La mort aux trousses

Jeanne Favret-Saada

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Jeanne Favret-Saada.
01188428>

La mort aux trousses.

Penser/rever, 2011, pp.207-217.

<halshs-

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Jeanne Favret-Saada
La mort aux trousses

Comme tous les praticiens des sciences humaines, lethnologue arrive sur
le terrain avec un lot de notions gnrales censes valoir de faon universelle -la parent, la religion, lconomie, le rituel, la croyance, etc Bien quelles
sexpriment dans les termes du parler ordinaire, ces notions sont supposes
avoir subi une transmutation qui en aurait fait des concepts, des termes
susceptibles de figurer dans des propositions telles quelles ne puissent tre que
vraies ou fausses et rien dautre. En quoi consiste cette transmutation ? En un
travail de ds-ambigusation. De chaque concept, en effet, la science concerne
doit produire une dfinition qui dlimite avec prcision son champ de
pertinence et qui, du mme coup, dise ce quoi ce terme ne renvoie pas : la
proposition Socrate est un homme implique quil nest pas une pierre, ni une
machine ni un animal.
Quand je suis partie dans le Bocage de lOuest pour y tudier la
sorcellerie, en 1969, jai inscrit mon projet dans le cadre dune anthropologie
de la croyance. Aprs quelques mois de terrain, jai commenc contester le
bien-fond de ce terme pour autant quon lemploie comme un concept, un
terme dnu dambigut. Au cours des annes 1970-1980, malgr mes efforts
et ceux de plusieurs collgues1, le suppos concept de croyance a rsist nos
critiques : on nous donnait raison, mais on ne savait pas parler autrement. A

1 Needham, R. (1972) Belief, Language and Experience, Oxford, Basil Blackwell.

Favret-Saada, J. (1977) Les mots, la mort, les sorts. La sorcellerie dans le Bocage, Paris,
Gallimard. Pouillon, J. (1979) Remarques sur le verbe croire in Izard, M. et Smith, P. La
fonction symbolique, Paris, Gallimard. Sperber, D. (1982), Le savoir des anthropologues, Paris,
Hermann.

partir des annes 1990, lanthropologie cognitive, la psychologie sociale et une

partie de la philosophie de lesprit ont recouvert nos efforts sous un pais
matelas dvidences. De leur ct, lhistoire et la sociologie religieuse ont
remplac la notion conteste de croyance par une forme verbale substantive,
le croire, comme si la rfrence lengagement des croyants pouvait suffire
dsambiger la notion.
Cest dans ce contexte que, les 7 et 8 fvrier 2011, jai particip au colloque
annuel de lAssociation franaise de sciences sociales des religions : Croire en
actes : distance, intensit ou excs ? . Tout au long des dbats, jai propos que
nous mettions en quarantaine le mot croyance et ses drivs : en les rayant
systmatiquement quand ils viennent spontanment sous la plume, et en
dsignant leur place la ralit particulire dont il est question.

Quand un ethnologue travaille sur la sorcellerie rurale en Europe, il

prsuppose que les gens y croient dur comme fer, que leur conviction est stable,
et quil existe une ligne de dmarcation sparant nettement la population entre
des croyants et des incroyants parmi lesquels, cela va de soi, lethnologue.
Malheureusement, cette ligne nexiste pas, ou bien elle est intrieure chacun.
De toutes faons, elle ne cesse jamais de se redessiner y compris dans le for
intrieur de lethnologue. La seule diffrence qui subsiste entre le chercheur et
ses enquts tient lautorit de la tradition sorcellaire locale, laquelle, si on
prend le temps den tudier lhistoire et les modalits actuelles, se rvle son
tour minemment plastique et sujette rinvention.
Cette situation fait que lethnologie de la croyance est, pour lessentiel,
un exercice de science-fiction, fond sur lillusion -- apparemment indracinable
-- selon laquelle le substantif croyance , le verbe croire ou sa forme

