Fractions continues

Margaret Bilu
21 novembre 2015

Dans ce petit cours, nous allons parler de fractions continues : ce sont des nombres de la forme
1

a0 +

a1 +
a2 +

1
a3 + .
.

.
o a0 , a1 , . . . sont des entiers, tous strictement positifs sauf peut-tre a0 . Les trois petits points signient
que le nombre de traits de fraction peut tre ni, ou bien inni. Nous allons tout d'abord tudier ces objets
quand le nombre de traits de fraction est ni, et montrer que tout nombre rationnel (c'est--dire toute
fraction) s'crit sous cette forme. Ensuite, nous allons voir ce que cet objet signie dans le cas o le nombre
de traits de fraction est inni, et nous allons expliquer pourquoi tous les nombres peuvent s'crire sous
cette forme. Ensuite, nous allons passer l'application principale des fractions continues, en regardant
comment elles peuvent servir pour trouver des approximations rationnelles d'un nombre. De cela dcoule
en particulier la rsolution des quations de Pell-Fermat, que nous allons voir dans la dernire partie.
Avant de nous lancer, un petit historique : les fractions continues apparaissent dj dans les travaux
de quelques mathmaticiens du 16e sicle, mais c'est Christian Huygens (1629-1895), mathmaticien,
physicien et astronome nerlandais, qui le premier les a utilises de manire importante pour approximer
des nombres. Huygens est cependant surtout connu pour ses nombreux autres travaux, au sujet des ondes
mais aussi du pendule oscillant, qui l'ont d'ailleurs amen inventer l'horloge balancier. En 1666, il a
t nomm par Louis XIV membre de l'Acadmie Royale des Sciences Paris, et en 1680 il entreprit le
projet de construire un plantarium pour celle-ci : ce plantarium tait une maquette mobile du systme
solaire tel qu'on le connaissait l'poque. On pouvait y voir les orbites des plantes Mercure, Venus,
Terre, Mars, Jupiter et Saturne, ainsi que de quelques lunes dj connues (une des lunes de Saturne,
Titan, avait d'ailleurs t dcouverte par Huygens lui-mme quelques annes auparavant). Des petites
boules reprsentant les plantes et mises en mouvement par un systme d'engrenages bougeaient le long
des orbites. C'est pour calculer le nombre de dents optimal pour chaque engrenage (pas trop grand, pour
que ce soit possible de le fabriquer, mais susamment prcis pour que les plantes puissent se mouvoir
de manire uide et cohrente avec la ralit observe) qu'Huygens a utilis les fractions continues. Il
avait mesur de manire assez prcise le temps que mettait chaque plante faire le tour autour du
Soleil. An de construire l'engrenage combinant deux roues dentes correspondant deux des plantes, il
calculait le rapport de leurs dures de rvolution, ensuite l'aide d'une fraction continue, il approximait
ce dernier par une fraction pq avec p et q des entiers pas trop grands. L'engrenage tait alors constitu
d'une roue dente avec p dents, et d'une autre avec q dents, et le rapport entre les dures de rvolution des
deux roues tait pq . Par exemple, le rapport entre les dures de rvolution de Saturne et de la Terre tait
approximativement 77708431
2640858 29, 425. Il aurait t trs dicile de construire des roues avec 77708431
et 2640858 dents. En revanche, grce aux fractions continues, on trouve que la fraction 206
7 29, 428 en
donne une approximation 0,003 prs. Finalement, les roues correspondantes avaient donc respectivement
206 et 7 dents.
1

Ensuite, la thorie des fractions continues a t grandement dveloppe par Euler et par Lagrange.
1

Fractions continues et leurs rduites

1.1 Fractions continues nies

Dnition 1.1. On appelle fraction continue nie un nombre crit sous la forme
1

a0 +

a1 +

a2 +
a3 +

...

1
ak

o a0 , . . . , ak sont des entiers et si k 1, a1 , . . . , ak sont suprieurs ou gaux 1.

Pour gagner de la place, nous allons noter la fraction ci-dessus en crivant simplement entre crochets
les entiers qui interviennent : [a0 , . . . , ak ].

Exemple 1.2.

1. Tout entier n Z s'crit comme une fraction continue : il sut de prendre k = 0 et

n = a0 . Rciproquement, une fraction continue avec k = 0 est simplement un entier a0 .

2. Le nombre
3. Le nombre
4. Le nombre

1
2
4
3
3
4

est une fraction continue, avec k = 1, a0 = 0 et a1 = 2.

s'crit comme fraction continue : 34 = 1 + 13 , donc k = 1, a0 = 1 et a1 = 3 conviennent.
s'crit comme une fraction continue :
3
1
1
= 4 =
,
4
1 + 13
3

et donc k = 2, a0 = 0, a1 = 1 et a2 = 3. Cette astuce d'inverser la fraction est la mthode gnrale

que nous emploierons plus bas ds que nous aurons faire une fraction dont le numrateur est
plus petit que le dnominateur.
Rappelons qu'un nombre rationnel est un nombre qui s'crit comme une fraction, c'est--dire qu'il
existe a et b des entiers tels que = ab . Observons qu'en eectuant des mises au mme dnominateur, on
peut toujours rcrire une fraction continue sous cette forme. Donnons quelques exemples :
Nous avons dj vu qu'une fraction continue avec k = 0 est un entier, donc en particulier un
rationnel.
Pour k = 1, nous avons a0 + a11 = a0 aa11+1 , qui est bien une fraction.
Pour k = 2, nous avons
a0 +

1
a1 +

1
a2

= a0 +

a2
a0 (a1 a2 + 1) + a2
=
.
a1 a2 + 1
a1 a2 + 1

qui est bien une fraction

Il est alors naturel de se demander si rciproquement, tout nombre rationnel peut s'crire sous forme
de fraction continue. La proposition suivante rpond armativement cette question.

Proposition 1.3. Tout nombre rationnel s'crit comme une fraction continue nie.

