1

ARTS

UN PEUPLE TRANGE:
LES DOGON DU MALI
Alain BILOT*

Qui sont ces fameux Dogon dont on parle de plus en plus la tlvision
et dans des articles de journaux plus ou moins valables O vivent-ils?
quelles sont leurs caractristiques religieuses, ethniques et sociales? Voici un
aperu sur un peuple trange qui ne cesse de fasciner: plus on croit connatre
les Dogon, moins on les comprend, leur monde tant tellement atypique et
diffrent de notre Occident

GOGRAPHIE
Situ au sud-ouest du Mali (ancien Soudan franais) dans la boucle du
Niger, le pays Dogon est coup en son centre par la falaise de Bandiagara qui
stire sur environ 260 km.
* Dit: Amma Sagou Doumbo1. Officier des Arts et des Lettres. Membre de la Socit des
Africanistes. 1. Ce qui signifie: Nous comptons sur Amma, cest--dire: quIl intervienne
auprs de toi pour raliser tes projets en notre faveur; Doumbo tant le nom de famille Youga
(des tribus Arou et Ono). Tel est mon nom au pays Dogon, donn officiellement par le vieil Hogon
de Youga-Piri pour me remercier davoir fait construire dans ce village haut perch avec laide de
mon Club Rotary une citerne denviron 190000 litres deau alimente par une cascade temporaire.
Confrence prononce par Alain Bilot, du Rotary-Club de Paris-Ouest, loccasion de
lexposition Arts du pays Dogon Issy-les-Moulineaux au muse Franais de la Carte Jouer de
mars mai 2006 et au Rotary-Club de Cergy-Pontoise en avril 2008.
Mmoires de lAcadmie des Sciences, Arts et Belles-Lettres de Touraine, tome 26, 2013, p. 1-9.

d.r.

La falaise aide dlimiter trois rgions:

- le plateau de grs primaire o des villages disperss regroupent quelques
familles cultivant de rares surfaces cultivables;
- la falaise, coupe de failles et dune hauteur variable de 300 600m abritant sur ses pentes abruptes de nombreux villages qui cultivent ltroite
bande de terre arable en bas de la falaise;
- la plaine de Gondo sableuse qui stale jusquau Burkina Faso o les Dogon
tablis pour cultiver des terres plus fertiles y ctoient les pasteurs peul et
commercent entre le Burkina Faso et les villages de lintrieur.
Le territoire des Dogon se trouve dans la zone soudanaise sahlienne
o le rgime des prcipitations est fort irrgulier; la moyenne des pluies varie
de 500mm par an au nord jusqu 700mm au sud. Une srie dannes sches
a provoqu de terribles famines. Les Dogon (environ 300000 personnes) sont
des agriculteurs renomms. Mil, sorgho, fonio, riz et mas, base de leur alimentation, sont cultivs pendant la saison humide de Juin Octobre. Ils font

Les Dogon danseurs (d.r.).

pousser galement des lgumes, (tomates, oseille et haricots); la construction

du barrage sur la Gona grce au clbre ethnologue Marcel Griaule (18981956) leur a permis dintensifier la culture des oignons dans la rgion de
Sangha, source de revenus apprciables. Il faut voir les Dogon en plein soleil,
allant puiser de leau avec une calebasse pendant des heures pour arroser un
champ doignons qui rapportera une centaine dEuros par an, tout au plus;
aucune place propice la culture nest laisse libre, son propritaire allant
chercher de la terre arable souvent fort loin et construisant des petites buttes
pour retenir leau.

