Trabajo y energa.

Contenido
Trabajo y energa; Trabajo de una fuerza; Potencia; Unidades de trabajo y potencia;
Energa; Energa cintica; Campos de fuerzas, Fuerzas conservativas; Energa potencial;

ndice
Trabajo y energa2
Trabajo de una fuerza3
Potencia.7
Unidades de trabajo y potencia...7
Energa8
Energa cintica....9
Campos de fuerzas, Fuerzas conservativas...13
Energa potencial17

Bibliografia
http://www.sc.ehu.es/sbweb/ocw-fisica/problemas/solido/rotacion/problemas/din_rotacion.xhtml
http://www.uco.es/~fa1orgim/fisica/archivos/Lecciones/LFM10.PDF
http://personales.unican.es/junqueraj/JavierJunquera_files/Fisica-1/6.Trabajo_y_energia.pdf

Introduccin
El problema central de la Mecnica Clsica es, como ya hemos dicho reiteradamente, averiguar cmo ser
el movimiento de un cuerpo dado, cuyas caractersticas fsicas conocemos (masa, carga elctrica, ...)
cuando lo colocamos en un cierto medio ambiente del que tenemos una descripcin completa (campo
gravitatorio, campo elctrico, ...). En las lecciones anteriores hemos visto cmo podemos abordar ese
problema. Para ello hemos definido un conjunto de magnitudes cinemticas, tales como la velocidad y la
aceleracin, que nos han permitido describir el movimiento del cuerpo, y hemos relacionado esas
magnitudes cinemticas con otras magnitudes dinmicas, tales como la masa y la fuerza, por medio de las
llamadas leyes del movimiento (leyes de Newton). Por ltimo, hemos indagado acerca de la naturaleza de
las fuerzas, i.e., de la relacin que existe entre ese ente fsico-matemtico que nos representa la interaccin
de la partcula con su medio ambiente y las caractersticas de aqulla y de ste.

Trabajo y energa.
Pudiramos pensar que con estos elementos estamos en condiciones de resolver cualquier problema de
mecnica, ya que en ltimo extremo todo se reduce a integrar una ecuacin diferencial de segundo orden;
la ecuacin diferencial del movimiento. En efecto, tanto en el caso de que la fuerza sea constante como si
es una funcin conocida del tiempo, F = F(t), podemos calcular la aceleracin de la partcula:

y a partir de ella la velocidad y la posicin de la misma, en funcin del tiempo, mediante dos integraciones
sucesivas, teniendo en cuenta las condiciones iniciales v0 y r0. Sin embargo, en la mayor parte de las
situaciones fsicas de inters, la fuerza que obra sobre la partcula ni es constante ni es una funcin
conocida (a priori) del tiempo; lo ms frecuente es conocerla en funcin de la posicin que ocupa la partcula
en su medio ambiente.
Este es el caso, por ejemplo, de la accin gravitatoria sobre una partcula, ya que la ley de la fuerza
correspondiente (la ley de gravitacin) nos expresa la fuerza que acta sobre la partcula en funcin de las
distancias que la separa de las dems partculas que constituyen su medio ambiente. As, en el problema
clsico de determinar la rbita de un planeta en el Sistema Solar, conocemos la fuerza que el Sol ejerce
sobre el planeta en funcin de la distancia Sol-planeta, que vara a medida que el planeta se desplaza
sobre su rbita elptica. La misma situacin se nos presenta en el caso de la interaccin electromagntica
entre dos partculas cargadas. Del mismo modo, en la descripcin de fuerzas complejas, como puede ser
la fuerza elstica que acta sobre una masa sujeta a un muelle deformado, es frecuente que la fuerza
venga expresada en funcin de la posicin de la partcula y no en funcin del tiempo; as en el ejemplo
anterior, en una dimensin, la ley de la fuerza es F = -k(x-x0), que es la ley de HOOKE.
En esta leccin vamos a desarrollar unos mtodos generales que nos permitirn abordar aquellos
problemas en los que conocemos la fuerza como funcin de la posicin de la partcula. Veremos la

