Formacin y evolucin de la atmsfera terrestre

J. Rubn Gonzlez Crdenas

La atmsfera es la envoltura gaseosa que rodea a nuestro planeta y su
existencia es posible por la gravedad terrestre. Comenz a formarse
hace unos 4,600 millones de aos con el origen de la Tierra. En los
primeros 500 millones de aos, la atmsfera empez su evolucin; era
extraordinariamente densa por el vapor y los gases expelidos durante el
continuo acomodo del interior de nuestro joven planeta. Los gases que
la componan podran haber sido hidrgeno (H2) vapor de agua, metano
(CH4), helio (He) y xidos de carbono. Era una atmsfera primitiva,
pues una plenamente constituida no podra haber existido antes de 200
millones de aos. La Tierra en ese entonces continuaba an demasiado
caliente y esto facilitaba el desprendimiento de gases ligeros.
La gravedad terrestre era un poco menor de la actual y ocasionaba que
la Tierra no pudiera retener molculas en su ambiente; la magnetosfera
an no se haba desarrollado y el viento solar incida directamente sobre
la superficie. Todo esto ocasion que la mayor parte de la atmsfera
primitiva se perdiera en el espacio.
Nuestro planeta, por su temperatura, tamao y masa media, no poda
retener gases muy ligeros como el hidrgeno y el helio, que escapaban
al espacio barridos por el viento solar. Incluso con la masa actual de la
Tierra, es imposible conservar gases en ella como el helio y el
hidrgeno, al contrario de lo que sucede en planetas de mayor tamao,
como Jpiter y Saturno, cuyas atmsferas los tienen en abundancia.
De las rocas que formaron nuestro planeta, continuaron liberndose,
durante bastante tiempo, nuevos gases y vapor de agua, hasta que
alrededor de hace 4 mil millones de aos, la atmsfera cambi para
componerse probablemente de dixido de carbono (CO 2 ), monxido de
carbono (CO), molculas de agua (H 2 O), nitrgeno (N 2 ) e hidrgeno
(H).
La presencia de esos compuestos y la disminucin de la temperatura de
la Tierra por abajo de 100C permitieron entonces el desarrollo de la
hidrosfera (del griego hydros: agua y sphaira: esfera que en geografa
fsica describe la masa de agua que se encuentra bajo, en y sobre la
superficie terrestre). sta empez a formarse hace unos 4000 millones

de aos por la condensacin de vapor de agua y de ella result la

formacin de grandes masas de agua que posibilitaron los procesos de
sedimentacin.
La existencia de agua facilit la disolucin de gases (como el dixido de
azufre, el hidruro de cloro o el dixido de carbono), la formacin de
cidos y la consecuente reaccin de stos con la litosfera, que dio lugar
a una atmsfera de carcter reductor, carente de oxgeno libre y rica en
gases como el metano y el amoniaco. El investigador norteamericano
Stanley Millar dise, en la dcada de los 50, un experimento clsico
para probar que por medio de la accin de algn tipo de energa externa
l utiliz descargas elctricas era posible obtener en ese ambiente
una mezcla de aminocidos.
Pretenda reproducir con esto las condiciones de la atmsfera primitiva
que pudieron dar lugar al origen de la vida.
Actualmente se acepta
que las condiciones mnimas para que haya vida como nosotros la
entendemos son tres: una atmsfera estable y rica en oxgeno e
hidrgeno, entre otros componentes; una fuente permanente de energa
externa y agua en estado lquido. Como vemos, las condiciones para la
vida estaban casi establecidas; sin embargo, pasaron muchsimos
millones de aos ms para que la vida en s fuera posible, pues no haba
oxgeno libre. Las formaciones de rocas que contienen cantidades
reducidas de elementos como el uranio y el hierro son evidencias de esa
atmsfera anaerbica. Estos elementos no se encuentran as en rocas
del Precmbrico medio o en pocas posteriores de al menos 3 mil
millones de aos.
Para los organismos como nosotros el proceso atmosfrico ms
importante fue la formacin del oxgeno. Ningn proceso qumico
directo, ni procesos geolgicos como la actividad volcnica producen
oxgeno. Por ello se piensa que la formacin de la hidrosfera, una
atmsfera estable y la energa del Sol fueron las condiciones para que
dentro del mar se formaran protenas (proteus: lo primero en griego) y
se llevara a cabo el proceso de condensacin de aminocidos y la
sntesis de los cidos nucleicos portadores del cdigo gentico, que
despus de 1500 millones de aos, dara lugar a la aparicin de los
organismos unicelulares anaerbicos que viviran dentro de los ocanos.
Hace apenas mil millones de aos, organismos acuticos llamados algas
verde-azules empezaron a usar energa del Sol para dividir molculas de

agua (H 2 O) y dixido de carbono (CO 2 )para recombinarlas en

compuestos orgnicos y oxgeno libre (O 2 ); es decir, cuando se rompe
el enlace qumico que une el hidrgeno con el oxgeno, se libera este
ltimo hacia el medio ambiente y otra parte del oxgeno
fotosintticamente creado se combina con carbn orgnico para crear
molculas de CO 2 . Al proceso de conversin de energa solar en
oxgeno libre a travs de disociacin molecular se le llama fotosntesis y
ocurre slo en las plantas pese a que ste fue un paso enorme en el
desarrollo hacia la atmsfera terrestre que tenemos en la actualidad.
Esto constituy un desastre masivo para los organismos anaerbicos,
pues si el oxgeno de la atmsfera se incrementa, el CO 2 disminuye.
En ese momento, algunas molculas de oxgeno de la atmsfera
absorbieron energa de los rayos ultravioleta emitidos por el Sol y se
dividieron para formar tomos de oxgeno individuales. Estos tomos se
combinaron con el oxgeno restante para formar molculas de ozono (O
3 ) que absorben los rayos ultravioleta provenientes del Sol. Durante 4
mil millones de aos la cantidad de ozono era insuficiente para impedir
la entrada de la luz ultravioleta; esto no posibilitaba la existencia de
vida fuera de los ocanos. Fue debido a la vida marina que la atmsfera
terrestre alcanz, hace unos 600 millones de aos, niveles de ozono
suficientes para absorber la daina luz ultravioleta y esto dio lugar a la
aparicin de organismos sobre los continentes. En este tiempo el nivel
de oxgeno era aproximadamente el 10% del valor actual. Por eso, antes
de este periodo, la vida estaba restringida a los mares; sin embargo, la
presencia de ozono dio lugar, entre otras cosas, a que organismos
marinos se mudaran a la tierra slida.
En la atmsfera se sigui llevando a cabo una interaccin continua con
varios fenmenos terrestres hasta alcanzar su composicin actual
formada en un 99% de hidrgeno, oxgeno y argn. Actualmente la
atmsfera juega un papel no slo de proteccin contra varios fenmenos
fsicos que suceden en el espacio, sino tambin como una extraordinaria
reguladora de procesos termodinmicos, qumicos y biolgicos
inherentes a la evolucin y al acontecer terrestre, sin los cuales la vida
no sera como la conocemos. La continua interaccin de diversos
factores como la temperatura de los ocanos, la proteccin del ozono
contra los rayos dainos emitidos por el Sol, y un clima relativamente
calmo permitieron que la vida siguiera su evolucin.