Rolando Astarita

Mercanca, valor y relacin social

Mercanca, valor y relacin social

En una entrada anterior present una explicacin de por qu, en la teora de Marx, el capital es
una relacin social, consistente en la escisin entre propietarios y no propietarios de los medios
de produccin (aqu). En esta nota analizo por qu la mercanca y el valor son relaciones
sociales. Ms precisamente, por qu son el resultado necesario de una sociedad especfica,
caracterizada por la propiedad privada de los medios de produccin. Este anlisis permite
tambin entender la diferencia sustancial entre la teora del valor de Marx, y la teora de Ricardo.
Antes de entrar en el tema, aclaro que no pretendo sustituir la lectura de los textos de Marx.
Simplemente trato de ayudar a la comprensin de algunos apartados del captulo 1 de El Capital,
como los referidos a la forma del valor.
Una primera aproximacin
Empecemos con una primera aproximacin a la nocin de Marx de forma social. En los
pasajes iniciales de El Capital Marx dice que en la sociedad capitalista la mercanca es la forma
elemental de la riqueza, y poco despus habla de la forma social de la riqueza material. Con
esto quiere significar que, en la sociedad capitalista, los productos del trabajo humano, adems
de ser bienes fsicos, tienen una propiedad o forma social, que consiste en ser mercancas. El
trigo, por ejemplo, es mercanca, no por alguna cualidad fsica que le sea inherente, sino porque,
bajo determinadas relaciones entre los seres humanos, es llevado al mercado para su
comercializacin; esto es, se convierte en mercanca. Su contenido material -y por ende, su
utilidad-, es una condicin para que sea mercanca, pero no determina al cereal como mercanca.
As, el trigo que produca una antigua familia campesina para su subsistencia, no era mercanca,
aunque constitua una riqueza material que satisfaca sus necesidades. El ser mercanca,
entonces, constituye una propiedad social, que remite a una forma de relacionarse entre los seres
humanos para producir e intercambiar.
De la misma manera, tambin el valor constituye una cualidad social. Si digo, por ejemplo, que
el trigo tiene tales y cuales propiedades nutritivas, y adems vale x dlares, me estoy refiriendo a
dos propiedades distintas. La primera atae una cualidad fsica, que el trigo manifiesta con su
cuerpo de trigo (la cantidad de nutrientes que posee la puedo examinar en el mismo trigo). La

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segunda, el hecho de que vale, es de otro tipo, es social, y por eso slo la expresa el trigo a
travs de una relacin, con el dinero, o con otra mercanca. Se trata de una propiedad objetiva
(es el trigo el que tiene el valor), pero social, y por esta razn no puede manifestarse a travs de
alguna caractersticas fsica (vase Marx, 1999, p. 63, t. 1). Por eso tambin, el tener valor es una
propiedad histricamente determinada; existieron sociedades en las cuales los productos del
trabajo no eran mercancas, ni posean valor, aunque s valor de uso.
El segundo paso
En la sociedad capitalista los productos del trabajo se presentan como mercancas, y por lo tanto,
como valores. En consecuencia, se intercambian en determinadas proporciones cuantitativas (x
mercanca A por z mercanca B, etctera). Esas proporciones son los valores de cambio (o los
precios, si suponemos que hay dinero). Pero para que bienes cualitativamente diversos puedan
compararse, argumenta Marx, debe existir alguna propiedad que les sea comn. Adems, cuando
estudiamos los intercambios sistemticos y repetidos de mercancas que son reproducibles por
medio del trabajo, nos damos cuenta de que las proporciones en que se intercambian no son
aleatorias. Tienen regularidades, esto es, existen ciertas proporciones entre los valores de cambio
que se mantienen. Hegel dice en la Lgica que en estos casos hablamos de una razn que rige
esas proporciones, que remite a alguna ley interna que rige. Esto nos lleva a pasar de la
superficie (los valores de cambio, o los precios), a un nivel ms esencial, que nos da la
propiedad comn que permite la comparacin entre bienes cualitativamente distintos en sus
valores de uso y propiedades fsicas, y la ley que gobierna esos intercambios.
El anlisis entonces demuestra que la nica propiedad social que es comn a las mercancas es
que todas son productos del trabajo humano, considerado en su carcter de gasto humano de
energa. Una vez hecha abstraccin de los valores de uso -en tanto valores de uso todas las
mercancas son diferentes- y del tipo especfico de sus trabajos, queda solo un residuo, a saber,
una misma objetividad espectral, una mera gelatina de trabajo humano indiferenciado, esto es,
gasto de fuerza de trabajo humana, sin consideracin a la forma en que se gast la misma
(Marx, 1999, p. 47, t. 1).
Llegamos as al concepto de valor, que podemos definir como el tiempo de trabajo objetivado,
socialmente necesario, para producir la mercanca. Socialmente necesario porque para generar