necesidad de introducir nuevos conceptos fsicos, tal como el de energa, que juega un papel central en la
Fsica, interviniendo como nexo de unin entre reas de la misma que, en principio, pudieran parecer
desconectadas entre s, como la Mecnica, la Termologa, el Electromagnetismo y la ptica.
El desarrollo histrico del concepto de energa fue lento y sinuoso, ya que debi transcurrir ms de siglo y
medio desde que se columbr hasta que se estableci en la forma en que lo formulamos actualmente. Las
races de este concepto hay que buscarlas en el siglo XVII. Fue HUYGENS (1629-1695) a quien le cupo el
gran honor de vislumbrarlo por primera vez cuando trataba de establecer las reglas por las que se rega el
choque elstico entre dos cuerpos. Como ya vimos en la Lec. 7, NEWTON (1642-1727) se bas en los
trabajos de Huygens acerca de la cantidad de movimiento de los cuerpos colisionantes para establecer la
tercera ley del movimiento (ley de la accin-reaccin). Se saba que la cantidad de movimiento total
despus del choque era la misma que la que haba antes del mismo, con independencia del tipo de colisin
que tuviera lugar. La tercera ley de Newton describe este resultado experimental. Huygens sugiri otra
magnitud fsica que tambin se conservara en un cierto tipo de colisiones, llamadas colisiones elsticas.
En 1669 propuso la siguiente regla para tales colisiones: la suma, extendida a todos los cuerpos
colisionantes, del producto de la masa de cada uno por el cuadrado de su velocidad permanece constante
en una colisin elstica. A la magnitud mv2 se le dio el nombre de vis viva y fue utilizada por LEIBNIZ
(1646-1716) y en otros trabajos de Huygens publicados hacia el ao 1700 (en especial en su obra pstuma
De motu corporum percussione, 1703). La magnitud entonces definida como vis viva es la precursora de
la que hoy llamamos energa cintica. Pero no es nicamente la necesidad de resolver la ecuacin
diferencial del movimiento, en el caso de que la fuerza no sea funcin explcita del tiempo, sino de la
posicin de la partcula, la que nos lleva a introducir el concepto de energa; hay algo ms, pues el concepto
de energa nos permitir abordar problemas en los que desconozcamos la ley de la fuerza, siempre que
podamos formular suposiciones razonables acerca de sus propiedades. Esa situacin la encontramos en
la Fsica Nuclear, donde no existe, en el momento presente, una ley de fuerza exacta en el mismo sentido
en que lo son la Ley de Gravitacin o la de Coulomb. En tales circunstancias encontraremos ms apropiado
utilizar el concepto de energa de interaccin en lugar del concepto de fuerza.

Trabajo de una fuerza

Uno de los conceptos ms tiles y fundamentales de la Fsica es el de energa, pero este concepto est
ligado de tal modo con el de trabajo que apenas sera posible hablar inteligiblemente de energa sin haber
definido antes lo que entendemos por trabajo y esto a pesar de que histricamente el concepto de energa
se vislumbr antes que el de trabajo. Comenzaremos, por lo tanto, definiendo este ltimo.
Consideremos una partcula P sobre la que acta una fuerza F, funcin de la posicin de la partcula en el
espacio, esto es F = F(r), y sea dr un desplazamiento elemental (infinitesimal) experimentado por la
partcula durante un intervalo de tiempo dt. Llamamos trabajo elemental, dW, de la fuerza F,
correspondiente al desplazamiento elemental dr, al producto escalar de F por dr; i.e.,

Si representamos por ds la longitud de arco (medido sobre la trayectoria de la partcula) en el

desplazamiento elemental, esto es ds = dr , entonces el versor tangente a la trayectoria viene dado por et
= dr/ds y podemos escribir [10.2] en la forma

donde representa el ngulo determinado por los vectores F y et y Fs es la componente de la fuerza F en

la direccin del desplazamiento elemental dr.
El trabajo realizado por la fuerza F durante un desplazamiento elemental de la partcula sobre la que est
aplicada es una magnitud escalar, que podr ser positiva, nula o negativa, segn que el ngulo sea
agudo, recto u obtuso.
Si la partcula P recorre una cierta trayectoria en el espacio, su desplazamiento total entre dos posiciones
A y B puede considerarse como el resultado de sumar infinitos desplazamientos elementales dr y el trabajo
total realizado por la fuerza F en ese desplazamiento ser la suma de todos esos trabajos elementales; o
sea

