Panorama de la Psicologa de la Salud

Psicologa de la Salud
Publicado: enero 4, 2008, 12votos , 6 Comentarios

Lus Armando Oblitas Guadalupe

Universidad del Valle de Mxico
Mxico D.F., Mxico
RESUMEN

Se abordan los antecedentes y la evolucin de la Psicologa de la Salud, incluyendo su definicin

conceptual, as como el modelo biopsicosocial que lo caracteriza. Se describen evidencias sobre
la estrecha relacin que existe entre comportamiento y salud, para tener una mejor comprensin
de la salud y la enfermedad, as como de los patgenos e inmungenos comportamentales. Se
describen en detalle los comportamientos que promueven salud, la calidad de vida y el desarrollo.
Tambin se analizan las reas con las que se relaciona la Psicologa de la Salud, las principales
aplicaciones en salud y enfermedad, el mbito de la psicologa hospitalaria y la percepcin
personal que tiene el autor sobre el futuro de esta importante rea de la psicologa, as como la
contribucin personal realizada en este campo. Se concluye que la Psicologa de la Salud
constituye una excelente alternativa para comprender los mecanismos de la salud y la
enfermedad, as como para la prevencin y el manejo de la enfermedad, en lo que se refiere a sus
componentes psicolgicos.
Palabras clave: Psicologa de la salud, panorama, aplicaciones, contribucin.

Antecedentes de la Psicologa de la Salud

Existen varios factores que contribuyeron al inters de los psiclogos por una aproximacin
terica y clnica ms comprensiva de la salud que el tradicional modelo mdico de enfermedad,
entre ellos: 1) el cambio en la prevalencia de enfermedades infecciosas a enfermedades crnicas,
2) el coste elevado de los cuidados de salud, y 3) un mayor nfasis en la calidad de vida. As, se
plante un modelo alternativo al biomdico, el modelo biopsicosocial, que apoy su alternativa
en argumentos slidos, aunque no describi con detalle el mismo. Se presentaron hiptesis sobre
la importancia de considerar los factores psicolgicos, sociales y culturales junto a los biolgicos
como determinantes de la enfermedad y su tratamiento (Oblitas, 2007).
Por tales razones, un nmero de disciplinas de la psicologa (clnica, social, experimental,
fisiolgica, etctera), con un inters comn en cuestiones relacionadas con la salud, se reuni en
1978 para formar la divisin de la Psicologa de la Salud de la American Psychological
Association (APA), naciendo as formal, institucional y profesionalmente la Psicologa de la
Salud.
Entre los objetivos de la Psicologa de la Salud se tienen (Oblitas, 2006):
1. Promocionar de la salud. Se tratara de todas aquellas actuaciones dirigidas a promover un
estilo de vida saludable, entendiendo por salud no slo la ausencia de enfermedad, sino tambin
la presencia de un estado de bienestar fsico y anmico en el individuo. En este sentido,

destacaran las destinadas a fomentar aquellos hbitos de salud que pueden hacer que las personas
se sientan mejor en su vida diaria.
2. Prevenir enfermedades. Esta tarea pasara por la modificacin de hbitos no saludables
asociados a mltiples patologas, bien crnicas o agudas (por ejemplo, el tabaquismo). En este
aspecto, se hace an ms evidente la estrecha relacin entre los mbitos de la promocin y de la
prevencin. Sin embargo, existen otros muchos comportamientos de riesgo cuya eliminacin es
la nica y ms eficaz forma de evitar muchas enfermedades graves. Por ejemplo, el uso del
cinturn de seguridad y el fomento de una conduccin prudente son formas de reducir el alto
nmero de patologas medulares. Otro ejemplo sera el del uso del preservativo, que no slo
puede servir para detener epidemias como el SIDA o las enfermedades de transmisin sexual,
sino que tambin puede contribuir a disminuir otras enfermedades menos conocidas como el
cncer de tero.
3. Evaluar y tratar enfermedades especficas. Son muchas las alteraciones que han sido objeto
de tratamientos basados en las tcnicas de modificacin de conducta.
4. Evaluar y mejorar del sistema sanitario. En este rubro se encuadraran todas las propuestas
dirigidas a mejorar la atencin sanitaria en lo que se refiere a la prctica profesional, a la
educacin sanitaria de los usuarios y a la relacin entre los colectivos implicados, adems de la
formulacin de una poltica de salud.
Definicin de Psicologa de la Salud
Definir la salud es difcil. Como la mayor parte de los conceptos generales como paz, justicia y
libertad, el de la salud presenta enormes dificultades en cuanto a su definicin. Una de las
definiciones de salud ms extendida en nuestra sociedad es que la salud es la ausencia de
enfermedad. En 1974, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) propuso una definicin de
salud en la que se contemplan tres dimensiones: la salud es el completo bienestar fsico, mental
y social y no simplemente la ausencia de dolencias o enfermedades. El problema de dicha
definicin radica en explicar qu es el bienestar de un individuo.
Pronto, los psiclogos, una vez que comenzaron a realizar intervenciones clnicas a partir de la
Segunda Guerra Mundial, y conforme se iba consolidando el campo de la psicologa clnica y de
la salud mental, se percataron de que en ocasiones los problemas mentales tienen
concomitantes de tipo fsico. Asimismo, la medicina iba paulatinamente asumiendo esta idea,
favorecindose con el tiempo el que se superase en parte la dicotoma fsico-mental o mentecuerpo planteada por Descartes. La aparicin de las tcnicas de modificacin de conducta y todo
un movimiento psicolgico a partir de la misma permitieron en unos aos este cambio y esta
asuncin que desembocara en la aparicin de la medicina comportamental y de la Psicologa de
la Salud (Oblitas, 2007).
La Psicologa de la Salud podra ser definida como la disciplina o el campo de especializacin
de la Psicologa que aplica los principios, las tcnicas y los conocimientos cientficos
desarrollados por sta a la evaluacin, el diagnstico, la prevencin, la explicacin, el
tratamiento y/o la modificacin de trastornos fsicos y/o mentales o cualquier otro
comportamiento relevante para los procesos de la salud y enfermedad, en los distintos y variados
contextos en que stos puedan tener lugar (Oblitas, 2006).
Entre las principales aportaciones de la Psicologa de la Salud estn (Oblitas, 2007):