La cl pour comprendre cette proprit est l'algorithme d'Euclide : dans l'criture [a0 , . . . , ak ] d'un
rationnel comme fraction continue, a0 , . . . , ak sont les quotients successifs dans les direntes tapes de
l'algorithme d'Euclide du numrateur par le dnominateur (lorsque la fraction est sous forme irrductible).
24
Faisons-le sur un exemple : soit = 17
, qui est bien une fraction irrductible. Ecrivons l'algorithme
d'Euclide pour 24 et 17 :
24 = 1 17 + 7
17 = 2 7 + 3
7 = 23+1

Maintenant, nous allons utiliser chacune de ces lignes dans l'ordre pour mettre sous la forme d'une
fraction continue. Tout d'abord :
=

On rcrit

1 17 + 7
7
24
=
=1+
17
17
17

7
1
= 17 =
17
7

27+3
7

1
,
2 + 37

si bien que nous avons dj

=1+

De mme

3
1
= 7 =
7
3

1
2+

1
23+1
3

3.
7

1
,
2 + 13

et donc
1

=1+
2+

1
2+

1
3

Ici le processus s'arrte car nous avons atteint une fraction du type a1 , qui apparait au moment o
l'algorithme d'Euclide termine, en donnant un reste de 1 (ce qui arrive forcment car nous sommes partis
de deux nombres premiers entre eux).
Ceci est vrai plus gnralement : soit pq une fraction irreductible, soient a0 , . . . , ak1 les quotients
qui apparaissent dans les tapes successives de l'algorithme d'Euclide pour p et q , et b0 , . . . , bk les restes
successifs :
p = a0 q + b0
q = a1 b0 + b1
b0 = a2 b1 + b2

..
.

bk2 = ak1 bk1 + bk

Puisque p et q sont premiers entre eux, nous savons que le dernier reste, qui est gal leur pgcd, vaut 1,
c'est--dire que bk = 1. Alors de mme que ci-dessus :

p
q

= a0 +

b0
q
1

= a0 +

a1 +
= a0 +
a1 +

b1
b0
1
1
a2 +

b2
b1

bi
Nous observons donc qu' chaque tape, le nouveau dnominateur est mis sous la forme ai + bi1
: tant que
bi 6= 1, c'est--dire tant que l'algorithme d'Euclide n'a pas termin, nous pouvons continuer le processus
en rcrivant

bi
1
= b
i1
bi1
bi

et en utilisant la ligne suivante de l'algorithme d'Euclide, qui pose la division euclidienne de bi1 par bi .
1
En revanche, quand nous atteignons l'tape k, nous avons un dnominateur ak1 + bk1
, puisque bk = 1,
et nous avons termin. En posant ak = bk1 , nous avons donc
p
= [a0 , a1 , . . . , ak ].
q

1.2 Fractions continues innies

Dnition 1.4. On appelle fraction continue innie une expression de la forme
1

a0 +

(1)

a1 +
a2 +

1
a3 + .
..

o a0 est entier et o a1 , a2 , . . . sont des entiers suprieurs ou gaux 1.

On notera cet objet [a0 , a1 , a1 , . . .] pour gagner de la place. Telle quelle, cette dnition ne semble
pas avoir beaucoup de sens. Cet objet est-il un vrai nombre ? Comment le calculer ? Nous allons en fait
l'approcher par des fractions continues nies, appeles ses rduites.

Dnition 1.5. Soit n un entier positif ou nul. On appelle rduite d'ordre n de la fraction continue innie
(1) la fraction continue nie
1

rn = [a0 , . . . , an ] = a0 +

a1 +

a2 +
a3 +

...

1
an

Nous avons vu que tout rationnel pouvait s'crire comme une fraction continue nie. Dans la suite,
nous allons expliquer pourquoi tout nombre rel nous pouvons associer une fraction continue, qui
sera innie
seulement si est irrationnel, c'est--dire qu'il ne s'crit pas sous forme de fraction. Les
si et
nombres 2, , 5 7 + 2 par exemple sont irrationnels. Commenons par une petite dnition :
4

Dnition 1.6. Soit x un rel. La partie entire de x est le plus grand entier infrieur ou gal x. Il est
not [x]. La partie fractionnaire de x est la dirence x [x], note {x}.
Remarquons que par dnition, on a l'encadrement 0 {x} < 1.

Exemple 1.7. Si n est un entier, alors [n] = n et {n} = 0. Nous avons
 aussi [2, 3] = 2 et {2, 3} = 0, 3,
[1, 9] = 2 et {1, 9} = 1, 9 (2) = 0, 1, 32 = [1, 5] = 1, et 23 = {1, 5} = 0, 5. De plus, puisque
3, 14, nous avons [] = 3.
Algorithme de construction de la fraction continue associe Soit un nombre rel, qui
1
n'est pas un entier. Alors [] < , c'est--dire que {} =
6 0 Alors en posant a0 = [] et 1 = {}
> 1,
s'crit sous la forme
= a0 +

1
.
1

Si 1 n'est pas entier, il peut son tour tre reprsent sous la forme 1 = a1 + 12 avec a1 entier et
2 > 1. On continue de mme avec 2 . A chaque tape, nous construisons un nouveau rel i > 1. Si i
est entier, on obtient que est gal une fraction continue nie, et donc que est rationnel. Si i n'est
pas entier, alors nous pouvons poser ai = [i ] et i+1 = {1i } > 1.
Si ce processus s'arrte un moment, c'est que nous sommes tombs sur un i entier, et que donc est
rationnel. Sinon, nous construisons ainsi tape par tape une fraction continue innie dont les coecients
successifs sont les entiers a0 , a1 , a2 , . . . avec par construction ai 1 ds que i 1.

Exercice 1.8. Se convaincre que dans le cas o est rationnel, cette mthode concide avec celle du
paragraphe prcdent qui utilisait l'algorithme d'Euclide.
Exemple 1.9. Prenons notre calculatrice, et calculons les quelques premiers termes de la fraction continue
associe au nombre .
1
Nous savons que 3, 141592, donc a0 = 3 et 1 0,141592
7, 062513.
1
On pose a1 = 7, et 2 0,062513 14, 996594.
1
On pose a2 = 14 et 3 0,996594
1, 003417.
1
On pose a3 = 1 et 4 0,003417 292, 634591.
1
On pose a4 = 292 et 5 0,634591
1, 575818.
On pose a5 = 1.
Avec cela, on voit que la rduite d'ordre 5 de la fraction continue de est
[3, 7, 14, 1, 292, 1].

