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artigo geral
VOL.

34

n. 1

O laser na realizao prtica

da definio do metro
Fernanda Saraiva, Liliana Eusbio, Slvia Gentil, Eduarda Filipe
Unidade de Metrologia Cientfica e Aplicada - Laboratrio Central de Metrologia, Instituto Portugus da Qualidade (IPQ)
fsaraiva@mail.ipq.pt

Resumo

O papel fundamental dos lasers no estado actual de desenvolvimento da realizao prtica da definio do metro,
unidade de base da grandeza comprimento, do Sistema
Internacional de Unidades (SI), os mtodos de medio de
frequncias pticas (e/ou comprimento de onda) e uma breve descrio da evoluo histrica da definio e realizao
prtica do metro, so os temas de fundo deste artigo.

Introduo histrica

Desde o incio do sculo XX pouco aps Albert Michelson,

em 1887, propor o uso de interfermetros para a medio
da grandeza comprimento que a interferometria utilizada
como tcnica para medio de distncias. O interfermetro de Michelson (interfermetro de espelhos) baseia-se na
interferncia de dois feixes de luz provenientes da mesma
fonte. Esta emite um feixe de luz que, ao atravessar um divisor de feixe, separado em dois, sendo cada um enviado
por um trajecto diferente. Aps a sua reflexo em espelhos
colocados a meio dos trajectos, os feixes so recombinados
no divisor, gerando-se um padro de interferncia composto por franjas regularmente espaadas. Se a distncia de
um dos trajectos for mantida fixa, quando o outro espelho
se afasta de metade do valor do comprimento de onda do
feixe, cada franja desloca-se de uma inter-franja e ocupa
o lugar da franja adjacente. Contando o nmero de franjas
numa dada posio de referncia, possvel determinar a
distncia percorrida pelo espelho mvel. O comprimento
de onda (ou frequncia) do feixe de luz constitui o valor de
referncia da distncia percorrida, pelo que o seu valor tem
de ser conhecido com a exactido mxima permitida pela
evoluo da tecnologia.
Como consequncia destes trabalhos, em 1960 o metro
passou a ser definido em funo de um nmero de comprimentos de onda da luz. Esta redefinio (ver caixa) a partir
de um comprimento de onda ia ao encontro das aspiraes
da metrologia no sentido de definir uma grandeza que pudesse ser realizada em qualquer local sem alterao da incerteza associada. Com a utilizao da lmpada de crpton
na realizao prtica desta definio, apenas se conseguiu
uma reduo de aproximadamente dez vezes o valor da
incerteza relativa quando comparada com a realizao feita
com recurso ao prottipo internacional do metro. As limita-

Para os fsicos e amigos da fsica.

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es das lmpadas de crpton (alcance de medio

limitado, baixo contraste e dificuldades de utilizao
prtica) e o avano da tecnologia laser deixavam
antever uma nova definio do metro.
Na dcada de 60 surge o laser que, pelas suas propriedades, despertou o interesse dos metrologistas.
De imediato iniciaram-se estudos de investigao
e desenvolvimento de tcnicas de estabilizao de
frequncia, de modo a permitir que o laser fosse utilizado como sistema para a realizao prtica da definio do metro. Contudo, nos primeiros lasers gasosos a frequncia emitida podia variar de algumas
centenas de megahertz, a que correspondia uma
incerteza relativa que inviabilizava a sua utilizao
para este fim. De forma a resolver este problema,
foram desenvolvidas pesquisas no melhoramento
das tcnicas de estabilizao da frequncia emitida
pelos lasers, tendo surgido uma grande variedade
de lasers estabilizados com capacidade de produzir
uma frequncia com incerteza relativa abaixo dos
10-10, muito alm do valor obtido com a lmpada de
crpton. Uma das tcnicas de estabilizao consiste
na introduo de uma clula de absoro no interior
da cavidade de ressonncia, associada a um circuito de estabilizao, na unidade de controlo do laser.
Esta evoluo tecnolgica levou actual definio
do metro.

