se
reproducen por clonacin. Para evitar confusin, djeme repetirlo: los
organismos no son criaturas vivas; son zonas de espacio que se reproducen. Puesto que los clones son idnticos a sus padres, podemos considerar que ocupan en mismo valle en el paisaje. Podramos incluso

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El paisaje

csmico

pensar en un paisaje de diseos biolgicos: diferentes valles corresponden a diferentes especies. No se preocupe de que unos organismos
se pongan en el camino de los otros. En este mundo ficticio siempre
hay espacio para ms. Cuando se forma una burbuja con propiedades
diferentes de las de la madre, la descendencia ocupa un nuevo valle
vecino. Puesto que el espacio dentro de la burbuja tambin se infla, la
descendencia empieza el proceso de clonacin y el proceso de habitar
nuevos valles para formar burbujas de nueva generacin. De esta manera la colonia metafrica empieza a dispersarse por el paisaje. Los reproductores ms rpidos son las regiones del espacio a las mayores altitudes, donde la constante cosmolgica es mxima. En estas regiones
del paisaje la clonacin tiene lugar de forma especialmente rpida y la
poblacin de las altitudes mayores crece con la mayor rapidez. Pero
los organismos a altas altitudes tambin alimentan las altitudes inferiores, de modo que la poblacin en las regiones bajas tambin crece
con el tiempo. 3 Finalmente, cada nicho del paisaje llegar a estar poblado, no solo una vez sino con una poblacin que crece exponencialrnente. La nica cosa que falla en la analoga es que los organismos reales compiten y se matan cuando su valle se hace superpoblado. Por el
contrario, no existe ningn mecanismo de competencia entre universos de bolsillo, de modo que la poblacin de cada valle sigue creciendo indefinidamente. Se podra pensar que cada uno de estos organismos es totalmente invisible para los dems en cada valle.
Cmo mueren las burbujas? Si aparece una burbuja con una constante cosmolgica exactamente cero, no podr inflarse y dejara de reproducirse. Los nicos vacos semejantes son las partes supersimtricas del paisaje. As pues, la regin supersimtrica del paisaje es la
sepultura de los universos en ms de un sentido. La vida corriente no
puede existir en ambientes supersimtricos y, ms importante para lo
que nos ocupa, la reproduccin de burbujas cesa.

3. Una cuestin interesante e importante es si existe cualquier movilidad hacia

arriba en el paisaje. En otras palabras, puede uno de nuestros organismos ficticios
subir a una altitud mayor? La respuesta que sale de las reglas estndar de la mecnica cuntica es que si cualquier cosa puede suceder, tambin puede suceder en sentido contrario.

r Un universo burbuja

35!

Aunque las analogas suelen captar alguna verdad en un sentido

que es fcil de entender, siempre son confusas en otros aspectos. La
analoga entre inflacin eterna y evolucin de especies es engaosa en
otras aspectos adems de la falta de competencia. La evolucin darwiniana depende de la continuidad entre generaciones. La descendencia se parece mucho a sus padres. Si tuviramos una secuencia de fotografas de todas las generaciones de simios, empezando con el
eslabn perdido hace cinco millones de aos y terminando con usted o conmigo, podramos alinearlas en un hilera para ver con qu rapidez hizo su trabajo la evolucin. Si ignoramos aquellos cambios que
distinguen a los individuos en una poca dada, encontraramos que los
cambios de una generacin a la siguiente son demasiado minsculos
para ser detectados. Slo el cambio acumulado durante miles de generaciones sera apreciable y, aun as, slo apenas. Lo mismo sera
cierto para todos los tipos de vida. Los cambios estructurales grandes
son muy infrecuentes y, cuando ocurren, llevan casi siempre a vas
muertas evolutivas. Cualquiera que nazca con dos cabezas, tres piernas o ningn rion no vivir ms que un corto tiempo (excepto en los
modernos hospitales) y, en cualquier caso, es extraordinariamente
poco probable que tales criaturas tengan xito en el juego de apareamiento darvviniano.
El contraste con la evolucin en el paisaje csmico no podra ser
mayor. El cambio que tiene lugar cuando nuciea una burbuja en una

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El paisaje

csmico

regin del espacio que se infla no es imperceptible como sucede en la

evolucin biolgica. Pensemos geolgicamente: los valles vecinos no
se parecen. El valle de Aspen, en la Montaas Rocosas de Colorado a
una altitud de dos mil setecientos metros, est ms de setecientos metros por debajo de los Lagos Gemelos, precisamente al otro lado del
Paso de la Independencia. Tambin son diferentes de otro valles. Si
hay un valle tan similar al de Aspen que sea difcil advertir la diferencia, lo ms probable es que est muy apartado.
As es el paisaje csmico. La altitud de los valles vecinos no es especialmente parecida. Si los vecinos difieren en la composicin de
branas o flujos, eso conducir a diferencias en la lista de partculas
elementales, las constantes de la Naturaleza e incluso la dimensionalidad del espacio. Cuando un vaco padre engendra una burbuja, el resultado ser normalmente una mutacin monstruosa antes que un pequeo cambio imperceptible.
Es la inflacin eterna, con su prolfica y desbocada creacin de
mundos-burbuja de cualquier tipo posible, una salvaje alucinacin
fantasmagrica? Yo no lo creo. La expansin exponencial del espacio
parece un hecho firme; ningn cosmlogo la cuestiona. La posibilidad
de ms de un valle no es en nada inusual, ni lo es la hiptesis de que
una regin que se infla producir burbujas de menor altitud. Todos estn de acuerdo en eso.
Lo que es nuevo es que la teora de cuerdas da lugar a un nmero
exponencial mente grande de valles con una tremenda variedad de ambientes. Muchos fsicos estn muy alarmados por esta idea. Pero incluso aqu, los tericos de cuerdas ms serios admiten que el argumento parece slido. 4
Consideremos las ltimas etapas de la evolucin csmica justo antes de que nuestra regin entrara en la era convencional de Inflacin
seguida de recalentamiento y eventualmente vida. De dnde venamos antes de aparecer milagrosamente en la terraza inflacionaria?
Muy probablemente la respuesta es que venamos de un valle vecino
4. No quiero decir que haya LU consenso universal. Al m e n o s un terico de cuerdas muy e x p e r i m e n t a d o y bien considerado, Tom Banks, ha a r g u m e n t a d o que el razonamiento relativo al paisaje es sospechoso.

Un universo burbuja

353

con una mayor elevacin. Cmo difiere ese valle del nuestro? La teo
ra de cuerdas da respuestas: los flujos tenan otros valores, las branas
estaban en localizaciones diferentes, y ios moduli de la compactificacin eran diferentes. Quiz al pasar por encima de la montaa hacia la
terraza, las branas se aniquilaron mutuamente y se reordenaron, los
flujos cambiaron y los tamaos y formas de varios cientos de moduli
cambiaron a algo nuevo para dar una nueva mquina de Rube Goldberg. Y con la nueva configuracin vinieron nuevas leyes de la fsica.

Una relacin paradjica entre hijo y padre

La teora de la relatividad general de Einstein puede llevar a consecuencias que desafan nuestra capacidad normal para visualizar relaciones geomtricas; los agujeros negros son un claro ejemplo. Otra
curiosidad extraordinariamente interesante atae a la geometra dentro de las burbujas que se forman en un espacio que se infla. Desde el
exterior, la burbuja parece una esfera que se infla acotada por una pared de dominio o membrana. La energa liberada por los cambios dentro de la burbuja se convierte en energa cintica de la pared de dominio, que se acelera rpidamente. Al cabo de poco tiempo, la burbuja se
expandir a una velocidad prxima a la de la luz. Cabra esperar que
un observador en el interior de la burbuja experimente un mundo finito que en todo instante est acotado por una pared que crece. Pero no
es eso ni mucho menos lo que ve. La visin desde dentro de la burbuja es muy sorprendente.
En el captulo 5 encontramos los tres tipos bsicos de universos en
expansin: el universo cerrado y acotado de Alexander Friedmann, el
universo plano y el universo abierto infinito con curvatura negativa.
Todos los universos estndar son homogneos y ninguno de ellos tiene un borde o pared. Cabra pensar que un habitante en el interior de
una burbuja observara la pared de dominio que se expande y concluira que l no viva en ninguno de los universos estndar. Sorprendentemente, esto es incorrecto: ese habitante de la burbuja observara un
universo abierto infinito con un espacio curvado negativamente! Que

2<S'

El paisaje

csmico

una burbuja finita que se expande pueda parecer un universo infinito

desde el interior es una de esas misteriosas paradojas de la geometra
einsteniana no eucldea.
Tratar de darle una idea de cmo se resuelve la paradoja. Empezamos con un mapa de la Tierra. Puesto que la superficie de la Tierra
es curva, no puede dibujarse en un plano sin sufrir distorsiones. Por
ejemplo, en una proyeccin de Mercator, Groenlandia parece casi tan
grande como Amrica del Norte y mucho ms grande que Amrica
del Sur y frica; pero, por supuesto, est muy lejos de tener el tamao de estos continentes. Lo que ocurre es que para aplanar la superficie de la Tierra se necesita un gran estiramiento.

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Lo mismo es cierto si tratamos de aplanar una superficie negativamente curvada de modo que pueda dibujarse en un plano. No es fcil
dibujar tal espacio pero, afortunadamente, un artista famoso ya ha hecho el trabajo. El famoso grabado en madera Crculo lmite IV de M.
C. Escher no es otra cosa que un espacio con curvatura uniforme y negativa dibujado en una hoja de papel plana. Todos los ngeles son del
mismo tamao, como tambin lo son todos los demonios. Pueden considerarse aproximadamente como galaxias. Pero para aplanar el espacio hay que estirar el centro y comprimir las partes distantes.
De hecho, la distancia desde el centro del espacio a la frontera es
infinita. Hay que cruzar un nmero infinito de demonios (o de nge-

r Un universo

burbuja

355

Crculo imite IV, de M. C. Escher

les) para llegar al borde. Puesto que cada demonio es del mismo tamao que cualquier otro, la distancia es tambin infinita. Sin embargo, el espacio infinito entero aparece como el interior de un crculo
cuando es aplanado. Teniendo esto en mente no es tan difcil imaginar
la geometra infinita encajada en una burbuja finita.
Lo que es especialmente extrao es que si el astrnomo quisiera
estudiar la pared de dominio en expansin, siempre la encontrara infinitamente lejana. En el interior de la burbuja, la geometra del espacio no est acotada, pese al hecho de que en cualquier instante un observador exterior ve la burbuja como una esfera acotada. No es que un
astrnomo dentro de la burbuja no pueda detectar luz procedente de la
pared de dominio. Lo que sucede es que esa luz no parece venir de una
frontera del espacio; ms bien, parece venir de una frontera del tiempo, de lo que parece ser un big bang que tuvo lugar en el pasado. Esta
es una situacin muy paradjica, un universo en expansin infinita
dentro de una burbuja en expansin finita.

2<S' El paisaje

csmico

Saber que vivimos en un universo abierto y con curvatura negativa

sera una poderosa razn para creer que nuestro universo de bolsillo
evolucion a partir de un momento de la historia durante el que haba
en un espacio en expansin exponencial. Esto parece una prediccin
clara, pero puede ser imposible de confirmar. El universo observable
es demasiado grande y, hasta ahora, slo hemos visto una minscula
parte del mismo. Sencillamente no vemos suficiente para saber si es
curvo o plano.
Qu pasa con nuestro universo hoy? Pueden formarse en otro
ambiente burbujas que se expandan, crezcan y dominen nuestro universo de bolsillo? Que nos sucedera si furamos engullidos por una
burbuja semejante? La respuesta que sugiere la teora de cuerdas es
que un da estaremos envueltos en un ambiente destructivo, fatal para
toda la vida. Recordemos que toda la evidencia apunta a que nuestro
mundo tiene una constante cosmolgica un poco de energa de vaco. No hay ninguna razn por la que no pueda producir una burbuja con menor energa. Y sabemos que hay tales lugares en el paisaje, a
saber, la sepultura de universos: regiones supersimtricas donde la
constante cosmolgica es exactamente cero. Esperemos el tiempo suficiente y nos encontraremos en un vaco de este tipo. Por desgracia,
como he explicado en el captulo 7, ni siquiera formas de vida tan extraas como tericos de supercuerdas podran sobrevivir en un mundo
supersimtrico. Un universo supersimtrico podra ser extraordinariamente elegante, pero las leyes de la fsica en un mundo semejante no
permiten la qumica ordinaria. No es solo la sepultura de universos:
anuncia la muerte de toda la vida basada en la qumica.
Si es cierto que finalmente seremos engullidos en un ambiente supersimtrico hostil, cunto tiempo tendr que transcurrir para eso?
Es algo que pueda suceder maana, el ao que viene, dentro de un
milln de aos? Como sucede con todas las fluctuaciones de las agitaciones cunticas, la respuesta es que podra suceder en cualquier
momento. La mecnica cuntica nos dice solamente qu probabilidad
tiene en un momento dado. Y la respuesta es que es increblemente
poco probable que suceda pronto. De hecho, es poco probable que suceda en los prximos mil millones, un billn o mil billones de aos.
Las mejores estimaciones aproximadas sugieren que nuestro mundo

Un universo burbuja

357

durar al menos un gugolplex de aos y, probablemente, mucho ms

tiempo! 5

Dos visiones de la historia

Es difcil ver en qu podra estar equivocado el punto de vista del paisaje poblado. Se sigue de principios bien comprobados. De todas formas, hay cosas que preocupan seriamente. Quiz la cuestin ms incmoda pueda resumirse en la siguiente crtica, compuesta de varias
que he odo.
N o e s c i e r t o q u e t o d o s los d e m s u n i v e r s o s d e b o l s i l l o e s t n m s a l l
d e n u e s t r o h o r i z o n t e ? P o r d e f i n i c i n , el h o r i z o n t e d i v i d e el m u n d o e n
a q u e l l o s l u g a r e s d e los q u e p o d e m o s o b t e n e r i n f o r m a c i n y a q u e l l o s
lugares que son absolutamente imposibles de observar. N o implica
e s t o q u e , en t e o r a , los o t r o s b o l s i l l o s s o n i n o b s e r v a b l e s ? Si e s a s , q u
d i f e r e n c i a p u e d e n s u p o n e r ? P o r q u d e b e r a m o s t e n e r q u e a p e l a r a la
existencia de m u n d o s que no tienen significado operacional para nosot r o s ? El p a i s a j e p o b l a d o s u e n a m s a m e t a f s i c a q u e a f s i c a .

Puesto que pienso que esta cuestin es muy importante, el siguiente captulo se dedica por entero a ello. De hecho, podra escribir
fcilmente un libro entero sobre el tema de los horizontes, probablemente lo har. Pero por ahora me limitar a contrastar dos maneras de
describir la historia del universo. La primera manera corresponde muy
aproximadamente a la manera convencional de observar el universo.
Observamos el universo desde dentro, por medio de diversos tipos de
telescopios desde la superficie de la Tierra. Incluso si las observaciones se realizan desde el espacio desde un satlite los resultados
de las observaciones son reenviados a la Tierra para anlisis.
Las observaciones desde la Tierra estn limitadas a cosas dentro de
nuestro horizonte. No slo no podemos ver nada que est ms all del

5. Un gugol se define c o m o 10"'", es decir, un uno con cien ceros detrs. Un gugolplex es diez elevado a un gugol.

358

El paisa je csmico

horizonte sino que tampoco nada de lo que haya detrs del horizonte
puede tener ninguna influencia en nuestras observaciones. De modo
que, por qu no construir una historia que restrinja la atencin a una
nica regin causal? Esta es una buena actitud pragmtica que apruebo por completo.
Cul es la historia del universo vista desde el punto de vista de un
observador tpico? Un buen punto de partida podra ser una regin del
espacio atrapada en un valle a gran altitud. La energa de vaco enormemente grande conduce a fuerzas repulsivas tan violentas que incluso
partculas como los protones son destrozadas casi al instante. Ese mundo primordial es extraordinariamente inhspito. Es tambin muy pequeo: el horizonte est slo a una distancia minscula, menor que el
radio de un protn, y la regin accesible al observador es microscpica,
quiz no mucho mayor que la longitud de Planck. Obviamente, ningn
observador real puede sobrevivir en este ambiente, pero ignoremos eso.
Al cabo de algn tiempo, se nuclea una burbuja y crece, ocupando
toda la regin accesible al observador. El propio observador se encuentra rodeado por un ambiente que es solamente un poco ms amigable: la constante cosmolgica es muy pequea y el horizonte ha crecido, dejando algo ms de espacio en el que deambular. Pese a todo, la
constante cosmolgica en el nuevo valle es demasiado grande para
sentirse cmodo. Pero de nuevo crece una burbuja, que esta vez da
como resultado un ambiente con una constante cosmolgica algo menor. Tales cambios repentinos pueden suceder varias veces. El observador ve una sucesin de ambientes, ninguno de ellos adecuado para
la vida. Finalmente se forma una burbuja con una energa de vaco
exactamente cero: una burbuja de vaco supersimtrico. La burbuja
evoluciona hasta un mundo abierto con curvatura negativa y deja de
evolucionar. La probabilidad de pasar, en el camino hacia la sepultura, por uno de los ambientes extraordinariamente raros que soportan
vida es extraordinariamente pequea.
Pero supongamos que se hubiera formado una burbuja de nuestro
tipo de universo antes de que se alcanzara el paisaje supersimtrico.
Este es un suceso muy improbable, dado lo escasos que son tales valles, pero puede suceder. Evolucionara la vida? Eso depende de
cmo lleg all exactamente la regin del espacio. Una posibilidad en-

r Un universo burbuja

359

tre muchas es que llegara inicialmente a la terraza inflacionaria. Eso

es bueno. La inflacin lleva a un universo hospitalario. Pero si la regin lleg a nuestro valle desde otra direccin en el paisaje, se acaban
todas las apuestas. Si no puede mantenerse durante un tiempo en la terraza, es muy probable que el universo nunca produzca suficiente calor y partculas que sean ms tarde la materia de la vida.
Desde la perspectiva de un observador que ve una sucesin de ambientes que terminan en la sepultura, la probabilidad de vida es minscula. Pero imaginemos ahora que pudiramos salir del universo y
verlo en conjunto. Desde la perspectiva de un megaverso entero, la
historia no es una secuencia o serie de sucesos. La descripcin del megaverso es una visin ms paralela de las cosas: muchos universos de
bolsillo que evolucionan en paralelo. A medida que evoluciona el megaverso, los universos de bolsillo se dispersan sobre todo el paisaje. Es
absolutamente seguro que algunos muy probablemente una fraccin muy pequea acabarn en la terraza de vida. A quin le importan todos las dems que terminaron mal? La vida se formar donde pueda hacerlo y slo donde pueda.
Una vez ms, una analoga biolgica puede ser til. Imaginemos el
rbol de la vida, en el que cada rama es una especie. Si seguimos el rbol desde el tronco principal (las bacterias) hacia las ramas, procediendo aleatoriamente en cada bifurcacin, llegaremos rpidamente hasta la
extincin; todas las especies se extinguen. Pero si la tasa de evolucin de
nuevas especies supera a la tasa de extincin, el rbol contina abrindose. Si seguimos cualquier camino particular a la extincin, la probabilidad de encontrar vida inteligente es nula. Pero es prcticamente seguro que el rbol acabar dando una rama inteligente si crece el tiempo
suficiente. La visin paralela es una visin mucho ms optimista.

Muchos mundos
Qu pasara si Alemania hubiera ganado la segunda guerra mundial?
O cmo sera la vida si el asteroide que mat a los dinosaurios hace
sesenta y cinco millones de aos no hubiera chocado con la Tierra? La
idea de un mundo paralelo que tom un curso diferente en una coyun-

360

E! paisaje

csmico

tura histrica crtica es un tema favorito de los autores de ciencia ficcin. Sin embargo, corno ciencia real, yo siempre he descartado tales
ideas como un absurdo frivolo. Pero para mi sorpresa me encuentro
hablando y pensando precisamente en tales cosas. De hecho, lodo este
libro trata de universos paralelos: el megaverso es un mundo de universos de bolsillo que se hacen inconexos totalmente fuera de contacto cuando se alejan ms all del horizonte de los dems.
No soy ni mucho menos el primer fsico que sostiene seriamente la
posibilidad de que la realidad cualquier cosa que esto signifiquecontiene, adems de nuestro propio mundo de experiencia, mundos alternativos con historias diferentes del nuestro. El tema ha sido parte de
un debate continuado sobre la interpretacin de la mecnica cuntica.
A mitad de los aos cincuenta, un joven estudiante de doctorado,
Hugh Everett III. propuso una reinterpretacin radical de la mecnica
cuntica a la que llam interpretacin de ios muchos mundos. La teora de Everett consiste en que en cada coyuntura en la historia el mundo se desdobla en universos paralelos con historias alternativas. Aunque suena como una especulacin extrema, algunos de los ms
grandes fsicos modernos se han visto empujados por la extraeza de
la mecnica cuntica a abrazar las ideas de Everett entre ellos Richard Feynman, Murray Geli-Mann, Steven Weinberg, John Wheeler
y Stephen Hawking. La interpretacin de los muchos mundos fue la
inspiracin para el principio antrpico cuando Brandon Carter lo formul por primera vez en 1974.
A primera vista, puede parecer que los muchos mundos de Everett
son una concepcin muy diferente de la del megaverso que se infla
eternamente. Sin embargo, creo que las dos pueden ser realmente lo
mismo. He resaltado varias veces que la mecnica cuntica no es una
teora que predice el futuro a partir del pasado, sino que ms bien determina las probabilidades para los posibles resultados alternativos de
una observacin. Estas probabilidades se resumen en el objeto matemtico bsico de la mecnica cuntica: la funcin de onda.
Si usted ha estudiado algo sobre mecnica cuntica y sabe que
Schrdinger descubri una ecuacin de ondas que describe a los electrones, entonces usted ha odo hablar de funciones de onda. Quiero
que olvide todo eso. La funcin de onda de Schrdinger era un caso

Un universo burbuja

361

muy especial de una idea mucho ms amplia, y es en esla idea ms gen e r a l en la que quiero concentrarme. En cualquier instante dado precisamente ahora, por ejemplo hay muchas cosas que podramos observar en el mundo. Yo podra decidir mirar por la ventana por encima
de la mesa y ver si la Luna est arriba. O podra planear un experimento de doble rendija (vase el captulo 1) y observar la localizacin
de una mancha particular en la pantalla. Otro experimento implicara
un nico neutrn que fue preparado algn tiempo atrs digamos,
hace diez minutos. Quiz usted recuerde del captulo 1 que un neutrn, si no est ligado en un ncleo, es inestable. En promedio (pero
slo en promedio), en doce minutos se desintegrar en un protn, un
electrn y un antineutrino. La observacin en este caso consistira en
determinar si, despus de diez minutos, el neutrn se ha desintegrado
o sigue estando presente en su forma original. Cada uno de estos experimentos u observaciones tiene ms de un resultado posible. En su
sentido ms general, la funcin de onda es una lista de las probabilidades para todos los resultados posibles de posibles observaciones del
sistema bajo consideracin. Ms exactamente, es una lista de las races cuadradas de todas estas probabilidades.
El neutrn que se desintegra es una buena ilustracin para empezar. Con algunas simplificaciones, podemos suponer que hay slo dos
resultados posibles cuando observamos el neutrn: o se ha desintegrado o no lo ha hecho. La lista de posibilidades es corta, y la funcin de
onda tiene slo dos entradas. Empezamos con el neutrn en su forma
no desintegrada de modo que la funcin de onda toma el valor uno
para la primera posibilidad y cero para la segunda. En otras palabras,
inicialmente la probabilidad de que el neutrn no se haya desintegrado es uno, mientras que la probabilidad de que se haya desintegrado
(cuando empezamos) es cero. Pero al cabo de un corlo tiempo, hay una
pequea probabilidad de que el neutrn haya desaparecido. Las dos
entradas para la funcin de onda han cambiado de uno y cero a algo un
poco menor que uno y un poco mayor que cero. AI cabo de unos diez
minutos, las dos entradas se han hecho iguales. Sigamos otros diez minutos y las probabilidades estarn invertidas: la probabilidad de que el
neutrn siga intacto ser prxima a cero y la probabilidad de que se
haya convertido en un protn/electrn/antineutrino habr aumentado

2<S'

El paisaje csmico

hasta casi uno. La mecnica cuntica contiene un conjunto de realas

para actualizar la funcin de onda de un sistema a medida que pasa el
tiempo. En su forma ms general, el sistema de inters es todo: el universo observable entero, incluyendo al observador que hace las observaciones. Puesto que puede haber ms de un bulto material que podra
denominarse un observador, la teora debe dar lugar a observaciones
consistentes. La funcin de onda contiene todo esto y de una manera
que se demostrar consistente cuando se junten dos observadores para
discutir sus hallazgos.
Examinemos el mejor conocido de todos los experimentos mentales en fsica: el famoso (o debera decir infame?) experimento del
gato de Schrdinger. Imaginemos que a medioda se coloca un gato en
una caja cerrada junto con un neutrn y una pistola. Cuando el neutrn
se desintegra (aleatoriamente), el electrn expulsado activa un circuito que hace que la pistola se dispare y mate al gato.
Un practicante de la mecnica cuntica llammosle S analizara el experimento construyendo una funcin de onda: una lista de
las probabilidades para los diversos resultados. S no puede tener en
cuenta razonablemente todo el universo, as que limita el sistema de
modo que incluya solo aquellas cosas que hay en la caja. A medioda
solo existira una entrada: El gato est vivo en la caja con la pistola
cargada y el neutrn. Luego S har algunas matemticas, similares a
las que se hacen al resolver las ecuaciones de Newton, para descubrir
lo que suceder a continuacin, digamos a las 00:10 h. Pero el resultado no es una prediccin de si el gato estar muerto o vivo. Es una actualizacin de la funcin de onda, que ahora tendr dos entradas: el
neutrn est intacto / la pistola est cargada / el gato est vivo y el
neutrn se ha desintegrado / la pistola est vaca / el gato est muerto. La funcin de onda se ha dividido en dos ramas las ramas
muerta y viva cuyos valores numricos dan las races cuadradas de
las probabilidades para los dos resultados.
S puede abrir la caja y ver si el gato est muerto o vivo. Si el gato
est vivo, S puede descartar la rama gato-muerto de la funcin de
onda. Esa rama, si se siguiera en el tiempo, contendra toda la informacin sobre el mundo en el que muri el gato, pero puesto que S encontr el gato vivo ya no necesita ms esta informacin. Hay un tr-

I
Un universo burbuja

363

mino para este proceso de desechar las ramas inobservadas de la funcin de onda cada vez que se hace una observacin. Se denomina colapso de la funcin de onda. Es un truco muy conveniente que permite al fsico concentrarse slo en las cosas que pueden ser de inters
posteriormente. Por ejemplo, la rama viva tiene informacin que puede seguir interesando a S. Si l sigue esta rama de la funcin de onda
un poco ms en el tiempo, sera capaz de determinar la probabilidad
de que saliera el tiro por la culata y matara a S (le est bien empleado).
El colapso de la funcin de onda cada vez que tiene lugar una observacin es el ingrediente principal de la famosa interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica defendida por Niels Bohr.
Pero el colapso de ia funcin de onda no es una parte de las matemticas de la mecnica cuntica. Es algo extrao a las reglas matemticas, algo que Bohr tuvo que aadir para terminar el experimento con
una observacin. Esta regla arbitraria ha molestado a generaciones de
fsicos. Una gran parte del problema es que S limit su sistema a las
cosas que haba en la caja, pero al final del experimento el propio S
entra en escena para hacer la observacin. Ahora se entiende en general que una descripcin consistente debe incluir necesariamente a S
como parte del sistema.
Esta es la manera en que procedera la nueva descripcin: la funcin de onda describe ahora todo lo que hay en la caja adems del bulto de materia que hemos llamado S. La funcin de onda inicial sigue
teniendo slo una entrada, pero ahora se describe as: El gato vivo
est en la caja con la pistola cargada y el neutrn, y el estado mental
de S est en blanco. Pasa el tiempo y S abre ia caja. Ahora la funcin
de onda tiene dos entradas: El neutrn est intacto / la pistola est
cargada / el gato est vivo / el estado mental de S es consciente del
gato vivo, y ia segunda rama, El neutrn se ha desintegrado / la pistola est vaca/el gato est muerto / el estado mental de S es consciente del gato muerto. Nos las hemos arreglado para describir las percepciones de S sin colapsar la funcin de onda.
Pero supongamos ahora que hay otro observador llamado B. B ha
estado fuera de la habitacin mientras S ha estado haciendo su extrao experimento. Cuando abre 1a puerta para mirar, lo que ve es uno de
los dos resultados. No vale la pena seguir la pista de la rama inobser-

2<S'

El paisaje

csmico

vada de la funcin de onda, de modo que B colapsa la funcin de

onda. Parece que no hemos evitado la extraa operacin. Evidentemente, lo que tenemos que hacer es incluir a B en la funcin de onda
El punto de partida sera un sistema compuesto de todo lo que hay en
la caja y dos bultos llamados S y B. El estado inicial es: El gato vivo
est en la caja con la pistola cargada y el neutrn, el estado mental de
S est en blanco, y el estado mental de B (que est fuera de la habitacin) est en blanco. Cuando S abre la caja, la funcin de onda desarrolla dos ramas: El neutrn est intacto / la pistola est cargada / el
gato est vivo / el estado mental de S es consciente de que el gato est
vivo / el estado mental de B sigue estando en blanco y El neutrn se
ha desintegrado / la pistola est vaca / el gato esta muerto / el estado
mental de S es consciente del gato muerto / el estado mental de B sigue estando en blanco. Finalmente B abre la puerta, y la primera
rama se convierte en: El neutrn est intacto / la pistola est cargada /
el gato est vivo / el estado mental de S es consciente del gato vivo / el
estado mental de B es consciente del gato vivo y tambin del estado
mental de S. Dejar que el lector elabor la otra rama. Lo importante
es que el experimento ha sido descrito sin colapsar la funcin de onda.
Pero supongamos ahora que hay otro observador llamado E. No importa. Usted debera ser capaz de ver la pauta. Lo que es evidente es que
la nica manera de evitar el colapso de la funcin de onda es incluir el
universo observable entero as como todas las ramas de la funcin de
onda en la descripcin cuntica. Esa es la alternativa a la regla pragmtica de Bohr de terminar la historia colapsando la funcin de onda.
Si pensamos al modo de Everett, la funcin de onda describe un
rbol con una ramificacin infinita de resultados posibles. Siguiendo
a Bohr, la mayora de los fsicos han tendido a considerar las ramas
como ficciones matemticas, excepto la rama real en la que se encuentra uno mismo despus de una observacin. Colapsar la funcin
de onda es un artificio til para eliminar todo el equipaje innecesario,
pero para muchos fsicos esta regla parece ser una intervencin externa arbitraria por parte del observador, un procedimiento que no est
basado en modo alguno en las matemticas de la mecnica cuntica.
Por que deberan las matemticas dar lugar a todas las dems ramas
si su nico papel es quedar descartadas?