Notons que la rduite d'ordre 1 est gale 3 +

1
7

22
7 ,

valeur approche de connue depuis l'Antiquit.

1.3 Quelques proprits des rduites

Soit = [a0 , a1 , a2 , . . .] un nombre rel.

Proposition 1.10. On dnit les suites (pn ) et (qn ) par rcurrence en posant
p0 = a0 ,

et pour tout n 1,

q0 = 1

p1 = a0 a1 + 1

q1 = a1 ,

pn+1 = pn an+1 + pn1

q
n+1 = qn an+1 + qn1

Alors pour tout n 0, la rduite rn d'ordre n de est gale la fraction

5

pn
qn .

Remarque 1.11. Attention, pour le moment nous n'armons pas que pn et qn sont respectivement le
numrateur et le dnominateur de la forme irrductible de rn . Pour cela il faut vrier qu'ils sont premiers
entre eux, ce qui se fera dans la proposition suivante.

Dmonstration. Les premiers termes se vrient sans peine :

Vrions galement la proprit pour n = 2 : nous avons

r2 = a0 +

1
a1 +

1
a2

p0
q0

= a0 = r0 et

p1
q1

a0 a1 +1
a0

= a0 + a11 = r1 .

a2
a2 (a0 a1 + 1) + a0
a2 p1 + p0
.
=
=
a1 a2 + 1
a1 a2 + 1
a2 q1 + q0

= a0 +

Pour la suite, nous allons raisonner par rcurrence, en supposant la proprit vraie jusqu'au rang
n 2. On pose pour tout x 6= 0 la fonction
1

fn (x) = a0 +

a1 +
a2 +

...

1
an1 +

1
x

an +pn2
Alors par hypothse de rcurrence, fn (an ) = rn = pqnn = pqn1
. L'astuce maintenant, c'est de
n1 an +qn2
remarquer que dans cette expression de fn (an ) en fonction de an , les coecients pn1 , pn2 , qn1 , qn2
ne dpendent pas de an (mais seulement de a0 , . . . , an1 ). Ainsi, si on remplace an par un autre nombre,
cela ne change pas ces coecients. Nous pouvons donc utiliser cette mme expression en valuant fn en
1
an + an+1
. Ainsi, nous avons

rn+1


= fn an +

1
an+1


pn1 an +

=
qn1 an +

+ pn2

+ qn2

an+1
1
an+1

Finalement, en simpliant cela nous avons

rn+1 =

pn an+1 + pn1
pn+1
=
,
qn an+1 + qn1
qn+1

ce qui conclut.

Proposition 1.12. Soient (pn ) et (qn ) les suites dnies par les relations de rcurrence ci-dessus. Alors
pour tout n 1, nous avons
pn1 qn pn qn1 = (1)n .

En particulier, pour tout n 0, pn et qn sont premiers entre eux.

Dmonstration. Nous allons de nouveau raisonner par rcurrence. Pour n = 1, nous avons
p0 q1 p1 q0 = a0 a1 (a0 a1 + 1) = 1 = (1)1 ,

donc la proprit est vraie au rang 1. Supposons-la vraie pour un certain n 1. Alors en utilisant les
relations de rcurrence :
pn qn+1 pn+1 qn = pn (qn an+1 + qn1 ) (pn an+1 + pn1 )qn
= pn qn1 pn1 qn
= (pn1 qn pn qn1 ) = (1)n = (1)n+1 ,

ce qui conclut la rcurrence. Soit n 1 et soit d 1 un diviseur commun de pn1 et qn1 . Alors d divise
(1)n , donc d = 1. Donc pn1 et qn1 sont premiers entre eux.
6

Exemple 1.13. Regardons les premires rduites de la fraction continue innie avec ai = 1 pour tout i :
1

1+

= [1, 1, 1, . . .]

1+

1+

...

Nous avons dans ce cas par dnition p0 = q0 = q1 = 1, et p1 = 2, et ensuite pour tout n 1,

pn+1 = pn + pn1 et qn+1 = qn + qn1 . Ces deux suites sont donc trs proches d'une suite trs connue, qui
s'appelle la suite de Fibonacci, et qui est dnie de la manire suivante : F0 = 1, F1 = 1, et pour tout
n 1,
Fn+1 = Fn + Fn1 .

Les premiers termes de cette suite sont

F0 F1 F2 F3 F4 F5 F6 F7 F8 F9
1

13

21

34

55

On remarque qu'au vu des premiers termes de (pn ) et de (qn ), nous avons pour tout n 1,
pn = Fn+1

et qn = Fn .

Autrement dit, la suite (qn ) est exactement la suite de Fibonacci, et la suite (pn ) est la suite de Fibonacci
dcale d'un rang. Nous pouvons donc calculer les rduites de la fraction continue ci-dessus grce au
tableau de valeurs de la suite de Fibonacci :
r0
1
1

=1

r1
2
1

r2

=2

3
2

r3

= 1, 5

5
3

r4

1, 667

8
5

= 1, 6

r5
13
8

r6

= 1, 625

21
13

r7

1, 615

34
21

r8

1, 619

55
34

1, 618

Reprsentons les valeurs obtenues sur un axe.

r0

r2

1.05

1.1

1.15

1.2

1.25

1.3

1.35

1.4

1.45

1.5

r4 r5

1.55

r3

1.6 6 1.65

r1

1.7

1.75

1.8

1.85

1.9

1.95

Nous pouvons observer plusieurs choses : dans l'ensemble, les ri semblent se rapprocher quand i augmente.
De plus, on remarque que r0 < r2 < r4 < r6 < r8 , c'est--dire que la suite des ri avec i pair est croissante,
et que celle des ri avec i impair est dcroissante. Ces deux suites semblent converger vers une valeur proche
de 1,618, l'une en croissant, l'autre en dcroissant. Ce phnomne que nous venons d'observer dans ce cas
particulier sera dmontr dans le cas gnral dans les prochaines propositions.

Proposition 1.14. Pour tout n 2, nous avons

pn qn2 qn pn2 = (1)n an

Dmonstration. On utilise la relation de rcurrence de la proposition 1.10 :

pn qn2 qn pn2 = (an pn1 + pn2 )qn2 (an qn1 + qn2 )pn2 = an (1)n

d'aprs la proposition 1.12.