HISTOIRE
Au dbut du XIVe sicle sous le rgne de lEmpereur de lancien Mali
Kango Mansa Moussa, les quatre tribus Dogon (Arou, Dyon, Domno et Ono)
sont venues sinstaller dans cette rgion sahlienne, refusant de se convertir
lIslam. Selon le mythe, cest en creusant la tombe de leur anctre quavant
de partir, ils auraient trouv un grand serpent, le Lb, qui cheminant sous
terre les conduisit jusqu la falaise. L vivaient les Tellem depuis le
XIesicle dans des habitats situs dans des grottes dun accs particulirement difficile. Les deux populations semblent avoir eu de bons rapports
sociaux.
Retranchs dans leurs villages et jaloux de leur indpendance, les Dogon
se sont farouchement opposs toute domination trangre, repoussant les
tentatives dinvasion des empires et royaumes africains. Aprs la conqute
franaise le 29 avril 1893 par le Gnral Archinard et lchec de ladministration du pays par le roi peul Aguibou Tall, lautorit directe de la France se
heurta pendant longtemps aux Hogon, puissants chefs religieux et politiques:
ceux-ci opposrent une vive rsistance la colonisation, refusant de payer
limpt, les corves et lenrlement dans larme, do force escarmouches,
rvoltes et batailles durement rprimes. partir de 1910, une paix relative
sinstalla, donnant aux Dogon lopportunit de descendre dans la plaine et
dans les valles du Niger et du Bani. Actuellement, le cercle de Bandiagara
fait partie de la grande rgion administrative de Mopti et ladministration
moderne de la Rpublique du Mali cohabite harmonieusement avec les chefferies traditionnelles.

Ainsi, longtemps protgs des apports extrieurs par les difficults

daccs et laridit des lieux, les Dogon ont su prserver une organisation
sociale et religieuse originale o lhomme trouve sa place dans la nature, la
socit et lunivers.

La mission Griaule
Les Dogon sont connus dans le monde entier depuis la clbre mission
ethnographique et linguistique Dakar-Djibouti (1931-1933) sous la direction
de Marcel Griaule, fondateur de lethnologie moderne. Son fameux livre Dieu
deau; entretiens avec Ogotemmli, le livre de Michel Leiris LAfrique
fantme, les films de Jean Rouch et de Germaine Dieterlen et les travaux de
lethnolinguiste Genevive Calame-Griaule ont contribu rvler au monde
une civilisation noire fort originale.

COSMOGONIE ET MYTHOLOGIE
La cosmogonie Dogon est fort labore et complexe: ce qui suit nen
donne qu un aperu.

Amma, Nommo et Yourougou

Pour les Dogon, le monde a t cr par Amma, dieu unique, incr,
ternel et omniscient qui a donn naissance de nombreux gnies et bien
entendu aux hommes. Ses autels sont nombreux et il est souvent invoqu dans
la journe. La cosmogonie et la religion Dogon sont fort originales, prsentant
toujours un double aspect, positif et ngatif: ainsi, les premiers tres crs
par Amma sont des jumeaux androgynes dont lun est Nommo, matre de leau
et de la parole incarnant le Bien et lautre Yourougou, jumeau rvolt contre
lautorit paternelle: ayant viol sa mre la Terre, il introduisit limpuret et
la mort dans lUnivers et incarne donc le dsordre, le Mal. Pour racheter cette
faute, Amma sacrifia Nommo: son corps dpec fut partag et projet travers

lespace. Ayant rassembl ce corps dmembr, Amma le crpit en forme

dHomme avec la matire de son placenta et le ressuscita. Alors, Nommo
descendit sur terre avec une arche portant les premiers hommes, les animaux
et plantes destins peupler lUnivers. Yourougou, lui, fut chang en renard
par Amma: il est le Renard ple de la divination qui a le privilge de pouvoir
prdire lavenir. Tout Dogon srieux consulte les tables de divination de
Yourougou interprtes par ses devins avant dentreprendre une action importante. Singulire religion africaine o lon retrouve les thmes dIsis et dOsiris,
un Dieu unique sacrifiant son fils pour le rachat du monde et lArche de
No! Deux personnages occupent un rle important dans les villages
Dogon: le Hogon et le Forgeron.

