ALIMENTOSTRANSGNICOS

TRANSGENICFOODS
Mara Soledad Reyes S. (*), Jaime Rozowski N.
Departamento de Nutricin, Diabetes y Metabolismo
Facultad de Medicina. Pontificia Universidad Catlica de Chile.
(*) Estudiante del Programa de Magister en Nutricin.
ABSTRACT
Due to the advancements in technology, genetic engineering and molecular
biology, have develop transgenic foods. Initially, genetically modified plants
were produced to confer advantages in agriculture and animal husbandry.
Later this technique was applied to the production of food for human
consumption, generating a great deal of controversy. This review discusses
the available scientific evidence in relation to the advantages and potential
risks of genetically modified foods.
Key words: trangenic foods; genetic engineering; food security; biodiversity.
Este trabajo fu recibido el 5 de Marzo de 2003 y aceptado para ser publicado el 28 de
Marzo de 2003.
La biotecnologa ha desarrollado numerosos mtodos gracias a largos y minuciosos
procesos, que requieren el paso de varias generaciones de plantas silvestres y la
seleccin de cosechas para desarrollar algunas caractersticas especficas en un
determinado producto que han beneficiado la agricultura y la produccin de alimentos.
Con el vertiginoso desarrollo de la biologa molecular y tras largos y costosos ensayos
en laboratorios, los ingenieros genticos han logrado obtener los mismos resultados
conseguidos con la biotecnologa pero de manera ms rpida, eficiente y especfica.
As, lograron incorporar material gentico (genes) de otro organismo, a una planta. En
una primera fase, la ingeniera gentica (IG) de las plantas se enfoc principalmente a
la creacin de especies que expresaran resistencia a herbicidas y pesticidas, lo que
permiti la eliminacin selectiva de maleza u otros organismos sin dao a la planta. En
una segunda fase, se comenz a utilizar la IG con el objeto de mejorar la calidad de las
cosechas en trminos de beneficios para el consumidor, con un potencial impacto en la
nutricin humana (1). Los alimentos transgnicos son el ms reciente fruto de la
evolucin tecnolgica, aunque su conocimiento es incipiente e incompleto.
La IG permite aislar desde un organismo la secuencia de inters de ADN y propagarlo
en otro organismo, permitiendo obtener cantidades ilimitadas del producto codificado
por dicho gen. En trminos simples, la metodologa consiste en tomar un fragmento de
ADN, obtenido habitualmente por accin de enzimas de restriccin, el que se une
covalentemente por medio de una enzima ADN ligasa a un vector o plsmidio
generando una molcula nueva conocida como recombinante. El vector que se utiliza
contiene secuencias que permiten la replicacin y secuencias que facilitan su seleccin.
Estas ltimas, en ocasiones son genes que confieren resistencia a antibiticos
especficos. Luego, el ADN recombinante obtenido, se introduce en un microorganismo,

el que se cultiva y selecciona por su resistencia al antibitico. Al crecer, se expresa el

gen de inters y se introduce en el vegetal que se desea modificar, obtenindose el
producto transgnico. Esta tcnica ha sido ampliamente utilizada en el campo de la
medicina y ha permitido el desarrollo de importantes avances teraputicos como por
ejemplo la produccin de insulina recombinante (2).
Con respecto a los alimentos transgnicos, lo que se hace es buscar, en un ser vivo
(animal, planta, bacteria o virus) un gen que codifique una protena; como podra ser
una una enzima que intervenga en la maduracin de los frutos o en la produccin de
un compuesto inhibidor de multiplicacin viral o de una caracterstica estructural u
organolptica, confirindole un aumento del contenido de un nutriente o una mayor
tolerancia a un herbicida. Este gen se introduce en el material gentico del alimento
que se desea mejorar o modificar. Con esto se obtienen las caractersticas finales
deseadas, sin tener que pasar por lentos procesos de seleccin y cruces de cosechas y
de animales que se vena realizando tradicionalmente.
En el tabla 1 se enumeran algunos de los resultados obtenidos con la aplicacin de la
tecnologa del ADN recombinante.