Proposition 1.15. Nous avons

1 = q0 q1 < q2 < q3 < . . . ,

c'est--dire que la suite des dnominateurs est croissante, et strictement croissante partir du rang 2, et
tend vers l'inni. En particulier, la dirence entre deux rduites conscutives tend vers zro, c'est--dire
que
lim

n+

|rn rn1 | = 0.

Dmonstration. Nous avons bien q0 = 1, et q1 = a1 1 = q0 . Ensuite, la relation de rcurrence qn+1 =

qn an+1 + qn1 permet de voir que tous les termes suivants sont strictement positifs, vu que les entiers an ,
n 1 le sont. Alors pour tout n 1,
qn+1 = qn an+1 + qn1 > qn 1 + 0 = qn

en utilisant le fait que an+1 1, et que qn1 > 0.

Une suite d'entiers strictement croissante tend vers l'inni. En eet, qn+1 > qn implique que qn+1
qn + 1. Ainsi, nous avons
qn+1 qn + 1 qn1 + 2 . . . q1 + n

Or la suite de terme gnral q1 + n tend vers l'inni, donc la suite (qn ) aussi.
On utilise maintenant la relation de la proposition 1.12, en la divisant par qn1 qn , ce qui donne
rn1 rn =

(1)n
.
qn qn1

|rn rn1 | =

1
.
qn1 qn

En valeur absolue, nous avons donc

Puisque qn tend vers l'inni, qn1 galement, et donc nous avons le rsultat.
Ainsi, nous venons de montrer que deux rduites conscutives sont de plus en plus proches. Pour cela,
nous avons utilis le fait que leurs dnominateurs sont de plus en plus grands.

Proposition 1.16. Les rduites d'indice pair forment une suite strictement croissante, c'est--dire que
nous avons
r0 < r2 < r4 < . . . .

Les rduites d'indice impair forment une suite strictement dcroissante, c'est--dire
r1 > r3 > r5 > . . . .

Dmonstration. D'aprs la proposition 1.14, nous avons pour tout n 2

rn rn2 =

(1)n an
.
qn2 qn

Lorsque n est pair, ceci montre que rn rn2 > 0, et lorsque n est impair, ceci montre que rn rn2 < 0,
ce qui conclut.

Proposition 1.17. Toute rduite d'indice pair est infrieure toute rduite d'indice impair, donc nous
avons
r0 < r2 < r4 < . . . < r5 < r3 < r1 .

Dmonstration. Observons tout d'abord que d'aprs la proposition 1.12, pour tout k,
r2k r2k+1 =

1
(1)2k+1
=
< 0,
q2k q2k+1
q2k q2k+1

donc tout terme d'indice pair est strictement infrieur ou terme d'indice impair qui le suit. En particulier,
par dcroissance de la suite des rduites d'indice impair, tous les termes d'indice impair prcdents sont
aussi strictement plus grands que r2k , c'est--dire :
r2k < r2k+1 < r2k1 < . . . < r3 < r1 .

Supposons maintenant qu'il existe un entier impair 2m + 1 (avec m > k, du coup) tel que r2k r2m+1 .
Par croissance de la suite des rduites d'indice pair, toutes les rduites d'indice pair 2n avec n > k sont
alors strictement plus grandes que r2m+1 , autrement dit, nous avons :
r2m+1 r2k < r2(k+1) < . . . < r2m < . . .

En particulier, nous avons

r2m+1 < r2m ,

ce qui contredit la remarque du dbut.

Nous venons de montrer que la suite des rduites d'ordre pair est croissante, que la suite des rduites
d'ordre impair est dcroissante, et que la dirence entre deux rduites conscutives tend vers zro. Ces
deux suites sont donc ce qu'on appelle des suites adjacentes, et elles convergent vers une valeur commune.
Il nous reste identier cette valeur commune. Si nous sommes partis d'une fraction continue associe
un rel , ce dernier est un candidat naturel.

Proposition 1.18. La suites des rduites de la fraction continue associe converge vers .
Dmonstration. Notons [a0 , a1 , . . .] la fraction continue associe , de sorte que pour tout n,
[a0 , . . . , an ]. On reprend la fonction

fn (x) = a0 +

a1 +
a2 +

rn =

...

1
an1 +

1
x

La variable x se situe sous n traits de fraction, donc la fonction fn est croissante quand n est pair, et
dcroissante quand n est impair. On pose
n = [an , an+1 , an+2 , . . .] = an +

1
1
an+1 +
an+2 + .
..

Alors il est clair que pour tout n, nous avons fn (n ) = . D'autre part, on a n an , donc pour tout
n = 2k pair,
= f2k (2k ) f2k (a2k ) = r2k ,

et pour tout n = 2k 1 impair,

= f2k1 (2k1 ) f2k1 (a2k1 ) = r2k1 .

Ainsi, pour tout couple de rduites conscutives, est compris entre celles-ci. En particulier, pour tout n,
nous avons | rn | |rn1 rn |, et donc | rn | tend vers 0. Cela veut dire que rn converge vers .
9

Approximation l'aide de fractions continues

2.1 Exemples
Le but de ce paragraphe est de calculer la main des approximations de certains nombres grce aux
fractions continues.

Dcomposition de

en fraction continue Nous savons que

2 est compris strictement entre 1 et

2. En eet,
nous avons l'encadrement 1 < 2 < 4, et par stricte croissance de la fonction racine carre, cela
donne 1 < 2 < 2.