r Un universo burbuja

365

Segn los abogados de la interpretacin de los muchos mundos,

todas las ramas de la funcin de onda tienen la misma realidad. En
cada coyuntura el mundo se desdobla en dos o ms universos alternativos, que viven para siempre uno al lado del otro. La visin de Everett era la de una realidad que se ramifica incesantemente, pero con la
salvedad de que las diferentes ramas nunca interaccionan entre s una
vez que se han separado. En la rama gato-vivo, la rama gato-muerto
nunca volver a molestar a S. La regla de Bohr es simplemente un truco para podar todas las ramas que, aunque muy reales, no tienen efecto posterior sobre el observador.
Hay otro punto que vale la pena sealar. Para cuando llegamos a la
fase actual de la historia, la funcin de onda se ha ramificado tantas
veces que hay un enorme nmero de rplicas de toda eventualidad posible. Consideremos al pobre B mientras est fuera de la habitacin.
La funcin de onda se ramific cuando S abri la caja, desdoblando
as a todos ellos, incluyendo a B, en dos ramas. El nmero de ramas
que le contienen a usted, sentado y leyendo este libro, es prcticamente infinito. En este marco el concepto de probabilidad tiene perfecto
sentido como la frecuencia relativa de los diferentes resultados. Un resultado es ms probable que otro si ms ramas lo contienen.
La interpretacin de los muchos mundos no puede distinguirse experimentalmenle de la ms convencional interpretacin de Copenhague. Todo el mundo est de acuerdo en que, en la prctica, la regla de
Copenhague da correctamente las probabilidades de los resultados experimentales. Pero las dos teoras difieren profundamente en el significado filosfico de dichas probabilidades. Los copenhaguistas adoptan la visin conservadora de que las probabilidades se refieren a la
estadstica de un gran nmero de experimentos repetidos. Pensemos
en arrojar una moneda al aire. Si la moneda es limpia, la probabilidad para cualquier resultado (cara o cruz) es un medio. Esto significa
que si la moneda se lanza un gran nmero de veces, la fraccin de caras y la fraccin de cruces sern ambas de un medio. Cuanto mayor es
el nmero de lanzamientos, ms prxima estar la respuesta al resultado ideal un medio. Cosas similares se aplican al lanzamiento de dados. Si uno lanza un nico dado muchas veces, el dado mostrar cada
uno de los seis resultados posibles una sexta parte de las veces (dentro

2<S' El paisaje

csmico

del margen de error). Normalmente nadie aplicara la estadstica a un

nico lanzamiento de la moneda o un nico lanzamiento del dado
Pero la interpretacin de los muchos mundos hace justamente eso
Trata con sucesos nicos de una manera que parecera ridicula para el
lanzamiento de monedas. La idea de que cuando se lanza una moneda
el mundo se desdobla en dos mundos paralelos un mundo-cara y un
mundo-cruz no parece ser una idea til.
Por qu, entonces, estn los fsicos tan molestos con las probabilidades que ocurren en mecnica cuntica que se ven empujados a
ideas extraas como la interpretacin de los muchos mundos? Por
qu era Einslein tan insistente en que Dios no juega a los dados?
Para entender el enigma que acompaa a la mecnica cuntica es til
preguntar por qu, en un mundo newtoniano de certeza absoluta, habra que hablar siquiera de la probabilidad. La respuesta es simple: las
probabilidades entran en la fsica newtoniana por la sencilla razn de
que casi siempre se ignoran las condiciones iniciales de un experimento. En el experimento de lanzar la moneda, si se conocieran los
detalles exactos de la mano que arroja la moneda, las corrientes de
aire en la habitacin y todos los dems detalles relevantes, no habra
necesidad de probabilidades. Cada lanzamiento llevara a un resultado
definido. La probabilidad es un truco conveniente para compensar
nuestra incapacidad prctica para conocer los detalles. No tiene un papel fundamental en las leyes newtonianas.
Pero la mecnica cuntica es diferente. Debido al principio de incertidumbre no hay ninguna manera de predecir el resultado de un experimento... ninguna manera, en teora. Las ecuaciones fundamentales de la teora determinan una funcin de onda y nada ms. La
probabilidad entra en Ja teora desde el principio. No es un truco de
conveniencia utilizado para compensar nuestra ignorancia. Adems,
las ecuaciones que determinan cmo cambia la funcin de onda con el
tiempo no tienen ninguna clausula para colapsar repentinamente las
ramas inobservadas. El colapso de la funcin de onda es el truco de
conveniencia.
El problema se hace especialmente grande en el contexto cosmolgico. Los experimentos ordinarios, similares al experimento de la
doble rendija que he descrito en el captulo 1, pueden repetirse una y

r Un universo burbuja

367

otra vez. igual que el lanzamiento de la moneda. De hecho, cada fotn

que atraviesa el aparato puede considerarse como un experimento independiente. No hay problema en acumular enormes cantidades de
datos estadsticos. Pero el problema con esta concepcin de la mecnica cuntica es que no podemos aplicarla al gran experimento csmico. Difcilmente podemos repetir el big bang una y otra vez y reunir
estadsticas de los resultados. Por esta razn, muchos cosmlogos reflexivos han adoptado el soporte filosfico de la interpretacin de los
muchos mundos.
La primitiva idea pionera de Carter para hacer una sntesis del
principio antrpico con la interpretacin de los muchos mundos era
sta: supongamos que la funcin de onda incluye ramas no slo para
cosas tan ordinarias como la localizacin de un electrn, la desintegracin o no desintegracin del neutrn o la vida y la muerte de un
gato, sino tambin para diferentes leyes de la fsica. Si suponemos que
todas las ramas son igualmente reales, entonces hay mundos con muchos ambientes alternativos. En lenguaje moderno, diramos que hay
ramas (tanto como mundos reales) para cada localizacin en el paisaje. El resto de la historia no es diferente de lo que he explicado antes
en este libro, excepto que en lugar de hablar de diferentes regiones del
megaverso, uno hablara de diferentes ramas de la realidad. Para puntualizar, djeme hacer una cita del captulo 1 y luego modificar ia cita
reemplazando algunas palabras. La cita original era sta: -En algn
lugar en el megaverso, la constante es igual a este nmero: en algn
otro lugar es ese otro nmero. Vivimos en un bolsillo minsculo donde el valor de la constante es compatible con nuestro tipo de vida. La
cita modificada es la siguiente: En algn lugar en la funcin de onda,
la constante es igual a este nmero: en algn otro lugar es ese otro nmero. Vivimos en una rama minscula donde el valor de la constante
es compatible con nuestro tipo de vida. Aunque las dos citas parecen
muy similares, se estn refiriendo a dos ideas en apariencia completamente diferentes de universos alternativos. Parece que tenemos ms
de una manera de conseguir el tipo de diversidad que permitira que el
razonamiento antrpico tenga sentido. Podra aadir que diferentes
proponentes del principio antrpico tienen opiniones diferentes sobre
qu versin es la verdadera teora de los universos paralelos. Mi opi-

368

El misa je csmico

nin? Creo que las dos versiones son versiones complementarias de

exactamente la misma cosa.

Examinemos la situacin con un poco ms de detalle. Antes, en este

mismo captulo, he descrito dos visiones de una historia que se infla
eternamente, las visiones paralela y serial. La visin paralela reconoce al megaverso entero con todos sus mltiples universos de bolsillo
que, una vez separados por horizontes, estn fuera de contacto. Eso
suena muy parecido a los muchos mundos de Everett. Pero qu pasa
con la visin serial?
Consideremos un ejemplo. Supongamos que se ha formado una
burbuja de espacio, con propiedades asociadas con un valle en el paisaje. Sera til tener algunos nombres para el valle y sus vecinos, de
modo que le llamaremos Valle Central. Al este y al oeste del Valle
Central hay valles Este y Oeste, cada uno de ellos a altitudes algo menores. Desde el Valle Oeste puede llegarse a otros valles vecinos, uno
llamado Shangri La y el otro Valle de la Muerte. El Valle de la Muerte no es realmente un valle, sino ms bien una llanura a altitud exactamente cero. El Valle Este tambin tiene algunos vecinos a los que puede llegarse fcilmente, pero no nos molestaremos en darles nombres.
Imagnese a usted mismo en el Valle Central conforme se infla su
universo de bolsillo. Puesto que hay valles vecinos ms bajos, su vaco es metaestable: pueden formarse burbujas y envolverle. Despus
de cierto perodo de tiempo usted podra mirar alrededor y observar
las propiedades de su entorno. Quiz encontrara que sigue estando en
el Valle Central. O podra encontrar que ha hecho una transicin al Valle Este o al Valle Oeste. La decisin respecto a en qu valle habita usted ahora est determinada aleatoriamente de acuerdo con la mecnica cuntica, de manera muy parecida a cmo la mecnica cuntica
determina el destino del gato de S.
Digamos que usted se encuentra ahora en el Valle Oeste. Podra
descartar entonces la rama de su funcin de onda que corresponde al
Valle Este; es irrelevante para su futuro. De nuevo, espere un poco, y
si tiene suerte quiz le engulla a continuacin una burbuja en el agradable Valle Shangri La que soporta la vida. Pero tambin podra aca-

Un universo burbuja

369

b a r e n e l V a l l e d e la M u e r t e . E n c a d a c o y u n t u r a B o h r y s u b a n d a d e
C o p e n h a g u e le d i r a n c m o c a l c u l a r la p r o b a b i l i d a d d e c a d a r e s u l t a d o .
L u e g o l e i n s t r u i r a n p a r a c o l a p s a r la f u n c i n d e o n d a p a r a d e s h a c e r s e
d e l e x c e s o d e e q u i p a j e d e a q u e l l a s r a m a s q u e n o c o r r e s p o n d a n a su
e x p e r i e n c i a . s t a e s la v i s i n s e r i a l d e l a h i s t o r i a .

Mi propia visin debera ser ahora obvia. La visin serial quedarse en su propio bolsillo, dentro de su horizonte, observando sucesos y eliminando el equipaje inobservado es la interpretacin de
Bohr de la mecnica cuntica. La visin paralela y ms costosa de la
historia, la del megaverso, es la interpretacin de Everett. Encuentro
en esta correspondencia una consistencia agradable. Quiz al final encontraremos que la mecnica cuntica tiene sentido solamente en el
contexto de un megaverso que se ramifica y que el megaverso slo tiene sentido como la realidad ramificante de la interpretacin de Everett.
Ya utilicemos el lenguaje del megaverso o la interpretacin de los
muchos mundos, la visin paralela, junto con el enorme paisaje de la
teora de cuerdas, nos proporciona los dos elementos que pueden hacer que el principio antrpico pase de ser una tautologa estpida a ser
un poderoso principio organizador. Pero la visin paralela descansa en
la realidad de regiones de espacio y tiempo que, en apariencia, estn
permanentemente ms all del alcance de cualquier observacin concebible. Para algunas personas eso es turbador. A m me perturba. Si
el vasto mar de universos de bolsillos est realmente ms all de un
horizonte definitivo, la visin paralela se parece ms a metafsica que
a ciencia. El captulo siguiente trata de los horizontes y de si son realmente barreras definitivas.

12

La guerra del agujero negro

A veces ha c r e d o hasta seis c o s a s i m p o s i b l e s antes

del d e s a y u n o .
LEW1S CARROLL

S l o p o d e m o s m i r a r i m p o t e n t e s m i e n t r a s el c a l o r le e n v u e l v e . P r o n t o
sus preciosos f l u i d o s c o r p o r a l e s e m p e z a r n a hervir y luego a vaporiz a r s e . E l c a l o r s e r tan i n t e n s o q u e los p r o p i o s t o m o s d e s u s e r se d e s c o m p o n d r n . P e r o s e h a p r e d i e h o q u e f i n a l m e n t e u s t e d n o s s e r dev u e l t o en u n a f o r m a v a p o r o s a d e p u r a luz y r a d i a c i n .
P e r o n o t e n g a m i e d o . U s t e d p a s a r al o t r o l a d o a s a l v o y sin dolor.
E n su f o r m a p r e s e n t e le p e r d e r e m o s p a r a s i e m p r e , sin p o d e r c o m u n i c a r n o s n u n c a m s , al m e n o s n o h a s t a q u e n o s o t r o s m i s m o s c r u c e m o s .
P e r o , a m i g o m o . d e s d e su l u g a r u s t e d n o t e n d r p r o b l e m a s p a r a v e r n o s
c u a n d o c o n t i n u e m o s sin u s t e d . B u e n a s u e r t e .

Una historia de martirio y resurreccin? Un clrigo consolando

al mrtir antes del auto de fe? El cruce del velo que separa a los vivos
de los muertos? En absoluto. Es la imaginaria, pero perfectamente posible, sesin informativa de un futuro viajero a las estrellas, suficientemente valiente y curioso para entrar en un agujero negro gigante y
cruzar su horizonte. No es una informacin que da un capelln sino la
de un fsico terico residente en la nave estelar.
O, ms a propsito para este libro, podra ser el cruce del horizonte csmico de un universo en eterna inflacin. Pero llegaremos al horizonte csmico un poco ms tarde.
Los espiritistas creen que la comunicacin con los muertos es posible: todo lo que se requiere es el mdium correcto, un adepto a las
ciencias ocultas. Ya puede usted suponer lo que yo pienso de tales

La guerra del agujero negro

371

afirmaciones, pero, irnicamente, he sido uno de los primeros combatientes en una guerra de ideas sobre la posibilidad de comunicar con
los desaparecidos al otro lado de un horizonte de sucesos. Esta guerra
dur un cuarto de siglo, pero ahora est acabada.
Los protagonistas fueron Stephen Hawking y su ejrcito de relativ i s t a s generales de un lado.' Del otro lado, durante los primeros quince aos, fuimos principalmente Gerard't Hooft y yo mismo. Ms tarde un grupo de tericos de cuerdas vino en nuestra ayuda.
Gerard't Hooft es holands. Si se mide por el nmero de grandes
contribuciones a la fsica per cpita, los holandeses son seguramente
los ms grandes fsicos del mundo. Christiaan Huygens, Hendrik Antoon Lorentz, Willem de Sitter, Heike Kammerling Onnes, George
Uhlenbeck, Johannes Diderik van cler Waals, Hendrik Gerhaard Casi mir, Martinus Veltman, Gerard't Hooft son slo algunos de los nombres mayores. Lorentz y 'T Hooft estn presumiblemente entre las
ms grandes figuras de la historia de la fsica. Para m, 'T Hooft. ms
que ningn otro fsico vivo, representa el espritu de Einstein, Lorentz
y Bohr. Aunque es seis aos ms joven que yo, siempre he sentido admiracin por 'T Hooft.
Estoy orgulloso de decir que 'T Hooft no es slo uno de mis hroes sino que tambin es un buen amigo. Aunque es muy superior a m
en matemticas, siempre he encontrado que de todos mis colegas es
con el que me siento ms cercano en puntos de vista. A lo largo de los
aos, nos hemos visto con frecuencia trabajando en los mismo enigmas, inquietos por las mismas paradojas y con conjeturas similares
sobre la solucin de estos problemas. Pienso que, como yo, Gerard es
un fsico muy conservador que no abrazara una solucin radical a un
problema a menos que sienta que todos los dems caminos se han
mostrado ftiles. Pero entonces l es audaz.
Si Gerard es conservador, yo tendra que decir que Stephen Hawking es el Evel Knievel de la fsica. 2 Valiente hasta el punto de la te1. Relativista general: un experto en la teora de la relatividad general de Einstein.
2. Motorista estadounidense f a m o s o por sus espectaculares saltos y sus no menos espectaculares accidentes. (N. del t.)

2<S'

El paisaje

csmico

meridad, Stephen es una bien conocida amenaza para el trfico en

Cambridge, donde su silla de ruedas suele verse circulando a toda velocidad, superando con creces la velocidad mxima para trasladarse
con seguridad. Su fsica es en muchos aspectos como su conduccin
de la silla de ruedas: atrevida, aventurera, audaz al mximo. Como
Evel Knievel, ha tenido sus accidentes.
Hace tres aos, Stephen cumpli los sesenta. La fiesta fue como
ninguna otra celebracin del sexagsimo cumpleaos de un fsico. Seminarios y conferencias de fsica por supuesto, muchas de ellas
pero tambin msica, bailarinas de cancn, una famosa estrella de
rock de U2, una imitadora de Marilyn Monroe y fsicos cantando. Fue
un estupendo suceso meditico.
Para darle una idea de la relacin que hemos mantenido Stephen y
yo durante aos, dar una cita de la charla de cumpleaos que di en la
celebracin:
S t e p h e n , c o m o t o d o s s a b e m o s , e s c o n m u c h o la p e r s o n a m s t e r c a y
e x a s p e r a n t e del u n i v e r s o . C r e o q u e e n n u e s t r a r e l a c i n c i e n t f i c a p o d e mos calificarnos de contrincantes. H e m o s discrepado profundamente
s o b r e c u e s t i o n e s r e l a t i v a s a a g u j e r o s n e g r o s , i n f o r m a c i n y t o d o este
tipo de c o s a s . A veces ha h e c h o q u e m e tirara d e los pelos p o r frustrac i n ... y a la v i s t a e s t el r e s u l t a d o . L e s a s e g u r o q u e c u a n d o e m p e z a m o s a d i s c u t i r h a c e m s d e d o s d c a d a s , y o t e n a la c a b e z a c u b i e r t a de
pelo.

En ese momento pude ver a Stephen en la parte de atrs del auditorio con su picara y malvola sonrisa. Continu:
T a m b i n p u e d o d e c i r q u e , d e t o d o s los f s i c o s q u e h e c o n o c i d o , l ha
t e n i d o la m a y o r i n f l u e n c i a s o b r e m y m i p e n s a m i e n t o . C a s i t o d o lo q u e
he p e n s a d o d e s d e 1 9 8 0 a p r o x i m a d a m e n t e ha s i d o d e u n a m a n e r a u otra
u n a r e s p u e s t a a su i n t u i t i v a y p r o f u n d a p r e g u n t a s o b r e el d e s t i n o d e la
i n f o r m a c i n q u e c a e d e n t r o d e un a g u j e r o n e g r o . A u n q u e c r e o f i r m e m e n t e q u e su r e s p u e s t a e r a e r r n e a , la p r e g u n t a y su i n s i s t e n c i a e n u n a
r e s p u e s t a c o n v i n c e n t e n o s ha o b l i g a d o a r e p l a n t e a r los f u n d a m e n t o s d e
la f s i c a . El r e s u l t a d o e s un p a r a d i g m a t o t a l m e n t e n u e v o q u e a h o r a e s t
t o m a n d o f o r m a . Estoy p r o f u n d a m e n t e orgulloso de estar aqu para ce-

La guerra ciel agujero negro

373

l e b r a r las m o n u m e n t a l e s c o n t r i b u c i o n e s d e S t e p h e n y e s p e c i a l m e n t e su
magnfica terquedad.

Eso fue hace tres aos. Entonces Stephen an crea que l tena razn y que "T Hooft y yo estbamos equivocados.
En los primeros das de la guerra haba muchos chaqueteros que
trataban de colocarse en el bando vencedor, cualquiera que fuera. Pero
Stephen, para su crdito imperecedero, se mantuvo en sus trece hasta
que ya no era posible seguir resistiendo. Entonces se rindi corts e
incondicionalmente. De hecho, si Hawking hubiera combatido con
menos conviccin, probablemente hubiramos sabido mucho menos
de lo que hoy sabemos.
El punto de vista de Stephen era simple y directo. El horizonte de
un agujero negro es un punto ele no retorno. Cualquier cosa que cruce
el horizonte queda atrapada. Para cruzarlo hacia atrs sera necesario
superar la velocidad de la luz: una imposibilidad total segn Einstein.
Personas, tomos, fotones, cualquier tipo de seal que pueda portar un
mensajero est limitada por la velocidad lmite de Einstein. Ningn
objeto o seal puede cruzar desde detrs del horizonte al mundo exterior. El horizonte del agujero negro es el muro de una prisin perfecta. Los observadores que, fuera de la prisin, aguardan un informe
procedente del interior esperaran una eternidad para obtener siquiera
un solo bit de informacin de dentro. Al menos sa era la visin de
Hawking.
Para tener una buena idea de cmo funcionan los agujeros negros
sin entrar en las difciles matemticas de la relatividad general, necesitamos una analoga. Por fortuna tenemos una muy buena que es familiar y fcil de entender. No estoy seguro de quin fue el primero que
la utiliz, pero yo la aprend o, al menos, una similar, del fsico canadiense Bill Unruh. Volvamos al lago infinito y poco profundo que utilizamos en el captulo anterior para ilustrar un universo que se infla.
Pero ahora no necesitamos las tuberas de alimentacin que inyectan
agua nueva en el lago. En su lugar introducimos un desage en el centro. El desage es un agujero en el fondo del lago que permite que el
agua escape, quiz vacindose en algn lecho rocoso que hay debajo.
Introduzcamos tambin algunas barcas con observadores en el lago.

2<S'

El paisaje

csmico

Los observadores deben obedecer dos reglas. La primera es que slo

pueden comunicarse por medio de ondas de superficie, es decir, rizos
en la superficie del lago. Pueden agitar sus dedos en el agua para irradiar ondas. La segunda regla es respetar una velocidad lmite en el
lago. A ninguna barca, bajo ninguna circunstancia, se le permite moverse a travs del agua a ms velocidad que la de estas ondas.
Empecemos con observadores alejados del centro, donde el aua
apenas est perturbada por el desage. No est completamente quieta:
migra muy lentamente hacia el centro aunque de forma casi imperceptible. Pero conforme nos movemos hacia el desage, el flujo toma
velocidad, y muy cerca del desage la velocidad hacia el mismo se
hace mayor que la velocidad de los rizos superficiales. Las ondas emitidas desde esta regin son arrastradas hacia el desage incluso si
estaban dirigidas hacia fuera. Obviamente, cualquier barca que sin saberlo se acercara tanto est condenada a ser arrastrada a su destruccin. De hecho hay una frontera concreta donde la velocidad del agua
iguala la velocidad de las ondas de superficie. Ese lugares el punto de
no retorno. Una vez cruzado no hay vuelta atrs. Ni siquiera puede enviarse un mensaje al exterior. Ese punto de no retorno es como el horizonte de un agu jero negro, excepto que en el caso del agu jero negro
el espacio est siendo arrastrado hacia adentro con la velocidad de la
luz. Ninguna seal puede escapar desde detrs del horizonte sin superar la velocidad lmite final de Einstein. Ahora debera estar claro poiqu Stephen estaban seguro de que la informacin que cruza el horizonte de un agujero negro se pierde irremediablemente para el exterior.
El propio Stephen fue responsable del arma que se volvi contra
l. Basndose en la gran obra de Jacob Bekenstein a principios de los
aos setenta, Stephen haba demostrado que los agujeros negros tienen energa trmica: calor. No son glidamente fros como los fsicos
haban supuesto. Es cierto que cuanto ms grande es el agujero negro,
menor es su temperatura, pero por grande que sea siempre hay un calor trmico residual. En el caso del tipo de agujero negro que resultara del colapso final de una estrella, la temperatura de Hawking sera
slo de aproximadamente una diezmillonsima de grado sobre el cero
absoluto. Pero no es cero.

La guerra cleI agujero negro

375

Hawking argument que un agujero negro, como cualquier otro

objeto con contenido trmico, radiara energa. Un atizador caliente
que ha sido dejado al fuego irradia luz de color naranja o rojo. Los objetos ms fros irradian radiacin infrarroja invisible a simple vista.
Por fro que est, siempre que no est en el cero absoluto, un objeto
irradiar energa en forma de radiacin electromagntica. En el caso
de un agujero negro, se llama radiacin de Hawking. Ese fue el gran
descubrimiento de Hawking.
Cualquier cosa que irradie perder energa. Pero masa y energa
son dos lados ele la misma moneda, segn Einstein. De modo que, con
el tiempo, los agujeros negros pierden su masa y, al perder masa, se
contraen hasta que se evaporan por completo, dejando slo los fotones
de la radiacin de Hawking en su lugar. Curiosamente, entonces, la
masa de cualquier objeto que cae dentro de un agujero negro es inevitablemente radiada de nuevo como radiacin de Hawking. La energa
del valeroso viajero estelar que se atrevi a cruzar el horizonte reaparece eventualmente como pura luz y radiacin.
Pero, deca Hawking, puesto que ninguna seal puede superar la
velocidad de la luz, ninguna informacin del interior puede salir del
horizonte junto con la radiacin de Hawking. Tal informacin est
atrapada en una bola que se contrae, hasta desaparecer, simplemente
desaparece cuando lo ha hecho el agujero negro.
La primera vez que yo o esto fue en 1980, cuando Stephen, Gerard 't Hooft y yo asistimos a una pequea conferencia en San Francisco. Gerard y yo quedamos perturbados por la conclusin de Stephen y estbamos seguros de que era errnea. Pero ninguno de nosotros
poda ver exactamente qu haba incorrecto en el razonamiento. Yo tena una sensacin de profunda incomodidad. Una paradoja de gran
magnitud haba sido anunciada por Hawking: el tipo de paradoja que
podra finalmente abrir la puerta a una comprensin ms profunda de
la escurridiza conexin entre gravedad y mecnica cuntica.
El problema era que la conclusin de Hawking violaba uno de los
lemas centrales de la fsica. Por supuesto Hawking lo saba. Por eso
encontr tan excitante la idea de la prdida de informacin en la evaporacin del agujero negro. Pero "T Hooft y yo pensbamos que la
conservacin de ta informacin estaba demasiado arraigada en los

2<S' El paisaje

csmico

fundamentos lgicos de la fsica para descartarla, incluso en presencia

de un objeto tan extrao como un agujero negro. Si estbamos en lo
cierto, entonces los bits de informacin que caen en el horizonte de un
agujero negro son de algn modo radiados de vuelta con la radiacin
de Hawking, abriendo as la va para que la informacin prisionera sea
enviada al exterior.
No habra que sacar la idea de que la informacin sale del agujero
negro en una forma fcilmente accesible. Sale en una forma tan revuelta que en trminos prcticos sera imposible de desenredar. Pero
el debate no trataba de cuestiones prcticas. Trataba de las leyes de la
Naturaleza y los principios de la fsica.
Qu, exactamente, constituye informacin, especialmente si est
enredada ms all de cualquier reconocimiento? Para entender las
ideas implicadas, continuemos la analoga con una prisin. Un capo
de la mafia en la gran casa quiere enviar un mensaje a uno de sus lugartenientes en el exterior. Primero escribe su mensaje: Di a los hermanos Piraa que apuesten diez mil al Kid. Para ponrselo difcil a
los censores, l aade, al final, un mensaje falso mucho ms largo, digamos el texto de la Encyclopaeclia Britannica. A continuacin, la
mente criminal coloca el mensaje en una serie de tarjetas, una letra por
tarjeta. El orden de las tarjetas retiene el mensaje original, incluyendo
la parte interesante y el aadido falso al final. Ahora revuelve el mensaje. El capo tiene un cdigo para hacerlo. Toma el mensaje entero y
baraja las letras, no en forma aleatoria sino segn una regla. A continuacin baraja el resultado, de nuevo con la misma regla. Hace esto
una y otra vez diez millones de veces. El mensaje es entonces transmitido al lugarteniente.
Las tarjetas son los equivalentes a los fotones de Hawking que son
radiados desde el agujero negro.
Qu hace el lugarteniente con ello? Si l no sabe la regla de barajado. no tiene nada sino una secuencia aleatoria y sin sentido de letras
que no transmiten ninguna informacin. Pero en cualquier caso la informacin est all. Dada la regla del barajar, el lugarteniente puede
desenredar el mensaje barajando a la inversa diez millones de veces.
El mensaje reaparece encima de la mesa y el lugarteniente escoge fcilmente la parte relevante. La informacin estaba all incluso si esta-

La gua ra del agujero negro

377

ba revuelta. Incluso si el lugarteniente no tuviera la regla del barajar

quiz la perdi, la informacin estaba de todas formas en las tarjetas.
Comparemos eso con una situacin diferente. Esta vez el censor
de la prisin intercepta el mensaje cuando sale y lo baraja, pero lo
hace de acuerdo con una regla que tiene una aleatoriedad intrnseca incorporada. Baraja una vez. dos veces, diez millones de veces. Ahora,
incluso si el lugarteniente sabe que las letras fueron revueltas aleatoriamente. no hay manera de recuperar el mensaje. La informacin est
realmente perdida. La aleatoriedad del barajar no slo revolvi el
mensaje sino que tambin destruy la informacin que contena.
La controversia real por la que Hawkitig, 'T Hooft y yo estbamos
en guerra no tena nada que ver con las cuestiones prcticas de reconstruir realmente los mensajes procedentes del interior de un agujero negro. Tena que ver con la existencia de reglas y los tipos de regias
que utiliza la Naturaleza. Gerard y yo afirmbamos que la Naturaleza
revuelve la informacin pero nunca la destruye. Stephen afirmaba que
los agujeros negros crean una forma de aleatoriedad un tipo de ruido en el sistema que degrada cualquier informacin antes de que la
radiacin de Hawking escape del entorno inmediato del agujero negro. Una vez ms no se trataba de una cuestin de tecnologa, sino que
ms bien tena que ver con la naturaleza de las leyes de la fsica futuras, cuando mecnica cuntica y gravedad sean ambas importantes.
El lector puede encontrar una cosa confusa, incluso perturbadora.
No introduce la mecnica cuntica un elemento de aleatoriedad en
las leyes de la Naturaleza? No destruyen informacin las agitaciones
cunticas? La razn no es simple, pero la respuesta es no. La informacin cuntica no es tan detallada como la informacin en una secuencia clsica de smbolos. Pero la aleatoriedad de la mecnica cuntica
es de un tipo muy especial y controlado. Hawking estaba afirmando
un grado de aleatoriedad por encima de] tipo permitido por las reglas
estndar de la mecnica cuntica: un nuevo tipo de aleatoriedad que
estaba catalizada por la presencia de un agujero negro.
Sigamos un poco ms con la analoga de la prisin. Imaginemos
que el lugarteniente envi un mensaje a la prisin con alguna informacin irreemplazable. De hecho, podemos imaginar incluso un flujo

2<S' El paisaje

csmico

continuo de informacin que fluye hacia adentro. La prisin tiene sus

lmites. No puede seguir absorbiendo trozos de papel indefinidamente. En algn momento tendr que arrojarlos a la basura. Segn Hawking, los mensajes entran, la basura sale, pero dentro de la prisin la
informacin que haba en el mensaje queda destruida por este nuevo
tipo de aleatoriedad. Pero 'T Hooft y yo decamos que 110: el mensaje
est en la basura. Es indestructible. Argumentbamos que los bits
cunticos que caen en el agujero negro estn siempre all para poder
ser recuperados, pero slo si uno conoce el cdigo/
La posicin que mantenamos 'T Hooft y yo no careca de problemas. Nosotros insistamos en que la informacin escapa del horizonte, pero cmo poda hacerlo si eso requiere superar la velocidad de la
luz? Cul es el mecanismo? La respuesta deba ser que nunca entra.
Enviemos un mensaje al interior de un agujero negro con el viajero estelar. Segn las reglas usuales de la teora de la relatividad general, el mensaje junto con el viajero deberan cruzar el horizonte. Por el
contrario, 'T Hooft y yo, para salvar los principios bsicos de la mecnica cuntica, estbamos afirmando que los bits de informacin en
el mensaje seran transferidos a la radiacin de Hawking saliente inmediatamente antes de cruzar el horizonte y seran radiados fuera. Era
como si el mensaje fuera arrancado de las manos de su mensajero y
puesto en la basura saliente inmediatamente antes de atravesar el punto de no retorno.
Este conflicto de principios cre un dilema muy serio. La relatividad general deca que los bits entran en el horizonte y continan su camino hacia el interior profundo del agujero negro. Pero las reglas de la
mecnica cuntica prohiben que la informacin se pierda para el mundo exterior. Una posibilidad podra resolver el dilema. Volvamos a la
analoga de la prisin. Supongamos que a la entrada de la prisin hubiera un guardia estacionado con una fotoeopiadora y que cada mensaje entrante fuera fotocopiado: una copia entra en la prisin y otra es
enviada de vuelta despus de un barajado no aleatorio. Eso satisfara a
todo el mundo. Dentro de la prisin veran que el mensaje entraba
3. Un bit es un trmino tcnico para una unidad indivisible de informacin, una
respuesta s o no a una pregunta.