Durante los ltimos 5 o 6 aos, se ha desatado un conflicto en relacin con los riesgos
y beneficios para salud humana del consumo de los alimentos modificados
genticamente (AMG). Esto ha llegado incluso a las esferas socioeconmicas y legales,
incrementndose notablemente en los ltimos aos. En concreto, el nmero de
estudios cientficos sobre los riesgos toxicolgicos y efectos adversos sobre la salud del
potencial consumo humano de los AMG, es muy escaso (3).
La mayora de las publicaciones sobre el tema, corresponden a estudios
experimentales realizados en animales. Dentro de los hallazgos sorprende la variedad y
disparidad de los resultados lo que dificulta su interpretacin. Hammond y
colaboradores (4) no encontraron diferencias en el valor nutritivo de la soya modificada
(resistente a herbicida), comparada con la tradicional. Fares y Sayed (5) estudiaron el
consumo de papas con gen de una bacteria que le confera resistencia a herbicidas. Se
encontraron escasos cambios en la estructura del leon de ratas, en comparacin con
los animales alimentados con papas no modificadas. Este resultado fue considerado
como el producto de la expresin del gen, por lo que los autores recomendaron llevar a
cabo cuidadosos exmenes de todos los posibles efectos de los AMG antes de su
comercializacin.

El estudio de Brake y Vlachos (6) no encontr diferencias significativas en los ndices

de supervivencia ni en los incrementos y porcentajes de peso en pollos alimentados
con maz transgnico en relacin a los controles. El estudio de Tutelian (7), en ratas
alimentadas con soya modificada, encontr una modificacin de la funcin de
membrana y la actividad enzimtica de los hepatocitos. En todos estos casos
mencionados, se cuestion la metodologa, tamao muestral, tiempo de exposicin y
aspectos toxicolgicos los que no fueron valorados.
Una de las publicaciones que ha sido ms comentada pertenece a Ewen y Pusztai (8)
en 1998. Esta tuvo gran trascendencia en los medios de comunicacin y caus mucha
controversia cientfica. Estos investigadores mostraron que ratas alimentadas con
papas modificadas con Lectina Galantus nivalis agglutinin (GNA) para protegerlas de
ataques de insectos, presentaban diversos efectos en diferentes partes del tracto
gastrointestinal, tales como aumento de la proliferacin de la mucosa gstrica y de la
velocidad mittica del intestino, efectos que fueron atribuidos a la expresin del
transgen GNA. Los autores adelantaron sus resultados a los medios de comunicacin
trayendo alarma al pblico al declarar que le pareca tremendamente injusto que los
humanos fusemos tratados como animales de laboratorio y que no comera por
ningn motivo AMG. Sin embargo, al igual que los estudios antes mencionados, este
estudio tambin fu cuestionado en trminos metodolgicos.
El estudio de Fenton (9), basado en el de Ewen y Putzai pero realizado en humanos,
demostr que el GNA insertado en el genoma de vegetales se una fuertemente a
glicoprotenas de las membranas de los leucocitos. Aunque no se demostr que la
unin fuera exclusivamente a las protenas de los leucocitos, la importancia radica en
que el 90% de las protenas de membrana son receptores y es imposible predecir el
lugar del genoma al que seran incorporados, con las consecuencias que de ello podran
derivarse.
Ambos autores recomendaron realizar evaluaciones sobre los potenciales efectos sobre
la salud de los AMG, antes de ser incluidos en la cadena alimentaria. Sin embargo,
tambin se han cuestionado los mtodos, tcnicas y periodos de exposicin en este
trabajo (3).
EFECTOS ADVERSOS
Los potenciales riesgos a los que nos podramos ver expuestos con los AGM y que son
el fundamento de organizaciones ecologistas que rechazan la utilizacin y consumo de
AGM, son el desarrollo de alergias, la resistencia a los antibiticos, la prdida o
modificacin del valor nutricional de los alimentos, la presencia de compuestos txicos,
la aparicin de enfermedades nuevas y no tratables, adems del dao a las especies
silvestres de plantas.
ALERGIAS
Histricamente los alimentos han producido alergias en personas susceptibles. Los
genes, que es lo que se transfiere de un organismo a otro para obtener AGM, codifican
ciertas protenas que pueden ser alergnicas para un grupo de la poblacin. En la
compaa Pionner Hi-Bred International observaron que el crecimiento de los animales
se poda optimizar con una dieta rica en aminocidos azufrados, por lo que disearon
una soya transgnica que tuviera esta caracterstica, introduciendo un gen de nuez de
Brasil. Nordlle y colaboradores (10) observaron que los alrgicos al extracto de nuez

