HISTORIQUE

"La Guerre des Serpents n'aura pas lieu..."

ou le Caduce est-il caduque?
R. Van Tiggelen (1), P. Derleyn (2)

Vous avez dit caduce?!

Le terme caduce trouve son origine dans le sanskrit
kr signifiant chanteur, pote. Il est repris par le
grec dorien sous la forme , hraut ou
messager officiel, personnage important lors des
tractations diplomatiques et les ventes. Le terme
drivant de
, signifie bton de
hraut, do provient le mot latin caduceus. En fait,
le caduce est une sorte de sceptre attestant la
fonction de celui qui le porte.
La question est de savoir qui, dans la mythologie
classique, tait le vrai propritaire du caduce!
La rponse nest pas si simple: Apollon? Asklepios?
Herms?
En ralit, chacun de ces dieux peut en rclamer la
proprit!

Esculape, dieu de la mdecine.

Asklepios (Esculape en latin) tait le fils du dieu
Apollon et de la nymphe Coronis. Son pre le confie
au centaure Kheiron (Chiron), instruit en mdecine
par Artmis et
Apollon
luimme. Chiron
enseigne son
tour la mdecine
Asklpios. Il
reoit alors le
caduce des
mains de son
pre. Asklpios
ne se contente
pas seulement
de gurir les
malades, mais se
permet galement de ressusciter les morts,
ce qui nest
Fig 1: Esculape et sa fille Hygie
rserv quaux
(muse du Vatican).
(1) Mdecin Colonel, Etat-Major du Service Mdical, Quartier
Reine Elisabeth, Rue d'Evere, 1140 Evere, Belgique
Prsident de l'ASBL Asklpios.
(2) Conseiller-adjoint

dieux. Pour cette

usurpation, son
grand-pre,
Zeus, le foudroie, la grande
fureur dApollon.
Selon plusieurs
historiens,
Asklepios a pu
tre un humain
connu pour ses
connaissances
et sa bont et qui
fut divinis par la
suite. Homre le
dcrit comme un
praticien gnial
dont les fils,
Machaon
et
Podalerius, sont
les mdecins
(militaires!) de
Fig 2: Apollon et le caduce un serpent.
larme grecque Le visage imberbe permet de distinguer
qui
assige Apollon d'Esculape, toujours reprsent
Troie. Il est barbu. (Muse du Vatican)
toujours reprsent avec un bton sur lequel senroule un serpent,
surnomm pour cela la couleuvre dEsculape, et
parfois accompagn de ses filles Hygie (galement
desse de la Sant) (Fig 1) et Panace ainsi que du
gnie gurisseur Telesphorus (Temple dAsklepios
Athnes).

Une couleuvre pour un dieu.

Elaphe longissima est considre comme la couleuvre
dEsculape. Ce serpent inoffensif peut atteindre la
taille de deux mtres. Cest une espce diurne,
terrestre et semi-arboricole, se nourrissant de petits
mammifres, de lzards et doiseaux. Extrmement
rapide, agile, nergique et dote dun solide apptit,
elle fut lun des symboles de la sant dans lantiquit.
Sa rpartition ordinaire se situe dans le sud-est de
dEurope et en Asie Mineure. Curieusement, des
populations trs localises apparaissent en
Allemagne, Suisse et Autriche. Il semble que ce
soient les Romains qui implantrent ce serpent protg

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Fig 3: Combat rituel de deux couleuvres d'Esculape. (From Bellairs,

p.490, 1971)

dans les rgions thermales de ces pays, rgions

thermales dans lesquelles le culte dEsculape tait
clbr.

Le symbolisme du caduce dEsculape.

Le caduce appartenait originellement Apollon
(Fig 2). Comme attribut de ce dieu, le caduce ne
portait quun seul serpent enroul autour dun btonmassue, tte vers le haut.
Le symbolisme du serpent est trs ancien et a
toujours t associ lide de la Mort et de la Vie.
Son venin provoque le passage entre la vie et la mort,
mais, utilis de faibles doses, il avait aussi la
rputation dtre un remde (on le trouvait en abondance dans les recettes des sorciers). Son utilit
nest pas une lgende: en biologie moderne, les
enzymes protolytiques du venin de serpent sont
utiliss pour la sparation des chanes dADN. Le
serpent tait galement souvent associ aux forces
secrtes de la terre do il surgissait.
Lexplication du caduce mdical rside, peut-tre,
dans lassociation serpent - bton. Le serpent
reprsenterait le remde (dont la composition est
souvent garde secrte) tandis que le bton
symboliserait larbre de Vie, vie que le praticien
essaye de maintenir grce ce remde.
Par contre, le miroir surplombant le bton est un
symbole rcent, fort en vogue dans le corps mdical
franais, et il reprsente la prudence. Il pourrait
provenir de la franc-maonnerie (qui considre le
miroir comme le seul juge de lhomme) et son apparition se situerait alors la fin du XVIIIme sicle ou
au dbut du XIXme. Dans lantiquit classique, il na
jamais t associ au caduce.