Esto es, el trabajo viene dado por la integral curvilnea de F a lo largo de la curva C que une los dos puntos;
en otras palabras, por la circulacin de F sobre la curva C entre los puntos A y B. As pues, el trabajo es
una magnitud fsica escalar que depender en general de la trayectoria que una los puntos A y B, a no ser
que la fuerza F sea conservativa, en cuyo caso el trabajo resultar ser independiente del camino seguido
para ir del punto A al punto B, siendo nulo en una trayectoria cerrada. La evaluacin de una integral
curvilnea como la [10.4] se har por los mtodos estudiados en la leccin dedicada al Anlisis vectorial
Tngase en cuenta que antes de proceder a tal integracin deberemos conocer F en funcin de las
coordenadas (x,y,z) de la partcula y que de igual manera deberemos conocer la ecuacin de la trayectoria
seguida por la partcula (salvo en el caso de que la fuerza sea conservativa). En coordenadas cartesianas,
la expresin [10.4] se escribe en la forma

donde (Fx,Fy,Fz) son las componentes de la fuerza F en las direcciones de los ejes coordenados y
(dx,dy,dz) son las componentes del vector desplazamiento elemental dr .

Si la curva C viene definida por sus ecuaciones paramtricas, x = x(t), y = y(t), z = z(t), donde t es un
parmetro que, incidentalmente, pudiera ser el tiempo, entonces podemos escribir [10.5] en la forma

siendo tA y tB los valores del parmetro t correspondientes a los puntos A y B.

En el caso particular de que la fuerza aplicada a la partcula sea constante (en Figura 10.2 Figura 10.3
mdulo, direccin y sentido, Figura 10.2), se tiene que

o sea que el trabajo realizado por una fuerza constante viene expresado por el producto escalar de la fuerza
por el vector desplazamiento total entre la posicin inicial y la final. Esta es la definicin que encontramos
en los textos elementales. Si en lugar de una sola fuerza son varias las que actan sobre la partcula, Fi (i
= 1,2, ... n), el trabajo elemental de cada una de ellas durante un cierto desplazamiento elemental ser dWi
= Fi dr, advirtindose que dr es el mismo para todas las fuerzas que actan sobre la partcula (Figura 10.3).
Sumando todos esos trabajos elementales tendremos el trabajo elemental total en el desplazamiento dr;
i.e.,

siendo F = Fi la resultante de todas las fuerzas, de modo que el trabajo de la resultante de varias fuerzas
aplicadas a una partcula es igual a la suma de los trabajos de las fuerzas individuales .

En ocasiones puede resultar interesante representar grficamente la componente de la fuerza, Fs, en la

direccin del movimiento (tangente a la trayectoria) en funcin de la longitud s recorrida a lo largo de la
trayectoria (coordenada intrnseca), como se muestra en la Figura 10.4. Entonces, el trabajo elemental
efectuado durante un desplazamiento elemental ds, i.e., dW = Fsds, viene representado por el rea del
rectngulo rayado en la Figura 10.4. El trabajo total realizado por la fuerza en un desplazamiento AB
viene representado, obviamente, por el rea sombreada en esa figura. El valor medio de la componente Fs
de la fuerza durante ese desplazamiento es

Conviene destacar que nuestra definicin de trabajo no se corresponde con el significado que
corrientemente se le da tal palabra, y ello puede dar lugar a confusiones. Para que se realice trabajo, desde
el punto de vista de la Mecnica, es necesario que el punto de aplicacin de una fuerza experimente un
desplazamiento; es decir, contrariamente al sentir popular, el trabajo tal como lo hemos definido no est
asociado con la fatiga fsica o mental que podemos experimentar al realizar un esfuerzo o al resolver un
intrincado problema.
As, cuando una persona soporta sobre sus espaldas un pesado fardo pero no lo desplaza en el sentido
vertical, a pesar de la fatiga fsica que ello pueda representarle, no realiza trabajo desde el punto de vista
de la Mecnica. Es ms, incluso cuando la persona se desplace sobre un suelo horizontal, cargada con el
fardo, no est trabajando (puesto que la fuerza es perpendicular al desplazamiento) y, paradjicamente,
cuando con gran esfuerzo baja con su carga por unas escaleras, recibe trabajo (realiza un trabajo negativo)
en lugar de hacerlo ella. En realidad, la magnitud fsica relacionada con la fatiga muscular es la fuerza, no
el trabajo. Podemos asociar un trabajo fisiolgico a cualquier tipo de ejercicio fsico o mental; pero
deberemos reservar el trmino de trabajo para el que se ajusta a nuestra definicin anterior. Pero la
definicin de trabajo, aunque no est relacionada de un modo evidente con el trabajo fisiolgico, est ligada
con l mediante el concepto de energa, que como veremos es una consecuencia de la definicin de trabajo;
todo trabajo fisiolgico implica el consumo de una cierta energa.