On peut donc crire 2 = 1 + x1 pour un certain x > 1. Exprimons x :

2

2+1
1

=
=1+ 2
x=
21
( 2 1)( 2 + 1)

en multipliant le numrateur et le dnominateur par la quantit conjugue. Or nous avons

d'o x = 2 + x1 , ce qui donne :

2 = 1+

2 = 1 + x1 ,

1
x
1

= 1+

1
x
1

2+
= 1+

2+

2+

1
x

et on voit que l'on peut continuer ainsi indniment. Le dveloppement en fraction continue de 2 est
donc [1, 2, 2, 2, . . .] (un 1 suivi d'une innit de chires 2). Nous allons noter cela [1, 2], pour indiquer que
le chire 2 est rpt indniment.
Regardons ce que donnent les premires rduites :
1
1
= 1, 5
r2 = 1 +
2
2+

On voit qu'on s'approche dj un peu de 2 1, 414.

r0 = 1

r1 = 1 +

1
2

=1+

2
= 1, 4.
5

Regardons les suivantes :

r3 = 1 +

r4 = 1 +

1
2+

1
2+ 12

1
2+

1
2+

=1+

1
2+

=1+

1
2+ 1
2

2
5

=1+

1
2+

5
12

5
1, 417
12

=1+

12
1, 414
29

Ainsi, partir de r4 nous avons dj atteint une exactitude au troisime chire aprs la virgule prs !

10

Dcomposition de

en fraction
continue De mme, nous savons que

entre 1 et 2. crivons donc

conjugue :

3 = 1+

1
x

3 est compris strictement

avec x > 1, et exprimons x en utilisant encore la quantit

1
x=
=
31

3+1
2

Ce nombre
est encore compris entre 1 et 2 strictement : en eet, nous avons 2 < 1 + 3 < 3, d'o

1+ 3
1 < 2 < 32 < 2. Ainsi, nous pouvons crire x = 1 + y1 pour un certain y > 1. Exprimons maintenant y :

1
2
2( 3 + 1)
1
y=
=
=
=1+ 3=2+ .
x1
2
x
31

Ainsi, nous pouvons crire :

3 = 1+

1
x
1

= 1+

1+
= 1+
1+

1
y
1
1
2+

1
x

= 1+

1+
2+

1
1+

1
y

Nous voyons que de mme, nous pouvons continuer indniment, en remplaant x par son expression en
fonction de y dansune galit sur deux, et y par son expression en fonction de x dans les autres. Ainsi, la
dcomposition de 3 en fraction continue est [1, 1, 2], o le trait horizontal indique que la squence 1, 2
est rpte une innit de fois.

Le nombre d'or Une question naturelle se pose : qui est donc le nombre dont la dcomposition en
fraction continue est

1+
1+

= [1, 1, 1, . . .]

1
1+

...

c'est--dire o seulement le chire 1 apparat ? Appelons x ce nombre. Remarquons que par dnition, le
terme au dnominateur de la grande fraction est encore gal x, et que donc x vrie l'quation
x=1+

1
.
x

En multipliant le tout par x (vu qu'il est manifestement non-nul), nous avons l'quation quadratique
x2 x 1 = 0.

Son discriminant est 5, et ses deux racines sont donc

premire, vu que la deuxime est ngative.
11

1+ 5
2

et

1 5
2 .

Laquelle est la bonne ? C'est la

Dnition 2.1. Le nombre =

1+ 5
2

est appel le nombre d'or.

Notons que grce aux calculs de la section prcdente, nous savons qu'il est environ gal 1,618 (ce
que nous pouvons d'ailleurs vrier la calculatrice). D'autre part, puisqu'il est limite de ses rduites,
nous avons montr que la suite des rapports de deux termes conscutifs de la suite de Fibonacci tend vers
le nombre d'or, c'est--dire
Fn+1
= .
n+ Fn
lim

Regardons un peu plus en dtail le tableau des rduites que nous avions obtenu. On voit que mme
aprs 7 tapes,
on n'a toujours pas atteint une approximation au troisime chire aprs la virgule prs,
alors que pour 2 il a su de 4 tapes. A quoi est-ce d ? En fait, la qualit de l'approximation d'une
fraction [a0 , a1 , a2 , . . .] par sa rduite [a0 , . . . , ak ] dpend directement de l'entier k, mais aussi de la taille
de l'entier ak : plus on coupe loin, mieux c'est, mais si on veut conomiser des tapes de calcul, il vaut
mieux couper au niveau d'un ak assez grand, car le terme fractionnaire que l'on oublie est d'autant plus
ngligeable que ak est grand. Or pour le nombre d'or, tous les ai valent 1, c'est--dire sont minimaux,
c'est donc en quelque sorte l'entier que l'on met le plus
de temps bien approximer avec des fractions
continues ! Les coecients de la fraction continue de 2 ne sont pas bien grands non plus, vu qu'ils sont
tous gaux 2 sauf le premier, mais cela sut pour que la convergence soit nettement plus rapide.
Terminons ce paragraphe par une observation : les dveloppements en fraction continue des nombres
que nous avons vus dans ce paragraphe sont priodiques, c'est--dire qu'
certain moment,
partir d'un
c'est toujours la mme squence nie de nombres qui se rpte : 2 pour 2, 1, 2 pour 3, et 1 pour le
nombre d'or. On peut alors se poser la question de savoir quelle condition une fraction continue a des
coecients priodiques. Le thorme suivant nous dit que c'est le cas si et seulement s'il est racine d'une
quation de degr 2 coecients entiers (on dit que c'est un irrationnel quadratique ) :

Thorme 2.2. Soit un nombre irrationnel. Alors la fraction continue associe a des coecients
priodiques si et seulement si est racine d'une quation de la forme
ax2 + bx + c = 0

avec a, b, c Z, et a 6= 0.

En particulier, 2, 3 et , racines respectives de

x2 2 = 0, x2 3 = 0 et x2 x1 = 0, entrent dans

3
ce cas de gure. En revanche, des nombres comme 2 ou ont des dveloppements en fraction continue
non priodiques. Finalement, de mme que nous savons que les nombres avec dveloppement dcimal ni
sont les nombres dcimaux, ceux avec dveloppement dcimal priodique sont les nombres rationnels, et les
autres sont irrationnels, nous avons galement une sorte de classement des nombres par ordre croissant de
complexit de leur fraction continue : les fractions continues nies correspondent aux rationnels, celles qui
sont priodiques correspondent aux irrationnels quadratiques, et les autres correspondent aux irrationnels
restants. Un tel
irrationnel peut soit tre racine d'une quation de degr strictement plus grand que 2
(par exemple 3 2 est racine de x3 2 = 0), soit n'tre racine d'aucune quation polynomiale coecients
entiers (on dit alors qu'il est transcendant ; le nombre en est un exemple).

