DOS INGENIEROS: LEONARDO DA VINCI Y JACQUES VAUCANSON

ENTRE EL RENACIMIENTO Y LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

Carta de Leonardo Da Vinci a Ludovico el Moro 1

En una carta que le enva a Ludovico en 1482, Leonardo (joven en
Florencia) ofrece sus servicios de ingeniero y artista:
Ilustrsimo seor, habiendo visto y considerado ya suficientemente
los esfuerzos de todos aquellos que se reputan maestros y constructores
de mquinas blicas, y que la invencin y produccin de tales dispositivos
no es nada ajeno al uso comn, me esforzar, sin desdear a nadie, en
hacerme comprender por vuestra excelencia revelndole mis secretos para
luego ofrecrselos de acuerdo con sus deseos y oportunamente, a fin de
operar efectivamente en todas aquellas cosas que, por razones de
brevedad, en parte se sealan a continuacin:
Dispongo de especies de puentes muy livianos y fuertes adecuados
para transportarse con suma facilidad, con los cuales puede perseguirse,
y en ocasiones hacer huir a los enemigos; y otros seguros e inatacables
por el fuego y la batalla, y fciles y cmodos para levantar y colocar. Y
modos de incendiar y deshacer los del enemigo.
S, en el sitio de una plaza, sacar el agua de los fosos y construir
infinitos puentes, gatos y escalas, as como otros instrumentos pertinentes
a estas expediciones.
Asimismo, si por la altura de reparo o por la fuerte posicin o lugar
no pudiese reducirse una plaza sitiada mediante las bombardas, puedo
destruir cualquier torre fuerte o cualquier otra fortaleza que no estuviera
fundada sobre la piedra.
Dispongo tambin de tipos de bombardas muy cmodas y fciles de
transportar, con las cuales lanzar pequeas piedras casi a semejanza de
una tormenta y con cuya humareda provocar gran espanto en el enemigo,
causndole gran dao y confusin.
Y si ocurriese estar en el mar, dispongo de muchos instrumentos
muy adecuados para la ofensa y la defensa, as como navos que resisten a
las ms grandes bombardas, a la plvora y al humo.

Carta extrada de: BABINI, Jos. Leonardo y los tcnicos del Renacimiento. Eudeba.
Buenos Aires, 1978.

Asimismo, dispongo de medios, a travs de pasajes subterrneos

secretos y tortuosos, de llegar a lugares predeterminados, aunque hubiese
que pasar por debajo de fosos o de algn ro.
Asimismo, construir carros cubiertos seguros e inatacables que,
penetrando en el enemigo con su artillera, no existe gruesa multitud de
hombres de armas que no destruya. Y a ellos podr seguir numerosa
infantera ilesa y sin impedimento alguno.
Asimismo si fuera necesario, har bombardas, morteros y
pasavolantes de formas muy hermosas y tiles, y distintas de la de uso
comn.
Donde no fuera posible operar con bombardas, construir bricolas,
manganas, trabuchi (mquinas de sitio utilizadas en la Edad Media y el
Renacimiento) y otros instrumentos de eficacia, admirables y fuera de lo
comn. En definitiva, segn los distintos casos construir infinitas y
variadas cosas para la ofensa y la defensa.
En tiempos de paz, creo satisfacer muy bien en comparacin con
cualquiera, en arquitectura, en construccin de edificios pblicos o
privados o en la conduccin del agua de un lugar a otro. Lo mismo puedo
ejecutar en escultura de mrmol, bronce o tierra, as como en pintura,
todo lo que pueda realizarse en comparacin con cualquiera que sea.
Tambin puedo emprender la ejecucin del caballo de bronce que ser
gloria inmortal y eterno honor de la feliz memoria del seor vuestro padre
y de la nclita casa Sforzesca.
Y si alguna de las cosas antedichas puede a alguien parecerle
imposibles o irrealizables, estoy muy dispuesto a realizar con ellas un
experimento en vuestro parque o en el lugar que guste vuestra excelencia,
a la cual con toda humildad me encomiendo.

