Cmo detecta un alcoholmetro el alcohol del aire espirado?

Hasta donde me he podido informar los alcoholmetros utilizan, bsicamente, dos mtodos
para detectar alcohol en el aire espirado: uno, que emplea un sensor de infrarrojo, y otro,
que se vale de una clula electroqumica.
A. Mediante un sensor de infrarrojo
Este mtodo est basado en la propiedad que tienen los gases de absorber parte de la luz
que los atraviesan, en particular la que corresponde a la radiacin infrarroja (IR) del
espectro electromagntico.
Una absorcin que ser proporcional a la cantidad de alcohol presente en la muestra, y que
podemos medir.

El infrarrojo (800 nm - 1000 m) es una zona del espectro comprendida entre la visible (de
menor longitud de onda y mayor frecuencia) y la microonda (de mayor longitud de onda y
menor frecuencia).

La electromagntica expresin radiacin infrarroja, se corresponde con la termodinmica

energa trmica o calor (aunque no es exactamente lo mismo).
Se trata de una radiacin que la emiten todos los cuerpos, independientemente de que sean
animados o inanimados, ya que slo depende de su nivel trmico o temperatura, y siempre
que sta sea superior al cero absoluto, es decir 0 K o 273,15 C, la emitirn. O sea todos.

Volviendo a la propiedad de los gases, la de absorber esta radiacin infrarroja que los
atraviesa, resulta que, mientras que el aire de la atmsfera la absorbe o filtra muy, muy,
poco, otros gases, por ejemplo, el humo de tabaco o el alcohol volatilizado, la absorben
en mayor proporcin.
En el caso de este ltimo lo hace en la zona del infrarrojo lejano (de 50 m a 1000 m),
de modo que la radiacin, una vez que ha atravesado el aire con alcohol que hemos
exhalado, sale con una intensidad menor que con la que entr, debido a la absorcin.

Una diferencia que, detectada por un sensor y convertida mediante un algoritmo en una
seal elctrica, nos indica cunta es la cantidad de infrarrojo absorbida y, por ende, la
cantidad de alcohol presente en el aire analizado.
B. Mediante una clula electroqumica
Este segundo mtodo est basado en la reaccin electroltica que se puede producir en una
clula electroqumica, una especie de batera, y que da lugar a una corriente elctrica entre
los electrodos.

En busca de la especificidad de funcionamiento, tanto el electrlito como los electrodos son

sustancias exclusivas para cada medicin. Y en el caso del alcohol, los electrodos son de
platino y el electrolito es un cido.
El voltaje generado por la clula es proporcional a la cantidad de alcohol en la muestra de
aliento y, a su vez, nos indica su nivel en sangre.
C. En el laboratorio de Qumica
En mis tiempos de estudiante se realizaba una tcnica de anlisis, basada en la oxidacin de
los alcoholes que, segn la intensidad con la que se produca, poda conducir a la formacin
de aldehdos o de cidos.

Siendo esta ltima, por ejemplo nos decan, la explicacin qumica de porqu el vino
(alcohol), en contacto con el oxgeno, se agra convirtindose en vinagre (cido); en
general:
CH3-CH2-OH + O2 (ac) CH3-COOH (ac) + H2O (l)
Algo laboriosa y lenta, la analtica pasaba por preparar previamente al oxidante, una
disolucin sulfocrmica (10 g de K2Cr2O7 en 158 cm3 de H2O y 40 cm3 de H2SO4 al 96%
de d = 1,84 g/cm3), y al oxidado, una disolucin alcohlica al 10% (13 cm3 de alcohol al
96% y H2O hasta completar los 100 cm3)

Al ponerlos en contacto, se produca la tpica reaccin redox (oxidacin-reduccin) en la

que el alcohol, en medio fuertemente cido, reduce el Cr 6+ (naranja) del dicromato a Cr3+
(azul) del sulfato, oxidndose l a aldehdo, segn la ecuacin qumica:
K2Cr2O7 + 4 H2SO4 + 3 CH3-CH2-OH xx
Cr2(SO4)3 + K2(SO4) + 3 CH3-COH + 7 H2O
se era el patrn sobre el que realizbamos la medicin de la tasa de alcohol de nuestra
disolucin problema: bien de sangre o bien del aire espirado.
La intensidad del cambio cromtico del dicromato era una medida directa de la
concentracin del alcohol etlico en la sangre del individuo.

Una afirmacin sta, que plantea un problema no puesto en negro sobre blanco an.
Si lo que miden los alcoholmetros y/o etilmetros son el contenido de alcohol en el aliento,
por qu dicen que es la tasa de alcohol en sangre? Qu miden en realidad los
alcoholmetros, la tasa en aire o en sangre?

Qu miden los alcoholmetros, el alcohol en aliento o en sangre?