2.2 Quelques thormes d'approximation

Pour chaque nombre rel , il existe une suite de rationnels qui converge
vers . La plus vidente est
la suite de ses approximations dcimales : par exemple, on peut approcher 3 2 1, 259921 successivement
par
1,

12 125
,
,
10 100

1259
,
1000

12599
,...
10000

Dans ce qui prcde, nous avons vu une autre suite qui fonctionne, savoir la suite des rduites de la
fraction continue de . Comment comparer la qualit de ces approximations ? Il n'est pas dicile de se
12

convaincre que plus une fraction irrductible est proche de , plus son dnominateur doit tre grand. Une
bonne approximation est alors une approximation qui est trs proche de , mais dont le dnominateur
n'est pas trop grand, pour qu'on puisse calculer facilement avec. Il est alors raisonnable,

 pour mesurer la

p
p
qualit d'une approximation q de , de vouloir borner sa distance , savoir  q , en termes de q .
Regardons tout d'abord ce qui se passe dans le cas des approximations dcimales. On crit
= c0 +

c2
ck
c1
+
+ ... + k + ...
10 100
10

o c0 est un entier, et pour tout i 1, nous avons 0 ci 9. On note

c0 +

An
c2
cn
c1
+
+ ... + n = n
10 100
10
10

son approximation 10n prs. Alors





 An  = cn+1 + cn+2 + . . . 9 + 9 + . . . .

n
10  10n+1 10n+2
10n+1 10n+2

Le membre de droite s'crit comme

9
10n+1

fois la somme innie

1+

1
1
+
+ ...
10 100

Pour tout m, les m premiers termes de cette somme sont les m premiers termes d'une suite gomtrique
1
de premier terme 1 et de raison 10
, donc leur somme est
1 101m
1 .
1 10

Pour obtenir la valeur de la somme innie, on fait tendre m vers l'inni dans cette expression, et on
obtient 11 1 = 10
9 . Ainsi, nalement, nous avons
10





 An  1 .

n
10  10n

Autrement dit, nous venons de montrer

Proposition 2.3. Soit un rel. Alors il existe une innit de rationnels






p
q

tels que


p  1
.
q q

Regardons maintenant la qualit de l'approximation par les fractions continues :

Proposition 2.4. Soit un nombre rel. Pour toute rduite

nous avons



pn
qn

de la fraction continue qui lui est associe,



 pn  1 .

qn  qn2

Dmonstration. On crit l'galit de la proposition 1.12 au rang n + 1, et on divise par qn qn+1 , pour

obtenir

pn pn+1
(1)n+1

=
.
qn
qn+1
qn qn+1

13

En prenant des valeurs absolues, et en utilisant le fait que la suite (qn ) est croissante, nous avons :


 pn pn+1 
 1.

 qn
qn+1  qn2

Enn, nous avons vu que est compris entre les rduites conscutives

pn
qn

et

pn+1
qn+1 ,

donc en particulier :

 


 


 pn   pn pn+1  1 .



qn
qn
qn+1  qn2

La thorie des fractions continues montre donc le fait suivant :

Proposition 2.5. Soit un rel. Alors il existe une innit de rationnels






p
q

tels que


1
p 
.
q  q2

Ce rsultat est meilleur que celui obtenu grce aux approximations par les fractions dcimales, puisque
est trs petit par rapport 1q ds que q est trs grand.
Pouvons-nous obtenir une borne encore meilleure que q12 ? Il se trouve que la puissance de q que nous
avons trouve est dj optimale, c'est--dire qu'on peut montrer que si s est un nombre rel strictement
plus grand que 2, il existe beaucoup de 1 nombres tels qu'il n'existe qu'un nombre ni de rationnels pq
tels que


1
q2

1
p 
< s.

q
q

En particulier, nous n'avons pas de suite de rationnels convergeant aussi vite vers un tel . En revanche,
comme le montre le thorme suivant, nous pouvons amliorer la constante multiplicative :

Thorme 2.6. (Hurwitz) Soit un rel. Alors il existe une innit de rationnels





p
q

tels que


p 
1
<
.

q
5q 2

La dmonstration de ce thorme utilise encore les fractions continues. Plus prcisment, elle consiste
montrer que parmi trois rduites conscutives, au moins l'une vrie l'ingalit de l'nonc, ce qui fournit
une innit de rationnels convenables.
La constante 15 dans le thorme de Hurwitz est optimale, c'est--dire que le thorme devient faux
si on la remplace par un nombre plus petit, en prenant pour le nombre d'or :

Proposition 2.7. Pour tout c <

1
5

il n'existe qu'un nombre ni de rationnels

p
q

tels que



 1 + 5 p 
c


 < 2.

 2
q q

Cela rejoint la remarque que nous avions faite plus haut selon laquelle le nombre d'or est le nombre
le  moins bien approximable  par des rationnels, cause du fait que son dveloppement en fraction
continue ne contient que des 1.
Le caractre optimal du thorme de Hurwitz, et le fait qu'on utilise les fractions continues pour
le prouver, montre qu'en un certain sens, les fractions continues donnent les meilleures approximations
possibles d'un rel.
1. Plus prcisment, un rsultat appel le thorme de Roth dit que tous les non transcendants conviennent.

14

Application la rsolution des quations de Pell-Fermat

3.1 Dnition
Une quation de Pell 2 -Fermat 3 est une quation de la forme
(2)

x2 my 2 = 1

o m est un entier strictement positif qui n'est pas le carr d'un entier.
Notons qu'en dehors de la France, ces quations ont tendance tre appeles quations de Pell (tout
court). Mais en France on aime bien ajouter le nom d'un Franais aux objets mathmatiques qu'on tudie. 4
Notre but dans la suite sera de trouver tous les couples d'entiers (x, y) qui vrient cette quation.
Commenons par quelques remarques immdiates :
(a) Comme x et y sont mis au carr, leur signe n'importe pas. Si (x, y) est solution, alors (x, y), (x, y)
et (x, y) sont solutions galement. Ceci nous permet de nous restreindre la recherche de solutions
(x, y) avec x et y positifs. Notons de plus que dans ce cas x est ncessairement strictement positif, et
x > y.
(b) Si y = 0, nous tombons sur le couple solution (1, 0) (et (1, 0) aussi du coup). Cette solution existe
toujours et ne dpend pas de m, nous l'appelons solution triviale. Mettant cette solution de ct, nous
allons nous mettre la recherche des solutions non-triviales. Dans la suite, nous supposerons donc
que x et y sont strictement positifs.
5.
4.
3.
2.
1.