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valor, los productores deben trabajar con una tecnologa social y con una intensidad promedio, y
tambin deben satisfacer necesidades sociales, que estn determinadas cuantitativa y
cualitativamente. De nuevo, vemos que el valor es una propiedad social: su contenido es tiempo
de trabajo social. Aunque ese trabajo social -ese contenido o sustancia del valor-, aparece como
una propiedad objetiva de las mercancas. Esto es, aparece como valor de la mercanca.
La pregunta que no se hace la economa burguesa
A partir de lo anterior, viene el punto que tal vez sea el paso crucial del argumento de Marx. El
mismo empieza -al tratar la forma del valor, en el captulo 1 de El Capital- por preguntarse por
las caractersticas de la objetividad del valor. La objetividad de las mercancas en cuanto
valores se diferencia de mistress Quickly en que no se sabe por dnde agarrarla (p. 58). Es que
por ms que se d vuelta a una mercanca, no hay forma de aprehender algo que sea fsicamente
valor. Si volvemos un momento al pasaje en que Marx se refiere al residuo que queda una
vez hecha abstraccin de los valores de uso, vemos que habla de una objetividad espectral. Se
refiere a que es una propiedad objetiva, pero que no se manifiesta en alguna caracterstica fsica,
que pueda ser medible; no hay cogulos o bolitas de trabajo socialmente necesario dentro de
la mercanca, mediante los cuales ella pueda expresar que tiene valor. Esto se debe a que estamos
ante una objetividad social, y como tal, slo puede ponerse de manifiesto en la relacin social
con otras mercancas (p. 58). Solo a travs de su comparacin con otra mercanca, una
mercanca determinada puede expresar que contiene valor.
Pero aqu se plantea una pregunta clave, que se hace Marx, y que nunca se haba hecho la
economa burguesa: por qu esta forma del valor? Por qu el tiempo de trabajo social tiene que
manifestarse a travs de esa propiedad objetiva de las cosas? Esto es, por qu el trabajo se
representa en el valor? A qu se debe que la medida del trabajo conforme a su duracin se
represente en la magnitud del valor alcanzada por el producto del trabajo? (1999, p. 98, t. 1). En
toda sociedad los seres humanos compararon directamente los tiempos de trabajo empleados en
la produccin de los diversos bienes, pero en la sociedad capitalista no comparan directamente
trabajos, sino a travs de cosas que valen en el mercado. Por qu?
La respuesta es que se debe al tipo particular de trabajo que produce las mercancas. Es un tipo
de trabajo especfico, porque corresponde a una sociedad basada en propietarios privados de

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los medios de produccin. Esto significa que cada uno trabaja de forma privada e independiente,
pero a su vez forma parte de una divisin social del trabajo. De aqu que cada trabajo, que se
realiza de manera independiente, tiene siempre que acreditarse como parte del trabajo social. En
otros trminos, son productores privados de mercancas (p. 131), que se enfrentan como
propietarios privados de cosas enajenables, pero a la vez, integran el organismo productivo
social. Son independientes, y por eso sus trabajos no son sociales de manera directa. Pero
necesitan hacerlos valer en tanto trabajos sociales. Y esto ltimo ocurre a travs del mercado,
donde los trabajos son comparados a travs del valor de las mercancas. Como personas
independientes entre s, que estn en una relacin de ajenidad recproca (p. 107), sus trabajos
privados no son directamente sociales. En consecuencia, slo se validan como sociales mediante
la venta de sus productos.
Trabajo objetivado y forma de valor
Con lo anterior tenemos los elementos para comprender el que posiblemente sea el pasaje clave
del anlisis de la forma del valor, en que Marx demuestra por qu, para que haya valor, esto es,
para que la mercanca tenga una propiedad que es a la vez social y objetiva, es necesario que
encuentre la forma de expresarla, en su lenguaje de mercanca. Escribe: Sin embargo, no
basta con enunciar el carcter especfico del trabajo del cual se compone el valor del lienzo (p.
63). Esto es, no basta con decir que se ha empleado fuerza de trabajo humana, como gasto de
energa. La fuerza de trabajo humana, en estado lquido, o el trabajo humano, crea valor, pero
no es valor. Con esto Marx est diciendo que el trabajo constituye un principio explicativo del
valor independiente, o sea, no remite a otro valor (vase Dobb sobre este aspecto, aqu). Sigue el
pasaje: Se convierte en valor al solidificarse, al pasar a la forma objetiva. Podemos ver
entonces que la mercanca tiene que adquirir esa objetividad espectral para que tenga la
propiedad de valer, y para esto, es necesario que pueda expresarla como propiedad suya. Es lo
que dice a continuacin: Para expresar el valor de la tela como gelatina de trabajo humano, es
menester expresarlo en cuanto 'objetividad' que, como cosa, sea distinta del lienzo mismo, y a la
vez comn a l ya otra mercanca. El problema ya est resuelto (dem).
La forma del valor es entonces consustancial a la propiedad social, que deriva del trabajo
realizado en condiciones de propiedad privada de los medios de produccin. Para que el
contenido del valor -tiempo de trabajo socialmente necesario- se plasme como propiedad