1. Promocin de estilos de vida saludables.

2.Prevencin de enfermedades: modificando hbitos insanos asociados a enfermedades (por
ejemplo, el tabaco).
3. Tratamiento de enfermedades especficas como pueden ser la diabetes, el intestino irritable, el
cncer, el sida, etc. En estos casos, los psiclogos trabajan junto a otros especialistas de la salud,
combinando los tratamientos mdicos habituales junto con los tratamientos psicolgicos.
4. Evaluacin y mejora del sistema sanitario.
Evolucin de la Psicologa de la Salud
A lo largo del presente siglo, los avances en la medicina han sido todava ms decisivos con el
desarrollo de frmacos (por ejemplo, la penicilina), vacunas y los avances espectaculares en las
tcnicas quirrgicas y en la tecnologa mdica. La importancia dada a la salud fsica ha ido en
aumento, sobre todo a partir de los aos cincuenta. Tradicionalmente, los mdicos han tenido la
exclusiva en este campo, entendiendo la salud como algo que hay que conservar o curar frente a
agresiones puntuales (accidentes, infecciones, etc.), utilizando la ciruga y la farmacologa como
armas para cumplir dicho objetivo. Sin embargo, en las ltimas dcadas ha habido un giro en el
modelo de salud: se considera a la salud como algo que hay que desarrollar y no como algo por
conservar. Tanto la ciruga como la farmacologa son mtodos ineficaces para encarar el reto
(labores de tipo preventivo) que conlleva la nueva concepcin de salud. Cuando las personas se
refieren a la salud, generalmente piensan slo en los aspectos fsicos, raramente en los aspectos
psicolgicos y conductuales asociados tambin a la misma. Hoy tambin debemos considerar sus
aspectos sociales, econmicos, culturales y espirituales (Oblitas, 2007).
Un segundo factor, que ha contribuido al cuestionamiento del quehacer en el campo de la salud,
ha sido el coste elevado de los cuidados de salud. Sin lugar a dudas, un factor determinante en el
cuestionamiento del quehacer en el campo de la salud ha sido el incremento acusado de los costes
derivados del cuidado mdico. Los costes mdicos cada ao suponen una mayor porcin del
producto interior bruto. En tercer lugar, desde el siglo XIX el modelo principal de la salud y la
enfermedad ha sido el modelo biomdico. ste explica la enfermedad en trminos de parmetros
fsicos y la biologa molecular es su disciplina cientfica bsica. El modelo biomdico implica
que las cuestiones psicosociales no son responsabilidad de los mdicos. La nocin de que la
enfermedad era causada por un patgeno especfico estimul el desarrollo de las drogas sintticas
y la tecnologa mdica y suscit el optimismo que muchas enfermedades podran ser curadas. Sin
embargo, el punto de vista de que una enfermedad se encuentra en un agente especfico ha dado
al campo mdico una perspectiva que se focaliza ms sobre la enfermedad que sobre la salud.
Adems, este modelo mdico define la salud exclusivamente en trminos de ausencia de
enfermedad. Aunque el modelo biomdico de enfermedad ha predominado, unos pocos mdicos
han comenzado a defender una aproximacin holstica a la medicina, esto es, una aproximacin
que considera los aspectos sociales, psicolgicos y fisiolgicos. Durante el ltimo cuarto del siglo