6.

5.

4.

3.

2.

1.

1.

2.

3.

4.

5.

1.
2.
3.
4.
5.

L'hyperbole

x2 2y 2 = 1,

avec un point entier

(3, 2)

2. John Pell (1611-1685)  mathmaticien anglais

3. Pierre de Fermat (1601-1665)  magistrat franais, mathmaticien et physicien amateur
4. En vrai, dans ce cas nous avons raison de le faire, car, parat-il, contrairement Pell, Fermat a vritablement travaill
sur ces quations

15

(c) Interprtation gomtrique : L'quation x2 my 2 = 1 dessine une gure dans le plan, appele hyperbole.
Rsoudre l'quation, c'est trouver les points coordonnes entires de cette hyperbole. Les remarques
sur le signe des solutions que nous venons de donner renvoient au fait que l'hyperbole admet une
symtrie par rapport l'axe des ordonnes (qui envoie le point de coordonnes (x, y) sur celui de
coordonnes (x, y), une symtrie par rapport l'axe des abscisses (qui envoie (x, y) sur (x, y)),
ainsi que la compose de ces deux symtries, qui est la symtrie centrale par rapport l'origine (qui
envoie (x, y) sur (x, y)). Les solutions triviales (1, 0) et (1, 0) sont les intersections de l'hyperbole
avec l'axe des abscisses. Le fait que nous nous restreignions des solutions positives revient chercher
les points coordonnes entires du morceau d'hyperbole situ dans le quart de plan suprieur droit.

Remarque 3.1. Pourquoi demande-t-on que m ne soit pas un carr ? Supposons un instant qu'il le soit, et
crivons m = a2 pour un certain a N . Alors l'quation peut se factoriser :
x2 a2 y 2 = (x ay)(x + ay) = 1.

Ainsi, les entiers x ay et x + ay sont deux nombres dont le produit est 1. Or les seules manires d'crire
le nombre 1 comme le produit de deux entiers sont 1 = (1) (1) = 1 1. Comme l'entier x + ay est
clairement positif, nous avons
x ay = 1 et x + ay = 1
et donc x = 1 et y = 0. Ainsi, dans le cas o m est un carr, l'quation n'admet que la solution triviale.

3.2 Une solution en appelle une autre

Remarquons quelques oprations que nous pouvons eectuer sur les solutions de l'quation (2). Soient

(x, y) et (x0 , y 0 ) deux solutions de l'quation de Pell-Fermat. On considre les rels x + my et x0 + my 0 .

Si on les multiplie, alors on obtient

(x +

my)(x0 +

my 0 ) = (xx0 + myy 0 ) +

m(xy 0 + yx0 ).

(3)

Le membre de droite nous dnit un nouveau couple d'entiers (xx0 + myy 0 , xy 0 + yx0 ). Notons que si nous
multiplions les conjugus des rels ci-dessus, nous obtenons le conjugu du membre de droite :
(x

my)(x0

my 0 ) = (xx0 + myy 0 )

m(xy 0 + yx0 ).

(4)

En multipliant (3) et (4), nous obtenons

(x2 my 2 )(x02 my 02 ) = (xx0 + myy 0 )2 m(xy 0 + yx0 )2 .

Puisque (x, y) et (x0 , y 0 ) sont solutions de l'quation de Pell-Fermat, le membre de gauche vaut 1, ce
qui implique que le couple (xx0 + myy 0 , xy 0 + yx0 ) est une nouvelle solution de l'quation ! Observons de
plus que si nous sommes partis de solutions strictement positives, alors cette nouvelle solution est encore
strictement positive.

Dnition 3.2. On appelle cette nouvelle solution le produit des solutions (x, y) et (x0 , y0 ), et on la note
(x, y) (x0 , y 0 ). On note (x, y)n le produit de (x, y) par elle-mme n fois.

Remarque 3.3. Nous avons

(x, y) (x0 , y 0 ) = (x0 , y 0 ) (x, y),

et
(x, y) (1, 0) = (x, y).

16

L'opration inverse de la multiplication des solutions est la division des solutions. Partons de nouveau
de deux solutions (x, y) et (x0 , y 0 ), et crivons

x + my
(x + my)(x0 my 0 )
(xx0 myy 0 ) + m(yx0 xy 0 )
0
0

=
=
=
(xx
myy
)+
m(yx0 xy 0 ).
x02 my 02
x0 + my 0
(x0 + my 0 )(x0 my 0 )

De mme que ci-dessus, cela nous fournit une nouvelle solution(xx0 myy 0 , yx0 xy 0 ) de l'quation.
Nous allons maintenant montrer comment l'aide de ces oprations, toutes les solutions positives
s'obtiennent l'aide d'une seule solution  minimale  en un certain sens.

Dnition 3.4. On appelle solution

fondamentale de l'quation (2) un couple (x0 , y0 ) d'entiers stricte
ment positifs tels que le rel x0 + my0 est minimal.

Remarque 3.5. La solution fondamentale est unique. En eet, soit (x1 , y1 ) une autre solution fondamentale.
Alors nous avons

x0 +

my0 = x1 +

my1 ,

x1 x0
y0 y1 ,

ce qui est impossible puisque m est irrationnel. Donc y0 = y1 ,

et si y0 6= y1 , nous obtenons m =
et par consquent x0 = x1 , c'est--dire que les deux solutions sont gales.
Remarque 3.6. Gomtriquement parlant, parmi les points coordonnes entires dans le quart suprieur
gauche de l'hyperbole, la solution fondamentale correspond au point le plus proche de l'origine, donc le
plus  en bas gauche . Sur le graphique de l'hyperbole x2 2y 2 = 1 ci-dessus, on voit bien que c'est le
point (3, 2).

Proposition 3.7. Soit (x0 , y0 ) une solution fondamentale. Alors toute solution positive de l'quation
s'crit sous la forme (x0 , y0 )n pour un certain n.