substantive le croire , pourraient tenir lieu de concepts analytiques. Ce nest

pas possible, pour une raison simple : croire est un verbe dattitude qui peut
exprimer aussi bien la certitude que la supposition avec ses infinis degrs -depuis la quasi-certitude jusquau quasi-scepticisme. Ds lors, dire quUntel
croit X, cest avoir lesprit une seule des nombreuses attitudes quil est
susceptible davoir envers X, mais sans nous dire laquelle. Et cest nous laisser
supposer que cet tat mental ( croire X avec ce degr-l de certitude) est
stable. Autant lavouer : aussi longtemps que les ethnologues sobstineront
parler de la croyance , ils seront dans la situation de locuteurs ordinaires qui
changent des mots pour le plaisir, et non de chercheurs scientifiques visant la
prcision.
La situation serait moins problmatique si les ethnologues renonant
lrection du croire en concept analytique prenaient la peine dinventorier
et de dcrire les mille fluctuations des attitudes indignes en matire de
sorcellerie, et quils en tiraient des consquences. Mais ce nest pas ce qui se
produit : en pratique -- et sans sen expliquer --, les chercheurs tirent le mot
croyance vers lunivocit requise par la logique des sciences. Ils attribuent
leurs enquts une attitude et une seule, la pleine conviction, et ils se torturent
ensuite lesprit pour comprendre comment les indignes sy prennent pour
viter les tourments de la dissonance cognitive.
Lexemple des paysans bocains montre en quoi cest une erreur empirique
grossire. Maintenant que jai mis un point final mon ethnographie de la
sorcellerie bocaine, je peux affirmer ceci : sauf en de rares instants, personne
dans le Bocage ne croit aux sorts sur le mode de la certitude2. Laccs une cure
de dsorclement exige seulement que les demandeurs soient pris dans une
2 Voir Jeanne Favret-Saada, Les mots, la mort, les sorts, La sorcellerie dans le Bocage,
Paris, 1977, Gallimard, Collection des Sciences Humaines puis Folio ; J. F.-S. et Jose Contreras,
Corps pour corps, Enqute sur la sorcellerie dans le Bocage, Paris, 1981, Gallimard, Tmoins ;
J. F.-S., Dsorceler, Paris, 2009, LOlivier.

spirale de malheurs incomprhensibles et quils ne tiennent pas les sorts pour

une hypothse inenvisageable. Ensuite, tout le travail du dsorceleur se droule
sous le signe de la supposition, hors les moments dexception dont je viens de
parler. Quand je reconduisais les ensorcels chez eux, aprs une sance chez
Madame Flora au cours de laquelle ils avaient vcu deux ou trois moments de
certitude, jtais stupfaite par la rapidit avec laquelle ils retombaient sur leurs
pieds, cest--dire dans une attitude de supposition avec bien sr, des
oscillations. A partir de ces expriences, jai reconsidr le contenu des sances
de dsorclement et conclu ceci : le travail du dsorceleur consiste faire passer
les consultants de divers degrs de supposition une minute ou deux de
certitude, sans exiger leur conversion un tat stable. Ce peu de certitude, si
laborieusement obtenu et quil faut reconqurir chaque sance, est dailleurs
absolument ncessaire pour que les consultants oprent la mutation dans leur
faon dtre qui les fera sortir de la rptition.
Envisageons une situation voisine : la fascination que suscitent, partout,
les fictions ou les cas rapports de sorcellerie. Elle parat normale pour des gens
qui sont pris dans les sorts , comme on dit dans le Bocage, des indignes
dont on estime quils sont par avance convaincus de la ralit des sorts. Mais
elle est presque aussi rpandue dans des publics non-indignes, y compris ceux
qui ne disposent pas de la sorcellerie dans leur tradition culturelle. Dira-t-on
que, puisquils sont fascins, cest quils y croient , eux aussi ? Non, en tout
cas pas comme des paysans bocains pris dans une crise de sorcellerie.
Comment, alors ? On ne peut pas le dire. Car le pacte fictionnel ( ce nest
quune histoire ) ou le pacte de lcriture ethnographique ( ce ne sont que des
indignes ) dispense ces rcepteurs du rcit de toute responsabilit
intellectuelle. Cest pourquoi ils sautorisent comptir avec les hros
malheureux qui dbattent dans un cycle infernal de malheurs, ils ne sont pas
tenus dobjecter lide que des sorciers envieux utilisent leurs pouvoirs
supranormaux pour siphonner les forces, les richesses et les vies des ensorcels,