resultaban positivos en un test al extracto de soya transgnica, demostrando que

ligaba a Ig E. Por ello, hubo que retirar el producto antes de que llegara al mercado.
La dificultad de separar la soya para el consumo humano de aquella para otros fines
resulta un gran problema. La protena de la soya se utiliza frecuentemente en frmulas
lcteas infantiles, en sustitutos de la carne, entre otros.(11) La Food and Drug
Administration de los Estados Unidos, exige de rigurosos procedimientos (1) para
evaluar el potencial alergnico de los productos transgnicos antes de autorizar su
comercializacin (12) permitiendo a la industria la posibilidad de evaluar que dichos
productos sean tan seguros como los tradicionales.
RESISTENCIA A LOS ANTIBITICOS
La posibilidad de que se transmita resistencia a los antibiticos a travs del consumo
de alimentos transgnicos, constituye uno de los mayores temores en relacin con el
consumo de AGM. Se postula que al utilizar bacterias u otros microorganismos
resistentes a un determinado antibitico para seleccionar aquellas que han incorporado
los genes que codifican la caracterstica de inters. Al ingerir estos productos se
transmitira esa resistencia al antibitico lo que dificultara el manejo de patologas.
Sin embargo, no existe evidencia que se puedan transferir estos genes de resistencia
desde los AMG al tracto digestivo humano. Por otro lado, esta metodologa es cada vez
menos utilizada (13) lo que le ha restado importancia a este aspecto.
TOXINAS Y ANTINUTRIENTES
Hay que recordar que las txinas tambin pueden estar en alimentos tradicionales. S
la concentracin de toxinas es mayor en el alimento transgnico que en el tradicional,
producto de la manipulacin, no se podra comercializar (13). Se han desarrollado
productos con menores niveles e inclusive sin toxinas, comparado con su equivalente
no modificado (13).
Los inhibidores o antinutrientes, normalmente estn presentes en los alimentos
tradicionales. Ellos se destruyen en porcentajes variables por la coccin, como ocurre
con el cido ftico en el trigo entero de panificacin. La tcnica se enfoca ms bien en
eliminar o disminuir las concentraciones de estos compuestos de manera de favorecer
su biodisponibilidad.
En conclusin, no existe en la actualidad evidencia cientfica que respalde la teora de
que, asociado al consumo de AMG se haya desarrollado alguna enfermedad o dao a
largo plazo. No se ha observado ninguna reaccin adversa que no se haya dado con los
alimentos sin modificar. Tampoco se ha evidenciado modificaciones que vayan en
detrimento del contenido nutricional. Sin embargo, an no conocemos los efectos a
largo plazo de la ingesta de AGM, por lo que sern necesarias evaluaciones en el
futuro.
EXPERIENCIAS Y PROYECCIONES
Hemos visto los potenciales riesgos y desventajas asociados al consumo de los AMG.
Pero cules son los posibles beneficios que ofrecen?

