CICLO DEL CARBONO

La Tierra tiene un nmero fijo de tomos de carbono, los que circulan entre el aire,
las plantas, los animales, el suelo y los minerales, por medio del ciclo del carbono.
El carbono es el cuarto elemento ms abundante en la Tierra y es esencial para la
vida. Es la base de los carbohidratos, las protenas y los cidos nucleicos que
necesitan los seres vivos para vivir, crecer y reproducirse. Tambin se encuentra
en el dixido de carbono (CO2), cal, madera, plstico, diamantes y en el grafito.
La cantidad total de carbono en la Tierra es siempre la misma. Por medio del ciclo
del carbono, los tomos de carbono se intercambian continuamente entre los
seres vivos y el medio ambiente y son reusados una y otra vez.
El ciclo completo del carbono requiere que los descomponedores metablicos en
los compuestos orgnicos de los organismos muertos y agreguen nuevas
cantidades de CO2 al ambiente. A todo lo anterior debe sumarse la enorme
cantidad de CO2 que llega a la atmsfera como producto de la actividad volcnica,
la erosin de las rocas carbonatadas y, sobre todo, la quema de combustibles
fsiles por el hombre.
El carbono es un elemento. Forma parte de los ocanos, aire, rocas, suelos y
seres vivos. El carbn no permanece en un mismo lugar, siempre est en
movimiento.
El carbono va de la atmsfera a las plantas.
En la atmsfera, el carbono se combina con el oxgeno en un gas llamado bixido
de carbono (CO2). Con ayuda del Sol, mediante el proceso conocido como
fotosntesis, el bixido de carbono es extrado del aire y se convierte en alimento.

El carbono va de las plantas a los animales.

Mediante las cadenas alimenticias, el carbn de las plantas va hacia los animales
que se alimentan de ellas. Los animales que se alimentan de otros animales
tambin obtienen el carbono a travs de sus alimentos.
El carbono va de plantas y animales al suelo.
Cuando plantas y animales mueren, sus cuerpos, madera y hojas se
descomponen en el suelo. Parte de la materia descompuesta queda enterrada y
tras millones y millones de aos, se convierte en combustible fsil.
El carbono va de seres vivos a la atmsfera.
Cada vez que exhalas, ests liberando bixido de carbono (CO2) hacia la
atmsfera. Los animales y las plantas se deshacen del gas bixido de carbono
mediante el proceso conocido como respiracin.
El carbono de los combustibles fsiles va a la atmsfera cuando el combustible es
quemado. Cuando los seres humanos queman combustibles fsiles para dar
energa a sus fbricas, plantas elctricas, automviles y camiones, la mayora del
carbn penetra la atmsfera rpidamente en forma gas bixido de carbono. Cada
ao, cinco mil quinientos millones de toneladas de carbono son liberadas en forma
de combustibles fsiles quemados. Esto equivale al peso de 100 millones de
elefantes africanos. De la gran cantidad de carbono que liberan los combustibles,
3.3 mil millones de toneladas penetran la atmsfera, y la mayora del resto queda
disuelta en el agua de mar.
El carbono se mueve de la atmsfera a los ocanos.
Los ocanos y otros cuerpos de agua absorben algo del carbn de la atmsfera.
El carbono se disuelve en el agua. Los animales marinos usan al carbono para
crear el material de sus esqueletos y caparazones.
El bixido de carbono es un gas de invernadero que atrapa al calor que hay dentro
de la atmsfera. Sin este y otros gases de invernadero, la Tierra sera un lugar
helado. Pero los seres humanos han quemado tanto combustible que hay
aproximadamente 30% ms bixido de carbono en el aire de hoy que hace 150
aos. De acuerdo a la informacin obtenida de las capas de hielo, la atmsfera no
haba contenido una cantidad tal de carbono desde hace aproximadamente 420
000 aos. El reciente aumento en los gases de invernadero en nuestra atmsfera,
como el bixido de carbono, est haciendo que nuestro planeta se caliente ms. El
carbono tambin se mueve por nuestro planeta sobre grandes escalas de tiempo.
Por ejemplo, sobre millones de aos, el desgaste de las rocas en tierra puede
aadir carbn al agua superficial, que puede entonces arrastrarlo hasta el ocano.
El carbono puede ser removido del agua salada sobre grandes escalas de tiempo
cuando las conchas y huesos de los animales marinos y plancton lo colectan en el