et ils peuvent jouir sans entrave du formidable impact motionnel dune telle
situation. Conclusion : se laisser fasciner par une vocation de la sorcellerie
nquivaut certes pas y croire au sens o lon aurait la certitude que le rcit
dcrit un tat rel du monde ; mais cela revient donner un certain poids la
supposition que peut-tre aprs tout -- y croire, en somme, sans le savoir
et sur le mode mineur de la supposition ( et si ? ).
Or selon mon exprience, rien nest plus fragile que ces garde-fous
constitus par les contrats de lecture entre auteur et lecteur. Pour deux raisons
au moins. Dune part, les ides sorcellaires ne sont pas avant tout des
affirmations sur ltat du monde ou sur la nature des tres qui le peuplent : leur
raison dtre rside dans une stratgie pour sortir du malheur rpt et
incomprhensible (cest pourquoi jai pu parler dune thrapie sorcellaire ).
De ce fait, certains rcepteurs de rcits, pour peu que le besoin sen fasse sentir
dans leur vie, demandent bnficier de cette thrapie. Les uns mcrivent pour
me demander les coordonnes de ma dsorceleuse ou de tout autre spcialiste
magique dont je garantirais le srieux ; les autres (parmi lesquels des mdecins,
des chercheurs et mme quelques directeurs de recherche au CNRS) me prient
tout bonnement de les dsorceler. Conclusion : nimporte quel malheureux
confront une incomprhensible rptition des malheurs -- quelle que soit sa
culture -- peut adhrer aux ides sorcellaires du Bocage.
Dautre part, les ides sorcellaires du Bocage traitent -- leur faon,
particulire -- des exigences universelles de la vie en socit. Les travaux de
Franois Flahault sur les contes3 ont montr que ces universaux sont prsents
dans toutes les socits humaines, et quils y taient dj avant lintroduction de
lcriture. Ils sincarnent dans des rcits dont lintrigue, les personnages et les
motifs sont tonnament stables, bien quvidemment la manire de les dire
varie dune rgion une autre. Considrs dans leur globalit, les contes
3 Notamment La Pense des contes, Anthropos-Economica, 2001.

tmoignent du travail ncessaire pour que les clauses du contrat social

soient rappeles tous, adultes comme enfants, une gnration aprs lautre. Le
contrat social nest invoqu ici qu titre de commodit, pour exprimer lide
que la rciprocit ( lchange selon Lvi-Strauss) est au fondement de la vie
sociale -- affirmation dont nous allons voir quelle est au cur de la pense
sorcellaire4.
Rduite son noyau -- au petit nombre dides indispensables pour quon
puisse parler de sorcellerie --, cette pense oppose certains fondamentaux de
linteraction sociale leur possible transgression par le sorcier suppos. De ce
tableau, il est alors ais dinfrer la figure du dsorceleur et les linaments de
son programme dactions5. Certes, ce noyau idel est particulier un territoire - le Bocage de lOuest -- et une situation -- une activit professionnelle
familiale centre sur le vivant. Mais beaucoup de ceux qui mont crit aprs la
sortie de mes livres y avaient reconnu leur propre situation, celle de victimes de
malheurs rpts et incomprhensibles. Ils avaient compris que, malgr telles
bizarreries locales, la pense sorcellaire bocaine formulait certains universaux
de la vie en socit, et ils me demandaient de prlever dans mon exprience
dethnologue le programme daction dont ils avaient tant besoin pour se rtablir.
Leur identification tait dailleurs facilite par le fait que le discours de la
sorcellerie bocaine expose le point de vue exclusif des victimes et de leurs
champions, les dsorceleurs : mme dans les rcits de la tradition, ils sont les