Las tcnicas de manipulacin gentica pueden ser usadas para aumentar, disminuir o
modificar la cantidad de nutrientes especficos de diferentes vegetales (alimentos). Por
ejemplo, existe un arroz transgnico, llamado arroz dorado, que tiene incorporados
7 genes de distintos vegetales, que le confieren un mayor contenido de betacaroteno y
de fierro, tiles para la prevencin y manejo de la anemia y ceguera, patologas que
son endmicas en algunas zonas del mundo. Con 300g de dicho arroz, se logra cubrir
el 50% de los requerimientos diarios de vitamina A y el 50% de los de Fe de adultos
(14).
Tambin existe el arroz con un gen de la espinaca, que proporciona tolerancia a la
sequa y 5 tipos distintos de arroces que toleran distintos herbicidas (15). Una
potencial aplicacin de esta tecnologa y que constituye uno de los principales
argumentos de quienes estn a favor de la misma, sera prevenir e inclusive tratar
numerosas enfermedades. Se estudia su potencial en el rea de los frmacos y
vacunas. Por ahora, se ha evaluado el tratamiento de enfermedades inflamatorias del
aparato digestivo con papa y pltanos transgnicos. Tambin con arroz y trigo
modificados genticamente se han desarrollado anticuerpos para clulas tumorales de
cncer de pulmn y de colon. Similarmente, aquellos afectados con desordenes
inmunolgicos podran ser tratados con microorganismos no patognicos que han sido
modificados genticamente para producir anticuerpos. Sin duda para el futuro
diagnstico y tratamiento de diversos cuadros patolgicos (16).
Calgene Inc. (Davis, USA) (17) ha desarrollado un aceite de canola bajo en cidos
grasos saturados, bajo en triglicridos y rico en aceites marinos, que adems era de
bajo costo y sin el gran incoveniente del olor a pescado, adems enriquecido con
fibra y algunos micronutrientes como vitamina E y A. En teora este aceite podra
reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y de cncer. Existen otros
investigadores que han logrado aumentar el aporte de Vitamina E de ciertos vegetales
(18).
Investigadores holandeses (19) lograron demostrar que es posible modificar la
naturaleza de los hidratos de carbono en la remolacha, aumentando la produccin de
Inulina o Fructanos, que se utilizan como edulcorantes de bajas caloras y tambin
como sustituto graso en la elaboracin de alimentos. Se logr e introduciendo en este
vegetal los genes que codifican para las enzimas que catalizan su biosntesis.
La ingesta diettica actual de americanos y europeos es de alrededor de 5g por da de
fructanos. Los estudios en humanos muestran que el consumo debera incrementarse a
20g diarios para alcanzar o promover beneficios para la salud sin ningn efecto
secundario para el tracto digestivo. El consumo de dichos compuestos se traduce en
aumento de la produccin de cidos grasos de cadena corta, de oligofructosacridos
que modifican la calidad de la microflora intestinal disminuyendo el crecimiento de
bacterias patgenas y colaborando a restablecer la flora normal luego de una terapia
de antibiticos. Adems se asocia a una reduccin del riesgo de cncer de colon y a
una mejora del perfil lipdico. Los mismos investigadores, lograron aumentar la
cantidad de flavonoides contenidos en el tomate involucrados en aspectos del
crecimiento de las plantas como resistencia a patgenos, produccin de pigmentos y
proteccin de la luz UV. Debido a sus conocidas propiedades antioxidantes, los
flavonoides son beneficiosos para la salud humana, otorgando proteccin contra
enfermedades cardiovasculares y cncer.

Otro avance ha sido el desarrollo de una variedad de papas a las que se les modific su
perfil de aminocidos, aumentando el contenido de lisina, introduciendo una enzima de
bacterias 100 veces menos sensible a la inhibicin por feedback causado por la lisina
en la papa. Estos investigadores prefirieron evitar utilizar genes de bacterias en
productos para consumo humano, como una manera de evitar efectos no deseados y
desconocidos. Por ello, aislaron desde la papa la enzima que regula la biosntesis y
modificaron en su gen la secuencia que codifica un residuo de aminocido. El objetivo
de lo anterior fue hacer que dicha enzima fuera insensible al feedback con lo que
lograron un marcado aumento en el nivel de expresin de lisina igual al 15% del total
de aminocidos, mientras que en el no transformado es slo cercano al 1%. Hay otros
estudios que han mostrado resultados similares en relacin con la calidad proteica.
(20, 21).
Otra ventaja de la ingeniera gentica, que beneficiara a muchos es mejoramiento de
la calidad proteca de la alfalfa (22). Una de las mayores limitantes para el crecimiento
de las ovejas es que la alfalfa tiene un bajo contenido de amino cidos azufrados. A fin
de superar esta debilidad, se introdujo al genoma de la alfalfa un gen de la maravilla
que codificaba secuencias de aminocidos azufrados. Este gen tuvo una alta expresin
la que se tradujo en un aumento de lisina que llev a un aumento de protenas totales
de 1%, lo que se tradujo en una mayor cantidad de carne y mayor produccin de lana
en las ovejas alimentadas con alfalfa transgnica comparada con aquellas alimentadas
con alfalfa silvestre.
El pptido RPLKPW es un potente antihipertensivo que ha sido diseado sobre la base
de la estructura de la ovokinina presente en la ovoalbmina que induce vaso relajacin
mediada por xido ntrico. Este pptido se ha estructurado de manera tal de tener un
efecto ms potente que la ovokinina y con menores dosis. Se introdujo en la secuencia
aminoacdica de la Con- glicinina que es la principal protena de la Soya. Luego se
aliment a ratas con soya transgnica y tambin a otro grupo con el pptido aislado
como suplemento. Ambos grupos mostraron similares efectos hipotensores de presin
sistlica a las 4 horas de administrados comparados con el grupo control. Este estudio
realizado en Japn , su objetivo era demostrar que por IG se puede desarrollar un
alimento nuevo coadyudante de la terapia de la hipertensin. Sin embargo, este
pptido no ha sido evaluado en humanos (23).
Un estudio del ao 1998 (24) es uno de los ms interesantes y de los pocos realizados
en humanos para evaluar los efectos de alimentos nuevos obtenidos mediante
manipulacin gentica.
Los autores se basaron en un estudio previo en el que se haba creado una cepa de
maz que tena una baja cantidad de cido ftico (compuesto que disminuye la
biodisponibilidad del hierro) (25). El maz transgnico obtenido tena 35% menos cido
ftico que el silvestre. Los resultados mostraron que la concentracin de macro y
micronutrientes no fueron significativamente diferentes en maz genticamente
modificado y en el silvestre y que la incorporacin a eritrocitos de hierro fue 49%
mayor en individuos que ingirieron maz bajo en cido fitico comparado con el silvestre.
La conclusin de los investigadores fue que el consumo de maz modificado
genticamente y bajo en cido ftico puede mejorar la absorcin de hierro y por ende
la nutricin en poblaciones que consumen dietas basadas en maz modificado.
Otra aplicacin de los AMG es en la utilizacin de tierras marginales (13). La mayor
proporcin de la superficie disponible esta limitada en uso por ser muy salinas o