I
La guerra

del agujera

negro

379

como si no fuera perturbado en su camino. Fuera, los observadores encontraran que la informacin no se perda nunca. Todo el mundo tena razn.
Aqu el problema cobra inters. Un principio muy bsico de la mecnica cuntica dice que una fotocopiadora cuntica es imposible. La
informacin cuntica no puede ser copiada fielmente. Por muy bien
que la mquina copie algunos tipos de informacin, siempre fracasar
lamentablemente con otros tipos. Yo llamo a esto el principio de imposibilidad de fotocopia cuntica. Los expertos en informacin cuntica le llaman teorema de imposibilidad de clonacin. Lo que afirma
es que ningn sistema fsico puede replicar con total fidelidad informacin en un mundo cuntico.
He aqu una manera de entender c! principio de imposibilidad de
fotocopia cuntica. Empecemos con un nico electrn. El principio de
incertidumbre de Heisenberg nos dice que nunca es posible conocer a
la vez la posicin de un electrn y su velocidad. Pero supongamos
ahora que pudiramos hacer una fotocopia cuntica del electrn en su
estado original exacto. Entonces podramos medir la posicin de una
copia y la velocidad de la otra, obteniendo con ello el conocimiento
prohibido.
De modo que ste es el nuevo dilema: la relatividad general nos
dice que la informacin debera atravesar directamente el horizonte
hacia el interior profundo del agujero negro. Por otra parte, los principios de la mecnica cuntica nos dicen que la misma informacin debe
quedar fuera del agujero negro. Y el teorema de imposibilidad de clonacin nos dice que slo es posible una copia de cada bit. Esa es la situacin confusa en la que nos encontrbamos Hawking, 'T Hool't y yo.
A principios de los aos noventa la situacin haba llegado a una crisis: quin tiene razn? El observador en el exterior que espera que
se respeten las reglas de la mecnica cuntica? Para l los bits de informacin deberan estar localizados justo por encima del horizonte,
donde son revueltos y luego reenviados fuera por la radiacin de Hawking. O tiene razn el observador que cae a travs del horizonte en esperar que los bits le acompaen hasta el corazn del agujero negro?
La solucin a la paradoja fue proporcionada finalmente por dos
nuevos principios de la fsica que 'T Hooft y yo introdujimos a co-

2<S' El paisaje

csmico

mienzos de los aos noventa. Ambos son muy extraos, mucho ms

extraos que la idea de Hawking de que la informacin puede perderse; tan extraos que, de hecho, nadie ms, aparte de 'T Hooft y yo, los
crey al principio. Pero como Sherlock Holmes le dijo en cierta ocasin a Watson, Cuando has eliminado todo lo que es imposible, lo
que queda debe ser la verdad, por improbable que sea.

Complementariedad de agujero negro

Con la posible excepcin de Einstein, Niels Bohr fue el ms filosfico de los padres de la fsica moderna. Para Bohr, la revolucin filosfica que acompa al descubrimiento de la mecnica cuntica era la
complementariedad. Esta complementariedad de la mecnica cuntica se manifestaba de muchas maneras, pero el ejemplo favorito de
Bohr era la dualidad onda-partcula que haba sido impuesta en la fsica por el fotn de Einstein. Es la luz una partcula? O es una onda?
Las dos son tan diferentes que parecen totalmente irreconciliables.
De todas formas, la luz es a la vez una onda y una partcula. O ms
exactamente, en ciertos tipos de experimentos la luz se comporta
como una partcula. Un haz de luz muy dbil que incide en una placa
fotogrfica deja minsculos puntos negros: evidencia discreta de la
naturaleza de partcula indivisible del fotn. Por otra parte, dichos
puntos se sumarn finalmente para dar una figura de interferencia on-

La guerra clel agujero

negro

381

dulatoria, un fenmeno que slo tiene sentido para ondas. Todo depende de cmo se observe la luz y qu experimentos se hagan. Las dos
descripciones son complementarias, no contradictorias.
Otro ejemplo de complementariedad tiene que ver con el principio
de incertidumbre de Heisenberg. En la fsica clsica el estado de movimiento de una partcula incluye a la vez su posicin y su momento. Pero
en mecnica cuntica se describe una partcula por su posicin o por su
momento, nunca ambos. La sentencia Una partcula tiene una posicin
Y un momento, debe reemplazarse por Una partcula tiene una posicin O un momento. Anlogamente, la luz es partculas. O la luz es ondas. El que se utilice una descripcin u otra depende del experimento.
La complementariedad del agujero negro es el nuevo tipo de complementariedad que resulta de combinar la mecnica cuntica con la
teora de la gravedad. No hay una nica respuesta a la pregunta
Quin tiene razn: el observador que permanece fuera del agujero
negro y ve que toda la informacin se irradia desde por encima del horizonte, o el observador que lo cruza con los bits que se dirigen hacia
el centro del agujero negro?. Cada uno tiene razn en su propia contexto: son descripciones complementarias de dos experimentos diferentes. En el primero, el experimentador se queda fuera del agujero
negro. Puede arrojar cosas dentro, recoger fotones cuando salen, dejar
caer sondas hasta justo por encima del horizonte, observar los efectos
sobre las trayectorias de la partculas que pasan cerca del agujero negro y as sucesivamente.
Pero en el segundo tipo de experimento, el fsico prepara un experimento en su laboratorio. Luego, con laboratorio y todo, salta dentro
del agujero negro, cruzando el horizonte mientras realiza el experimento.
Las descripciones complementarias de los dos experimentos son
tan radicalmente diferentes que difcilmente parece creble que ambas
pudieran ser correctas. El observador externo ve que la materia cae hacia el horizonte, se frena y queda suspendida exactamente por encima
del mismo. 4 La temperatura inmediatamente por encima del horizon4. Se est utilizando la palabra ver en el sentido del fsico. Significa reconstruir
los sucesos a partir del resultado e n este caso, la radiacin de H a w k i n g . Tal re-

2<S'

El paisaje

csmico

te es elevada y reduce toda la materia a partculas, que finalmente son

radiadas hacia fuera. De hecho el observador externo, que controla al
observador en cada, lo ve vaporizado y reemitido como radiacin de
Hawking.
Pero esto no se parece en nada a lo que experimenta el observador
en cada libre. En su lugar, l atraviesa a salvo el horizonte sin siquiera notarlo. Ningn bache o sacudida, ninguna alta temperatura, ninguna advertencia de ningn tipo seala el hecho de que ha cruzado el
punto de no retorno. Si el agujero negro es suficientemente grande, digamos de algunos millones de aos luz de radio, viajara durante otro
milln de aos sin ninguna incomodidad. Mejor dicho, ninguna incomodidad hasta que llega al corazn del agujero negro, donde las fuerzas de marea las fuerzas distorsionadoras de la gravedad se hacen
finalmente tan fuertes que... dejmoslo, es demasiado terrible.
Dos descripciones tan diferentes suenan contradictorias. Pero lo
que hemos aprendido de Bohr, Heisenberg y otros que les siguieron es
que las paradojas aparentes de este tipo sealan contradicciones germinas slo cuando llevan a expectativas en conflicto para un nico
experimento. Ahora no hay peligro de resultados experimentales incompatibles porque el observador en cada libre nunca puede comunicar al exterior que ha pasado sin problemas. Una vez que ha cruzado a
salvo el horizonte, est permanentemente fuera de contacto con todos
los observadores que permanecen fuera del agujero negro. La complementariedad es extraa pero cierta.
La otra revolucin importante de principios dei siglo xx fue la teora de la relatividad de Einstein. Algunas cosas son relativas al estado
de movimiento del observador. Dos observadores diferentes que se
cruzan rpidamente discreparn acerca de si dos sucesos ocurrieron al
mismo tiempo. Un observador podra ver dos destellos de flash exactamente al mismo tiempo. El otro vera que un destello tiene lugar antes que el otro.
El principio de complementariedad del agujero negro es tambin
un principio de relatividad nuevo y ms fuerte. Una vez ms, la desconstruccin sera increblemente compleja, pero en principio, es tan posible como
ver el m u n d o corriente a travs de la luz emitida y reflejada por objetos.

La guerra

clel agujero

negro

383

cripcin de los sucesos depende del estado de movimiento del observador. Permaneciendo en reposo fuera del agujero negro se ve una
cosa. Cayendo en cada libre hacia el interior del agujero negro se ven
los mismos sucesos de forma completamente diferente.
Complementariedad y relatividad los productos de las grandes
mentes de los principios del siglo x x se estn ahora unificando en
una visin radicalmente nueva del espacio, el tiempo y la informacin.

El principio hologrfico
Quiz el error que cometi Hawking es pensar que un bit de informacin tiene una localizacin definida en el espacio. Un ejemplo sencillo
de un bit cuntico es la polarizacin de un fotn. Cada fotn tiene un
sentido de giro. Imagine el campo elctrico de un fotn cuando se mueve. La punta del campo elctrico se mueve con un movimiento helicoidal, un movimiento de tipo sacacorchos. Piense que usted mismo va
tras el rayo de luz. El movimiento de sacacorchos puede ser o en el sentido de la agujas del reloj o en sentido contrario. En el primer caso, los
fotones que constituyen el haz se llaman fotones dextrgiros; en el segundo caso, son levgiros. Es el sentido en el que usted tendra que girar un destornillador para introducir un tornillo en la pared que tiene
delante. Los tornillos corrientes son dextrgiros, pero ninguna ley de la
Naturaleza prohibe tornillos levgiros. Los fotones se dan en ambos tipos. La diferencia se denomina polarizacin circular del fotn.
La polarizacin de un nico fotn est compuesta de un nico bit
cuntico de informacin. Pueden enviarse mensajes de cdigo Morse
en forma de una secuencia de fotones: en lugar de una secuencia de
puntos y rayas, la codificacin consiste en la secuencia de polarizaciones.
Qu pasa con la localizacin de ese bit de informacin? En mecnica cuntica la localizacin de un fotn puede no estar definida.
Despus de todo, no se puede especificar a la vez la localizacin y el
momento del fotn. No significa eso que el bit de informacin no
est en un lugar definido?
Usted quiz no sepa exactamente dnde est el fotn, pero puede

2<S' El paisaje

csmico

medir su localizacin si decide hacerlo. Lo que no puede es medir a la

vez su posicin y su momento. Y una vez que mide la localizacin del
fotn, sabe exactamente dnde est ese bit de informacin. Adems
en la mecnica cuntica convencional y en la relatividad, cualquier
otro observador coincidir en eso. En ese sentido el bit cuntico de informacin tiene una localizacin definida. Al menos as es como
siempre se pens que era.
Pero el principio de complementariedad del agujero negro dice
que la localizacin de la informacin no est definida, ni siquiera en
ese sentido. Un observador encuentra que los bits que constituyen su
propio cuerpo estn en algn lugar detrs del horizonte. El otro ve
esos mismos bits radiados hacia afuera desde una regin justo fuera
del horizonte. De modo que parece que la idea de que la informacin
tiene una localizacin definida en el espacio es errnea.
Hay una manera alternativa de considerarlo. En esta visin los bits
tienen una localizacin, pero no estn en absoluto en donde uno piensa
que estn. Esta es la visin hologrfica de la Naturaleza que surgi de la
reflexin sobre los agujeros negros. Cmo funcionan los hologramas?
Una imagen, una fotografa o una pintura no son el mundo real que
representan. Son planas, no tienen la profundidad tridimensional del
objeto real. Mirmoslas desde un lado, casi de perfil. No se parecen
nada a la escena real vista desde un ngulo. En resumen, son bidimensionales, mientras que el mundo es tridimensional. El artista, utilizando su destreza perceptual, nos ha engaado para que generemos
una imagen tridimensional en nuestro cerebro, pero la informacin no
est all para formar un modelo tridimensional de la escena. No hay
manera de decir si esa figura es un gigante lejano o un enano prximo.
No hay manera de decir si la figura est hecha de plastilina o es de carne y hueso. El cerebro est ofreciendo informacin que no est realmente presente en las pinceladas en el lienzo o en los granos o s c u r e cidos de plata en la superficie fotogrfica.
La pantalla de un ordenador es una superficie bidimensional llena
de pxels. Los datos reales almacenados en una nica imagen estn en
forma de informacin digital sobre color e intensidad, una coleccin
de bits por cada pxel. Como la pintura o la foto, es en realidad una representacin muy pobre de la escena tridimensional.

La guerra clel agujero

negro

385

Qu tendramos que hacer para almacenar fielmente todos los datos tridimensionales, incluyendo informacin profunda, as como los
datos de carne-y-hueso sobre el interior de los objetos? La respuesta es obvia: en lugar de una coleccin de pxels que llenan dos dimensiones, necesitaramos una coleccin de vxels que llenen el espacio, minsculos elementos que llenan el volumen del espacio.
Llenar el espacio con vxels es mucho ms costoso que llenar una
superficie con pxels. Por ejemplo, si la pantalla de su ordenador es de
mil pxels de lado, el nmero total de pxels es mil al cuadrado, o un
milln. Pero si queremos llenar un volumen del mismo tamao con
vxels, el nmero requerido sera de mil al cubo, o mil millones.
Eso es lo que hace a los hologramas tan sorprendentes. Un holograma es una imagen bidimensional una imagen en un trozo de pelcula que le permite reconstruir sin ambigedad imgenes tridimensionales. Usted puede caminar alrededor de la imagen hologrfica
reconstruida y verla desde todos los lados. Sus poderes de percepcin
de profundidad le permiten determinar qu objeto en un holograma
est ms cercano o ms lejano. De hecho, si usted se mueve, el objeto
ms lejano puede convertirse en el objeto ms cercano. Un holograma
es una imagen bidimensional, pero una imagen que tiene la informacin plena de una escena tridimensional. Sin embargo, SJ miramos realmente muy de cerca la pelcula bidimensional que contiene la informacin, no vemos absolutamente nada reconocible. La imagen est
completamente revuelta.
La informacin en un holograma, aunque revuelta, puede estar localizada en pxels. Por supuesto, nada es gratis. Para describir el volumen de espacio de mil pxels de lado, el holograma tendra que estar
compuesto de mil millones de pxels, no de un milln.
Uno de los descubrimientos ms extraos de la fsica moderna es
que el mundo es una especie de imagen hologrfica. Pero aun ms sorprendente, el nmero de pxels que comprende el holograma es proporcional solamente al rea de la regin que se est describiendo, no
a'l volumen. Es como si el contenido tridimensional completo de una
regin, de mil millones de vxels de volumen, pudiera describirse en
una pantalla de ordenador que slo contiene un milln de pxels. Imagnese en una habitacin limitada por paredes, un lecho y un suelo.

2<S' El paisaje

csmico

Me jor an, piense que est en un gran espacio esfrico. Segn el principio hologrfico, esa mosca que tiene delante de su nariz es en realidad una especie de imagen hologrfica de datos almacenados en la
frontera bidimensional de la habitacin. De hecho, usted y todo lo dems en la habitacin son imgenes de datos almacenados en un holograma cuntico localizado en la frontera. El holograma es una matriz
bidimensional de minsculos pxels no vxels cada uno de ellos
del tamao de una longitud de Planck. Por supuesto, la naturaleza del
holograma cuntico y la manera en que codifica datos tridimensionales es muy diferente de la manera en que trabajan los hologramas ordinarios. Pero tienen en comn que el mundo tridimensional esta
completamente revuelto.
Qu tiene que ver esto con los agujeros negros? Coloquemos un
agujero negro en nuestra gran habitacin esfrica. Todo agujero negro, viajero espacial, nave nodrizaest almacenado como informacin en las paredes hologrficas del espacio. Las dos imgenes diferentes que trata de reconciliar la complementariedad del agujero negro
son simplemente dos reconstrucciones diferentes del mismo holograma por dos algoritmos de reconstruccin diferentes!
El principio hologrfico no fue generalmente aceptado cuando 'T
Hooft y yo lo propusimos a comienzos de los noventa. Yo pensaba que
era correcto pero que pasaran muchas dcadas antes de que supiramos lo suficiente sobre la mecnica cuntica y la gravedad para confirmarlo de una forma precisa. Pero slo tres aos ms tarde, en 1997,
lodo eso cambi cuando un joven fsico terico Juan Maldacena
electriz el mundo de la fsica con un artculo titulado El lmite a
gran N de las teoras de campos superconformes y de la gravedad.
No importa lo que significan esas palabras. Maldacena, utilizando inteligentemente la teora de cuerdas y las D-branas de Polchinski, haba descubierto una descripcin hologrfica completamente explcita
de, si no nuestro mundo, s un mundo suficientemente parecido para
hacer un argumento convincente a favor del principio hologrfico.
Poco despus Ed Witten puso su sello de aprobacin en el principio
hologrfico con una continuacin del artculo de Maldacena titulada
Espacio anti de Sitter y holografa. Desde entonces el principio hologrfico ha madurado para convertirse en una de las piedras angula-

La guerra clel agujero

negro

382

res de la fsica terica moderna. Se ha utilizado de muchas maneras

para iluminar problemas que, aparentemente, no tienen nada que ver
con agujeros negros.
Qu tiene que ver el principio hologrfico con la complementariedad de agujero negro? La respuesta es que tiene todo que ver. Los
hologramas son increbles revoltijos de datos que hay que decodificar.
Eso puede hacerse mediante un algoritmo matemtico o iluminando el
holograma con un lser. La luz lser implementa el algoritmo matemtico.
Imaginemos una escena que contiene un gran agujero negro y otras
cosas que podran caer en el agujero negro as como la radiacin saliente. Toda la escena puede describirse por un holograma cuntico localizado muy lejos en alguna frontera distante del espacio. Pero ahora
hay dos maneras posibles dos algoritmos para decodificar el holograma. La primera reconstruye la escena tal como se ve desde el exterior del agujero negro, en la que la radiacin de Hawking se lleva todos
los bits que caen dentro. Pero la segunda reconstruccin muestra la escena tal como la vera alguien que cae dentro del agujero negro. Hay un
holograma, pero dos maneras de reconstruir su contenido.

Burbujas a nuestro alrededor

Probablemente es demasiado decir que el mundo tridimensional es
una completa ilusin. Pero la idea de que la localizacin de un bit de
informacin no est necesariamente donde cabra esperar que est es
ahora un hecho ampliamente aceptado. Cules son sus implicaciones
para el universo burbuja del captulo I I? Djeme recordarle dnde
nos quedamos al final de ese captulo.
En el captulo anterior he explicado las dos visiones de la historia,
una serial y otra paralela. Segn la visin serial, cada observador ve a
lo sumo una pequea porcin del megaverso entero. Nunca ver el
resto porque se est alejando tan rpidamente que la luz no puede salvar la distancia. La frontera entre lo que puede y no puede verse es el
horizonte. Por desgracia, el resto del megaverso de universos de bolsillo est en esta tierra de nunca jams ms all del horizonte. Segn los

2<S'

El paisaje

csmico

principios clsicos de la relatividad general podemos preguntar todo

lo que queramos sobre la existencia y realidad de estos otros mundos
pero nunca podemos conocerlos. Son irrelevantes. Carecen de significado en el sentido cientfico. Son metafsica, no fsica.
Pero exactamente la misma conclusin fue extrada incorrectamente acerca del horizonte de los agujeros negros. De hecho, el horizonte de sucesos csmico de un universo que se infla eternamente es
matemticamente muy similar al horizonte de un agujero negro. Volvamos al lago infinito lleno de barcas y observadores. El agujero negro era muy parecido al peligroso desage, siendo el horizonte el punto de no retorno. Comparemos esa situacin con el lago que se infla
eternamente, es decir, el lago alimentado por tuberas de modo que todos los observadores flotantes se separan de acuerdo con la ley de
Hubble. Si el lago est alimentado a un ritmo constante, proporciona
una analoga precisa para la inflacin eterna.
Cualquier barca concreta estar rodeada por una frontera similar al
punto de no retorno que rodeaba al desage. Imaginemos un bote que
se mantiene alrededor de su buque nodriza. Si, ya sea por accidente o
a propsito, llega ms all del punto de no retorno, simplemente no
puede volver o siquiera comunicarse con el buque nodriza. La nica
diferencia entre la frontera de un agujero negro y el horizonte csmico del espacio que se infla es que en un caso nosotros estamos en el
exterior mirando adentro, y en el otro caso, estamos en el interior mirando afuera. Pero en todo lo dems, el agujero negro y los horizontes
csmicos son iguales.
Para alguien en el exterior de un agujero negro, los sucesos en la
vida del explorador transhorizonte estn detrs del horizonte. Pero estos sucesos son fsica, no metafsica. Son telegrafiados al exterior en
un cdigo hologrfico revuelto en forma de radiacin de Hawking.
Como suceda en el mensaje del prisionero, no importa que se haya
perdido el cdigo, ni siquiera si lo hubo alguna vez. El mensaje est en
las tarjetas.
Hay tambin tarjetas procedentes de detrs del horizonte csmico con mensajes de miles de millones de universos de bolsillo? Los
horizontes csmicos no se entienden tan bien como los agujeros negros. Pero si la similitud obvia entre ellos sirve de gua, los horizontes

La guerra clel agujero negro

389

csmicos ofrecen tales tarjetas y son muy similares a los fotones que
componen la radiacin de Hawking. Quiz ahora usted haya conjeturado que son los fotones de la radiacin de fondo csmico de microondas que nos baan desde todas direcciones y en todo instante. Mensajeros del horizonte csmico, son tambin mensajes codificados del
universo.
George Smool. 5 uno de los lderes en la deleccin de microondas
csmicas, en un momento de entusiasmo compar un mapa de microondas csmicas del cielo con el rostro de Dios. Creo que para las
mentes curiosas que se preguntan sobre el mundo, un holograma revuelto de una infinidad de universos de bolsillo es una imagen mucho
ms interesante y aproximada.

5. Smoot recibi el premio Nobel de Fsica de 2006. (N. del i.)

Resumiendo

Eslganes

n tema ha sido el hilo conductor en nuestro largo y sinuoso viaje

desde los diagramas de Feynman hasta los universos burbujeantes: nuestro universo es un lugar extraordinario que parece estar fantsticamente bien diseado para nuestra propia existencia. Este carcter especial no es algo que podamos atribuir a un feliz accidente, lo
que es demasiado improbable. Las coincidencias aparentes piden a
gritos una explicacin.
Una historia muy popular, no solo entre el gran pblico sino tambin entre muchos cientficos, es que un superarquitecto benevolente dise el universo con un propsito. 1 Los abogados de esta idea, el
diseo inteligente, dicen que es completamente cientfica y encaja
perfectamente los hechos de la cosmologa tanto como los de la biologa. El diseador inteligente no slo escogi leyes de la fsica excelentes sino que tambin gui la evolucin biolgica a lo largo de su cadena improbable, desde las bacterias al Homo sapiens. Pero, aunque
emocionalmente reconfortante, est es una explicacin intelectualmente insatisfactoria. Quedan sin responder: quin diseo al diseador, mediante qu mecanismo interviene el diseador para guiar la
1. Vase, por ejemplo, el libro de 1983 de Paul Davies, God and the New
sics (Simn and Schuster, Nueva York).

Phy-

Resumiendo

391

evolucin, si el diseador viola las leyes de la fsica para conseguir sus

objetivos y si el diseador est sometido a las leyes de la mecnica
cuntica.
Hace ciento cincuenta aos. Charles Darvvin propuso una respuesta para las ciencias de la vida que se ha convertido en clave de la biologa moderna: un mecanismo que no necesita diseador ni propsito.
Las mutaciones aleatorias, combinadas con competicin en la reproduccin, explican la proliferacin de especies que finalmente llenan
cada nicho, incluyendo criaturas que sobreviven gracias a su ingenio.
Pero la fsica, la astronoma y la astronoma se quedaron rezagadas. El
darwinismo puede explicar el cerebro humano, pero el carcter especial de las leyes de la fsica ha seguido siendo un rompecabezas. Dicho rompecabezas quiz est dando, finalmente, teoras fsicas que
igualan a la teora biolgica de Darwin.
Los mecanismos fsicos que he explicado en este libro comparten
dos ingredientes claves con la teora de Darwin. El primero es un
enorme paisaje de posibilidades, un espacio enormemente rico de diseos posibles. 2 Hay ms de diez mil especies de aves, trescientas mil
especies de escarabajos y millones de especies de bacterias. El nmero total de especies posibles es sin duda inmensamente mayor.
Es el nmero de diseos biolgicos tan grande como el nmero de
diseos de universos? Eso depende de lo que entendamos exactamente
por un diseo biolgico. Una manera de listar todas las posibilidades
biolgicas es enumerar las maneras de asignar los pares de bases en una
larga molcula de ADN. Una hebra de ADN humano tiene unos mil
2. M u c h o tiempo despus de que hubiera escrito este captulo, mientras El paisaje csmico estaba en las ltimas lases de edicin, le por casualidad un e n s a y o de
Richard D a w k i n s titulado Darwin Triumphant (reimpreso en A Devil's
Chaplain:
Reflections on Hope, Lies, Science, and Lave, H o u g h t o n Mifflin, Nueva York, 2003)
en el que D a w k i n s utiliza el trmino paisaje exactamente en el m i s m o sentido en que
yo lo estoy utilizando aqu. A l g u n o s de los conceptos son tan similares a los de este
libro que inicialmente pens que D a w k i n s haba tenido acceso a los ficheros de mi
ordenador. Pero para plagiar mi obra tena que haber resuelto el problema del viaje
en el tiempo. Darwin T r i u m p h a n t fue escrito en 1991 y publicado ese ao en Man
and Beasls Revisited, ed. M. H. Robinson and L. Tiger (Smilhsonian Institution
Press, Washington D. C.).

2<S' El paisaje

csmico

millones de pares de bases, y hay cuatro posibilidades para cada una. El

nmero total de posibilidades es el nmero ridiculamente grande
[QX) ( o b t e n i d o s
4UXX,000000 ( 0 jQftOOOOOOOO) E s t o e s m u c h ( ) n l a y o ) . q u e ^
de modo similar contando el nmero de maneras de asignar tlujos enteros) que los tericos de cuerdas conjeturan para el nmero de valles
del paisaje, pero por supuesto casi ninguno de ellos corresponde a formas de vida viables. Por otra parte, la mayora de los 1050 vacos son
tambin vas muertas. En cualquier caso, ambos nmeros son tan grandes que estn mucho ms all de nuestros poderes de visualizacin.
El segundo ingrediente clave es un mecanismo superprolfico para
convertir los planos en enormes nmeros de entidades reales. El mecanismo de Darwin inclua replicacin, competencia y montones y
montones de carbono, oxgeno e hidrgeno sobre los que operan estos
mecanismos. La inflacin eterna implica tambin replicacin exponencial, pero de volmenes de espacio.
Como discut en el captulo 1 1, el proceso de poblacin del paisaje tiene sus similitudes con la evolucin biolgica, pero tambin tiene
al menos dos grandes diferencias. La primera fue discutida en el captulo 11. La evolucin biolgica a lo largo de una lnea de descendencia dada procede a travs de cambios minsculos e indetectables de
una generacin a otra. Pero la descendencia a travs de una serie de
nucleaciones de burbujas incluye, en cada etapa, grandes cambios de
la energa de vaco, las masas de las partculas y el resto de las leyes
de la fsica. Desde la perspectiva biolgica, si slo fueran posibles
esos cambios grandes la evolucin darwiniana sera imposible. Los
mutantes monstruosos tendran una desventaja tan grande con respecto a la descendencia normal que su supervivencia en un mundo competitivo sera imposible.
C m o , e n t o n c e s , l l e g a a p o b l a r s e el m e g a v e r s o c o n d i v e r s i d a d si
la e v o l u c i n b i o l g i c a , e n las m i s m a s c o n d i c i o n e s , se e s t a n c a r a ? La
r e s p u e s t a r e s i d e e n la s e g u n d a g r a n d i f e r e n c i a e n t r e l o s d o s t i p o s d e
evolucin: no hay competencia

por los recursos entre universos

de

b o l s i l l o . E s i n t e r e s a n t e c o n t e m p l a r u n m u n d o i m a g i n a r i o e n el q u e la
e v o l u c i n b i o l g i c a tiene lugar en un a m b i e n t e d o n d e los r e c u r s o s son
tan ilimitados que no hay n e c e s i d a d d e c o m p e t i c i n .