Potencia
En la definicin dada anteriormente del trabajo realizado por una fuerza no importa el tiempo que sta
invierte en realizarlo. Sin embargo, en las aplicaciones, y especialmente en la ingeniera, es fundamental
conocer la rapidez con que se realiza ese trabajo; esto es, el trabajo realizado por unidad de tiempo. La
magnitud fsica que mide la rapidez con que se realiza el trabajo recibe el nombre de potencia y la
designaremos por P. La potencia media se define como el cociente entre el trabajo realizado por una fuerza
y el tiempo invertido en su realizacin; esto es,

El lmite del cociente anterior, cuando consideramos un intervalo de tiempo que tiende a cero, nos define
el concepto de potencia instantnea; esto es,

De modo que, si conocemos P en funcin del tiempo, el trabajo realizado en el intervalo de tiempo t = t2t1 ser

Teniendo en cuenta que dW = F dr, podemos escribir esta otra expresin para la potencia desarrollada por
una fuerza:

donde v representa la velocidad de la partcula a la que est aplicada la fuerza. Vemos que la potencia
desarrollada por la fuerza F ser positiva, nula o negativa segn que los vectores F y v formen un ngulo
agudo, recto u obtuso.
Rehusamos escribir W en el numerador de la expresin [10.10] ya que el trabajo se realiza o no se realiza,
pero no se incrementa. Dicho de otra forma, el trabajo no es funcin de estado del sistema. Insistiremos y
desarrollaremos con ms rigor esta idea en las Lecciones de Termologa.

Unidades de trabajo y potencia

La definicin de trabajo de una fuerza nos muestra que el trabajo es dimensionalmente equivalente al
producto de una fuerza por una longitud.
En el Sistema Internacional de unidades (SI o mks), el trabajo vendr expresado en newton-metro (N m),
unidad que recibe el nombre de julio (joule) y cuyo smbolo es J, en honor al cientfico britnico James P.
JOULE (1816-1869), famoso sobre todo por sus investigaciones acerca de los conceptos de calor y
energa. En el sistema cgs la unidad de trabajo es la dina-centmetro (dyn cm), unidad que recibe el nombre
de ergio, cuyo smbolo es erg. En el sistema tcnico la unidad de trabajo es el kilogramo-metro (kg m),

unidad que recibe el nombre de kilogrmetro, cuyo smbolo es kgm. Es fcil encontrar los factores de
conversin entre esas unidades de trabajo:

En cuanto a la potencia, dimensionalmente equivale al cociente de un trabajo por un tiempo. En el sistema

SI (mks), la potencia vendr expresada en julios/segundo (J/s), unidad que recibe el nombre de watio (W),
en honor al ingeniero britnico J. WATT (1736-1819). En los sistemas de unidades cgs y tcnico las
unidades de potencia son el erg/s y el kgm/s, respectivamente, que no reciben nombres especiales.
En la tcnica son de uso frecuente las siguientes unidades de potencia: el caballo de vapor (CV), el horse
power (HP) y el kilovatio (kW) (Cuadro 10.1).

