Universit Paris X-Nanterre

1992-1993
Thse de D.E.A.
Les Cultures de l'Antiquit Classique

Les Mortiers de pouzzolanes artificielles

chez vitruve
evolution et historique architecturale
Frdric Davidovits

Directeur d'Etudes:

Ren Ginouvs

Ren Ginouvs
Agns Rouveret
Jean-Pierre Adam

Geopolymer Institute

1995

ALL RIGTHS RESERVED

Jury:

Geopolymer Institute
02100 SAINT-QUENTIN - France
www.geopolymer.org

Introduction

-1-

Les mortiers de pouzzolanes artificielles

CHEZ VITRUVE
VOLUTION ET HISTORIQUE ARCHITECTURALE.
1. INTRODUCTION
1.1 LA PRENNIT DU MORTIER ANTIQUE
Le bton Romain est linvention la plus remarquable de lhistoire de lingnierie 1;

Le
Panthon Rome est le plus impressionnant ouvrage de gnie civil de lAntiquit2. Ces
deux remarques admiratives sont les phrases introductives des chapitres:
lun Eigenschaften
von
Rmischem
Beton, lautre Bauwerke aus
Rmischem
Beton. Tous deux appartiennent au livre du Pr Heinz-Otto
LAMPRECHT, Opus Caementitium.
Bien qu'ils aient t soumis pendant des sicles l'action de l'rosion climatique et
cologique, ces mortiers et ces btons ont trs souvent survcu dans de meilleures
conditions que les pierres naturelles ou les briques cuites trouves dans les mmes
structures, et mme parfois se comportent mieux que les btons modernes soumis aux
mmes conditions.3

Ainsi crit R. MALINOWSKI, Professeur de gnie civil lUniversit

Chalmers (Gteborg, Sude), dans son article Durable prehistoric ancient
mortars and concretes.

H. P. LAMPRECHT, Eigenschaften..., p. 1: "Der Rmische Beton ist eine der bedeutendsten Erfindungen der
Baugeschichte."
2

H. P. LAMPRECHT, Bauwerke..., p. 1: "Eindrucksvollstes Ingenieurbauwerk der Antike ist das Pantheon im

Rom."
3

In Geopolymer '88, Vol. 2; p. 223, Universit de Technologie de Compigne, 1988. "Despite centuries of use
and exposure to adverse environmental conditions, these mortars and concretes have often survived better than
the natural stone or burnt brick found in the same structures and sometimes even better than modern concretes
exposed to similar conditions."

Introduction

-2-

Ce sont donc deux ingnieurs du btiment et des ponts et chausses

qui traduisent ici leur tonnement et leur admiration face lexceptionnel
rsistance des mortiers antiques qui rsistent beaucoup mieux au temps et
aux intempries que les btons et ciments modernes. Nous navons pas
besoin de rappeler les sentiments analogues qui animent depuis longtemps
les archologues quand ils dcrivent, dans leurs rapports de fouilles, les
maonneries antiques.
Les mortiers antiques prsentent un intrt autre qu'archologique: ils sont
la preuve de l'existence de matriaux artificiels qui ont travers les sicles.
Ceci devient important dans notre civilisation postindustrielle confronte
avec le problme du stockage des dchets de toute nature. Quelle sera la
durabilit dans le temps des sites de stockage? Comment s'assurer que les
matriaux (bton par exemple) ne se dtrioreront pas? Des tudes rcentes
ont montr qu'il tait possible d'utiliser des matriaux quivalents aux
mortiers romains, pour le stockage des dchets chimiques et radioactifs par
exemple. Ainsi pour J. DAVIDOVITS4 :
"Grce aux recherches de la Chimie, on sait maintenant reproduire les anciens
ciments, mortiers et btons. Notre but, l'Institute for Applied Archaeological
Sciences, est d'utiliser cette connaissance ainsi que toutes les autres informations
fournies par la science et la recherche archologique, afin de ractualiser d'autres
techniques anciennes, en ayant pour objectif de faire progresser la science moderne et
la technologie contemporaine. Nous croyons tre en mesure d'apporter un profit la
technologie actuelle en les comparant valablement avec les matriaux et ciments qui
sont parvenus jusqu' nous, depuis l'Antiquit."

La rputation des Anciens en matire d'architecture de coffrage et de

pierre de taille nest plus faire. Les ruines de leurs monuments sont des
exemples loquents de leur savoir-faire. Do la question qui vint
infailliblement lesprit des gnrations suivantes: comment ont-ils fait?
Les spculations allrent bon train: on imagina quil fallait ajouter des
ingrdient secrets comme de loeuf, du sang, etc., au mortier pour que ce
4

Professeur et Directeur, Institute for Applied Archaeological Sciences, Barry University, Miami, Floride, USA
(1983-1990). Article Ancient and Modern Concretes: What is the real diffrence, in Concrete International,
1987, Vol. 9, N 12, p. 27. "Chemical research has allowed us to replicate ancient cements, mortars and
concretes. Our goal at the Institute for Applied Archaeological Sciences is to use this knowledge, combined with
information gained through scientific and archaeological research, to revive and introduce other useful ancient
technology for the purpose of enhancing modern science and technology. We believe we can advance
technology by offering products that can be evaluated by comparing them with the surviving cementitious
products of the antiquity."
Voir aussi Joseph Davidovits and Douglas Comrie, Long Term Durability of Hasardous Toxic and Nuclear Waste
Disposal, in Geopolymer '88, Vol. 1, p. 125, Universit de Technologie de Compigne, 1988.

Introduction

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dernier devienne exceptionnel. Ce mortier, fait de brique pil et de chaux,

reut le nom de ciment romain.
Or J.P. ADAM5 est beaucoup plus rserv quant la qualit de certains
mortiers romains ceux quon employait le plus couramment:
"La prparation des mortiers romains a toujours fait l'objet d'une grande admiration,
souvent teinte d'une grande rputation de secret technique jamais dvoil. En
ralit, les seules constructions en maonnerie concrte (c'est--dire lies au mortier
de chaux), qui nous sont parvenues en bon tat sans jamais avoir t protges par
l'enfouissement, sont celles dont l'dification avait, tous gards, t
particulirement soigne, faisant appel une chaux de qualit (de cuisson homogne)
entrant dans la composition de mortiers parfaitement doss et mlangs en
correspondance avec un monument statiquement quilibr. On ne saurait parler des
constructions mdiocres innombrables, puisque celles qui taient demeures l'air
libre ont disparu en raison mme de leur vulnrabilit.[...] La ville de Pompi, cet
gard, est remarquablement significative; la maonnerie des maisons, sous les enduits
de parement d'excellente qualit, est presque partout d'une extrme mdiocrit et,
mme dans la dernire phase constructive, les mortiers demeurent terreux et mal
prpars. Les prescriptions, cependant, existaient et Vitruve, qui demeure notre
source principale, est extrmement explicite. Ces prcisions sont d'ailleurs le dmenti
un secret jalousement conserv par les btisseurs romains, et les analyses ont
amplement dmontr que les recommandations de l'auteur des Dix Livres
d'Architecture correspondaient une ralit pratique amplement mise en
application."

J. P. ADAM a raison: il y a les trs bons mortiers et les autres. Les

premiers se voient et permettent aux ruines de survivre aux assauts du
temps et des hommes. Les seconds ont disparu et leur emploi explique
lextrme fragilit des multiples difices dgags de lensevelissement qui les
avait protgs. De fait, cause dun mdiocre mortier de chaux qui ne rsiste
pas au temps, la prservation de ces difices pose problme. Pour conclure,
disons que le mauvais mortier reprsente limmense majorit disparue des
constructions antiques et que celui qui dure constitue la petite minorit
visible qui a survcu.
1.2 LES EXPLICATIONS DE CETTE PRENNIT.
Ces monuments ou ces ruines importants (tels que temples, palais, thermes,
citernes, etc....) bnficirent d'un mortier de bonne qualit qui prouve leur
prennit. On les trouve Rome, en Italie, dans le Midi de la France,
Trves, en Grce, etc.... Comment explique-t-on la solidit du ciment
antique? C. GERMAIN DE MONTAUZAN6 qui rsume lopinion
5

In La construction romaine..., p. 77.

In Les aqueducs antiques de Lyon. Etude compare d'archologie romaine, p. 208, Paris, 1908.

Introduction

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archologique, apporte une premire rponse en insistant sur

l'homognit remarquable des mortiers romains et sur le soin extrme
apporte leur prparation:
"Voil o il faut chercher surtout la raison de la supriorit de ces mortiers,
comparativement nos mortiers communs, qui si souvent s'effritent et se cassent. Tous
les architectes savent avec quelle difficult on obtient des maons qu'ils fassent des
dosages exacts, qu'ils mnagent le volume d'eau vers sur la chaux, qu'ils y mlent
graduellement le sable et qu'ils emploient le temps ncessaire au corroyage. Le
travail du maon romain tait donc trs minutieusement surveill et contrl."

Cet avis rejoint celui de J.B. RONDELET7 , plus prs des pratiques du XVIII
sicle, et donc plus proche de la technique antique:
"Je ne pense pas, comme plusieurs auteurs, que les anciens Romains aient eu une
mthode de faire le mortier, diffrente de celle que l'on pratique encore aujourd'hui
Rome et dans toute l'Italie, ainsi que dans plusieurs autres pays. (...) L'excellence
qu'on attribue au mortier des anciens Romains, provient autant des bonnes qualits de
la chaux et du sable qu'ils employaient, que de l'attention qu'ils avaient de le bien
broyer (dlayer, triturer), afin de faciliter l'union et le mlange exact de ces
matires. Je me suis assur, par plusieurs essais, que plus le mortier est broy, plus il
acquiert de consistance, plus il durcit promptement."

Ces remarques valent aussi bien pour certaines maonneries grecques

( Dlos , Thra, Delphes, etc.) dont nous parlerons dans cette tude.
1.3 LE RLE DU TUILEAU ET DE LA POUZZOLANE.
Or, la qualit professionnelle et le zle du maon doser, mler, les
ingrdients de sa prparation nexplique pas tout. Cela ne suffit pas dire
pourquoi et comment la prise de la chaux arienne, qui durcit grce au gaz
carbonique de l'air, pouvait s'accomplir dans les btons pais de plusieurs
mtres qui constituent les votes concrtes du Panthon, des thermes de
Caracalla, de la basilique de Maxence Rome. En effet, ce gaz carbonique ne
pouvait pas entrer en contact avec le bton des votes cause des cintres
de bois qui soutenaient ces dernires.

In Trait .. ., pp. 140-141.

Introduction

-5-

Les maons ajoutaient donc quelque chose qui faisait durcir le mortier
sans l'intervention du gaz carbonique de l'air, comme durcit de nos jours le
ciment (appel aussi Portland). Ce quelque chose dtermine la solidit et la
durabilit du produit. On ne le retrouve pas dans les constructions courantes
qui, de ce fait, ont t dtruites, lorsqu'elles ne furent pas protges comme
Pompi contre l'rosion climatique. Cet ingrdient, que nous indique
Vitruve, tait soit la pouzzolane soit le tuileau (testa, ae, f).
1.4 LES "RECETTES" DES ARCHITECTES.
O trouvons-nous les recettes du bon ciment, produit qui doit sa qualit
ce qu'il durcit sous l'eau et qu'il est impermable? Vitruve est notre
principale source d'informations. Il crivit le De
Architectura
antrieurement 27 avant J.C. D'autres auteurs, comme Varron, Palladius,
Columelle, et Faventinus, le reprennent dans des compilations; Pline
apporte quelques lments intressants.
La premire de ces recettes parle de la pouzzolane (Vit. 2, 6, 1), cette
poudre d'origine volcanique qui, mle la chaux et au sable, durcit sous
l'eau. Lorsque ce mortier est analyse, on trouve trace de cette pouzzolane.
Mais celle-ci est rare en Grce et en Italie dans les autre rgions de la
Mditerrane.
1.5 SIGNINVM,
TESTA,
TESTACEVM :
DSIGNENT LE MORTIER HYDRAULIQUE.

LES

MOTS-CLEFS

QUI

Le second procd consiste ajouter de la testa pile (sorte de brique ou de

tuile dargile kaolinite, cuite entre 600 et 900 C) au mortier courant. Dans ce
cas, ajoute Vitruve (2, 5, 1), on obtiendra [Perrault] "la plus juste proportion
de leur mlange, qui sera encore beaucoup meilleur si on ajoute au sable de
mer et de rivire une troisime part de tuileaux pils et sasss" 8 .
Cette prparation (mortier la chaux + testa), aprs avoir t battue,
recevait le nom d'opus signinum qui dsigne soit un enduit impermable
(Vit. 7,1,3), soit un bton de sol (7,4,3). Le pavement avec de la testa est
qualifi de pavimentum
testaceum (Vit. 7,4,5) o celui-ci sert de couche
impermable pour le pavement la grecque. Chez Palladius (1,17,1) le
8

Etiam in fluviatica aut marina si qui testam tunsam et succretam ex tertia parte adiecerit, efficiet materiae
temperaturam ad usum meliorem.

Introduction

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pavimentum
testaceum dsigne le plancher impermable de la citerne. De
plus, nous avons dfini dans le mmoire de matrise lopus signinum qui
sert de mur pour cette citerne, (Vit. 8, 6, 14) en le rapprochant dun texte du
De agricultura de Caton (De Agr. 18, 7).
Pline (N. H. 36,175) reprend les proportions de Vitruve (2,5,1):
"Si l'on adjoint encore au mlange [de sable fluvial ou marin] un tiers de brique pile
[testae tusae tertia pars], le produit sera meilleur."9

La note 2 du commentaire du paragraphe 175, indique que les tessons, ou

briques, ajoutaient au ciment de la silice qui accroissait sa rsistance et que le
revtement obtenu est l'opus signinum.
Ainsi la testa, cette argile kaolinite, cuite basse temprature et
rduite en poudre, renvoit lopus signinum et inversement. Le sens de
testa se situe dans un contexte technique. De fait, toute interprtation d'un
tel terme technique exige un minimum de prcision dans la traduction; or,
contrairement ce qui prcde, la plupart des traducteurs de Vitruve
emploient de vagues locutions comme "tessons pils", "briques broyes",
"poterie casse", "terre cuite crase"... Nous avons montr dans notre
matrise que dans l'esprit de Vitruve testa dsigne un type prcis dargile
cuite dont nous avons donne une dfinition, sommaire, mais prcise dans
le contexte technique et maonnique qui nous occupe. Hors de ce contexte,
testa dans un sens littraire peut se traduire par morceau de terre cuite, de
brique, par tuileau ou tesson, voire mme par coquille et coquillage.
Mais de quel genre d'argile cuite se sert-on pour faire ce quon appela
au XIX sicle le ciment romain? De la brique? De la tuile? Des dbris
d'amphore? L'argile vient-elle d'un lieu prcis? Telles sont les diverses
questions que se posrent les maons et les architectes qui voulurent imiter
les grandioses monuments romains. Mais les matres de lart de btir
navaient leur disposition, comme documentation, que le De Architectura
et ses plagiats. Or, ni Vitruve, ni ses compilateurs ne prcisent quelque
lment susceptible de les renseigner. Donc les maons et les architectes en
conclurent:
1) que les recettes de Vitruve ont une valeur universelle (cest--dire
quon pouvait les appliquer partout dans la Mditerrane),

Si et testae tusae pars addatur, melior materia erit.

Introduction

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2) qu'ils pouvaient utiliser n'importe quelle genre d'argile (car Vitruve

ne fait aucune mention d'une argile spcifique employer) pour
faire du bon liant car cette matire premire tait abondante et
infiniment plus facile trouver que la pouzzolane dont Vitruve dit
que la seule valable tait celle qu'on trouvait Baa, prs du Vsuve.
Mais voyant que largile illitique (celle quon rencontre le plus souvent en
France) mle la chaux ne donnait quun tas informe et inutile, les
exprimentateurs imaginrent que les maons ajoutaient au liant un
ingrdient secret connu des seuls Initis, et ils conclurent une fois pour
toute que le seul ciment romain tait celui base de pouzzolane.
Si les procds de Vitruve ne fonctionnent pas dans nos rgions, cest
parce que ses recettes nont point la porte universelle quon leur attribue:
en dautres termes, les exprimentateurs se tromprent dargile. On oublie
que les lecteurs du De architectura sont soit des architectes soit des matres
d'oeuvre italiens qui btiront dans la pninsule. Ce qui explique quil faudra
employer, non point de lillite, qui ne durcira qu 1300-1400 C, mais de la
kaolinite, qui cuira vers 600-900 C et qui permettra une meilleure
concrtion sous leau.
Quel est la diffrence entre la kaolinite et l'illite? La premire se
trouve surtout autour de la Mditerrane, la seconde se situe dans les
rgions tempres et froides. Si ces deux argiles sont des silicates d'alumine,
elles sont structurellement et chimiquement diffrentes. C'est pourquoi, la
kaolinite, pour ragir chimiquement de manire complte avec la chaux,
devra tre cuite des tempratures basses, c'est--dire de 600 C 800 C. Au
contraire, les argiles de nos contres tempres, comme l'illite, les argiles
employes par Vicat (l'inventeur du ciment Portland, en France) et Apsdin
(qui reprit les ides de Vicat et les breveta, contrairement celui-ci)
demandent une temprature leve, de l'ordre de 1200 1400 C, pour
pouvoir fournir le ciment.
Cest pourquoi, Vitruve, en dcrivant les diffrents procds, il pense
la testa d'Italie (dont la meilleure vient de Signia, ville du Latium, d'o
drive le terme signinum). La testa est donc un parfait substitut artificiel la
pouzzolane. Seul le hasard gologique faisait que, parfois, les recettes
fonctionnaient dans certaines rgions (cf. Signia) o les argiles ont des
proprits pouzzolaniques comparables celles d'Italie ( Trves ou dans le
Midi de la France par exemple).

Introduction

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Les recettes de Vitruve tiennent seulement compte des matriaux locaux de

Rome. C'est ce que pense G. LUGLI dans son chapitre sur l'opus
caementicium dans son ouvrage La tecnica edilizia romana. On use, pour
celui-ci, d'un "tufo", comme l'crit G. LUGLI. Ce tuf (d'origine volcanique)
est employ comme agrgat. Or la rgion de Rome est connue pour possder
des tufs volcaniques. De mme, G. LUGLI signale que quand Vitruve parle
d'harena, celui-ci utilise le terme aussi bien pour dsigner le sable
quartzique que la pouzzolane. On trouve celle-ci galement dans le Latium.
Donc, lorsque Vitruve numre diffrentes sortes d'agrgats, (toujours
d'aprs G. LUGLI) il pense aux ressources de la rgion de Rome. De fait, le
livre de Vitruve est destin aux architectes et aux matres d'oeuvres italiens.
Donc les recettes du mortier n'ont point la porte universelle qu'on voulut
leur attribuer. Nous rappellerons de tout cela dans le prochain chapitre.
1.6 LES RAISONS DE CETTE TUDE.
Si le mortier de pouzzolane est trs bien connu, le liant base de testa est
peine tudi. Vitruve est la source principale de nos connaissances en ce
domaine. L'imprcision apparente des termes techniques, la mauvaise
interprtation des textes cause de la difficult de la langue vitruvienne,
tout cela amena une confusion et donna la lgende du mortier antique.
Ajoutons l'incapacit, comprhensible, des philologues traduire
correctement les termes de mtier. De plus, alors qu'on connat le
mcanisme de fonctionnement du ciment Portland, l'tude et
l'exprimentation des mortiers antiques s'arrta au XIX sicle au moment
mme o le Portland apparut sur le march.
On s'attendrait ce que les articles techniques concernant la
maonnerie antique fournissent des explications, des analyses, mais ils
laissent le lecteur sceptique. Ainsi des archologues dclarent que les
Romains employrent exclusivement de la chaux arienne. Par exemple,
cette tude sur l'opus
signinum, dont les auteurs soulignent que le
signinum repose uniquement sur l'usage de chaux grasse et que les testae ne
font office que d'agrgats10 . Notre tude prouvera exactement l'inverse. De
plus, ces conclusions vont l'encontre des conseils de prparation du
mortier que dispensent les auteurs anciens.

10

I.R. Fiorentini,, "Opus Signinum"..., pp. 341-350.

Introduction

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D'un autre ct, les archomtres, qui, grce leurs instruments

puissants, leur permettent d'accomplir des analyses pousses, dtectent dans
des chantillons de ciments romains, des testae piles qui ont ragi avec la
chaux suivant des ractions pouzzolaniques. L'ajout de testa transforme la
prparation en une mortier hydraulique. Mais un trouble nous envahit
lorsqu'ils se mettent affirmer ceci:
"En fait, d'aprs les indications trouves dans la littrature ancienne, les mortiers
Romains taient prpars en calcinant les roches calcaires."11

En gros, aucun auteur ancien, mme point Vitruve, ne mentionne l'emploi

de tessons broys dans leur trait pour amliorer le liant de chaux arienne!
Nous le voyons, chaque communaut de spcialistes effectuent leurs
travaux chacune de leur ct. Les uns affirment que les structores usrent
uniquement de chaux grasse, les autres accomplissent des analyses qui
prouvent l'utilisation de testa dans les mortiers. Alors, les uns comme les
autres ngligent les recommandations prcises des textes antiques, auxquels
les uns comme les autres font rfrence.
Donc, il y a peu d'changes d'informations entre les archologues et
les archomtres. Si les hommes de l'art citent Vitruve, alors le profane
entretient cet espoir qu'ils tablissent une critique du De architectura avec
l'oeil du spcialiste, et de fait qu'ils analysent de faon approfondie les
descriptions du mortier. Or en lisant la "littrature" spcialise, on s'aperoit
qu'il n'y a rien, que les articles techniques sont seulement descriptifs et
qu'ils sont vaguement allusifs propos de Vitruve.
C'est dans cette optique que, dans la matrise, nous avions fait le point
sur ce que l'archologie connat en matire de technique de maonnerie.
Nous avions tudi et dfinit l'opus signinum sur le plan technique: c'est
une maonnerie base de chaux et de testa qui est battue pour rendre le
mlange homogne. Cette maonnerie est employe pour les sols, les
enduits, et, Vitruve en parle, pour des murs (Vit. 8, 6, 14). Puis nous avons
tudi les occurrences du vocabulaire de l'opus signinum et les traductions
de ces occurrences. Nous avons donc dfini un type de mortier et nous
avons propos que les traductions (pour testa et signinum)conservent le
nom latin. En effet, c'est pour viter les confusions avec les locutions du
11

F. Rassineux, J.C. Petit et A. Meunier, Ancient Analogues of Modern Cement:...from Gallo-Roman Thermal
Baths of Western France, in Journal of the American Ceramic Society, 72 (1989), pp. 1026-1032. "..In fact, the
indications reported in the ancient literature indicate that the Roman mortars were prepared with the modern
procedure, by calcinating carbonate rocks..."

Introduction

-10-

type "mortier de tuileau" ou "mortier de brique pile" que nous proposons

"mortier de testa ". Ainsi, par les dtails techniques que donne Vitruve,
nous voyons que le signinum est une maonnerie exceptionnelle. Nous
avons enfin tudi le site de Signia et nous avons montr que le site
runissait tous les ingrdients gologiques pour la fabrication et la cuisson
de la meilleure tuile pour la chaux.
Vitruve fait donc le point des techniques architecturales de son temps.
Cela est vrai aussi bien pour les matriaux de constructions, les techniques
de levage, les maonneries, et pour les btiments de grand appareil.
Culturellement, la plupart sont d'origine grecque. L'hritage hellnique se
manifeste videmment par l'art monumental, et le grand appareil (les
temples, les grands styles doriques, ioniques et corinthiens). Pour les
maonneries, il en est de mme pour les techniques de mosaque et les
enduits. Mais pour les murs qui possdent un liant: les Grecs les
employaient systmatiquement ou sont-ils l'exception? Il s'agira en fait,
pour le domaine qui nous occupe savoir l'historique des mortiers de testa ,
de dterminer quel est la part d' invention, d'amlioration des Grecs, des
Romains ou d'un autre peuple, pour le mortier pouzzolane artificielle.
Plan de l'tude:
Dans le chapitre deux, nous ferons le point sur les matriaux de construction
du mortier: la cuisson de la chaux, le sable, la cuisson de l'argile. Puis,
partir des textes de Vitruve et du Dictionnaire mthodique de l'architecture
grecque et romaine, nous dfinirons l'opus signinum. Nous exposerons ses
emplois: enduit, blocage de sol pour les pavements et les mosaques. Nous
voquerons les techniques apparentes des sols comme le rudus
impermable et le nucleus.12 . Nous dfinirons le mystrieux opus signinum
qui est un mur de citerne. Ensuite, nous montrerons la diffrence chimique
concernant la concrtion de la chaux arienne et de chaux hydraulique
artificielle base de testa. Enfin, nous exposerons les caractristiques
gologiques et minralogiques de Signia. Celle-ci runit toutes les conditions
pour fabriquer la meilleure testa . C'est de ce site qu'est originaire l'opus
signinum, et de fait, celui-ci devait la rfrence romaine en matire de
mortier hydraulique.

12

Ces deux techniques sont sans doute battues mais Vitruve le prcise seulement pour le rudus simple.

Introduction

-11-

Dans le chapitre trois, nous comparerons l'opus

caementicium et
l'emplecton. A partir du texte de Vitruve, nous verrons leurs diffrences et
leurs similitudes: le premier est fait d'un blocage de chaux, d'agrgats, de
pouzzolane et pourquoi pas de testa. Les matriaux pour le raliser
dpendent des ressources locales: ainsi le caementicium de la rgion
volcanique de Rome aura pour caractristique d'avoir un mortier de chaux
et de pouzzolane, ailleurs Signia par exemple un mlange de chaux et de
testa. Le second est un mur de terre le plus souvent avec deux parements en
grand appareil. Mais tous deux restent des murs trois parties distinctes avec
chacun des emplois diffrents.
Dans le chapitre
quatre, nous aborderons les enduits. Les enduits sont
composs de chaux ou de pltre, pour les plus courants, et les enduits
hydrauliques dpendent des ressources locales. En effet dans la plupart des
cas, on emploie la testa, mais pour les lieux o le volcanisme se trouve, on
usera de la pouzzolane ou de la pierre ponce. L'emploi de cendres
volcaniques est minoritaire dans l'utilisation des enduits impermables.
Nous critiquerons les analyses des enduits impermables pour montrer
qu'elles sont incompltes et donc difficilement exploitables. nous
terminerons ce chapitre par un exemple unique de confrontations des deux
techniques (pouzzolane et testa) Thra.
Le chapitre cinq fera le point sur les techniques de sol employes Olynthe,
Dlos, etc: le bton de sol, le mortier de mosaque et le pavement
impermable pour les conduits. Le mortier rose est partout prsent.
Le chapitre six remontra aux sources grecques des liants: car c'est Chypre
qu'apparat, hrit d'Asie, au VIII-VII sicle, le liant de chaux, de pltre.
C'est par cette le, avec Rhodes, qu'arriva de Phnicie, le mortier de testa.