Evolucionara

la v i d a i n t e l i g e n t e e n u n m u n d o s e m e j a n t e ? E n l a m a y o r a d e l a s d e s -

Resumiendo

393

cripciones de la evolucin darwiniana, la competencia es un ingrediente clave. Qu sucedera sin ella? Tomemos un caso concreto, el
paso final en la evolucin de nuestra propia especie. Hace unos cien
mil aos los hombres de Cro-Magnon estaban en lucha por la supervivencia con los neandertales. Los cromaones ganaron porque eran
ms inteligentes, ms grandes, ms fuertes o con ms potencia sexual.
As, el acervo gentico medio de la raza humana mejor. Pero supongamos que los recursos fueran ilimitados y que el sexo fuera innecesario para la reproduccin. Habra menos cromaones? En absoluto.
Cualquiera de los que sobrevivi habra sobrevivido ms fcilmente
sin competencia. Y muchos de los que no sobrevivieron tambin lo
habra hecho. Pero tambin habra ms neandertales. De hecho, habra
ms de ambos. Todas las poblaciones aumentaran exponencialmente.
En un mundo de recursos ilimitados, la ausencia de competicin no
habra frenado la evolucin de las criaturas ms inteligentes, pero habra hecho muchas ms criaturas estpidas.
Hay un tercer contexto, despus de la fsica y la biologa, donde
los dos mismos ingredientes un paisaje y un megaverso son esenciales para nuestra existencia. Los planetas y otros cuerpos astronmicos se dan en un nmero muy grande de diseos posibles. Estrellas
calientes, asteroides fros, nubes de polvo gigantes, son slo unos pocos. Una vez ms, el paisaje de posibilidades es extraordinariamente
rico. Solo la variacin en distancia a la estrella madre ya da gran diversidad a los planetas. En cuanto a los mecanismos que convierten
posibilidades en realidades, el big bang, y la aglomeracin posterior
por medio de la gravedad crearon 1022 planetas dentro de la parte observable de nuestro universo solamente.
En cada uno de los casos las respuestas a las preguntas de nuestra
existencia son las mismas. Hay muchas criaturas/planetas/universos
de bolsillo y muchos diseos posibles. Los nmeros son tan grandes
que, estadsticamente, algunos de ellos sern inteligentes o proclives a
la vida inteligente. La mayora de las criaturas/universos/astros son
vas muertas desde este punto de vista. Nosotros somos de los pocos
afortunados. ste es el significado del principio antrpico. No hay
magia, no hay diseador sobrenatural: solo las leyes de los muy grandes nmeros.

2<S' El paisaje

csmico

A mi amigo Steve Shenker, que es uno de los fsicos ms sabios

que conozco, le gusta reducir las cosas a eslganes. Piensa que a menos que una idea importante pueda ser resumida en una o dos frases
cortas, su esencia no ha sido realmente captada. Creo que tiene razn
He aqu algunos ejemplos del pasado.
De la mecnica newtoniana

El espacio y el tiempo son absolutos.

Einstein y la relatividad especial:

El espacio y el tiempo son relativos

La velocidad de la luz es una constante absoluta.

De Einstein y la relatividad general

El principio de equivalencia: la gravedad

es indistinguible de la aceleracin.

Resumiendo

395

De la mecnica cuntica:

El principio de incertidumbre de Heisenberg:

no se pueden determinar simultneamente
la posicin y la velocidad.

De la cosmologa:

El big bang.
Los mejores eslganes cientficos que conozco no proceden de la
fsica o la cosmologa sino de la teora de la evolucin:

Supervivencia de los ms aptos,

seleccin natural,
el gen egosta.

Si este libro tuviera que reducirse a una simple idea, sa sera que
el gran principio organizador de la biologa y la cosmologa es:

Un paisaje de posibilidades poblado por

un megaverso de realidades.

Hay una diferencia frustrante entre el mecanismo biolgico o planetario y la inflacin eterna que puebla el paisaje. En los dos primeros
casos, podemos observar directamente los resultados del prolifico mecanismo de creacin. Vemos la diversidad de bioformas a nuestro al-

2<S' El paisaje

csmico

rededor. Los objetos astronmicos son algo ms difciles de observar

pero incluso sin telescopios podemos ver planetas, lunas y estrellas
Pero el enorme mar de universos de bolsillo creados por la inflacin
eterna est oculto tras nuestro horizonte de sucesos csmico. El problema es, por supuesto, la velocidad lmite de Einstein. Si pudiramos
superar la velocidad de la luz, no habra ningn problema en viajar a
universos de bolsillo lejanos y volver. Podramos navegar por el megaverso entero. Pero, ay!, perforar un agujero de gusano a travs del
espacio hasta un universo de bolsillo lejano es una fantasa que viola
principios fundamentales de la fsica. La existencia de otros universos
de bolsillo sigue y seguir siendo una conjetura, pero una conjetura
con poder explicativo.

Consenso?
Si las ideas que he expuesto resultan correctas, nuestra visin del
mundo va a expandirse mucho ms all de las actuales fronteras provincianas hasta algo mucho ms imponente: mayor en el espacio, mayor en el tiempo y mayor en posibilidades. Si esto es correcto, cuanto har falta para el cambio de paradigma? Aunque el terreno est
cambiado, las cosas son a menudo demasiado confusas, las aguas demasiado turbias para ver claramente, siquiera a pocos aos vista. Durante ese tiempo es casi imposible que los ajenos al tema sepan qu
ideas son serias y cules son especulaciones marginales. Incluso para
los iniciados es difcil saberlo. Mi objetivo principal al escribir este libro no es el de convencer al lector de m propio punto de vista; las discusiones cientficas se hacen mejor en las pginas de las revistas tcnicas y las pizarras de las aulas de seminarios. Mi objetivo es e x p o n e r
la batalla de ideas que va a tener un lugar central en la corriente principal de la ciencia, de modo que los lectores normales puedan seguir
las ideas conforme se desarrollen y experimenten as el drama y la
emocin que yo siento.
Siempre me ha fascinado la historia de las ideas cientficas. Cmo
llegaron los grandes maestros a sus ideas me interesa tanto como las
propias ideas. Pero no todos los grandes maestros estn muertos. El

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397

presente exactamente ahora es un tiempo maravilloso para observar a los Weinbergs, Wittens, 'T Hoofts, Polchinskis, Maldacenas,
Lindes, Vilenkins... mientras luchan por un nuevo paradigma. Por lo
que puedo deducir, esto es lo que piensan mis colegas ms distinguidos. Abordar primero a los fsicos y luego a los cosmlogos.
Steven Weinberg, ms que cualquier otro fsico, es responsable del
descubrimiento del modelo estndar de la fsica de partculas. Steve
no es una persona imprudente y es probable que sopese la evidencia al
menos con tanto cuidado como cualquiera. Sus escritos y conferencias
dan a entender claramente que para l la prueba, si no definitiva, s sugiere con fuerza que alguna versin del principio antrpico puede desempear un papel en determinar las leyes de la fsica. Pero sus propios escritos expresan pesar, pesar por un paradigma perdido. En su
libro de 1992, El sueo de una teora final, escribe:
P o r c o n s i g u i e n t e , si tal c o n s t a n t e c o s m o l g i c a e s c o n f i r m a d a p o r la o b servacin, ser razonable inferir q u e nuestra propia existencia d e s e m p e a u n p a p e l i m p o r t a n t e en la e x p l i c a c i n d e p o r q u el u n i v e r s o e s
c o m o es.
P o r si s i r v e d e a l g o ... m e g u s t a r a v e r n o s c a p a c e s d e h a c e r p r e d i c ciones precisas, no afirmaciones vagas de que ciertas constantes tienen
q u e e s t a r e n u n i n t e r v a l o q u e e s m s o m e n o s f a v o r a b l e p a r a la v i d a .
E s p e r o q u e la t e o r a d e c u e r d a s n o s p r o p o r c i o n e r e a l m e n t e u n a b a s e
para una teora final y que esta teora resultar tener suficiente poder
predictivo p a r a q u e p o d a m o s ser c a p a c e s de a s i g n a r v a l o r e s a t o d a s las
c o n s t a n t e s d e la n a t u r a l e z a , i n c l u i d a la c o n s t a n t e c o s m o l g i c a . V e r e mos.

Weinberg escriba estas palabras durante la resaca de los descubrimientos de la teora de cuerdas hetertica y la compactificacin de Calabi Yau. Pero l sabe ahora que la teora de cuerdas no ser la esperada alternativa al principio antrpico.
Ed Witten es uno de los ms grandes matemticos del mundo y un
pitagrico de corazn. Ha hecho su carrera en torno a las elegantes y
bellas matemticas que salieron de la teora de cuerdas. Su capacidad
para sondear las profundidades matemticas de la disciplina es impresionante. No es sorprendente que sea uno de los ms reacios de mis

2<S' El paisaje

csmico

colegas a abandonar la bsqueda de una mgica bala de plata matemtica, una bala que seleccionara un nico conjunto consistente de
leyes fsicas para las partculas elementales. Si existe esa bala, Witten
tiene la profundidad y potencia para encontrarla. Pero ha estado buscando durante mucho tiempo sin xito. Aunque ha hecho ms que
cualquiera por crear las herramientas necesarias para explorar el paisaje, no creo que se sienta nada feliz con la direccin que la teora est
lomando en la actualidad.
Si Witten es la fuerza impulsora tras las herramientas matemticas
de la teora de cuerdas, Joe Polchinski ha sido la fuente primaria de
piezas para la gran mquina. Joe, junto con el brillante y joven fsico de Stanford Raphael Bousso, 3 hizo el primer uso de estas piezas
para construir un modelo del paisaje con un enorme discretuum de vacos. En muchas conversaciones Joe ha expresado una creencia en que
no hay alternativa al punto de vista del paisaje poblado.
Mi vuejo cantarada de armas Gerard't Hooft siempre ha sido escptico respecto a la pretensin de la teora de cuerdas de acercarse
a una teora de todo y recientemente lo expuso en un mensaje por
correo electrnico:
N a d i e ha p o d i d o e x p l i c a r m e r e a l m e n t e lo q u e q u i e r e d e c i r q u e la teora
d e c u e r d a s t i e n e IO 100 e s t a d o s d e v a c o . A n t e s d e q u e s e p u e d a d e c i r una
c o s a s e m e j a n t e , h a y q u e d a r p r i m e r o u n a d e f i n i c i n r i g u r o s a d e lo q u e e s
la t e o r a d e c u e r d a s , y n o h e m o s o b t e n i d o d i c h a d e f i n i c i n . O e r a n 10 1 " 0
v a c u a , o i o ' 0 0 0 0 0 0 0 0 0 ? E n t a n t o q u e e s t o s d e t a l l e s e s t n t o d a v a e n el aire,
m e s i e n t o e x t r a o r d i n a r i a m e n t e i n c m o d o c o n el a r g u m e n t o a n t r p i c o .
Sin e m b a r g o , no p u e d o d e s c a r t a r a l g u n a f o r m a d e principio antrp i c o . D e s p u s d e t o d o , v i v i m o s e n la T i e r r a , n o e n M a r t e , V e n u s o J p i t e r , p o r r a z o n e s a n t r p i c a s . E s o , sin e m b a r g o , m e h a c e d i s t i n g u i r
el p r i n c i p i o a n t r p i c o d i s c r e t o del p r i n c i p i o a n t r p i c o c o n t i n u o . D i s c r e t o s i g n i f i c a a l g o c o m o : la c o n s t a n t e d e e s t r u c t u r a f i n a e s el r e c p r o c o d e un n m e r o e n t e r o , r e s u l t a s e r 1 / 1 3 7 , al q u e h a y q u e s u m a r c o rrecciones de orden superior. C o n t i n u o significa q u e esta constante es
1 / 1 3 7 , 0 1 8 9 4 5 6 9 3 4 5 9 8 2 3 4 9 7 6 3 9 7 8 6 3 4 9 1 3 4 9 8 7 2 4 0 8 2 7 3 4 y as sucesi-

3. Actualmente, Bousso es profesor de fsica en la Universidad de California en

Berkeley.

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v a m e n t e , e s t a n d o d e t e r m i n a d a s t o d a s e s t a s c i f r a s d e c i m a l e s p o r el
p r i n c . a n t r o p [sic]. E n c u e n t r o e s t o i n a c e p t a b l e . L a t e o r a d e c u e r d a s p a r e c e e s t a r d i c i e n d o q u e los q u i n i e n t o s p r i m e r o s d e c i m a l e s s o n a n t r p i c o s , y el r e s t o , m a t e m t i c o s . C r e o q u e e s d e m a s i a d o p r o n t o p a r a h a c e r
tales especulaciones.

Traducido aproximadamente, lo que 'T Hooft entiende por el principio antrpico discreto es nv.o ei paisaje no debera contener tantos
vacos como para que puedan encontrarse todos los valores de las
constantes de la naturaleza. En otras palabras, sera ms feliz con el
razonamiento antrpico si el nmero de posibilidades diferentes fuera
finito en oposicin a infinito.
Lo que creo que es digno de mencin es que, escptico o no, Gerard no descarta nuestras explicaciones antrpicas ni ofrece una explicacin alternativa para el increble ajuste fino de la constante cosmolgica. Pero respecto a su actitud escptica hacia una teora de lodo
final, pienso que probablemente tiene razn.
Tom Banks es otro escptico. Tom es uno de los pensadores ms
profundos en fsica y uno de los ms abiertos. Su escepticismo, como
el de 'T Hooft, no es tanto por el razonamiento antrpico sino ms
bien por la determinacin del paisaje a partir de la teora de cuerdas.
El propio Tom ha hecho numerosas contribuciones importantes a la
teora de cuerdas. Pero su opinin es que el paisaje de vacos metaestables puede ser ilusorio. El argumenta que la teora de cuerdas y la inflacin eterna no estn suficientemente bien entendidas como para estar seguros de que el paisaje es una realidad matemtica. Si la certeza
es el criterio, estonces estoy de acuerdo con l. Pero Banks cree que
las matemticas no son slo incompletas sino que quiz sean en realidad errneas. Hasta ahora sus argumentos no han sido convincentes,
pero plantean serias preocupaciones.
Qu piensan los fsicos jvenes de hoy? En general, no tienen
prejuicios. Juan Maldacena, que tiene poco ms de treinta aos, ha tenido ms impacto en la fsica terica que cualquiera de su generacin.
Fue bsicamente su trabajo el que convirti el principio hologrfico en
ciencia til. Como Witten, ha aportado nuevas e importantes ideas
matemticas y, como Polchinski, ha tenido un profundo impacto en la

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interpretacin de las matemticas. Respecto al paisaje coment: Espero que no sea verdad. l, como Witten, confiaba en la unicidad
tanlo en las leyes de la fsica como en la historia del universo. De todas formas, cuando yo le pregunt si vea alguna esperanza en que el
paisaje pudiera no existir, respondi, No, me temo que no.
En la Universidad de Stanford mi casa, hay casi unanimidad
sobre el tema, al menos entre los fsicos tericos: el paisaje existe Tenemos que hacernos exploradores y aprender a navegar y cartografia!-.
Shamit Kachru y Eva Silverstein, ambos de poco ms de treinta aos,
son dos de los lderes jvenes en el mundo. Ambos estn ocupados
construyendo las montaas, valles y terrazas del paisaje. De hecho, si
tuviera que atribuir a alguien el ttulo de Rube Goldberg Moderno, sera a Shamit. No me mal interprete; no quiero decir que haga malas
mquinas. Por el contrario, Shamit ha utilizado mejor que nadie las
complicadas piezas de la teora de cuerdas mejor para disear modelos del paisaje. Y el principio antrpico? Va implcito. Es parte de la
hiptesis de trabajo de todos mis colegas cercanos en Stanford, jvenes y viejos.
En el otro extremo del pas, Nueva Jersey es la sede de dos de los
mayores centros de fsica terica del mundo. El primero y ms importante es Princeton, con el departamento de fsica de su universidad y
el Instituto para Estudios Avanzados; pero a treinta kilmetros al norte,
en New Brunswick, hay otra central: la Universidad Rutgers. Michael
Douglas es una de las estrellas de Rutgers. Como Witten, es a la vez
un fsico brillante y un gran matemtico. Pero, ms importante para
esta historia, es un audaz explorador del paisaje. Douglas se ha impuesto la tarea de estudiar la estadstica del paisaje antes que las propiedades detalladas de los valles individuales. Utiliza las leyes de los
grandes nmeros la estadstica para estimar qu propiedades son
ms comunes, qu porcentaje de valles hay a las diferentes altitudes y
cul es la probabilidad de que un valle que puede soportar vida manifieste una supersimetra aproximada. Aunque l prefiere utilizar el trmino aproximacin estadstica en lugar de principio antrpico, probablemente es justo decir que Douglas est en el lado antrpico de la
divisoria.

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401

Los cosmlogos tambin estn divididos sobre la cuestin. Jim Peebles

de la Universidad de Princeton es el gran anciano de la cosmologa
estadounidense. Peebles ha sido un pionero en todos los aspectos de la
disciplina. De hecho, a finales de los aos noventa tue una de las primeras personas en sospechar que los datos cosmolgicos indicaban la
presencia de algo parecido a una constante cosmolgica. Discutiendo
con l los problemas de la cosmologa qued sorprendido por su aceptacin casi automtica de que muchas caractersticas del universo solo
podran explicarse por algn tipo de razonamiento antrpico.
Sir Martin Rees, el astrnomo real britnico, es un entusiasta total
del paisaje, el megaverso y el principio antrpico. Martin es un cosmlogo y astrofsico destacado de Europa. Muchos argumentos detallados que he utilizado para motivarci principio antrpico los aprend
de l y del cosmlogo estadounidense Max Tegmark.
Usted ya ha conocido a Andrei Linde y Alexander Vilenkin. Como
Rees y Tegmark, estn firmemente en el bando del paisaje antrpico.
Linde ha expresado su opinin: Quienes rechazan el principio antrpico estn simplemente a la negativa. Este principio no es un arma
universal, sino una herramienta til que nos permite concentrarnos en
los problemas fundamentales de la fsica separndolos de los problemas puramente ambientales, que pueden tener una solucin antropica.
Uno puede amar u odiar el principio antrpico, pero apuesto a que con
el tiempo todos van a utilizarlo.
Stephen Hawking es colega de Martin Rees en la Universidad de
Cambridge, pero no tengo duda de que sus ideas son muy personales.
He aqu una cita de una conferencia que imparti Stephen en 1999:
Voy a describir lo que veo como el marco para la cosmologa cuntica, sobre la base de la teora M. Adoptar la propuesta de ausencia de
frontera, y argumentar que el principio antrpico es esencial si hay
que escoger una solucin que represente nuestro universo de entre
todo el zoo de soluciones permitidas por la teora M.
As que parece que finalmente Stephen y yo coincidimos en algo.
Pero no todos los cosmlogos estn de acuerdo. Entre los estadounidenses mejor conocidos en el campo, Paul Steinhardt y David Spergel
son enemigos vehementes de todo lo que huela vagamente antrpico.
Steinhardt, cuyas ideas son ms o menos representativas, dice que l odia

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el paisaje y espera que desaparezca. Pero, como Maldacena, no puede

encontrar ninguna manera de deshacerse de l. De los escritos de Steinhardt (en The Edge Annual Question-2005, en www.edge.org): Espero que dentro de unas dcadas los fsicos estarn persiguiendo de nuevo
sus sueos de una teora final verdaderamente cientfica, y retrospectivamente vern la mana antrpica actual como una locura del milenio.
Alan Guth, el padre de la inflacin, ve las cosas desde la barrera
Alan es un firme creyente en el paisaje poblado. De hecho fue el quien
acu el trmino universo de bolsillo. Pero al no ser un terico de
cuerdas, adopta una actitud de esperar y ver respecto al discretuum, en otras palabras, est menos comprometido con la afirmacin
de que el nmero de posibles entornos vacos es exponencialmente
grande. En cuanto al principio antrpico, sospecho que Alan es un
creyente no confeso. Cada vez que le veo digo: B ien, Alan, todava
no has "salido"?. Invariablemente responde: Todava no.4
He dejado para el final a mi viejo amigo David Gross. David y yo
hemos sido buenos amigos durante cuarenta aos. Durante ese tiempo
hemos luchado y discutido sin cesar, a veces violentamente, pero siempre con gran respeto por las opiniones del otro. Mi conjetura es que
nos convertiremos en dos viejos cascarrabias irritables, combatiendo
hasta el final. Quiz ya lo somos.
David es, sin duda, uno de los ms grandes fsicos vivos. Es mejor
conocido como uno de los principales arquitectos de la Cromodinmica Cuntica, es decir, la dinmica de los hadrones. 5 Pero, ms im-

4. Nota: Precisamente cuando estaba a punto de terminar de escribir este libro,

Gutli escribi un artculo (Alan Guth y David I. Kaiser, Inflationary Cosmology: Exploring the Universe f r o m the Smallest to the Largest Scales. Science 307 [2005]:
884-890) en el que dice: Esta idea q u e las leyes de la fsica que observamos estn
determinadas no por leyes fundamentales, sino ms bien por el requisito de que pueda existir vida inteligente para observarlas se suele denominar principio antrpico.
Aunque en algunos contextos este principio podra sonar manifiestamente religioso, la
combinacin de cosmologa inflacionaria y el paisaje de la teora de cuerdas da al
principio antrpico un marco viable. H a abierto Alan la puerta del armario?
5. Estoy encantado de informar q u e , mientras estoy escribiendo este libro, se ha
anunciado que Gross, y otros d o s colegas, han sido g a l a r d o n a d o s con el premio Nobel por sus trabajos sobre Q C D .

Resumiendo

403

portante para esta historia, ha sido desde hace tiempo uno de los generales ms veteranos en el ejrcito de la teora de cuerdas. A mediados de los aos ochenta, mientras era profesor en Princeton, David y
sus colaboradores Jeff Harvey, Emil Martinec y Ryan Rohm causaron
sensacin cuando descubrieron la teora de cuerdas hetertica. Esta
nueva versin de la teora de cuerdas se pareca mucho ms al mundo
real de las partculas elementales que cualquier versin anterior. Adems, casi al mismo tiempo Ed Witten (tambin en Princeton) estaba
ocupado con sus colaboradores Andy Strominger, Gary Horowitz y
Philip Candelas ideando la compactificacin de Calabi Yau. Cuando se unieron las dos, el mundo de la fsica qued boquiabierto: los
resultados se vean tan realistas que pareca slo cuestin de meses el
tener a mano una teora definitiva, final y nica de las partculas elementales. El mundo contuvo la respiracin... y se puso azul.
El destino no fue amable. Cuanto ms tiempo pasa, ms claro se
hace que el entusiasmo de Princeton era, cuando menos, prematuro.
Pero David no ha abandonado nunca la esperanza de que la bala de
plata aparecer y justificar el entusiasmo anterior. Y yo? Sospecho
que, al fmal, la teora hetertica resultar ser un componente muy importante de la gran mquina de Rube. Su parecido con el modelo estndar es impresionante. Pero tambin conjeturara que no es el nico
componente. Flujos, branas, singularidades y otras caractersticas
pueden expandir el paisaje hetertico mucho ms all de lo que originalmente pensaban los autores de la teora.
Gross, como dije, es un formidable adversario intelectual, y es totalmente contrario al principio antrpico. Aunque sus razones son ms
ideolgicas que cientficas, son importantes para discutir. Lo que le
molesta es una analoga con la religin. Quin sabe? Quiz Dios s
hizo el mundo. Pero los cientficos los cientficos reales se resisten a la tentacin de explicar los fenmenos naturales, incluyendo la
propia creacin, por intervencin divina. Por qu? Porque como
cientficos entendemos que hay una imperiosa necesidad humana para
creer la necesidad de ser reconfortados que fcilmente nubla el
juicio de las personas. Es demasiado fcil caer en la trampa seductora
de un cuento de hadas reconfortante. De modo que nos resistimos,
hasta la muerte, a todas las explicaciones del mundo basadas en algo

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Fil paisaje

csmico

que no sea [as leyes de la fsica, las matemticas y la probabilidad

David, junto con muchos otros, expresa el temor a que el principio
antrpico sea como la religin: demasiado reconfortante, demasiado
fcil. Teme que si empezamos a abrir la puerta, siquiera una rendija, el
principio antrpico nos seducir con una falsa creencia y detendr a
los jvenes fsicos futuros que buscan la bala de plata. David cita elocuentemente la alocucin de Winston Churchill en 1941 a los estudiantes en su propia escuela: No hay que abandonar nunca jams, jams, jams, jams, jams, jams. No hay que abandonar nunca. No
hay que abandonar nunca. No hay que abandonar nunca. Pero el
campo de la fsica est lleno de cadveres de viejos testarudos que
nunca supieron cundo abandonar.
La preocupacin de David es muy real, y no pretendo minimizarla, pero pienso tambin que no es tan grave como l piensa. No me
preocupa ni por un momento que la generacin ms joven carezca de
la fibra moral para evitar la trampa. Si el paisaje poblado es la idea
equivocada, nosotros (o quiz debera decir ellos) lo descubriremos.
Si los argumentos que indican la existencia de 10MMI vacos son errneos, los tericos de cuerdas y los matemticos lo descubrirn. Si la
propia teora de cuerdas es errnea, quiz porque es matemticamente inconsistente, quedar en la cuneta, y con ella el paisaje de la teora
de cuerdas. Pero si eso sucede, tal como estn las cosas ahora no nos
dejara ninguna otra explicacin racional para la ilusin de un universo diseado.
Por el contrario, si la teora de cuerdas y el paisaje son correctos,
entonces, con nuevas y mejoradas herramientas, podremos localizar
nuestro valle. Podremos saber de las caractersticas en localizaciones
vecinas, incluyendo la terraza inflacionaria y la aproximacin a la
pendiente pronunciada. Y, finalmente, podremos confirmar que el uso
riguroso de las matemticas lleva a muchos otros valles, que no se distinguen en nada especial del nuestro excepto por su ambiente inhspito. David tiene preocupaciones sinceras, pero rehuir una posible respuesta porque va contra nuestras esperanzas anteriores es en s mismo
un tipo de religin.
Gross tiene otro argumento. Pregunta: No es increblemente
arrogante por nuestra parte presumir que toda la vida debe ser igual

Resumiendo

405

que nosotros: basada en el carbono, necesitada de agua y todo lo elems? Cmo sabemos que la vida no puede existir en ambientes radicalmente diferentes? Supongamos, por ejemplo, que pudieran evolucionar algunas formas extraas de vida en el interior de las estrellas,
en fras nubes de polvo en el espacio interestelar y en los gases nocivos que rodean a los gigantescos planetas gaseosos como Jpiter. En
ese caso, el principio ictrpico de los cosmlogos perdera su poder
explicatorio. El argumento de que la necesidad de la vida de agua lquida explica el ajuste fino de la temperatura perdera su fuerza. En
una lnea similar, si la vida puede formarse sin galaxias, la explicacin
de Weinberg de la pequeez de la constante cosmolgica tambin
pierde su fuerza.
Creo que la respuesta correcta a esta crtica es que hay una hiptesis oculta que es parte integral del principio antrpico, a saber: la existencia de la vida es extremadamente delicada y requiere condiciones
muy excepcionales. Esto no es algo que yo pueda demostrar. Es simplemente parte de la hiptesis que da al principio antrpico su poder
explicatorio. Quiz deberamos volver el argumento del revs y decir
que el xito de la prediccin de Weinberg apoya la hiptesis de que la
vida inteligente robusta requiere galaxias, o al menos estrellas y planetas.
Cules son las alternativas al paradigma del paisaje poblado? Mi
opinin es que, una vez que eliminamos los agentes sobrenaturales, no
hay nadie que pueda explicar el sorprendente y asombroso ajuste fino
de la Naturaleza. El paisaje poblado desempea el mismo papel para
la fsica y la cosmologa que la evolucin darwiniana para las ciencias
de la vida. Los errores de copiado aleatorios, junto con la seleccin
natural, son la nica explicacin natural conocida de cmo podra formarse un rgano tan bien ajustado como un ojo a partir de la materia
ordinaria. El paisaje poblado, junto con la rica diversidad predicha por
la teora de cuerdas, es la nica explicacin conocida de las propiedades extraordinariamente especiales de nuestro universo que permiten
nuestra propia existencia.
Este es un buen lugar para que haga una pausa y aborde una crtica potencial que podra levantarse contra este libro, a saber, que carece de equilibrio. Dnde estn las explicaciones alternativas del valor

2<S' El paisaje

csmico

de la constante cosmolgica? No hay ningn argumento tecnico en

contra de la existencia de un gran paisaje? Qu pasa con otras teoras
distintas de la teora de cuerdas?
Le aseguro que no estoy ocultando el otro lado de la historia. A lo
largo de los aos, muchas personas, incluyendo algunos de los ms
ilustres nombres de la fsica, han tratado de explicar por qu la constante cosmolgica es pequea o nula. El aplastante consenso es que
estos intentos no han sido satisfactorios. No queda nada que informar
sobre eso.
En cuanto a los intentos matemticos serios de desacreditar en Paisaje, yo solo conozco un caso. El autor de ese intento es un buen fsico matemtico que, por lo que yo se, sigue creyendo en sus criticas a
la construccin KKLT (vase el captulo 10). La objecin implica un
punto matemtico extremadamente tcnico acerca de los espacios de
Calabi Yau. Varios autores han criticado la crtica, pero ahora puede
ser irrelevante. Michael Douglas y sus colaboradores han encontrado
muchos ejemplos que evitan el problema. De todas formas, una evaluacin honesta de la situacin tendra que incluir la posibilidad de
que el paisaje sea un espejismo matemtico.
Finalmente, como alternativas a la teora de cuerdas, una bien conocida es la llamada gravedad de lazo. La gravedad de lazo es una propuesta interesante, pero no est tan bien desarrollada como la teora de
cuerdas. En cualquier caso, ni siquiera su ms famoso abogado. Lee
Smolin, cree que la gravedad de lazo sea realmente una alternativa a la
teora de cuerdas aunque puede ser una formulacin alternativa de
la teora de cuerdas.
Por mucho que quisiera equilibrar las cosas explicando el lado
opuesto, simplemente no puedo encontrar el lado opuesto. Los argumentos opositores se reducen a un rechazo visceral del principio antrpico (lo odio) o una queja ideolgica contra el mismo (eso es abandonar).
Dos argumentos especficos han sido los temas de recientes libros
de divulgacin de fsicos bien conocidos, pero en mi opinin a m b o s
han fracasado. Necesitar un momento para explicar por qu.

Resumiendo

407

Las leyes de la Naturaleza son emergentes

sta es una de las ideas favoritas de algunos tericos de la materia
condensada que trabajan en las propiedades de materiales hechos de
tomos y molculas ordinarios. Su proponente principal es el ganador
del premio Nobel Robert Laughlin, que describe sus ideas en su libro
Un universo diferente.6 La idea central es la vieja teora del ter que
mantiene que el vaco es un material especial. La idea del ter fue popular en el siglo xix, cuando Faraday y Maxwell trataban de considerar los campos electromagnticos como tensiones en el ter. Pero despus de Einstein, el ter cay en descrdito. A Laughlin le gustara
resucitar la vieja idea imaginando el universo como un material con
propiedades similares al helio superfluido. El helio superfluido es un
ejemplo de un material con propiedades emergentes especiales,
propiedades que se manifiestan (emergen) slo cuando se renen
enormes nmeros de tomos en cantidades macroscpicas. En el caso
del helio lquido, el fluido tiene sorprendentes propiedades superfluidas tales como fluir sin ninguna friccin. En muchos aspectos, los superfluidos son similares al fluido de Higgs que llena el espacio y da a
las partculas sus propiedades. Hablando en general, la misin de
Laughlin puede resumirse diciendo que vivimos en un material de este
tipo que llena el espacio. Podra decirlo incluso con ms fuerza: el espacio es dicho material emergente. Adems, l cree que la gravedad es
un fenmeno emergente.
Uno de los temas principales de la fsica moderna es que los fenmenos emergentes tienen un tipo de estructura jerrquica. Pequeas
colecciones de molculas o tomos se agrupan para formar entidades
mayores. Una vez que se conocen las propiedades de estas nuevas entidades, se puede olvidar de dnde proceden. A su vez, las nuevas entidades se combinan y arraciman en otras nuevas de tamao an mayor. Una vez ms, podemos olvidar de dnde proceden y agruparlas en
grupos an mayores hasta que todo el material macroscpico queda
6. Robert Laughlin, A Different Universe:
Down (Basic Books, Nueva York, 2005).