Naturalmente, el producto de una unidad de potencia por una unidad de tiempo nos dar una unidad de
trabajo. As podemos definir la unidad de trabajo llamada kilovatio-hora (kWh), como el trabajo efectuado
durante una hora por una mquina cuya potencia (constante) sea de un kilovatio; esto es

Energa
El trmino de energa, al igual que el de trabajo, tiene en la Fsica un significado muy preciso. Aunque el
concepto de energa es previo, histricamente, al de trabajo, debemos llegar a l mediante un proceso
intuitivo y gradual, por lo que puede ser conveniente definirlo, de un modo general, de la forma siguiente:
La energa de un sistema material es una medida de su capacidad para realizar trabajo. La energa es una
magnitud fsica escalar y se mide en las mismas unidades que el trabajo
A partir de esa definicin podemos pensar inmediatamente en muchos sistemas materiales que poseen
energa. Por ejemplo, a causa de encontrarse en movimiento. As, un automvil, un proyectil, el agua que
cae por una cascada, el viento ... poseen energa en el sentido de que tienen capacidad para realizar
trabajo durante el proceso que los lleve al reposo.
La energa que posee un sistema material en razn de encontrarse en movimiento recibe el nombre de
energa cintica.

Pero tambin podemos concebir otros sistemas materiales que poseen energa en razn de su posicin o
de su configuracin. Por ejemplo, un metro cbico de agua situado en la parte superior de la presa de un
pantano tiene, como consecuencia de su posicin, capacidad para realizar trabajo, moviendo la turbina
situada en la parte inferior de la presa, la cuerda tensa de un arco tiene capacidad para realizar trabajo,
impulsando a la flecha.
La energa que posee un sistema material en razn de su posicin o de su configuracin, se denomina
energa potencial.
El metro cbico de agua mencionado en el ejemplo anterior posee una cierta energa potencial como
consecuencia de su posicin en el campo gravitatorio terrestre. A esa energa potencial la llamamos
energa potencial gravitatoria. Tambin el arco tenso tiene una cierta energa potencial. El sistema
constituido por la armadura del arco y la cuerda constituye un sistema elstico y almacena una cierta
energa cuando est tenso; dicha energa se llama energa potencial elstica. Los ejemplos anteriores nos
demuestran cmo podemos aadir diferentes calificativos a la energa potencial, de acuerdo con las
caractersticas de cada sistema material.
Siempre podemos pensar en la energa como el resultado de la realizacin de un trabajo. As, en el caso
del metro cbico de agua, la energa potencial la adquiere mediante el trabajo que tendramos que realizar
para elevarlo hasta la parte superior de la presa; en el caso del arco, la energa potencial (elstica) la
adquiere mediante el trabajo que hay que realizar para tensarlo. Para poner un cuerpo en movimiento hay
que realizar un trabajo, y el resultado es que el cuerpo adquiere energa cintica. Estas observaciones nos
sugieren la posibilidad de definir operativamente el concepto de energa, a travs del trabajo que se ha
realizado previamente sobre el cuerpo o sistema material. Estas definiciones operativas, que estudiaremos
con detalle en los apartados que siguen, resultan ms satisfactorias que la definicin general de energa
dada al principio de este artculo; aunque, como veremos, son equivalentes a ella.

Energa cintica
Consideremos una partcula de masa m sobre la que acta una fuerza nica F, o un conjunto de fuerzas
cuya resultante sea F, y describamos su movimiento desde un determinado referencial inercial, como se
muestra en la Figura 10.6. Bajo la accin de esa fuerza, o de ese conjunto de fuerzas, la partcula adquiere
una aceleracin, tal que F = ma. Calculemos el trabajo realizado por la fuerza F en un desplazamiento de
la partcula entre dos puntos, A y B, de su trayectoria:

pero como de
se sigue que
y la expresin [10.14] se transforma en

El trmino mv2 , que reconoceremos como la mitad de la vis viva definida por Leibniz, aparece tan a
menudo en las expresiones de la Fsica, que desde hace ya ms de un siglo se estim conveniente
considerarlo como una magnitud fsica importante, a la que se le dio el nombre de energa cintica.
Representaremos la energa cintica por Ek, de modo que la expresin [10.17] podemos escribirla como

que constituye la expresin del llamado teorema de las fuerzas vivas2 , que puede enunciarse de la
siguiente forma: El trabajo efectuado sobre una partcula es igual a la variacin que experimenta su energa
cintica
El teorema de las fuerzas vivas, o teorema del trabajo y de la energa cintica como se le conoce
actualmente, es de validez general, cualquiera que sea la naturaleza de la fuerza o fuerzas que obren sobre
la partcula.
La energa cintica de una partcula es una magnitud fsica escalar, esencialmente positiva, que se mide,
obviamente, con las mismas unidades que el trabajo; esto es, en julios (J) en el sistema mks (SI) y en
ergios (erg) en el sistema cgs.
La expresin [10.18], que relaciona el trabajo realizado sobre una partcula con la variacin de su energa
cintica, presenta un cierto parecido formal con la expresin