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objetiva de la mercanca, es imprescindible que sta encuentre la manera de expresar esa

propiedad. Y lo hace en el lenguaje de las mercancas, a travs de los precios. Por eso, se trata de
un mundo generado por los seres humanos, pero que stos no dominan. Un mundo que, hasta
cierto punto, se independiza de la sociedad: el lienzo revela sus pensamientos en el nico
lenguaje que domina, el lenguaje de las mercancas (p. 64). Esto es, la mercanca dice que su
valor ha sido creado por trabajo humano abstracto, diciendo que otra mercanca, en cuanto es
valor, est constituida por el mismo trabajo. De la misma manera dice que se trata de una
objetividad que no es fsica, sino social, diciendo que el valor tiene el aspecto de otra
mercanca (por ejemplo, el aspecto de oro, cuando ste se convierte en dinero). Por eso, para que
haya valor, el trabajo privado debe ser validado como trabajo social en el intercambio: es slo
en su intercambio donde los productos del trabajo adquieren una objetividad de valor,
socialmente uniforme, separada de su objetividad de uso, sensorialmente diversa (p. 89). Esa
objetividad de valor es, por supuesto, el dinero. En esta concepcin, la forma del valor es
esencial para que exista el contenido, trabajo social objetivado; una cuestin que remite a la
relacin dialctica entre forma y contenido, que presenta Hegel en la Lgica.
El apartado sobre el fetichismo
El apartado dedicado al fetichismo de la mercanca, que sigue al de la forma del valor,
profundiza lo anterior (de hecho, la explicacin del fetichismo ya est contenida en el anlisis de
la forma del valor).
Al inicio del mismo, Marx se pregunta de dnde devienen las complejidades que ha mostrado el
anlisis de la mercanca, y responde que no pueden derivar del valor de uso, ni del trabajo
concreto (destinado a generar valores de uso). Pero tampoco del contenido de las
determinaciones del valor (p. 87), esto es, de las caractersticas que conforman la sustancia del
valor. Es que siempre los seres humanos emplearon energa en el trabajo; tambin tuvieron que
interesarse por los tiempos de trabajo invertidos, y adems, es un hecho que tan pronto como los
hombres trabajan unos para otros, su trabajo adquiere tambin una forma social (p. 88).
Por eso, Marx vuelve a preguntarse de dnde sale ese carcter enigmtico que distingue al
producto del trabajo no bien asume la forma de mercanca. La respuesta es de esa forma
misma. Es que la igualdad de los trabajos humanos, en la sociedad productora de mercancas,
adquiere la igualdad de valores de los productos del trabajo; la medida del gasto de trabajo