4 Par une convention commune aux ethnologues, jappelle la pense sorcellaire ma

propre interprtation de conversations que jai notes lors de mon sjour dans le Bocage.
5 Franois Flahault a publi rcemment un article sur Dsorceler : Le sorcier, la
manire dun vampire , LHomme, 193/2010, pp. 185 194. Ce texte ma aide construire
largument que je prsente aujourdhui, bien quil comporte quelques inexactitudes.
Notamment : Flahault na pas compris quel point il est ncessaire que les accusations de
lensorcel parviennent au sorcier suppos et quil doit y ragir. Les accusations ont beau lui tre
communiques de faon indirecte, le sorcier nignore jamais quil a t accus. On nest donc pas
du tout dans la situation de mdisance quvoque Flahault (p. 188), mais bien dans un
affrontement rel.

seuls nonciateurs possibles -- les sorciers se murant dans un silence obstin

parfois rompu par un ricanement.
Dans le tableau qui suit, la notion de force appelle deux commentaires.
Dune part, je me suis contente dopposer une force minuscule une
Force majuscule parce que les indignes nont pas de mots pour les
distinguer, mais seulement des marqueurs phoniques ou gestuels (un certain
ton, un claquement de langue, un regard inquiet par-dessus lpaule). Dautre
part, les Bocains ne prcisent jamais en quoi consiste cette Force , do elle
vient, pourquoi elle est prsente ou absente et comment ceux qui en ont se la
procurent6. Il leur suffit daffirmer quelle est prsente en ce bas-monde et que
deux sortes de personnes, le sorcier et le dsorceleur, en captent une certaine
quantit qui leur permet de produire des effets empiriquement reprables.
Cinq couples de traits antagonistes dfinissent les ensorcels par rapport
aux sorciers et les situent dans des champs que la pense savante tend
distinguer : la morale, lontologie et la psychologie au sens gnral dune hexis,
dune manire dtre stable. Chacun des acteurs se tient tout entier sur le trait
concern : lensorcel nest que bont tandis que le sorcier nest que mchancet,
etc
La version bocaine dune attaque de sorcellerie

Couples

Lensorcel :

doppositions

tre respectueux des transgresseur

dessinant des axes

rgles
rciprocit

de

un Le

sorcier :

la systmatique
rgles

de

un
des
la

6 Comme dit Pascal Boyer (Et lhomme cra les dieux, Paris, 2001, Gallimard, Folio), les
indignes ne sont pas des thologiens chargs de dfendre leurs doctrines.

rciprocit
Axe 1 : le Bien Lensorcel
v/s le Mal

se

dclare Aux contraintes du

conformer

aux Bien,

seules exigences du prfre

le

sorcier

les

facilits

Bien, au point de que lui offre le Mal.

tendre lautre joue
ses adversaires
Axe 2 : la force

Lensorcel

v/s la Force

dispose que dune une Force quon dira

force

ne Le sorcier a accs

proprement magique

humaine,
investit

quil mieux
dans

son sexerce

domaine c..d.
sa

famille

ferme.

et

faute

de

car

elle
sans

mdiation ni dlai.
sa Noter que le sorcier
en a lusage mais non
la proprit et moins
encore la matrise.