O metro

Em 1983, no Bureau International des Poids et

Mesures (BIPM) durante a 17 Conferncia Geral de
Pesos e Medidas (CGPM) foi estabelecida (Resoluo n1), a definio actual do metro [1]:
O metro o comprimento do trajecto percorrido
pela luz, no vazio, durante um intervalo de tempo de
1/299792458 do segundo.
Esta definio encontra-se ligada a uma constante
fundamental e exacta da fsica, a velocidade da luz
no vcuo c0 (CODATA1), tornando a sua realizao
prtica universal. Na sequncia da 17 CGPM, o

Comit Internacional de Pesos e Medidas estabeleceu as recomendaes para a realizao prtica da

definio do metro [2,3].
A radiao do laser He-Ne estabilizado por absoro molecular no iodo actualmente o sistema mais
utilizado internacionalmente para a realizao prtica
desta definio. A utilizao deste sistema, com
uma incerteza relativa baixa, ou de outro sistema
laser calibrado por comparao com este, permitem
a medio de comprimento, l, em funo de um
nmero b de comprimentos de onda, l = b, por
interferometria.

O laser He-Ne na realizao prtica

da definio do metro

A Figura 1 representa o esquema tpico de um laser

He-Ne estabilizado com uma clula de absoro
de iodo utilizado na realizao prtica da definio
do metro. A cabea do laser consiste num tubo
de plasma de He-Ne e numa clula de absoro
de iodo montada no interior da cavidade de ressonncia formada por dois espelhos acoplados em
actuadores piezoelctricos (PZT).

Fig. 1 - Esquema de um laser He-Ne estabilizado. No interior da

cavidade de ressonncia formada pelos dois espelhos de topo
(E) encontra-se o tubo de plasma de He-Ne e a clula de iodo
I2.O circuito de estabilizao permite o controlo da frequncia
emitida pelo laser, ao regular os actuadores piezoelctricos solidrios com os espelhos, fixando o comprimento da cavidade
de ressonncia.

Num sistema laser deste tipo, a radiao quase monocromtica interage com um conjunto de tomos,
ies ou molculas (meio absorvente) fornecendo
riscas de absoro que so utilizadas como referncia para a estabilizao de frequncia (Figura2). A
frequncia do laser ajustada em funo do comprimento da cavidade de ressonncia, transferindo
parte da energia da radiao laser para o meio absorvente, sendo detectada uma curva de absoro
caracterstica que funo da frequncia do laser.
j

gf ed

f
Figura 2 Curva de emisso caracterstica do laser He-Ne
estabilizado por absoro molecular. Os picos do grfico correspondem s riscas das componentes hiperfinas da transio
R (127) do I2. A separao entre as componentes d, e, f, g, de
aproximadamente 13MHz e a largura a meia altura do valor
mximo de cada risca de 5MHz.

O circuito de estabilizao converte o sinal de absoro

num sinal de erro que usado para controlo dos PZT permitindo a estabilizao da frequncia do laser, conseguindo-se
uma incerteza relativa padro para o valor da frequncia
emitida da ordem de 2,110-11, ao fixar o comprimento
da cavidade de ressonncia [4]. A reprodutibilidade destes sistemas laser avaliada pela medio da frequncia
emitida em funo dos parmetros de funcionamento dos
mesmos e atravs de comparaes de lasers de diferentes
Laboratrios Nacionais de Metrologia [5]. As comparaes
entre lasers estabilizados tm mostrado que a frequncia
da maioria dos lasers He-Ne coincide em aproximadamente
12kHz, para os parmetros de funcionamento definidos nas
especificaes da 17 CGPM [6].
Dadas as caractersticas de estabilidade e reprodutibilidade
destes sistemas laser, a radiao (frequncia) correspondente transio R(127)11-5 componente a16(f) da molcula
127
I2, (f =473612353604kHz; =632991212,58fm),
uma das radiaes recomendadas pelo BIPM para a realizao prtica da definio do metro.
O laser He-Ne estabilizado por absoro molecular no
iodo, 127I2, usado em muitos laboratrios como padro de
referncia para medies interferomtricas de comprimento
e calibraes de outros lasers por comparao, utilizando o
mtodo de batimento de frequncia.