L'Opus Signinum

-1-

2. L'OPVS SIGNINVM.
Grce au De Architectura, nous pouvons nous faire une bonne ide sur la
manire dont devait penser et agir un architecte de l'poque de Vitruve. Sa
formation est classique et c'est la grande architecture grecque qu'il dcrit
pour les grands travaux comme la construction des temples, des thtres, des
places publiques.
La plupart des architectes de la Renaissance trouvaient enfin en
Vitruve un manuel savant et prcis pour btir comme les Grecs et les
Romains. Ainsi, lorsque Cl. PERRAULT crit sa traduction, il tenait faire
du De Architectura un trait pour les tudiants et n'avait, comme ses
prdcesseurs du Quattrocento, nul objectif archologique l'esprit.
Le lecteur intress par le problme du mortier antique ne trouve rien
dans les articles spcialiss qui puisse satisfaire sa lgitime curiosit, car ceuxci font de vagues allusions Vitruve dans leurs introductions et
n'approfondissent gure le sujet. Allons-nous ressentir de la dception en
examinant les techniques de maonnerie que mentionne le De
Architectura? Alors que certaines donnes sur la grande architecture
paraissent sujettes caution, - c'est la tche des historiens de l'art et des
archologues de savoir si ce que rapporte notre auteur a ou non des
correspondances dans le domaine de l'art monumental - n'en doutons pas,
les renseignements qu'il donne concernant les techniques de maonnerie
sont fiables.
Peu importe de savoir si le De Architectura tait destin aux
architectes ou aux matres d'oeuvre (comme Auguste). Toujours est-il que
dans ce chapitre nous ferons le point sur l'opus signinum cette techniquetype de maonnerie base de chaux hydraulique artificielle explicite par
notre auteur. Dcrit-il exhaustivement certaines pratiques et est-il allusif sur
d'autres? Nous verrons bien. Mme lorsqu'il reste vague quant certaines
techniques, les textes antiques nous apporteront de prcieuses indications.
Pour le cas qui nous intresse, dfinit-t-il de faon complte le signinum?
Nous verrons cela dans ce chapitre. Mais avant cela, il serait intressant de
narrer le comment et le pourquoi de l'invention du ciment portland cause
du De Architectura.

L'Opus Signinum

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2.1 LE MORTIER LA CHAUX, LE "CIMENT ROMAIN" ET LE CIMENT

PORTLAND.
Les peuples de l'Antiquit ne connaissaient pas le ciment qui est d'un
emploi courant de nos jours. Leurs matriaux de construction taient le bois,
la pierre taille ou polie, la brique d'argile sche au soleil. Les pierres de
taille taient le plus souvent poses les unes sur les autres sans mortier de
liaison (murs cyclopens de Mycnes). Les liants utiliss taient l'argile, le
pltre, la chaux. Mais le liant, qui a t sans doute trs employ aux poques
les plus recules comme enduit pour les murs, tait la chaux grasse. Les
Etrusques, les Phniciens, puis les Grecs et les Romains s'en servirent pour
leurs travaux de maonnerie. La chaux est obtenue par cuisson de roches
calcaires, puis par extinction de la chaux vive avec de l'eau, ce qui donne
l'hydroxyde de chaux ou chaux grasse. Le durcissement de la chaux grasse ne
peut s'effectuer que grce au gaz carbonique de l'air, d'o le nom de chaux
arienne donne la chaux grasse.
On pense gnralement que les Romains furent sans doute les
premiers confectionner un vritable liant hydraulique, c'est--dire capable
non seulement de durcir l'air mais aussi sous l'eau, sans action de gaz
carbonique. Ils mlaient ensemble de la chaux et de la pouzzolane, cette
cendre volcanique riche en silice, qu'il trouvait au pied du Vsuve. Lorsque
la pouzzolane naturelle faisait dfaut, ils fabriquaient des liants base de
chaux et de testa pile (tuile ou brique d'argile kaolinitique broye). Au
Moyen-Age, aucun progrs ne fut fait dans la recherche des mortiers et l'on
recherchait en vain, en suivant la lettre les instructions de Vitruve et de
Pline l'Ancien, le fameux secret du liant romain. En effet, nombreux furent
les maons qui tentrent de mler de la chaux et de la brique pile et qui
varirent l'infini les proportions de chaux et de brique dans leurs
prparations. Mais chaque fois, ils essuyaient chec sur chec. Nous
expliquerons les raisons de ces insuccs en abordant la partie consacre
l'argile.
Voyant que ces mlanges chaux-argile cuite ne menaient rien, les
recherches aboutirent enfin quelque dcouverte tangible grce Vicat au
dbut du XIX sicle. Celui-ci savait qu'un Anglais, James Parker, avait cuit
des calcaires marneux de l'le de Sheppey aux environs de 1000-1200C. Ce

L'Opus Signinum

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dernier dposa un brevet en juin 1796 pour la fabrication d'un "ciment

romain" qui tait un vritable ciment prompt. Vicat s'aperut qu'on pouvait
mlanger ensemble du calcaire et de l'argile et porter le tout 1200C. En
1818, Vicat publia ses recherches: il avait invent le principe du ciment
portland qui est une chaux hydraulique artificielle. Tout n'tait donc qu'une
question de temprature de cuisson: si les Romains faisaient un mlange de
chaux et d'argile qui tait cuite basses tempratures, et s'ils taient
techniquement incapables d'obtenir les cuissons extrmes que nous, savants
du XVIII pouvons enfin obtenir grce l'acier, que se passe-t-il si nous
cuisons trs haut et ensemble un mlange de calcaire et d'argile quelconque?
Ainsi, c'est en voulant recrer la chaux impermable artificielle que dcrit
Vitruve, que les savants inventrent tout fait autre chose: le ciment ou
Portland.
2.1.1 L'invention de la chaux

Les parois de la ville de atal Hyk au sixime millnaire, reurent des

enduits de pltre, mais c'est en Egypte, au III millnaire, qu'on trouve
l'emploi d'un mortier de pltre pour lier les pierres entre elles. L'Orient,
durant de longs sicles, conservera les techniques base de pltre ou de
chaux et il faut attendre l'poque hellnistique pour que cette technique
s'introduise progressivement dans l'architecture grecque. Les Romains
emploieront de faon systmatique la chaux pour la confection de mortiers
liant les maonneries de moellons, ce qui va autoriser l'application du bton
aux constructions les plus vastes. Le "bton" permettra notamment le
dveloppement et la construction de votes dont les portes demeurent
encore des records.
La chaux est obtenue par cuisson de pierre calcaire vers entre 750 C et
950C, cuisson pendant laquelle elle abandonnera son gaz carbonique. Cuire
le calcaire pour le transformer en chaux s'appelle calcination. La calcination
du calcaire est exprim par l'quation chimique:
CO3Ca

CO2 +
CaO
carbonate
calcination
oxyde
de calcium
de calcium
Le produit obtenu est appel chaux vive (oxyde de calcium). Cette chaux
vive est plonge dans l'eau. Cette opration s'appelle extinction ou
hydratation. On obtient alors de la chaux teinte qui sera mlang aux
agrgats pour faire le mortier.
Cette seconde opration chimique s'exprime par l'quation suivante:

L'Opus Signinum

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CaO +
H2O
Ca(OH)2
oxyde
hydroxyde de calcium
de calcium
Puis l'hydroxyde de calcium grce au gaz carbonique de l'air durcit et
devient du carbonate de calcium autrement dit du calcaire. L'quation
chimique s'exprime par:
Ca(OH)2 + CO2
CO3Ca + H2O
hydroxyde
carbonate
de calcium
de calcium
Il faut noter que la prsence d'autres corps comme l'argile cuite ou crue,
comme la pouzzolane bouleverse le phnomne de prise en se substituant
compltement au gaz carbonique de l'air. Les argiles crues ne ragissent pas
lorsqu'elles sont additionnes la chaux, et seules les argiles calcines ont
un effet sensible sur le durcissement, l'exception des argiles de types
illitiques, qui dans certaines rgions sont justement les plus aptes fabriquer
des briques et des tuiles .
"L'extrme lenteur du phnomne de prise [du mortier], qui est la caractristique des
calcaires pures, tait fort pris des constructeurs antiques, car elle permettait, grce
la plasticit des mortiers, un tassement lent et progressif de la construction au fur et
mesure de son lvation et une excellente rpartition des pressions."

Tels sont les avantages, dpeints par J. P. ADAM1

systmatique de la chaux arienne par les Romains.

de

l'utilisation

2.1.2 Les diffrentes chaux

La prsence d'argile dans le calcaire provoque de profondes modifications

qui affectent la chaux aussi bien l'extinction qu' la prise. Suivant la
quantit d'argile, on peut dfinir deux sortes de chaux:
1. Les chaux ariennes: la prise s'effectue seulement en prsence du gaz
carbonique de l'air (d'o la lenteur de la prise et la possibilit de
conservation de grandes quantits de chaux teinte). Les chaux
ariennes se distinguent elles-mmes en deux catgories:
a) la chaux grasse, qui ou bien est du calcaire pur, ou bien contient 0,1
1 % d'argile.
b) la chaux maigre, qui contient 2 8 % d'argile.
2. Les chaux hydrauliques prennent sans l'aide du CO2 de l'air. Un
mortier fait avec de telles chaux peut durcir sous l'eau. Elles sont
1 In La construction romaine..., p. 76.

L'Opus Signinum

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obtenues avec des calcaires contenant entre 8 et 20 % d'argile. Il faut

noter que les chaux hydrauliques naturelles sont calcines comme les
chaux ariennes aux mmes conditions. On peut aussi ajouter la
chaux normale de l'argile cuite kaolinite, de la testa; sous forme de
poudre, ou ventuellement de la cendre volcanique, on obtient alors de
la chaux hydraulique artificielle qui fut la principale utilisation des
Romains concernant le domaine architecturale. Toutes ces chaux
hydrauliques naturelles ou non, aprs calcination et extinction,
durcissent seules sans l'intervention du gaz carbonique.
2.1.3 Le rle du gaz carbonique dans le phnomne de prise.

A la diffrence des chaux romaines o la prise est complte, les mortiers

"modernes" (par opposition aux mortiers "antiques") sont encore mous
longtemps aprs la finition des travaux dans certaines btisses. M. FRIZOT2
le constate :
"le mortier de la Tour Saint Pierre Berlin, dmolie au bout de 80 ans n'tait pas
pris, de mme que celui de la citadelle de Strasbourg, dmolie aprs 150 ans. [...] Pour
K. Biehl, la chaux d'un mortier de l'aqueduc de l'Eifel est compltement carbonate
tandis qu'un mortier du XIII sicle l'est 80% seulement."

Et M. FRIZOT de conclure:
"Ces faits ne feront d'ailleurs que confirmer le rle du dioxyde de carbone, car si les
mortiers n'ont pas fait prise, c'est qu'ils taient compltement isols de l'air
l'intrieur du massif de maonnerie. A notre connaissance, toutefois, on n'a jamais
observ cette particularit dans des blocages antiques, eux aussi trs pais."

Ainsi il tait impossible d'employer seule de la chaux arienne pour

faire de la vote concrte. En effet, le gaz carbonique ne pouvait point entrer
en contact pour durcir la totalit du ciment de la vote. Dans ce cas, celle-ci
durcit seulement en surface et risque de s'crouler, si les chefs de chantier
n'introduisent pas dans le bton de la testa ou de la pouzzolane, pour la
rendre hydraulique.
2.1.4 Les mortiers

C'est sous la forme du liant, que la chaux est utilise en maonnerie, c'est-dire mle des proportions variables de matriaux divers appels agrgats.
Ces derniers jouent en fait le mme rle que les dgraissants dans la cuisson
2 In Mortiers et enduits..., p. 310.

L'Opus Signinum

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de l'argile. Sans ces agrgats, la chaux trs paisse se fissure en schant

cause de la perte de volume. Elle perd par consquent ses qualits
essentielles de colle; de plus, ses caractristiques de chaux grasse empchent
la prise dans le coeur de la masse en lui conservant une plasticit interne,
provoquant des tassements et des glissements dangereux dans la
maonnerie.
2.1.5 La triste ralit archologique

J. P. Adam3 fait l'analyse des lgendes qui circulent sur le mortier antique:
"La prparation des mortiers romains a toujours fait l'objet d'une grande admiration,
souvent teinte d'une grande rputation de secret technique jamais dvoil."

Ainsi les maons du Moyen Age et leurs successeurs au fil des sicles,
imaginrent toutes sortes de recettes secrtes de fabrication, sur la foi des
textes mal interprts aids par les spculations mdivales. Ils
prconisrent toutes sortes d'ingrdients organiques comme le lait, l'oeuf, le
sang de boeuf pour en rester aux moins incongrues, qui seraient l'origine
de l'exceptionnelle solidit du mortier romain4 .
"En ralit, les seules constructions en maonnerie concrte (c'est--dire lies au
mortier de chaux), qui nous sont parvenues en bon tat sans jamais avoir t protges
par l'enfouissement, sont celles dont l'dification avait, tous gards, t
particulirement soigne, faisant appel une chaux de qualit (de cuisson homogne)
entrant dans la composition de mortiers parfaitement doss et mlanges en
correspondance avec un monument statiquement quilibr. On ne saurait parler des
constructions mdiocres innombrables, puisque celles qui taient demeures l'air
libre ont disparu en raison mme de leur vulnrabilit."

Songeons aux maonneries trouvs en fouille archologique et que la terre

avait protges. L'exposition l'air libre les fragilise l'extrme et elles ne
pourraient rsister longtemps sans les restaurations adquates5 .

3 In La construction romaine... ,p. 77.

4 Id.

5 Id.

L'Opus Signinum

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"La ville de Pompi, cet gard, est remarquablement significative; la maonnerie

des maisons, sous les enduits de parement d'excellente qualit, est presque partout
d'une extrme mdiocrit et, mme dans la dernire phase constructive, les mortiers
demeurent terreux et mal prpars. Les prescriptions, cependant, existaient et
Vitruve, qui demeure notre source principale, est extrmement explicite. Ces
prcisions sont d'ailleurs le dmenti un secret jalousement conserv par les
btisseurs romains, et les analyses ont amplement dmontr que les recommandations
de l'auteur des Dix Livres d'Architecture correspondaient une ralit pratique
amplement mise en application."

M. FRIZOT remarque que si les textes antiques (et en particulier le De

Architectura)6
"font preuve d'une certaine prciosit quand il s'agit de la thorie architecturale, on
peut se fier davantage aux recettes qu'ils prconisent et l'esprit du procd, sinon
la lettre."

2.1.6 La composition du mortier

Les recettes de la prparations des mortiers sont les suivantes (2,5,1)7 :

"Quand la chaux sera teinte, il la faudra mler avec le sable, en telle proportion
qu'il y ait trois parties de sable de cave ou deux parties de sable de rivire ou de mer,
contre une part de chaux. Telle est, en effet, la plus juste proportion de leur mlange,
qui sera encore beaucoup meilleur si on ajoute au sable de mer et de rivire une
troisime part de tuileaux pils et sasss [si quis testam tunsam et succretam ex tertia
parte adjecerit]."

Il s'agit ici de la premire mention de l'usage de la testa par Vitruve pour

amliorer le mortier.
Plus loin au chapitre 6 du livre 2, il parle de la pouzzolane, cette
admirable poudre volcanique qu'on exploite principalement prs du
Vsuve, et qu'on ajoute au mortier pour le faire durcir sans le CO2 de l'air.
Le liant base de pouzzolane (une part de chaux et deux parts de poudre)
tait employe pour la maonnerie des installations portuaires.

6 In Le mortier..., p. 60.

7 Traduction de Cl. PERRAULT, p. 36; Vitruve 2, 5, 1: Cum ea erit extincta, tunc materia ita misceatur, ut, si erit fossicia, tres

harenae et una calcis infundatur; si autem fluviatica aut marina, duo harenae una calcis coiciatur. Ita enim erit iusta ratio
mixtionibus temperaturae. Etiam in fluviatica aut marina si qui testam tunsam et succretam ex tertia parte adiecerit, efficiet
materiae temperaturam ad usum meliorem.

L'Opus Signinum

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Abordons ce problme de l'usage de la chaux hydraulique. Celle-ci

commena tre employe au XIX sicle au dtriment des chaux
ariennes 8 :
"Les Romains auraient-ils eu connaissance des proprits de ces chaux, ce qui
expliquerait la bonne tenue de leurs ouvrages, mme sous l'eau (les chaux
hydrauliques peuvent durcir sous l'eau)?"

Telle est la question que l'on s'est pos. De nombreux articles ont t crits
sur ce sujet, et la plupart concluent des chaux ariennes grasses9 .
"Et mme si l'on pouvait conclure l'utilisation de chaux hydraulique, il n'est pas
prouv que les Romains l'aient fabriqu en connaissance de cause [...]."

Il faut nuancer cette remarque: les Romains fabriqurent de la chaux

hydraulique artificielle avec soit de la testa, soit de la pouzzolane, comme
l'crit prcisment Vitruve. Sinon comment expliquer la qualit
incontestable d'un grand nombre d'ouvrages? Avec la chaux grasse, les
btiments ne sont point ternels. C'est pourquoi, il faut conclure avec M.
Frizot10 :
"Pour rsumer ces donnes parses et nos propres mesures, disons que les chaux
romaines sont trs gnralement des chaux ariennes, mais que l'excellence des
mortiers tient souvent l'agrgat [au sens d'additif] qui a t utilis."

Rsumons donc, selon J. P. ADAM11 , les principales compositions

que donne Vitruve:
liant
1 part de chaux
1 part de chaux
1 part de chaux
1 part de chaux

8 In Le mortier..., p. 63.

9 Id.

10 Id.

11 In La construction romaine..., p. 78.

agrgat
3 parts de sable de carrire
2 parts de sable fluvial ou marin
2 parts de sable fluvial ou marin
+ 1 part de testa pile
2 parts de pouzzolane

eau
15 20%
15 20%
15 20%
15 20%

L'Opus Signinum

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2.1.7 L'ancien et le moderne

Il existe une distinction entre le "bton" romain et le moderne, rsidant

dans la prparation: le premier est un mlange dans le mur du mortier et
des cailloux, tandis que le bton moderne est un mlange identique prpar
l'avance que l'on met en oeuvre entre les coffrages sans y ajouter ensuite
d'autres matriaux. On trouve l'homologue antique du bton12
"dans les revtements de sol ou en chape sur les votes et dans lesquels se voient des
clats de cramique et des cailloux d'une certaine grosseur, qui avaient t mls la
chaux au moment du gchage."

En cela ils soutiennent la comparaison aux btons du XX sicle. Ils

constituent des enduits d'une extrme solidit, comme le prouvent la
rsistance l'usure des trottoirs pompiens ainsi revtus, et la toiture de
nombreux difices votes ou comprenant une coupole.
2.1.8 Le temps de prise et la testa

En fait, deux facteurs interviennent sur les qualits incontestables des

mortiers: le temps et l'agrgat, en particulier la testa. Il est certain que la
celle-ci a des proprits proches de celles des pouzzolanes. D'autre part,
l'ajout de la testa acclre trs fortement le phnomne de prise. Ainsi le
signinum ou le ciment Portland durcissent en deux ou trois jours au moins,
alors que le mortier la chaux arienne mettra six mois pour durcir. En
comparant le signinum et le Portland avec cette chaux arienne, la prise est
presque instantane! Le temps qui s'est coul depuis la mise en oeuvre
favorise la dsagrgation chimique de la testa .
Bien que le processus de la prise de la chaux arienne soit
paradoxalement mal connu (car dlaiss depuis le XIX par l'industrie pour
l'tude des ciments), il semble que l'intrt du mortier romain rside
essentiellement dans le choix du matriau, de son influence chimique sur le
phnomne de prise et dans l'anciennet du matriau13 .
M. FRIZOT14 conclut son article ainsi:

12 In La construction romaine..., p. 82.

13 Il ne saurait tre question d'voquer dans ces conditions l'emploi de matires organiques, dont le rle ne pourrait tre

dterminant qu'en grandes quantits.

14 In Le mortier..., p. 63.

L'Opus Signinum

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"Ce n'est pas sans raison que les auteurs antiques insistent bien sur le mlange que l'on
doit obtenir, sur le long temps pendant lequel il faut remuer le mortier, battre les sols
s'il s'agit de tuileau. Pour nous, en termes modernes, ces oprations amnent une
parfaite homognit du mlange et favorisent le contact des grains de l'agrgat
avec la pte du liant, donc les lents processus chimiques. L'architecte J.B.
RONDELET, au XIX sicle, avait constat ce rle bnfique de la trituration, encore
bien applique en Italie. C'est peut-tre l le secret principal de ce mlange simple
auquel chaque anne qui passe apporte sa bonification?"

2.1.9 L'utilisation de l'argile.

"Ce n'est pas sans raison que la Gense fait de l'argile le matriau gnrateur de
l'homme. Rputation justifie par les tonnantes qualits mcaniques de cette
matire, plastique et mallable lorsqu'elle est imbibe d'eau, conservant la forme
que la main lui a donne et devenant en schant un corps solide."

C'est ainsi que J.P. ADAM15 qualifie l'un des plus vieux matriaux que
l'humanit emploie depuis le nolithique.
Si l'argile sche au soleil fut pendant longtemps un matriau efficace
dans de nombreuses rgions, on s'aperut que sa cuisson faisait disparatre sa
sensibilit aux intempries. Mais, part l'usage de l'argile pour la poterie, il
fallut attendre bien longtemps avant que ce matriau impermable ne
devienne un matriau de construction. La ncessit du moment fit que
l'argile fut cuite essentiellement sous forme de briques. Celles-ci furent
longtemps rserves aux constructions tanches dans des rgions chaudes et
sches, comme la Msopotamie: aux bassins, canalisations, ou aux parties
plus vulnrables, tels que les encadrements de baies ou le revtement des
grands monuments. Ainsi, l'usage des tuiles d'argile cuite n'tait d'aucune
utilit pour de telles rgions.
A l'inverse, dans le monde grec et romain, la cuisson de l'argile fut
beaucoup plus tardive et intressa longtemps seulement (souvent jusqu'au
Ier sicle av.J.C.) les tuiles et ornements de fatages des difices, destins
assurer une couverture tanche et la protection des extrmits des pices de
bois de la charpente. Dans un palais hellnistique de Nippur en
Msopotamie et dans la colonie de Vlia en Grande Grce, se trouvent les
premires btisses grecques employant les briques cuites. Ce sont donc
vraisemblablement les Grecs qui introduisirent cet usage mridional de
15 Op. Cit. p. 61.

L'Opus Signinum

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l'argile dans les villes de Campanie, longtemps avant que Rome n'adoptt
une telle technique.
L'argile, utilise pure et additionne d'eau, et trs avide de ce liquide,
va en se desschant se fissurer: on nomme ce matriau naturel argile grasse.
Certaines argiles, dites maigres, sont naturellement mlanges des sables,
donc leur aspect est moins plastique et le phnomne de retrait la
dessiccation est plus faible. Cette observation conduisit les utilisateurs
introduire dans l'argile un dgraissant capable de combattre les effets de
retrait et de fissuration dus au dpart d'eau. Dgraisser l'argile signifie
l'appauvrir par l'adjonction d'un corps qualifi alors de dgraissant.
L'usage des briques crues s'est longtemps maintenu Rome. Vitruve
(2, 3, 2) recommande de choisir l'automne ou le printemps en ce qui
concerne le moulage des briques crues. Le soleil n'est pas trop ardent
pendant ces deux saisons, car il faut viter que les rayons ne provoquent un
desschement trop rapide de l'piderme et que cette dessiccation n'entrane
la fissuration du matriau.
2.1.9.1. Les briques crues et la testa
"C'est pourquoi le meilleur serait de les garder deux ans entiers; car, lorsqu'elles sont
employes nouvellement faites, et avant d'tre entirement sches, l'enduit que l'on
met dessus s'tant sch promptement et ayant pris de la consistance elles
s'affaissent,et en se resserrant, se spare de cet enduit..."16

Vitruve nous rvle ainsi que les briques crues taient employes au mme
titre que les moellons et que les murs ainsi levs recevaient un enduit et
donc un dcor. Cette observation est importante d'autant plus que notre
auteur, qui rdige son trait entre 40 et 32 av. J. C., ne mentionne aucune
brique cuite pour la construction des murs; ce silence permet de croire que
Rome et le Nord de la pninsule en ignoraient encore l'usage au I er sicle
avant notre re.
2.1.9.2 La cuisson de la "testa"

La cuisson au four de l'argile dtruisant les dgraissants vgtaux, ce sont,

comme pour la poterie, les dgraissants minraux, dont le sable est le

16 Traduction de Cl. PERRAULT, p. 35; Vitruve 2, 3, 2: Maxime autem utiliores erunt, si ante biennum fuerint ducti; namque non

ante possunt penitus siccescere. Itaque cum recentes et non aridi sunt structi, tectorio inducto rigidoque obsolidati permanent; ipsi
sidentes non possunt eandem altitudinem qua est tectorium, tenere, contractioneque moti non haerent cum eo, sed ab coniunctione
eius disparantur;

L'Opus Signinum

-12-

principal, qui sont employs. Les fours utiliss pour la cuisson des briques
sont identiques ceux du potier, mais seules les dimensions varient en
raison du grand volume de matriaux traiter au cours de chaque cuisson.
La partie suprieure du four recevant les briques ou les tuiles est
appel le laboratoire. Il est charg par une porte d'accs qui sera totalement
mure durant la cuisson. La temprature dans le laboratoire peut tre
estime voisine de 800C proximit de la chambre de cuisson et de 550C
la sortie suprieure. Cette dernire temprature constitue d'ailleurs le seuil
infrieur en de duquel l'argile ne se solidifie pas et retourne l'tat
pulvrulent sec, ou pteux en prsence d'eau. Cette couche suprieure de
briques est donc normalement limine, car impropre la construction.
Nous en dduisons donc que, dans le four brique, la cuisson se fait
entre 600C et 800C et que les meilleures briques ou tuiles sont cette
dernire temprature. La testa, que des traducteurs de Vitruve traduiront par
tuileau ou tuile mal cuite, a subi des tempratures proches de 600C et 700C.
Il faut prciser que pour les fours cramique, cette chelle de temprature
n'est pas applicable pour une aussi grande quantit de matriaux.
Effectivement, ces fours cuisent entre 800C et 900C pour les belles sigilles
et aux environs de 1100 C pour les autres produits de luxe. De telles
tempratures pouvaient tre atteintes par ces fours parce que le nombre
d'objets cuire tait rduit.
M. FRIZOT dans sa thse explique la grande efficacit chimique de la
testa quand elle est mle la chaux pour la confection du mortier; il aurait
d prciser que la raction chimique, de type pouzzolanique, s'effectue
facilement parce que la testa est fabrique avec une argile kaolinitique, ce qui
est une caractristique gologique de l'Italie. Mme si son analyse chimique
est fausse, il conclue avec raison17 :
"Les argiles cuites une temprature assez basse sont les meilleures [...], alors qu'une
argile qui aurait subi un dbut de vitrification serait inefficace dans cette raction:
l'intrt du tuileau antique provient essentiellement de la mdiocrit de sa
fabrication et de sa cuisson; des cramiques sigilles bien cuites ne donnerait
certainement pas satisfaction dans un mortier."