XX ms mdicos, muchos psiclogos y algunos socilogos incluso, han comenzado a

cuestionarse la utilidad del modelo biomdico. No dudan de que dicho modelo haya significado
un importante progreso, sino que cuestionan la limitacin a que impone al concepto de salud.
Desde hace dos dcadas ha comenzado a emerger un modelo alternativo que no slo incorpora
factores sociales, sino que tambin incluye los psicolgicos y los sociales. Este modelo se ha
acuado con el nombre de modelo biopsicosocial, en que la salud es vista de nuevo como una
condicin positiva (Oblitas, 2004).
En la actualidad, existe multitud de evidencia de que nuestra salud est profundamente
influenciada por nuestra conducta, pensamientos y relaciones sociales. Nuestra conducta (hbitos
saludables, buscar cuidados mdicos, obedecer las recomendaciones de los mdicos, etctera)
tiene un efecto inmenso en nuestra salud. Por ejemplo, un hbito como el de fumar es el
responsable de un 12% a un 15% de las muertes de los pases avanzados, un 30% de todos los
cnceres, junto con una importante morbilidad (Oblitas, 2005).
Los estados psicolgicos influyen en nuestra salud. Nuestros sentimientos y emociones pueden
tener efectos positivos o negativos en nuestro bienestar fsico. Sentimientos de ser amados y
apoyados por otros pueden ayudarnos a tratar con situaciones estresantes. Diversas
intervenciones pueden reducir el dolor y sufrimiento experimentados tras una operacin y
acelerar el proceso de curacin. El estado psicolgico con ms claros efectos negativos en nuestra
salud es el estrs, habindose asociado a una gran variedad de efectos negativos sobre la salud,
extendindose desde la enfermedad cardaca coronaria al cncer y la supresin del sistema
autoinmune (Oblitas, 2005).
La esperanza de vida ha aumentado de modo dramtico. En 1900 la duracin de la vida era de 46
aos para los hombres y 48 para las mujeres; en la actualidad es de 76 aos para los hombres y
78 para las mujeres, esto es, casi el doble. Este incremento de la expectativa de vida ha sido
posible gracias a las mejoras en la salud pblica y a los cuidados mdicos, bsicamente gracias a
la reduccin en la mortalidad infantil y en la reduccin de las enfermedades infecciosas (gripe,
rubeola, polio, etc.) por medio de programas inmunitarios (Oblitas, 2005).
El enfoque biopsicosocial y la Psicologa de la Salud
Cierto tipo de problemas, en concreto las enfermedades crnicas debidas a causas mltiples
(factores psicolgicos, sociales, culturales y medioambientales), requieren un manejo diferente
del que se da a los estados mrbidos agudos, cuya principal caracterstica es la de ser producidos
por agentes patgenos especficos. El modelo biomdico presenta numerosas lagunas en cuanto
a la conceptualizacin de los estados crnicos. Este modelo asume que la enfermedad puede ser
explicada en trminos de variables biolgicas mensurables; la conducta social no tiene cabida en
el mismo o, en su extremo, que las anormalidades conductuales se reduzcan a procesos somticos,
biomdicos o neurofisiolgicos. La filosofa inherente al modelo mdico implica un
reduccionismo (todos los fenmenos biolgicos son reducibles a procesos bioqumicos bsicos)
y el mantenimiento del dualismo mente-cuerpo: los procesos somticos y psicolgicos se
excluyen mutuamente y el cuerpo y la mente son dos entidades separadas (Osorio y Oblitas,
2005).