Reinventing

Physies from llie

Bottnm

2<S' El paisaje

csmico

explicado. Una de las propiedades ms interesantes de todos estos sistemas es que no importa dnde se empiece exactamente. Las entidades microscpicas originales no suponen ninguna diferencia para el
comportamiento emergenteel material siempre sale con el mismo
comportamiento a gran escala dentro de ciertos lmites. 7 Por esta razn, Laughlin cree que no tiene sentido buscar los objetos fundamentales de la naturaleza, puesto que una amplia variedad de objetos bsicos llevaran a las mismas leyes de la fsica gravedad, modelo
estndar y dems en el mundo a gran escala. De hecho, hay todo
tipo de excitaciones en materiales que se parecen a partculas elementales pero son en realidad movimientos colectivos de los tomos
subyacentes. Las ondas sonoras, por ejemplo, se comportan como si
estuvieran hechas de cuantos llamados fonones. Adems, estos objetos de comportan a veces de forma increble como fotones u otras partculas.
Hay dos razones serias para dudar de que las leyes de la Naturaleza sean similares a las leyes de los materiales emergentes. La primera razn se refiere a las propiedades especiales de la gravedad.
Para ilustrarlo, consideremos las propiedades del helio superfluido,
aunque tambin servira cualquier otro material. En los superfluidos
tienen lugar todo tipo de cosas interesantes. Hay ondas que se comportan de modo similar a campos escalares y objetos llamados vrtices que se parecen a tornados que se mueven a travs del fluido. Pero
no hay ningn tipo de objeto aislado que se mueva en el fluido y se
parezca a un agujero negro. Esto no es casual. Los agujeros negros
deben su existencia a la fuerza gravitatoria descrita por la teora de la
relatividad general de Einstein. Pero ningn material conocido tiene
las caractersticas que la teora de la relatividad general adscribe al
espacio-tiempo. Hay muy buenas razones para ello. En el captulo 10,
donde trat de los agujeros negros, vimos que las propiedades de un
mundo con mecnica cuntica y gravedad son radicalmente diferentes de cualquier cosa que pueda ser producida slo con materia co7. Por supuesto, un c a m b i o d e m a s i a d o grande en el punto de partida microscpico podra llevar a un resultado m a c r o s c p i c o c o m p l e t a m e n t e diferente, por ejemplo, un cristal en lugar de un superfluido.

Resumiendo

409

rriente. En particular, el principio hologrfico un pilar del pensamiento actual perece requerir tipos totalmente nuevos de comportamiento no vistos en ningn sistema de materia condensada conocido. De hecho, el propio Laughlin ilustra el punto argumentando que
los agujeros negros (en esta teora) no pueden tener propiedades, tales como radiacin de Hawking, que prcticamente todos los dems
creen que tienen.
Pero supongamos que se encuentra un sistema emergente que tuviera algunas de las propiedades que buscamos. Las propiedades de los sistemas emergentes no son muy flexibles. Puede haber una enorme variedad de puntos de partida para el comportamiento microscpico de los
tomos pero, como dije, tienden a conducir un nmero muy pequeo de
puntos finales a gran escala. Por ejemplo, podemos cambiar los detalles
de los tomos de helio de muchas maneras sin cambiar el comportamiento macroscpico del helio superfluido. La nica cosa importante es
que los tomos de helio se comportan corno pequeas bolas de billar
que simplemente rebotan unas en otras. Esta insensibilidad al punto de
partida microscpico es lo que ms gusta de los sistemas emergentes a
los fsicos de la materia condensada. Pero la probabilidad de que a partir del pequeo nmero de puntos fijos (puntos extremos) posibles hubiera uno con las propiedades increblemente bien ajustadas de nuestro
mundo antrpico es despreciable. En particular, no hay explicacin del
ms espectacular de estos ajustes finos, la pequea pero no nula constante cosmolgica. Un universo basado en la emergencia de la materia
condensada convencional me parece una idea que no lleva a nada.

La seleccin natural y el universo

Lee Smolin ha intentado explicar las propiedades muy especiales del
mundo las propiedades antrpicas por una analoga directa con
la evolucin darwiniana, no en el sentido probabilstico general que
expliqu antes sino de una manera mucho ms especfica. 8 En su favor
8. Vase Lee Smolin, The Life ofthe
1997).

Cosmos

(Oxford University Press, O x f o r d ,

2<S' El paisaje

csmico

hay que decir que Smolin comprendi pronto que la teora de cuerdas
es capaz de describir un tremendo conjunto de posibles universos e
intent utilizar esto de una manera imaginativa. Aunque creo que la
idea de Smolin falla en ltima instancia, es un valiente esfuerzo que
merece una seria reflexin.
La idea esencial es la siguiente: en cualquier universo con fuerzas
gravitatorias pueden formarse agujeros negros. Smolin especula sobre
lo que podra tener lugar dentro de un agujero negro, en particular, en
su violenta singularidad. Cree, en mi opinin sin tener buenas pruebas, que el espacio no colapsa hasta una singularidad sino que tiene
lugar una resurreccin del universo. Un nuevo universo beb nace
dentro del agujero negro. En otras palabras, los universos son replicadores que se reproducen en el interior de los agujeros negros. Si es as,
argumenta Smolin, entonces, por un proceso de replicacin repetida
-agujeros negros que se forman en el interior de universos, que estn
dentro de agujeros negros, que estn dentro de universos, y as sucesivamente tendr lugar una evolucin hacia universos mximamente
aptos. Por apto Smolin entiende tener la capacidad de producir un
gran nmero de agujeros negros y, por lo tanto, un gran nmero de
descendientes. Smolin conjetura entonces que nuestro universo es el
ms apto de todos: las leyes de la naturaleza en nuestro universo de
bolsillo son tales que producen el mximo nmero posible de agujeros
negros. Afirma que el principio antrpico es totalmente innecesario.
El universo no est puesto a punto para la vida. Est puesto a punto
para hacer agujeros negros.
La idea es ingeniosa, pero no creo que explique los hechos. Adolece de dos serios problemas. El primero es que la idea de Smolin de
la evolucin csmica sigue demasiado de cerca a la de Darwin y requiere que los cambios de una generacin a otra sean cambios imperceptibles. Como ya he dicho, la pauta sugerida por el paisaje de la teora de cuerdas es exactamente la contraria. En defensa de Smolin
debera sealar que casi todo nuestro conocimiento del paisaje se obtuvo despus de que se publicase su teora. En el momento en que
Smolin estaba publicando sus ideas, el paradigma vigente para los tericos de cuerdas era la parte supersimtrica plana del paisaje, donde es
realmente cierto que los cambios son infinitesimales.

Resumiendo

41

El otro problema es cosmolgico y tiene poco que ver con la teora de cuerdas. No hay ninguna razn para creer que vivamos en un
universo que es mximamente eficiente para producir agujeros negros. Smolin hace una serie de argumentos retorcidos para demostrar
que cualquier cambio en nuestro universo dara como resultado menos
agujeros negros, pero yo los encuentro muy poco convincentes. Vimos en el captulo 5 que es un milagro afortunado el que el universo no est catastrficamente lleno de agujeros negros. Un aumento relativamente pequeo en la grumosidad inicial del universo hara que
casi toda la materia colapsara en agujeros negros antes que en galaxias
y estrellas que alimentan la vida. Adems, aumentar las masas de las
partculas elementales hara que se formaran ms agujeros negros
puesto que seran ms sensibles a la atraccin gravitatoria. La pregunta real es por qu el universo tiene tan pocos agujeros negros. La respuesta que para m tiene ms sentido es que muchos, quiz la mayora, de los bolsillos tienen muchos ms agujeros negros que nuestro
bolsillo, pero son lugares violentos en los que no podra haberse formado la vida.
El argumento general de que vivimos en un mundo que es mximamente apto para reproducirse tambin falla, en mi opinin, en aspectos fundamentales. El espacio se reproduce realmente un mecanismo bien entendido es la inflacin pero el universo mximamente
reproductor no se parece en nada al nuestro. El universo ms apto en
el sentido de Smolin, el que se replica con ms rapidez, sera el universo con la mayor constante cosmolgica. Pero no hay solapamiento
entre la aptitud para reproducirse y la aptitud para soportar vida inteligente. Con su constante cosmolgica ultrapequea y su escasez de
agujeros negros, nuestro universo es especialmente poco apto para reproducirse.
Volviendo a la analoga del rbol de la vida, tampoco en biologa
hay solapamiento entre la aptitud reproductiva y la inteligencia. Las
criaturas mximamente aptas no son humanas: son bacterias. Las bacterias se replican con tanta rapidez que un nico organismo puede tener hasta diez billones de descendientes en un perodo de veinticuatro
horas. Segn algunas estimaciones, la poblacin de bacterias en la
Tierra es ms de un billn de trillones. Los seres humanos pueden ser

2<S' El paisaje

csmico

muy especiales en muchos aspectos pero no en su capacidad para reproducirse. Un mundo que puede soportar vida es tambin muy especial. pero, de nuevo, no en su capacidad para reproducirse.
Para decirlo de otro modo, imaginemos a Gregor Samsa el protagonista de La metamorfosis, de Franz Kafka en ese fatdico da en
que se despierta como una cucaracha gigante. Podra haberse preguntado, todava nublado por el sueo: Qu tipo de criatura soy?.
Siguiendo la lgica de Smolin la respuesta sera: Con aplastante probabilidad, debo pertenecer a la clase de criaturas que son ms aptas
para reproducirse y son por lo tanto las ms abundantes. En resumen,
debo de ser una bacteria.
Pero unos pocos segundos de reflexin podran convencerle de lo
contrario. Citando mal a Descartes, l concluira: Pienso, luego no
soy una bacteria. Soy algo muy especial, una notable criatura con un
extraordinario poder cerebral. No soy un promedio: estoy extremadamente lejos de la media. Tampoco nosotros tardaramos ms de un
momento en concluir que no estamos en la media. No pertenecemos a
la rama del megaverso que es ms apta para reproducirse. Pertenecemos a la rama que puede decir: Pienso, luego la constante cosmolgica debe ser muy pequea.
Mi reaccin a la idea de Smolin ha sido dura. Pero la dureza se dirige contra puntos tcnicos concretos, no contra la filosofa general de
Smolin. Creo que Smolin merece gran crdito por acertar en la mayora de las cosas. Smolin fue el primero en reconocer que la diversidad
de vacos en la teora de cuerdas puede desempear un importante papel positivo en explicar por qu el mundo es como es. Fue tambin el
primero en tratar de utilizar esta diversidad de una manera creativa
para explicar nuestro ambiente especial. Y lo ms importante, entendi que haba una pregunta urgente que responder: Cmo pueden
ofrecer las ideas ms profundas y poderosas de la fsica moderna una
explicacin genuinamente cientfica del aparente diseo inteligente
que vemos a nuestro alrededor?. En todo esto, l se enfrentaba directamente a los fuertes prejuicios de los tericos de cuerdas y creo que
l estaba entonces ms acertado que ellos.
Como he resaltado repetidamente, no hay ninguna explicacin conocida de las propiedades especiales de nuestro bolsillo distinta de la

R esumi enclo

413

del paisaje poblado, al menos ninguna explicacin que no requiera

fuerzas sobrenaturales. Pero hay problemas reales en nuestra comprensin actual del paisaje poblado, y algunos son potencialmente
muy serios. En mi opinin, los mayores desafos tienen que ver con la
inflacin eterna, el mecanismo que puede poblar el paisaje. La clonacin del espacio no est cuestionada seriamente por nadie, ni lo est la
produccin de burbujas por el vaco metaestable. Ambas ideas se basan en algunos de los principios ms fiables de la relatividad general y
de la mecnica cuntica. Pero nadie tiene una comprensin clara de
cmo estas observaciones van a convertirse en predicciones incluso
conjeturas estadsticas sobre nuestro universo.
Dado un megaverso, incesantemente lleno con universos de bolsillo, el principio antrpico es una herramienta efectiva para eliminar la
mayora de ellos como candidatos para nuestro universo. Los que no
soportan nuestro tipo de vida pueden ser arrojados a la basura. Eso
ofrece un maravilloso poder explicatorio para preguntas como por
qu es pequea la constante cosmolgica? Pero gran parte de la controversia sobre el principio antrpico tiene que ver con un programa
ms ambicioso, la esperanza de que pueda sustituir a la bala de plata
en predecir toda la Naturaleza.
Esta es una expectativa poco razonable. No hay ninguna razn por
la que todas las caractersticas de la Naturaleza debieran estar determinadas por la existencia de vida. Algunas caractersticas estarn determinadas por razonamiento matemtico de tipo tradicional, otras por
razonamiento antrpico y otras caractersticas quiz sean slo hechos
ambientales casuales.
Como siempre, el mundo de los peces de gran cerebro (captulo 5)
es un buen lugar para obtener alguna perspectiva. Sigamos a los peces
a medida que aprenden ms obre su mundo:
C o n el t i e m p o , c o n a y u d a d e l o s c o s m l o g o s , los p e c e s l l e g a r o n a d a r s e c u e n t a d e q u e h a b i t a b a n e n un p l a n e t a q u e g i r a b a a l r e d e d o r d e un rea c t o r n u c l e a r b r i l l a n t e u n a e s t r e l l a q u e p r o p o r c i o n a b a el c a l o r q u e
c a l e n t a b a su a g u a . L a p r e g u n t a q u e h a b a o b s e s i o n a d o a s u s m e j o r e s
m e n t e s iba a t o m a r u n a f o r m a t o t a l m e n t e n u e v a . El u n i v e r s o e s g r a n d e .
T i e n e m u c h a s e s t r e l l a s y p l a n e t a s , y u n a p e q u e a f r a c c i n e s t a la d i s tancia adecuada para que haya agua lquida y peces.

2<S' El paisaje

csmico

P e r o a l g u n o s f s i c o s n o e s t n c o n t e n t o s c o n la r e s p u e s t a . A f i r m a n
c o r r e c t a m e n t e q u e la t e m p e r a t u r a d e p e n d e d e a l g o m s a p a r t e d e la d i s t a n c i a o r b i t a l . L a l u m i n o s i d a d d e la e s t r e l l a e l r i t m o al q u e i r r a d i a
e n e r g a e n t r a e n la e c u a c i n . P o d r a m o s e s t a r c e r c a d e u n a p e q u e a e s t r e l l a o s c u r a o l e j o s d e u n a g i g a n t e b r i l l a n t e . H a y t o d o un a b a n i c o
d e p o s i b i l i d a d e s . El principio ictrpico es un f r a c a s o . N o hay n i n g u n a
m a n e r a e n q u e p u e d a e x p l i c a r la d i s t a n c i a a n u e s t r a e s t r e l l a .

Pero nunca fue la intencin de los peces cosmlogos explicar todas las caractersticas de la Naturaleza. Su afirmacin de que el universo es grande y contiene una amplia variedad de ambientes es tan
vlida como siempre. La crtica de que el principio ictrpico no puede explicar todo es un hombre de paja, montado por los peces fsicos
solo para derribarlo.
Hay paralelos muy estrechos entre esta historia y el caso del principio antrpico. Un ejemplo incluye la constante cosmolgica y la
grumosidad del universo primitivo. En el captulo 2, he contado cmo
Weinberg explic el hecho de que la constante cosmolgica sea tan increblemente pequea: si fuera mucho mayor, los muy pequeos contrastes de densidad (grumosidad) en el universo no podran haber
crecido para dar galaxias. Pero supongamos que los contrastes de densidad iniciales fueran un poco ms fuertes. Entonces una constante
cosmolgica algo mayor podra ser tolerada. Como en el caso de la
distancia y la luminosidad de la estrella, hay un rango de valores posibles para la constante cosmolgica y la grumosidad que permiten la
vida, o al memos las galaxias. El principio antrpico por s mismo es
impotente para escoger entre ellos. Algunos fsicos toman esto como
evidencia en contra del principio antrpico. Una vez ms, lo considero un hombre de paja.
Pero es posible que con ingredientes adicionales los peces fsicos
y los fsicos humanos podramos hacerlo mejor. Acudamos a los peces
astrofsicos: los expertos en cmo se forman y evolucionan las estrellas. Estos pcces cientficos han estudiado la formacin de estrellas a
partir de nubes de gas gigantes y, como se esperaba, encuentran que es
posible un rango de luminosidades. No hay forma de eslar seguros de
la luminosidad estelar sin elevarse por encima de la superficie y ob-

Resumiendo

415

servar la estrella, pero aun as parece que algunos valores de la luminosidad son ms probables que otros. De hecho, los peces astrofsicos
encuentran que la mayora de las estrellas de larga vida deberan tener
una luminosidad de entre I02'' y 1027 vatios. Su estrella est probablemente en este rango.
Ahora intervienen los peces cosmlogos. Con tal luminosidad el
planeta tendra que estar a unos ciento cincuenta millones de kilmetros para tener un clima suficientemente templado para que haya agua
lquida. Esa prediccin no es tan absoluta como a ellos les gustara.
Como tocias las afirmaciones probabilsticas, podra ser errnea. Pese
a todo, en mejor que ninguna prediccin.

Lo que tienen en comn estas dos situaciones una que incluye agua
lquida y otra la formacin de galaxias es que las consideraciones
antrpicas (o ictrpicas) por s solas no son suficientes para determinar o predecir todo. Esto es inevitable si hay ms de un valle en el Paisaje que puede soportar nuestro tipo de vida. Con 1 ( f v a l l e s parece
casi seguro que ser as. Llamemos a tales vacos antrpicamente
aceptables. La fsica y la qumica comunes pueden ser muy similares
en muchos de ellos: hay electrones, ncleos, gravedad, galaxias, estrellas y planetas muy similares a las que conocemos en nuestro mundo. Las diferencias pueden estar en aquellas cosas en las que slo podra estar interesado un fsico de partculas de altas energas. Por
ejemplo, hay muchas partculas en la naturaleza el quark-cima, el
leptn tau, el quark-fondo y otras cuyas propiedades detalladas apenas cuentan para el mundo ordinario. Son demasiado pesadas para suponer ninguna diferencia excepto en colisiones de alta energa en aceleradores gigantes. Algunos de estos vacos (incluyendo el nuestro)
pueden tener muchos nuevos tipos de partculas que suponen poca o
ninguna diferencia para la fsica corriente. Hay alguna manera de explicar en cules de estos vacos antrpicamente aceptables vivimos?
Obviamente, el principio antrpico no puede ayudarnos a predecir en
cul vivimos; cualquiera de estos vacos es aceptable.
Esta conclusin es frustrante. Deja abierta la teora a la seria crtica de que no tiene poder predictivo, algo a lo que los cientficos son

2<S' El paisaje

csmico

muy sensibles. Para abordar esta deficiencia muchos cosmlogos han

tratado de complementar el principio antrpico con hiptesis probabilsticas adicionales. Por ejemplo, en lugar de preguntar cul es exactamente el valor de la masa del quark-cima, podramos tratar de preguntar cul es la probabilidad de que el quark-cima tenga una masa en un
rango particular.
He aqu una propuesta tal: con el tiempo conoceremos lo suficiente sobre el paisaje para saber cuntos valles existen para cada rango de
la masa del quark-cima. Algunos valores de la masa pueden corresponder a un enorme nmero de valles; otros pueden corresponder a un
nmero mucho ms pequeo. La propuesta es bastante simple: los valores de la masa del quark-cima que corresponden a muchsimos valles son ms probables que los valores que corresponden a pocos valles. Para realizar un programa de este tipo tendramos que conocer
mucho ms sobre el paisaje que lo que conocemos ahora. Pero situmonos en el futuro, cuando los detalles del paisaje hayan sido cartografiados por la teora de cuerdas y conozcamos el nmero de vacos
con cualquier conjunto de propiedades concebible. Entonces, la propuesta natural sera que la probabilidad relativa para dos valores distintos de alguna constante fuera la razn entre el nmero de vacos
apropiados. Por ejemplo, si hubiera el doble de vacos con valor de
masa M| que con valor de masa M 2 , se seguira que M| sera el doble
de probable que M 2 . Si tenemos suerte podramos encontrar que un
valor de la masa del quark-cima corresponde a un nmero excepcionalmente grande de valles. Entonces podramos avanzar suponiendo
que este valor es cierto para nuestro mundo.
Ninguna nica prediccin de este tipo, basada como lo est en la
probabilidad, puede confirmar o refutar la teora, pero muchas predicciones estadsticas acertadas aadiran mucho peso a nuestra confianza.

La idea que acabamos de esbozar es tentadora, pero hay serias razones

para cuestionar el argumento. Recordemos que el paisaje es meramente el espacio de posibilidades. Si furamos peces fsicos pensando
en el paisaje de planetas posibles, podramos contar todo tipo de posibilidades extraas siempre que fueran soluciones a las ecuaciones de

Resumiendo

417

la fsica: planetas con ncleos de oro puro entre otras. Las ecuaciones
de la fsica tienen tantas soluciones correspondientes a enormes bolas de
oro como a bolas de hierro. 9 El argumento de contar posibilidades dira que no es ms probable que un planeta con ncleo de hierro sea el
hogar de los peces fsicos que lo sea un planeta de oro, obviamente un
error.' 0
Lo que realmente queremos saber no es cuntas posibilidades de
cada tipo hay: lo que queremos saber es cuntos planetas de cada tipo
hay. Para ello necesitamos mucho ms que el recuento abstracto de
posibilidades. Necesitamos saber cmo se producen el hierro y el oro
durante la lenta combustin nuclear en el interior de las estrellas.
El hierro es el ms estable de todos los elementos. Es ms difcil
extraer un protn o un neutrn de un ncleo de hierro que de cualquier
otro. En consecuencia, la combuslion nuclear procede a lo largo de la
tabla peridica, de hidrgeno a helio, de helio a litio... hasta que finalmente acaba en el hierro. Como resultado, el hierro es mucho ms
abundante en el universo que cualquiera de los elementos con nmero
atmico alto, incluido el oro. Por eso es por lo que el hierro es barato
y el oro cuesta casi diecisis euros el gramo. El hierro es omnipresente en el universo; el oro, por el contrario, es muy raro. Casi todos los
planetas slidos tendrn mucho ms hierro en sus ncleos que oro. En
comparacin con los planetas de hierro, el nmero de planetas de oro
slido en el universo es mnimo, muy posiblemente cero. Queremos
contar realidades y no posibilidades.
El mismo argumento que se aplica a ios planetas debera aplicarse
a los universos de bolsillo. Pero ahora encontramos un problema terrible con la inflacin eterna. Puesto que contina para siempre, la inflacin eterna (tal como ahora se concibe) crear un nmero infinito
de bolsillos; de hecho, un nmero infinito de cada tipo de universo de
bolsillo. As, nos enfrentamos a un viejo problema matemtico de

9. Tambin cabra pensar que planetas con forma de elipsoides alargados, cubos
e incluso erizos de mar seran soluciones de las ecuaciones de la fsica. Pero no es
as. Si el planeta fuera suficientemente grande para mantener una atmsfera, la gravedad tirara rpidamente del material para formar una bola. N o todo es posible.
10. El ncleo de la Tierra est c o m p u e s t o principalmente de hierro.

2<S' El paisaje

csmico

comparar nmeros infinitos. Qu infinito es mayor que cual otro y

cunto mayor?
El problema de comparar nmeros infinitos se remonta a Georg
Cantor, quin a finales del siglo xix plante exactamente esta pregunta: cmo se puede comparar el tamao de dos conjuntos, cada uno de
los cuales tiene un infinito nmero de elementos? Primero empez
preguntando cmo se pueden comparar nmeros ordinarios. Supongamos, por ejemplo, que tenemos un montn de manzanas y un montn
de naranjas. La respuesta obvia es contar ambos nmeros, pero si todo
lo que queremos saber es cul es ms grande, podemos hacer algo ms
primitivo, algo que ni siquiera requiere ningn conocimiento de los
nmeros: alineamos las manzanas y junto a ellas alineamos las naranjas, emparejando cada naranja con una manzana. Si sobran algunas
manzanas, entonces hay ms manzanas. Si sobran naranjas, entonces
hay ms naranjas. Si naranjas y manzanas encajan, su nmero es el
mismo.

OOOOOOOOOo o

/A

/Jl-^ (OI-.

jgfik

ygfik

Cantor dijo que lo mismo poda hacerse con conjuntos infinitos (o

los que el llamaba transfinitos). Tomemos, por ejemplo, los enteros
pares y los enteros impares. Hay un nmero infinito de cada tipo, pero
es el mismo nmero infinito? Alinemoslos y veamos si podemos
hacer que se emparejen de tal forma que haya un impar por cada par.
Los matemticos llaman a esto una correspondencia
nno-a-uno.
1
2

3
4

5
6

7
8

9
10

11
12

13...
14...

Notemos que las dos listas contienen finalmente a cada entero par
y cada entero impar; ninguno queda fuera. Adems, encajan exacta-

Resumiendo

419

mente, de modo que Cantor concluy que el nmero de impares y el

de pares son el mismo nmero, incluso si ambos son infinitos,
Qu pasa con el nmero total de enteros, pares e impares? se es
obviamente mayor que el nmero de enteros pares dos veces mayor.
Pero Cantor discrepaba. Los enteros pares pueden emparejarse exactamente con la lista de todos los enteros
1
2

2
4

3
6

4
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5
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6
12

7...
14...

Segn la nica teora matemtica de los nmeros infinitos, la teora que construy Cantor, el nmero de enteros pares es igual al nmero de todos los enteros! Lo que es ms, el conjunto de nmeros divisibles por 10 10, 20, 30, 40, etctera tiene exactamente el
mismo tamao infinito. Los enteros, los enteros pares o impares, los
enteros que son divisibles por diez... todos son ejemplos de lo que los
matemticos llaman conjuntos infinitos numerables y todos son igualmente grandes."
Hagamos un experimento mental que implique nmeros infinitos.
Imaginemos una bolsa infinita llena con todos los enteros escritos en
trozos de papel. ste es el experimento: agitamos primero la bolsa
hasta mezclar completamente los trozos. Ahora metemos la mano y
sacamos un nico entero. La pregunta es: cul es la probabilidad de
que hayamos sacado un entero par?
La respuesta ingenua es simple. Puesto que la mitad de los enteros
son pares, la probabilidad debe ser un medio, el cincuenta por ciento.
Pero no podemos hacer este experimento realmente porque nadie puede hacer una bolsa infinita de enteros. De modo que, para poner a prueba la teora, podemos trampear un poco y utilizar una bolsa finita que

1 I. No todos los infinitos son iguales, segn Cantor. Los enteros l o s enteros
pares y los enteros i m p a r e s son lo que los matemticos llaman un c o n j u n t o infinito numerable. El n m e r o de n m e r o s reales, todos los decimales posibles, es un conjunto m u c h o mayor que no puede ponerse en correspondencia uno-a-uno con los enteros, pero todos los c o n j u n t o s numerables son del m i s m o tamao! Los universos tic
bolsillo son c o m o los enteros, pues son cosas que se pueden contar.

2<S' El paisaje

csmico

contenga, digamos, los mil primeros enteros. Es casi seguro que si hacemos el experimento una y otra vez, encontraremos que la probabilidad de sacar un entero par es un medio. A continuacin hacemos el
mismo experimento con una bolsa llena con los diez mil primeros enteros. Una vez ms, puesto que la mitad de las papeletas llevan nmeros pares y la otra mitad llevan nmeros impares, encontraremos que la
probabilidad para un entero par es un medio. Hagmoslo de nuevo con
los primeros cien mil enteros, el primer milln de enteros, los primeros
mil millones, y as sucesivamente. Cada vez la probabilidad es un medio. Es razonable extrapolar a partir de esto que si la bolsa tuviera un
nmero infinito de papeletas, la probabilidad seguira siendo un medio.
Pero espere. Podramos modificar el contenido de la bolsa de la siguiente manera. Empezamos con el primer millar de enteros pares y
los primeros dos millares de enteros impares. Ahora hay el doble de
enteros pares que de impares y la probabilidad de sacar un nmero pales solo un tercio. A continuacin repetimos el experimento con los
primeros diez mil enteros pares y los primeros veinte mil enteros impares. De nuevo la probabilidad es un tercio. Como antes, podemos
extrapolar al lmite de una bolsa infinita, pero cada vez el resultado
ser un tercio. De hecho, podemos hacer que la respuesta sea la que
queramos variando la forma en que definimos el lmite de un experimento infinito
El universo que se infla eternamente es una bolsa infinita, no de
papeletas con nmeros sino de universos de bolsillo. De hecho, es una
bolsa en la que cada tipo de universo posible cada valle del paisaje est representado un nmero infinito numerable de veces. No hay
ninguna manera matemticamente obvia de comparar un tipo de universo de bolsillo con otro y declarar que uno es ms probable que el
otro. La conclusin es muy preocupante: parece que no hay ninguna
manera de definir la probabilidad relativa de diferentes vacos antrpicamente aceptables.
El problema de la medida (el trmino medida se refiere a las probabilidades relativas de los diferentes vacos) ha molestado a algunas
de las grandes mentes de la cosmologa, Vilenkin y Linde en especial.
Podra considerarse el taln de Aquiles de la inflacin eterna. Por una
parte, es difcil ver cmo puede evitarse la inflacin eterna en una tco-

Resumiendo

421

ra con un tipo de paisaje interesante. Pero es igualmente difcil ver

cmo puede utilizarse para hacer predicciones cientficas del tipo que
la estableceran como ciencia en el sentido tradicional.
En el pasado, la fsica se ha enfrentado a otros muchos problemas
que implican nmeros infinitos: la catstrofe ultravioleta a la que se
enfrent Planck o los extraos infinitos que eran la cruz de la teora
cuntica de campos en los primeros das. Incluso los problemas de los
agujeros negros que debatimos Hawking, 'T Hooft y yo son problemas del infinito. Segn los clculos de Hawking, un horizonte de agujero negro es capaz de almacenar una cantidad infinita de informacin
sin devolverla al entorno. Todos estos eran problemas profundos de
nmeros transfinitos o infinitos. En cada caso hubo que descubrir nuevos principios fsicos antes de que pudieran hacerse progresos. En el
caso de Planck fue la propia mecnica cuntica, el reconocimiento por
parte de Einstein de que la luz es taba hecha de cuantos. Los nmeros
infinitos que plagaban la teora cuntica de campos slo se purgaron
cuando los nuevos principios de la teora de la renormalizacin fueron
descubiertos y finalmente entendidos por Kenneth Wilson. La historia
del agujero negro an se esta entendiendo, pero ya hay esbozos de una
solucin en trminos del principio hologrfico. En cada caso se encontr que las reglas de la fsica clsica sobreestimaban los grados de
libertad que describen el mundo.
Creo que el problema de la medida requerir tambin una nueva
idea importante antes de qu podamos entender la forma de hacer predicciones sobre el paisaje. Si yo tuviera que hacer una conjetura, dira
que tiene algo que ver con el principio hologrfico y la forma en que
la informacin ms all de nuestro horizonte est contenida en la radiacin csmica en nuestro propio bolsillo. Pero si yo fuera un enemigo del paisaje poblado, dirigira mi ataque contra estos problemas
conceptuales de la inflacin eterna.
Dejando aparte el problema de la medida, la dificultad prctica de
hacer predicciones comprobables que puedan compararse con experimentos u observaciones es un serio problema. Pero creo que la situacin no es ni mucho menos desesperada. Hay algunas pruebas que podran obtenerse en un futuro prximo.