2.1.10 La testa : dfinition

17 In Mortiers et enduits..., p. 316.

L'Opus Signinum

-13-

Il s'agit maintenant de dfinir les caractristiques de la testa et son action

chimique lorsqu'elle entre en raction avec la chaux. Voici un extrait de
l'annexe de mon mmoire de matrise 18 :
"Ractions Pouzzolaniques avec les argiles calcines:
Les ractions pouzzolaniques entre la chaux et les argiles calcines ont t tudies
depuis 50 ans dans plusieurs laboratoires internationaux. On peut affirmer:
a). des argiles calcines, seule l'argile kaolinitique donne de bons rsultats, aprs
calcination entre 650-800C.
b) Les autres argiles sont moins bonnes, les argiles illitiques calcines tant mdiocres ou
sans effet court terme.
c) le critre de slection est celui d'un durcissement rapide, permettant d'atteindre 28 jours
(selon la norme) une rsistance la compression de 100 bars (10 MPa). En gnral, ces
mortiers atteignent au bout d'un an une rsistance de 400-500 bars, ce qui est quivalent
aux valeurs du ciment Portland.

1) Voici titre d'exemple, une tude effectue en France, rcemment:

Etude entreprise l'INSA de Lyon, Laboratoire de Chimie Physique, par l'quipe de M.

MURAT (1981-1984).

objectif: adapter l'nergie solaire la cuisson (ou activation thermique) des argiles, en vue du
dveloppement de ciments pouzzolaniques moyenne-temprature dans les pays du Tiers-Monde
fort ensoleillement, disposant de matires argileuses.
Parmi les argiles, seules les argiles kaolinitiques, aprs calcination 700-800C ont un
rendement optimal, les argiles illitiques tant pratiquement inefficaces.
Les meilleures rsistances des mortiers sont obtenues pour des mlanges dans lequel le
rapport argile calcine / chaux est suprieur 1. Par exemple, la rsistance 28 Jours pour
mlange contenant
1 partie d'argile calcine (testa)
1 partie de chaux
est de 100 bars.
2 parties d'argile calcine (testa)
1 partie de chaux
est de 145 bars.
Publications en franais:
M.

MURAT

et

A.

BACCHIORRINI,

"Corrlation

entre

l'hydraulicit du mtakaolin", Bull. Minral. 105, 543-355.

18 F. Davidovits, Vitruve... , Facult des Lettres, Amiens, 1992, pp. 111

l'tat

d'amorphisation

et

L'Opus Signinum

-14-

M. MURAT, "Activation thermique des argiles et tude de l'hydraulicit du mtakaolin, dans

l'optique de l'emploi de racteurs solaires aux fins de fabrication de ciments moyennetemprature", Entropie n 110 (1983), pp. 82-85

2) Ractions chimiques, chaux + testa:

Al2O3,2SiO2 +

3Ca(OH)2 +

CaO.SiO2. H2O
testa
chaux
eau
(silico-aluminate decalcium)

6H2O fi

2CaO.Al2O3.SiO2.8H2O

ghlnite hydrate
(silicate de calcium)"

tobermorite

Si l'on compare les formules de ractions de la chaux arienne pure et

celles de la chaux hydraulique artificielle, elles n'ont rien en commun. Le
mlange chaux/testa se comporte comme une chaux hydraulique lorsque
l'on ajoute l'eau au mortier. La testa est donc un parfait substitut pour la
pouzzolane naturelle. C'est pourquoi aprs avoir dfini la testa tant par la
cuisson que par la composition, nous prfrons remplacer le terme vague de
"tuileau", qui dsigne aussi l'illite, par celui plus prcis de testa.
2.3 L'OPVS SIGNINVM: UN MODLE EN MAONNERIE.
"il est un autre agrgat [que le sable] que l'on trouve frquemment dans les mortiers
romains: il s'agit du tuileau [testa] auquel les Anciens attribuent galement des
vertus particulires pour l'tanchit des sols et des bassins [opus signinum]. Trs
souvent, comme nous l'avons constat, le tuileau entre dans le mlange constitutif des
mortiers et cela est tout fait en accord avec le texte de Vitruve qui le recommande
pour obtenir un mortier plus solide."19

Cette citation de M. FRIZOT rsume l'emploi de la testa chez Vitruve qui est
lie l'emploi de l'opus signinum. L'ajout de testa apporte la prparation
duret et impermabilit. Nous pouvons donc dj dire que l'usage de la
testa est une des caractristiques du signinum. Nous allons dfinir, dans
cette partie de notre tude, l'opus signinum.
L'opus signinum20 est "un mortier fait d'un mlange de chaux, eau,
sable, et poudre de tuileaux". Voici la composition des diffrents mortiers
tels que les donne Vitruve (2, 5, 1). En ajoutant un quart de chaux du sable

19 In Le mortier..., p. 62.

20 In Dictionnaire mthodique..., p. 51.

L'Opus Signinum

-15-

fluvial ou marin on obtient le plus classique des mortiers; Pline 21 indique

en reprenant notre auteur:
"Si l'on adjoint encore au mlange [de sable de rivire ou de mer] un tiers de brique
pile (testae tusae tertia pars), le produit sera meilleur."

Le commentaire (note 2, 175) indique:

"Les tessons, briques, ajoutaient au ciment de la silice qui accroissait sa rsistance
(Eichholz). Le revtement obtenu est l'opus signinum."

Le signinum dsigne un enduit impermable (Vit. 7,1,3) ou un bton de sol

(7,4,3). Dans ce dernier cas on peut l'appeler pavimentum
testaceum (7,4,5)
o celui-ci sert de couche tanche pour le pavement la grecque. Palladius22
se sert de cette locution pour dsigner le sol impermable de la citerne.
M FRIZOT23 indique:
"si l'on veut se pencher sur les raisons des qualits incontestables d'un grand nombre
d'ouvrages, il faut faire appel tout d'abord deux paramtres lis: le choix d'un
agrgat avantageux, en particulier le tuileau, et le temps qui s'est coul depuis la
mise en oeuvre. Il est certain que le tuileau a des vertus "pouzzolaniques" car il est
constitu d'argile cuite, c'est--dire chimiquement dsagrge, dont les lments
pourront participer la prise de la chaux, selon une raction apparente la prise de
la chaux hydraulique; ce caractre est accentu par le temps, qui favorise la
dsagrgation chimique du tuileau. Les meilleurs mortiers romains s'amlioreraient
donc avec les sicles..."

On le voit, le signinum est un excellent mortier, qui rsiste tout: l'eau,

aux intempries, au temps. C'est donc un produit d'une qualit
exceptionnelle (le terme n'est point trop fort). Or nous savons que la testa
n'est point de l'argile cuite du tout-venant. Signinum drive du nom de la
ville de Signia qui tait rpute pour l'excellence de sa tuile. La bonne testa
vient donc de Signia et c'est cette testa qui seulement donne cette
exceptionnelle qualit au produit.

21 Pline N. H. 36, 175: Si et testae tusae pars addatur, melior materia erit.

22 Palladius 1, 17, 1: Huius solum, alto rudere solidatum, relicto fusoriis loco testacei pauimenti superfusione leuigetur.

23 In Le mortier..., p.63.

L'Opus Signinum

-16-

2.3.1 L'usage gnral du signinum

Que savons-nous de son emploi? La synthse de nos connaissances se

trouvent
dans
le
Pauly's
Realencyclopdie
der
Klassichen
Altertumswissenschaft 24 , et le Dictionnaire des antiquits grecques et
romaines 25 et le Dictionnaire mthodique de l'architecture grecque et
r o m a i n e 26 . Il est employ Oudna et Carthage en Afrique, dans le vieux
Vimicanium sur les bords de la Morava en Serbie du nord, dans le Sud de la
France Vienne, Orange, Nmes, Rome et particulirement Pompi.
L,
"il se rencontre chaque pas, surtout dans les thermes publics et privs, et dans les
maisons particulires, o il recouvre le sol des vestibules, des cuisines, des salles
manger, des impluvia, le fond et les parois des piscines, des rservoirs, des fontaines:
partout enfin o l'on a besoin d'un pavement facile nettoyer et qui ne se laisse pas
pntrer ni par la poussire, ni par l'humidit, ni par les insectes."27

Il possde de gros agrgats de testa ou autres mls au mortier: on parle alors

d' opus
signinum clats. Mais il s'use vite. C'est pourquoi, pour
augmenter sa rsistance d'une part, et rhausser l'clat trop terne de sa
surface d'autre part, on incruste dans la masse encore molle du liant, des
lapilli (en italien sassolini), de petites pierres brillantes et claires en
compagnie desquelles le liant va durcir. Elles seront ensuite susceptibles de
recevoir le mme poli. Ce sont d'abord de petits cailloux, puis des ds de
marbre blanc, tous semblables, que les ouvriers incrustent dans le liant. On
obtient alors des figures en semis d'toiles ou en files rgulires qui forment
des broderies. Cet opus reoit le nom d' opus signinum tesselles.
On se servait de ce procd pour indiquer les principales divisions des
appartements, les seuils de la maison, de la cour, des chambres. il dfinissait
aussi les limites de l'i m p l u v i u m , l'emplacement des lits et de la table dans
le triclinium, de l'alcve dans le cubiculum 28 . Mais peu peu les ds de

24 Article Signinum, p.2359.

25 T. 3, article opus signinum, pp.2093 2094.

26 pp. 51; 54; 94, n. 82; 146; 148; 149; 150; 151.

27 Op. Cit. p.2093.

28 Id.

L'Opus Signinum

-17-

marbre blanc recouvrent toute la surface rouge de l'opus

signinum qui
devient l'invisible support de la mosaque classique.
Dans le vocabulaire archologique, le signinum est associ la
terminologie de la mosaque. Ainsi, on parlera d' opus signinum tesselles
et clats. Il y aussi l' opus
signinum crustae . Les crustae sont plus
grandes que les tesselles, lesquels ont moins de 2 cm. On devra tenir compte
de l'arrangement des plaquettes pour toute publication.
2.3.2. L'Opus Signinum comme enduit tanche.

Nous reproduisons en partie le chapitre 4 du livre 7 de Vitruve (1-4) qui

dcrit les enduits dans les lieux humides. Traduction de J.B.RONDELET29 :
"Aprs avoir fait connatre les enduits doivent tre faits dans les lieux secs, je vais
enseigner la manire d'tablir les mmes ouvrages dans les lieux humides, afin qu'ils
soient solides et durables.
- [exemple 1] Dans les salles situes au rez-de-chausse, on prservera la partie
infrieure des enduits des atteintes de l'humidit en recouvrant les murs, jusqu'
environ 3 pieds au-dessus du pav,[pour le gobetage et l'enduit] de couches de ciment
de tuileaux pils, en place de mortier de sable.
- [exemple 2] Mais si l'on rencontre un mur charg d'humidit dans toute sa hauteur, il
faudra en riger un autre plus lger quelque distance du premier, autant que le lieu
pourra le permettre; le fond de l'espace entre ces deux murs formera un canal, qu'on
aura soin d'tablir plus bas que le sol de la chambre, et auquel on mnagera des issues
dans le mur l'extrieur. De plus, en montant le second mur, il est essentiel de
pratiquer plusieurs ventouses; car moins d'ouvrir l'humidit les voies ncessaires
pour se dissiper, soit par l'coulement, soit par l'vaporation, la nouvelle
construction ne saurait tre plus sche que l'ancienne. Ces dispositions achevs, on
revtira le mur de plusieurs couches de ciments, et l'on terminera l'enduit comme
l'ordinaire.

29 In Trait thorique..., t. 2, p.304-308. Vitruve 7, 4, 1-5: Quibus rationibus siccis locis tectoria oporteat fieri, dixi; nunc,

quemadmodum umidis locis politiones expediantur, ut permanere possint sine vitiis, exponam.
1) Et primum conclavibus, quae plano pede fuerint, in imo pavimento alte circiter pedibus tribus pro harenato testa
trullissetur et dirigatur, uti eae partes tectoriorum ab umore ne vitientur.
2) Sin autem aliqui paries perpetuos habuerit umores, paululum ab eo recedatur et struatur alter tenuis distans ab eo,
quantum res patietur, et inter duos parietes canalis ducatur inferior, quam libramentum conclavis fuerit, habens nares ad locum
patentem. Item, cum in altitudinem perstrictus fuerit, relinquantur spiramenta; si enim non per nares umor et in imo et in summo
habuerit exitus, non minus in nova structura se dissipabit. His perfectis paries testa trullissetur et dirigatur et tunc tectorio poliatur.
3) Sin autem locus non patietur structuram fieri, canales fiant et nares exeant ad locum patentem. Deinde tegulae
bipedales ex una parte supra marginem canalis inponantur, ex altera parte besalibus pilae substruantur, in quibus duarum
tegularum anguli sedere possint, et ita a pariete eae distent, ut ne plus pateant palmum. Deinde insuper erectae hamatae tegulae
ab imo ad summum ad parietem figantur, quarum interiores partes curiosius picentur, ut ab se respuant liquorem; item in imo et in
summo supra camaram habeant spiramenta. Tum autem calce ex aqua liquida dealbentur, uti trullissatioem testaceam non
respuant; namque propter ieiunitatem quae est a fornacibus excocta non possunt recipere nec sustinere, nisi calx subiecta
utrasque res inter se conglutinet et cogat coire. Trullissatione inducta pro harenato testa dirigatur, et cetera omnia, uti supra sripta
sunt in tectorii rationibus, perficiantur.

L'Opus Signinum

-18-

- [exemple 3] S'il arrivait que le local, par son peu d'tendue, ne pt comporter une
construction de ce genre, les dispositions pourraient cependant tre les mmes
l'gard du canal et de ses issues l'extrieur: aprs l'avoir tabli de la manire que
nous avons indique, on le recouvrirait en grandes briques (de deux pieds carrs),
poses d'un ct sur son bord, et de l'autre sur des supports forms de deux petites
briques jointes ensemble, places distance pour recevoir les angles de deux grandes
briques, en observant de laisser le long des murs un vide d'environ une palme de
largeur. Sur le bord de ces briques on rigera, en forme de revtement, un placage en
tuiles mamelons (ou crochets), poses en liaison les unes sur les autres, et fixes au
mur par des clous; ces tuiles devront tre enduites de poix l'intrieur, afin de que
l'humidit s'coule sans pouvoir les pntrer. Enfin on mnagera plusieurs vents,
tant dans le haut que dans le bas des mur, ainsi que nous l'avons conseill, pour les
raisons ci-devant exposes. La chambre une fois revtue de ces tuiles, on commencera
par la blanchir, au moyen d'un couche de chaux dtrempe, afin que le ciment puisse
adhrer la terre cuite (des tuiles); car aprs avoir reu le degr de cuisson
convenable dans les fourneaux, l'aridit de la brique est telle qu'elle ne saurait
retenir ni fixer aucun enduit, sans le secours de la chaux dtrempe, qui, en abreuvant
les pores, facilite l'agglutination du mortier, et les force ainsi d'adhrer l'un
l'autre. Aprs qu'on aura tendu les couches prparatoires, en ciment de tuileaux
pils, au lieu de mortier de sable, on terminera l'ouvrage de la mme manire que
nous l'avons expliqu pour les enduits ordinaires."

Les enduits impermables des trois exemples que dcrit Vitruve sont des
mortiers de testae. Ils sont videmment plus rares que les enduits secs, mais
nous en avons vu Rome, sur le Forum, exactement sur les murs nord de
l'atrium de Vesta (Figure 1). Ce qui nous frappa, ce sont les paisseurs des
enduits. Cet enduit comprend quatre couches. La dernire qui couronne les
trois strates est de l'opus signinum. Il est amusant de constater que seuls les
murs possdant ce type d'enduits ont rsist aux intempries et les ont
conservs alors que les autres ont seulement droit l'opus testaceum.
J. B. RONDELET30 a d'ailleurs constat la bonne conservation des
enduits qui ont une strate de testa:
"Dans toutes les constructions antiques de ce genre, telles que les citernes, les
rservoirs, les bassins, les aqueducs et autres que j'ai visites et examines avec la
plus grande attention, j'ai remarqu que les enduits qui se sont le mieux conservs
taient fort pais. Ils sont ordinairement composs d'une premire couche de mortier
30 Op. Cit. p. 308.

L'Opus Signinum

-19-

de pierraille ou bton de 3 ou 4 pouces d'paisseur; d'une seconde couche forme de

tuileaux crass ou de pouzzolane, et quelquefois de ces deux matires mlanges,
d'environ 1 pouce d'paisseur; enfin d'une dernire couche de tuileaux pulvriss et
passs au tamis."

On pouvait couvrir la dernire couche de tuileaux d'une strate ou de

plusieurs, comme dans le deuxime et troisime exemple de Vitruve; on
trouve aussi une dernire strate de cette sorte qui est une concrtion calcaire
de 3 mm. Celle-ci, battue pour en faire sortir l'eau et durcie par le CO2 de
l'air, rsistera au contact de l'eau. Dans les thermes du forum Ostie, aprs
avoir pos les enduits de testae, on dcore la piscine de plaques de marbre.
On les fait adhrer au moyen d'un mortier de chaux grasse, puis elles sont
jointes parfaitement les unes aux autres de sorte que l'eau de la piscine ne
puisse pntrer entre les plaques et les faire se dcoller du mortier.
Toutes les couches des enduits taient poses chacune d'un seul jet,
ou sans interruption, afin d'viter les soudures ou reprises. Elles taient
successivement bien galises et battues. On posait une nouvelle couche
seulement lorsque la premire tait bien ressuye. On prenait surtout un
soin particulier de bien lisser la premire couche, parce qu'on avait
remarqu que cette opration rendait la superficie extrmement dure et
impntrable l'eau. Nous avons une des particularits de l'opus signinum:
le mlange est bien battu pour en faire sortir l'eau, ceci fin de le rendre
tanche et solide.
J. B. RONDELET31 conclue alors son commentaire:
"Tout le secret des anciens Romains pour faire de beaux enduits, solides, durables et
impermables l'eau, ne consiste que dans les prcautions que nous avons indiqus. On
peut y employer galement du bon sable, de la pouzzolane, de la poudre de tuileaux,
(...)de la marne, de la terrasse de Hollande, de la cendre de Tournay, du trass
d'Andernach, du pltre-ciment et autres matires; mais il faut se mfier de celles qui
durcissent trop tt, c'est--dire, avant qu'elles aient rejet l'eau surabondante
employe leur prparation; parce que les mortiers ou cimens qui en proviennent sont
sujets se dcomposer par la suite, en rejetant l'humidit superflue qu'ils contiennent
l'intrieur, et qui souvent n'a t retenue que par le durcissement prmatur de la
surface. Les anciens obviaient cet inconvnient en battant leurs enduits. Cette
opration porte tout l'humide la superficie qui ne sche qu'aprs le milieu."

31 Op. Cit. p. 309.

L'Opus Signinum

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Voil donc la seconde particularit qui dfinit le signinum avec l'usage de la

testa: il faut battre celui-ci pour en faire sortir l'eau et le rendre
impermable. Vitruve32 le signale (2,4,3) et J. B. RONDELET33 le traduit
ainsi:
"Les enduits faits en sable de rivire, qui est trs aride, exigent d'tre massivs
coups de battes; comme le signinum; alors ils acquirent une grande duret."

2.3.3 Le sol en Opus Signinum

Il constitue la deuxime application du signinum. Dans la construction, la

ralisation du sol de maonnerie tait la mme, qu'il y et ou non de
couverture sous forme de dalles ou de mosaque, puisque c'est, nous l'avons
dit plus haut, l'opus signinum. Vitruve y consacre tout le premier chapitre
et le reste du quatrime chapitre du livre 7. Les conseils qu'il y donne sont
vrifiables dans la plupart des sols de qualit.
On peut dgager un plan type des sols btonns. Les ouvriers mettent
en place le statumen, un radier de fondation de cailloux poss sec, si
possible en hrisson, de faon assurer l'coulement des eaux d'infiltration.
J.B.RONDELET34 indique:
"Plusieurs auteurs ont prtendu que cette premire couche tait pose sec.
Cependant en visitant les ruines des anciens difices de Rome, de Pompia et de la
ville Adrienne, j'ai reconnu que cette premire couche tait forme de pierres
irrgulires poses en mortier, comme la maonnerie."

Ensuite on tend une premire couche de chaux, de sable, de graviers ou

cailloux, qui constituent un blocage pais: le rudus. Enfin, un dernire
couche de blocage de testae, le nucleus (ou noyau). A vrai dire, celui-ci
voque par sa composition le signinum. Mais ils sont si proches qu'il est
difficile en thorie de les distinguer. Disons pour simplifier que le nucleus
est un sol en signinum, car rien n'empche l'ouvrier de battre le noyau
pour rendre encore meilleur35 .
32 Vitruve 2, 4, 3: Fluviatica vero propter macritatem uti signinum liaculorum subactionibus in tectorio recipit soliditatem.

33 In Trait thorique..., t. 1, p. 130.

34 In Trait thorique..., t. 2, p. 250.

35 Id.

L'Opus Signinum

-21-

"Une troisime couche, dsigne par le mot de nucleus, (..) tait un mortier de ciment
dont la moindre paisseur devait tre de six doigts du pied romain, rpondant 4
pouces 1/2 du pied de Paris ou 122 millimtres. C'est sur cette couche qu'on posait le
pav en terre cuite, en marbre , ou en mosaque."

Ou bien le nucleus reoit le revtement ou bien il tient lui-mme de sol de

circulation. Dans ce dernier cas, de loin le plus frquent, et le plus
conomique, le nucleus est ml de gros clats de cramique ou de
fragments de marbre, les crustae, rpartis alatoirement ou disposs
gomtriquement avec plus ou moins de recherche.
Nous donnons le chapitre 1 du livre VII. Pour les pavements
intrieurs, on dispose un plancher de bois, puis on le recouvre d'un lit de
paille ou de fougre pour les prserver de l'action corrosive de la chaux36 :
"Alors on tendra une couche de pierrailles, dont le volume ne sera pas moindre de
celui que la main peut contenir. Le corps du massif qui doit recouvrir cette couche de
pierres se prpare ainsi: si les dbris qu'on y emploie proviennent de matire neuves,
on en formera un mlange dans la proportion de trois parties, sur une de chaux, mais
s'ils proviennent d'anciens matriaux, la proportion sera de deux parties de chaux sur
cinq de matires. Aprs que ce mlange aura t bien galement tendu sur toute la
superficie, des manoeuvres, arms de leviers ou de battes de bois, seront employs le
massiver par des coups trs rapprochs les uns des autres; l'opration sera termine
quand la masse sera rduite aux trois quarts de son paisseur.
Ce massif est ensuite recouvert d'un ciment, compos d'une partie de chaux pour trois
parties de tuileaux pils, rparti sur une paisseur dont la dimension ne saurait tre
moindre de six doigts."

L-dessus, on tablit une couverture de cramique ou de mosaque.

Puis, Vitruve parle des pavements extrieurs qui doivent rsister aux
intempries. Aprs avoir fait un double plancher, le statumen sera prpar
avec
"un mlange compos de rocailles neuves et d'un tiers de tuileaux concasss, dont on
formera un mortier en y joignant deux parties de chaux sur cinq de mlange.[Soit 1
part de testae, 2 parts de pierrailles, 2 parts de chaux]

36 Op. Cit. t. 2, pp. 246-247. Vitruve 7, 1, 3: Tunc insuper statuminetur ne minore saxo, quam qui possit manum implere.

Statuminationibus inductis, rudus si novum erit, ad tres partes una calcis misceatur, si redivivum fuerit, quinque ad duum mixtiones
habeant responsum. Deinde rudus inducatur et vectibus ligneis, decuriis inductis, crebiter pinsatione solidetur, et id non minus
pinsum absolutum crassitudine sit dodrantis. Insuper ex testa nucleus inducatur mixtionem habens ad tres partes unam calcis, ne
minore crassitudine pavimentum digitorum senum.

L'Opus Signinum

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Cette prparation acheve, on l'tendra sur le plancher; [on mettra le rudus], son
paisseur ne saurait tre moindre d'un pied, aprs avoir t battue. Ensuite, aprs
avoir recouvert ce massif d'un couche de ciment [Tunc autem nucleo inducto], tel que
nous l'avons expliqu ci-dessus, on appliquera le pav..."37

Si on veut amliorer l'tanchit, on posera sur le rudus des grandes briques

dont les joints forment un canal. Dans ce canal, on versera un mastic
d'huile et de chaux; de cette faon, rien ne pourra filtrer.
"Ensuite, aprs avoir termin ce dallage on tendra dessus le ciment que l'on
massivera en le frappant avec des btons flexibles."38

Puis, on mettra le pavement de la manire dont on voudra.

Le nucleus de la premire description est un mortier compos de deux
parts de testae et d'une part de chaux. Dans l'dition de Vitruve de la Loeb
Classical Library, F. GRANGER39 note propos du nucleus (7,1,3):
" Opus signinum made of potsherds and lime, used at Pompei for pavements."

D'aprs F. GRANGER, le nucleus est donc le signinum. Il est le coeur mme

du pavement.
La seconde description insiste plus sur la curieuse composition du
statumen qu'on rend impermable par l'adjonction d'un tiers de testae au
volume de pierrailles. Nous avons alors une part de testae et deux parts de
cailloux. On ajoute au mlange total, qui comporte cinq parts, deux parts de
chaux. Le nucleus, s'il est compos de deux parts de testae pour une de
chaux, est massiv coups de battes pour en faire sortir l'eau et le rendre
impermable; voici comment traduit A. CHOISY40 :
"Et quand ce lit (de tuiles) aura t ainsi entirement tal: que l'on pande la gangue
[de tuileaux], et qu'en la battant avec des verges, on la ptrisse."