Un hombre: Jacques Vaucanson2

Jacques Vaucanson (1709-1782) es en gran medida un desconocido:
no se destac por una gran obra pblica o escritos importantes. Los
aficionados conocen sus autmatas, los tcnicos, a veces, su cadena o su
torre; otros, seguramente ms raros, sus actividades en tanto Inspector de
Manufacturas. Vaucanson es ante todo un mecnico, con todo lo que esa
palabra sugiere: en una tradicin milenaria surgida de los mecnicos
griegos, o en el sentido de una mecnica industrial que llegar a su
apogeo en el curso del siglo XIX.
2

Sntesis del texto extrado de: BRUNO JACOMY. Historia de las Tcnicas. Editorial
Losada. Buenos Aires, 1992. Pgs. 232-243

La tradicin: el mito del hombre artificial

Desde sus primeros estudios, el joven Vaucanson se hace notar por

realizaciones que empiezan a orientar su destino. Pero los autmatas que
presenta a los 18 aos no parece acordar mucho con la va religiosa que
se le ha elegido, y se ve obligado a romper sus votos y volver a la condicin
laica para poder seguir sus proyectos. Ya se manifestaba su inters por
dos terrenos cuyas realizaciones atizaban la curiosidad de varios filsofos,
sobre todo desde Descartes: la mecnica y la medicina. Los cirujanos
tratan de realizar mecnicas que permitan poner en evidencia el
funcionamiento del cuerpo humano. De los diferentes contactos que hizo
este joven de veinte aos, nace lo que se convertira en su gran proyecto: el
hombre artificial. Pero all donde los sabios trataban de elaborar teoras,
de realizar modelos de laboratorio, Vaucanson, dotado de una slida
ambicin, elige un camino muy diferente: la exhibicin pblica. Se lanza a
la construccin de varios autmatas que en poco tiempo se haran
clebres.
El primero, el Flautista, representa a un pastor sentado, de un metro
cincuenta de alto, que toca la flauta traversa con movimiento de los
brazos, los labios y los dedos que atestiguan un conocimiento profundo
del instrumento. El xito de este androide es acompaado pronto de cierta
desconfianza por parte del pblico y los sabios, dado que la flauta tena
reputacin de difcil. Pese a la posibilidad de ver el mecanismo del
autmata en accin y al reconocimiento de la Academia de Ciencias, a
Vaucanson le cuesta hacer admitir que los sonidos proceden de la flauta y
no de un organillo simulado en el zcalo, como los mltiples autmatas
musicales que se presentaban entonces en los salones o ferias. El
Flautista y otros dos autmatas que presenta Vaucanson al ao siguiente,
gracias al xito que cosechan en su gira europea atraen la atencin de los
medios cientficos, del pblico y del mismo rey sobre este mecnico de
genio.
Contrariamente a Gran Bretaa, que para esa poca acoge en el seno
de la Royal Society a ingenieros y tcnicos, Francia se mantiene reticente a
la apertura de la Academia de Ciencias a disciplinas no tericas como la
mecnica. An cuando logra entrar en la Academia en 1746, Vaucanson
se quejar amargamente de la escasa audiencia con que cuenta: Quien
invent la rueca para hilar lana o lino sera considerado slo un artista
por los acadmicos de hoy, y sera despreciado como constructor de
mquinas. Sin embargo habra con qu humillar a estos seores con la
simple reflexin de que ese solo mecnico procur mayor bienestar a los
hombres que todos los gemetras y fsicos que lo acompaaron.

Los estudios de anatoma y medicina que sigue con el cirujano Le Cat

le permiten avanzar en su gran proyecto, la realizacin de un hombre
artificial, y presentar en 1741 en la Academia de Lyon el proyecto de una
figura autmata que imitar en sus movimientos las operaciones animales
y podr servir para hacer demostraciones en las clases de anatoma.
Vaucanson recibir en 1739 el encargo de una nueva tarea de
envergadura: reorganizar la industria francesa de la seda que afronta la
competencia del Piamonte. Con la pena de alejarse de sus grandes
proyectos, Vaucanson parte entonces en misin hacia Lyon, con el fin de
observar las tcnicas que se utilizaban y estudiar los medios de mejorar la
productividad en ese terreno. Nombrado por el Inspector general de la
fabricacin de seda en 1741 obtiene algunas mquinas con el objetivo de
estudiarlas y perfeccionarlas. De regreso de una nueva misin al
Piamonte, redacta un informe fundamental sobre la industria de la seda,
cuyas repercusiones se harn sentir mucho ms all del siglo XVIII.
El modernismo: automatismo y racionalizacin