Muchos tericos han apoyado la idea de que es necesario un nuevo modelo si se quiere progresar
en la comprensin y el control de la enfermedad. Engel plante un modelo alternativo al
biomdico, el modelo biopsicosocial, y apoy su alternativa en argumentos slidos, aunque no
describi con detalle el mismo. Plante hiptesis sobre la importancia de considerar los factores
psicolgicos, sociales y culturales junto a los biolgicos, como determinantes de la enfermedad
y su tratamiento: El modelo mdico debe tener en cuenta al paciente, el contexto social en el
que vive y el sistema complementario utilizado por la sociedad para tratar con los efectos
perjudiciales de la enfermedad, esto es, el papel del mdico y el sistema de cuidados de la salud
(Oblitas, 2004).
La relacin salud comportamiento
No cabe duda de que el factor ms decisivo en ese nuevo enfoque en el campo de la salud ha sido
el que las principales causas de muerte ya no son las enfermedades infecciosas, sino las que
provienen de estilos de vida y conductas poco saludables. Hoy casi ningn profesional de la salud
duda del impacto de nuestra conducta diaria en la salud y en la enfermedad. En la actualidad hay
evidencia ms que considerable de que las causas de la enfermedad radican en la conducta y el
estilo de vida del individuo. La salud de la gente en los pases desarrollados ha alcanzado un
nivel impensable a principios del presente siglo. Las expectativas de vida se han incrementado
notablemente, como consecuencia de las mejoras en la salud pblica y en el cuidado mdico
(Heman y Oblitas, 2005).
Sin embargo, en la actualidad los patrones de morbilidad y mortalidad difieren
considerablemente de los de comienzo del siglo XX. En 1900, la neumona, la gripe y la
tuberculosis eran tres de las cuatro principales causas de muerte. Sin embargo, en 1988 las tres
principales causas de muerte fueron la enfermedad coronaria, los ataques fulminantes y el cncer,
dolencias que se deben en parte a la conducta y estilo de vida del sujeto. Por ejemplo, a principios
de 1990, aproximadamente el 38% de las muertes eran debidas a la enfermedad coronaria y el
7% a los ataques, esto es, el 45% de las muertes eran debidas a enfermedades cardiovasculares.
El cncer daba cuenta del 22,5% de todas las muertes y los accidentes, del 4,5%, o lo que es lo
mismo, ms del 70% de todas las muertes son consecuencia de las enfermedades
cardiovasculares, el cncer, los accidentes y el SIDA, enfermedades estrechamente vinculadas a
las conductas y estilos de vida de los individuos (Oblitas, 2006).
Patgenos y los inmungenos conductuales
Podemos hablar de patgenos e inmungenos conductuales. Los patgenos conductuales son
aquellas conductas que hacen a uno ms susceptible a la enfermedad, por ejemplo, fumar, beber
alcohol, etc., principales causas de muerte y factores de riesgo asociados. Los inmungenos
conductuales son aquellas conductas que reducen el riesgo del sujeto a la enfermedad. Uno de
los mejores ejemplos de inmungenos conductuales nos lo proporciona un amplio estudio
realizado en Estados Unidos (EU), con una muestra de 7000 personas seguidas a lo largo de
nueve aos y medio donde se encontr una asociacin muy estrecha entre la longevidad y siete
conductas de salud a los cinco aos y medio y a los nueve aos y medio: 1) dormir de 7 a 8 horas;
2) desayunar casi todos los das; 3) tres comidas al da, sin picar entre ellas; 4) mantener el peso
corporal dentro de los lmites normales; 5) practicar ejercicio fsico regularmente; 6) uso
moderado del alcohol o no beberlo; y, 7) no fumar (Oblitas, 2007).

Promocin de la salud y la calidad de vida

La promocin de estilos de vida saludables implica conocer aquellos comportamientos que
mejoran o socavan la salud de los individuos. Se entiende por conductas saludables aquellas
acciones realizadas por un sujeto, que influyen en la probabilidad de obtener consecuencias
fsicas y fisiolgicas inmediatas y a largo plazo, que repercuten en su bienestar fsico y en su
longevidad. En la actualidad, se conoce un nmero importante de comportamientos relacionados
con la salud apresados mediante la investigacin epidemiolgica. A continuacin exponemos
algunos de los ms importantes (Oblitas, 2004, 2006, 2007).
Practicar ejercicio fsico
Realizar una actividad fsica de modo regular (ej., dar largos paseos) es el vehculo ms adecuado
para prevenir el comienzo de las principales patologas fsicas y psicolgicas que afectan a la
sociedad desarrollada. Tambin es til para atenuar el grado de severidad cuando el sujeto ya
presenta la enfermedad. Una actividad fsica moderada, realizada regularmente, repercute
beneficiosamente en la salud. Los principales beneficios del ejercicio sobre la salud tienen que
ver con la prevencin de los problemas cardiovasculares. Las personas que realizan asiduamente
ejercicio fsico corren menos riesgo de desarrollar y de morir de una dolencia coronaria. Tambin
ayuda a controlar el peso, a normalizar el metabolismo de los carbohidratos y de los lpidos.
Asimismo, el ejercicio fsico aporta beneficios psicolgicos, pues se ha visto que la realizacin
de una actividad fsica regular reporta beneficios considerables a la persona. En primer lugar, una
actividad fsica enrgica practicada regularmente reduce los sentimientos de estrs y ansiedad.
El ejercicio y la buena forma fsica pueden proteger a la gente de los efectos perjudiciales del
estrs sobre la salud. Varias investigaciones han mostrado una fuerte evidencia que la realizacin
de ejercicio o gozar de buena salud contribuye a la estabilidad emocional, fruto de la reduccin
de la ansiedad, la depresin y la tensin. En segundo lugar, aquellos individuos que siguen
programas para estar en forma informaron que mejoraron en sus actitudes y actividad laboral. En
tercer lugar, la participacin en una actividad fsica regular contribuye a la mejora del
autoconcepto del sujeto, porque las personas que realizan ejercicio mantienen ms fcilmente el
peso adecuado, presentan un aspecto ms atractivo y se suelen implicar de modo exitoso en
distintos deportes y actividades fsicas.
Nutricin adecuada
En trminos de efectos en la salud, los hbitos alimentarios de las personas que viven en las
sociedades desarrolladas han pasado de los estragos de las deficiencias dietticas de principios
de siglo, a los estragos derivados del exceso, en las ltimas dcadas. Una nutricin correcta se
hace imprescindible para lograr un estado saludable. De hecho, la mayor parte de las
enfermedades actuales guardan una estrecha relacin con la dieta alimenticia (ej., la diabetes, la
caries dental). Una buena prctica nutricional se caracteriza por una dieta equilibrada, que
contenga todas las sustancias nutritivas esenciales (ej., minerales, vitaminas, protenas) y un
consumo adecuado, evitando una ingesta excesiva de alimentos. Dicho de otro modo, la dieta
saludable es aquella que minimiza el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la
nutricin. Las dietas saludables proporcionan una cantidad adecuada de todos los nutrientes