37 Op. cit. t. 2, p. 248. Vitruve 7, 1, 5-6: Deinde ruderi novo tertia pars testae tunsae admisceatur, calcisque duae partes ad
quinque mortarii mixtionibus praestent responsum. Statuminatione facta rudus inducatur, idque pistum absolutum ne minus pede sit
crassum. Tunc autem nucleo inducto, uti supra scriptum est, pavimentum [...] struatur [...].

38 Id. Vitruve 7, 1, 7: Cum ergo fuerit hoc ita perstratum, supra nucleus inducatur et virgis caedendo subigatur.

39 In Granger, note 2, t. 2,p. 83.

40 In Trait thorique..., t. 2, pp. 252-253. Vitruve 7, 4, 5: Foditur enim intra libramentum triclini altitudo circiter pedum binum, et

solo festucato inducitur aut rudus aut testaceum pavimentum ita fastigatum, ut in canali habeat nares. Deinde congestis et spisse
calcatis carbonibus inducitur et sabulone et calce et favilla mixta materies crassitudine semipedali. Ad regulam et libellam summo
libramento cote despumato redditur species nigri pavimenti. Ita conviviis eorum et, quod poculis et pytismatis effundetur, simul
cadit siccescitque, quique versantur ibi ministrantes, etsi nudis pedibus fuerint, non recipiunt fraces ab eius modi genere pavimenti.

L'Opus Signinum

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2.3.4 L'Opus Signinum du Livre 8

Nous allons maintenant parler du

citernes dans le dernier chapitre du
d'ajout de testae, pourtant Vitruve
ouvrages maonns la manire
CALLEBAT41 :

mystrieux blocage employ pour les

livre 8. En effet, on n'y parle nulle part
(8,6,14) parle de signinis operibus, des
de Signia. Voici la traduction de L.

"Si cependant le terrain est dur ou si les veines sont trop profondes, il faudra alors que
les provisions d'eau venue des toits ou d'autres endroits levs soient recueillies dans
des ouvrages maonnes la manire de Signia. Or, voici comment on doit procder
pour ces maonneries de Signia: il faut, tout d'abord, avoir du sable trs pur et trs
rude, puis fragmenter dans la pierre des clats qui ne psent pas plus d'une livre, et
faire le mortier en ajoutant la chaux la plus fusante possible dans la proportion de
cinq parts de sable pour deux de chaux. Avec des pilons de bois arms de fer, on
damera ce mortier dans la tranche jusqu'au niveau de hauteur prvue. Un fois, les
parois dames, on enlvera la terre qu'il y aura au milieu jusqu'au niveua infrieur
des parois. Aprs avoir ainsi aplani, on damera le fond jusqu' ce qu'il ait l'paisseur
prvue."

L'opration est claire: on creuse quatre tranches qui seront les quatre
murs de la citerne. Ces tranches auront la hauteur exacte des murs du
rservoir. Puis on dpose au fond le "bton" de Signia, on le dame pour le
rendre solide et pour en faire sortir l'eau. Nous avons vu que le pilonnage
des mlanges fait partie des bonnes conditions pour faire un bon signinum.
Les ouvriers enlvent la terre qui est au milieu des quatre murs, ils dament
le fond de la citerne, et ensuite ils recouvrent le sol du mme blocage que les
murs et battent ce blocage la hie. (Figure 2)
R. CAGNAT et V. CHAPOT42 constatent propos des citernes:
"De quelque faon que les citernes fussent alimentes, leur mode de construction tait
le mme. Les murs [taient] faits, la plupart du temps, de ce bton tanche qu'on
appelait opus signinum, parfois en briques ou mme en grand appareil, [ils] taient

41 In Livre VIII, pp. 31-32: Vitruve 8, 6, 14: Sin autem loca dura erunt aut nimium venae penitus fuerint, tunc signinis operibus ex

tectis aut superioribus locis sunt copiae. In signinis autem operibus haec sunt facienda. Uti harena primum purissima asperrimaque
paretur, caementum de silice frangatur ne gravius quam librarium, calce [aut calx] quam vehementissima mortario mixta, ita ut
quinque partes harenae ad duas respondeant. Eorum fossa ad libramentum altitudinis quod est futurum calcetur vectibus ligneis
ferratis. Parietibus calcatis, in medio quod erit terrenum exinaniatur ad libramentum infimum parietum. Hoc exaequato solum
calcetur ad crassitudinem quae constituta fuerit.
42 In Manuel..., t. 1, p.87.

L'Opus Signinum

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revtus d'un enduit impermable, d'un ciment dans lequel entrait souvent de la
poussire de tuileaux; cet enduit est caractristique des rservoirs romains."

Le problme dans ce texte, c'est qu'il ne parle pas de testae; pourtant il

parle de "signinis operibus". Vitruve a-t-il oubli de mentionner la prsence
de testae? Ou leur prsence est-elle si implicite dans le blocage qu'il n'a
gure besoin d'en parler? Dans cette description, nous avons un gros blocage
qui possde les mmes attributs que l'opus
caementicium pour les murs et
que le pavement pour le sol. Mais comment s'effectue la prise? Il n'est point
ici question de chaux arienne. Si la tranche fait 3 mtres de haut, avec la
chaux grasse, seule la partie superficielle du produit prendra, alors que la
prise coeur ( savoir la prise de la partie interne) ne se fera pas. De plus le
fait de damer de la chaux arienne fera de celle-ci un tas informe.
L'absence de testa trouve une explication lorsqu'on consulte Le De
agricultura de Caton. C'est en cherchant des occurrences de "testa" chez cet
auteur, que j'ai trouv ce passage (18, 7) qui dcrit la fabrication d'un sol de
type nucleus 43 :
"Faites le pavage de cette faon: quand vous aurez nivel, faites un premire couche
de gravier et de chaux mle de sable, tassez-la la hie; faites de mme une seconde
couche. Rpandez dessus de la chaux passe au crible, sur une paisseur de deux
doigts; faites alors la chape[27] avec des tessons secs; [ibi de testa arida pavimentum
struito] quand elle aura t faite, battez et polissez pour obtenir un bon pavage.
Note 27: Pour la chape, les fragments de tuile (testae

aridae) sont scells dans une

couche de chaux trs fine; c'est le pavimentum testaceum seu signinum (cf. Pline, 35,
165); chez Pallad. 1, 17, 1, le fond d'une citerne est un pavimentum

testaceum; cf. L.

Maurin, Etablissement vinicole Allas-les-Mines, in G a l l i a , 22, 1964, p. 218-221."

Le texte de Caton dcrit la manire de faire un p a v i m e n t u m

testaceum, et la note 27 indique que celui-ci est le nom donn au sol en
signinum. Pour le latiniste qui lit ce texte, celui-ci n'est pas obscur, et le
fermier qui suit la lettre les conseils de Caton pourrait faire ce genre
d'ouvrage. Mais il y a un dtail bizarre: que veut dire Caton en parlant de
testa arida, de testa sche? Pourquoi en fait-il mention? En donnant lire ce
texte un spcialiste, celui-ci me fit remarquer que le fermier bat un
pavement de poussire! Cela signifie qu'il fait la premire couche de gravier
et de chaux SECHE mle de sable, il la bat, il en fait une deuxime puis
43 In Caton..., d. R. Goujard, p. 28; Caton Agr., 18,7: Pavimenta ad hunc modum facito: ubi libraveris, de glarea et calce

harenato primum corium facito, id pilis subigito; idem alterum corium facito. Eo calcem cibro subcretam indito alte digitos duo;
ubi de testa arida pavimentum struito; ubi strucutum erit, pavito fricatoque, uti pavimentum bonum siet.

L'Opus Signinum

-25-

ralise une chape (le pavimentum testaceum) de chaux SECHE mle de

testae sches galement. Puis il bat le tout. Rsultat, il bat un sol de
poussire, qui se transformera en boue la premire occasion!
En fait, Caton sous-entend de la chaux teinte dj humide, laquelle
on mle de la "testa" sche qui ragira avec la chaux. C'est donc de la chaux
hydraulique artificielle qui fera un pav impermable. Cette chaux
hydraulique se tasse la hie, alors que la chaux arienne ne peut en aucun
cas tre tasse, sous peine de devenir un horrible tas informe sans utilit. En
ajoutant de la poudre de testa de la chaux arienne, l'ouvrier pourra la
damer.
En battant la demoiselle, on fait sortir l'eau afin d'impermabiliser,
on donne de la densit au mlange, et on aide la testa entrer afin de lui
faire jouer son rle d'agrgat et de ractif.
Appliquons maintenant ce principe Vitruve 8,6,14. Les scoliastes de
Vitruve se sont demands, si celui-ci parle d'un opus signinum, pourquoi il
ne mentionne nulle part de testa. On prend la chaux v e h e m e n t i s s i m a "la
plus fusante possible" (L. Callebat), "aussi nergique que possible" (A.
Choisy), "la plus forte chaux qu'on pourra faire" (Cl. Perrault). Il s'agit
littralement de la chaux vive qui fera le plus de raction lorsqu'on y
ajoutera de l'eau. D'o le terme de "violent" qui voque le bruit de la
vapeur d'eau qui rsulte du contact eau/chaux vive. Une chaux trs vive est
trs fine et fera en sorte que l'on aura une crme de chaux onctueuse et
homogne. Cette pte sera excellente d'une part pour la qualit du produit
fini, d'autre part pour permettre d'introduire la testa en poudre.
On procde comme pour de l'opus
caementicium: on fait une couche
du mlange homogne sable/silex/chaux humide. On saupoudre de poudre
de testa sche comme le conseille Caton, on dame, on resaupoudre, on
redame et cela autant de fois qu'il le faudra jusqu' ce que l'on ne puisse
plus battre la demoiselle pour introduire de la testa. Il faut donc, pour faire
un mur de citerne en opus
signinum comme pour un ouvrage en
caementicium, des lits successifs de blocage.
On le voit, la comparaison des textes permet d'expliquer ce que
Vitruve considre soit comme vident soit comme laiss l'apprciation du
maon. Je m'explique: si Vitruve ne mentionne ni la prsence ni la
proportion de testa dans le mlange, c'est que la proportion de testa est
difficilement quantifiable l'avance pour raliser ce mur de "bton". C'est
donc au moment de btir ce mur, et uniquement sur place, que le maon

L'Opus Signinum

-26-

pourra savoir quelle quantit de testa il pourra employer; avant cet instant,
il est difficile de la prvoir. C'est pourquoi Vitruve est prolixe sur les
quantit de matriaux pour le mortier, car celles-ci sont aisment
prvisibles.
2. 4 UNE ANALYSE DE L'OPVS SIGNINVM
Nous avons trouv un article 44 qui donne une analyse et une composition
de notre maonnerie. Il se nomme "Opus
Signinum":
composition,
dgradation
et
conservation. C'est une communication d'une quipe
italienne qui a choisi 6 chantillons de sols en signinum:
1) Italie: Sicile, zone archologique de "Morgantina"
2) Grce: zone archologique de Lamia
3) Italie: Montesecco di Pergola (Ancona)
4) Italie: La Spezia, zone archologique de Porto Venere
5) Italie: La Spezia, (localit Arignano)
6) Allemagne: zone archologique de Treviri
Avant de critiquer cet article, il faut savoir que si l'on veut faire une
analyse complte d'un mortier, l'on doit faire une analyse chimique
gnrale, minralogique, un examen aux rayons X, et la micro-sonde.
Nous savons que la testa d'une manire gnrale se lie la chaux en crant
de nouveaux corps: le silico-aluminate de calcium (un compos d'argile et
de calcium) et silicate de calcium. Ce sont donc ces deux corps qui forment,
partir de l'argile cuite et de la chaux, le liant.
Les auteurs ne firent que trois analyses: un compte rendu au
microscope polarisant, une tude des constituants par l'acide chlorhydrique,
et un examen aux rayons X. Ce qui leur permet de conclure45 :
"Il est donc vident que dans tous les cas examins, c'est la chaux, qui s'est
successivement transforme en carbonate de chaux, qui a t utilis comme liant."

Ils qualifient le reste du mortier comme "inerte" c'est--dire tous les

lments qui n'ont pas particip au durcissement du mortier46 :

44 I. Roncozzi Fiorentini, "Opus Signinum"..., pp. 341-350.

45 Op. Cit., p. 342.

46 Op. Cit., p. 343.

L'Opus Signinum

-27-

"Par "inerte"nous entendons tous les matriaux, sauf les carbonatites, constituant le
pavement massif: nous entendons donc aussi bien les gros fragments de terre cuite que
la poudre de brique, sans oublier tout ce que pourrait tre ventuellement dispers
dans le liant "carbonatique"."

Il y a donc le liant proprement dit et l'inerte, le carbonate de chaux et

l'argile cuite. Dans celui-ci, on trouve du mica, des felspaths, et d'autres
infimes lments. On peut voir l'oeil nu et au microscope dans
l'chantillon de signinum la prsence d'argile. Or l'tude aux rayons X qui
est suppose montrer les constituants mmes du liant ne rvle que la
prsence de carbonate de chaux. O est donc la testa qui a d ragir avec la
chaux? L'explication est la suivante: la kaolinite est cryto-cristalline, c'est-dire qu'elle est "transparente" aux rayons X. La prsence du mica et des
autres lments "inertes" est bien visible et "loquente" aux rayons. Ces
lments peuvent s'interprter comme les dgraissants de l'argile. Ainsi
celle-ci est invisible aux rayons X, tandis que les dgraissants y sont flagrants.
Il est donc normal que les auteurs concluent avec ignorance que seul le
carbonate de calcium est l'unique composant du liant dans la chaux
hydraulique artificielle. Le principal dfaut de l'analyse est d'avoir
seulement employ les rayons X avec tous les dfauts que cela suppose.
2. 5 SIGNIA: L'INVENTION DE LA POUZZOLANE ARTIFICIELLE.
Jusqu' prsent, nous avons vu la composition du signinum, la manire
dont il est travaill, de quelle argile est faite la testa, quelle temprature elle
est cuite. Mais part ce que nous apprenne les auteurs anciens, c'est tout ce
que nous savons de ce procd, autrement dit presque rien, sauf qu'il est
originaire de Signia, d'o le nom de signinum. Cela signifie donc que, si
nous devions refaire du signinum, pour une exprimentation
archologique, en suivant les informations fournies par Vitruve, nous ne
saurions pas quelle argile cuite et quel dgraissant employer. Au fait, est ce
que la testa de Signia tait la meilleure des testae romaines?
Il nous fallait rpondre la question suivante: qu'a donc cette cit
volsque du Latium de particulire pour avoir donn naissance cette
technique et ce mortier hydraulique? Une visite de Signia, aujourd'hui
Segni, et de la rgion s'imposait pour expliquer les caractristiques du
signinum.
2. 5.1 Un peu d'histoire

L'Opus Signinum

-28-

Signia est une ville frontire situe entre la Via Appia et la Via Latina, prs
duquel se trouve le fleuve Sacco (Figure 3). Lorsqu'on regarde une carte
routire (Touring Club Italiano, Italia centrale, foglio 2), Segni est 40 km au
S-E de Rome, vol d'oiseau.
Elle est situe 668 mtres d'altitude, et au sommet du mont se
trouvait un temple (Figure 4). De nos jours, il reste le p o d i u m de ce temple,
sur lequel on a construit l'glise San Pietro (Figure 5). D'aprs Tite-Live (32,
2, 4), cet endroit tait tellement sr qu' on le transforma en prison d'Etat.
Tite-Live (I, 56, 3) crit que Signia fut fonde par Tarquin le Superbe (Av. J.C.
528-504; 534-510).
Le p o d i u m du temple et les blocs de pierres polygonaux des murailles
datent de la fondation de Signia. Signia avaient deux spcialits: le vin et la
poire. Dj, Celse (4, 12, 8; 4, 26, 9)dans son trait mdical recommande ce
vin ou tout autre alcool astringent pour lutter contre les maux d'estomac et
la diarrhe. Il en est de mme pour Martial (13, 116), pour Pline l'Ancien (15,
36). Celse (4, 26, 5) recommande cette poire pour combattre la diarrhe, mais
elle peut aussi tre une poire de conserve (2, 24, 2).
Pline (15,55) donne, inconsciemment, une curieuse indication sur
cette poire47 :
"Ont le nom de leur patrie d'origine [...] la Signine nomme par d'autres testace
d'aprs sa couleur (comme le sont l'onychine et la pourpre, et d'aprs l'odeur la
myrapia, la laure, la nardine; d'aprs l'poque, la poire d'orge; d'aprs la forme du
col, l'ampullace), et la Coriolane, la Brutienne; la cucurbitine tient son nom de sa
ressemblance, l'acidule de son suc."

J. ANDRE48 indique:
"Il est difficile de suivre le fil des ides de Pline dans ce paragraphe et les raisons de
son classement. Il faut comprendre ainsi: il dbute par des dnominations tires de
toponymes (Signina), passe ensuite, par l'intermdiaire du synonyme de p. Signinum
(a colore testacea), des dnominations parallles d'aprs la couleur (onychina,
purpurea), l'odeur (myrapia,

laurea,

nardina), la date de maturit (h o r d e a r i a ), la

forme du col (ampullacea). Aprs cette longue digression, il termine sa liste de noms
47 Patriae nomina habent [...] Signina, quae alii a colore testacea appellant (sicut onychina, purpurea, ab odore myrapia, laurea,

nardina, tempore hordearia, collo ampullacea), et Coriolana, Bruttia, gentilitatis cucurbitina, acidula suci. (J. Andr, 1960).
48 J. Andr p. 94, en note.

L'Opus Signinum

-29-

tirs de toponymes avec Coriolana et Bruttia. Il la clt enfin par les derniers noms
explicables avant de passer ceux dont il ignore la raison. C'est pourquoi, dans la
premire phase, il reprend la construction initiale avec gentilitatis et suci (sc.
nomina habent)."

Dans la note suivante, il crit:

" P. Signinum: poire de conserve, Celse 2, 24, 2, etc.; Col. 5, 10, 18; Juv. 11, 73, etc.; de
Signia dans la Latium; de couleur rouge brique (testa), d'o le surnom."

Lorsque Pline voque des poires qui portent le nom de leur patrie d'origine,
pour dcrire ensuite d'autres dsignant leur couleur, et que cela se produit
justement avec pirum Signinum, c'est peut-tre parce que la poire de Signia,
qui est rouge brique (testacea), amnerait l'association d'ides: testacea testaceum pavimentum - testa- opus signinum. Columelle (5,10) crit49 :
"Il faudrait avoir soin de planter dans les vergers les poires de la meilleure espce
c'est--dire celle de Crustumium, les poires royales, celles de Signia, de Tarente..."

Et dans les notes de l'dition Nizard, nous trouvons ceci qui nous confirme
notre pense50 :
"Pl. (15-55) dit que quelques personnes les appelaient "Testacea" cause de leur
couleur de terre cuite; en ce sens le nom de Signina ne leur viendraient point de ce
qu'elles croisssaient sur le territoire de cette ville, mais de ce qu'elles
ressembleraient aux ouvrages qui s'y faisaient."

2.5.2 Segni aujourd'hui

La premire chose que l'on remarque, c'est la couleur de la terre: c'est une
terre trs rouge fonc. Lorsqu'on monte sur la route troite qui mne
Segni, la structure gologique se rvle: ce sont tout autour des collines
calcaires avec des couches d'argile.
Arrivant par l'unique route qui serpente vers Segni, celle-ci nous
apparat. C'est un bourg perch sur cette colline (Figure 6) et l'on comprend
tout de suite qu'elle fut utilise comme place forte pour contrler l'accs la
Campanie. En effet, de sa position, elle domine la Via Latina. L'glise San
Pietro, btie sur le podium du temple antique, attire l'attention. Ce p o d i u m
49 Curandum est autem, ut quam generosissimis piris pomaria conseramus. Ea sunt Crustumina, regia, Signina, Tarentina...

50 Nizard, p. 515, note 3.

L'Opus Signinum

-30-

est en pierres polygonales. C'est le soubassement du temple dit le "Capitole"

qui est du V s. av. J.C. (Figure 7). L'glise est construite avec des moellons
de calcaire et de ce qu'on nomme du "tuffo" (sorte de pierre grise assez
dure).
2.5.3 L'invention de la pouzzolane artificielle.

Nous avons brivement mentionn l'environnement gologique de Segni.

Mais il faut bien se rendre compte qu'il a suffi d'un hasard gologique pour
runir tous les ingrdients pour fabriquer le signinum. Si la nature les
avaient disposs autrement, rien n'aurait t possible.Du haut de Segni, on
peut observer les environs et on constate que les collines sont faites de
calcaire.
A Colleferro, au pied de Segni, une des plus grandes cimenteries
d'Italie exploite une colline de calcaire brun. Preuve que l'on tire de ce mont
un ciment valable (Figure 8). Parfois, le calcaire est seul (Figure 9), parfois
l'argile est trs abondante entre les strates (Figure 10). L'argile est trs fonce.
Les habitants avaient donc tous les lements pour faire de la chaux et des
tuiles.
Mais quel dgraissant employaient-ils? Ils ne pouvaient utiliser qu'un
matriau local. C'est le fameux "tuffo" (Figure 11). En effet contrairement au
tuf de Naples qui est friable, cette pierre est employe en construction (cf.
l'glise San Pietro). En tentant d'en prlever au bord de la route, et en
suivant le thorme qui veut que le tuf normal se raye facilement au canif,
quelle ne fut pas notre surprise en constatant que la pierre tait dure et ne se
rayait que difficilement.
L'analyse de l'argile et du "tuffo" local a t faite notre demande par
la socit cimentire italienne Cementir Spa. En voici les rsultats qui sont
extraits de l'annexe de mon mmoire de matrise51 :
"Analyse faite au Laboratoire de Recherche de la Socit cimentire italienne
CEMENTIR Spa, le 20 Juin 1991.

a) argile:
spectre au Rayons X: argile kaolinitique de type dickite, avec 10% oxyde de fer
(couleur rouge)

51 F. Davidovits, Vitruve..., p. 112

L'Opus Signinum

-31-

b) dgraissant (tuf dur de Colleferro):

spectre aux Rayons X: matriau constitu d'un mlange de plusieurs zolithes,
phillipsite, Analcime, avec 8% 10% d'alcali (surtout K2O).

Ractions gopolymriques:

la diffrence de la simple action pouzzolanique de la chaux, la prsence d'alcali

dans le milieu ractionnel transforme le rsultat de la raction chimique, c'est la
raction gopolymrique, dont les produits sont des corps silico-alumineux ayant une
structure proche des feldspathodes et zolithes naturelles. Ce sont ces ractions qui
sont la base du durcissement du mortier contenant les matriaux recueillis SEGNI.
Le durcissement du mortier est acclr, et les rsistances 28 jours peuvent atteindre
200 bars 300 bars (20-30 MPa)

La testa prpare avec les matriaux de SEGNI, argile + dgraissant, aprs cuisson
700C-800C, ragit avec la chaux de la faon suivante, en deux phases:
1) alcalination: change chaux-alcali en prsence d'eau

K2O.Al2O3.4SiO2.4H2O +

2Ca(OH)2 +

nH2O

phillipsite

chaux

eau de dlayage

K2O.3SiO2.3H2O +

2CaO.Al2O3.SiO2.2H2O +

silicate de potasse

ghlnite hydrate

nH2O

eau de dlayage

2) gopolymrisation: raction du silicate de potassium avec l'argile kaolinitique

calcine:

2[Al2O3,2SiO2] +

K2O.3SiO2.3H2O +

Ca(OH)2 + nH2O

testa

silicate de potasse

chaux

eau

(K2O,CaO)[2(Al2O3).7(SiO2).5H2O] +

nH2O

feldspathode hydrate

eau de dlayage"

Donc, la tuile cuite avec de la zolithe comme dgraissant donne la

meilleure testa. le "tuffo", dgraissant, est une zolithe (phillipsite et
analcime) comparable la pouzzolane de la rgion de Naples. C'est grce

L'Opus Signinum

-32-

cette zolithe que le mlange chaux/testa atteint une excellente rsistance

la compression (200 300 bars), qui est le double de celle qu'on trouve dans
les habituels liants de testa .
C'est donc l'argile kaolinitique et cette zolithe qui font la qualit
exceptionnelle de la testa signienne. Le hasard gologique fait que tous les
lments, permettant une raction chimique optimale entre la chaux et les
silicates d'alumine, sont disposition dans la rgion.
Signia avait la rputation de faire les meilleures tuiles. Ainsi R.
CAGNAT et V.CHAPOT52 crivent:
"Une localit du Latium, Signia, possdait des fabriques de tuiles renommes. On
utilisait des dchets, on conservait les pices casses, on les pilait soigneusement et,
de la poussire ainsi obtenue, mle de la chaux on faisait, un ciment rougetre,
facile modeler et impermable, propre fournir un excellent pavage intrieur."

Les maons rutilisrent les dchets (des tuiles mal cuites, qui ne pouvaient
donc pas tre employs pour couvrir un toit) pour en faire des agrgats. Mais
trs vite ils s'aperurent que la testa mle de la chaux faisait le "ciment"
par excellence.
La testa allait faire la rputation des maons de Signia dans la
pninsule.
Au terme de ce chapitre, nous avons vu qu'effectivement Vitruve s'il
est trs disert sur les mortiers, les enduits, les pavements, il est allusif
concernant l'opus signinum. Ce que nous savons de ce dernier drive, outre
des maigres rfrences du De Architectura, des recherches archologiques.
Malgr tout nous avons pu tablir qu' l'aide des vestiges archologiques, le
concept de signinum, dsigne un liant base de chaux, d'eau, de sable
ventuellement et de testa, que l'on utilise pour les pavements, et les
revtements tanches, alors que Vitruve restreint le nom de signinum aux
murs-fondations et aux sols. Nanmoins, il dcrit quand mme des enduits
impermables base de testa qui sont bien videmment du signinum, bien
qu'il n'crive aucun moment le terme signinum.
De mme, notre auteur dcrit prolixement les raisons de l'efficacit de
la chaux et de la pouzzolane, sans dcrire et expliquer les particularits de
cuisson de la testa, argile cuite kaolinitique. Soit qu'il tait ignare ce sujet,
soit que cela ne l'intressait pas. Nous avons donc d combler cette lacune
en recherchant les textes techniques autres que ceux de Vitruve. Ces textes
52 in Manuel d'archologie romaine, Paris, 1920, t.2, p.35.

L'Opus Signinum

-33-

permettent d'expliquer des procds que notre auteur omet de mentionner.