Herms, dieu du commerce... et du

mensonge!
Herms (le dieu Mercure latin) est le dieu grec
messager des Olympiens. Fils de Zeus et de Maa, il

Fig 4: Le caduce d'Herms provenant du temple de Mercure

Chambry. (Muse Savoisien)

reoit de nombreuses attributions: il est, entre autres,

le guide des voyageurs, le conducteur des mes des
morts, le dieu du vol et du mensonge, de lhabilet et
de la ruse, le patron des orateurs et des commerants
et, enfin, le dieu berger et... celui de la sant. Au
dpart, son attribut tait la lyre quil va changer avec
son demi-frre Apollon contre le caduce. Or, nous
avons vu plus haut quApollon avait galement offert
le caduce son fils Asklpios...!

Le symbolisme du caduce dHerms.

Sur le caduce dHerms-Mercure on trouve souvent
deux ailes fixes sur la partie suprieure.
Les ailes symbolisent le voyage, le commerce, le
messager et nont videmment rien voir avec la
mdecine ou la sant.
Les deux serpents se faisant face est un symbole trs
ancien dont les premires traces remontent aux
alentours de 2600 avant J.C Babylone. A lorigine,
il pourrait tre un bton muni de rameaux entrelacs
qui se transformeront, vers le Vme sicle avant
J.C., en serpents, vraisemblablement suite une
influence orientale. En Grce, une lgende relate que

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Fig 5: Caduce US erronment attribus la Mdecine. (From

Daves, P.140, 1994)

Herms dcouvrit le premier la puissance de son

bton magique quand il lutilisa pour sparer deux
serpents engags dans un combat mortel. Les reptiles cessrent immdiatement le combat, senlacrent
autour du bton et sembrassrent.
Cette lgende repose sur un fond de vrit car, dans
les combats rituels entre les mles Elaphe longissima,
les antagonistes senlacent entre eux et les ttes se
redressent (Fig 3). Les deux serpents dHerms
senroulrent naturellement autour de son bton
puisque Elaphe longissima est une espce semiarboricole.
Le caduce deux serpents devint alors le symbole
de la paix et de la neutralit; cest ainsi que les
Romains envoyrent aux Carthaginois un messager
portant une javeline et un caduce dHerms (Fig 4),
en leur demandant de choisir entre la guerre et la
paix. ll faut voir dans lenlacement des serpents qui se
font face, lquilibre des forces antagonistes utilis
par lhermtisme et sa discipline-fille, lalchimie, pour
dcrire la notion dunit dans lopposition.

Conclusion: le symbole mdical:

art ou commerce !
Aujourdhui, une grande confusion sest dveloppe
entre les deux types de caduces et lorigine de ce
dilemme se situe peut tre dans la rivalit Apollon Herms. Il est cependant clair que le caduce mdical
ne porte pas dailes et que le serpent est seul, comme
il apparat dans les statues dAsklpios
(Encyclopaedia Britannica et lEncyclopdie Larousse
sont galement formels ce sujet).
Doit-on parler de caduce dEsculape ou de bton
dEsculape et rserver le terme caduce (sans
qualificatif) lemblme du commerce? Il est difficile
de rpondre cette question mais cest bien un
caduce serpent unique qui a t remis Asklpios

par son pre. Faisons

remarquer cette occasion
que la ressemblance entre
le symbole de la mdecine
et celui de la pharmacie avec
le serpent crachant son
venin, date du XVIIIe sicle.
La confusion est entretenue
galement par le fait
quApollon possdait le premier caduce, quil en fit
don son fils Asklpios mais
quil lchangea galement
contre la lyre dHerms! Cet
emblme unique devint,
ce moment, double et il fallait
les distinguer lun de lautre.
Il y a donc deux caduces:
lun est rserv au corps
mdical, lautre au commerce.

Fig 6: Le caduce mdical

propos par la "World Medical
Association" en 1956 La
Havane.(From Larousse
universel en 10 vol. 1985)

Le monde mdical et
pharmaceutique amricain (tant civil que militaire) a
accentu cette confusion en sattribuant comme
emblme le caduce dHerms deux serpents,
cest--dire, lemblme du commerce (Fig 5). Hlas,
dautres services mdicaux lui embotrent le pas!
Par contre, la monnaie amricaine semparait, elle,
de lemblme mdical pour le styliser comme signe
du dollar!

Et pourtant, la 10me assemble gnrale de la

World Medical Association a clairement dfini
lemblme mdical: un bton vertical, rouge et
brillant autour duquel senroule un serpent, avec
deux courbes gauche et une droite, le tout sur
fond blanc (Fig 6).
Esprons que cette confusion dans les symboles
ninfluence pas lart mdical!

Bibliographie.
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2. BROECKAERT I. Esculapteken of Caduceus? Enkele
bedenkingen i.v.m. dit geneeskundig embleem.
A.B.H.M., V,1, 1-5, 1992.
3. DAVES M. L. Snake Wars. Interlude. AJR, p. 140, July 1994.
4. DITMARS, R.L. Snakes of the World. Macmillan Publishing CO.,
INC N.Y. 1931.
5. MORRIS Desmond. Men and Snakes. Hutchinson of London.
1965.
6. PRIEUR, J. Les animaux sacrs dans lantiquit. Ouest-France
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7. SCHMIDT K.P. & INGER R.F. Living Reptiles of the World.
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8. Dictionnaire historique et analogique de la Langue franaise.
Editions Robert. 1994.
8. Encyclopedia Britannicae.1964.
10.Encyclopdie Larousse en 10 volumes.1985.
11.Reptiles /Amphibiens. In: Beaut du Monde Animal. Tome IX.
Larousse, Paris.1973

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