alcalinas. Se clon y transfiri un gen (aricennig gen GutD) de E. Coli, al maz

obtenindose una especie transgnica tolerante a la sal, lo que permitira sembrar en
reas hasta ahora sin utilizacin.
La composicin bioqumica de los alimentos puede modificarse ampliamente. Las
plantas son particularmente convenientes para la produccin de protenas, dada su
naturaleza eucariota, que a menudo dirige apropiadamente las modificaciones post
transcripcionales de protenas recombinantes que retienen la actividad biolgica. El
conocimiento del metabolismo de las plantas y su crecimiento autotrfico las convierte
en una va econmicamente competitiva para la optimizacin de la composicin
nutricional, para la obtencin de productos que remplacen o complementen otras
estrategias como la fortificacin y suplementacin de alimentos en el futuro. Por
ejemplo, la produccin de un tipo de papa transgnica que expresa la b-casena,
protena de la leche materna, y con su extraccin se podra obtener el potencial
beneficio de elaboracin de productos en frmulas lcteas infantiles, remplazando las
de protenas de origen bovino, y as previniendo enfermedades gstricas o intestinales
comunes en los nios (26,27,28).
ASPECTOS SOCIALES Y ECONMICOS
Es necesario evaluar el impacto que tendra este avance tecnolgico en el problema
alimentario mundial, en la escasez y mala distribucin alimentaria, donde los alimentos
transgnicos se vislumbran como la gran solucin. Sin embargo, se debe tener criterio
y objetividad en el anlisis al momento de evaluar los aspectos sociales y econmicos.
Por un lado, no cabe duda de los beneficios posibles de lograr con esta tecnologa y por
otro se debe considerar cmo se absorbera la desocupacin campesina que se
generara al no necesitar desmalezar siembras que ahora son resistentes a herbicidas o
cmo se soluciona el impacto econmico causado al utilizar genes que codifican
caractersticas singulares de un producto que es la base de la economa de una regin
o pas. El impacto en la biodiversidad, disminuye la capacidad de respuesta frente a
cambios ambientales que pongan en riesgo los cultivos de produccin.
Se deben definir los limites ticos para la manipulacin de genes y la proteccin de
zonas o pases que al no contar con los recursos y tecnologa para desarrollar y
explotar su propio potencial, pueda ser utilizado y patentado por quien posee las
herramientas y capital, generando conflictos de desplazamiento de pequeos
productores, de propiedad y patentes similar al generado en la industria farmacutica.
Sin duda se debe normar y legislar, para lograr utilizar la tcnica de forma cuidadosa,
responsable y transparente.
Para algunos este tipo de productos son el fruto de la ciencia ficcin que tarde o
temprano nos pasarn la cuenta. A nivel internacional su uso es controvertido y muy
limitado como ocurre en Europa y EEUU donde su consumo es altamente restringido e
incluso han llevado al retiro de productos de conocidas empresas tras comprobarse que
sus ingredientes eran de origen transgnico. Sin embargo, a pesar de ms de 20 aos
de evolucin, no se ha producido ninguna catstrofe temida por los ambientalistas,
como las ya mencionadas reacciones alrgicas fatales, alteraciones metablicas y la
resistencia a antibiticos.