De plus, pour comprendre pourquoi ce nom de signinum existe comme tel,
il fallait nous rendre Segni.
C'est pourquoi, nous pouvons complter la traditionnelle dfinition
de l'opus signinum; celui-ci est un mortier que l'on peut employer comme
simple mortier (Vit. 2, 4, 5), il sert d'enduit impermable (Vit. 7, 4, 1-4), et
comme bton de sol (Vit. 7, 1, 3-6) et comme sol impermable (Vit. 7, 4, 5).
C'est pourquoi, l'opus
signinum est associ en archologie avec les
techniques de mosaque, puisqu'il en est la plus primitive expression. C'est
une mlange de chaux, de testa en poudre,et d'agrgats divers (comme du
bton de tuileaux, du silex, etc...) qu'on bat pour homogniser l'ensemble.
Le fruit de toutes ces actions est une maonnerie qu'on nomme opus
signinum (le terme opus dsigne le rsultat fini, la maonnerie acheve).
Tout cela est la dfinition traditionnelle. Voici notre complment
celle-ci: l'opus signinum est aussi un mur que l'on fabrique comme l'opus
caementicium, mais on y ajoute de la testa en poudre pour faire la
concrtion au coeur de la maonnerie. La testa est une poudre d'argile
kaolinite cuite entre 600 et 800C, mais rien ne vaut celle qu'on fait Signia.
Ce site fournit outre l'argile pour la tuile, le dgraissant qui est une zolithe;
C'est pourquoi, c'est Signia que se prenaient les meilleures "tuileaux" pour
faire le meilleur mortier. La rputation des maons de Segni tait tabli dans
la pninsule, et la testa signina devint donc la rfrence technique.
Voil pour le signinum, il nous reste dterminer l'origine des techniques
base de mortier hydraulique: celles-ci sont-elles issues de Grce ou
d'ailleurs? Ce sera le thme des autres chapitres de cette tude.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -1-

3. L'EMPLECTON ET L'OPVS CAEMENTICIVM

Dans le prcdent chapitre, nous avons mis l'hypothse que le l'opus
signinum du livre 8 recevait une quantit de testa laisse l'estimation du
maon. Cette testa permet la prise coeur du "bton". Le mur est ensuite
battu la hie comme il se doit pour un signinum et aussi comme la
technique du "blocage dam" pour le caementicium. Nous ne pouvons donc
plus distinguer les techniques des unes des autres: avons-nous un mur en
opus
caementicium maonn selon la technique de l'opus signinum ou un
mur en opus signinum bti sous la forme d'un opus
caementicium? Cette
constatation montre quel point les maonnerie sont trs proches les unes
des autres et qu'elles sont issues des mmes techniques de construction.
On peut donc supposer que les murs en opus
caementicium et en
emplecton utilisent principes et des techniques de btiment similaires...
jusqu' un certain point. De plus pour notre tude de l'emploi de la testa
dans le monde romain, il faudrait savoir si son usage est systmatique dans
les murs en caementicium ou si elle est remplace le plus souvent par la
pouzzolane. Nous ferons aussi une comparaison entre le caementicium et
l'emplecton qui montrera les points communs et les diffrences entre ces
deux structures.
3.1 LE TEXTE DE VITRUVE
Pour dfinir ce que sont ces deux maonneries, il faut revenir au texte de
Vitruve. Aprs avoir dcrit les murs i s o d o m e et pseudo-isodome, il dcrit
un mur qu'il appelle emplecton. Ce mur est en fait divis en trois: deux
parements extrieurs, et au milieu de ces deux murs, un remplissage. Nous
donnons la traduction de J. B. RONDELET1 qui nous semble la plus claire.
Vitruve (2, 8, 7) parle ainsi de ce mur:

1In

Trait..., pp.261-262; Vitruve 2, 8, 7:Altera est quam "emplecton" appelant, qua etiam nostri rustici utuntur. Quorum
frontes poliuntur, reliqua ita, uti sunt nata, cum materia conlocata alternis alligant coagmentis. Sed nostri celeritati
studentes, erecta conlocantes frontibus serviunt et in mdio faciunt fractis separatim cum materia caementis. Ita tres
suscitantur in ea structura crustae, duae frontium et una media farturae. Graeci vero non ita, sed plana conlocantes et
longitudines eorum alternis in crassitudinem instruentes, non media farciunt, sed e suis frontatis perpetuam et unam
crassitudinem parietum consolidant. Prae caetera interponunt singulos crassitudine. pertpetua utraque parte frontatos
quos "diatonous" appellant, qui maxime religando confirmant parietum soliditatem.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -2-

"Il y a une autre espce de maonnerie qu'ils [les Grecs] nomment emplecton (entremle), et dont on fait usage dans nos campagnes: dans celle-ci les faces seules des
pierres sont rgulirement tailles, le reste demeure comme il se trouve, et dans
l'espace quireste entre elles est garni en mortier: mais nos constructeurs , pour aller
plus vite en besogne, lvent les deux faces du mur en forme de revtements, et se
contentent de remplir ensuite l'intervalle en maonnerie de blocage; il en rsulte des
murs forms de trois placages, savoir, les deux parements et le remplissage. Ce n'est
pas ainsi qu'on opre en Grce; mais en alignant les parements, on a soin de disposer
les assises de manire que les queues de moellons se recroisent dans l'paisseur de la
maonnerie ensuite, au lieu de ne remplir le vide le vide qu'aprs coup, on affleure le
milieu du mur au niveau du mur au niveau de chaque assise.
Outre cela, les Grecs distribuent de distance en distance des morceaux dbits d'gale
paisseur et parements leurs extrmits auxquels ils donnent le nom de diatonous
(parpaings), qui ajoutent encore la solidit du mur, en le reliant fortement sur son
paisseur."

Mais si les murs sont mal faits, les parements s'cartent et tombent.
Vitruve (2, 8, 4) recommande2 :
"Que celui qui voudra prvenir des consquences aussi graves, aprs avoir fix 2
pieds l'espace que doit occuper le mur entre les deux revtements, rige ce mur en
pierres tailles, en briques ou en moellons ordinaires, et qu'il y rattache ensuite les
placages avec des crampons de fer scells en plomb. Un mur ainsi tabli, au lieu d'tre
form avec des matriaux entasss sans ordre, pourra se conserver longtemps intact,
parce que les lits et les joints procurant aux morceaux qui entrent dans sa composition,
une assiette et une liaison naturelles, aucun d'eux ne peut tre repouss au dehors; et
les pices du revtement aussi relies entre elles (ainsi qu'au mur), ne peuvent
pourront plus tre renverses."

L'emplecton grec et romain se compose d'un noyau central et de deux

parements qui servent de coffrage permanent ce noyau. Vitruve ajoute un
commentaire curieux sur la mentalit des Grecs et des Romains: ceux-ci
veulent l'efficacit; ils veulent btir vite et bien, et non pas perdre leur
temps en vaines finitions. C'est pourquoi Vitruve insiste sur le
"stackanovisme" cimentier des Romains. Il btissent rapidement les deux
parements et jettent le blocage au milieu de ceux-ci. On obtiendra un mur
rapidement bti mais rien n'indique qu'il durera longtemps. Par contre, les
Grecs construisent assises par assises et prennent ainsi le temps de donner
une belle finition leur mur. Il semble que Vitruve insinue que les
Romains difient des maonneries moins belles et moins durables que les
Grecs.
On met l'intrieur du mur, intervalles rguliers, pour renforcer la
cohsion, un parpaing en boutisse, c'est--dire une longue pierre qui
Op. Cit. p. 260; Vitruve 2, 8, 4: Quodsi qui noluerit in id vitium incidere, medio cavo servato secundum orthostatas
intrinsecus ex rubro saxo quadrato aut ex testa aut ex silicibus ordinariis struat bipedales parietes, et cum his ansis ferreis
et plumbo frontes vinctae sint. Ita enim non acervatim, sed ordine structum opus poterit esse sine vitio sempiternum,
quod cubilia et coagmenta eorum inter se sedentia et iuncturis alligata non protudent opus neque orthostatas inter se
religatos labi patiuntur.
2

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -3-

traverse toute l'paisseur de la maonnerie: elle perce le premier parement,

puis le noyau, et enfin le second parement. Ces boutisses sont appeles
diatonous. Notons que cette prcaution, qui consiste viter que les
parements s'carte du noyau central, signifie que le mortier (en gnral de la
chaux terreuse ou de la terre plus simplement) est mdiocre. Pline l'Ancien
(N. H. 36, 172) reprend la description de Vitruve. Celui-ci dcrit la
disposition des moellons des parements pour que la maonnerie ait une
cohsion. Chaque moellon de parements est taill avec une forme
triangulaire. Une ligne de moellons est appel assise; chaque parement a
une assise se fait face. Il faut que la queue du moellon (c'est--dire le bout le
plus pointue du triangle du moellon) ne soit pas en face de son semblable,
mais qu'elle soit dcale en sorte que l'espace entre chaque moellon fait face
la queue de son homologue.
Ni Vitruve ni Pline ne prcisent quel mortier utiliser. L'emplecton
grec est fait d'un noyau de terre, le caementicium est fait d'un "bton".
3.2 L'OPVS CAEMENTICIVM
Si les parements peuvent recevoir un motif vari de moellons ou de briques
(opus
incertum, opus
reticulatum, opus
testaceum), le caementicium, le
coeur du mur, est une maonnerie concrte, un vritable bton. Sa
composition est la suivante: de la chaux, de l'eau, du "sable" et des moellons
qui donneront la cohsion de l'ensemble.
G. LUGLI3 fait la liste des composants du caementicium et son analyse
est fort pertinente. Prenons d'abord le mortier. Vitruve (2, 5, 1) donne les
recettes pour faire un bon mortier. Nous avons ainsi les lments suivants:
la chaux (calx), la pouzzolane (harena fossicia ou pulvis), le sable de rivire
ou de mer (harena fluviatica aut marina) et la testa. Lugli ajoute qu' cause
de multiples variables, il est trs difficile de dater les mortiers avec des
critres prcis (la couleur par exemple).
Passons la question du sable. Celui-ci est dfini par R. GINOUVES et
R. MARTIN 4 comme un

In La tecnica..., pp.390-402.

In Dictionnaire mthodique..., p. 44.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -4-

"minral sous forme poudreuse, au grain plus ou moins fin (entre 1/16 de mm et 2
mm), provenant de la dcomposition des matires divers surtout du quartz: le sable
est donc souvent siliceux mais il peut tre aussi calcaire, etc."

L'article numre ensuite les diffrentes sortes de sable qu'on distingue

d'aprs leur lieu d'origine: le sable de rivire et de mer, et enfin le sable de
carrire qu'on appelle en latin harena fossicia.
"C'est dans cette dernire catgorie que se place une sorte sable aux caractristiques
ptrographiques bien dfinis, la pouzzolane, forme meuble d'un tuf volcanique."

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -5-

3.3 LES DIFFERENTES SORTES D'HARENA "SABLE"

et le CARBVNCVLVS
On le voit, le sable, contrairement l'opinion courante, ne dsigne
pas de minuscules morceaux de silice, mais toutes sortes d'lments
minraux de petites dimensions. Donc la poudre de testa ou de pouzzolane
entre dans cette dfinition et remplacent parfaitement la silice. G. LUGLI5
analyse le sens de harena. Ainsi il rapporte que ce terme est employ par
Snque (Nat. Quaest. 2, 30) pour dsigner la cendre d'une ruption
volcanique, de la mme manire que pulvis, et dans Pline l'Ancien (N. H.
35, 167) o la poudre pouzzolanique (pulvis
puteolanus) est compare au
sable du Nil (harena e Nilo). Il rappelle en outre que les Romains appellent
harenariae les carrires de pouzzolane ou de tuf granulaire dans lesquelles
les chrtiens btiront leurs catacombes.
C'est pourquoi dans ses traductions des textes vitruviens, concernant
le terme harena , G. LUGLI6 , parle de sabbia, arena, ou rena en se limitant
au sable fluvial ou marin; pour pulvis (puteolanus), il emploie le terme de
pozzolana, traduction qui comprend l'harena fossicia, ce sable qu'on extrait
du sol, par opposition aux autres sables qu'on peut ramasser tel quel. G.
LUGLI7 utilise le terme pozzolana (pour traduire harena) lorsque Vitruve (2,
8, 2) parle de la composition du mortier utiliser comme liant pour les
diffrents opera ( savoir, opus incertum ou reticulatum pour les parements
extrieurs et opus
caementicium pour le noyau central). Il est donc clair que
c'est de la pouzzolane qu'on emploie pour les maonneries.
Rsumons donc les traductions de G. LUGLI. Il y trois sortes d'harena:
1) Les sables fluviaux (quartziques): harena fluviatica.
2) Les sables marins (calcaires): harena marina.
3) Les pouzzolanes qu'on extrait du sol et qu'on distingue les unes des
autres par la couleur (Cf. suivant).
La pouzzolane employe pour l'opus
caementicium (Vit. 2, 8, 2) est
dsigne simplement par harena.
Vitruve (2, 4, 1) distingue ces sables de carrire (donc pouzzolaniques)
par la couleur: rouge, grise, noire, et une varit qu'il appelle carbunculus.
5

In La tecnica..., pp. 397-398.

Op. Cit., p. 398.

In L'Opus..., p. 99.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -6-

Notre auteur rvle (livre 2, chapitre 6) qu'il y a deux trs bonnes

pouzzolanes: celle de Baa, et le carbunculus qu'on trouve en Etrurie. G.
LUGLI8 rappelle le "mystre" du carbunculus: on a suppos qu'il s'agissait
de tout sauf d'un sable pouzzolanique. Mais il rapporte que le Liber
Coloniarum (Lib. Col. p. 227, 15 e 243) indique que le carbunculus est une
pierre avec laquelle on construit les bornes de frontires et des terrains
assigns. C'est une pierre qu'on taille. Mais l'lment dterminant est
donn par Columelle (De re rust. 3, 11, 7). Il donne des conseils pour la
culture de la vigne. Et parlant du carbunculus, Columelle 9 crit:
"En effet, bien qu'il soit tout sauf un fermier ordinaire, un fermier ne sait-il pas que
mme le tuf trs dur ou carbunculus, une fois rduit en morceau et sem en surface, se
ramollit et se relche du fait des intempries, du froid et aussi bien de la chaleur de
l't; et que mme par temps chaud, il est trs efficace pour rafrachir les racines et
pour conserver l'humidit- conditions les meilleures pour l'alimentation du jeune
plant?"

Ainsi, cette pierre, dbit en petits morceaux, est seme sur les racines.
Elle absorbe l'humidit le jour, et la restitue la nuit, ainsi, elle rafrachit les
racines. Cette caractristique, de retenir et de restituer l'eau est celle des
pierres volcaniques qu'on appelle "zolithes". La zolithe est un silicate
d'alumine qui aprs dgradation donnera de l'argile. Il faut rappeler que la
rgion de Rome et le Latium sont gologiquement issu du volcanisme. Le
carbunculus est d'aprs le mot latin une pierre noire (qui voque le charbon)
ou rouge. Il existe justement Segni un gisement de zolithe noire qui est
employe comme pierre de construction. Elle fut aussi utilise comme
dgraissant pour la fabrication des tuiles, puisque Signia tait rpute pour la
fabrique de ses tuiles. Si l'on ajoute cela, le fait que la rgion de Signia
produisait du vin astringeant recommand par Celse, nous avons l un
argument de plus pour que la zolithe de Segni ait donc toutes les
caractristiques d'un carbubunlus.
A vrai dire, la zolithe noire est rare Segni, mais on la trouve. La
zolithe grise est plus courante. Mais cela n'enlve en rien ses qualits
zolitiques et donc pouzzolaniques.
En rgle gnrale, les tufs volcaniques d'Italie sont des tufs
zolitiques. Donc on devrait avoir du carbunculus un peu partout en Italie.

In La tecnica..., pp. 398-399.

Columelle 3, 11, 7:Quis enim vel mediocris agricola nesciat etiam durissimum tofum vel carbunculum, simul atque sit
confractus et in summo regestus, tempestatibus et gelu nec minus aestivis putrescere caloribus ac resolvi; eumque
pulcherrime radices vitium per aestatem refrigerare, sucumque retinere; quae res alendo surculo sunt accommodatissimae?
9

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -7-

Mais Vitruve (2, 6 6) parle du carbunculus de d'Etrurie qui est le meilleur.

G. LUGLI10 met l'hypothse que le carbunculus d'Etrurie est un tuf
volcanique qu'on appelle "nenfro" et qui est de couleur brune. Mais parce
qu'il est tendre quand on le dbite, il faut le faire vieillir pendant un an. Il
durcit quand on l'expose aux intempries, comme beaucoup de tufs lgers. Il
est brun et non pas noire comme son nom pourrait le faire croire, malgr la
prsence de noyaux de carbone noir. Son hypothse demanderait une
confirmation et seule la gologie peut rpondre cette question. En tout cas,
elles irait dans le sens d'un carbunculus rouge.
De quelle couleur est le carbunculus? La plupart des traductions en
font une minral noir mais on trouve aussi une couleur rouge. Quelle est
alors la diffrence entre une pouzzolane noire ou rouge l'tat naturelle et
le carbunculus noir ou rouge? De fait, au niveau du vocabulaire, comment
Vitruve distingue-t-il harena fossicia noire ou rouge de carbunculus? J'ai
demand au spcialiste cit en annexe quelle pouvait tre la relation entre le
carbunculus noire et le carbunculus rouge. Ce qu'il m'apprit me permet
d'mettre l'hypothse suivante. Elle explique cette distinction.
On ajoute dans les ciments Portland des zolithes cuites 400 C. Cette
calcination amliore leurs vertus pouzzolaniques et augmente la qualit du
ciment. Si l'on applique cette mthode l'Antiquit, on peut noncer cette
proposition: la pouzzolane noire ou le dchet noir des carrires de tufs
volcaniques sont cuits au-dessus de 400 C afin de rendre meilleurs leurs
caractres pouzzolaniques. Cette cuisson transforme la couleur de la
zolithe: de noire, elle devient rouge. Ainsi peut s'expliquer le caractre du
carbunculus par rapport aux autres pouzzolanes: il faut cuire une zolithe
noire pour en faire une pouzzolane rouge propice la maonnerie pour
obtenir un produit quivalent celui de Baa. Le carbunculus est donc
l'origine une pouzzolane de qualit moindre qu'on perfectionne pour la
rendre aussi bonne que les autres. Au carbunculus cuit, donc de nature
artificielle, s'oppose les pouzzolanes colores et naturelles. A la Villa
Hadriana, dans les parements en opus reticulatum, on trouve un mortier de
zolithe noire et un liant de zolithe rouge (Figures 12, 13). Dans mon
mmoire de matrise, j'avais signal11 que le passage du mortier noir au
rouge pouvait s'expliquer par la cuisson de la zolithe noire.

10

Op. Cit. p. 399.

11

In Vitruve..., p. 42.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -8-

Pour conclure cette question sur le carbunculus, le texte de Columelle

indique que cette pierre, qui est gnralement noire ou de couleur sombre,
dbite en petits morceaux est une zolithe et non du charbon. Le
carbunculus que dcrit Vitruve est aussi un sable de tuf zolitique.
G. LUGLI12 aborde le problme de la provenance de la pouzzolane.
Vitruve ne parle pas de la pouzzolane romaine qui est pourtant aussi
efficace que celle de Baa. Donc il conclut que les Romains de l'poque de
Vitruve et mme leurs anctres n'exploitaient pas systmatiquement les
gisements actuels de Rome et que la pouzzolane provenait pour l'essentiel
des Champs Phlgrens, prs de Baa.
Pourquoi importer de si loin la pouzzolane de Naples? Peut-tre par
habitude (c'tait le modle de la pouzzolane d'aprs Vitruve). Mais rien
n'empche de supposer que celle de Rome tait non pas comme Baa
exploite industriellement, mais utilis de temps en temps selon les besoins.
De plus, l'on sait que les tufs volcaniques locaux taient taills pour les
besoins de l'architecture. Les carrires de tufs se situaient le long du Tibre et
de l'Arnio. Que faisait-on des dchets de taille dans les carrires comme sur
les chantiers? Il est raisonnable de supposer qu'on rcuprait ces dchets
comme pouzzolane pour les mortiers, car les Romains pratiquaient ce qu'on
appelle aujourd'hui le recyclage des dchets.
Finissons avec les agrgats. G. LUGLI13 , dans son article sur l'opus
caementicium chez Vitruve, nous commente le texte de Vitruve (2, 8, 4). Il
prcise les agrgats que Vitruve numre pour le caementicium. Il y en a
trois sortes: 1 ex rubro saxo quadrato = les blocs de tufs rouges, provenant de
la carrire de Grotta Rossa; 2 ex testa = les morceaux de tuiles qu'on
rcupre et qu'on mle au mortier; 3 ex silicibus ordinariis = des grands
clats de pierres dures habituellement du calcaire ou du marbre. G. LUGLI
prcise que ce dernier cas est assez rare en Italie centrale et qu'on le trouve
plutt dans le nord du pays, en Grce ou en Orient.
3.4 L'EMPLECTON GREC
L'emplecton est une "maonnerie" grecque et n'est pas une structure
homogne. La structure correspond la dfinition de Vitruve: deux

12

Op. Cit. p. 399.

13

In L'opus..., p. 100.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -9-

parements extrieurs avec un noyau central. Mais chez les Grecs,

l'emplecton, contrairement aux Romains n'emploie pas de liant, ni chaux,
ni pltre. D'un manire gnrale, le noyau central est fait d'un mlange de
pierres casses, de dbris de carrires, et de terre. Les deux parements sont des
pierres tailles dont les joints sont poss vif sans mortier. Les parements
peuvent tre polygonaux, isodomes ou pseudo-isodomes.
Il existe un technique proche de l'emplecton, il s'agit de
l'a n a l e m m a 14 . Ce mur de soutnement est destin soutenir la pousse des
terres d'un terrasse. Un parement de gros blocs est lev en avant de la
terrasse qui, en gnral, a t entaille et un remplissage de moellons et de
terre vient combler l'espace laiss vide. L'a n a l e m m a se rapproche aussi de
l'emplecton par les boutisses qui pntrent profondment dans le
remplissage. A Eleusis, ces boutisses brisent ces forces de pousse.
L'application la plus courante de l'emplecton, est le mur d'enceinte
ou , . L'paisseur du mur est variable; les dimensions les plus
rpandues oscillent entre 2,5 m. et 3,5 m. Ainsi Messne, on trouve 2,5 m.;
Athnes, on a entre 2,5 m. 3,5 m.; Olynthe, l'paisseur est de 3,25 m. Elle
descend rarement au dessous de 2 mtres. La forteresse rduite de Gorthys
d'Arcadie15 varie entre 1,25 m. et 1,30 m. Mais elle peut atteindre 5 mtres
Corinthe, et Mgalopolis (4,5 m.).
Ce procd de construction apparat avec les enceintes les plus
anciennes que nous connaissions, vers le milieu du VI s. ou peut-tre dans la deuxime moiti du VII
sicle, et fait preuve d'une vitalit sculaire puisque le mur d'Hadrien Athnes rvle la mme
structure. Mais ce systme prsente quelques inconvnients par manque de
cohsion entre les deux parements. Ce problme est accru lorsque se
dveloppe au IV sicle, l'emploi des machines de guerre. Comme l'explique
J. P. ADAM16 :
"Le parement extrieur un fois dtruit ou simplement brch, le massif de
emplissage s'effondrait par la brche entranant la ruine d'une importante section du
mur."

Quelques essais furent tents qui devaient permettre d'accrotre la

rsistance aux machines de guerre. C'est pourquoi Vitruve dans sa
description de l'emplecton indique qu'il faut mettre des parpaings en
14

15

16

R. Martin, Manuel..., p. 374.

BCH, 71-72, 1947-1948, pp. 116-117.
In L'architecture..., p. 25.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -10-

boutisses, comme dans les murs de terrasse. Ces boutisses sont attestes
Phyl, Messne, Mgalopolis, Mantine, au cap Sounion, Hrakle du
Latmos17 . Elles sont inspires des pices de bois transversales l'intrieur
d'un mur de briques. A Gortys d'Arcadie, la liaison est tablie par des
murettes qui, de place en place, compartimentent l'intrieur de
l'emplecton 18 .
R. A. TOMLINSON 19 parle de l'origine du mot emplecton.. Pour lui,
le terme vient d'un motif de parement, qu'on appelle en Anglais "Flemish
bond" (appareil flamand). Il consiste en assises constitues respectivement
de parpaings en boutisse et de parpaings en carreau. Ainsi le parement
rappelle la trame d'un tissu (Figure 14). Il cite comme exemple le mur
extrieur de la stoa trois tages Aegae, et les murs de l'Hekatomnide (IV
sicle) Labraunda. F. WINTER20 indique que ce type de motif est d'poque
hellnistique et qu'il a servi de modle pour l'emplecton de Vitruve.
L'exemple le plus remarquable de murs carreaux et boutisses (qui
ressemblent le plus au "Flemish bond") se trouve dans les tours Hrakle
du Latmos 21 . La forteresse d'Hrakle du Latmos est un exemple
remarquable d'emploi rgulier des boutisses et des carreaux, comme
l'explique J. P. ADAM22 :
"En lvation, les courtines comme les murs des tours, sont parements en grand
appareil rectangulaire assises rgles, o alternent soigneusement carreaux et
boutisses. Dans le rempart, trop larges pour que les pierres traversent les murs, les
boutisses pntrent profondment dans l'emplecton, tandis que dans les tours, les
boutisses sont des parpaings et elles alternent avec un double cours de carreaux."

J'ai trouv dans le livre de J. P. ADAM23 , un exemple de rempart qui

est un mur de remplissage entre deux parements. Ce parement du rempart
prsente une alternance de carreaux et boutisses qui rappelle l'appareil
flamand sans tre pour autant rgulier. Il s'agit du rempart de Slinonte.
17

Op. Cit. p. 34, photos n53 et 56.

18

BCH, 71-72, 1947-1948, pp. 120-121.

19

In Emplecton..., p. 135.

20

In Greek..., pp. 135-137.

21

In L'architecture..., p. 236 et photo n271.

22

Op. Cit., pp. 235-236.

23

Op. Cit., photo n57, p. 35.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -11-

Voil donc un cas qui pourrait correspondre la dfinition de R. A.

TOMLINSON.
Mais il faut relativiser sa dfinition: s'il rapporte un exemple du IV
sicle (les murs de l'Hkatomnide Labraunda), cet "appareil flamand"
implique des murs en grand appareil rectangulaire pour les murailles. Or la
technique de l'emplecton apparat non pas avec les murs rectangulaires,
mais avec les remparts polygonaux, qui sont plus anciens. C'est ce
qu'explique J. P. ADAM24 :
"Vu en coupe, un mur en appareil polygonal prsente trois parties distinctes, que l'on
retrouve dans presque tous les types de remparts quelle que soit la nature de leur
appareil: deux parements fonds et soigneusement assembls et entre eux un massif de
remplissage constitu de pierres de rebut et d'clats de taille avec parfois un liant
argileux pour combler les intervalles. L'inconvnient de ce procd connu sous le nom
d'emplecton, apparat lorsque se dveloppe au IV sicle avant J. -C. l'usage des
puissantes machines de sige."