fondo del mar. Estas conchas y huesos estn hechos de caliza, que contiene
carbono. Cuando se depositan en el fondo marino, el carbono es almacenado
fuera del ciclo del carbono por grandes perodos de tiempo. La cantidad de caliza
depositada en el ocano depende de alguna manera de la cantidad de ocanos
poco profundos, tropicales y clidos del planeta, porque ah es donde proliferan los
organismos que producen calizas, como los corales. El carbono puede ser
liberado de regreso a la atmsfera si la caliza se derrite o si sufre una
metamorfosis en una zona de subduccin.
CICLO DEL NITROGENO

Los organismos emplean el nitrgeno en la sntesis de protenas, cidos nucleicos

(ADN y ARN) y otras molculas fundamentales del metabolismo.
Su reserva fundamental es la atmsfera, en donde se encuentra en forma de N2,
pero esta molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora de los
seres vivos (exceptuando algunas bacterias).
Esas bacterias y algas cianofceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel
muy importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijacin del nitrgeno. De
esta forma convierten el N2 en otras formas qumicas (nitratos y amonio)
asimilables por las plantas.
El amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-) lo pueden tomar las plantas por las races y
usarlo en su metabolismo. Usan esos tomos de N para la sntesis de las
protenas y cidos nucleicos. Los animales obtienen su nitrgeno al comer a las
plantas o a otros animales.

En el metabolismo de los compuestos nitrogenados en los animales acaba

formndose ion amonio que es muy txico y debe ser eliminado. Esta eliminacin
se hace en forma de amoniaco (algunos peces y organismos acuticos), o en
forma de urea (el hombre y otros mamferos) o en forma de cido rico (aves y
otros animales de zonas secas). Estos compuestos van a la tierra o al agua de
donde pueden tomarlos de nuevo las plantas o ser usados por algunas bacterias.
Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en
nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de
las leguminosas (alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan
interesantes para hacer un abonado natural de los suelos.
Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones
anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los
compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrgeno del
ecosistema a la atmsfera.
A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es
factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se
han abonado los suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrcolas.
Durante muchos aos se usaron productos naturales ricos en nitrgeno como el
guano o el nitrato de Chile. Desde que se consigui la sntesis artificial de
amoniaco por el proceso Haber fue posible fabricar abonos nitrogenados que se
emplean actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Como veremos su
mal uso produce, a veces, problemas de contaminacin en las aguas: la
eutrofizacin
CICLO DEL FOSFORO

El fsforo es un componente esencial de los organismos. Forma parte de los

cidos nucleicos (ADN y ARN); del ATP y de otras molculas que tienen PO43- y
que almacenan la energa qumica; de los fosfolpidos que forman las membranas
celulares; y de los huesos y dientes de los animales. Est en pequeas cantidades
en las plantas, en proporciones de un 0,2%, aproximadamente. En los animales
hasta el 1% de su masa puede ser fsforo.
Su reserva fundamental en la naturaleza es la corteza terrestre. Por meteorizacin
de las rocas o sacado por las cenizas volcnicas, queda disponible para que lo
puedan tomar las plantas. Con facilidad es arrastrado por las aguas y llega al mar.
Parte del que es arrastrado sedimenta al fondo del mar y forma rocas que tardarn
millones de aos en volver a emerger y liberar de nuevo las sales de fsforo.
Otra parte es absorbida por el plancton que, a su vez, es comido por organismos
filtradores de plancton, como algunas especies de peces. Cuando estos peces son
comidos por aves que tienen sus nidos en tierra, devuelven parte del fsforo en las
heces (guano) a tierra.
Es el principal factor limitante en los ecosistemas acuticos y en los lugares en los
que las corrientes marinas suben del fondo, arrastrando fsforo del que se ha ido
sedimentando, el plancton prolifera en la superficie. Al haber tanto alimento se
multiplican los bancos de peces, formndose las grandes pesqueras del Gran Sol,
costas occidentales de frica y Amrica del Sur y otras.
Con los compuestos de fsforo que se recogen directamente de los grandes
depsitos acumulados en algunos lugares de la tierra se abonan los terrenos de

cultivo, a veces en cantidades desmesuradas, originndose problemas de

eutrofizacin.