El nombre de fuerza viva se conserva por razones histricas. Fue asignado por Leibniz a aquellas fuerzas que producen
movimiento; en contraposicin a las que l llamaba fuerzas muertas, que no dan lugar a movimiento alguno, como es,
por ejemplo, el peso de un cuerpo situado sobre un tablero horizontal.

que relaciona la impulsin de una fuerza con la variacin de la cantidad de movimiento que experimenta la
partcula sobre la que acta. La diferencia radica en que la impulsin, por ser una integral de tiempo, es til
si conocemos la fuerza en funcin del tiempo; en tanto que el trabajo, por ser una integral de espacio, es
til si conocemos el valor de la fuerza en funcin de la posicin de la partcula sobre la que acta, que es
una situacin que nos encontramos frecuentemente y, por ello, los conceptos de trabajo y de energa
desempean un papel tan importante en la Fsica

10

Observemos que, por ser relativa al observador la velocidad de una partcula, la energa cintica de la
misma tambin ser una magnitud fsica relativa al observador; esto es, cuando hablemos de la energa
cintica de la partcula tendremos que especificar el referencial en el cual se mide. Pero tambin debemos
observar que el trabajo realizado por una fuerza depende del referencial en el que describamos el
movimiento de la partcula a la que est aplicada; i.e., la integracin

funcin del referencial (inercial) elegido, ya que la trayectoria, y con ella A y B, resulta ser funcin del
referencial que utilizamos para describir el movimiento. De ese modo resulta que el teorema de las fuerzas
vivas es vlido (de acuerdo con el principio de relatividad de Galileo) en cualquier referencial inercial.

Ejemplo I.Demostrar la validez del teorema de las fuerzas vivas en todos los referenciales inerciales.
Supongamos un vagn de ferrocarril que se mueve con velocidad constante v0 sobre una va recta y
horizontal; consideremos dos observadores, SyS, en reposo con respecto a tierra y en reposo en el interior
del vagn, respectivamente, como se muestra en la Figura 10.7. Evidentemente, al ser v0=cte, o sea a0=0,
si el observador S es considerado como inercial, el S tambin lo ser. Sea un cuerpo de masa m que se
encuentre sobre la plataforma del vagn, y supongamos que se le aplica una fuerza constante F en la
direccin del movimiento del vagn (para simplificar el problema, aunque ello no impida que sean generales
los resultados que obtengamos)

En todo instante, la energa cintica del cuerpo de masa m viene dada, en cada uno de los referencialesSyS
por

11

estando v y v relacionadas por

que sustituida en [10.20] nos conduce a

de modo que
La variacin de la energa cintica del cuerpo en un desplazamiento AB sobre la plataforma del vagn, lo
que corresponde a un desplazamiento AB para el observador S, en cada uno de los referenciales vale
respectivamente:

estando relacionadas por

Esto es, ni las energas cinticas, ni las variaciones de las energas cinticas, tienen el mismo valor en los
dos referenciales.
Pero lo mismo ocurre con el trabajo efectuado por la fuerza F, aunque sta es la misma en ambos
referenciales inerciales. En efecto, en cada uno de los referenciales, tenemos

Pero
donde t es el tiempo empleado en el desplazamiento AB (o AB), de modo que

resultando que el trabajo efectuado por la fuerza es mayor cuando lo mide el observador S que cuando lo
mide el observador S, lo que est de acuerdo con las correspondientes variaciones en la energa cintica.
Podemos desarrollar el ltimo trmino de la expresin anterior para obtener

que es el trmino que aparece en el segundo miembro de [10.24], de modo que podemos asegurar que el
trabajo suplementario que se mide en el referencial S es igual a la variacin suplementaria de energa
cintica que se mide en ese mismo referencial. Por consiguiente, el teorema de las fuerzas vivas es vlido
en ambos referenciales y, en general, lo es en todos los referenciales ligados por una transformacin
galileana.