Si la technique de l'emplecton est utilise avec l'appareil polygonal,

cela signifie que la dfinition de R. A. TOMLINSON ne peut pas s'appliquer
un mur qui ne rappelle en rien la trame d'un tissu, mais au contraire un
mur de grand appareil rectangulaire. Il appelle emplecton tout mur en trois
parties avec un parement de grand appareil. Si la dfinition de R. A.
TOMLINSON est exacte et si le terme d'emplecton dsigne un motif en
grand appareil rectangulaire, l'emplecton n'est point le nom d'origine
donn une technique de construction en trois parties, mais celui qu'on lui
appliqua avec le dveloppement et l'emploi des carreaux et des boutisses
dans l'appareil rectangulaire. Et l'on peut toujours supposer que le mot
"emplecton" fut employ de manire systmatique l'poque hellnistique,
poque de l'usage de l'appareil flamand" pour les fortifications.
Comme nous l'avons vu, les emplectona qu'ils soient grecs ou
romains n'ont en commun que le principe d'un mur en trois parties. Le
caementicium de chaux n'a pas d'quivalent dans le monde grec, puisque
les Grecs n'usaient pas de liant. Le caementicium est une maonnerie de
chaux, de pouzzolane et de moellons. G. LUGLI dfinit en une pertinente
analyse les diffrentes sortes de sable que dcrit Vitruve dans le quatrime
chapitre du livre deux. G.LUGLI montre que le sable utilis n'est pas calcaire
ou quartzique mais pouzzolanique. Et d'aprs lui, c'est ce sable qu'on
emploie le plus pour cimenter l'opus
caementicium. Les Romains faisaient

24

Op. Cit., pp. 24-25.

L'Emplecton et l'Opus Caementicium -12-

venir cette pouzzolane de trs loin, c'est--dire de la rgion de Naples. Ils

pouvaient aussi rcuprer les dchets des carrires de tufs volcaniques du
Latium. C'est cette pouzzolane qui explique la prennit des ruines en opus
caementicium de l'poque rpublicaine. Vitruve (2, 4, 3) prcise que le sable
fluvial ou marin doit tre utilis pour les enduits, et non pas pour le
caementicium. Et si l'on ne dispose pas de pouzzolane, le structor usera de
testa.
Nous pouvons conclure aussi que, si Rome et dans le Latium, on
employait la pouzzolane, Signia, on utilisait de la testa, car cette localit
rcuprait systmatiquement les dchets de ses tuiles qui faisait sa
rputation, pour les ajouter aux mortiers. Donc si partout ailleurs la
pouzzolane prdominait, Signia, la testa rgnait et c'est ce qui a permis aux
maons de cette cit de concevoir des ouvrages originaux qui duraient grce
ces tuiles et leur composition si particulire. Bref, l'opus signinum cr
Signia devint une rfrence technique. D'o vient la technique de
maonnerie base de testa? Ce ne sont pas les Romains qui l'ont invent,
bien qu'ils l'aient utilis l'poque impriale avec le succs qu'on sait. Ce
sont les Grecs qui la leur transmirent en Campanie par exemple. Mais il est
curieux de constater que si les Grecs connaissaient la chaux et la testa, ils
n'employrent point en rgle gnrale de liant pour leur maonnerie. C'est
pourquoi l'emplecton grec aboutit, pour notre tude une impasse. Seul,
l'examen des enduits et des sol en usage chez les Grecs peut nous apprendre
la manire dont ils utilisaient ces mortiers impermables.

Les Enduits Impermables

-1-

4. LES ENDUITS IMPERMABLES

Si les constructeurs grecs n'ont employ qu'exceptionnellement les mortiers
l'intrieur des maonneries, ce n'est point parce qu'ils ne connaissaient
pas des liants de qualit. Mais ils les ont rservs aux enduits et aux
revtements des murs. Les maons se servaient d'eux pour dissimuler le
mdiocre aspect de certains matriaux (tufs et calcaires) et les appareils
grossiers en moellons. La qualit des enduits se rvle dans les installations
hydrauliques, telles que citernes, bassins, protection des pieds de murs. On se
sert d'eux comme support des peintures et des dcors. Ds le IV sicle, les
architectes de Prine, puis ceux de Dlos, de Thra, de Macdoine eurent
recours aux stucs pour orner les grandes salles des maisons, les intrieurs
des monuments funraires pour suppler aux placages de marbre qui
cotaient trs cher.
4.1 LES ENDUITS DE TESTA EN GRCE
D'une faon gnrale, on distingue chez les Grecs (comme plus tard
chez les Romains) trois sortes d'enduits:
1) les enduits courants base de sable quartzique ou calcaire et de chaux.
2) les stucs base de chaux ou de pltre et de poudre de marbre.
3) les enduits hydrauliques base de testa ou de pouzzolane, de sable et
de chaux.
Si l'on en croit les conseils de Vitruve (7, 3, 5-10), les maons devaient
appliquer sept couches d'enduits: une premire couche rudimentaire, trois
couches de mortier de chaux et de sable, et enfin trois couches de mortier de
chaux et de poudre de marbre. Avec de tels dosages et lorsque l'application
est faite avec soin et que les couches successives sont lisses, les enduits
doivent prsenter une surface brillante et lumineuse comparable celle
d'un miroir bien travaill et bien poli (7, 3, 9). Comment obtient-on un tel
miroir? Les maons doivent talocher et battre les enduits, d'une part pour le
mlange de l'enduit homogne, puis pour en faire sortir l'eau. Les pltriers
grecs, ajoute Vitruve (7, 3, 10), appliquent de tels enduits, mais en plus ils les
dressent avec des palettes de bois. Ceux-ci pressent l'enduit et en

Les Enduits Impermables

-2-

augmentent la solidit, si bien que des panneaux entiers peuvent tre

dtachs des murs en ruines et tre employs comme tables ou miroirs, et
mme comme de vrais tableaux, pour la plus grande joie des archologues
du XIX sicle!
En fait, les maons appliquaient entre deux au minimum et quatre
couches au maximum. Citons ce passage o J. CHAMONARD1 rsume ses
observations sur les enduits de Dlos:
"Les enduits sur lesquels est peints le dcor mural sont traits avec le plus grand soin.
En raison de l'irrgularit de l'appareil, ils devaient tre assez pais. Aussi taientils constitus par plusieurs couches de mortier: deux dans des dcors ordinaires, comme
les revtements unis; trois dans la plupart des autres; quatre dans les dcors
bossages. Le plus ordinairement, on trouve sur le mur une premire couche laquelle
la brique pile qui y est mle a donn un ton rostre; trs dure, elle est, dessein,
assez ingalement rpartie, quelquefois mle de tessons de poterie (procd encore
employ aujourd'hui pour donner plus de consistance aux revtements de mortier ou de
ciment) et strie de longues incisions irrgulires, soit obliques et parallles, soit
divergentes et opposes (feuilles de fougre). Ces incisions sont destines assurer
l'adhrence de la couche suivante. Celle-ci, faite de stuc blanc gros grains un peu
rugueux, est soigneusement aplanie. C'est elle qui recevait la troisime couche de stuc
fin et poli, sur laquelle tait model et peint le dcor."

M. BULARD2 signale aussi que l'enduit de testa forme parfois la

premire des trois, quatre, voire mme cinq couches d'enduits.
La premire couche fait entre 1 et 3 cm., la deuxime entre 1 et 1,5 cm.,
la troisime est infrieure 1 cm. La mme technique a t observe dans les
maisons de Prine. La premire couche d'enduit fait 3 cm., la deuxime 5
mm. C'est sur cette couche que venait ensuite le stuc qui porte la dcoration
peinte ou moulure. Ce stuc fait 1,5 cm.
Les enduits hydrauliques sont fait de testa. Vitruve consacre une
partie du chapitre 4 du livre 7 leur utilisation3 . Les techniques de pose sont
identiques celles des autres enduits. Ils sont eux aussi battus pour les faire
durcir. De par leur composition et leur battage, ils sont l'anctre du
signinum. Ils peuvent aussi tre de pouzzolane. Mais ils sont plus rares car
la matire premire est disponible dans certains lieux volcaniques
seulement (par exemple Santorin). Ds le VI s., Corinthe prsente
quelques autres bassins4 ; l'enduit de testa apparat peu prs vers la mme
1

In Exploration..., p. 388.

In Peintures..., pp. 181-182.

Cf. le signinum comme enduit au chapitre 1.

In Corinth..., pp. 12-13 et American Journal of Archeology, n27, p. 424, 1953.

Les Enduits Impermables

-3-

poque. A Olympie, on trouve des bains qui doivent dater du milieu du V s.

Des cuves de calcaire sont enrobes par un enduit de testa . Plus tard, vers300, les cuves sont bties en fragments de briques, noys dans un mortier: la
construction tait ensuite revtue d'un enduit solide5 . R. GINOUVES6 cite
un cas remarquable d'une cuve de bain:
"Dans une salle de bains de Delphes, on a pu montrer qu'une baignoire avait comport
deux tats: c'tait, dans le premier, une cuve en terre cuite, du type ancien, c'est-dire fond plat et horizontal sans sige, et probablement sans cuvette antrieure;
dans le second, qui a t rutilis les fragments, d'une part on a rendu le fond oblique
au moyen d'une dalle de bton de tuileaux plus haute l'arrire qu' l'avant (...):
toute cette transformation aboutit ce rsultat que le corps du baigneur tait
maintenu hors de l'eau."

A Syracuse, R. GINOUVES7 signale qu'on y a trouv sur le plateau de

l'Achradine, une vaste piscine (29 m. 75 x 21 m. 8) "aux parois cimentes,
dont on a suppos qu'elle appartenait un gymnase."
R. GINOUVES8 fait le point sur l'usage de l'enduit impermable
Gortys d'Arcadie:
"On rencontre aussi dans l'tablissement thermal un enduit hydraulique, partout o
la maonnerie devait tre frquemment en contact avec l'eau: ainsi, pour la bordure et
les bancs des cuves de G, pour le fond de la cuve , etc. L'enduit, un bton de tuileaux,
contient une assez grande quantit de terre cuite, qui lui donne une couleur rostre et en
augmente l'impermabilit. Il n'y a pas de coupure brusque entre ces parties
spcialement protges et le stucage normal, passage insensible de l'une et l'autre
technique: leur emploi se faisait donc pratiquement en mme temps, alors que les
enduits taient encore humides. L'enduit de l'ancienne piscine Y et celui du rservoir
X, spcialement, pais (ils atteignent jusqu' 3 centimtres) prsentent les mmes
caractres que le mortier des parois, avec en plus la poussire de terre cuite."

On le voit, par cette numration sommaire, que l'usage des enduits

de testa
depuis le V sicle s'est accru avec le dveloppement des
tablissements thermaux et des gymnases. Cela est flagrant l'poque
hellnistique o ces derniers se multiplie de faon spectaculaire.
De mme, la salle de bains devient l'poque hellnistique une pice
normale dans l'architecture de la maison. Ainsi Olynthe9 , on trouve une
salle de bains au sol de testa . Il y a une conduite qui part de cette salle de
5

In IV. Bericht..., pp. 33-36, 46, 96.

In Balaneutik..., p. 41.

Op. Cit. p. 134.

In L'tablissement... p. 106.

In Excavations 8..., p.120.

Les Enduits Impermables

-4-

bains et rejoint dans la cuisine, un bassin circulaire aux parois enduites.

Ainsi, depuis plusieurs sicles, l'on assista la dmocratisation des
techniques de bains, qui implique un usage impressionnant de l'enduit de
testa, pour les murs des bassins, des canaux de raccordement, etc.
A Dlos, J. CHAMONARD10 dcrit un revtement extrieur qui se
retrouve en plusieurs endroits de l'le: il se compose d'un enduit de chaux
et au dessus de celui-ci un enduit de testa.
"C'est un vritable mortier hydraulique, confectionn avec une chaux hydraulique
trs analogue celle du mortier qui sert d'enduit aux citernes et renfermant, comme
elle, beaucoup d'alumine et peu de silice. Son rle tait videmment le mme que
celui de cet enduit: il protgeait contre toute infiltration le bas des murs des
habitations lors des pluies abondantes, dont les eaux, ne pouvant s'couler par les
gouts, devaient ruisseler sur le sol de ces rues troites."

Nous retrouverons ce revtement mural dans la partie de ce chapitre

consacre aux analyses des enduits.
L'argile cuite tait un matriau facile exploiter et se procurer et
permettait seule de rpondre ce dveloppement spectaculaire des bains
publics ou privs. La pouzzolane par opposition tait plus cher importer
donc utiliser.
4.2 LES ANALYSES DES ENDUITS
Les enduits de testa ont fait l'objet d'analyse autant que les enduits
normaux. Ces examens publis dans des revues scientifiques sont
malheureusement incomplets pour pouvoir en tirer des conclusions et sont
donc inexploitables: soit il manque des lements essentiels, soit le
vocabulaire est mal utilis.
4.2.1. Les enduits de Dlos

Nous allons citer celui que nous considrons comme tant le meilleur
article: "Analyses de quelques mortiers et revtements provenant des
fouilles de Dlos"11 qui date de 1910.
L'article commence ainsi:
"Nous devons l'obligeance de M. Chamonard, secrtaire de l'Ecole Franaise
d'Athnes, quelques chantillons provenant de maonneries mises jour dans les

10

In Exploration..., p. 87.

MM. Cavalier et Barbeau, Analyses de quelques mortiers et revtements provenant des fouilles de Dlos, in Bulletin
de la Socit Scientifique et Mdicale de l'Ouest, pp. 173-180, Tome 19, n2, 1910, Rennes.
11

Les Enduits Impermables

-5-

fouilles de Dlos. On nous les a adresss sous les dnominations que l'on trouvera plus
loin. (...) Les diffrents chantillons examins, sauf le dernier, datent du II sicle de
notre re."

Le systme d'analyse est chimique au moyen de l'acide chlorhydrique,

et est connue sous le nom "mthode analytique des oxydes". Cette mthode
est approximative pour dcouvrir les composants chimiques d'un corps,
mais pour la fin du XIX s. et le dbut du XX s., elle tait la seule et la
meilleure pour l'poque.
En 1993, nous disposons de systmes d'analyse plus performants, tels
que les rayons X, la micro-sonde lectronique, etc. Chacun de ses
instruments d'investigations ne doit pas tre employ seul, parce que
chacun a ses limites. Ainsi, il y des lments que l'on ne verra pas aux
rayons X, mais qui seront visibles la microsonde lectronique et
inversement (Voir annexe). C'est l'erreur qu'on commise les auteurs de
l'article sur l'opus signinum 12 que nous avons indiqu au Chapitre deux.
Ils avaient effectu une analyse chimique aux oxydes et au diffractogramme
aux rayons X, si bien que ce dernier instrument ne pouvait dtecter les
lements krytocristallins, c'est--dire invisibles aux X. Nanmoins, et d'un
point de vue pistmologique, l'analyse des oxydes donne une premire
estimation des composants d'un corps.
Voici un exemple de la composition d'un calcaire pure trouv
Dlos. Sous la dnomination d'chantillon V", il s'agit d'une "concrtion
calcaire recouvrant les murs d'une salle, et probablement de formation
postrieure la ruine de la maison."13 Voici quelques lments
caractristiques de l'examen:
CaO (oxyde de calcium)
Perte au feu (eau, CO 2, sel de mer)
SiO 2 (quartz) insoluble
Fe 2O3 (fer)
Al 2O3 (alumine)
MgO (Magnsium)

53 %
42,3 %
1,25 %
0,3 %
0,3 %
0,95 %

L'oxyde de calcium fait 53% du calcaire, mais le calcaire se compose aussi de

gaz carbonique (plus de 40%) et de quelques impurets argileuses (silicate
d'alumine autrement dit: fer + alumine + silice insoluble) qui font 1,85%. Ce
produit est form de carbonate de calcium peu prs pure. Le calcaire pur
donnerait en effet: CaO = 56%, CO2 (perte au feu) = 44%. Aprs calcination,

12

I. Ronconzzi Fiorentini..., Opus Signinum...

13

MM. Cavalier et Barbeau, Analyses..., p. 179.

Les Enduits Impermables

-6-

on obtient une chaux grasse qui foisonne par extinction. Il s'agit sans doute
d'une concrtion calcaire, produite lentement par des infiltrations d'eau.
Prenons le premier chantillon; il s'agit d'un mortier servant de
support aux cubes d'une mosaque dans la cour d'une maison. Les auteurs
indiquent que "c'est une masse assez dure trs homogne, grains fins."14
L'analyse donne:
Sable insoluble
Fe 2O3
Al 2O3
CaO
MgO
Perte au feu

40,54 %
4,05 %
17,5 %
17,95 %
0,15 %
20,21 %

Puisqu'il y a beaucoup de "sable" insoluble et une quantit gale de

carbonate de calcium et d'alumine, nous sommes donc en prsence d'un
mortier hydraulique. S'agit-il d'un mortier de testa ou de pouzzolane? Le
sable insoluble donne la rponse15 :
"Le sable, insoluble dans les acides dilus, est form de petits grains polydriques
ayant tous des dimensions trs voisines (environ 1 millimtre de ct). Il est probable
qu'il a t obtenu par concassage et il a t trs soigneusement cribl.
Ces grains sont de deux espces: les uns sont blancs, c'est du quartz.
Les autres sont rouges, ils s'crasent facilement; aprs calcination au rouge, ils
deviennent plus durs."

Analyss aprs pulvrisation, ils ont donn:

SiO 2

75 %

Al 2O3 + Fe2O3

20,1 %

Ces grains renferment un peu de chaux. Les chimistes dfinissent la nature

de ces grains 16 :
"Ces grains rouges sont ainsi constitus par de l'argile peu cuite. Ils se rapprochent
des pouzzolanes et ils en jouent le rle."

Pour rsumer, nous avons deux sorte de sable: le quartzique et l'argile

peu cuite. D'aprs le vocabulaire des auteurs "sable" rpond la dfinition
suivante: "tout morceau minral dont la taille varie entre 1/16 mm. et 2
m m . " Cette dfinition est celle des minralogistes du XIX s. qui tablirent la
classification des minraux. Elle prvaut encore aujourd'hui dans
l'enseignement des sciences de la terre. Or, il existe l'heure actuelle une

14

Op. Cit. p. 173.

15

Op. Cit. p. 174.

16

Op. Cit., p. 175.

Les Enduits Impermables

-7-

drive en archologie et archomtrie qui fait que le "sable" est associ au

terme "quartz" et uniquement cela. Ainsi, dans l'esprit collectif "sable"
dsigne seulement les grains de quartz (du Sahara par exemple) et ceux de la
plage du bord de mer.
Ils concluent17 :
"En rsum, l'chantillon I est un mortier d'excellente qualit, particulirement bien
prpar. Le sable employ a t compos avec du quartz et de l'argile peu cuite [testa]
jouant le rle de matire pouzzolanique. Ces deux espces de substances ont t sans
doute concasses au pralable et, en tout cas, soigneusement tamises."

Nous finirons cette analyse par une comparaison entre deux enduits,
l'un de chaux arienne et de testa. L'chantillon IV est un revtement de
mur qui est form en ralit de deux parties accoles et se sparant
facilement. La premire (IV1 )est blanche et paisse de quelques millimtres.
La seconde (IV2) est de couleur rouge. La composition est nettement
diffrente, ainsi qu'il rsulte des analyses suivantes:

17

Id.

Les Enduits Impermables

-8-

IV 1
IV 2
Enduit blanc
Enduit rouge
Sable insoluble
10,75 %
53,70 %
FO 2O3
0,09 %
0,40 %
Al2O3
1,70 %
3,80 %
CaO
46,50 %
14,85 %
MgO
0,83 %
0,30 %
Perte au feu
39,40 %
27,30 %
L'enduit IV2 est "un vritable mortier, confectionn avec une chaux hydraulique
trs voisine de celle du mortier II." 18 .

Le sable qui a servi le fabriquer est encore form de grains de quartz,

" et de grains rouges en plus grande quantit." 19 L'enduit blanc est presque
uniquement compos de chaux arienne mlange trs peu de sable (10 %).
Ce sable est fait seulement de grains de quartz. Les auteurs signalent un cas
unique Dlos de mortier20 qui sert de liaison entre les assises des murs sur
la rue. Il s'agit de chaux arienne. Dans la conclusion de leur article, ils
crivent 21 :
"Dans tous les mortiers [sauf l'enduit blanc IV1], le sable est compos de deux espces
de grains (quartz et argile peu cuite gnralement bien tamiss), l'argile joue le rle
de la matire pouzzolanique, ce qui ferait prsumer une faible hydraulicit des
chaux employes".

Nous le voyons, cette tude, bien que datant de 1910, est remarquable
par la distinction des diffrents "sables" et elle souligne bien le rle
pouzzolanique de la testa. Cette distinction et ce rle pouzzolanique de la
testa devrait se retrouver dans toutes les analyses des enduits de brique pile;
mais les analyses plus rcentes considrent le sable de testa, non comme un
ractif pouzzolanique, mais comme un agrgat, une charge inerte pour le
mortier 22 .
4.2.2. Les enduits de Laurion

18

Op. Cit. , p. 178. Le mortier II s'appelle chantillon II: c'est un enduit de citerne. Le sable est encore form de grains de quartz et de
grains d'argile peu cuite.
Sable insoluble
46,96 %
FeO2
0,33 %
Al2O3
5,98 %
CaO
19,93 %
MgO
0,20 %
Perte au feu
24,55 %
19

Id.

20

Op. Cit. p. 177.

21

Op. Cit., p. 180.

22

Cf. I. Ronconzzi Fiorentini..., Opus Signinum...

Les Enduits Impermables

-9-

Voici justement une autre analyse publi l'origine en 1881, mais reprise
par E. ARDAILLON23 , qui dcrit des enduits hydrauliques d'une laverie de
minerai, qu'on trouve sur le site des mines du Laurion.
E. ARDAILLON 24 indique la nature du sable qu'on mlait dans le
mortier:
"La pte est compose de chaux dans laquelle on a noy une forte proportion de
gravier fin, dont la nature varie suivant les lieux. Dans la valle Botzaris, par
exemple, on se servait du spath fluor, qui forme la gangue principale des galnes dans
les gisements voisins de Sourza et d'Agrilza. Ailleurs on employait le schiste
micac, ou le marbre, ou le quartz."

En note il donne l'analyse d'un enduit impermable du IV sicle qui

contient ce "quartz". Il contient 26,4 % de chaux, 24,7 % de silice (SiO2 ), 6,16
% d'alumine, et 2,75 % d'oxyde de fer. Or, premire vue, cette composition
est celle d'un enduit impermable comme celles donnes par MM. Cavalier
et Barbeau.
Mais dans cette analyse, rien n'indique quel est l'lment
pouzzolanique, qui a donn 24,7 % de silice et 6,16 % d'alumine. Il y a donc
un autre "sable" autre que celui de quartz. S'agit-il d'une pouzzolane ou de
petits grains de tuf zolitique, ou de testa? Il serait logique de supposer qu'il
s'agit du dernier lment. En effet, aprs avoir pos deux couches de cet
enduit analys,
"on appliquait encore une couche trs mince de ciment, dont l'paisseur ne dpasse
presque jamais trois millimtres, et se rduit souvent une simple pellicule. De
couleur brun fonc, et tach de points rouges, cet enduit a une duret remarquable. sur
de vastes surfaces, on n'observe pas la moindre ingalit ni la plus petite
boursouflure. De l, la conservation presque parfaite d'un trs grand nombre de
laveries du Laurion, que l'on retrouve intactes et prtes encore servir."25

En fait, les analyses modernes (cf. annexe) indiquent que, dans les
laveries du Laurion, les enduits impermables sont fabriqus avec une
zolithe, une phillipsite, comme celle qu'on trouve Signia. Elle a t peuttre cuite entre 300 et 400 C en sorte que la phillipsite, de noir ou grise,
devient rouge, comme la testa. Ce qui expliquerait que la dernire couche
d'enduit rouge serait faite avec cette zolithe calcine.

23

In Les mines..., p. 65.

24

Id.

25

Id.

Les Enduits Impermables

-10-

Si l'on lit l'analyse seule, c'est le sable de quartz qui constituerait

l'lment pouzzolanique. Elle est inexploitable pour savoir quelle serait la
nature de cette pouzzolane, artificielle ou non. Il aurait fallu analyser en fait
le dernier enduit rouge et donc refaire l'analyse unique de Phocion Negris.
Il en est de mme pour des analyses publies26 portant sur des enduits
normaux ou impermables. Nous ne pouvons rien en conclure. En gnral,
toutes ces analyses sont incompltes car elles reposent le plus souvent sur
une seule mthode d'investigation. Il faut recourir toutes les mthodes
possibles (oxydes, rayons X, microsonde lectronique, etc...) sur un
chantillon pour tablir la composition exacte.
Terminons par les analyses que donne A. ORLANDOS27 . Elles datent
des annes 50 et elles ont t effectus par Constantin Zisis, chimiste du
Muse National d'Athnes, et par l'American School of Classical d'Athnes.
Il reprend l'analyse de Ph. NEGRIS de l'enduit impermable des laveries du
Laurion. Comparons les donnes que nous connaissons dj: il runit en
une seule colonne l'oxyde de fer et l'alumine: 8,91 % 28 et il fait de mme en
crant la rubrique "perte au feu" avec "acide carbonique" et "eau": 27,12 %29 .
Heureusement que nous connaissions le dtail de l'analyse de Ph. NEGRIS,
sinon comment interprter les rsultats que donne A. ORLANDOS. Il
mlange des donnes ensemble, ce qui ne permet pas de les exploiter!
L'exemple que nous donnons est reprsentatif: comment interprter les
chiffres des autres analyses quand les diffrents lments sont rassembls
ple-mle? Il est bien vident que cela sera trs difficile.
4.3 UN EXEMPLE UNIQUE: THRA-SANTORIN
Thra est une petite le volcanique de l'archipel des Cyclades au nord de la
Crte. Elle a connue l'poque minoenne une violente ruption qui l'a
dtruite en partie. C'est mme d'aprs une thorie rcente cette catastrophe

M. Bulard, Peintures..., p. 180, n. 1. V. Micov, Le tombeau antique prs de Kazanlak, p. 33, n. 6, Sofia, 1954.
J. Chamonard, Exploration..., p. 87. Phocion Negris, Annales des Mines, pp. 3-7, Paris, 1881. G. H. Stevens, J. M.
Paton, The Erechtheum, pp. 225-226, Harvard University Press, Cambridge, Massachussets, 1927. A. Conze,
Nieman, Hauser, Untersuchungen auf Samotrake, I, p. 69, n. 2, Vienne, 1875.
26

27

In Les matriaux..., pp. 149-150.