esenciales para las necesidades metablicas del organismo. Adems de agua, los alimentos
contienen cinco tipos de componentes qumicos que aportan nutrientes especficos para el buen
funcionamiento del organismo: carbohidratos, lpidos, protenas, vitaminas y minerales.
Las dos principales causas de morbilidad y mortalidad de la dcada de los 90, las enfermedades
cardiovasculares y el cncer, se deben en gran medida a comportamientos nutricionales
inadecuados. Por ejemplo, enfermedades como el cncer de colon, el estreimiento y la
diverticulosis se han relacionado con dietas pobres en fibras. Dietas ricas en grasa y sal favorecen
la hipercolesteremia y la hipertensin, dos importantes factores de riesgo de la enfermedad
cardiaca. Cabe sealar que, entre los hbitos alimenticios ms recomendables para implantar, se
encuentran la disminucin del consumo de grasas animales; el aumento del consumo de leche,
patatas y especialmente verduras, frutas y alimentos de alto contenido en fibra; la reduccin del
consumo de azcar, dulces y harinas refinadas y evitar el consumo excesivo de alcohol. Esto es,
para que nuestra dieta sea equilibrada debe aportarnos todos los nutrientes bsicos y la fibra
necesaria a nuestras necesidades, a base de ingerir diversos alimentos de los cuatro grupos
bsicos: cereales, frutas y vegetales, productos lcteos y carnes y pescados. Por ltimo, la
mayora de la gente que come saludablemente no necesita consumir suplementos vitamnicos u
otros nutrientes. Sin embargo, algunas poblaciones especiales, como por ejemplo las mujeres
embarazadas, necesitan una cantidad extra de nutrientes que, aunque se pueden proporcionar
introduciendo modificaciones en su dieta, es recomendable que tomen suplementos (ej., hierro).
Desarrollo de un estilo de vida minimizador de emociones negativas
Las emociones negativas constituyen un riesgo para la salud. stas influyen sobre la salud por
medio de diferentes mecanismos. Quizs el ms conocido es el Sndrome General de Adaptacin
de Selye (1936), tambin denominado estrs, el cual se define as: Se considera que una
persona est en una situacin estresante o bajo un estresor cuando debe hacer frente a
situaciones que implican demandas conductuales que le resultan difciles de realizar o satisfacer.
Es decir, que el individuo se encuentre estresado depende tanto de las demandas del medio como
de sus propios recursos para enfrentarse a l; o, si avanzamos un poco ms, depende de las
discrepancias entre las demandas del medio, externo e interno, y la manera en que el individuo
percibe que puede dar respuesta a esas demandas.
Dicha definicin est acorde con el enfoque interaccional del estrs de Lazarus y Folkman, que
es el ms aceptado de la actualidad y que concibe a ste como un proceso transaccional entre el
individuo y la situacin. Segn dicho enfoque, la naturaleza y la intensidad de la reaccin del
estrs vienen moduladas, al menos, por tres factores: en primer lugar, por el grado de amenaza
que el sujeto percibe en la situacin; en segundo trmino, por la valoracin que el individuo hace
de los recursos que cree tener para afrontar con xito la demanda de la situacin; en tercera
instancia, por la disponibilidad y el grado de afrontamiento que el sujeto pone en marcha para
restablecer el equilibrio en la transaccin persona-ambiente. La cronicidad de este sndrome
(SGA) conlleva un aumento de la vulnerabilidad del individuo a padecer algn tipo de
enfermedad (ej., incremento de glucocorticoides). Los efectos neuroendocrinos e inmunitarios
del estrs no constituyen un agente patgeno especfico, sino que representan un riesgo especfico
que hace a los sujetos ms vulnerables ante las enfermedades (ej., enfermedad cardiovascular) en
general.