Lasers femtosegundo, um novo impulso na

realizao prtica da definio do metro

O desenvolvimento conjugado da tecnologia de estabilizao de lasers, de lasers ultra-rpidos e da tcnica do

bloqueamento dos modos de funcionamento, conduziu ao
controlo do espectro ptico. Os trabalhos nesta rea foram
levados a cabo pela equipa de John Hall e Theodor Hnsch,
tendo-lhes sido atribudo o prmio Nobel da Fsica em 2005
[7]. O sistema, denominado Sintetizador de Frequncias
pticas (SFO), o resultado deste trabalho, permitindo a
gerao de qualquer frequncia do espectro ptico (em vez
de apenas uma, como a emitida por um laser He-Ne), com
uma incerteza relativa prxima da do oscilador de csio,
com que se realiza a unidade de base do SI da grandeza
tempo, o segundo. O SFO faz assim a conexo de uma
frequncia ptica a uma microonda (10MHz) emitida pelo
oscilador de csio [8].
Os componentes principais do SFO so: um laser femtosegundo, uma fibra ptica no linear microestruturada,
um oscilador de csio, conjuntos pticos e componentes
electrnicos.
O laser femtosegundo gera impulsos ultra-rpidos (alguns
fs), regularmente espaados (tambm designados de pente
de frequncias), ao estabelecer uma relao de fase fixa ao
longo do espectro de frequncia [9,10]. Para que o laser
femtosegundo tenha aplicabilidade metrolgica necessrio
conhecer o espaamento das riscas do pente de frequncias frep (frequncia de repetio) e a sua posio fo (frequncia de offset) (Figuras 3 e 4).

CODATA (Committee on Data for Science and Technology): Valores internacionalmente recomendados para
as Constantes Fundamentais da Fsica e da Qumica, disponvel em: http://physics.nist.gov/cuu/Constants/
international.html
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Para os fsicos e amigos da fsica.

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Breve evoluo histrica da definio e realizao prtica da definio

do metro

Fig. 3 Componentes do SFO (Laboratrio de Comprimento, IPQ). As

frequncias frep e fo so grandezas a medir e controlar e a frequncia
fbeat a mensuranda em avaliao no processo de calibrao de lasers e
disseminao da unidade

A medio de frep directa, atravs de um fotododo. J a

de fo requer uma abordagem interferomtrica, pois envolve
medio de diferenas de fase das ondas de impulso para
impulso. O laser femtosegundo, ao atravessar a fibra ptica
no linear microestruturada, d origem a novas frequncias
pticas. A duplicao do valor da frequncia (isto , de f
para 2f) de uma risca com um dado ndice n (sendo
fn = frep +fo), da parte inferior do espectro ptico, correspondente regio do infravermelho prximo, produz uma
frequncia 2fn=2nfrep+2fo prxima da risca do pente de
frequncias situada na parte mais elevada do espectro
ptico de ndice 2n, dada por f2n=2nfrep+fo. A frequncia de
batimento entre 2fn e f2n permite a medio da frequncia de
offset fo (Figura 4): 2fn-f2n=2(nfrep+fo)-(2nfrep+fo)=fo.
frep
l(f)

frep

fo

f2n = 2nfrep + fo

fn = nfrep + fo
2
2nfrep + 2fo

fo

Fig. 4 Esquema de determinao da frequncia de offset.