2<S' El paisaje

csmico

El comienzo de la inflacin
En el captulo 4 he explicado cmo los minsculos contrastes de densidad en el universo primitivo (observados en el fondo csmico de microondas) se crearon durante la inflacin final que tuvo lugar en una
terraza que daba a nuestro valle. Ellos fueron las semillas que evolucionaron hasta dar galaxias. Haba grumosidad en muchas escalas diferentes, unas que ocupan minsculas porciones del cielo y otras estructuras mucho mayores que ocupan casi todo el cielo. Los grumos y
protuberancias csmicos que podemos observar ahora son residuos
fsiles que datan de eras diferentes. La correlacin importante a recordar es que los grumos ms grandes se congelaron en las pocas
ms tempranas.
Si tenemos mucha, mucha suerte, los grumos ms grandes en el
CMB podran datar de un tiempo inmediatamente anterior a que empezara la inflacin usual; en otras palabras, justo cuando el universo
se estaba asentando en la terraza inflacionaria. Si fuera as, los grumos
ms grandes seran un poco menos compactos que los grumos ligeramente ms pequeos que se produjeron cuando la Inflacin llevaba
actuando algn tiempo. De hecho, hay alguna prueba de que los grumos ms grandes son ms dbiles que los otros. No es seguro ni mucho menos, pero estos contrastes de densidad a gran escala podran
contener informacin sobre la formacin de nuestra burbuja a partir de
una poca anterior con una constante cosmolgica ms grande.
Si tenemos esa suerte, la inflacin no dur lo suficiente como para
borrar la evidencia de la curvatura del espacio. Aqu de nuevo la nucleacin de burbujas tiene una rbrica caracterstica. Si nuestro universo de bolsillo naci en un suceso de nucleacin de burbuja, el universo debera estar curvado negativamente. Los ngulos interiores de
tringulos csmicos sumaran menos de ciento ochenta grados.
En el nivel de precisin con el que se ha medido la curvatura del
espacio, no hay indicio de tal curvatura. La idea puede fallar porque
probablemente la inflacin estndar llevaba tiempo en accin cuando
se formaron los grumos visibles ms grandes. Pero si detectamos curvatura negativa, eso ser una seal que nos estar diciendo que nes-

Resumiendo

423

tro universo naci en una burbuja minscula en un vaco con una constante cosmolgica ms grande.

Supercuerdas en el cielo
Todava no hemos agotado todas nuestras opciones para observar el
universo. Realmente es posible que podamos ver supercuerdas? La
respuesta obvia es que son demasiado pequeas para verse. Pero lo
mismo podra haberse dicho de las minsculas fluctuaciones cunticas que ocurrieron durante la inflacin. En el captulo 5 vimos que la
expansin del universo y los efectos de la gravedad inflaron de algn
modo estas fluctuaciones hasta que se convirtieron primero en los
contrastes de densidad en el fondo csmico de microondas y finalmente en las galaxias manifiestamente visibles en el cielo actual. Es
un hecho increble que podamos ver los efectos de fenmenos cunticos microscpicos congelados en el cielo como una pintura abstracta
puntillista que se expande. Eso lleg como una completa sorpresa para
la mayora de los fsicos, que estaban acostumbrados a considerar el
mundo cuntico como algo estrictamente microscpico. De modo que
quiz no deberamos precipitarnos en suponer que objetos a pequea
escala como cuerdas no puedan hacer algo similar: quiz conviertan el
cielo en un gigantesco lienzo de Jackson Pollock.
Basandose en el trabajo de sus colegas, Thibault Damour, Alex Vilenkin, Joe Polchinski y otros han empezado a explorar una nueva
oportunidad enormemente excitante, una vez ms con origen en fenmenos conectados con la inflacin. La inflacin esta causada por la
energa del vaco que haba presente hace tiempo. Dicha energa del
vaco desapareci a medida que el universo se deslizaba por el paisaje hasta su actual altitud muy baja, pero la energa del vaco no desapareci sin dejar algo detrs. Se convirti en formas de energa ms
ordinarias, a saber, calor y partculas, la materia del universo actual.
Pero la energa tambin puede tomar otra forma. Parte de ella puede transformarse en una coleccin enmaraada de cuerdas que semejan un sedal increblemente enredado o un ovillo de lana despus de
que un gato le pusiera las gan"as encima. La maraa podra incluir no

2<S' El paisaje

csmico

slo las cuerdas ordinarias de la teora de cuerdas sino tambin las D i branas tipo cuerda ideadas por Polchinski.
Si semejante maraa se cre en el universo primitivo, la expansin
posterior extendera la maraa hasta proporciones enormes: lazos y
remolinos microscpicos, que crecen hasta un tamao de cientos de
millones de aos luz. Pero alguna porcin de las cuerdas permanecera hasta hoy, agitndose en una enorme escala de espacio y tiempo.
Las cuerdas no seran visibles por medio de luz o de cualquier otra radiacin electromagntica, pero afortunadamente hay otra manera de
detectarlas. Damour y Vilenkin han demostrado que tales cuerdas csmicas emitiran ondas gravitatorias (ondas como perturbaciones del
campo gravitatorio) que muy bien pueden ser detectables en la prxima dcada. Observar tales cuerdas en el cielo sera un triunfo extraordinario para la teora de cuerdas.

Resumiendo

425

El estudio de estas supercuerdas csmicas, si realmente existen,

puede decirnos mucho, no sobre el paisaje entero pero s al menos sobre nuestra vecindad inmediata. Polchinski y colaboradores han estudiado las condiciones detalladas bajo las que ocurren los enredos de
las cuerdas y el carcter de las redes que se forman. Los detalles son
muy sensibles a cosas como la dimensionalidad del paisaje, la presencia de branas y flujos en las dimensiones compactas y ms. El cielo,
ms que los aceleradores de partculas, puede ser el lugar donde buscar los indicios de la teora de cuerdas.

Fsica de altas energas

Las observaciones astronmicas y cosmolgicas son probablemente la
ola del futuro, pero todava no hemos llegado a los lmites de la ciencia de laboratorio. Nuestra mayor esperanza a corto plazo para obtener
nueva informacin original sobre las leyes de la fsica es la que siempre fue: la fsica experimental (de partculas elementales) de altas
energas realizada en aceleradores. Quiz sea cierto que estamos llegando a los lmites de este tipo de ciencia, pero sin duda vamos a empujar las fronteras al menos a un nivel ms. El mayor acelerador en el
mundo, y probablemente el nico suficientemente grande para darnos
mucha nueva informacin, est actualmente prximo a su finalizacin
y debera estar operativo en 2007. Ginebra, en Suiza, la sede del
CERN, es el lugar donde est emplazado el Gran Colisionador de Hadrones, o LHC, como se le llama. Concebido originalmente con el objetivo de estudiar el bosn de Higgs, es tambin la mquina ideal para
descubrir las gemelas supersimtricas de las partculas elementales.
En el captulo 7 expliqu por qu muchos fsicos creen que la supersimetra est a la vuelta de la esquina. El argumento, presentado
inicialmente hace veinticinco aos, es que la supersimetra asegurara
que las violentas fluctuaciones cunticas del vaco no crean una enorme masa para el bosn de Higgs y, por consiguiente, no arruinan el
modelo estndar. La simetra puede estar muy bien a la vuelta de la esquina. La mayora de los fsicos tericos esperan que sea as, al menos
a juzgar por el nmero de artculos publicados sobre el tema. Pero hay

2<S' El paisaje

csmico

otra posibilidad. Como sucede con la energa del vaco (o la constante cosmolgica), una masa de Higgs demasiado grande arruinara la
posibilidad de que la vida evolucione en nuestro universo de bolsillo.
Si el mundo es suficientemente grande y el paisaje suficientemente diverso, entonces una minscula fraccin del megaverso tendr una
masa de Higgs suficientemente pequea para que florezca la vida: fin
de la historia. Como en el caso de la constante cosmolgica, la supersimetra sera irrelevante e innecesaria.
Las dos explicaciones no son necesariamente excluyentes. La
oportunidad ms probable para encontrar un valle con masa de Higgs
suficientemente pequea puede ser encontrar uno con supersimetra
justo a la vuelta de la esquina. Es incluso posible que todos los valles
con masas de Higgs pequeas sean de este tipo.
O puede ser cierto lo contrario: la inmensa mayora de los vacos
con pequeas masas de Higgs pueden carecer por completo de cualquier tipo de supersimetra. La exploracin del paisaje est an en su
temprana infancia, y no sabemos la respuesta a esta pregunta. Mi conjetura original era que la supersimetra no estaba favorecida, y as lo
dije por escrito. Pero desde entonces he cambiado de opinin dos
veces y probablemente no por ltima vez.
Al tratar de predecir la probabilidad relativa de supersimetra versus no supersimetra, topamos con el problema de la medida. Quiz
deberamos detenernos all. Pero hay una fuerte tentacin a menospreciar las sutilezas y seguir adelante. Fsicos tericos como Michael
Douglas, Shamit Kachru y muchos otros estn desarrollando mtodos
para contar el nmero de lugares en el paisaje con diferentes propiedades. Aqu entiendo el nmero de posibilidades, no el nmero de
universos de bolsillo reales. Luego, sin tener otra informacin, podramos conjeturar que si hay muchsimos ms vacos antrpicos con supersimetra aproximada que vacos sin ella, la supersimetra aproximada es aplastantemente probable. Pero el problema de la medida es
otro enorme elefante en la habitacin que quiz se est riendo silenciosamente de nosotros.
En cualquier caso, las dificultades para poner a prueba el paisaje,
la inflacin eterna y el principio antrpico son reales, pero hay muchas maneras de poner a prueba una teora. La consistencia m a t e m t i -

Resumiendo

42 7

ca quiz no impresione a los fsicos experimentales ms tercos, pero

no debera ser subestimada. Las teoras consistentes que combinan
mecnica cuntica y relatividad general no son muy habituales. De hecho, sta es la razn de que la teora de cuerdas tenga tan poca competencia. Si no aparecen alternativas y si se demuestra que la teora de
cuerdas tiene un paisaje tan variado como parece, entonces el paisaje
poblado ser la posicin por defecto, la teora a batir, por as decir.
Pero abandonar la posibilidad de pruebas ms directas es ciertamente prematuro. Es cierto que teora y experimento avanzan normalmente de la mano, pero no siempre es as. Se necesitaron ms de
dos dcadas para que el universo inflacionario de Alan Guth pudiera
ponerse a prueba mediante observacin. Al principio, casi todo el
mundo pensaba que la idea era interesante, pero que nunca podra ser
puesta a prueba. Creo que incluso el propio Alan era escptico acerca
de poder confirmar alguna vez su verdad.
Ms extrema incluso era la teora de Darwin. Se basaba en observaciones generales sobre el mundo y en una intuicin muy sagaz. Pero
un test experimental directo y controlado debi de parecer completamente imposible: se necesitara una mquina del tiempo que nos llevara millones, si no miles de millones, de aos atrs. El hecho es que
se necesitaron unos cien aos para que bilogos y qumicos ingeniosos descubrieran la forma de someter la teora a rigurosas pruebas de
laboratorio. A veces la teora tiene que avanzar rpidamente para iluminar el camino.

-Eplogo

ntes de embarcar en el avin Hrcules que iba a llevarnos a Punta Arenas desde la Estacin Antartica Chilena, di un abrazo de
despedida a mi amigo Victor. Siendo un ruso emocional y sentimental, Vctor estaba triste por nuestra partida. Lo ltimo que le dije antes
de salir a la ventisca fue: Victor, no piensas que la Antrtida es bella?. El se perdi durante unos momentos en pensamientos melanclicos y luego esboz una sonrisa y dijo: S, como algunas mujeres:
bella, pero cruel. Si Victor me hubiera preguntado si yo pensaba que
nuestro universo y sus leyes de la fsica son bellos, podra haberle respondido: No. bello no. Pero s bastante amable.
A lo largo de este libro he desestimado la belleza, la unicidad y la
elegancia como falsos espejismos. Las leyes de la fsica (en el sentido en que las he definido en el captulo 1) no son ni nicas ni elegantes. Parece que el mundo, o la parte del mismo en la que vivimos, es
una mquina de Rube Goldberg. Pero lo confieso: soy tan vulnerable
a los seductores encantos de la unicidad y la elegancia como cualquiera de mis colegas. Tambin yo quiero creer que los grandes principios supremos que trascienden las reglas que gobiernan cualquier
bolsillo particular del universo son nicos, elegantes y maravillosamente simples. Pero los resultados de dichas reglas no tienen por qu
ser elegantes en absoluto. La mecnica cuntica, que gobierna el mundo microscpico de los tomos, es muy elegante; pero no todo lo que
est hecho de tomos lo es. Las leyes simples que dan lugar a mole-

2<S' El paisaje

csmico

culas, lquidos, slidos y gases de gran complejidad producen hierbas

hediondas tanlo como rosas. Creo que yo podra encontrar los principios universales de la teora de cuerdas ms elegantes... slo con que
supiera que existan.
Suelo bromear diciendo que si las mejores teoras son las que tienen el mnimo nmero de principios y ecuaciones definitorias, entonces la teora de cuerdas es con mucho la mejor: nadie ha encontrado
nunca un solo principio o una ecuacin definitoria. Todo en la teora
de cuerdas parece indicar que es una estructura matemtica muy elegante con un grado de consistencia mucho mayor que cualquier otra
teora fsica. Pero nadie sabe cules son sus reglas definitorias, ni nadie sabe cules son los bloques constituyentes bsicos.
Recordemos: los bloques constituyentes son los objetos simples de
los que esta hecho todo lo dems. Para un constructor, los bloques
constituyentes pueden ser exactamente eso: los bloques o ladrillos que
componen las paredes y los cimientos. La relacin entre los bloques
constituyentes y los objetos compuestos que aqullos componen es
muy asimtrica: las casas estn hechas de ladrillos. Slo alguien con
un grave trastorno de percepcin quiz un paciente de Oliver Sacks,
el hombre que confundi su casa con un ladrillo invertira esta relacin.
Los bloques constituyentes bsicos de la ciencia dependen del
contexto y el estado de conocimiento en la poca. En el siglo xix, los
bloques constituyentes de la materia eran los tomos de la tabla peridica. Los mismos 92 elementos pueden combinarse en una inacabable
diversidad de compuestos llamados molculas. Ms tarde se descubri que los tomos eran compuestos, y dieron paso a electrones, protones y neutrones. De ello hemos aprendido que las cosas grandes parecen estar hechas de cosas ms pequeas. Para un fsico que sondea
a ms profundidad en las leyes de la Naturaleza, esto ha significado
normalmente el descubrimiento de una subestructura de bloques constituyentes ms pequeos. En el estado actual de la fsica se cree que la
materia ordinaria est compuesta de electrones y quarks. Las preguntas que plantea la gente, tanto legos como cientficos, son las siguientes: Piensas que esto seguir indefinidamente, o piensas que hay un
bloque constituyente mnimo?. Estos das la pregunta suele tomar la

Eplogo

43 /

forma: Hay algo ms pequeo que la longitud de Planck? o Son

las cuerdas los objetos ms fundamentales o estn hechas de cosas
ms pequeas?.
stas pueden ser preguntas equivocadas. La teora de cuerdas parece trabajar de una forma ms sutil. Lo que encontramos es que si
centramos la atencin en una regin particular del paisaje, todo est
construido a partir de un conjunto especfico de bloques constituyentes. En unas regiones pueden ser cuerdas cerradas o abiertas de un tipo
especfico. En otras regiones toda la materia est compuesta de D-branas. Y en otras partes del paisaje, objetos similares a cuantos de campos ordinarios pueden ensamblarse para dar cuerdas, branas, agujeros
negros y ms. Cualesquiera que sean los objetos que se distingan
como ms fundamentales, los dems objetos de la teora se comportan como compuestos, en el mismo sentido en que tomos y molculas estn compuestos de electrones, protones y neutrones.
Pero cuando nos movemos en el paisaje, de una localizacin a otra,
suceden cosas extraas. Los bloques constituyentes intercambian su
lugar con los objetos compuestos. Algn compuesto particular se contrae, comportndose de una forma cada vez ms simple, como si se estuviera convirtiendo en un bloque constituyente elemental. Al mismo
tiempo, los bloques constituyentes originales empiezan a crecer y manifiestan signos de tener la estructura de compuestos. El paisaje es
como el escenario de un sueo en el que, conforme nos movemos, ladrillos y casas intercambian gradualmente sus papeles. Todo es fundamental y nada es fundamental.
Cules son las ecuaciones bsicas de la teora? Por supuesto son
las ecuaciones que gobiernan el movimiento de los bloques constituyentes. Pero qu bloques constituyentes: cuerdas abiertas, cuerdas
cerradas, membranas, DO-branas? La respuesta depende de la regin
del Paisaje en la que estemos momentneamente interesados. Qu
pasa con las regiones intermedias entre una descripcin y otra? En
esas regiones la eleccin de bloques constituyentes y ecuaciones definitorias es ambigua. Parece que estamos trabajando con un nuevo tipo
de teora matemtica en la que las ideas tradicionales de conceptos
fundamentales versus conceptos derivados se hacen exasperantemente escurridizas. O quiz tiene razn Gerad't Hooft y los verdaderos

2<S' El paisaje

csmico

bloques constituyentes estn ocultos ms profundamente. La conclusin es que no tenemos una idea clara de cmo describir la estructura
matemtica general de la teora de cuerdas o qu bloques constituyentes, si los hay, ganarn el ttulo de ms fundamentales.
Pese a todo, espero que los principios de la teora de cuerdas, o
cualquier cosa que subyazca, tendrn la elegancia, simplicidad y belleza que ansian los tericos. Pero incluso si las ecuaciones satisfacen
todos los criterios estticos que un fsico pudiera esperar, eso no significa que las soluciones particulares de las ecuaciones sean simples o
elegantes. El modelo estndar es tan complicado con treinta parmetros aparentemente no relacionados, replicacin inesperada de tipos de partculas, y fuerzas cuya intensidad vara en un amplio rango que la versin de ello de la teora de cuerdas tendr casi con
certeza la complejidad y redundancia de Rube Goldberg.
Para mi gusto, puede encontrarse a veces una elegancia y simplicidad en los principios que en absoluto se transmiten a las ecuaciones.
No conozco ningunas ecuaciones que sean ms elegantes que los dos
principios que sustentan la teora de la evolucin de Darvvin: mutaciones aleatorias y competicin. Este libro trata de un principio de organizacin que es tambin poderoso y simple. Creo que merece ser llamado elegante pero, una vez ms, no conozco ninguna ecuacin que
lo describa, solo un eslogan: Un paisaje de posibilidades poblado por
un megaverso de realidades.
Y qu pasa con las preguntas mayores de todas: quin o qu hizo
el universo y por qu razn? Hay un propsito en todo ello'? No pretendo saber las respuestas. Quienes vieran el principio antrpico como
seal de un creador benevolente no han encontrado consuelo en estas
pginas. Las leyes de la gravedad, la mecnica cuntica y un rico paisaje junto con las leyes de los grandes nmeros son todo lo que se necesita para explicar la amabilidad de nuestra regin del universo.
Pero, por otra parte, nada en este libro disminuye la probabilidad
de que un agente inteligente creara el universo con algn propsito.
La pregunta existencial definitiva, Por qu hay Algo en lugar de
Nada?, no tiene ahora ms o menos respuesta que antes de que alguien hubiera odo hablar de la teora de cuerdas. Si hubo un momento de creacin, est oculto a nuestros ojos y nuestros telescopios por el

Eplogo
pflogo

433
433

inflaci 6n exp
losiva que tuvo lugar durante la prehistoria
velo de la inflacin
explosiva
prehistoria de
dell
hig
hang. Si hay un Dios, se ha tomado
tornado un ggran
ran trabajo para hacerse
big bang.
irrelevante
irrelevante..
Dejeme enton
ces cerrar este lib
ro con las palabras de Pierre-SiDjeme
entonces
libro
Pierre-Siito esa hip6tesis.
mon de Laplace que 10
lo abrfan:
abran: Yo no neces
necesito
hiptesis.

Una palabra sobre la diferencia

entre paisaje y megaverso

os dos conceptos paisaje y megaverso no deberan confundirse. El paisaje no es un lugar real. Piense en l como una lista de
todos los diseos posibles de universos hipotticos. Cada valle representa uno de tales diseos. Listar los diseos uno tras otro, como los
nombres en un listn telefnico, no captara el hecho de que el espacio
de diseos es multidimensional.
El megaverso, por el contrario, es muy real. Los universos de bolsillo que lo-llenan son lugares que existen realmente, no posibilidades
hipotticas.

Glosario

A g i t a c i o n e s c u n t i c a s - El m o v i m i e n t o f l u c t u a n t e e i m p r e d e c i b l e d e partc u l a s y c a m p o s q u e d e r i v a d e l o s p r i n c i p i o s d e la m e c n i c a c u n t i c a .
A g u a s o b r e e n f r i a d a - A g u a q u e h a s i d o e n f r i a d a p o r d e b a j o d e la t e m p e r a tura de congelacin pero que ha p e r m a n e c i d o lquida.
A n t i p a r t c u l a - G e m e l a d e u n a p a r t c u l a q u e e s i d n t i c a a s t a s a l v o q u e tiene carga opuesta.
A r m n i c o s - L o s p a u t a s d e v i b r a c i n d e u n a c u e r d a , c o m o las d e u n a c u e r da de guitarra.
B o s n - U n t i p o d e p a r t c u l a n o l i m i t a d o p o r el p r i n c i p i o d e e x c l u s i n d e
P a u l i . C u a l q u i e r n m e r o d e f o t o n e s i d n t i c o s p u e d e o c u p a r el m i s m o e s tado cuntico.
B o s n d e H i g g s - El c u a n t o d e l c a m p o d e H i g g s .
B o s n W - U n a d e las p a r t c u l a s c u y o i n t e r c a m b i o da l u g a r a las i n t e r a c c i o nes dbiles.
B o s n Z - U n p a r i e n t e p r x i m o del b o s n W , t a m b i n i m p l i c a d o e n las i n t e racciones dbiles.
C a m p o - U n a i n f l u e n c i a i n v i s i b l e e n el e s p a c i o q u e a f e c t a al m o v i m i e n t o d e
l o s o b j e t o s . L o s e j e m p l o s i n c l u y e n los c a m p o s e l c t r i c o , m a g n t i c o y g r a vitatorio.
C a m p o d e H i g g s - El c a m p o en el m o d e l o e s t n d a r c u y o v a l o r c o n t r o l a las
m a s a s d e las p a r t c u l a s e l e m e n t a l e s t a l e s c o m o el e l e c t r n y el q u a r k .
C a m p o e l c t r i c o - El c a m p o q u e r o d e a a las p a r t c u l a s c a r g a d a s e n r e p o s o .
J u n t o c o n l o s c a m p o s m a g n t i c o s , los c a m p o s e l c t r i c o s e s t n c o m p u e s t o s d e r a d i a c i n e l e c t r o m a g n t i c a tal c o m o luz.
C a m p o escalar - Un c a m p o q u e tiene m a g n i t u d (intensidad) pero no direc-

2<S' El paisaje

csmico

c i n . El c a m p o d e H i g g s e s un e s c a l a r ; los c a m p o s e l c t r i c o y m a g n t i c o
n o lo s o n .
C a m p o m a g n t i c o - El p a r i e n t e d e l c a m p o e l c t r i c o q u e e s c r e a d o p o r c a r gas en m o v i m i e n t o (corrientes).
C a m p o v e c t o r i a l - U n c a m p o q u e , a d e m s d e u n a i n t e n s i d a d , t i e n e u n a dir e c c i n e n el e s p a c i o . L o s c a m p o s e l c t r i c o y m a g n t i c o s o n v e c t o r i a l e s .
C o m p a c t i f i c a c i n - El e n r o l l a m i e n t o d e las d i m e n s i o n e s e x t r a d e la t e o r a d e
c u e r d a s en e s p a c i o s m i c r o s c p i c o s .
C o n s t a n t e c o s m o l g i c a - El t r m i n o q u e i n t r o d u j o E i n s t e i n en s u s e c u a c i o n e s p a r a c o n t r a r r e s t a r el e f e c t o d e la a t r a c c i n g r a v i t a t o r i a .
C o n s t a n t e d e a c o p l a m i e n t o - L a c o n s t a n t e d e la n a t u r a l e z a q u e d e t e r m i n a
la p r o b a b i l i d a d d e un s u c e s o e l e m e n t a l .

Constante de estructura fina (0,007297351) -La constante de acoplamient o q u e g o b i e r n a la e m i s i n d e un f o t n p o r un e l e c t r n .

C o n s t a n t e d e H u b b l e - L a c o n s t a n t e q u e a p a r e c e e n la ley d e H u b b l e .
C o n s t a n t e d e P l a n c k - C o n s t a n t e n u m r i c a m u y p e q u e a q u e d e t e r m i n a el
l m i t e p a r a la d e t e r m i n a c i n s i m u l t n e a d e la p o s i c i n y el m o m e n t o
(principio de incertidumbre de Heisenberg).
C o n t r a s t e d e d e n s i d a d - V a r i a c i o n e s d e la d e n s i d a d d e e n e r g a e n el u n i v e r s o p r i m i t i v o q u e f i n a l m e n t e e v o l u c i o n a r o n h a s t a d a r las g a l a x i a s .
C o r t o a l c a n c e - S e r e f i e r e a las f u e r z a s q u e n o se e x t i e n d e n a g r a n d e s d i s t a n c i a s , e s d e c i r , f u e r z a s e n t r e o b j e t o s q u e s o l o a c t a n c u a n d o los o b j e t o s
e s t n en c o n t a c t o o c a s i e n c o n t a c t o .
C o t a d e YVeinberg - L a c o t a s o b r e el t a m a o d e la c o n s t a n t e c o s m o l g i c a
q u e s e d e r i v a d e la c o n d i c i n d e q u e p u d i e r a n f o r m a r s e g a l a x i a s en el u n i verso primitivo.
C r o m o d i n m i c a C u n t i c a ( Q C D ) - La teora de quarks y gluones que exp l i c a la e x i s t e n c i a y p r o p i e d a d e s d e n u c l e o n e s y n c l e o s . L a f s i c a n u clear moderna.
D - b r a n a - L o s p u n t o s o s u p e r f i c i e s d o n d e p u e d e n t e r m i n a r las c u e r d a s d e la
teora de cuerdas.
D e s p l a z a m i e n t o D o p p l e r - El d e s p l a z a m i e n t o e n la f r e c u e n c i a d e las o n d a s
d e b i d o al m o v i m i e n t o r e l a t i v o d e la f u e n t e d e las o n d a s y el d e t e c t o r d e
las o n d a s .
D i a g r a m a d e i n t e r c a m b i o - U n d i a g r a m a d e F e y n m a n e n el q u e u n a p a r t c u l a tal c o m o el f o t n e s e m i t i d a p o r u n a p a r t c u l a y a b s o r b i d a p o r o t r a .
T a l e s d i a g r a m a s se u t i l i z a n p a r a e x p l i c a r las f u e r z a s e n t r e o b j e t o s .
D i a g r a m a d e F e y n m a n - F o r m a g r f i c a d e F e y n m a n p a r a e x p l i c a r las i n t e racciones entre partculas elementales.

Glosario

439

D i a g r a m a d e v r t i c e - El d i a g r a m a d e F e y n m a n q u e r e p r e s e n t a el s u c e s o
e l e m e n t a l e n el q u e u n a p a r t c u l a es e m i t i d a p o r o t r a p a r t c u l a .
E l e c t r o d i n m i c a C u n t i c a ( Q E D ) - La teora d e electrones y fotones. La
b a s e d e t o d a la f s i c a a t m i c a y la q u m i c a .
E l e c t r n - P a r t c u l a e l e m e n t a l c a r g a d a q u e c o n s t i t u y e las c o r r i e n t e s e l c t r i c a s y las p a r t e s e x t e r i o r e s d e los t o m o s .
E m e r g e n t e - S e r e f i e r e a las p r o p i e d a d e s d e la m a t e r i a q u e s l o s e m a n i f i e s tan c u a n d o g r a n d e s n m e r o s d e t o m o s s e c o m p o r t a n d e u n a m a n e r a c o lectiva o c o o r d i n a d a .
E n e r g a d e l v a c o - E n e r g a a l m a c e n a d a e n las f l u c t u a c i o n e s c u n t i c a s del
espacio vaco.
E s p a c i o d e C a l a b i - Y a u - L o m i s m o q u e variedad d e Calabi Yau.
E s p a c i o d e D e S i t t e r - L a s o l u c i n d e las e c u a c i o n e s d e E i n s t e i n c o n u n a
c o n s t a n t e c o s m o l g i c a p o s i t i v a . El e s p a c i o d e d e S i t t e r d e s c r i b e u n u n i v e r s o e n e x p a n s i n en el q u e el e s p a c i o s e c l o n a e x p o n e n c i a l m e n t e .
E s p a c i o - t i e m p o - El m u n d o t e t r a d i m e n s i o n a l q u e i n c l u y e el t i e m p o e n q u e
t o d o s los f e n m e n o s t i e n e n l u g a r .
F e r m i n - C u a l q u i e r p a r t c u l a q u e e s t s o m e t i d a al p r i n c i p i o d e e x c l u s i n d e
Pauli. Esto incluye a electrones, protones, neutrones, quarks y neutrinos.
F l u c t u a c i n d e l v a c o - L a f l u c t u a c i n a g i t a d a d e los c a m p o s c u n t i c o s e n
el e s p a c i o v a c o .
F l u j o - U n o d e los m u c h o s c o m p o n e n t e s d e u n a c o m p a c t i f i c a c i n d e c u e r d a s . U n f l u j o e s s i m i l a r a un c a m p o m a g n t i c o e x c e p t o q u e e s t a o r i e n t a d o a l o l a r g o d e las d i r e c c i o n e s c o m p a c t a s d e l e s p a c i o .

Fondo csmico de microondas (CMB) - La radiacin electromagntica res i d u o del

big bartg.