El estrs no slo puede inducir directamente efectos psicolgicos y fisiolgicos que alteran la
salud, sino que tambin puede influir sobre la salud de modo indirecto, mediante la elicitacin o
el mantenimiento de conductas no saludables. Esto es, no slo son importantes para la salud del
individuo los efectos a nivel orgnico que produzca el estrs u otras emociones negativas. Es ms
probable que un individuo que viva bajo situaciones estresantes incremente conductas de riesgo
y reduzca todo tipo de conductas saludables. Por ejemplo, en algunos estudios se ha encontrado
que el incremento en el estrs estaba asociado a un incremento en el uso del alcohol y otras
drogas. Tambin se ha comprobado que parte de los efectos negativos que tiene el estrs sobre la
salud proviene del hecho de que las personas sometidas a estrs, especialmente de tipo
laboral, presentan hbitos de salud peores que las personas que no lo sufren.
Se ha sugerido que el apoyo social puede ser un factor modulador del estrs, importante para
aquellas personas que viven bajo situaciones estresantes (ej., divorcio), pues practican ms
ejercicio fsico y consumen menos tabaco o alcohol cuando gozan de un nivel elevado de apoyo
social, en contraste con aquellas que cuentan con poco o ningn apoyo social. Tambin se han
sugerido distintas variables psicolgicas como moduladoras de la relacin entre el estrs y la
enfermedad. Unas contribuiran a favorecer la salud (ej., dureza, optimismo, autoestima) y otras
la perjudicaran (ej., conducta tipo A, conducta tipo C, alexitimia). As, por ejemplo, los
individuos con un patrn de conducta tipo A reaccionan de modo diferente a los estresores que
aquellos con un patrn de conducta tipo B. No obstante, el concepto capital en el enfoque
interaccional del estrs es el de afrontamiento.
Cuando se rompe el equilibrio en la transaccin persona-situacin, el sujeto pone en marcha una
serie de conductas, manifiestas o encubiertas, con el objeto de restablecer el equilibrio. Por tanto,
estos procesos de afrontamiento tambin desempean un papel mediacional entre el impacto de
una situacin dada y la respuesta de estrs del sujeto. Precisamente en esta lnea se han
desarrollado todo un conjunto de tcnicas para ayudar a que la gente maneje el estrs. Dotar al
individuo de esos recursos conductuales y cognitivos para hacer frente al estrs, parece ser la va
ms adecuada para minimizar los efectos perjudiciales del mismo sobre la salud.
Adherencia teraputica
Para que el consejo mdico tenga repercusiones beneficiosas sobre la salud del paciente, han de
tenerse en cuenta dos aspectos. En primer lugar, el consejo debe ser acertado. En segundo lugar,
debe ser seguido por el individuo. Pues bien, la realidad parece bien distinta, coincidiendo
plenamente con lo que expresa un acertado adagio castellano de lo dicho a lo hecho hay un
trecho. A pesar de los considerables esfuerzos desarrollados por los profesionales de la salud
durante los ltimos 50 aos para intentar solucionar la problemtica de la ausencia de adherencia
a los regimenes teraputicos, sta es an una asignatura pendiente en el campo de la Psicologa
de la Salud. Uno de los problemas ms importantes con el que se puede encontrar un clnico en
sus intervenciones es el de que el paciente no sigue sus prescripciones, a pesar de disponer de
procedimientos eficaces para tratar o incluso prevenir los problemas.
Se ha encontrado que las tasas de incidencia de adherencia a las recomendaciones de los clnicos
no suelen superar el 50%, con una oscilacin entre el 30% al 60%, bien por olvido, por no
comprender los mensajes o por falta de acuerdo en cumplirlos. Todava ms preocupante es el