Dmonstration. Soit (x, y) une solution positive, avec x + my > x0 + my0 (autrement dit, (x, y) n'est

pas fondamentale). On la divise par (x0 , y0 ), ce qui nous fournit une solution (xx0 myy0 , yx0 xy0 ).
Par dnition, nous avons

x + my

= xx0 myy0 + m(yx0 xy0 ),

x0 + my0

donc puisque x0 + y0 m > 1, nous avons

xx0 myy0 +

m(yx0 xy0 ) < x +

my.

Nous avons donc obtenu une solution strictement plus petite. Reste vrier qu'elle
est toujours
positive.

Pour cela, notons que puisque (x, y) et (x0 , y0 ) sont solutions, nous avons x > my et x0 > my0 . En
multipliant les deux ingalits, on aura xx0 myy0 > 0. D'autre part, puisque par hypothse y > y0 , nous
avons
 
 
x0
y0

+d=

1
1
> 2 =
y
y02

x
y

+ d,

d'o yx0 xy0 > 0. Nous savons donc, partir d'une solution strictement plus grande que la solution
fondamentale, trouver une solution positive plus petite en divisant par la solution fondamentale. Le nombre
de solutions positives infrieures une solution donne est ni, donc au bout d'un certain nombre de
divisions
par la solution
fondamentale, nous devons
tomber sur une solution positive (x0 , y 0 ) telle que
0

0
x + my x0 + my0 . Par minimalit de x0 + my0 , nous avons alors ncessairement galit, et donc
par la remarque 3.5, nous avons (x0 , y 0 ) = (x0 , y0 ), ce qui conclut.
Nous avons donc vu comment, une fois une solution trouve, nous pouvons construire toutes les autres
solutions partir de celle-ci. Reste donner un procd pour trouver cette premire solution : c'est ce
que nous faisons dans le paragraphe suivant.
17

3.3 Retour aux fractions continues

Soit (x, y) une solution de l'quation de Pell-Fermat.

Alors nous avons (x my)(x + my) = 1.

pour que le
Si nous supposons x et y grands, alors le rel x + my est d'autant plus grand. Mais alors,

x
2
produit fasse 1, il faut que x my soit trs petit. En divisant par y , il faut que y m soit encore

plus petit, c'est--dire que le rationnel xy doit bien approximer m. Nous voyons que la rsolution de

l'quation de Pell-Fermat a un lien avec l'approximation de m par des rationnels.

Nous avions dj voqu le fait que l'approximation par les rduites d'une fraction continue est en
quelque sorte optimale. La proposition suivante (que nous ne dmontrerons pas) prcise ce point de vue, en
armant que si un rationnel approxime  bien  un rel, alors il gure parmi les rduites du dveloppement
de ce rel en fraction continue.

Proposition 3.8. Soit un rel et

p
q

une fraction irrductible. Si on a



p

  < 1
q
 2q 2

alors il existe i 0 tel que

p
q

soit la rduite ri d'ordre i de la fraction continue associe .

Corollaire 3.9. Soit (x, y) une solution positive de l'quation de Pell-Fermat (2). Alors

du nombre m.

x
y

est une rduite

Dmonstration. Pour utiliser la proposition prcdente, il sut de montrer que



x 
 m < 1 ,
y
 2y 2

ou, en multipliant par y (qui est positif),

|x

Par dnition, nous avons

my| <

1 = x2 my 2 = (x

1
.
2y

(5)

my)(x + my)

(en particulier,
x my est positif, donc il sut de montrer (5) sans la valeur absolue). Or nous savons

que x > y et m > 1, donc x + my > 2y , d'o le rsultat.

Ainsi, les solutions de l'quation de Pell-Fermat sont toutes de la forme (pi , qi ) o pqii est une rduite de
m sous forme irrductible. Attention, la rciproque n'est pas vraie, c'est--dire que toutes les rduites ne
donnent pas une solution de l'quation de Pell-Fermat. En eet, parmi ces rduites, gurent par exemple
(si elles existent) galement les solutions de l'quation de Fermat inverse :

x2 my 2 = 1.

En eet, la dmonstration du rsultat ci-dessus s'adapte sans problmes celles-ci.

Exemple
3.10. On considre l'quation x2

2y 2 = 1. Nous avons calcul ci-dessus les premires rduites

nous donne une solution de l'quation inverse : on a 1 2 1 = 1.

de 2. On remarque que r0 =
En revanche, r1 = 32 , et (3, 2) est bien une solution de l'quation, et c'est mme la solution fondamentale
comme nous l'avons dj observ. Ensuite, r2 = 57 donne 72 2 52 = 1, donc on obtient encore une
2
2
solution de l'quation inverse. Pour r3 = 17
12 , nous avons 17 2 12 = 1, donc cela nous fournit encore
une solution de l'quation de Pell-Fermat.
1
1

18

Cet exemple pourrait nous laisser croire qu'une fois sur deux nous tombons sur une solution de l'quation de Pell-Fermat, et une fois sur deux sur une solution de l'quation de Pell-Fermat inverse. Cela
n'est pas vrai : en fait, la premire rduite pour laquelle nous obtiendrons une solution de l'une des deux
quations, c'est
celle d'ordre `1 o ` est la priode du dveloppement en fraction continue de l'irrationnel

quadratique m. Plus prcisment, nous avons le rsultat suivant :

Proposition
3.11. Soit ` la longueur de la priode de la suite (an ) des coecients de la fraction continue

associe m. Alors le couple (pn , qn ) est une solution de l'quation de Pell-Fermat si et seulement si
n est impair de la forme k` 1. S'il est pair et de cette forme, on obtient une solution de l'quation de
Pell-Fermat inverse.
En particulier, dans le cas m = 2, nous avons ` = 1, donc toutes les rduites d'indice impair donneront
des solutions de l'quation de Pell-Fermat, et toutes les rduites d'ordre pair des solutions de l'quation de
Pell-Fermat inverse. Remarquons de plus que si ` est pair (ce qui arrive par exemple quand m = 3), alors
tous les entiers de la forme k` 1 seront impairs : ainsi, dans ce cas, l'quation de Pell-Fermat inverse
n'a pas de solution.

19