La causa de las perturbaciones (C) es la forma de pensar del
individuo (B), es decir, la manera cmo interpreta su ambiente y sus circunstancias (A). Ellis afirmaba que si las personas lograran una sana filosofa de vida, sera raro que se pudieran encontrar emocionalmente perturbadas. Ellis reconoca el papel de las emociones, sin embargo, puso un mayor peso en los pensamientos y en cmo stos afectan a lo que hacemos y a lo que sentimos. Segn la perspectiva de este autor, las emociones, el pensamiento y nuestros hbitos de vida (conducta) se influyen mutuamente, volvindose coherentes para la persona. Es decir, si por educacin hemos adquirido ciertos hbitos (conductas), lo habitual es que pensemos sobre ellos que son adecuados (pensamientos) y nos sintamos bien (o, al menos, no nos sintamos mal) llevndolos a cabo (emociones). Imaginemos, por un momento, que a un nio/a est habituado a que en su familia se hable gritando (conducta); cuando ese nio/a crezca, es probable que piense que gritar es normal (pensamientos) y no se sienta mal por ello (emociones). Dado que hay una cadena entre pensamientos, emociones y conducta, Ellis propone modificar en primer lugar los pensamientos, y luego stos provocan cambios en los otros dos componentes.
Ciertas distorsiones sistemticas de nuestra manera de representar
la realidad nos llevan a una visin negativa de uno mismo, el mundo y el futuro, que el una causa suficiente para padecer un episodio depresivo. Segn la Teora Cognitiva de Aarn Beck, existe una clara relacin entre los pensamientos de la persona (lo que se dice a s misma sobre las situaciones que vive, sobre los dems, sobre la vida, sobre s misma y sobre los problemas que presenta), y las emociones y los sentimientos que experimenta. A su vez, esta reaccin emocional influir en la reaccin comportamental de la persona ante esa situacin, ante la conducta de otro, o ante los sntomas que experimenta, segn el caso. Cuando las emociones son muy negativas e intensas, nuestro comportamiento se ve entorpecido o se vuelve desadaptativo, de modo que los problemas se mantienen o empeoran. Realmente, lo que ocurre, desde esta teora, es que no son las situaciones en s las que producen malestar (o la gran intensidad del malestar) directamente, sino las interpretaciones personales que hacemos de ellas. Esto implica que, muchas veces, al no poder ser objetivos en una situacin, podemos distorsionar la informacin de la que disponemos en un momento dado, o sacar conclusiones negativas sin informacin suficiente o incluso ignorando otra informacin disponible ms realista y constructiva. Cuando esto ocurre, dice Beck, cometemos errores en la interpretacin o errores de razonamiento.