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humano toma la forma de cantidad de valor; y las relaciones entre los productores... revisten la
forma de una relacin social entre los productos de sus trabajos (dem). Esto significa que una
relacin social entre los seres humanos, adopta la forma fantasmagrica de una relacin entre
cosas (p. 89). Pero ello ocurre porque se trata de un trabajo social particular: son productores
privados, propietarios privados de los medios de produccin. En palabras de Marx: Si los
objetos para el uso se convierten en mercancas, ello se debe nicamente a que son productos de
trabajos privados ejercidos independientemente los unos de los otros (1999, p. 89, t. 1).
Tambin: La divisin social del trabajo convierte en mercanca el producto del trabajo, y con
ello torna en necesaria la transformacin del mismo en dinero (p. 132). No es un capricho, sino
una necesidad que deriva de la misma estructura social. Dado que los trabajos son privados,
dado el comportamiento puramente atomstico de los hombres en su proceso social de
produccin (p. 113), slo en el acto de cambio esos trabajos adquieren su realidad como partes
del trabajo social. Por eso tambin, la venta del producto es el salto mortal de la mercanca, el
momento en que el trabajo privado se sanciona como social. Si por alguna circunstancia, el
productor no puede vender su producto, metamorfosear la mercanca en dinero, significa que su
trabajo privado no ha generado valor, no ha sido validado socialmente.
Asimismo, refirindose a la objetivacin del trabajo en tanto valor de la mercanca, Marx
escribe: de hecho, los trabajos privados no alcanzan realidad como partes del trabajo social en
conjunto, sino por medio de las relaciones que el intercambio establece entre los productos del
trabajo y, a travs de los mismos, entre los productores. A stos, por ende, las relaciones sociales
entre sus trabajos privados se les ponen de manifiesto como lo que son, vale decir, no como
relaciones directamente sociales trabadas entre las personas mismas, en sus trabajos, sino por el
contrario, como relaciones propias de cosas entre las personas y relaciones sociales entre las
cosas (p. 89). Los trabajos privados solo alcanzan realidad como partes del trabajo social
conjunto a travs del intercambio. ste es el punto que Ricardo pasa por alto (tambin Sraffa e
incluso algunos marxistas influenciados por el enfoque ricardiano). Parecen olvidar que en la
sociedad mercantil los trabajos no son directamente sociales.
En otras sociedades
El carcter especficamente social del trabajo en la sociedad productora de mercancas es
subrayado por Marx al compararlo con el trabajo en otras sociedades, donde los hombres no

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relacionan entre s los productos de sus trabajos en tanto valores. As, en la Edad Media europea,
dado que las relaciones personales constituyen la base social, los trabajos y productos no asumen
la forma de valores y mercancas, y los trabajos son directamente sociales (vase p. 94). Algo
similar ocurre si el trabajo es colectivo, esto es, si est directamente socializado. En las
familias patriarcales rurales, por ejemplo, los diversos trabajos... en su forma natural son
funciones sociales, ya que son funciones de la familia y sta practica su propia divisin natural
del trabajo, al igual que se hace en la produccin de mercancas (p. 95). Pero en este caso, y a
diferencia de lo que ocurre en la produccin mercantil, el gasto de fuerzas individuales de trabajo
se pone de manifiesto desde un primer momento como determinacin social de los trabajos
mismos (dem). Tambin bajo una asociacin de hombres libres que trabajen con medios de
produccin colectivos y empleen, conscientemente, sus fuerzas de trabajo individuales, como
una fuerza social (p. 96), los trabajos sern directamente sociales. No necesitarn validarse
como sociales a partir del intercambio de productos con valor.
Trabajo abstracto y concreto
Lo desarrollado hasta aqu permite comprender la importancia que tiene el examen crtico,
realizado por Marx, de la distincin entre el trabajo concreto y abstracto. Recordemos que luego
de haber reducido, mediante el anlisis, el valor a trabajo socialmente necesario objetivado, Marx
explica que as como la mercanca tiene valor de uso y valor, el trabajo tiene dos
determinaciones: en tanto generador de valores de uso, todos los trabajos son concretos (renen
mltiples particularidades, habilidades, etctera), pero como generadores de valor, todos se
igualan en cuanto gastos humanos de energa. En este ltimo respecto, hablamos de trabajo
abstracto. Pero, cul es la relevancia de esta distincin?
Reside en que pone de manifiesto el carcter especfico del trabajo en la sociedad productora de
mercancas. Es que en toda sociedad los seres humanos debieron gastar fuerza de trabajo
(energa, msculos, nervios) para procurarse los bienes de uso. En este sentido, puede decirse
que el trabajo, considerado como universalidad abstracta, es una categora que expresa la
relacin ms simple y antigua en que entran los hombres cualquiera sea la forma de sociedad
(Marx, 1980, p. 305). Sin embargo, slo en la sociedad capitalista el trabajo abstracto pasa a
tener generalidad, y adquiere realidad prctica. Pasa a ser general porque solo en la sociedad
capitalista se llega a una totalidad muy desarrollada de gneros de trabajos, ninguno de los cuales