F o t n - C u a n t o del c a m p o e l e c t r o m a g n t i c o . L a b a s e d e la t e o r a d e p a r t c u las d e la l u z d e E i n s t e i n .
Gluebola - Partculas compuestas hechas de colecciones de gluones y que
t i e n e n la e s t r u c t u r a d e c u e r d a s c e r r a d a s .
G l u n - P a r t c u l a c u y o i n t e r c a m b i o d a c u e n t a d e las f u e r z a s e n t r e q u a r k s .
G r a v i t n - El c u a n t o d e l c a m p o g r a v i t a t o r i o . S u i n t e r c a m b i o d a c u e n t a d e ia
fuerza gravitatoria.
H o m o g n e o - Igual en todas partes; c o m p l e t a m e n t e u n i f o r m e e invariable de
un p u n t o a o t r o .
H o r i z o n t e - E l p u n t o d e n o r e t o r n o e n el q u e un o b s e r v a d o r s e e s t a r a a l e j a n d o a la v e l o c i d a d d e la luz. S e a p l i c a t a n t o a a g u j e r o s n e g r o s c o m o a un
espacio csmico que experimenta una rpida inflacin.
I n f l a c i n - L a r p i d a e x p a n s i n e x p o n e n c i a l del e s p a c i o q u e a l i s t o d a s las

2<S' El paisaje

csmico

a r r u g a s y c r e un u n i v e r s o g r a n d e y u n i f o r m e . L a i n f l a c i n s e h a c o n v e r t i d o e n la t e o r a e s t n d a r del u n i v e r s o p r i m i t i v o .
I n f l a c i n e t e r n a - L a c l o n a c i n e x p o n e n c i a l del e s p a c i o q u e g e n e r a b u r b u j a s q u e p u e b l a n el p a i s a j e .
I n t e r a c c i o n e s d b i l e s - F e n m e n o s q u e s o n s i m i l a r e s a la d e s i n t e g r a c i n d e l
neutrn.
I s t r o p o - I g u a l en t o d a s d i r e c c i o n e s .
J u l i o - U n a u n i d a d o r d i n a r i a d e e n e r g a . E s la e n e r g a n e c e s a r i a p a r a e l e v a r
un g r a d o la t e m p e r a t u r a d e 0 . 2 4 g r a m o s d e a g u a .
L a r g o a l c a n c e - S e r e f i e r e a f u e r z a s q u e se e x t i e n d e n a g r a n d e s d i s t a n c i a s
para atraer o repeler objetos. Las fuerzas gravitatoria, elctrica y magntica son de largo a l c a n c e .
L e y d e H u b b l e - L a ley q u e e s t a b l e c e q u e la v e l o c i d a d d e r e c e s i n d e las g a l a x i a s e s p r o p o r c i o n a l a su d i s t a n c i a . P u e d e e x p r e s a r s e c o m o u n a e c u a c i n V = H D . d o n d e V es la v e l o c i d a d , D e s la d i s t a n c i a y H e s la c o n s tante de Hubble.
L n e a s d e a b s o r c i n - L n e a s o s c u r a s s u p e r p u e s t a s a un e s p e c t r o d e c o l o r e s
s i m i l a r a un a r c o iris. L a s l n e a s o s c u r a s s e d e b e n a la a b s o r c i n d e c i e r t o s c o l o r e s p o r el g a s .
L n e a s e s p e c t r a l e s - L a s l n e a s d i s c r e t a s y e s t r e c h a s e n el e s p e c t r o d e la luz
q u e a p a r e c e n d e l a s t r a n s i c i o n e s a t m i c a s e n las q u e un e l e c t r n h a c e un
s a l t o c u n t i c o d e un nivel d e e n e r g a a o t r o y al h a c e r l o e m i t e un f o t n .

Longitud de Planck o distancia de Planck - La unidad natural de longitud

d e t e r m i n a d a p o r la c o n s t a n t e d e P l a n c k , l a c o n s t a n t e g r a v i t a t o r i a d e N e w t o n y la v e l o c i d a d d e la luz. E s a p r o x i m a d a m e n t e 10 ' c e n t m e t r o s .
M q u i n a de R u b e Goldberg - Una solucin poco elegante y demasiado
c o m p l i c a d a a un p r o b l e m a d e i n g e n i e r a . L l e v a el n o m b r e d e l d i b u j a n t e
R u b e G o l d b e r g , c u y o s d i b u j o s r e p r e s e n t a b a n m q u i n a s f a n t s t i c a s y ridiculas.
M q u i n a R M I - M q u i n a d e i m a g e n m d i c a q u e u t i l i z a un e s p a c i o c o n un
gran c a m p o magntico.
M a s a d e P l a n c k - L a u n i d a d n a t u r a l d e m a s a d e t e r m i n a d a p o r la c o n s t a n t e
d e P l a n c k , la c o n s t a n t e g r a v i t a t o r i a d e N e w t o n y la v e l o c i d a d d e la luz. Es
a p r o x i m a d a m e n t e 10"? g r a m o s .
M e g a v e r s o - La inmensa vastedad de universos de bolsillo.
M o d e l o e s t n d a r - La teora cuntica de c a m p o s a c t u a l m e n t e aceptada que
d e s c r i b e las p a r t c u l a s e l e m e n t a l e s . I n c l u y e la Q E D , la Q C D y las inter a c c i o n e s d b i l e s a s c o m o l o s f e n m e n o s q u e i m p l i c a n al b o s n
Higgs.

de

Glosario

441

Modo de oscilacin - Lo mismo que armnico.

M o d u l i - L o s p a r m e t r o s q u e d e t e r m i n a n el t a m a o y la f o r m a d e las d i r e c c i o n e s c o m p a c t a s del e s p a c i o , p a r t i c u l a r m e n t e e n t e o r a d e c u e r d a s .
N e u t r i n o - L a p a r t c u l a f a n t a s m a l e m i t i d a p o r un n e u t r n , j u n t o c o n un
e l e c t r n , c u a n d o el n e u t r n s e d e s i n t e g r a y se c o n v i e r t e en un p r o t n .
N e u t r n - U n a d e las d o s p a r t c u l a s q u e c o m p o n e n el n c l e o . El n e u t r n e s
elctricamente neutro.
Nuclen - Protn o neutrn.
O n d a s g r a v i t a t o r i a s - P e r t u r b a c i o n e s del c a m p o g r a v i t a t o r i o q u e se p r o p a g a n a t r a v s del e s p a c i o a la v e l o c i d a d d e la luz.
P a i s a j e - El e s p a c i o d e v a c o s ( a m b i e n t e s ) p o s i b l e s p e r m i t i d o s p o r la t e o r a
f u n d a m e n t a l . E n la p r c t i c a , el s i s t e m a d e v a c o s d e la t e o r a d e c u e r d a s .
P a r e d d e d o m i n i o - La f r o n t e r a q u e s e p a r a d o s f a s e s d e un m a t e r i a l t a l e s
c o m o agua y hielo.
P a r t c u l a v i r t u a l - U n a p a r t c u l a en el i n t e r i o r d e u n d i a g r a m a d e F e y n m a n .
N o u n a d e las p a r t c u l a s q u e e n t r a o s a l e al p r i n c i p i o o al f i n a l del p r o c e s o .
P l a s m a - G a s q u e h a s i d o c a l e n t a d o h a s t a el p u n t o d e q u e a l g u n o s o t o d o s l o s
electrones han sido a r r a n c a d o s de los t o m o s y estn libres para m o v e r s e
a travs del material. Los plasmas son buenos c o n d u c t o r e s elctricos y
s o n o p a c o s a la l u z .
Positrn - La antipartcula del electrn.
P r i n c i p i o A n t r p i c o - El p r i n c i p i o q u e r e q u i e r e q u e las l e y e s d e la n a t u r a l e z a s e a n c o m p a t i b l e s c o n la e x i s t e n c i a d e v i d a i n t e l i g e n t e .

Principio de complementariedad del agujero negro - El principio que perm i t e d o s d e s c r i p c i o n e s a p a r e n t e m e n t e c o n t r a d i c t o r i a s d e la m a t e r i a q u e

cae dentro de un a g u j e r o negro.

Principio de exclusin de Pauli - El principio que dice que dos fermiones

n o p u e d e n o c u p a r el m i s m o e s t a d o c u n t i c o .
P r i n c i p i o h o l o g r i c o - El p r i n c i p i o q u e d i c e q u e u n a r e g i n d e l e s p a c i o
p u e d e d e s c r i b i r s e p o r c o m p l e t o p o r g r a d o s d e l i b e r t a d en su f r o n t e r a , c o n
n o m s d e un g r a d o d e l i b e r t a d p o r r e a d e P l a n c k , un r e a i g u a l a u n a
l o n g i t u d d e P l a n c k al c u a d r a d o .

Principio de incertidumbre de Heisenberg - El principio que dice que es

i m p o s i b l e d e t e r m i n a r a la v e z la p o s i c i n y la v e l o c i d a d d e c u a l q u i e r o b jeto.

Principio de seleccin de vaco - Un principio matemtico que seleccionara un n i c o v a c o d e t e o r a d e c u e r d a s d e e n t r e los d i v e r s o s v a c o s q u e

d e s c r i b e la t e o r a . H a s t a a h o r a n o se h a e n c o n t r a d o n i n g n p r i n c i p i o s e mejante.

2<S' El paisaje

csmico

P r o p a g a d o r - L a c o m p o n e n t e d e los d i a g r a m a s d e F e y n m a n q u e r e p r e s e n t a
el m o v i m i e n t o d e u n a p a r t c u l a d e s d e un p u n t o del e s p a c i o - t i e m p o a o t r o ;
t a m b i n la e x p r e s i n m a t e m t i c a q u e c o n t r o l a la p r o b a b i l i d a d d e d i c h o
proceso.

Protn - El

nuclen con carga positiva.

Q u a r k s - L a s p a r t c u l a s e l e m e n t a l e s q u e se c o m b i n a n , d e t r e s e n t r e s , p a r a
formar nucleones.
R e d u c c i o n i s m o - L a f i l o s o f a q u e d i c e q u e la n a t u r a l e z a p u e d e e n t e n d e r s e
r e d u c i e n d o t o d o s los f e n m e n o s a s u c e s o s m i c r o s c p i c o s d e f i n i t i v a m e n te s i m p l e s .
S i m e t r a - U n a o p e r a c i n q u e d e j a i n v a r i a b l e s las l e y e s d e la f s i c a .

Simetra de conjugacin de carga - Una simetra (rota) de la naturaleza

b a j o la q u e c a d a p a r t c u l a s e r e e m p l a z a p o r su a n t i p a r t c u l a .
S i m e t r a r o l a - U n a s i m e t r a a p r o x i m a d a d e la n a t u r a l e z a q u e p o r a l g u n a razn no es exacta.
S u p e r n o v a - El s u c e s o f i n a l e n la v i d a d e c i e r t a s e s t r e l l a s q u e a c a b a e n el c o l a p s o e n u n a e s t r e l l a d e n e u t r o n e s . Al m i s m o t i e m p o u n a e x p l o s i n d i s p e r s a e l e m e n t o s q u m i c o s en el e s p a c i o c i r c u n d a n t e .
Supersiinetra - Una simetra matemtica que relaciona fermiones y bosones.

Teora cuntica de campos - La teora matemtica de las partculas elem e n t a l e s q u e s e o r i g i n al c o m b i n a r la m e c n i c a c u n t i c a c o n la t e o r a d e

la r e l a t i v i d a d e s p e c i a l .
Teora g a u g e n o a b e l i a n a - Un tipo de teora cuntica d e c a m p o s que const i t u y e la b a s e d e l m o d e l o e s t n d a r d e la f s i c a d e p a r t c u l a s .
T e o r a M - L a t e o r a o n c e d i m e n s i o n a l q u e u n i f i c a m u c h a s d e las d i v e r s a s teoras de c u e r d a s . La teora M tiene m e m b r a n a s p e r o no c u e r d a s .
T e o r a d e m a t r i c e s - El a r m a z n m a t e m t i c o s u b y a c e n t e a la t e o r a M .
Teora de Y a n g - M i l l s - Lo m i s m o que teora g a u g e no abeliana.
T i e m p o d e P l a n c k - L a u n i d a d n a t u r a l d e t i e m p o d e t e r m i n a d a p o r la c o n s t a n t e d e P l a n c k , la c o n s t a n t e g r a v i t a t o r i a d e N e w t o n y la v e l o c i d a d d e la
l u z . E s a p r o x i m a d a m e n t e 10 42 s e g u n d o s .
U n i v e r s o d e b o l s i l l o - U n a p o r c i n d e u n i v e r s o e n l a q u e las l e y e s d e la f s i ca t o m a n una f o r m a particular.
V a c o - U n f o n d o o a m b i e n t e en el q u e las l e y e s d e la f s i c a t o m a n u n a c i e r ta f o r m a .
Variedad de Calabi Yau - Las geometras hexadimensionales

especiales

q u e u t i l i z a la t e o r a d e c u e r d a s p a r a c o m p a c t i f i c a r las d i m e n s i o n e s e x t r a
del e s p a c i o .

Nota sobre terminologa

uando empec a escribir este libro me encontr con un problema

de terminologa con el que an estoy luchando. Yo no saba cmo
llamar a la nueva inmensidad que est reemplazando al viejo concepto de universo. El trmino que era (y es) ms comn es multiverso. No
tengo ninguna objecin a multiverso salvo que no me gusta como suena. Me recuerda a los multicines, que trato de evitar. Ensay otras varias posibilidades, incluyendo poli verso, gugolp/e.xas, poli.ple.xus y
gugotverso, sin xito. Finalmente me decid por megaverso, sabiendo
muy bien que estaba cometiendo el crimen lingstico de combinar el
prefijo griego mega con el trmino latino verso.
Tras decidir utilizar el trmino megaverso, busqu en Google y encontr que yo no era el primero en utilizarlo ni mucho menos. Obtuve
ocho mil setecientos resultados para megaverso. Por otra parte, la misma tcnica aplicada a multiverso dio doscientos sesenta y cinco mil
resultados.
Finalmente, debera aadir que algunos de mis mejores amigos
son usuarios del trmino multiverso y, hasta ahora, no hemos llegado
a las manos por ello.

Indice alfabtico

Abott, Edwin: Planilandia,

254

absorcin, lneas de, 157

Acelerador Lineal de Stanford, Centro
del (SLAC), 190
aceleradores, 41-42, 77, 93, 107, 117,
236, 240, 252, 263, 285, 299. 415,
425
A D N , I 9, 30, 49, 202-203, 391
agua, 143, 3 3 8 - 3 3 9 y n.
agua s o b r e e n f r i a d a . 338-339, 343
a g u j e r o negro, guerra del, 26, 370-389
agujeros negros, 82, 93, 107, 108, 126,
139, 146, 154, 185, 207, 21 1, 214.
216, 284. 294, 308, 353, 408, 4 1 0 41 1 , 4 2 1 , 4 3 1
Aharonov, Yakir, 82
A h a r o n o v - B o h m . efecto. 82
aire, 143
aleatoriedad, 37, 43, 47, 65, 77, 377
alfa ( a ) , 65, 66, 205
alfa, rayos. 73
Alien, Woody, 156
Alpher, Ralph, 184
A n d r m e d a , galaxia, 172, 182
Antrtida, 1 4 - 1 5 , 4 2 9
antimateria, 59-64, 191, 215, 282, 306
antipartculas, 70, 190, 215, 232 n 28 I

antrpico, principio, 18, 22, 25-26, 34.

35, 401, 402, 4 0 4 - 4 0 6 , 4 1 0 , 4 1 3 .
414,415-416,426,432
aos luz, 32 y n.
Aristteles, 142
ARN. 19,49,202
astrofsicos, archivos, 288
astronoma, 24-25, 34, 40-41, 78, 142
a s t r n o m o s , 26, 78
tomos, 19, 52, 53. 66, 90, 94, 105, 108,
114, 120, 123, 130, 140-141, 158,
202, 204, 214, 221, 227, 233, 240,
263, 270, 276, 287, 303. 3 0 6 n 313,
4 0 7 , 4 0 8 , 4 0 9 , 4 2 9 , 4 3 0 , 431
c a m p o de t liggs y, 126-129
constante c o s m o l g i c a y, 101. 108
electrones y, 4 L 44, 49, 51, 72, 98.
157, 207. 302, 304-305
energa del vaco y, 9 4 - 9 6
fotones y, 52, 63-64, 70, 205. 256
leyes de la fsica y, 20. 76-77, 78,
I 12, 154
ncleo y, 52-53, 307
Rutherford y. 3 0 2 y n.
atraccin elctrica, 2 0 3
bacterias, 41 1-412

2<S' El paisaje

csmico

banda elstica, teora de la, 240. 25 1. 253

Banks, T o m . 219 y n 294. 352 n., 399
bariones, 240-241 y n.. 244-245, 254,
263
bariosntesis, 191
Barrow, John, 100
Becquerel. Antoine-Henri, 7 3 - 7 4 , 7 6 , 302
Bekenstein, Jacob, 374
Bell, Laboratorios, 184-185
belleza, 24, 133-136. 139-141, 145, 146.
4 2 9 . 431
berilio, 213
beta, rayos, 73. 75
Biblia, la, 16. 18
big bang, explosin del,
131, 147, 156, 169,
185, 192, 208, 216,
367. 395, 4 3 3
biologa, 17, 48-49, 78.

20. 25, 31, 32,

172, 183, 184333, 333, 355,
390-391, 395,

41 1
bits, 378 y n.
Bohr, Niels, 3 5 . 4 4 , 6 5 n 144. 1 5 7 , 2 1 8 ,
270, 302, 363, 365, 369, 380, 382
boleadora, 241
B o l t z m a n n , Ludvvig, 37, 227
Bondi, Hermn, 3 1
Bumern, experimento, 186
Bo.se, Satyendra Nayli, 276
bosones, 9 5 , 9 6 , 102, 108, 1 4 8 , 2 0 7 , 2 7 5 ,
276. 277, 285, 287, 288
Bousso, Raphael, 12, 232, 329, 332. 398
branas, 353, 403. 4 2 5
vase
tambin
D-branas;
branas
Brockman, John, 12
Broglie, Louis d e . 276
Brout, Robert, I 16 n.
browniano, movimienlo, 2 7 5 n.

mem-

Calabi Yau
compactifieaein de, 403
espacios de. 272-274, 290, 322, 326327. 4 0 6

variedades de, 231. 290, 312, 314,

329-330
Callan, Curt, 14
calor, 43
C a m b r i d g e , Universidad de, 401
c a m p o s , 23-24, 1 15-120, 124
cunticos, 196, 245
elctricos, 43, 66, 116, 117, 119,
123, 129-130, 325
escalares, 124, 272, 274, 324, 325.
408
magnticos, 24, 43, 66, 113-115.
119, 121-124, 127, 130 y n 325
vectoriales, 124
Candelas, Philip, 4 0 3
C a n g r e j o , nebulosa del, 212
Cantor, Georg, 4 1 8 - 4 1 9 y n.
caos. 38. 65
c a r b o n o , 21. 158. 208. 213, 214 y n..
287, 307, 392
Carroll, Lewis, 370
Crter, Brandon, 360. 367
Casimir, Hendrik Gerhaard. 371
catstrofe ultravioleta, 301
Centro E u r o p e o para Investigacin Nuclear ( C E R N ) , 117-118, 277, 425
Churchill, Winston, 4 0 4
crculos, 85. 142, 143
clonando el espacio, 340-342, 348-350
C M B , vase f o n d o c s m i c o de microondas, 184
C o l e m a n , Sidney, 323, 346, 3 4 7
Colisionador de Hadrones, Gran (LHC),
425
compactificacin, 266-274, 290, 294,
295, 317, 320-324, 329, 353, 397,
403
competicin, 31, 3 9 2 . 4 3 2
c o m p l e m e n t a r i e d a d del a g u j e r o negro,
principio de, 380-383, 384, 387
c o n d u c t i s m o , 225, 235
cnicas, singularidades, 327
conifold, singularidades, 326-329

Indice alfabtico
c o n j u n t o s . 4 ! 7-420. 4 1 9 n.
conseiencia, 4 8 n.
constante cosmolgica. 23, 25, 33. 3535, 84, 87-90, 92. 94. 97, 102, 108.
I 10, 149, 161, 169 y n.. 178. 179.
181, 189. 190, 192, 193-195, 216.
231, 233, 275. 289, 329, 331, 332,
339, 340. 342, 345. 356. 358, 399,
401.406,409.422,426
construccin KKLT v, 328, 329
expansin del universo y, 27
inflacin eterna y. 350-35 1
principio antrpico y, 100, 202
Smolin y. 41 I
supersimetra y. 283, 287
VVeinberg y, 98, 101, 102, 218, 228.
397,405,414
constante de estructura fina, 64-67, 71,
77. 78. 214, 398
constante f u n d a m e n t a l . 99
constantes de acoplamiento, 65, 67, 7679, 108. 141, 153. 205, 274
constantes de la Naturaleza, 34, 64. 77,
113, 132, 153. 399
continuuni, 331
C o p e n h a g u e , interpretacin de, 365
Cornell, Universidad de, 3 1. 99
corriente positiva, 5 i
cosmologa, 24, 29-30, 32, 153, 190.
395
cosmlogos, 25, 153. 4 0 1 - 4 0 5
C o u l o m b , fuerza de. 63 n.
creacin, 29, 30-3 I y n 226. 395
creacionismo, I I . 17. 103, 229
Crick. Francis, 30
c r o m o d i n m i c a cuntica ( Q C D ) , 67-73.
145, 232. 249-251, 31 1 , 4 0 2 y n.
cuntica de campos, teora, 22, 49. 50,
65, 67. 70. 82, 90. 93, 94. 126, 146,
284, 306, 307. 311, 313, 330, 347,
421
cuntico. 44
cuanto, 40 y n., 42 1

447

cusares. 139
cuerdas bosnica. teora de, 282
cuerdas, teora de. 24. 20. 34. 93, 97.
129, 132, 145-155. 217-219, 223.
231-232. 263-265. 274. 282-284.
288-298, 307, 310, 312, 314, 317319, 328. 332. 333, 336. 344. 346,
352-353, 356. 397-398. 399. 400,
403, 404, 406, 410-41 I. 4 1 6 , 423425, 427. 430, 4 3 2
compactificacin y, 270-273. 324
conferencias de tericos de cuerdas,
291-292. 294
experimentos y. 299, 309
hadroes y, 245, 304
hetertica, 289. 290, 397. 4 0 3
leyes de la fsica y, I 19. 284
orgenes de la, 235-262. 369, 386
Smolin y, 410. 412
teora de Kaluza y. 270, 272
vase tambin supercuerdas, teora
de las
cuerpo negro, radiacin de, 301
Dalton, John, 173. 302. 307
Damour, Thibault, 423, 4 2 4
Darwin, Charles, I I , 17. 30, 226-227,
229. 3 9 1 , 4 1 0 , 4 2 7 , 4 3 2
Davics, Paul, 19 n.
El plano csmico, I 8
Dawkins, Richard, 3 1
D-branas, 314-324, 328, 329, 339, 386,
424, 43 I
DeLuecia, Franck. 347
Descartes. Ren. 412
Deser, Stan. 14
desplazamiento hacia el azul. 159
desplazamiento hacia el rojo, 159, 183
determinismo, 65
deuterio. 209
diagramas de intercambio, 63
diagramas de vrtice, 57. 59-62. 66, 71,
73-74, 76. I 15. 205. 248. 250

2<S' El paisaje csmico

Dicke, Robert, 184-185
D i m o p o u l o s , Savas, 190-191
Dine, M i k e , 219 y n.
Dios, 15, 19 y n., 28, 65 y n., 219, 229,
266, 289. 403, 4 3 3
Di rae, Paul A. M 82-83, 93, 133, 304
mar de, 3 0 5 - 3 0 6
Dirichlel, Peter, 316
discrctuuni,
332
diseo inteligente. 11, 17. 19, 34. 100,
346. 3 9 0 , 4 1 2 , 4 3 2
doble hlice, 30
doble rendija, experimento de la, 44-45.
366
Doppler, efecto, 158-159. 183
Doppler, mtodo, I 81
2-esfera, 85-86, 164. 266, 268, 308
Douglas. Michael, 400, 406, 4 2 6
Du ff, Mike, 295
E = m c 9 1 . 241, 286
ecuaciones de ondas, 137 n.
edge.org, 225, 4 0 2
Einstein, Albert, 104. 132, 149, 162.
366, 373. 374
constante c o s m o l g i c a y, 23, 34, 84,
88, 178, 340
c o s m o l o g a de. 85-86
ecuaciones de, 49, 172, 1 7 8 . 3 0 8 , 3 4 0
efecto fotoelctrico, 275
fotones y. 116-1 17, 301
leyes de la gravedad de, 150, 169.
268, 307
m e c n i c a cuntica. 36
sobre Dios, 19 n.
sobre el tiempo, 254
sobre la luz, 39-40, 47
teora de la relatividad especial, 54,
129, 275, 301-302, 304, 306, 394
teora de la relatividad general de,
20, 23, 36, 79, 84. 87. 106, 1351 37, 169. I 78. 265, 268. 304, 353,
382. 394, 4 0 8

universo de, 2 6 6
velocidad lmite de. 396
Consideraciones cosmolgicas sobre la teora de la relatividad general, 84
Einstein-Planck. teora de, 303
electricidad. 21. 51-52
electrodinmica, 137, 308
cuntica ( Q E D ) , 50-53, 57, 65, 6667, 70-72, 73, 147, 289. 304, 306
y n., 307, 31 1
electromagntica, teora, 122
electromagnticas, fuerzas, 233, 256,
263. 268
electromagntico, c a m p o , 116, I 17. 122,
137. 3 0 4 . 4 0 7
electrones, 21, 37, 39, 4 I -42, 53, 64, 65,
66, 69, 73, 99, 100. 1 12-1 14, 123.
144, 148, 157, 158. 205-207, 21 1,
221, 233, 235, 249, 256, 258, 264.
265. 270, 276. 302, 305, 307. 379,
415,431
antimateria y, 59-61
tomos y, 41, 44. 49, 5 1, 72, 98, 157,
207, 302, 304-305
bosn W y, 74-75, 76
c a m p o s y, 117. 118, 130
de valencia, 19, 202, 204, 205
diagramas de F e y n m a n y, 54, 57.

59
electrodinmica cuntica ( Q E D ) , 50-52,
311
energa del vaco y, 90-91, 92, 93, 94
es pin y, 259 y n 3 0 5 - 3 0 6
fermiones y, 95-96. 207, 276, 282
fotones y, 40-41, 62-63, 157. 276,
305, 306
funcin de onda y, 360-361, 362, 366
leyes de la fsica y, 20, 1 12
masa de, 125, 127, 152
ncleo y, 53, 98. 307
principio de exclusin de Panli y,
207, 21 I

Indice alfabtico

449

Rutherford y, 302 y n.
supersimetra y, 277. 285, 287
electrosttica, fuerza, 307
elegancia, 24, 134-136, 140-145, 148.
149, 154, 287, 429, 4 3 2
e l e m e n t o s , 143, 144, 4 3 0
elipsoide, 165-166
prolalo, 165
emergentes o colectivos, f e n m e n o s ,
140-141
emergentes, leyes de la Naturaleza, 407409
e n a n a s blancas, estrellas. 180, 21 1
energa de punto cero, 42
energa del vaco, 90-96
energa oscura, 10, 90 n., 173 n.
energa-tiempo, principio de inccrtidum-

existe, significado de que, 207

experimentos, d e s c u b r i m i e n t o en fsica
y, 299-310, 4 2 7

bre, 4 3
Englert, Franoise, I 16 n.
equivalencia, principio de, 137, 304
Escher, M. C.: Crculo /imite IV, 354355

electrodinmica cuntica ( Q E D ) y,

esferas, 84-86, 324

eslganes fsicos, 394-395, 4 3 2 - 4 3 3
espacio, curvatura del, 187
espacio de moduli supersimtrico, 288
espacio plano, 187-188
espacio-tiempo, 54, 57, 65, 129, 255,
408
espectroscopia, 303-304
espn, 258 n 304
estadstica, 4 0 0
estrellas, 21, 158. 177. 180. 209-214,
216,415
supernova
estrellas binarias, sistema de, 16 y n.
ter, 301 y n . , 4 0 7
Euclides, 142, 175-176, 189, 298
Everett ill, Hugh, 360, 364-365, 368,
369
evolucin, 30 y n., 31 n., 98, 350-353,
392-393, 395, 4 0 5 , 409-4 10
vase tambin seleccin natural

falsabilidad en ciencia, 2 2 4 - 2 2 8
Faraday. Michael, I 16, 122-123, 325
f e n o m e n o l o g a , 284
Fermi, Enrico, 276
F e r m i - B o s e , simetra, 96
Fermilab, conferencia en, 252
fermiones, 95-96, 108, 148, 208. 2 6 4 n..
275, 276, 282, 285. 286. 288
F e y n m a n , diagramas de, 113, 1 15. 1 16,
205, 209, 245, 248-249, 256, 3 9 0
F e y n m a n , Richard, 37-38, 49-50, 53, 61,
62, 66, 77. 78, 133, 204, 205, 225,
253, 306, .360

66
leyes de la fsica y. 22, 78
positrones y, 59, 306
sobre hadrones y pat'tones, 250-251
vase tambin F e y n m a n , d i a g r a m a s
de
Finkelstein, Dave, 82-83
Fischici', Willy, 2 9 4
fsica atmica, 139, 145
fsica de altas energas, 151, 235, 252,
283,425-427
fsica de partculas elementales, 145,
146. 147, 234-235. 2 8 3 . 4 2 5
fsica experimental, 2 8 3
fsica nuclear, 21, 64, 68. 139-140, 257,

261
fsicos tericos, 24, 26, 37, 49, 151. 251 252
fluctuaciones cunticas, 259-261
flujos, 325-326, 327, 329-330, 403
f o n d o c s m i c o de m i c r o o n d a s ( C M B ) ,
176, 184-186, 188. 191, 192, 195,
389, 422
fonones, 408
fotones. 21, 44, 47. 54, 55, 56-59, 65, 66.