Axe

3:

Limitation

la Lensorcel

se Le

v/s contente de son lot. une

sorcier

prouve

avidit

lIllimitation

Il inscrit ses dsirs pour

ou

dans les bornes du dautrui,

infinie

les

biens

mme

sil

la Finitude v/s monde commun, o nen a nul besoin : il

lInfinitude

coexistent des tres vit dans un monde o

ontologiquement

il ny a pas de place

semblables et dots pour deux, celui de la

chacun dune force compltude
limite

sans

dont bornes.

lorigine

est La Force sur laquelle

identifiable.

le

sorcier

branch

sest

est

sans

limite, et elle na pas

dorigine ni de fin.
Axe

4:

Visibilit
lInvisibilit

la Les biens, la force et Les

v.s lactivivit

de sorcier

lensorcel
tals

malfices

sont invisibles,

au

du
sont

comme

grand lest sa Force : on ne

jour : il na rien la repre que par les

cacher.

effets quelle produit.

Note. Jusquici, cette Pourtant, elle transite

colonne
la

dfinissait par les canaux de la

condition

fermier

dun communication

ordinaire, ordinaire (le regard,

qui na pas encore la

parole

t au contact dun toucher).

sorcier.

et

le

10

Axe

5:

disposition
Ptir

v/s

une Lensorcel ne peut Le

sorcier

se

au et ne sait que ptir : comporte comme un

une il

disposition

se

comporte prdateur

comme une proie, se toujours

lAgir

activiste,
avide

des

bornant dplorer biens, de la sant, de

les dgts produits la vie dautrui.
dans son domaine Il serait le Matre du
par la force du Mal, de la Vie, de
sorcier.

laction, sil ntait luimme assujetti par sa

Force, qui lastreint
ne jamais cesser de
faire du mal.

Laddition
positions

des Le Bien, la force Le

dun (minuscule),

acteur sur ces axes Limitation,

dfinit

Mal,

la

Force

la (majuscule),
la lIllimitation,

sa Visibilit, le Ptir = lInvisibilit, lAgir =

problmatique

la vulnrabilit, la linvulnrabilit,

la

faiblesse, la ruine, la Force,

mort.

laccaparement,
meurtre.

le

11

Consquences
de

la

contact

mise
de

deux

Du fait du sorcier, Le sorcier, lui, profite

en lensorcel
ces dune

souffre de ce quil a pomp

dperdition chez sa victime.

lots continue de sa force. Ds quil en aura fini

doppositions

terme,

cette avec cette victime, le

structurales

spirale de la perte le sorcier sattaquera

conduit la ruine une autre.
et/ou la mort.

Il est donc vou un

accroissement
indfini et mme
une vie sans fin : le
bon Dieu nen veut
pas et le Diable non
plus .

La morale de lhistoire pourrait snoncer ainsi : tout humain qui veut et

qui fait le Bien, dont les dsirs sinscrivent dans un monde partager avec
dautres, risque dtre rduit la passivit et la faiblesse car il existe, dans son
voisinage, des humains en apparence semblables lui mais dots dune avidit
infinie et de pouvoirs incomparablement suprieurs. En termes plus gnraux :
on ne peut pas tre la fois bon et fort ; bon et actif ; bon et prospre ; bon et,
terme, vivant. Ds lors quil existe une Force laquelle certains seulement ont
accs, laction humaine se rduit lalternative mourir ou tuer .
Il suffit davoir ce tableau prsent lesprit pour comprendre le
changement de situation quintroduit la consultation, par lensorcel, dun
dsorceleur. Car celui-ci conjoint le Bien et la Force, oprant un croisement
entre les manques de lun (labsence de Force pour lensorcel) et les manques