Se conocen los esfuerzos de Colbert por relanzar la innovacin en

Francia apoyndose sobre la observacin e importacin de tcnicas
extranjeras, a la par de las intervenciones financieras del Estado. Esa
misma funcin cumpli la Inspeccin de Manufacturas en el siglo XVIII,
como asimismo, ms tarde, la implementacin de una enseanza tcnica
slida.
La nueva tarea asignada a Vaucanson le permita, por supuesto,
aplicar su talento de mecnico superando los meros entretenimientos
tcnicos de sus autmatas, pero sobre todo revelar el organizador que es,
un hombre capaz de imaginar nuevas estructuras de produccin. En un
intento de normar los actos, los movimientos de los obreros, as como el
dimensionamiento de las piezas de las mquinas, anuncia el taylorismo, o
por lo menos el movimiento que se desarrollar en el siglo XIX a travs de
los grandes ingenieros que marcarn este perodo.
Esta evolucin de un hombre que pasa de ser fabricante de
autmatas a mecnico, y despus a organizador, es demasiado
caracterstica como para no ver en ella ms que un proceso particular.
Prefigurando por su cultura al ingeniero del siglo siguiente, Vaucanson
refleja mucho ms un estado de espritu arraigado en lo ms profundo del
hombre, un mito primitivo que el hombre busca concretar desde hace

muchos aos. La concepcin mecanicista que empuja a Vaucanson a

realizar sus autmatas, trasladada de la teora de los filsofos del siglo
XVII a su puesta en prctica por un verdadero mecnico, abre las puertas
a la organizacin cientfica del trabajo, con la repercusin de todos los
conflictos inherentes a toda empresa de reforma que concierne a la vez a
las prcticas y al status de los trabajadores. Las vivas reacciones
tumultos y huelgas- con que choc Vaucanson en 1744, al producirse la
aplicacin de los Reglamentos que redact para la Comunidad de
fabricantes de Lyon, prefiguran los mltiples conflictos sociales que
jalonarn el siglo XIX. No se manipula a obreros, y menos a obreros que
poseen un oficio surgido de largos aos de prctica y de una tradicin
secular, como simples autmatas... Deca una cancin de 1744
Un tal Vaucanson
gran muchacho
le dieron una coima
los maestros mercaderes
ay, la paliza que les espera
si cae en nuestras manos...
Se van a jorobar los patos,
las marionetas
Juguete divertido,
Si se baja los pantalones
Se lo cortamos.
Ante todo, es preciso recordarlo, Vaucanson es un mecnico. Las
realizaciones que lleva a la prctica para resolver sus diferentes problemas
tcnicos son todas de primer orden. Para perfeccionar la fabricacin de
sus autmatas implementa una manivela de esquina o un marinete
divisorio con plataforma... El molino para fabricar seda conchal no es
satisfactorio? En 1750 inventa una nueva mquina cuya trasmisin de
movimiento est garantizada por una cadena, a la que dejar su nombre.
No se conforma con imaginar la cadena, crea tambin la mquina para
fabricarla. Tambin pondr en marcha el primer telar automtico para
tejer telas unidas y una nueva calandra para aplastar las telas de oro y
plata.
As que despus de los autmatas su centro de preocupaciones lleg
a ser la actividad textil, para la que es comisionado por el rey. En este
terreno har dar grandes pasos a las mquinas-herramientas. En 1751
crea el clebre torno de cilindrar metlico. La principal innovacin de este
torno reside en el carro portaherramientas y su direccin. Este carro
permite la mecanizacin de las piezas de hasta un metro de largo y treinta