12

Campos de fuerzas. Fuerzas conservativas

Llamamos campo de fuerzas a toda regin del espacio en la que una partcula se encuentra sometida a la
accin de una fuerza cuyo valor est perfectamente definido en mdulo, direccin y sentido. Esto es, la
fuerza que acta sobre una partcula situada en una regin del espacio donde est definido un campo de
fuerzas ser funcin de las coordenadas que fijan su posicin en el espacio y, eventualmente, del tiempo;
o sea,

En el caso particular de que F no sea funcin explcita del tiempo, esto es, de que

el campo de fuerzas se llama estacionario. En lo que sigue, salvo que se diga lo contrario, consideraremos
slo campos de fuerzas estacionarios.
Naturalmente, la fuerza que actuar sobre una partcula que est situada en un campo de fuerzas,
depender no slo de su posicin (y eventualmente del tiempo) sino de la caracterstica o propiedad de la
partcula que la hace sensible al campo. Esto es: de su masa, si se trata de un campo gravitatorio; de su
carga elctrica, si se trata de un campo electrosttico ... Por ello, es conveniente definir la intensidad del
campo de fuerzas en cada punto del espacio donde est definido como la fuerza a la que estar sometida
una partcula que tenga la unidad de carga sensible al campo (masa gravitatoria o carga elctrica, en los
ejemplos anteriores). Designando por g y E las intensidades del campo gravitatorio y elctrico,
respectivamente, la fuerza a la que estar sometida una partcula, de masa m y carga elctrica q, ser

donde los subndices g y E hacen referencia a la naturaleza de las fuerzas. Mediante el concepto de
intensidad de campo conseguimos asignar a cada punto del espacio donde est definido el campo de
fuerzas un vector nico; esto es, con independencia del valor de la caracterstica de la partcula sensible al
campo. As, tenemos definido un campo vectorial, que podr ser representado, como ya sabemos,
mediante lneas vectoriales, que en este caso reciben el nombre de lneas de fuerza.

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Consideremos, ahora, una partcula de masa m situada en un campo de fuerzas al cual es sensible; por
ejemplo, un campo gravitatorio, o un campo elctrico si la part- cula tiene carga elctrica. El trabajo
realizado por el campo cuando la partcula se desplaza entre las posiciones A y B, recorriendo una cierta
trayectoria C, viene dado por

Generalmente ese trabajo depende de la trayectoria que sigue la partcula en su desplazamiento entre los
puntos A y B. No obstante, existen algunos campos de fuerzas, sumamente importantes en la Fsica, en
los que se verifica que la circulacin (o sea el trabajo) entre dos puntos dados es independiente del camino
que se siga al hacer la integracin curvilnea de [10.32]. Tales campos de fuerzas se llaman conservativos
o irrotacionales (por las razones que ya vimos en la Lec. 3.- Anlisis vectorial), y las fuerzas definidas por
ellos se llaman fuerzas conservativas. En tales campos, la circulacin, i.e., el trabajo realizado por el campo,
cuando la partcula se desplaza entre dos puntos dados se puede obtener calculando la diferencia de
valores que toma una cierta funcin escalar de punto que se llama funcin potencial. Como veremos en el
prximo epgrafe, la energa potencial est relacionada en los campos de fuerza conservativos con el
trabajo realizado por el campo en un desplazamiento dado de la partcula.
Un criterio alternativo para definir un campo de fuerzas (o una fuerza) conservativa es el siguiente:
Una fuerza es conservativa si el trabajo que realiza sobre una partcula es cero cuando la partcula recorre
cualquier trayectoria cerrada y vuelve a la posicin de partida.
En efecto, se verifica que

y esto implica que

o sea que la circulacin (el trabajo) entre dos puntos dados, A y B, no depende del camino de integracin
Una fuerza no-conservativa es, por ejemplo, el rozamiento por deslizamiento. Como la fuerza de rozamiento
se opone siempre a la direccin del movimiento, resulta obvio que el trabajo realizado por ella es siempre
negativo. As, cuando un objeto recorre una trayectoria cerrada y regresa a su posicin inicial, el trabajo
total realizado por la fuerza de rozamiento es negativo. Evidentemente se trata de una fuerza noconservativa que, puesto que el trabajo realizado por ella es siempre negativo (disipa energa), se dice que
es disipativa.