28

Oxyde de fer: 2,75 %, alumine: 6,16 %; A. ORLANDOS ne les indique pas.

29

Acide carbonique: 25,6 %, eau: 1,52 %; A. ORLANDOS ne les indique pas.

Les Enduits Impermables

-11-

qui amena la destruction de la brillante civilisation crtoise minoenne et la

naissance du mythe de l'Atlantide.
Outre cela, elle est connue pour un produit volcanique recherch
pour les maonneries: la pouzzolane ou "terre de Santorin". De plus
Santorin est cite comme rfrence dans les manuels archologiques grecs
concernant la pouzzolane. Elle est donc un quivalent grec pour le Vsuve
campanien. Les recherches archologiques allemandes qui se tinrent entre
1895 et 1902, donnent une bonne ide de l'emploi des mortiers sur une le
qui fournit de la terre volcanique en quantit.
P. WILSKI30 tudia l'emploi et la composition des mortiers de
Santorin. Il en numre 3 sortes: le mortier de sable marin, celui de testa, et
celui de pierre ponce. Dans chaque cas, la pouzzolane (qualifie par les
allemands de "terre de Santorin", Santorinerde ) est ajoute en petite
quantit. Voici leur composition:
1) mortier de sable marin:
47 % de sable de mer
43 % de carbonate de calcium
10 % de terre de Santorin
2) mortier de testa:
40 % de testa
51 % de carbonate de calcium
9 % de terre de Santorin
3) mortier de pierre ponce:
39 % de pierre ponce
48 % de carbonate de calcium
13 % de terre de Santorin
L'enduit de sable sert dans les revtements l'intrieur des citernes et
comme enduit. Il n'y a pas assez de pouzzolane pour la faire une excellente
prise hydraulique avec la chaux. Il s'agit en fait d'un mortier de chaux
arienne. Cet enduit se retrouve depuis les poques anciennes jusqu' la
priode romaine, mais on ne le retrouve plus l'poque byzantine. Il est
bien travaill et rsiste au temps. P. WILSKI remarque qu'on ne l'emploie
jamais comme liant entre les pierres. Par contre, il insiste sur la qualit de
cet enduit: il scintille comme un miroir et il est tellement solide qu'il est
peine possible d'en arracher un petit morceau avec les mains nues. On

30

In Thera..., pp. 115-118.

Les Enduits Impermables

-12-

retrouve donc les descriptions de Vitruve (7, 3, 5-10) concernant les enduits
brillants et leur solidit
L'emploi de testa est toujours atteste l'poque romaine et ne se
retrouve aucune autre priode ni avant, ni aprs. Elle est employe
comme enduit impermable et comme pavement dans le bain de la Stoa et
sur la terrasse Karneios. Les citernes romaines l'utilisent systmatiquement.
D'aprs P. WILSKI, la testa tait importe et de fait revenait chre l'emploi.
De fait, l'utilisation de la testa comme enduit et comme pavement est
rduite au strict minimum mais dure autant que le mortier de sable marin.
P. WILSKI donne l'exemple d'une citerne o les enduits sont au nombre de
deux. La premire couche est un mortier de sable marin de 12 cm., et la
seconde d'enduit de testa de 2 cm.
En visitant le village de Skaros, P. WILSKI prleva ce qu'il prit pour
d'autres mortiers de testa, mais les analyses montrrent qu'il s'agissait de tuf
rouge de Skaros. Mais en fait il rsiste peu l'air libre, bien que sa
conservation sous terre soit bonne. Il tait utilis comme liant entre les
pierres, comme on le voit dans l'Heroon d'Evangelismos et dans l'Echindra
qui se trouve dans les bains romains mi-chemin de la terrasse du Karneios.
On ne le trouve pas comme enduit parce que le tuf est trop poreux et qu'il
ne lui permet pas de durcir.
Tels sont les vestiges archologiques que dcouvrit P. WILSKI. Il s'est
intress aussi aux recettes des habitants de Santorin. Concernant les murs
des citernes, ils emploient 80 % de pouzzolane et 20 % de chaux. Pour les
enduits impermables, ils mlent ensemble 45 % de chaux, 33 % de
pouzzolane et 22 % de sable marin tamis. Ces recettes furent peut-tre
testes par les Romains quand ils colonisrent l'le, si l'on suppose une
certaine continuit dans les techniques de maonnerie depuis l'Antiquit.
Une question vient naturellement l'esprit: pourquoi n'ont-ils point utilis
pour les enduits impermables la pouzzolane locale qu'on trouve foison
sur l'le au lieu d'importer de la testa prix d'or? La rponse est peut-tre la
suivante: ils savaient par exprience que la testa est meilleure l'usage que
la pouzzolane naturelle, ajoutons cela qu'ils se servaient d'un produit
qu'ils avaient utilis des centaines de fois dans le pass et qu'ils
connaissaient bien, bref il n'avaient confiance qu'en lui. Thra est donc un
lieu o les deux techniques, testa et pouzzolane, cohabitent pour les mmes
emplois: la premire symbolise le savoir-faire des Romains, la seconde
incarne la continuit des techniques grecques.

Les Enduits Impermables

-13-

En conclusion de ce chapitre, nous avons vu que l'emploi de la chaux s'il est

trs rare en tant que liant entre les pierres, se trouve quand mme Dlos
ou Santorin. Par contre, les enduits de chaux ou de testa sont courants en
Grce. Par contre, les mortiers de pouzzolane sont plus rares car limits
leurs lieux d'extraction Corinthe ou Santorin. Mais parfois il est difficile
de les distinguer d'avec ceux de testa. En effet, on peut les trouver sur le site
du Laurion ou Santorin: il s'agit soit de pouzzolane rouge soit de petit
grains de tuf cuit ayant l'aspect de testa . En tout cas, les prescriptions de
Vitruve concernant les enduits sont confirmes par l'archologie, propos
des brillants enduits de chaux et les revtements impermables. Ces
techniques que dcrit Vitruve sont grecques avant d'tre romaines. Les
revtements de testa sont battus, comme les autres enduits, pour en faire
sortir l'eau. Ce sont donc des opera signina avant la lettre.

Les Pavements de Testa -1-

5 LES PAVEMENTS DE TESTA

Le chapitre prcdent parlait des enduits impermables. Les Grecs les
employaient abondamment et c'est pourquoi Vitruve les dcrit prcisment
en bon disciple de la grande architecture grecque qu'il se prtend tre. De
mme, il dpeint les pavements qu'ils soient impermables ou non.
Vitruve y ddie tout le premier chapitre et une partie du chapitre 1 et le reste
du chapitre 4 du livre 7.
Vitruve expose les diffrents types de sols maonns. Aprs avoir
galis le sol naturel avec un rouleau ou avec un plancher, les ouvriers
mettent une couche de gros cailloux faisant radier de fondation dite
statumen. J. B. RONDELET1 rapporte, dans certains difices Rome, Pompi,
et la Villa Hadriana, la prsence d'un mortier ml aux pierres. Les
maons tendent une couche de chaux, de sable, de graviers ou de cailloux
appel rudus ou ruderatio qui peut servir de sol par elle-mme. Enfin, vient
la dernire couche faite de testa, le nucleus, dont la composition rappelle le
signinum et rien n'empche de la battre pour la rendre meilleure. En effet
Vitruve (7, 1, 3) conseille de battre les sols jusqu' ce que la couche de blocage
soit rduite au trois quarts de son paisseur.
Pour les sols impermables, la fabrication sera lgrement diffrente.
Aprs avoir fait un double plancher, les ouvriers font le statumen, qui est
compos de 1 part de testa, 2 parts de pierrailles et de 2 parts de chaux. Une
fois le rudus maonn, on pose des briques, dont les joints forment un canal.
Dans celui-ci, on verse un mastic d'huile et de chaux. Puis on tendra le
nucleus, "que l'on massivera en le frappant avec des btons flexibles." 2 Telle
est la thorie que propose Vitruve. Voyons ce que l'archologie trouve dans
la pratique.
5.1 LES GYMNASES ET LES THERMES

1 In Trat..., t. 2, p. 250.
2 Op. Cit., t. 2, p. 248; Vitruve 7, 1, 7: Cum ergo fuerit hoc ita perstratum, supra nucleus inducatur et virgis caedendo subigatur.

Les Pavements de Testa -2-

Vers la fin du V sicle, les gymnases abandonnent les bains extrieurs

pour se doter de lieux d'ablutions couverts. On ne se lave plus en plein air
aprs l'effort, mais dans une pice bien isole. R. GINOUVES3 ajoute:
"Le gymnase de Delphes prsente encore, vers le dernier tiers du IV sicle, un dernier
exemple peut-tre d'installation avec les cuves en plein air; ailleurs, les salles de
bains donnent directement sur le portique, comme Pergame et Prine, mais avec des
portes qu'on pouvait fermer."

Le sol des bains peut tre recouvert de diverses manires: une

mosaque de petits cailloux Ertrie ou des plaques de calcaire comme
Pergame. Mais on peut trouver plus austre:
"A Nme, on s'est content de stuquer le sol avec un bton hydraulique."4

A Gortys d'Arcadie, on trouve deux types de pavements: les sols en

mosaque de galets (salles A, B, H, I) et ceux en fragments de testa (salles C, D,
F, G). R. GINOUVES5 signale:
"Pour les salles C, D, F, G, on a utilis des enduits de tuileaux de forme irrgulire,
triangulaire ou trapzodale, enfoncs cte cte dans un mortier rose, fait de chaux,
de sable, et d'une forte proportion de poudre de briques. Les dimensions de ces
lments sont variables: les plus gros se trouvent en D et surtout en F, avec des
longueurs atteignant 0 m. 055. Ceux de C et G ne dpassent gure 0 m. 04 dans leur plus
grande dimension. Le fond des cuves de G est pav selon la mme technique, avec des
lments qui n'ont gure plus de 0 m. 02 de ct."

Le principe qui a prsid la rpartition des deux types de pavements

se dgage:
"la mosaque de tuileaux, plus impermable, tait utilise dans tous les cas o l'eau
ruisselait avec abondance sur le sol; on rservait la mosaque de galets pour les salles
o ce ruissellement tait limit un caniveau courant le long d'une paroi."6

Le fond du rservoir X est fait d'une mosaque de fragments de terre

cuite, se prsentant comme de petits btonnets rectangulaires, longs de 5 9
cm., larges de 1 2 cm.
"Il s'agit encore de tuileaux, mais enfoncs par la tranche dans le mortier, qui
comporte une trs forte proportion de terre cuite: la surface avait t reprise avec une
mince couche de mortier rose, qui en attnuait les ingalits. L'paisseur totale, avec

3 In Banaleutik..., p. 129.
4 Id.
5 In L'tablissement..., p. 107.
6

Id.

Les Pavements de Testa -3-

sous les tuileaux (0 m. 045) une couche de mortier blanc (0 m. 02) puis la couche de gros
galets, atteignait environ 0 m. 15-0 m. 17."7

Cette description d'un pavement de rservoir correspond peu prs

la description des sols impermables par Vitruve.
Dans les gymnases, on pouvait avoir des piscines pour le bain en
immersion. On trouve Delphes un des meilleurs exemples de ce genre
d'installation. En avant des cuves et ciel ouvert, on avait bti une piscine
ronde, d'un diamtre de plus de dix mtres au niveau du sol, avec cinq
gradins peu dbordants, escaliers et siges la fois, sur une hauteur de 1m90
au total. La construction est entirement stuque et "cimente".
L'alimentation en eau se faisait depuis des vasques et l'vacuation par un
trou de vidange vers un ravin. On peut supposer que la piscine permettait,
outre un bain complet, quelques mouvements de brasse. R. GINOUVES8
ajoute:
"La prsence de la piscine n'est pas obligatoire dans les gymnases. Sauf dans des cas
privilgis, comme celui de Delphes, l'alimentation en eau d'un bassin tant soit peu
important posait des problmes difficiles."

En tout cas, avec le dveloppement des bains l'poque hellnistique,

on peut croire que les Grecs avaient rsolu les problmes de la matrise de
l'eau.
La dmocratisation des bains est illustre de manire frappante
Olynthe, non plus au niveau des bains publics, mais celui de la salle de
bains. En effet, elle tait surajoute une maison dj existante. R.
GINOUVES9 l'explique:
"Car ces installations d'Olynthe prsentaient cette particularit majeure de n'tre
pas surajoutes aux maisons (Athnes, Dlos), mais de faire partie de leur plan
initial, d'avoir t prvues parmi les arrangements indispensables, au mme titre
que la cour ou le vestibule: la diffrence est d'importance, car elle fait passer de la
maison aux salles peu prs indiffrencies, galement commodes et incommodes,
la maison "machine habiter" [Le Corbusier "L'esprit nouveau", 1920], dont tous les
lments sont prvus l'origine en vue d'une fonction prcise dans la vie journalire."

Les salles de bains sont de petites pices rectangulaires (1,5 m.-1,8 m. X

2,25 m.-2,5 m.) pavs avec de la terre cuite, battue, ou de la mosaque. On
trouve aussi des sols de testa: D. M. ROBINSON et J. W. GRAHAM10 ont
7

Id.

8 In Balaneutik..., p. 134.
9 Op. Cit., p. 176.
10 In Excavation 8..., p. 204.

Les Pavements de Testa -4-

tabli un tableau rcapitulatif d'enregistrements des diverses salles de bains

olynthienne lors des campagnes de fouilles en 1928, 1931, 1934. Ils indiquent
quelques lments comme la dimension de la pice, la position de la
baignoire, le type de revtement du sol et des murs et la position dans la
maison. Sur les 23 salles de bains indiques, 10 ont un sol de "cement"11 et
sur ces 10 salles, seulement 5 sont enduites d'un enduit impermable. En
tout cas, cela prouve que les "btons" et enduits hydrauliques sont rpandus
Olynthe.
L'alimentation se faisait soit partir d'une citerne, soit en utilisant
l'eau de pluie venant du toit; l'vacuation des eaux uses taient faites de la
baignoire vers le mur. Mais comme l'indique R. GINOUVES12 on trouve
aussi des cuisines cts des salles de bains,
"d'abord parce que les deux pices utilisent galement l'eau (principe du "bloc d'eau"
moderne qu'on trouvera pratiqu habituellement dans les maisons romaines), mais
aussi et surtout pour que la salle de bains puisse bnficier indirectement de la
chaleur du feu allum dans la cuisine, et directement de l'eau chaude qu'il tait
facile d'y prparer."

A Dlos, on trouve des sols de tuileaux faits d'un solide mortier. J.

CHAMONARD13 rapporte:
"Cette mosaque conomique, et qui se prtait mal l'effet dcoratif, ne parat pas
avoir t d'un usage trs rpandu en dehors de petites salles des communs, comme les
latrines (III E, N, - VI H, J) et les cuisines (IV A c -, maison de l'Inopos e). On la
rencontre pourtant dans deux cours (II D, -VI F) et dans une salle, dont la dcoration
exclut l'identification avec une salle de service (II E l ). Elle peut tre, comme dans ce
dernier cas, recouverte d'un sorte d'enduit, probablement hydraulique, mlang sans
doute d'argile cuite, qui lui donne un ton rougetre."

M. BULARD14 indique:
"L'opus signinum sous sa forme la plus ancienne, c'est--dire se prsentant comme un
ciment o entrent dans des proportions dfinies la brique pile et la chaux mlanges,
de manire constituer un pavement d'une extrme duret, ne se trouve pas Dlos.
Toutefois peut-tre faut-il en rapprocher l'enduit moins consistant, mais de
composition analogue, qui recouvre le sol d'une petite salle dans une maison du
quartier du Thtre [Quartier du Thtre, Insula II, maison E, salle l .]. L'opus
signinum prend le plus souvent, Pompi et ailleurs, un aspect un peu diffrent. Afin
de le rendre la fois plus lgant et plus rsistant, on y insre, au moment o le ciment
est encore frais, des fragments de matire dure qui font corps avec lui, et que l'on
dispose en sorte que la surface du pavement demeure parfaitement unie. Ce procd se
11 Id.: A4, e; A6, b; Av5, c; A vi 7, o; A vi 9, a'; A vii 4, c; A vii 6, m; B vi 2, c; E. S. H. 4, d; E. S. H. 6, a.
12 In Balaneutik..., p. 176.
13

In Exploration..., pp. 394-395.

14

In Peintures..., pp. 185-186.

Les Pavements de Testa -5-

retrouve frquemment Dlos, o il produit des effets diffrents suivant la matire

employe."

Sous cette forme, les sols de testa peuvent servir de base et de liant
aux mosaques dcoratives. J. CHAMONARD15 signale, dans l'habitation C
du Quartier de l'Inopos, l'emploi non pas de tessons mais "des anses
d'amphores dcoupes en rondelles, dont la juxtaposition forme une
mosaque d'un type plus rgulier et original."
Nous terminerons cet examen archologique par un exemple de citerne.
Celle-ci, Dlos, est faite souvent d'un revtement de maonnerie:
"L'appareil [de maonnerie], plus soign que celui des habitations, est ciment dans
les joints: il est, par surcrot, recouvert d'un enduit de ciment hydraulique
soigneusement liss, qui garnit non seulement le radier et les paroi, ainsi que toutes
les asprits du rocher, (II C, maison l'Inopos) si la citerne est creuse dans le roc,
mais encore, dans les citernes arcs appareills, les voussoirs."16

La citerne (Figure 15) est faite d'arcs et recouverte d'enduit de testa.

Mais celui-ci n'a pas t reprsent sur la figure afin de laisser l'appareil de
la construction visible. Mais il garni les voussoirs, les murs et le sol de la
citerne. Sur des traverses horizontales, maonnes sur l'extrados des arcs,
taient poss d'un arc l'autre de larges dalles de gneiss, dont l'paisseur
atteint 10 12 cm17 .
"Une couche de bton (mortier rouge et tuileaux) les recouvre, servant lui-mme de
support un pavement de mosaque, dont la beaut varie selon la richesse de
l'habitation."

L'paisseur totale de la couverture de la citerne, dallage, mortier,

mortier et mosaque est d'environ 30 cm. La figure est faite d'aprs la citerne
de la maison du Trident.
5.2 LES PAVS LA GRECQUE.
Nous terminerons ce chapitre par les pavements la grecque. Vitruve et
plus tard Pline, donnent un exemple d'utilisation double de mortier de

15

In Exploration..., p. 394.

16

In Exploration..., p. 331.

17

In Exploration..., p. 338.

Les Pavements de Testa -6-

testae et de chaux arienne. Le pavement la grecque est dcrit au chapitre 4

du livre 7. La traduction est de J. B. RONDELET18 :
"Pour l'tablir, on commence par creuser le sol de la salle d'environ 2 pieds de
profondeur, et aprs pilonn le terrain, on le recouvre d'un couche de blocage [rudus] ou
d'un pav de briques [testaceum pavimentum] [ on tend une couche de mortier de
testa], en observant (au milieu) un bombement qui forme autour une espce de canal.
Ce massif est recouvert ensuite d'un lit de charbon qu'on foule avec les pieds et sur
lequel on tend, sur une paisseur d'un demi-pied, un mortier de chaux et de sable
ml de cendre, en formant une surface droite et bien nivele; on finit ensuite avec la
pierre user le dessus de ce pav, qui prsente une teinte noirtre.
Cette aire prpare a l'avantage d'emboire l'instant mme tout ce qui peut se
rpandre des coupes et des vases pendant le festin, et si les serviteurs qui se tiennent
dans la salle n'ont pas de chaussures, ils n'prouveront pas aucun froid sur pav de
cette espce."

J. B. RONDELET19 commente:
"Des pavs ou aires tablis de cette manire pourraient tre employs avec avantage
pour des salles manger, des appartemens de bains, ou des laboratoires de chimie."

Le mortier de testae constitue donc la base tanche pour ce pavement.

Il a alors en son centre un caniveau pour vacuer les liquides vers une
ouverture d'gout. La couche suprieure est un mortier de chaux arienne
auquel on ajoute de la cendre pour acclrer la carbonatation, tandis que
celui de testae n'a pas besoin du CO2 de l'air pour durcir. J. B. RONDELET20
ajoute dans son commentaire des dtails techniques dont ne parle point
Vitruve:
"Les nombreux ouvrages d'architecture publis Venise par divers commentateurs de
Vitruve, et plus encore la nature des localits, auront pu contribuer, sans doute,
introduire et propager l'usage des aires et de pavs la manire des anciens,
devenu presque gnral dans cette ville. Les renseignemens que nous avons recueillis,
dans le pays mme, sur la confection de ces ouvrages, forment notre avis, le meilleur
commentaire du texte de cet auteur, et servent faire connatre certains dtails
purement pratiques, que l'excution seule pouvait rvler.
Ces aires sont formes d'une couche de ciment d'environ 4 pouces d'paisseur (10 11
cm), compose d'un mlange de tuileaux et de briques bien cuites, grossirement
crass et broys avec de bonne chaux. On met ordinairement une partie de chaux
teinte sur trois parties et demie de tuileaux et briques mlanges. Il faut que cette
couche soit mise, en une seule fois, dans toute l'tendue qu'elle doit avoir; on l'tend
avec des pointes de fer. Ceux qui veulent faire un ouvrage plus solide, n'emploient que
du tuileau: d'autres, par conomie, forment cette couche d'un tiers d'clats de pierre,
un tiers de gravats et un tiers de chaux teinte broys ensemble; mais ce procd ne
In Trait thorique..., t. 2, pp. 252-253. Vitruve 7, 4, 5: Foditur enim intra libramentum triclini altitudo circiter pedum binum, et
solo festucato inducitur aut rudus aut testaceum pavimentum ita fastigatum, ut in canali habeat nares. Deinde congestis et spisse
calcatis carbonibus inducitur et sabulone et calce et favilla mixta materies crassitudine semipedali. Ad regulam et libellam summo
libramento cote despumato redditur species nigri pavimenti. Ita conviviis eorum et, quod poculis et pytismatis effundetur, simul
cadit siccescitque, quique versantur ibi ministrantes, etsi nudis pedibus fuerint, non recipiunt fraces ab eius modi genere pavimenti.
18

19

Op. Cit., t. 2, p. 253.

20

Op. Cit. t. 2, pp. 253-254.

Les Pavements de Testa -7-

produit pas un ouvrage solide. La premire couche tant bien tendue et dresse de
niveau, on la laisse reposer pendant un jour ou deux, selon la saison. Au bout de ce
temps on la bat avec une batte de fer coude. [...] La partie qui frappe est mplate, un
peu arrondie en forme de langue. On commence battre le long d'un des murs, et on
continue en se reculant paralllement jusqu'au mur oppos. On met un jour de distance
entre cette battue et la suivante, que l'on commence d'un des murs en retour, afin de
croiser les coups de la premire. On continue cette opration par intervalles jusqu' ce
qu'on sente, par la raction de la batte, que la couche a acquis la consistance et la
fermet convenables, ce qui se reconnat lorsque les coups ne laissent presque plus de
trace.
Aprs l'avoir laisse ressuyer pendant un jour, on tend une seconde couche d'environ 4
centimtres, compose de tuileau pulvris, broy avec un quantit peu prs gale
de chaux teinte. On se sert, pour tendre cette couche, de truelles longues et troites,
dont le manche est fort haut. Sur cette couche, encore frache, on sme de petits
morceaux de marbre de diffrentes couleurs qu'on fait entrer dans la couche en roulant
dessus un cylindre d'environ 80 cm sur 30. Pour faire cette opration, les ouvriers
marchent sur des planches ou des nattes. On bat ensuite cette seconde couche, comme
la premire, avec le mme instrument, mais avec moins de force et plus de
prcautions, jusqu' ce que les petits morceaux de marbre soient tout fait enfoncs et
recouverts par la partie fine qui monte la surface: cette opration se fait par
intervalles, c'est--dire, de deux jours l'un.
Ce n'est ordinairement qu'au bout de dix douze jours qu'on commence travailler la
surface, c'est--dire, la dgrossir avec un grs emmanch dans un morceau de bois
long manche, o il est retenu par des coins, afin de pouvoir le changer lorsque la
superficie commence se dresser, pour en substituer d'autres dont le grain soit plus fin,
et enfin de la pierre ponce. Cette opration exige de laver de temps en temps pour ter
la boue, afin de juger si le marbre est assez dcouvert, en sorte qu'elle dgrade un peu
les joints; c'est pourquoi on fait avec des terres colores et de la chaux une pte ou
ciment fin qui tient de la teinte gnrale qui rsulte du mlange des marbres. On se
sert, pour l'appliquer, d'une pierre tendre qui sert de molette. On donne le lustre ce
ciment avec une espce de truelle polie, un peu arrondie en dessous. On termine enfin
ce pav par une ou deux couches d'huile de lin trs chaude, qui, en le pntrant jusqu'
une certaine profondeur, lui donne une consistance qui facilite le poli et le rend trs
brillant."

Les commentaires de J. B. RONDELET donnent des indications

prcieuses que le trait de Vitruve, gnraliste, n'indique pas. Ce sont donc
des "trucs de mtier" qui datent de la fin du XVIII sicle et qui peuvent tre
proches de la technique antique. Aussi peut-on supposer qu'ils sont valables
aussi bien chez les Romains que chez les Grecs. Nous avons vu que les sols
de testa de mme que les enduits de testa sont courants en Grce, dans tous
les lieux qui doivent ou stocker ou employer de l'eau ou tre en contact avec
elle, ds le V sicle. Les sols employant un nucleus de testa sont faits selon
ce que dit Vitruve, savoir un radier de fondation, un rudus, et un nucleus
qui recevait soit une mosaque, soit qui tait elle-mme la couche
impermable d'un lieu en contact avec l'eau. Ce modle thorique est plus
ou moins suivi et quelquefois simplifi. Si Vitruve conseille de battre le sol
pour le rendre meilleur, il est vraisemblable que les Grecs le faisait aussi. Ces

Les Pavements de Testa -8-

techniques sont employes par les Grecs, qui ne les ont pas inventes. Elles
sont originaires d'Orient. C'est pourquoi dans le chapitre suivant, nous
allons examiner le cas de Chypre, qui est une le en contact avec l'Orient et
avec la Grce.