Le Hogon
Le Hogon occupe la fonction la plus leve dans la socit dogon: il
est le plus g, le patriarche du clan, de la tribu, de lunit parentale correspondante. Autrefois chef politique et religieux, le Hogon rendait la justice et
assurait lordre social, assist de ses dlgus. De nos jours, il est rest le
chef religieux jouissant dun grand prestige comme prtre du Lb, en charge
du culte rendu lanctre mythique Lb Srou sacrifi par Amma pour la
purification de la souillure transmise la terre cultive. Prtre du Lb, il
intercde auprs des anctres pour attirer les bndictions et assurer la prosprit de tous. Le Hogon est considr comme le reprsentant sur terre de
Amma, dieu unique; il est garant de la puret du sol, de la culture et des
semences; ce titre, il doit respecter un grand nombre dinterdits. Desservant
des cultes agraires, la nature du Hogon est donc celle de la terre, fminine
quand elle est fertile, masculine lors des longues priodes de scheresse de
lhivernage. Lors de ses funrailles, les femmes excutent, comme le remarque
Genevive Calame-Griaule une curieuse parodie de danses des Masques
dont les hommes sont cette fois les spectateurs amuss. Ne pouvant toucher
aux vritables masques, elles se contentent de les imiter ainsi, deux tiges
maintenues par un chiffon autour de la tte figurent les cornes dune antilope
ou les oreilles dun livre; cest la seule fois o les Femmes dansent
comme les Masques, soulignant ainsi le caractre ambivalent du Hogon, la
fois homme et femme.

Le forgeron
Le forgeron occupe une place de choix comme hros-civilisateur ds
lorigine de la cration du Monde. troitement associ la cosmologie dogon
puisque Amma envoya le forgeron dans lArche, il est le jumeau du Nommo
purificateur, son reprsentant sur Terre. Le forgeron appartient aussi au monde
terrestre par son activit indispensable lagriculture: cest lui qui faonne
les outils ncessaires un peuple dagriculteurs; mais il est aussi familier du
monde souterrain (celui de la Mort), travaillant les mtaux issus du ventre
de la Terre-mre.
Sa masse est charge de la plus puissante valeur cultuelle; le forgeron
et sa masse interviennent efficacement pour apaiser les conflits, rparer les
offenses les plus graves. La sonorit haute et claire de la masse du forgeron
tintant contre une pierre est en effet la voix-mme du Nommo: tout conflit,
aussi grave soit-il, doit immdiatement sapaiser et la rconciliation doit tre
gnrale.
Le forgeron est un homme de caste vivant lcart du village ou dans
un quartier rserv. Mme sil exerce un mtier indispensable la vie du
village, son occupation est bien moins noble que lagriculture. Il occupe une
position ambigu vis vis des agriculteurs qui lui marquent un certain mpris,
tout en lui manifestant du respect pour son rle dans la vie de la communaut.
Son art est ncessaire la confection des outils agricoles et des produits rsultant du travail du bois (serrures, statues et parfois masques). On retrouve l
une des constantes de la Socit dogon o les contraires sont toujours associs.

LAWA OU SOCIT DES MASQUES

Dans les villages de la rgion de Sangha, la socit des masques ou
Awa regroupe tous les mles circoncis. Cette institution a pour origine la
femme mythique Yayemm qui, surprenant les gnies Andoumboulou dansant
masqus pour clbrer leurs morts, introduisit les masques chez les humains.
La fonction des masques, fondamentalement religieuse, est descorter le Nyama
des dfunts (lnergie en instance, impersonnelle, inconsciente rpartie dans
le Monde entier) vers la flicit de lAu-del. Mentionnons tout dabord une
notion fondamentale: un Masque nest pas seulement un morceau de bois