12

de lautre (labsence de Bien pour le sorcier)7. Du coup, contrairement

lensorcel : le dsorceleur est bon mais pas trop ; il nest pas rduit une
posture passive ; les autres aptitudes dont il est pourvu (lInfinitude et
lInvisibilit) lui permettent de combattre le sorcier sur son propre terrain.
Enfin, le dsorceleur, pas plus que le sorcier, nest le Matre de la Force. Tous
deux ont accs une certaine quantit de Force, et cest ce qui va leur permettre
de se mesurer, sans quon puisse prdire qui sera le vainqueur.
Lethnologue qui, par manie professionnelle, tiendrait identifier les
garanties symboliques sur lesquelles le dsorceleur bocain prend appui, ferait
invitablement chou blanc. Au contraire de ce qui se passe, par exemple, dans
les rituels daffliction africains que dcrivaient les africanistes des annes 1960,
la fonction de dsorceleur ne fait pas lobjet dun processus dinitiation attestant
publiquement quune transmission de savoirs et de pouvoirs symboliques a bien
eu lieu. Sa justification, un dsorceleur la trouve dans la Force quil met en
uvre devant ses clients, cest--dire dans ce quils en peroivent au cours des
sances : ils enregistrent le caractre exceptionnel du dsorceleur (ainsi Grippon
se prsentant avec un corbeau perch sur son paule, avec lequel il ne cesse de
dialoguer), son inventivit, et lintensit de son engagement rsoudre les cas
qui lui sont apports. Tout cela, bien sr, dans les limites du schma directeur
fourni par la tradition.
Rappelons dailleurs que les rituels daffliction dcrits depuis une vingtaine
dannes souffrent de la mme insuffisance que le dsorclement en matire de
garanties symboliques. Dans lAfrique contemporaine, celle des mgapoles mais
aussi celle des campagnes balayes par des flux de populations dplaces, il y a
dsormais trop dautorits concurrentes pour garantir aucune activit de contresorcellerie :

des

dsorceleurs

auto-proclams

se

disant

gurisseurs

7 Linstauration dun chiasme entre le Bien et la Force est le ressort fondamental du

dsorclement : cf. lembrayeur de violence au chapitre 4 de Dsorceler.

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traditionnels , des gurisseurs de campagne lancienne souvent dprcis,

des prophtes, des prtres pentectistes ou catholiques, etc Reste savoir si la
notion mme de garantie symbolique avait un sens autrefois , lge dor de
lanthropologie hermneutique, ou si elle a t un mirage des sciences sociales
du XXe sicle.

On voit prsent pourquoi les victimes de malheurs rpts et

incomprhensibles, quelle que soit leur tradition culturelle, peuvent adhrer la
sorcellerie bocaine : ceux qui ont la mort aux trousses nont pas les moyens de
faire des chichis avec les diffrences culturelles. Ils cessent de considrer les
paysans ensorcels comme des sauvages, et ils nont aucun mal se reconnatre
dans les reprsentations sorcellaires. Le fait que leur noyau ne spare pas la
morale et lontologie de la psychologie suscite en eux lespoir fou dune
reconstruction de soi et du monde qui fasse chec la rptition. De l, ils
sautent sans transition ce qui leur importe le plus : leffet du dsorclement, la
fin des malheurs. Le travail du dsorceleur -- instaurer leur insu un chiasme
entre le Bien et la Force, puis les entraner le re-produire dans les rapports
avec le sorcier dsign et dans les occurrences de la vie quotidienne -- leur
chappera pour lessentiel. Et tout autant le fait que, pour sen sortir, ils auront
t contraints de puiser dans le fonds dillimitation -- cest--dire aussi dans le
fonds de haine et dagression -- que chacun porte en soi.
Dune faon plus gnrale, la sorcellerie bocaine parat instituer dun
mme mouvement un soupon fondamental sur la fragilit du contrat social et
une mthode pour le consolider par une activit perptuelle de reconstruction
du soi et du groupe -- ralits dailleurs galement prcaires. Le Bocage aurait-il
suscit, pour une fois, une culture qui nourrit un espoir modeste quant la
solidit du social et qui lappuie sur une ontologie minimale, plutt que lun de

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ces mondes indignes enchants, avec leurs penses ultra-sophistiques et leurs

luxuriantes forts de symboles , que les anthropologues ne cessent dexalter ?