Para a estabilizao do pente de frequncias do laser

femtosegundo, frep e fo so controladas e fixas na frequncia de 10MHz, proveniente do oscilador de csio, o que
permite a calibrao absoluta de frequncias pticas com
incertezas relativas inferiores a 10-13, ou seja, com elevada
exactido, colocando o SFO no topo da cadeia hierrquica
de padres de comprimento [11].
O batimento de frequncias fbeat entre uma frequncia do
espectro ptico do SFO, e a frequncia de um laser externo,
por exemplo de um laser He-Ne estabilizado por absoro
molecular no iodo, permite a determinao da frequncia
do laser externo e a disseminao da unidade SI de comprimento [12].
Em concluso o SFO, para alm permitir a realizao prtica
da definio do metro, garante a disseminao da unidade
SI de comprimento.

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Para os fsicos e amigos da fsica.

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Em 1792, em plena Revoluo Francesa, foi adoptado o Sistema Mtrico Decimal. Neste sistema, o
metro definido como sendo igual dcima milionsima parte de um quarto do meridiano terrestre.
De Junho de 1792 at final de 1798, os astrnomos
Delambre e Mchain efectuaram as medies do
arco de meridiano entre Dunquerque e Barcelona,
que conduziram determinao de um comprimento geodsico de 1 metro. Em 1799, este comprimento transferido para um prottipo, o Mtre des
Archives e a realizao prtica desta definio a
de que o metro igual distncia entre topos da
barra de seco rectangular de platina.
A difuso internacional do sistema mtrico decimal
avana e em 20 de Maio de 1875 assinada a
Conveno do Metro tratado diplomtico assinado por 17 pases, entre os quais Portugal, com a
inteno de internacionalmente criar as unidades e
os padres e divulgar o Sistema Mtrico Decimal.
Como consequncia, formado o Comit Internacional de Pesos e Medidas (CIPM), sob a autoridade
da CGPM e criado o BIPM, entidade cientfica
com o objectivo de estabelecer e manter o Sistema
Mtrico Decimal e realizar investigao cientfica
aplicada metrologia. Esta entidade instalada no
Pavillon de Breteuil, em Svres (Paris) em 1875 [13].
De 1878 a 1889 foram fabricados prottipos, comseco em X, sendo um seleccionado como Prottipo Internacional M do metro e depositado no BIPM,
representando tanto a definio como a realizao
prtica do metro. Os restantes prottipos foram
sorteados, na 1 CGPM, pelos pases signatrios
da Conveno do Metro tendo cabido a Portugal a
cpia n10 (Figuras 5 e 6) [14].
Em 1889, o metro passa a ser definido pela distncia, a 0, entre dois traos mdios marcados na
rgua de seco em X de platina iridiada.
Michelson trabalhou no BIPM entre 1892 e 1893,
onde construiu um dos seus interfermetros e
realizou medies do Prottipo Internacional M
utilizando a luz de uma lmpada de cdmio. A partir
deste ponto so realizadas investigaes com vista
a identificar uma fonte ptica que permita a introduo de uma nova definio do metro baseada numa
constante fundamental, que possa ser realizada universalmente, seja reprodutvel, estvel ao longo do
tempo e com a mxima exactido. Em 1952 o CIPM
decide investigar a possibilidade de redefinir o metro
em funo do comprimento de onda da luz, e cria
para esse fim o Comit Consultatif pour la Dfinition
du Mtre. Em 1960, na 11 CGPM, aprovada a redefinio do metro e este passa a ser definido como
o comprimento igual a 1 650 763,73 comprimentos
de onda no vazio da radiao correspondente
transio entre os nveis 2p10 e 5d5, do istopo de
crpton Kr-86. Esta definio no inclua recomendaes sobre como realizar este comprimento de
onda, pelo que sistemas como lmpadas espectrais
ou feixes atmicos podiam ser usados para gerar
esta radiao.
A dificuldade de manuseamento das lmpadas
de crpton, o aparecimento dos lasers, e o rpido
desenvolvimento de tcnicas de estabilizao da

frequncia laser e da metrologia ptica, abriram as

portas para a evoluo da definio e realizao
prtica da actual definio do metro.

Fig. 5 Padres prottipos internacionais do metro e do quilograma de 1889 [13].