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predomina sobre los dems. Para millones de seres humanos, hoy el trabajo cuenta como simple
gasto de energa, es trabajo simple (y alienante), que slo les produce un ingreso.
Pero en segundo lugar, y vinculado a lo que acabamos de explicar, el trabajo abstracto adquiere
realidad prctica porque el gasto humano de energa ya no est presupuesto en la particularidad
del trabajo, como suceda en las sociedades no productoras de mercancas. En aquellas
sociedades, el gasto humano de energa era un rasgo, una determinacin, del mismo trabajo, que
se pone de manifiesto desde un primer momento como determinacin social de los trabajos
mismos, puesto que las fuerzas individuales de trabajo slo actan, desde su origen, como
rganos de fuerza colectiva de la familia (Marx, 1999, p. 95, t. 1). En esas sociedades no se
trabajaba para producir valor, sino valor de uso. Lo que subyace a esta situacin es una relacin
social: existe una fuerza colectiva -en el ejemplo citado, una familia- que distribuye el trabajo del
conjunto, y cada una de las partes est asumida, ab initio, como parte de ese todo. El gasto
humano de energa est presupuesto como gasto de la la colectividad productiva.
Distinta es la situacin en la sociedad mercantil capitalista. Ahora, los trabajos privados, para
validarse, deben ser productores de valores de uso y de valor, ya que el trabajo concreto (el
trabajo en su forma natural) no es directamente social. Slo se hace social a travs de la
generacin de valores, que se sancionan en el mercado, mediante el lenguaje de los precios. Por
eso, el trabajo debe aparecer bajo la forma indiferenciada de trabajo humano. Es una sociedad en
la que se trabaja para producir valores, aunque para esto haya que crear valores de uso. Esta
escisin, este doble carcter del trabajo, est en la base de la contradiccin entre el desarrollo de
las fuerzas productivas -creacin de riqueza material- y los problemas derivados de la
valorizacin del capital (cada de la tasa de ganancia). Es que el capital debe producir valor y
valor de uso, y esta contradiccin estalla cuando la valorizacin del capital entra en conflicto con
la produccin material, se interrumpe la acumulacin y se paralizan las fuerzas productivas
(vase Marx, 1999, cap. 15, t. 3).
Mercado, propiedad privada y teora socialista
Naturalmente, la teora del valor de Marx encierra una crtica al mercado. Dado que los trabajos
se comparan a travs de los precios, la regulacin de los tiempos de trabajo ocurre a posteriori,
como necesidad natural intrnseca, muda, que slo es perceptible en el cambio baromtrico de

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los precios del mercado y que se impone violentamente a la desordenada arbitrariedad de los
productores de mercancas (1999, p. 433, t. 1) .) En este mbito, la casualidad y el arbitrio
llevan a cabo su enmaraado juego en la distribucin de los productores de mercancas y de sus
medios de produccin entre los diversos ramos sociales del trabajo (dem). Por eso, en tanto
subsista la propiedad privada burguesa, existirn los movimientos anrquicos de los precios, las
subas y bajas abruptas de la produccin, con sus consecuencias de despilfarro de trabajo humano
social. Esa anarqua de la divisin social del trabajo no se puede suprimir con medidas
administrativas; ni con intervenciones del Estado burgus (al estilo de controles de precios, y
similares). Su origen y razn de ser es social, lo que significa que es consustancial al modo de
produccin capitalista.
Ms en general, podemos decir que este modo de produccin se distingue, en primer lugar, por el
hecho de que la produccin para el mercado pasa a ser la forma dominante y generalizada de la
produccin; y en segundo lugar, porque tiene como objetivo directo y determinante de la
produccin, la generacin de plusvala. De ah que el eje de la crtica marxista es a la
propiedad privada de los medios de produccin. Ya en el El Manifiesto Comunista Marx y
Engels plantearon que el rasgo distintivo de la teora del comunismo (y de su programa) es la
abolicin de la propiedad burguesa: la teora de los comunistas puede ser resumida en una sola
frase: abolicin de la propiedad privada. La nocin de la mercanca, el valor y el capital como
relaciones sociales, histricamente determinadas, est en la base de esta crtica a la relacin
social sobre la que se levanta la civilizacin burguesa.
Textos citados:
Marx, K. (1999): El Capital, Mxico, Siglo XXI.
Marx, K. (1980): Contribucin a la crtica de la economa poltica, Mxico, Siglo XXI.