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Un caso muy importante de campo conservativo es el de una fuerza central; es decir, el campo de una
fuerza cuya lnea de accin pasa siempre por un punto determinado O, llamado centro de fuerzas o centro
del campo, y cuyo mdulo es funcin nicamente de la distancia entre su punto de aplicacin (posicin de
la partcula sobre la que acta) y el centro del campo. Si tomamos como origen de coordenadas el centro
del campo, podemos expresar una tal fuerza central del modo siguiente:

donde no hacemos ninguna hiptesis sobre la forma funcional de F(r) o f(r). Naturalmente, si F y r tienen el
mismo sentido, la fuerza F representa una repulsin, ejercida desde el origen, sobre la partcula; en caso
contrario F representa una atraccin. Es fcil demostrar que
cualquier campo de fuerzas centrales es conservativo.
El campo gravitatorio y el campo electrosttico, que son campos centrales, son campos conservativos.

15

Imaginemos, ahora, una fuerza que dependa de la velocidad con que se recorre la trayectoria; por ejemplo,
la fuerza que acta sobre una partcula cargada elctricamente que se mueve en un campo magntico es
funcin de su velocidad (F=qvB). Puede ser conservativa una fuerza de este tipo? En general no sern
conservativas, pero resulta que esas fuerzas fundamentales que dependen de la velocidad si que son
conservativas, ya que al ser la fuerza perpendicular a la velocidad (i.e., a la trayectoria), el trabajo realizado
siempre ser nulo, tanto en una trayectoria cerrada como en una trayectoria abierta.

16

Como sabemos, con independencia de los nombres que demos a las diferentes fuerzas que usamos o
simplemente conocemos, existen solamente dos fuerzas fundamentales que gobiernan el comportamiento
de los cuerpos que encontramos en nuestra experiencia cotidiana. Estas dos fuerzas son las gravitatorias
y las electromagnticas. Todas las otras fuerzas pueden considerarse como manifestaciones complejas de
esas dos fuerzas fundamentales; por consiguiente, todo proceso debe ser conservativo si se analiza con
suficiente detalle. Hemos dicho anteriormente que la fuerza de rozamiento es disipativa, esto es que el
trabajo que realiza siempre es negativo, de modo que cuando la partcula regresa a su posicin inicial se
ha disipado parte de su energa. En realidad lo que ha ocurrido es que esa energa se ha transformado en
algo que no nos es til (energa calorfica) por lo que la consideramos como perdida desde el punto de vista
mecnico; todo es, segn se ve, una cuestin de contabilidad.

Energa potencial
Consideremos un campo de fuerzas conservativo Figura 10.12 en el que la fuerza que acta sobre una
partcula sea funcin tan slo de la posicin de sta; esto es, F = F(r) = F(x,y,z). Imaginemos un
desplazamiento de la partcula entre los puntos A y B, a lo largo de una cierta trayectoria C, y calculemos
el trabajo realizado por el campo,

que, por ser conservativo el campo, slo depende de las posiciones extremas, A y B, de la partcula y no
del camino recorrido por sta. Es decir, podemos expresar dicho trabajo como la diferencia de valores que
toma cierta funcin escalar en los extremos de dicha trayectoria; dicha funcin recibe el nombre de energa
potencial y la designaremos por Ep, de modo que

17

anteponindose el signo negativo para indicar que el trabajo realizado por el campo representa una
disminucin de su energa potencial; esto es, una disminucin de su capacidad para realizar ms trabajo
sobre la partcula. Evidentemente, la energa potencial tiene las mismas dimensiones que el trabajo, y se
medir en las mismas unidades que ste. En definitiva, podemos dar la definicin siguiente:
La energa potencial de una partcula en un campo (al cul es sensible) es una funcin (escalar) de las coordenadas
de la posicin que ocupa, de tal modo que el trabajo realizado por el campo durante un desplazamiento de la partcula
es igual a la diferencia de valores de la energa potencial en la posicin inicial y en la posicin final.

Obsrvese que el valor de Ep(B) slo estar definido si conocemos el valor de Ep(A), pues entonces

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La energa potencial asociada con una fuerza central es funcin tan slo de la distancia a que se encuentra
la partcula del centro de fuerzas y recprocamente.

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