sculpt ou une cagoule tresse reprsentant un animal ou un humain. Un

masque est un ensemble dlments, cest dire un bois sculpt ou une cagoule
de fibres, les deux faonns selon certaines rgles immuables et orns de
couleurs dfinies, une jupe de fibres courtes, noires, jaunes ou rouges, un
soutien gorge, des bracelets de poignets et de coudes, des ornements de
chevilles et une ceinture: cest galement une danse et une musique spci
fiques.
Chaque type de masques a une origine mythique particulire; leurs
manifestations ont lieu lors des funrailles, des Damma (rite du dpart dfinitif
de lme) ou du Sigui (fte clbre tous les soixante ans pour renouveler le
Grand Masque) .Etant le symbole-mme de la Vie, les femmes par un interdit
absolu ne peuvent approcher les masques lis intimement la Mort. Quand
les Masques dansent, les femmes, les jeunes filles et les garons non-circoncis
se rfugient au loin sur les terrasses. Lethnologue Marcel Griaule a identifi
soixante-dix-huit types de masques reprsentant des mammifres, des oiseaux,
des personnages, des trangers, des reptiles, des sauriens et des choses.
Le jeune homme est initi aux masques par ses ans. Dans lAwa,
lautorit stablit selon les ges: au sommet se trouvent les vieillards (mulono)
ayant ft deux Sigui puis les olubaru ayant particip un Sigui, enfin les
plus jeunes. En gnral, le jeune Dogon commence par porter une cagoule de
fibres pendant les crmonies mais sans danser, par la suite aprs un ou deux
ans il choisira le masque qui lui convient. Chaque masque est taill et peint
de couleurs vives par son danseur selon des rgles bien tablies mais le jeune
homme malhabile peut se faire aider par un parent, un ami ou mme un
forgeron talentueux. Il existe ainsi une grande varit dans la qualit esthtique
des masques. Mme si les Dogon sont fort sensibles la beaut dun masque,
l nest pas lessentiel:ce qui est dterminant, cest que le Masque ait t
confectionn selon un rituel prcis, quil danse selon la coutume car il peut
alors remplir rituellement sa fonction religieuse.
Mintressant la civilisation et lart des Dogon depuis presque
quarante ans, je me rends deux fois par an depuis une douzaine dannes dans
cette contre dune beaut incomparable. Conscient de la gravit du problme
de lapprovisionnement en eau dans cette rgion aux pluies rares, jai cr
rcemment lassociation Amma Sagou Doumbo: elle a pour objectif le
financement de puits, de citernes et de petits ouvrages dirrigation pour les

besoins domestiques et agricoles. Jusqu prsent, trois citernes sont oprationnelles, deux grandes digues de retenue deau sont termines et sept puits
sont en eau.
Tous ces travaux sont effectus par deux quipes de maons et de
puisatiers que je connais fort bien sous la supervision de mon fidle guide et
intendant Srou Dolo. Linauguration de ces ouvrages donne toujours lieu
de joyeuses ftes populaires en ma prsence: danses, sorties de masques,
konio (la rituelle bire de mil) etco petits et grands expriment leur
reconnaissance de disposer enfin d une eau potable.
Bien sr, les besoins de tels travaux sont immenses et le financement
pose des problmes. Japprcie dautant plus laide que mapporte mon Club
Rotary de Paris Ouest qui va donner prochainement Amma Sagou Doumbo
une gnreuse subvention; cette aide permettra le forage de deux puits dans
les villages de la falaise de Komakan-Na et de Iguri-Yembl avant la saison
des pluies. On ne simagine pas limportance vitale de leau dans ce pays
Dogon, particulirement pour les femmes. Charges traditionnellement de la
corve deau, elles parcourent souvent des dizaines de kilomtres pour ramener
des seaux dune eau potable dont on ne voudrait pas pour laver sa
voiture!

BIBLIOGRAPHIE
Cet article rsulte dune synthse dont les principales sources sont les suivantes:
CALAME-GRIAULE (G.) (1965). Ethnologie et langage. La parole chez les Dogon,
Gallimard, Paris. Rd. Institut dethnologie, 1987.
GRIAULE (M.) (1948). Dieu deau, entretiens avec Ogotemmli, d. du Chne, Paris.
Rd. Fayard, 1966; dernire rimpression 2001.
GRIAULE (M.) (1938). Masques dogons, Paris, Institut dethnologie. Rd. 1994.
GRIAULE (M.) et DIETERLEN (G.) (1965). Le renard ple, Travaux et mmoires
de lInstitut dethnologie, Paris. Rd. 1991.
BILOT (A.), CALAME-GRIAULE (G.), NDIAYE (F.) et BOHBOT (M.) (2003).
Masques du pays Dogon, ditions Adam Biro, Paris, rd. Mai 2003.
BILOT (A.), CALAME-GRIAULE (G.), NDIAYE (F.) et BOHBOT (M.) (2003).
Serrures du Pays Dogon, ditions Adam Biro, Paris, automne 2003.

10