L'Influence Orientale

-1-

6. L'INFLUENCE ORIENTALE.
Le mortier comme matire de liaison fut employ en Grce la fin du II
sicle ou la fin du Ier sicle avant J. C. aux maison de Dlos1 et de Thra 2 . Par
contre toutes les constructions hellniques et hellnistiques de Dlos3 et de
Thra 4 emploient de l'argile sans chaux pour lier les pierres communes des
murs. Seules les constructions en contact avec l'eau utilisent un mortier de
liaison de chaux de testa ou de pouzzolane5 . A part un usage exceptionnel
dans les laveries du Laurion6 , il est utilis dans les les comme Dlos, Thra,
Chypre...
6.1 LE GYPSE
Il faudra attendre l'poque hellnistique pour voir s'tendre le liant
entre les pierres en Grce. La plus ancienne rfrence du mortier de liaison
apparat chez Thophraste dans son De lapidibus (64-67). Il parle de l'usage
du gypse, qui se confond presque avec la chaux. En effet les deux pierres
(calcaire et gypse) sont de mme couleur blanche, se calcinent de la mme
manire, et s'emploient identiquement. Le gypse est vers sur les pierres ou
tout autre matire qu'on dsire lier ensemble7 . Thophraste attribue cette
technique particulirement Chypre et la Phnicie. R. A. TOMLINSON8
1

In Dictionnaire..., p. 336, n. 8.

In Thera..., pp. 116-118.

In BCH, n29, p. 15, Paris, 1905.

In Thera..., p. 116.

Cf. chapitre 3.

In Laveries..., p. 65.

Thophraste, De lapi. 65:

.
7

In Emplecton..., p. 138.

L'Influence Orientale

-2-

ajoute que Thophraste considre cette usage (mortier de liaison) comme

sortant de l'ordinaire et donc non pratiqu en Grce. Cela, ajoute R. A.
TOMLINSON9 serait suffisant pour expliquer l'apparente rticence adopter
un telle technique: c'tait quelque chose qui n'appartenait pas leur propre
tradition, comme la vote-tonnelle macdonienne.
Les Grecs rencontrrent de manire spectaculaire cette technique du
gypse, comme mortier de liaison. Arrien (Anab. 24, 4) raconte la difficult
qu'eut Alexandre faire le sige de la ville de Tyr. En effet, les murailles de
la ville sont dcrites ainsi:
"Les murailles qui se trouvaient en face de la jete faisaient 150 pieds en hauteur
comme en largeur, vigoureusement bties en blocs de pierre lis avec du mortier."10

Lorsque les machines de guerre d'Alexandre entrrent en action, les

murailles rsistrent efficacement. En comparaison, celles de d'Halikarnasse
tombrent facilement, bien qu'elles reprsentassent le nec plus ultra en
matire de technique de fortifications. Les machines testrent tous les cts
de la forteresse, puis attaqurent le ct sud qui regarde vers l'Egypte, c'est-dire depuis le large, car semble-t-il, ce ct n'tait pas bti avec du gypse.
Il est naturel de supposer qu'une fois Tyr prise, les ingnieurs
militaires d'Alexandre tudirent soigneusement les murailles qui leur
avaient rsist de manire exceptionnelle. La description d'Arrien peut tre
comme une preuve de l'intrt qu'ils prirent les examiner. R. A.
TOMLINSON11 constate:
"Il n'est donc pas tonnant que, quelques annes aprs, les murailles grecs de DouraEuropos tait (probablement) construite avec la technique tyrienne qui consiste en de
grands blocs lis avec du gypse."

Les carrires de gypse sont nombreuses dans l'Antiquit: les plus

renommes se trouvaient Chypre, o les gisements sont fleur de terre, en
Phnicie, en Syrie, Thourioi en Sicile, en Perrhbie (Thessalie du Nord) et
Tymphe en Etolie. La prparation du gypse est tout fait comparable
celle de la chaux: on calcine les pierres pltre dans des fours. Aprs cuisson
et refroidissement, elles sont rduites en petits morceaux et ensuite en
"This, I think, would be sufficient to explain the apparent reluctance of the Greeks to adopt this
technique: it was something outside of their own tradition, like the Macedonian barrel vault."
9Id.:

Arrien Anab. 21, 4:

.
10

In Emplecton..., p. 138: "It is not in the least suprising that a few years later afterwards the Greek
fortifications of Doura-Europos were built in (presumably the Tyrian technique, large stones cemented
together with gypsum".
11

L'Influence Orientale

-3-

poussire. A cause de son avidit pour l'eau et de la rapidit avec laquelle le

pltre se prend en masse compacte, les maons ne le mouillaient qu'au
moment de s'en servir. C'est pourquoi la chaux et le pltre pouvaient
s'appeler par le mme nom: .
Le gypse naturel cristallin fut extrait en grandes dalles et utilis depuis
l'poque minoenne pour des sols, des seuil des montants de portes, des
piliers, etc... A partir des temps historiques et notamment l'poque
hellnistique, le pltre fut largement employ comme enduit, comme
mortier de liaison, et mme pour des moulures et des corniches de la
dcoration intrieure. A. ORLANDOS12 indique:
"Vitruve (3, 3, 3) sous-entend sans doute les corniches et les moulures extrieures
lorsqu'il conseille de ne pas employer le pltre pour les corniches (coronae) et les
moulures (sigilla
aedificiorum); leur excution en pltre est contre-indique cause
de son avidit pour l'eau qui fait qu'il se dsagrge (s'effrite) lorsqu'il est expos la
pluie et l'humidit."

Faisons pour terminer une mise au point importante. Le pltre de

Chypre n'est aucunement comparable au pltre dit de Paris. Le premier
donne un mortier trs dur et rsistant, alors que le second est trs tendre et
s'effrite au contact de l'eau.
6.2. LE MORTIER DE CHAUX CHYPRE
La chaux, comme le gypse, est employe Chypre comme mortier de
liaison. R. GINOUVES13 dcrit les restes d'un btiment appel "difice
classique" trouv Soloi, en Chypre. Il y a
"la base d'un mur, faite de deux cours de dalles plat, soigneusement tailles dans un
calcaire fin, et lies par un mortier blanc trs gras, presque de la chaux pure."

R. GINOUVES14 conclue sur cet "difice classique":

"Ainsi, on le voit, les terminus post et ante quem donns par la stratigraphie ne
permettent pour le moment, en ce qui concerne la datation de l'difice classique,
qu'une approximation sommaire, entre la fin du VI sicle et l'poque hellnistique;
la couche d'occupation invite penser au V sicle, et c'est la date que suggre aussi
la trs belle technique de construction, d'esprit hellnique malgr l'emploi,
proprement chypriote, du mortier de chaux grasse comme moyen de liaison entre des
pierres de tailles, dans un appareil qui semble avoir t isidome; peut-tre faudraitil penser, plus prcisment la seconde moiti de ce V sicle, - et donc la prsence
12

In Matriaux..., p. 148.

13

In Soloi..., pp. 29-31.

14

Op. Cit. pp. 31-32.

L'Influence Orientale

-4-

aprs les destructions des Perses, lorsque le site voisin de Vouni reoit lui aussi des
influences hellniques bien caractrises."

Ainsi, la chaux comme mortier de liaison est atteste l'poque

classique Chypre, alors qu'on l'utilise sur le continent, comme enduit.
Soloi a connu aussi des installations hellnistiques, c'est pourquoi il est
normal qu'on y trouve un sol de testa.. Il s'agit
"du fond d'un bassin B 1, ferm par des parois elles aussi revtues d'un mortier
hydraulique et relies au fond par un petit bourrelet convexe, destin la fois
prvenir les infiltrations et faciliter le nettoyage."15

De mme l'occupation romaine imprima sa marque par la prsence

d'quipements impermables au nymphe. Ainsi, on retrouve au fond d'un
bassin enduit et pav de testa, ce "bourrelet convexe" qui permet un
nettoyage des installations. Ce bourrelet prouve la continuit des techniques
Soloi 16 . Aux faces intrieures est et sud du bassin central, l'tanchit tait
assure par un petit mur de briques lies par un mortier de testa , ce mur est
pais de 12 cm17 . Signalons que la zone de puisage subit de nombreux
dommages cause de l'usage journalier et du passage constant de l'eau:
"les dalles du fond furent remplaces par endroits par une couche de fragments de
terre cuite noys dans du mortier ou par des lments de pierre de dimension assez
rduite." 18

On le voit, Chypre a subit toutes les influences: orientales, grecques,

romaines. En effet, outre les gisements de pltre, Chypre tait rput pour
ses mines de cuivre et ses objets de bronze. Chypre et ses environs taient un
bon passage pour le commerce (donc pour toutes les inventions techniques
importantes) entre les pays d'Orient et la Grce. Ces pays d'Orient sont la
Msopotamie, la Perse, l'Egypte.
Nous savons que les techniques de maonneries de testa viennent de
la rgion phnicienne et isralienne, c'est ce que rappelle V. FURLAN et P.
BISSEGER dans leur article "Les mortiers anciens, histoire et essais d'analyse
scientifique". Aprs avoir dit quel usage les Grecs firent des mortiers de
chaux, de pouzzolane et de testa, ils prcisent l'origine de cette dernire
technique:

15

Op. Cit. p. 33.

16

Op. Cit. p. 84.

17

Op. Cit. p. 86.

18

Op. Cit. p. 87.

L'Influence Orientale

-5-

"Ailleurs, dfaut de roche volcanique, on utilisait de la tuile ou brique pile, ainsi

qu'en tmoigne la coloration rose de certains enduits extrieurs. Le premier emploi
connu de tuileau remonte l'poque de la construction des citernes de Jrusalem (sous
Salomon, au X sicle av. J. -C.). Cet usage semble avoir t introduit par des ouvriers
phniciens qui connaissaient donc empiriquement les proprits des matriaux qu'on
appelle aujourd'hui pouzzolanes artificielles."19

Mais, notre connaissance aucun enduit de testa datant de l'poque

classique ou antrieure n'a t dcouvert Chypre.

19

In Les mortiers anciens..., p. 167.

Conclusion

-1-

7 CONCLUSION
V. FURLAN et P. BISSEGER1 rappelle les qualits qui font les mortiers
romains:
"En effet, les Romains ont pratiqu grande chelle l'adjonction la chaux d'argile
cuite et surtout de pouzzolane (roche volcanique provenant des gisements dcouverts
Pozzuoli prs de Naples) qui confre au mortier des proprits hydrauliques. Mais
outre ces caractristiques de composition, le mortier romain doit aussi son
exceptionnelle qualit au soin avec lequel on choisissait et mlangeait ses lments
constitutifs. Ce mortier tait utilis massivement pour noyer un blocage de galets de
toutes dimensions au coeur des murs, formant ainsi un bton compact entre les
parements appareills. Toutes cette masse tait tasse avec des pilons, de manire
remplir absolument tous les interstices, chasser la moindre bulle d'air. Par la suite,
l'exceptionnelle qualit des mortiers romains fait natre une sorte de lgende. On a
prtendu, en effet, que cette qualit tait lie des secrets de fabrication et
notamment des adjonctions trs spciales.
Il est possible que, pour des usages particuliers (sertissage de mosaques, enduits
soumis l'action de l'eau, etc....), les constructeurs romains aient fait usage
d'additifs tels que l'albumine et la casine. L'utilisation d'ure et d'huiles n'est pas
non plus exclue. Cependant la plupart des auteurs, Granges, par exemple, pensent
qu'il n'y a jamais eu d'autres secrets. Car si de tels secrets existaient, ils auraient t
sans doute t transmis par la tradition. Tout porte donc croire que la qualit des
mortiers romains tient essentiellement la parfaite cuisson et extinction de la chaux,
l'homognit de mlanges et la mise en oeuvre particulirement soigne."

Donc, d'aprs nos auteurs, la parfaite qualit des mortiers tient de la

parfaite cuisson et extinction de la chaux. Ils rappellent la condition
essentielle pour que la chaux arienne durcisse:
"Il va de soi que cette carbonatation [durcissement du mortier] ne peut se faire qu'au
contact de l'air. Ainsi, on a constat que certains mortiers romains ne se sont jamais
carbonats, du fait qu'ils se trouvaient l'intrieur d'un bton trs compact et peu
permable."2

Nous constatons , d'un ct la chaux arienne, qui durcit grce au gaz

carbonique de l'air, et de l'autre "certains" mortiers qui n'ont pas durci parce
qu'ils se trouvaient dans la partie la plus profonde du mur, celle justement
que ne peut atteindre le gaz carbonique! Les spcialistes concluent que
puisque un petit nombre de mortiers ne s'est pas carbonat, cela dmontre

1 In Les

mortiers anciens...p. 167.

2 In Les

mortiers. anciens..., p. 169.

Conclusion

-2-

que tous les mortiers, mme ceux composants les votes concrtes, sont faits
exclusivement de chaux arienne. D'un exemple de mortier mal prpar, ils
font le modle d'un liant de qualit. Les spcialistes font d'une exception
une gnralit. Les analyses devraient leur donner raison. Mais, comme
nous l'avons vu dans ce mmoire, la plupart sont soit mal faites soit sont
obsoltes.
Actuellement la situation peut se rsumer ceci:
- d'un ct les archologues affirment que seule la chaux arienne
explique la prennit du mortier romain;
- de l'autre, nous avons les spcialistes de la science des matriaux qui
trouvent, dans leurs analyses des mortiers, des lments de silicate
d'alumine indicatif de la prsence d'une raction de type
pouzzolanique. Et ces mmes spcialistes3 s'tonnent que les
archologues continuent de propager l'ide que seule la chaux grasse
arienne, bien cuite et bien teinte, et la bonne prparation des liants,
expliquaient cette prennit.
Il faut cependant nuancer notre propos et rappeler un fait: l'immense
majorit des mortiers utiliss dans l'Antiquit est faite base de chaux seule.
Ils sont employs pour les maonneries courantes et sont le lot commun des
archologues. C'est ce genre de produit qu'on retrouve Pompi et dans les
fouilles, qui ne rsiste pas aux intempries et au temps. En fait, les seuls
mortiers qui posent problmes, sont ceux dont nous avons parl: les
mortiers

ractions
pouzzolaniques, dont l'hydraulicit provient de
l'adjonction de l'un de ces trois sables:
- "harena fossicia", rgulirement traduit par "sable de cave" ou "sable de
carrire", mais que G. LUGLI interprte judicieusement par
"pouzzolane". L'harena fossicia en ralit est un sable de tuf zolitique
en gnral recueilli dans les carrires d'extraction des pierres de tuf de
la rgion du Latium. Le "carbunculus" appartient galement cette
catgorie.
- "testa", poudre de tuileau obtenu par cuisson d'une argile kaolinique.
C'est le prototype de la pouzzolane artificielle.
- "pulvis
Baianus", poudre volcanique de la rgion du Vsuve, de
Pozzuoli, d'o le nom de pouzzolane.

Cf. annexe.

Conclusion

-3-

Ces mortiers de qualit, employs dans les grands ouvrages et les enduits
tanches, intressent la technologie moderne car ils ont travers le temps
sans destruction, et reprsentent des modles pour les chercheurs la
recherche de matriaux capables de confiner certains des dchets les plus
toxiques.
Le simple mortier de chaux arienne, celui ne contenant que du sable
de silice comme ajout, ne les intresse pas. En cela ils rejoignent l'opinion
de Vitruve qui ne le recommande que pour la confection des enduits blancs
de dcoration. Le sable de silice, sable de rivire ou sable de mer, "harena
fluviatica" et "harena marina" n'engendre que des dfauts de construction,
pour les murs et les votes en Opus
Caementicium. Aprs avoir lu G.
LUGLI, l'interprtation du chapitre 4 du livre 2 (De harena) devient claire.
Aprs avoir prsent les diffrents sables pouzzolaniques qui seront
employs en maonnerie, Vitruve reconnat que l'on ne retrouve pas ce
type de sable partout. C'est pourquoi il crit: "Mais s'il n'y a pas de carrire
d'o on puisse tirer le sable pouzzolanique, il faudra tamiser du sable
provenant du lit de rivire ou du gravier, au besoin mme du bord de la
mer." 4 Mais le sable marin ou fluvial a de grands dfauts:
" Sed ea in structuris haec habet vitia: difficulter siccescit, neque onerari se
continenter recipit; paries patitur, nisi intermissionibus requiescat, neque
concamerationes recipit."
-difficulter
siccescit: "le sable de mer ou de rivire ne durcit que
difficilement"; littralement: "il sche difficilement"; ceci correspond
au langage traditionnel des maons qui emploient le terme scher
mme pour le durcissement des liants hydrauliques.
-neque onerari se continenter recipit; paries patitur, nisi intermissionibus
requiescat: "ce sable ne permet pas au mur de monter en continu celuici ne supportant pas sa propre charge; le parement du caementicium
pteux souffre et risque de s'ventrer sous les pressions, moins qu'il
ne se repose rgulirement."; la carbonatation, donc le durcissement ne
pouvant se faire l'intrieur, le mortier reste pteux et les parois du
murs ne peuvent supporter, sans s'effondrer, l'lvation de la
maonnerie; pour viter cela il faut interrompre le travail, aprs
chaque assise, pour laisser le temps la carbonatation de la chaux
d'avoir lieu.
4

Vitruve 2, 4, 2: Sin autem non erunt harenaria, unde fodiatur, tum de fluminibus aut e
glarea erit excernenda non minus etiam de litore marino..

Conclusion

-4-

-neque
concamerationes
recipit: "et il ne permet pas l'dification des
votes concrtes." Ce type de mortier de sable de silice, donc de chaux
arienne, ne permet pas la construction des votes concrtes.
Le seul moyen efficace pour transformer ce type de mortier d'essence
"chaux arienne" en un mortier au qualit hydraulique, est d'ajouter une
pouzzolane artificielle, la testa , dans le rapport de deux parts de sable de
rivire pour une part de testa, comme indiqu dans Vitruve 2, 5, 15 .
Le mortier de testa a bien des avantages: si l'on dispose d'argile
kaolinite, la moindre chaux grasse se transformera en chaux hydraulique et
permet avantageusement de remplacer la pouzzolane qui fait dfaut. La
technique, nous l'avons vu, remonte au X sicle avant notre re et est fort
ancienne. Elle prit naissance au Moyen Orient6 et fut employe
abondamment par les Grecs pour tous les lieux qui devaient entrer en
contact avec l'eau. Elle accompagne le dveloppement des gymnases et des
thermes partir du V sicle et plus particulirement l'poque
hellnistique et elle permet l'urbanisme tonnant d'Olynthe7 et devient le
support de l'art de la mosaque.
Mais ce sont les Romains qui en firent un usage industriel sous le
nom d'opus signinum 8 . Le signinum est un mortier de testa , de chaux et
de sable qu'on emploie comme les Grecs, comme enduit et comme sol
impermables. Nous avons propos une explication pour les murs de
citernes en opus signinum chez Vitruve 8, 6, 14. En se fondant sur un texte
de Caton (Agr. 18,7), les maons creusent une tranche qui fera le coffrage du
mur de citerne. Aprs avoir jet le mortier de chaux, de sable et de moellons
dans la tranche, on saupoudre ce mortier de testae sches et on dame
jusqu' ce que le mlange ne puisse plus tre battue. Les maons
recommencent cette opration jusqu' la hauteur dsire du mur9 .

5 Etiam

in fluviatica aut marina si qui testam tunsam et succretam ex tertia parte

adiecerit, efficiet materiae temperaturam ad usum meliorem.
6

Cf. chapitre 6.

Cf. chapitres 4 et 5.

Cf. chapitre 2.

Id.

Conclusion

-5-

Nous avons dfini la testa comme une argile kaolinite ayant la forme
d'une tuile et cuite entre 700 et 800 C. Puisque les ractions chimiques
complexes entre la chaux et la testa sont connues, nous nous sommes
intresss au lieu d'origine du signinum: le site de Signia. Cette localit du
Latium tait rpute pour la fabrications des tuiles. Les analyses chimiques10
ont tabli que le dgraissant local11 utilis pour la cuisson de la tuile est une
zolithe qui, mle la kaolinite calcine et la chaux, donne un mortier
qui quivaut par ses qualits au ciment Portland. On le voit, le signinum de
Signia est issu d'un longue tradition architecturale. Les Romains ont
amlior la technique au point que le produit n'a rien envier nos
meilleurs ciments.
Nous pouvons tablir trois axes de recherche pour la thse:
1) Traduction:
Les principaux termes techniques sont dsormais connus, savoir
signinum, testa, testaceum, harena fossicia. Mais le dernier, carbunculus,
reste l'tat d'hypothse. La retraduction des passages suivants, ainsi que les
commentaires linguistiques, gologiques, archologiques et technologiques,
est maintenant possible:
Vitruve, De Architectura Livre 2, Chapitre 4, Chapitre 5, Chapitre 6,
Chapitre 8
Vitruve, De Architectura Livre 5, Chapitre 10, Chapitre 11, Vitruve, De
Architectura Livre 7, Chapitre 1, Chapitre 4,
Vitruve, De Architectura Livre 8, Chapitre 6, 14.
2) Les confrontations de l'archologie aux textes de Vitruve.
Nous donnons deux exemples pour illustrer le type de recherche:
Vitruve en 8, 6, 14 dcrit des citernes faites en opus
signinum,. Il serait
intressant de savoir si l'on a retrouv des citernes romaines Segni. C'est
le cas, puisque R. DELBRCK12 rapporte qu'au nord de l'glise San-Pietro, il

10

Cf. chapitre 2.

R. Delbrck rapporte que ce dgraissant qu'on retrouve dans les tuiles du Capitole de
Signia est un sable d'origine volcanique: in Das Capitolium..., p. 7.
11

12

In Das Capitolium..., p. 5.

Conclusion

-6-

y a une citerne ronde datant de l'Antiquit. Dans ce cas, elle serait faite avec
le signinum du livre 8.
Ensuite, en nous basant sur les travaux de G. LUGLI, nous avons mis
l'hypothse que le carbunculus est une zolithe noire qu'on cuit entre 300 et
400 C pour amliorer ses proprits pouzzolaniques et qui devient rouge du
fait de cette cuisson. Elle se fonde sur les mortiers contenant des agrgats soit
noirs soit rouges employs la Villa Hadriana13 . Puisque Vitruve affirme
que le meilleur carbunculus vient d'Etrurie, il pourrait exister des textes ou
des devis qui dcrivent les matriaux provenant de telle rgion destins tel
btiment. Ainsi, nous trouverions des cargaisons de tufs noires issus
d'Etrurie pour l'dification d'un monument clbre.
3) Archivage des analyses sur les mortiers
et confrontation avec les
descriptions de provenance chezVitruve
Puisqu'il existe une mthode complte d'analyse des matriaux, nous
collecterons les analyses publis sur des sites intressants et nous
proposerons aux laboratoires intresss de nous aider en faire d'autres, si
elles n'existent pas.

13

Cf. chapitre 3.

ANNEXE 1
Remarques sur les Analyses des
Mortiers, Enduits et Ciments antiques.
Les discussions que nous avons eues l'occasion du Chapitre 4 de ce
mmoire, montrent clairement que les analyses, mmes rcentes, trouves
dans la littrature archologique, ne sont pas suffisamment explicites et
leurs interprtations errones. Il semble vident que la majorit des
matriaux archologiques devraient faire l'objet d'analyses compltes. Il
s'agit l d'une tche de longue haleine ncessitant une collaboration
interdisciplinaire, voire mme internationale, avec les grands laboratoires
spcialiss. Les deux exemples suivants montrent d'une part que ces
laboratoires sont intresss par ce genre d'analyse, et que d'autre part
certaines ont dj t faites, et publies.
Les deux tudes ont t faites dans le but de trouver des donnes
permettant de prvoir le comportement long terme des ciments devant
tre utiliss pour le confinement et le stockage des dchets nuclaires. Les
matriaux archologiques permettent une simulation l'chelle des 20003000 ans.
1) tude Amricaine; 1983
Analyses des mortiers et enduits de LAURION, Grce.; par
- D.M. Roy et C.A. Langton, Materials Research Laboratory,
Pennsylvania State University, USA.
Rapport publi par N.T.I.S., USA, accessible en France par le serveur
QUESTEL, banque de donnes CEDOCAR. "Characterization of CementBased Ancient Building Materials in Support of Repository Seal Materials
Studies", Report BMI/ONWI-523.
C. Langton a tudi 18 chantillons provenant du site minier de Laurion,
l'aide des techniques suivantes:
- analyse ptrographique (microscopie optique)
- Microscopie lectronique balayage
- Diffraction aux Rayons X
Analyse
Thermique
Diffrentielle,
Analyse
Thermique
Gravimtrique
- Analyse chimique quantitative
- Analyse chimique structurale (minralogique)

ii

- Microsonde lectronique
Rsultats: le liant, ou matrice, contient de la chaux carbonate et une
composition semi-amorphe base de silicate d'alumine provenant d'une
raction de type pouzzolanique (ou gopolymrique). Le ractif
pouzzolanique a pu tre caractris dans le cas des enduits des citernes de
dcantation et de lavage des minerais (voir en parallle l'analyse
archologique du Chapitre 4 ). Il s'agit d'un ingrdient de couleur jaunebrune, constitu de zolithe, en particulier de la phillipsite comme dans les
tufs italiens, en particulier Segni.
2) tude Franaise; 1989
Analyse d'Opus Signinum, mortier et enduit contenant de la brique pile
(testa), thermes gallo-romains; par:
- F. Rassineux et A. Meunier, Laboratoire de Ptrologie des Altrations
Hydrothermales, Poitier, France.
- JC Petit, Laboratoire d'Etudes des Comportements Long Terme,
Commissariat l'Energie Atomique, Centre d'Etudes Nuclaires,
Fontenays aux Roses, France.
Recherche publie: "Ancient Analogues of Modern Cement: Calcium
Hydrosilicates in Mortars and Concretes from Gallo-Roman Thermal Baths
of Western France", Journal of American Ceramic Society, Vol. 72 [6], pp
1026-1032 (1989).
Aprs s'tre tonns que les principaux auteurs d'analyses archologiques
continuent de propager l'ide que les mortiers contenant de la brique pile
(testa) ne sont composs que de calcite (carbonate de calcium rsultant du
seul durcissement de la chaux arienne)(en particulier M. Frizot, Fiorentini
et al. cits galement dans le Chapitre 1 de ce mmoire), les auteurs ont
analyss ces mortiers et enduits l'aides des techniques suivantes:
- microscopie optique
- microscopie lectronique balayage
- microsonde lectronique
- analyse chimique quantitative
- diffraction aux Rayons X
- absorption aux Infrarouges.
Le liant contient, en plus de la calcite, des silicates d'alumines hydrats
provenant de la raction pouzzolanique entre la brique pile (testa) et la
chaux.

iii

Fait Saint-Quentin, le 31 Mai 1993.

A valoir pour le mmoire de DEA de Frdric Davidovits

Joseph Davidovits
Professeur des Universits
Pennsylvania State University (1989-1991)
Barry University, Miami, Floride (1983-1990).

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