Dicho as es ms que evidente para muchos de nosotros, que estos aparatos miden la tasa de
alcohol en el aire que exhalamos por su boquilla. Eso me podr contestar usted sin
pensarlo siquiera, y no estar exento de razn.
Ya. Es algo que todo el mundo sabe. Le entiendo.
Porque es precisamente a donde quiero llegar. Si es como dice, por qu hablan, entonces,
del alcohol en sangre, si lo nico que hemos hecho es soplar (en el aparato)?
Existe acaso alguna relacin entre ambos valores, que avale tal afirmacin?

Como ya se puede imaginar, naturalmente que existe. Slo que no es tan evidente.
Pero desde hace algo ms de medio siglo, sabemos que el aire espirado proveniente de
nuestros alveolos, tiene una concentracin en etanol, que est en equilibrio con la que tiene
nuestra sangre. No, ni tan evidente, ni para tantos de nosotros.
Y tambin sabemos que a su vez, dicha concentracin, guarda relacin directa con la que
est presente en nuestro cerebro. Esto, estar conmigo, no es para nada, ni para (casi) nadie,
evidente. Sin embargo es as.

Se trata de una afortunada y proporcional dependencia, que nos permite utilizar la prueba
del aliento, como medida de la tasa de alcohol etlico en sangre, aplicando para ello slo un
factor de correccin al dato obtenido. Un factor conocido como proporcin de particin.
Proporcin de particin
Y aunque su valor puede variar de un individuo a otro o con el paso del tiempo en un
mismo individuo, est aceptado por ley, y de forma casi general, el de dos mil cien es a uno
(2100:1).
O lo que es lo mismo: en dos mil cien mililitros (2100 ml) de aire exhalado hay la misma
cantidad de etanol que en un mililitro (1 ml de sangre).

Para que se haga una idea, en poco ms de dos litros de aire exhalado hay el mismo
contenido etlico que en la sangre que cupiera en un dado de un parchs hueco.

Por eso, para determinar el efecto que puede tener el etanol ingerido, sobre la capacidad
para conducir de una persona, que depende de la concentracin de etanol en el cerebro, se
mide directamente su concentracin en el aire exhalado.
Un cambio de medio que nos evita costosos y lentos anlisis de laboratorio. Y una
correlacin directa, y etlica, entre el aire de los alvolos y la sangre (2100:1), que tiene su
fundamento terico y su pequea intrahistoria.

Todo empieza a comienzos del siglo XIX, con el ingls William Henry (1775-1836) y su
ley de los gases. Un mdico al que su mala salud le impidi el ejercicio de la medicina, por
lo que devino a la investigacin qumica, sobre todo en gases. Como dijo el torero, lleg
degenerando, cmo si no.
La ley de Henry
Basndose en sus experiencias sobre la cantidad de gas absorbida por el agua, a diferente
temperatura y presin, Henry, formul en 1803 la ley que rega este fenmeno fsicoqumico.
Vena a decir que, a temperatura constante, la cantidad de gas disuelta en un lquido es
directamente proporcional a la presin parcial que ejerce ese gas sobre el lquido.

Siendo: S, la concentracin del gas (solubilidad); ks, la constante de Henry, que depende de
la naturaleza del gas, la temperatura y el lquido; P, la presin parcial del gas.
Y gracias a esta ley, algo ms de un siglo despus, en 1930, el equipo del farmaclogo
sueco Goran Liljestrand, pudo determinar que la cantidad de alcohol que se expela por el
aliento, guardaba una proporcin de 2000:1 con el alcohol que contena la sangre.
Una dependencia cualitativa en la que todos coincidan, si bien haba cierta discrepancia

desde el punto de vista cuantitativo. Una revisin de la literatura cientfica sita este valor
en una horquilla entre 1900 y 2400.

Con posterioridad, en 1950, Harger, Forney y Barnes establecieron, con mayor precisin,
un nuevo valor para esta proporcin de alcohol entre aire y sangre. El ya comentado de
2100:1 y que una comisin internacional termin aceptando como oficial en 1972.
Lo que no ha sido bice para que, por ejemplo en Espaa, se utilice la decimonnica de
Liljestrand, la de 2000:1. Quizs por ser una proporcin ms redonda y fcil de manejar,
pero que obviamente, en trminos estadsticos, ofrece una tasa de alcoholemia ligeramente
superior a la real.
Bien pensado, a lo mejor es tambin por eso. Puede ser.

Pero, claro. Siempre hay un pero en la cesta de la ciencia. Pensndolo mejor, cmo es que
el alcohol que ingerimos llega hasta la sangre, el cerebro y el aliento? De qu mecanismos
se vale?
Qu cosas tiene la ciencia! Por cada respuesta ofrecida aparece, cuando menos, una nueva
pregunta Cmo me gusta la ciencia!