Fig. 6 Topos da cpia n 10 (Museu de Metrologia; IPQ)

1 BIPM Compte Rendus 17 Conf. Gn. Poids et Mesures, 1983, 45-49 e 97-98.
2 BIPM Proc. Verb. Com. Int. Poids et Measures (1983)
51, 25-28, Recommendation 1, CI-1983; Documents
Concerning the New Definition of the Metre, Metrologia 19, 163-177 (1984).
3 T. J. Quinn, Pratical realization of the definition
of the metre, including recommended radiations of
optical frequency standards (2001), Metrologia
40, 103-133 (2003).
4 J. Helmcke, Realization of the metre by frequencystabilized lasers, Meas. Sci. Technol. 14, 11871199 (2003).
5 E. Prieto, F. Saraiva, J.-M. Chartier, International
comparison of stabilized He-Ne lasers by the saturated absorption of 127I2 at 633nm involving
the CEM (Spain), the IPQ (Portugal) and BIPM, Metrologia 32, 379-384 (1995).
6 Key and supplementary comparisons ResultsBIPM.L-K11 and APMP.L-K11, http://kcdb.bipm.
org/AppendixB/appbi-mages/bipm.l-k11/l-k11_big_
graph_aug07.gif
7 Laser-based precision spectroscopy and optical
frequency comb techniques, http://nobelprize.
org/nobel_prizes/physics/laureates/2005/
phyadv05.pdf
8 S. T. Cundiff, Jun Ye, J. L. Hall, Optical frequency
synthesis based on mode-lo-cked lasers, Review
of Scientific Instruments 72(10), 3749-3771 (2001).
9 F. Saraiva et al., Transverse disciplines in metro
logy , French College of Metrolo-gy, 183-191
(2009); ISBN978-184-821-048-6.
10 S. A. Diddams et al., Direct link between micro
wave and optical frequencies with a 300 THz
femtosecond laser comb, Physical Review Letters
84, 5102-5105 (2000).
11 D. J. Jones et al., Carrier-envelope phase control
of femtosecond mode-locked laser and direct optical frequency synthesis, Science 288 (5466), 635
(2000).
12 T. H. Yoon, J. Ye, J.L. Hall, J.-M. Chartier, Absolute
frequency measurement of the iodine-stabilized
He-Ne laser at 633 nm, Appl. Phys. B 72, 221-226
(2001).
13 LAventure du Mtre, Catlogo da exposio,
CNAM-Muse National des Techniques, Paris
(1989); ISBN 290-820-701-X.
14 Antnio Cruz, Pesos e Medidas em Portugal, Instituto Portugus da Qualidade, 2007, ISBN978-972763-098-1.

Fernanda Saraiva licenciada em Fsica Tecnolgica pela Faculdade de Cincias da Universidade de Lisboa. Desde 1992 desenvolve a sua actividade no Departamento de Metrologia do
IPQ, sendo actualmente responsvel pelos Domnios de Comprimento e Rugosidade.
Eduarda Filipe licenciada em Engenharia Electrotcnica - Ramo Telecomunicaes e Electrnica pelo Instituto Superior Tcnico da Universidade Tcnica de Lisboa, e Mestre em Instrumentao, Manuteno Industrial e Qualidade pela Faculdade de Cincias e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa. Desde 1984 desenvolve a sua actividade no Departamento Metrologia do IPQ,
sendo actualmente Directora deste Departamento.
Slvia Gentil licenciada em Cincias da Engenharia - Engenharia Mecnica, pelo Instituto
Superior Tcnico. Actualmente desenvolve a sua actividade no Departamento de Metrologia do
IPQ, nos Domnios Metrolgicos Comprimento, Rugosidade e ngulo, sendo responsvel por este
ltimo.
Liliana Eusbio licenciada em Engenharia Fsica (licenciatura pr-Bolonha) pela Faculda-

de de Cincias da Universidade de Lisboa. Desde 2008 desenvolve a sua actividade no Domnio

Metrolgico de Comprimento no Departamento de Metrologia do IPQ.

Para os fsicos e amigos da fsica.

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