2<S' El paisaje csmico

7 1 , 7 2 , 112, 1 17, 144, 148, 158, 184.
203, 204. 207, 215, 222. 249. 256,
257. 258. 262. 264, 265, 275, 286.
3 0 0 , 3 0 9 , 322, 367, 380-381, 3 8 3 . 4 0 8
am i materia y, 60, 61
bosones y, 4-95, 96, 276, 277
electrodinmica cuntica y, 50, 52,
67, 31 I
electrones y, 40-41, 62-63. 157, 276,
305, 306
energa del vaco y, 91-95
leyes de la fsica y, 20, 112
luz y, 4 0 y n.. 47
masa y, 125-126, 152, 205
radiacin de Hawking y, 375-376,
389
supersimetra y. 277. 284, 286-287
Franklin, B e n j a m i n , 5 1 y n., 52
friccin csmica, 130 n.
Friedmann. Alexander: el universo de,
156-162, 266, 353
Frost, Robert: F u e g o y hielo, 170
fuego, 143
fuerza electrosttica, 63 n.
fuerzas, 26, 62, 141, 146, 234, 255-256,
257
de corto alcance, 208, 233, 234. 255256, 257
de largo alcance, 204, 208, 256, 257
elctricas, 20, 62-63. 66, 87, 205,
215, 234. 255-256, 257-258
magnticas, 63, 204, 256
fusin nuclear, 208
galaxias, 84, 86, 87, 88-89, 102. 139,
156, 160-161. 163. 169. 173, 177,
179, 180-181, 182. 185, 195, 214,
303,414.415,422,423
vase tambin A n d r m e d a , galaxia
g a m m a , rayos, 41, 73
Gamovv, George, 32, 184
galo, e x p e r i m e n t o de Schrdinger del,
362-365

gauge no abeliana, teora, 308 y n.

gauge, jerarqua, 20 n.
G e l l - M a n n , Murray, 221. 232, 250-252,
360
geometra, 142. 164-168, 169-170, 176
cuclideana, 142. 175
hiperblica. 166-167. 170
gluebolas, 72, 240, 244-245, 248. 258
gluones, 67, 68, 70-73, 74, 95, 1 17. 148,
152, 232, 249, 250. 251, 256-257.
264, 265. 276, 284. 309. 311
Gold. T h o m a s , 31
Goldberg, Rnbe, 1 5 3 . 4 3 2
mquina de, 24, 26. 134. 135. 149,
231, 323-329, 353, 403, 4 2 9
gran unificacin, teoras de ( G U T ) . 223224
gravedad, 20-21. 23. 33. 61 -62. 79, 87, 91,
92. 101, 106, 136, 139, 146-147. 150,
153. 154, 170. 171-173, 182. 196.204.
210. 214, 217. 233, 256-257, 261. 264.
268, 279, 283, 286.289-290. 307-308,
3 9 4 , 4 1 5 , 4 1 7 n 423, 432
agujeros negros y, 26, 4 0 8
atractiva, 86-87, 88
D - b r a n a s y. 318-322
debilidad de la. 2 0 n 216, 233
energa del vaco y, 95
f e n m e n o s emergentes y, 4 0 7 - 4 0 9
mecnica cuntica y, 106, 237, 240,
375, 377. 381, 386
m o d e l o estndar y, 78, 145-146, 223,
289
ondas gravitatorias, 20, 126. 139,
308, 4 2 4
partculas elementales y,
93, 108
supersimetra y, 283-284.
gravitones. 93, 94, 95, 126,
257, 258, 264, 286, 289,
317, 318, 319, 320-321
Greene, Brian, 42, 235
Greenstein, George, 18. 19 n.

20 n., 79,
286
146. 256294. 308.

Indice alfabtico
griegos, 142, 143, 145
Griffith, Malcolm. 12
Gross, David, 4 0 2 - 4 0 4
Gruber, Gary, 81
gugol. 357 n.
gugolpex, 357 y n.
Guth, Alan, 12, 25. 26, 33, 190. 191192, 194-195, 226, 334 n 346. 402,
427
hadrones, 232-235, 236-242, 245, 249254, 256, 258, 259 y n 262. 263,
282, 304, 402
Harvey, Jeff, 4 0 3
H a w k i n g , radiacin de. 375-376.
379, 381 n., 382. 387-389
H a w k i n g , Stephen, 9, 14, 27, 344,
371-374. 379, 4 0 1 . 4 2 1
Heisenberg, Werner. 104. 144. 302,
principio de incertidumbre de,
3 9 , 4 2 , 3 8 1 , 3 8 2 , 395
helio, 21, 101, 154, 158, 177, 182,

378,
360,
304
38208,

209, 213, 305, 407, 408, 4 0 9 , 417

Herman, Robert, 184
hetertica, teora de cuerdas, 289, 290,
397, 403
hidrodinmica, 309
hidrgeno, 21, 52-53, 64 n 101, 154,
158. 177, 208, 209 y n 303, 3 9 2 . 4 1 7
hierro, 208, 4 1 7 y n.
Higgs, Peter, 1 16 n 4 0 7
bosones de. 67, 275. 276, 2 8 5 - 2 8 6 .
309, 425
c a m p o de, 116-119, 125-132, 196,
31 1 , 4 3 7
masa de, 286-287, 289, 4 2 6
partcula de, 95, 116-117, 264. 285286
hiperones, 145
hoja de universo, 247-250, 257
H o l m e s , Sherlock, 3 8 0
hologrfico, principio, 150. 261. 383387,409,421

451

h o l o g r a m a s cunticos, 386, 387

h o m o g n e o , 33, 163-166, 172, 185, 190,
191, 195, 3 5 3
Hooft, Gerard "t. 12, 199, 371, 373, 375,
377-380, 386, 397, 398-399, 421,
4.31
horizontes, 27, 227, 341, 342, 357-359,
368, .369, 370-379, 381, 383, 388,
396, 421
Horowitz, Gary, 4 0 3
Hoyle, Fred, 18, 19, 31, 2 1 3 - 2 1 5
Hubble, Edwin, 84, 89, 156, 160, 216,
303
constante de, 160-161 y n., 171. 174.
181

ley de. 160. 162, 172, 176-177, 183,

340, 341, 388
Huxley, Aldous, 133
Huxley, T h o m a s Henry, 17 y n 150
Huygens, Christiaan, 371
ictrpico, principio, 200-201. 405, 4 1 4
imposibilidad de clonacin, teorema de.
379
imposibilidad de fotocopia cuntica,
principio de, 379
incertidumbre, principio de, 38-39, 4243, 381, 382, 395
inflacin, 24, 34, 190-197, 218, 226,
227, 231, 328, 341, 343, 359, 411,
422. 423, 426. 4 3 3
inflacin eterna, 26. 34. 228, 343-353,
368, 370, 388, 392, 396, 413, 417,
42I,426
infrarroja, radiacin, 57
Instituto W e i z m a n n en Israel, 236239
inteligencia, 2 2 9
interacciones dbiles, 7 3 - 7 6
interacciones fuertes, 7 I
interferencia, 44, 55
destructiva, 46-47
istropo, universo c o m o , 163-166, 185

2<S' El paisaje

csmico

Joyce, J a m e s , 2 3 2
Jpiter, 143
Kachru, Shamit, 12. 232, 327 n 4 0 0 ,
426
K a f k a , Franz: La metamorfosis,
412
Kallosh, Renata, 12, 232, 327 n.
Kaluza, T h e o d o r Franz Eduard, 268269, 270, 3 0 8
Kepler, J o h a n n e s , 143
KKLT, c o n s t r u c c i n . 328, 329, 4 0 6
Klein, Oscar. 269
Krueger, Parque Nacional, en S u d f r i c a ,

162
Lamarck, Jean-Baptiste-Pierre-Antoine
de, 226
lambda (X), 87-88, 98, 102-103
Laplace, Pierre-Simon de, 28, 36, 4 3 3
lser, haz, 95
Laughlin, Robert: Un universo
407, 409
Lebowitz, Joel, 82

diferente,

L e d e r m a n , Len: La partcula
divina.
I 17
leptones, 152, 264 y n 4 1 5
leyes de la fsica, 17, 22, 23, 24, 32, 3537, 4 8 n 65, 66, 76-79, 112, 119,
121-122, 141, 148, 154, 202, 203,
208, 2 2 1 , 2 2 9 - 2 3 0 , 236, 245, 272.
284. 286, 292. 299, 324, 334, 353,
367, 377, 3 9 0 - 3 9 1 . 4 0 0 , 404, 4 0 8 ,
425, 4 2 9
c o m o variables, I I M 13, 116, 118,
124, 129. 130, 1 3 2 , 2 7 2 , 274
paisaje y, 33, 13 I
partculas e l e m e n t a l e s y. 20, 4 9
principio antrpico y, 34, 397
leyes de la Naturaleza, 16, 17, 19 n., 29,
32, 33, 36, 77, 99, 103, 1 12, 145,
154, 300, 3 7 6 , 4 0 7 - 4 0 9 , 4 1 0
Lieb, Elliot. 82
Linde. Andrei, 12, 26, 100, 232, 312,

327 n 3 3 4 n 343-344. 346. 397.

401. 420
lnea de universo. 246
lneas de fuerza del imn, 1 15
lneas espectrales, 78 y n.. 157. 160
Lorentz, Hendrik A n t o o n , 302, 371
luminosidad, 180 y n.
Luna, 187
luz, 39, 4 0 . 44. 46-47, 78, I 56-157. 182190, 275, 301 y n 3 8 0 - 3 8 1 . 4 2 1
M a c h , Ernst, 227
M a i d a c e n a , Juan, 386, 397, 399, 4 0 2
M a n e , 143
Martinec, Emil, 4 0 3
masa, 77, 91, 105-108, 118, 125. 141,
152, 169-173, 174, 176, 192-193,
205, 214, 257, 274, 286, 375
c a m p o de H i g g s y, 126-127, 128
de Higgs, 2 8 6 - 2 8 7 . 289. 4 2 6
en reposo, 125
energa y, 92. 178-179
leyes de la fsica y, 20, 7 8 - 7 9
neutrones y, 22 1, 307
partculas e l e m e n t a l e s y, 152-153,
203
quarks y, 2 0 6 y n.
m a t e m t i c a s , 37, 4 9 , 148, 4 0 4
materia c o n d e n s a d a , fsica de la, 150
materia oscura, 10, 153, 173 y n.. 179.
189, 193, 322
matriz S, teora de la. 227, 235-237, 239.
25 1 , 2 5 4
Maxwell, J a m e s Clerk, 37, 39, 1 16
e c u a c i o n e s de, 49, 137-138
teora del e l e c t r o m a g n e t i s m o de.
2 6 8 - 2 6 9 , 325, 4 0 7
teora de la luz. 3 0 1 - 3 0 2
mecnica cuntica, 36-48, 53, 55. 65,
90, 104, 106, 126, 144, 146-147,
150, 157, 184, 196, 221, 237, 242.
270, 275, 284, 294, 301, 304, 334.
342, 344, 346, 356, 367, 3 6 8 - 3 6 9 ,

Indicealfabtico
377, 381, 384, 390, 4 1 3 , 421. 427,
429, 4 3 2
agujeros negros y. 27, 378. 379, 4 0 8
funcin de o n d a y, 360-362, 364
gravedad y. 106, 237, 240. 375, 377,
381, 3 8 6
Heisenberg y, 104, 302
metfora de la mesa de billar, 37-43
m u c h o s m u n d o s y, 360, 366
m e c n i c a de matrices, 303
m e g a p a r s e c , 171
megaverso, 32 y n 33, 34, 78, 109, 235,
288, 334, 342, 359, 360, 361, 367,
369, 387, 388, 392-393, 395, 396,
413,435,440
m e m b r a n a s , 295, 296, 339, 431
vase tambin branas; D-branas
Mendeleyev, tabla peridica de, 305
m e s a de billar, metfora de una, 37-43
m e s o n e s , 145, 226. 240, 241 n 242,
243, 245, 263
metaestabilidad, 3 3 5 - 3 3 7 , 343
MeV, unidad de masa, 1 12 y n.
Michelson-Morley, experimento, 301
microondas, 41
Millikan, Robert, 302
Mills, Robert, 308 n.
m n i m o local, 131, 132
Minkowski, Hermann, 129, 245-246, 254
m o d e l o estndar, 23, 67, 68, 73, 77 y n.,
78-79, 112, I 17, 119, 141, 145, 148,
149, 192, 199, 209, 223-224, 249,
274, 276, 306, 308, 309, 310, 324,
403, 4 0 8 , 425, 4 3 2
c a m p o de H i g g s y , 116, 117, 126, 128
construccin KKLT y, 328-329
gravedad y, 78, 145-146, 2 8 9
partculas elementales y, 108, 264
Weinberg y, 99-100, 397
moduli, 2 7 3 , 4 4 1
molculas, 66, 77, 108, 120, 127, 130,
205, 275 n 313-314, 4 0 7 , 4 3 1
m o v i m i e n t o browniano, 227, 275 n.

453

m o v i m i e n t o , leyes de, 29
m u c h o s m u n d o s , interpretacin, 359-369
Mukhanov, Slava, 196
multiversos, 32 n., 4 4 3
m u o n e s , 67, 95. 144, 152, 264 y n 308,
309, 323 n.
msica, 142
mutaciones, 30
aleatorias, 391
Nagaoka, Hantaro. 3 0 3 - 3 0 4
N a m b u , Yoichiro, 239-240, 249
Napolen Bonaparte, 28
Naturaleza, vase leyes de la Naturaleza
neuronas, 229
neutrinos, 1 0 , 2 1 , 7 4 , 9 3 , 145, 1 5 2 , 2 0 9 .
211-213, 234, 264 n 265, 270, 308
bosones W y, 74-75, 7 6
descubrimiento de, 67, 144, 173-174
f e r m i o n e s y, 96, 276, 282
funcin de onda y, 361
m o d e l o estndar, 309
neutrones, 20, 21, 25, 41, 68, 70. 73-74.
76, 108, 118, 144, 148, 2 0 5 - 2 0 9 ,
211, 221, 232, 234, 242, 256, 276,
3 0 7 , 4 1 7 , 4 3 0 , 431
energa del vaco y, 94, 96
f u n c i n de onda y, 361, 364
ncleos y, 49, 53, 257
partculas elementales y, 42, 74, 206
quarks y, 69, 70, 206, 2 2 5 - 2 2 6
N e w t o n , Isaac, 29, 133, 140 n 156
constante de, 104
e c u a c i o n e s de, 49, 362
leyes de, 16, 36
leyes del movimiento de, 29, 173
sobre la luz, 39, 156-157
teora de la gravedad de, 86,91 - 9 2 , 2 7 9
Nielsen, Holger Bech, 240, 2 5 0
nucleacin de burbuja, .338-339, 348,
352,422
nuclear, fuerza, 206 y n 234, 255-257
ncleo, 41, 52-53, 70, 75, 95, 108, I 13,

2<S' El paisaje

csmico

118, 123, 138, 145, 154, 205, 208,

2 0 9 n., 2 1 2 , 233, 234, 257, 276, 307^
309 n 415
a t m i c o , 20, 33 y n., 4 9 , 66. 3 0 7
e l e c t r o n e s y, 53, 98, 3 0 7
R u t h e r f o r d y, 302 y n.
n u c l e o n e s , 53, 68, 69 n 70, 205, 2 0 6 y
n 2 3 2 . 240, 241 n.
n m e r o s e m p r i c o s , 64
n m e r o s infinitos, 4 1 8 - 4 1 9 , 42 1
onda, f u n c i o n e s de, 3 6 0 - 3 6 9
o n d a s d e radio, 4 1 , 5 7 , 129
o n d a s e l e c t r o m a g n t i c a s , 125-126
o n d a s s o n o r a s , 137 n.
O n n e s , H e i k e K a m m e r l i n g , 371
O p p e n h e i m e r , J. Robert, 149
oro. 4 1 7
o s c i l a d o r a r m n i c o , 238, 244, 303, 3 0 4
o x g e n o , 21, 208, 3 9 2
p a i s a j e , 9 - 1 0 , 3 3 - 3 4 , 1 I l - l 12, 118, 120125, 128-132, 149. 194 y n 196,
218, 223, 2 2 7 , 230, 2 7 3 - 2 7 5 , 287,
290, 291, 293. 3 1 1 - 3 1 4 , 317, 325332, 3 3 3 - 3 3 4 , 346, 359, 369, 393,
395, 3 9 8 - 4 0 2 , 4 0 4 - 4 0 6 , 4 1 0 , 4 1 6 ,
421,426.431.432
antrpico, 202-217
c a m p o d e H i g g s y, 1 16, 127-128
c a m p o s y, 121, 123-124
D a r w i n y, 391 y n.
D - b r a n a s y, 322, 3 2 4
d e f i n i c i n , 2 4 , 32
inflacin e t e r n a y, 344, 3 4 6 - 3 4 7 , 3 5 0
n 3 5 1 , 3 5 2 y n 3 9 5
Linde/Valenkin y, 3 1 2 , 4 0 1
m e g a v e r s o y, 3 4 - 3 5 , 4 3 5
p o b l a d o , 3 3 4 y n., 3 3 7 , 357, 393,
398, 402, 4 0 4
s u p e r c u e r d a s y, 4 2 5
s u p e r s i m e t r a y, 274, 2 8 8 , 2 9 2
universos d e bolsillo, 121, 4 2 0

pared de d o m i n i o , 3 3 9
partculas e l e m e n t a l e s , 22, 25, 30, 33,
4 8 - 5 0 , 67, 70, 112, 119, 144, 173174, 233, 239, 2 6 5 , 271, 281, 287,
320, 3 2 3 n 403, 4 0 8
energa del vaco y, 91, 9 2 - 9 3
g r a v e d a d y, 2 0 n., 7 9 , 93, 108
leyes d e la f s i c a y, 20, 24, 7 6 - 7 7 ,
202-203
leyes de las, 22, 2 4
m a s a y, 125
m o d e l o e s t n d a r y, 67, 7 7 , 108, 153
n e u t r o n e s y, 4 2 , 74, 2 0 5
partcula de H i g g s , 116-117, 118,
264, 2 8 5 - 2 8 6
p r o t o n e s y, 42, 7 4 , 206
s u p e r s i m e t r a y, 2 8 2 - 2 8 3 , 284, 4 2 5
teora d e la matriz S y, 2 2 7 , 2 3 6
p a r t c u l a s e x t r a a s , 69, 144
partculas tau, 67, 2 6 4 y n.
partculas virtuales, 91, 9 3 , 107, 126
p a r l o n e s , 250, 253, 2 9 4
Pauli, W o l f g a n g , 10, 93, 3 0 4 - 3 0 5 , 3 0 9
principio d e exclusin de, 95, 207, 211,
276, 2 8 7 - 2 8 8 , 3 0 5
p e c e s , historia de, 199-201, 219, 4 1 3 415
Peebles, J i m , 4 0 1
P e n r o s e , Roger, 82
Penzias, A m o , 184-185
P e n z i a s - W i l s o n , d e t e c t o r de, 185
pi (Ti), 64, 152
p i o n e s , 2 0 6 n 222, 2 5 6 , 2 5 7
Pitgoras, 142
P l a n c k , M a x , 104,421
c o n s t a n t e de, 39, 44, 104, 2 5 9 n 301
e s c a l a de, 240, 2 5 4 , 2 6 5 , 2 9 9
longitud de, 104-109, 146, 2 4 0 , 264,
2 6 7 , 2 7 2 , 3 3 1 , 3 5 8 , 3 8 6 , 431
m a s a de, 107-108
t i e m p o de, 107
u n i d a d e s de, 105, 106, 108
p l a n e t a s , 143, 214, 4 1 5 , 4 1 7 y n.

Indice alfabtico
p l a n o infinito, 166
plasma, 183 y n., 186
Platn, 142
Poland. Jefferson, 99
Polchinski, Joseph, 12, 232, 315-316,
322, 329, 332, 338. 397, 398, 399400, 4 2 3 - 4 2 5
Pollock, Jackson, 42.3
Polo Norte, 325
Polo Sur, 186, 325
Pope, Alexander, 140 n.
Popper, KarI, 2 2 4
positrones, 59-60, 66, 91. 93, 112, 209.
21 1, 221, 222, 261, 270. 3 0 6
Princeton, Instituto para Estudio Avanzado en, 149
Princeton, Universidad de, 185, 4 0 1 , 4 0 3
principio c o s m o l g i c o , 164
probabilidad, 30, 37, 65-66, 366, 369,
415,416
propagadores, 55, 59, 61, 66, 67, 113,
245-250
p r o t o n e s , 20, 21, 25, 4 1 , 59, 68, 71, 73,
75, 76, 108, 125, 145, 148, 193,
2 0 5 , 208, 211, 2 2 1 - 2 2 3 , 2 3 2 - 2 3 3 ,
2 3 4 , 2 4 0 , 242, 256, 257, 2 5 9 , 261,
264, 276, 282, 285, 3 0 7 , 358, 4 3 0 ,
431
energa del vaco y, 95, 9 6
funcin de onda y, 361, 362
ncleo y, 49, 53, 307
partculas elementales y, 42, 74, 206
quarks y, 69, 70, 1 18, 206, 226
tiempo de vida, 222-223, 222 n.
psicologa, 225, 235
quarks, 20, 33, 4 1 , 69-70, 71, 74-75,
117, 118, 127, 148, 152, 232 y n
241, 263, 265, 276, 308, 4 1 5 - 4 1 6 ,
430
cromodinmica cuntica y, 68-70, 311
energa del vaco y, 92-93, 94
falsabilidad y. 2 2 5 - 2 2 7

455

f e r m i o n e s y, 96, 276, 282

hadrones y, 232-234, 249
m o d e l o estndar, 309
orgenes de la teora de cuerdas y,
241, 243, 248, 250, 259, 262
protones, neutrones y, 49, 75, 144,
206 y n.
supcrsimetra y, 277, 283-284, 285
tipos de, 67, 68-70, 206
quarks-down, 6 7 , 6 8 , 7 0 , 75, 152, 206 y n.
quarks-encantados, 67, 68, 70, 75, 152,
206, 265
quarks-extraos, 67, 68, 69 y n., 70, 75,
152, 206
quarks-fondo, 67, 68, 70, 75, 152, 206,
415
quarks-cima, 6 7 , 6 8 , 7 0 , 7 5 , 152, 2 0 6 , 4 1 6
quarks-up, 67, 68, 70, 75, 152, 2 0 6 y n.,
265
qumica, 18, 20, 78, 98, 140, 144, 173,
202, 207, 287, 304, 356
Rabi, I. I., 323 y n.
radiacin electromagntica, 39-40 y n.,
44, 51, 3 0 1 . 4 2 3
radioactividad, 10, 73, 302
radioastronoma, 41
recalentamiento, 345
reduccionismo, 48 y n.
R e e s , sir Martin, 12, 1 0 0 , 4 0 1
relatividad especial, teora de la, 54, 129,
275, 301-302, 304, 306, 3 9 4
relatividad general, teora de la. 20, 23,
36, 79, 84, 87, 106, 135-137, 169,
178, 265, 268, 304. 353, 378, 382,
394, 4 0 8
a g u j e r o s negros y, 378, 3 7 9
compactificacin y, 265, 2 6 8
mecnica cuntica y, 237, 304
relativistas generales, 371 y n.
renormalizacin, teora de la, 3 0 6 y n.,
421
RM1, m q u i n a de, 113-114, 1 2 1 , 2 9 3

2<S' El paisaje

csmico

Roentgen, Wilhelm C o n r a d . 302

R o h m . Ryan, 4 0 3
rotura espontnea de simetra de dilatacin, 252
Rubinstein. Hctor, 237-238
Rutherford, Ernst, 302 y n., 303
Sacks, Oliver, 4 3 0
Sakharov, Andrei, 1 9 1 , 2 1 9
Saturno, 143
Savio, Mario, 99
Schrdinger, Erwin. 104, 144
ecuacin de, 49, 306, 360
e x p e r i m e n t o del gato de, 362
Schwarz, John. 264
Schwarzschild, Karl, 308
Schvvinger, Julin, 67
seleccin natural. 17, 30 n., 229, 395.
405, 409-421
Shackleton. navegante, 15
Shakespeare, William, 54, 337
Shenker. Steve, 294, 394
Sherk, Joel. 264
Silverstein, Eva, 4 0 0
simetra, 96, 277-282
de conjugacin de carga, 96, 281
de paridad, 281
de reflexin, 96, 280-281
de rotacin, 279
simetras rotas, 278-280, 281, 284
simplicidad, 135 y n.. 141, 142. 144,
153, 154, 4 2 9 , 4 3 2
singularidades, 170, 344, 403. 4 1 0
conifold, 326-329
Sitter. Wiliem de, 371
espacio de, 3 4 0 - 3 4 2
metaestable, 3 4 3 - 3 4 4
Skinncr, B. F., 225, 235
Smolin, Lee, 224 y n 225-227, 228,
406,409-412
Smoot, George, 3 8 9
Sociedad Americana de ingenieros, 149
Sol, 16, 182-183. 1 8 7 , 2 1 2 - 2 1 3 , 2 2 0

solares, sistemas. 98, 101, 21 2, 2 1 8

sonda Wilkinson de anisotropia de mic r o o n d a s ( W M A P ) , 186-189
Spergel, David. 401
Stanford, Centro del Acelerador Lineal
de (SLAC), 42, 277
Stanford, Universidad de, 400
Starobinsky. Alexy. 190, 192. <94196
Steinhardt, Paul, 346. 4 0 1 - 4 0 2
Strominger, Andy, 4 0 3
sucesos, 54, 57
supercuerdas, 4 2 3 - 4 2 5
teora de, 288 y n.
superficie de gnero cero, 324
superficie de gnero dos. 324
superficie de gnero uno, 324
superficie de ltima dispersin. 183, 226
supermegaverso, 218
supernovas. 2 1 , 1 54, 2 I I
tipo I, 180-181, 189
supersimetra. 96, 111 y n., 153, 216,
224. 2 7 4 - 2 8 8 y n., 2 9 0 . 292,
329, 350. 356, 358, 4 0 0 , 4 1 0 . 4 2 5 426
T e g m a r k , M a x , 401
Teitelboim, Claudio, 14
televisin, 65
teora inai, 136
teora unificada. 143
T h o m s o n , J. J . , 5 0 - 5 1 , 7 3 , 302
Thorne, Kip, 14
tierra, 143
Tierra, 143. 154. 187-189
Tipler, Frank, 100
T o m o n a g a , Sin-lliro. 67
topologa, 323, 327
toro, 268. 273. 323
traslacin, 2 7 8
3-esfera, 85-86, 166. 170, 172
Trivedi, Sandip, 232, 327 n.
tnel cuntico, efecto, 337, 344

Indice alfabtico
Uhlenbeck, George, 371
unicidad. 24, 136, 142. 143, 148-149,
151. 153, 2 9 0 . 4 0 0 , 4 2 9
universo. 16, 20-21, 101, 102. 112. 168176. 182-190, 202. 215. 300, 387,
390, 393. 397, 423, 4 3 2
abierto. 170, 175. 176, 177
burbuja, 333-369
cerrado, 170, 176-177, 178
cerrado y acotado. 84, 170. 265
de Alexander Friedmann. 156-162
edad del. 176-178, 190, 212
esttico. 87. 89
expansin del. 27. 84. 138, 146.
156, 169, 170, 172, 179,
184. 186-187, 189, 193,
353, 356, 423
gravedad y, 20. 147
inflacin, 1 9 0 - 1 9 7 . 4 2 2
inflacin eterna y, 343, 346-353
paralelo, 359-360, 367
plano, 170, 175-176, 177. 179
principio antrpico y. 98, 9 9
seleccin natural y el. 409-421
vase tambin big hang
universos de bolsillo, 26, 27, 33, 34.
120-121, 218, 228, 230, 334,
342, 345, 346. 350. 356. 357,
360, 368, 389, 392. 396, 402,
417, 419 y n 420. 4 2 6 . 435
1-esfera, 85
Unruh, Bill, 373
uranio. 75

154.
181,
328.

103.
339,
359,
413,

vaco, 111-112, 1 13, 119-120, 131, 232,

292, 311, 312, 329, 333-337, 339,
347, 350. 398-399, 402, 407, 412.
4 1 3 , 4 1 5 , 4 1 6 , 420. 422, 4 2 5 - 4 2 6
Valle de la Muerte, 15. 327
velocidad de escape, 168. 169
Veltman, Martinus, 199, 371

457

Veneziano, Gabriele, 2 3 6 - 2 3 7 . 244, 251

Venus, 143
ver. utilizacin por los fsicos de la palabra. 38 1 y n.
Va Lctea, 162-163, 172
vida inteligente, 22
Vilenkin, Alex. 12. 26. 100. 312, 334 n
344, 346, 397. 401. 4 2 0 , 4 2 3 - 4 2 4
Vonnegut. Kurt: Cunas de gato. 335-337
vrtices, 4 0 8
vxels, 385, 386
W. boson. 74-76. 127, 152, 206. 209.
264. 276. 309
Waals, Johannes Diderik van der, 37 I
Wagoner, Bob, 190
Wallace, Alfred Rssel, 30 y n.
Watson, James,
Weinberg, Steven, 1 2 , 9 8 - 1 0 2 , 103-104,
132. 136, 181, 190. 199, 202. 218.
228. 287, 332, 360, 3 9 7 , 4 0 5 . 414
El sueo de una teoria final, 397
Wheeler, John, 360
White, T. H . . 2 2 I
W h i t m a n , Walt, 140 n.
Wilberforce, Sam, 17 y n.
Wilson. Kenneth, 306 n 421
Wilson. Robert, 184-185
Witten, Edward, 149. 291-293, 295,
314-316,397-398,399.403
Wittgenstein, Ludwig, 227
W M A P , vase sonda Wilkinson de anisotropia de microondas
X, rayos. 41, 57, 302
Yang, Chen Ning, 308 n.
Yang-Mi lis, teora de, 308
Z. bosn, 127, 152, 206, 209, 264, 276,
309

Crditos de las ilustraciones

(p. 88): California Institute of Technology Archives.

M Q U I N A D E R U B E Goldberg (p. 1 3 5 ) : Rube Goldberg, y de Rube
Goldberg Inc.
M O D E L O DE K E P L E R (p. 144): J. Kepler, Mysterium
Cosmographicum
(1596).
EINSTEIN

NEBULOSA DEL CANGREJO (p. 2 1 2 ) :

ESO.

(p. 220): European Souther Observatory, Fred Esperak.

C O P O D E N I E V E (p. 278): Kenneth G. Libbrecht, professor of physics, Cal
Tech.
C A L A B I Y A U (p. 330): Jean-Franois Colonna, CMAP (Centre de Matmatiques Appliques).
P R O Y E C C I N DE M E R C A T O R (p. 354): An Album of Map
Projections,
USGS Professional Paper, 1453, por John P. Snyder y Phillip M Voxland (USGPO, 1989).
C R C U L O L M I T E IV de M. C . Escher (p. 355): 2005 The M . C . Escher
Company, Holanda, www.mcescher.com.

ECLIPSE

Indice

Prefacio

1. Introduccin

13

1. El mundo segn Feynman

2. La madre de todos los problemas de la fsica
3. La cancin de la Tierra
4. El mito de la unicidad y la elegancia
5. Un rayo del cielo
6. Sobre peces congelados y peces hervidos
7. Un mundo impulsado por una banda elstica
8. Reencarnacin
9. Por nuestra cuenta?
10. Las branas tras la mquina mxima de Rube Goldberg . .
I 1. Un universo burbuja
12. La guerra del agujero negro
13. Resumiendo

29
80
110
133
156
198
231
263
299
311
333
370
390

Eplogo
Una palabra sobre la diferencia entre paisaje y megaverso
Glosario
Nota sobre terminologa
ndice alfabtico
Crditos de las ilustraciones

429
435
437
443
445
459

. .