centmetros de dimetro con gran precisin. En esta poca los tornos

solan ser de madera y las innovaciones de Vaucanson (el desplazamiento
del carro portaherramientas paralelamente al eje de los extremos y su
direccin prismtica) son de primer orden en la historia del torno.
Nunca se insistir bastante en la importancia del torno en la historia
de las tcnicas, y sobre todo del torno de metales en el curso de la
revolucin industrial: el torno es la mquina elemental de la mecnica
industrial, sin la cual ninguna otra mquina puede ver la luz.
Vaucanson haba comprendido a la perfeccin la importancia de la
mquina-herramienta cuando creaba, paralelamente a cada nueva
mquina, las mquinas-herramientas necesarias para su fabricacin. De
la precisin de stas dependa la eficacia de aquellas. Por eso las
creaciones mecnicas de Vaucanson estn esencialmente construidas en
metal -como su torno, su mquina de fabricar cadenas o su mquina de
perforar. La considerable expansin de esas mquinas de hacer mquinas
y su siempre creciente precisin son a partir de ese perodo un elemento
primordial del maquinismo industrial. Por ltimo, la otra innovacin
aportada por Vaucanson se sita tambin en el terreno de lo textil: el telar
de Jacquard de 1804 le debe mucho a Vaucanson: su aporte fue poder
remplazar a un obrero encargado de posicionar los cartones-programas
por un mecanismo automtico, mediante la sustitucin de la serie de
cartones por un cilindro perforado.
Se ha hecho hincapi en la importancia de la industria textil en la
Revolucin Industrial. Los esfuerzos desplegados por Vaucanson para
aplicar sus ideas a este terreno son enormes, pero no siempre los corona
el xito... Si sus mquinas generalmente fueron exitosas, sus proyectos en
materia de organizacin industrial no culminaron en xitos anlogos. En
efecto, a los perodos de progresos mecnicos, sucedi el de la
organizacin de las manufacturas modelo. En 1752 recibe el encargo de
establecer la primera manufactura real de sedas en Aubenas. Siguen otros
proyectos de mecanizacin de talleres existentes o de creacin de
manufacturas.
Lo cierto es que con mquinas universalmente reconocidas por sus
cualidades, las manufacturas creadas por Vaucanson sobrevivieron
durante unas dcadas sin lograr el xito esperado. Nos encontramos
frente a importantes innovaciones, tanto tcnicas como econmicas, pero
que tendrn que esperar verdaderos patrones para volverse rentables. Sin
embargo, la mecanizacin aportada por Vaucanson permitir un

desarrollo importante de la industria textil con el advenimiento de los

telares Jacquard despus de 1805.
Mostrar para hacer comprender

En Vaucanson tambin est el origen del Conservatorio Nacional de

Artes y Oficios. Su creacin se debe a la confluencia de dos corrientes. La
primera es la importancia del modelo reducido en la investigacin tcnica.
Desde los mecnicos griegos hasta los teatros mecnicos del siglo XVII, los
tcnicos realizan modelos de mquinas que desean construir, sea para
estudiar su comportamiento o para lograr de su productor los medios
necesarios para su fabricacin. La segunda corriente es la transmisin de
los oficios que pasa ante todo por la mostracin.
Vaucanson, adems reuni una coleccin de pequeos modelos de
diverso origen. Despus de su muerte el rey decidi crear un depsito
pblico de modelos de mquinas principalmente utilizadas en las artes y
fbricas. Esta coleccin, destinada a alentar la invencin tcnica, deba
ser alimentada con un depsito sistemtico de mquinas nuevas. La doble
misin de conservacin y educacin de este establecimiento tuvo una
considerable importancia a lo largo del siglo XIX. Los diferentes museos de
arte e industria que fueron apareciendo en diversos centros industriales
son herederos de una amplia corriente de difusin del saber tcnico cuyas
principales etapas son representadas por la Enciclopedia de Diderot y los
gabinetes de fsica del siglo XVIII.
Cierto que hoy esos museos perdieron su importancia porque por lo
general se ha olvidado su sentido original, pero este tipo de formacin
fundada en la aprehensin muy concreta de las mquinas no perdi, sin
embargo su actualidad. Ms all de la simple misin de conservacin de
un patrimonio, estos padres de los grandes museos tcnicos mundiales de
hoy, se dieron como tarea instruir a un pblico amplio, y no solo al de los
especialistas de la ciencia y la tcnica.