La definicin del amplio espectro de significados que refleja el concepto religin, en cuanto

implica encontrar un elemento propio, distintivo y nico, es una exigencia propia de las
culturas occidentales,20 ya que son estas las que desde una postura ms testadistinguen
entre divinidad y el resto del mundo. Especialmente, desde la Ilustracin se han elaborado
muchas y variadas definiciones intentando recoger los aspectos propios del fenmeno
religioso. Aqu se mencionarn los ms significativos. Es obvio que las definiciones que parten
de un Ser Supremo o lo dan por supuesto se han de rechazar, pues no se aplican a muchas
religiones de Asia oriental o a los pueblos primitivos.
Una posibilidad es intentar una definicin desde el punto de vista de las personas que
practican la religin. As encontramos propuestas como las de Friedrich Schleiermacher:
sentimiento de dependencia absoluta que luego distingue este sentimiento de los tipos de
dependencia relativa. William James subraya ms bien el carcter entusiasta de la
adhesin de los miembros de las religiones. Desde este punto de vista se pueden considerar
elementos como los sentimientos, los factores experienciales, emotivos o intuitivos, pero
siempre desde una perspectiva ms bien individualista.
Con el estudio que las ciencias humanas (sociologa y antropologa cultural especialmente)
han realizado de la religin, se ha logrado formular otro conjunto de definiciones que
consideran este fenmeno en su mbito social y cultural. La conocida definicin del socilogo
francs Durkheim entra en este grupo: Una religin es un sistema solidario de creencias y de
prcticas relativas a las cosas sagradas. [] Toda sociedad posee todo lo necesario para
suscitar en sus miembros la sensacin de lo divino, simplemente a travs del poder que ella
ejerce sobre ellos.21
Sin embargo, con la llegada de la fenomenologa de la religin se intent ir ms all de las
formas que buscaban el ncleo propio del fenmeno en la sociedad o en los aspectos
individuales. Y en ese mbito se identific como propio de la religin el hecho de la presencia
o consciencia de lo sagrado. Rudolf Otto en su obra, Lo santo, publicada en 1917, indica como
esencia de la consciencia religiosa el temor reverencial ante aquello que, siendo
desconocido (mysterium), al mismo tiempo sobrecoge (tremendum) y atrae casi
irresistiblemente (fascinans).22
Sin embargo, estos elementos que Otto refiere como propios de la experiencia religiosa
parecen estar ausentes en las religiones asiticas. En Mircea Eliade se da una ampliacin de
la nocin de sagrado que perfecciona la definicin de Otto. Habla de espacios, cosas y
tiempos sagrados en la medida en que estos se relacionan con simbolismos y rituales propios
de las religiones. As la religin es la configuracin u organizacin de la existencia a partir de
dimensiones profundas de la experiencia humana que relacionan al hombre con algo que se le
presenta como ltimo y trascendente. Tales dimensiones varan de acuerdo con las
circunstancias y culturas.