hecho del elevado nmero de personas que no se adhiere a los regmenes profilcticos prescritos
(ej., embarazadas que no toman los suplementos vitamnicos), llegndose a situaciones como en
el caso de la hipertensin en el que el incumplimiento de las prescripciones mdicas es ms la
norma que la excepcin.
En el caso de las enfermedades crnicas (ej., hipertensin), la falta de adhesin al tratamiento
acarrea consecuencias muy negativas en la esfera fsica, psicolgica y social de los clientes,
adems de derivar en un coste importante para la sociedad. Por tanto, el incumplimiento y no
seguimiento de las prescripciones genera unos costes personales importantes, en especial, en la
calidad de vida que puede gozar la persona. Pero, adems, se est produciendo una mala
utilizacin de los servicios de salud, con el consiguiente e innecesario incremento de los costes
sanitarios. Por contra, la adherencia a las prescripciones de los clnicos evitara visitas
innecesarias de los sujetos a los ambulatorios, hospitalizaciones innecesarias, etc.
Aplicaciones prcticas que la Psicologa de la Salud para la prevencin y la promocin de la
salud
Entre las aplicaciones de campo de la Psicologa de la salud, podemos citar las siguientes
(Oblitas, 2004, 2005, 2006, 2007):
Los datos epidemiolgicos y los estudios de mortalidad nos proporcionan la suficiente
informacin como para poder planificar e intervenir en aquellas conductas no saludables con el
objetivo de frenar o impedir la aparicin de distintos problemas de salud. Hay una coincidencia
en las causas de los mayores riesgos de muerte en las sociedades industrializadas. El riesgo anual
estimado de muerte por milln de personas en Estados Unidos se explica por conductas como
fumar, consumir alcohol, accidentes de trfico, accidentes en el trabajo, etc. Por causas reales de
muerte, la principal se debe a enfermedades del corazn (36.4% del total), cncer y tumores
malignos (22.3%), ataque fulminante (7.1%) y otras.
Fumar, hipertensin, colesterol elevado, dieta inadecuada, ausencia de ejercicio, alcohol, estrs
e historia familiar son los ms importantes, por orden de importancia. De los anteriores, el
consumo de tabaco ocupa el lugar ms relevante. Fumar es un factor causal de mortalidad. A la
edad de 30-39 aos, en el Reino Unido, en un amplio estudio en el que se incluyeron 10.000
ataques cardacos, la probabilidad de sufrir un ataque cardaco tiene una ratio de 6.3 para un
fumador, comparado con el nivel 1 para un no fumador. Datos como los anteriores han llevado a
diversos informes a concluir que fumar cigarrillos debe ser considerado el ms conocido de los
factores de riesgo modificables para la enfermedad cardaca coronaria en Estados Unidos. Lo
mismo podemos decir del resto de los pases occidentales. Lgicamente, es de esperar que si
conocemos estos datos, que son tan consistentes, que se han replicado una y otra vez en distintos
pases, muestras, grupos distintos, etc., sera lgico implantar medidas para su control o
correccin de la tendencia que produce una alta morbilidad y mortalidad.
Qu se ha hecho? Existen distintos programas que se han evaluado en el pasado y otros que se
estn llevando a cabo en el presente. De los realizados en los ltimos aos, evaluados,
destacamos elMultiple Risk Factor Intervention Trial (MRFIT) y el Proyecto North
Karely, orientados bsicamente a prevenir la enfermedad cardaca coronaria. Desde los aos 70

hasta hoy se vienen llevando a cabo varios programas para prevenir los factores de riesgo de la
enfermedad cardaca coronaria, orientados a producir cambios en la dieta, abandonar los
cigarrillos y controlar la presin sangunea elevada. Los ms conocidos son los aplicados en
Estados Unidos, aunque tambin desde los aos 70 se vienen implantando en Inglaterra, Francia,
Suecia, Blgica, Italia, etc.
Uno de estos programas ms conocidos es el Multiple Risk Factor Intervention Trial
(MRFIT), que comenz en 1972 en 22 centros de 18 ciudades estadounidenses y en el
que participaron 12.866 varones. El programa dur 7 aos y sus resultados han aparecido en
mltiples artculos e informes. El tratamiento para dejar de fumar que utilizaron inclua un
mensaje del mdico para que el enfermo dejase de fumar, examen mdico anual, asignacin a
grupos de tratamiento, consejo individual o un mtodo autoaplicado para aquellos que no
quisieron participar en los mtodos propuestos, as como un programa de mantenimiento a lo
largo de varios aos.
El objetivo del tratamiento era que los sujetos dejasen de fumar, de ah el gran nmero de
procedimientos que se han utilizado dentro del programa. Entre estos est material audiovisual,
conferencias, discusiones de grupo, materiales educativos. Algunos centros tambin utilizaron
diversas tcnicas conductuales como relajacin, role playing y control de estmulos. Los
resultados indican una tasa de abstinencia del 43% al ao de seguimiento y del 49% a los seis
aos de seguimiento para los sujetos contactados, que descenda al 43% al considerar a todos.
Este estudio tambin indic claramente como el nmero de cigarrillos fumados previamente es
un importante factor para la posterior abstinencia: mientras que el 77% de los que fumaban 119 cigarrillos/da estaban abstinentes a los 6 aos, tal cifra descenda al 50% en los de 20-39
cigarrillos/da y al 49% en los de 40 o ms cigarrillos/da. Junto a la clara eficacia mostrada por
programas como el MRFIT en el abandono del tabaco, con una participacin de un gran nmero
de personas, casi trece mil, stos han posibilitado que gran nmero de profesionales se hayan
especializado en el tratamiento de fumadores y que varios de los participantes en los mismos
ocupen en el momento actual un puesto destacado entre los especialistas en el tratamiento de
fumadores.
En Finlandia, desde el ao 1978 y dentro del Proyecto North Karelia, se han llevado a cabo
programas para dejar de fumar en el segundo canal de televisin para toda la nacin. El ltimo
evaluado fue realizado en 1986. Este programa tena dos partes: un programa para dejar de fumar
a travs de la televisin y un concurso para dejar de fumar a nivel de toda la nacin. El programa
de televisin inclua ocho sesiones de aproximadamente 35 minutos que se emite en 6 jueves
consecutivos a las 10:20 de la noche, emitindose en la segunda y tercera semana una sesin
adicional el martes a las 5:30 de la tarde. En el programa participaron dos expertos del
programa North Karelia y dos grupos de diez fumadores voluntarios de dos ciudades distintas:
North Karelia y Turku, cada uno en su estudio local. La segunda sesin era de abandono,
discutindose en las restantes experiencias, cartas, etc. En la ltima sesin se presentaron los
premios por el abandono. La otra parte del programa, el concurso a nivel nacional para dejar de
fumar, estaba organizado para ser coordinado a travs del programa de televisin. Aquellos
fumadores de 17 aos o ms que dejaran de fumar durante al menos dos semanas podan
participar en el concurso. Seleccionaron tan corto perodo de tiempo para incrementar al mximo
la participacin. Los ganadores fueron contactados y se les evalu su abstinencia. El premio
principal era un viaje a Hawai para dos personas, dentro de un total de 160 premios.

La eficacia del programa de televisin y del concurso fue evaluado seis meses despus mediante
encuestas postales a 7.400 personas de toda Finlandia. Los resultados indicaron que el 55% de
los fumadores vieron al menos una sesin de televisin y de stos, el 7% intent dejar de fumar
mientras vean el programa, consiguindolo el 2.3% durante al menos dos semanas. De
aquellos que vieron 3 o ms sesiones, el 10.8% intent dejar de fumar y el 4.4% lo consigui
durante al menos dos semanas. En el concurso para dejar de fumar participaron 16.000 mil
personas, el 1.6% del nmero estimado de fumadores regulares del pas. A los seis meses del
mismo, entre el 17% y el 22% (en North Karelia) estaba sin fumar; esto es, unas 2.700 personas.
Estos buenos resultados en parte los achacaron a las actividades llevadas a cabo en la comunidad
incitando a dejar de fumar, aparte del programa para dejar de fumar en la televisin y del
concurso. El coste estimado para cada fumador que dej de fumar fue de 24 dlares, coste que
descendera si se incluyesen aquellos que dejaron de fumar pero no participaron en el concurso.
Ejemplos ms recientes de programas en esta lnea son el COMMIT y el ASSIST, que han sido
considerados programas comunitarios de segunda generacin, al fundamentarse y superar a los
anteriormente comentados. El COMMIT (The Community Intervention Trial for Smoking
Cessation) fue un programa importante del mundo, quizs el ms importante en la intervencin
en tabaquismo, ya que lleg a seis millones de fumadores de distintas comunidades de los Estados
Unidos desde el ao 1988 hasta 1994. El ASSIST (The American Stop Smoking Intervention Trial
for Cancer Prevention) se llev a cabo en 17 estados, comenz en 1993 y finaliz en 1998. Sus
resultados fueron claros: muchos fumadores han dejado de fumar. Con ello se reduce su
morbilidad y mortalidad en los siguientes aos.
En conclusin, los anteriores programas indican que es posible incidir con la tecnologa
psicolgica, dado que son conductas lo que hay que modificar en cambios de conducta que
permiten reducir la morbilidad y mortalidad de las comunidades donde se han llevado a cabo
estos programas. Pero, aunque la tecnologa existe, la tecnologa funciona, la realidad tambin
nos dice que se han llevado a cabo pocos programas de este tipo y que los mismos no se han
generalizado al conjunto de las naciones que padecen estos problemas, con raras excepciones,
como las comentadas.
Psicologa de la Salud y desarrollo humano