La crise moderniste

P. Florent

Urfels

Table des matires

I Contexte historique

II Les forces en prsence

III Pourquoi

Histoire et dogme ?

Contexte historique

Qu'est-ce que  la crise moderniste  ?

Cette expression dsigne la confrontation de l'glise catholique avec la science et plus gnralement la
modernit culturelle et politique la n du XIXe et au dbut du XXe sicle, disons entre 1880 et 1910.
Par comparaison avec d'autres controverses, comme celles portant sur la divinit du Logos (arianisme) ou
l'unit du Christ (monophysisme), la crise moderniste a t relativement brve. Mais elle a t trs violente
par l'enjeu des dbats  rien de moins que la nature et la possibilit mme d'une Rvlation de Dieu
aux hommes  et l'engagement de ses acteurs. Par ailleurs, si l'aaire a t tranche au plan magistriel
par l'encyclique de saint Pie X Pascendi dominici gregis (1907), les questions qu'elle soulevait ont continu
d'animer plus ou moins ouvertement les dbats thologiques jusqu'au concile Vatican II (1962-1965) et mme
encore aujourd'hui.
l'origine, il y a l'inquitude de catholiques fervents, lacs et prtres, face l'cart grandissant entre
l'glise et le monde moderne. D'une part le catholicisme est en porte--faux avec les tats-nation de l'Europe
occidentale, surtout la France et l'Italie. L'incertitude thorique sur la compatibilit de la dmocratie avec
la Rvlation (cf. Rm 13, 1 : toute autorit vient de Dieu et celles qui existent ont t tablies par Dieu) se
traduit par une discussion toute pratique : quelle libert laisser aux dles pour s'engager activement dans
des partis politiques, confessionnels (eg la Dmocratie chrtienne en Italie) ou aconfessionnels ? D'autre part
les sminaires et facults de thologie catholiques semblent trs en retard sur leurs homologues protestants
quant l'intgration des mthodes historiques et scientiques modernes pour tudier la Bible. Cette situation
provoque un bouillonnement d'ides et d'initiatives qui cherchent adapter l'glise aux conditions nouvelles
de la socit dans laquelle elle s'inscrit. Mais pour cela il faut distinguer ce qui, par nature, est immuable
dans le christianisme et ce qui au contraire relve d'une contingence historique susceptible d'tre modi.
Citons ici un personnage du roman d'Antonio Fogazzaro, Le Saint, qui met en scne un groupe de savants
dsireux de faire bouger les choses tout en restant dles la hirarchie catholique.
Considrant les maux qui aigent l'glise, maux qui sont, en substance, des dsaccords entre son
lment muable et humain et son lment immuable de Vrit divine, nous voulons nous unir en
Dieu-Vrit, avec le dsir qu'il fasse disparatre ces dsaccords 1 .

Dans le roman de Fogazzaro, ces savants essayent de s'unir pour constituer un petit groupe inuent,
une sorte de lobby ou de franc-maonnerie catholique. Mais en ralit le modernisme ne s'est pas concrtis
dans un mouvement unique et bien structur. Il est rest au contraire anarchique et trs marqu par des
individualits qui pouvaient tre d'accord sur certains points et trs opposes sur d'autres. Deux phrases,
presque des slogans, sont sans cesse rptes par les historiens contemporains du modernisme :  l'histoire
du modernisme est avant tout l'histoire des modernistes 2  ;  le modernisme est une invention de Pie X 
(entendez : avant l'encyclique Pascendi personne n'avait tent de dcrire comme un tout homogne la pense
des modernistes).
1. Antonio
2. Maurilio

Fogazzaro
Guasco

, Le Saint, tr. de l'italien par G.

Hrelle

, Paris, Hachette, 1911, p. 52.

, Le modernisme, Les faits, les ides, les hommes, Paris, Descle de Brouwer, 2007, p. 14.

ENS Th

II

II

LES FORCES EN PRSENCE

Les forces en prsence

Qui sont donc les modernistes, ou en tout cas les personnalits impliques dans la crise moderniste ?
Commenons par le plus clbre d'entre eux, Alfred Loisy (1857-1940). Fils de paysans, Loisy a d'abord
un parcours commun de sminariste puis de jeune prtre. Aprs avoir t cur de campagne pendant deux
ans, il monte Paris pour y tudier l'hbreu. Au tout jeune Institut Catholique de Paris il fait des progrs
si rapides qu'il remplace son enseignant comme professeur d'criture Sainte ! Il s'intresse en particulier
au processus de canonisation des livres de l'Ancien Testament et remet en cause l'origine mosaque du
pentateuque. Embarrass par son audace, le recteur de l'Institut Catholique rvoque Loisy en 1893. On
lui donne comme point de chute un ministre d'aumnier de religieuses mais Loisy continue ses recherches
bibliques et les publie sous des pseudonymes. En 1899 il devient professeur l'cole Pratique des Hautes
tudes, ce qui lui donne une relative libert par rapport la hirarchie catholique.
L'aaire aurait pu en rester l si Loisy avait fait preuve de prudence. Mais il publie en 1902 un petit
livre (appel  le petit livre rouge  partir de la 2e dition), L'vangile et l'glise, en rponse un autre
livre, L'Essence du Christianisme, crit par le thologien protestant Adolf von Harnack. Le scandale est
norme. Loisy rpond sans tarder ses contradicteurs dans un second livre intitul Autour d'un petit livre,
mais la polmique ene encore davantage. En dcembre 1903 cinq livres de Loisy sont mis l'Index. En
septembre 1907 parat l'encyclique Pascendi et comme Loisy refuse de s'y soumettre il sera excommuni
un an plus tard. Mis au ban de l'glise, Loisy poursuivra une belle carrire dans le monde universitaire
profane, notamment au Collge de France o il enseignera de 1909 1932.
Deux anecdotes pour conclure ce portrait trs rapide. Sur sa tombe, Loisy a fait graver une locution
latine extraite de l'oce des dfunts : qui tuam in votis tenuit voluntatem,  celui qui a gard ta volont
dans ses dsirs . Il arme ainsi qu'il n'a pas perdu la foi, comme on l'en a accus, et mme qu'il pensait
accomplir sa faon la volont de Dieu. Par ailleurs un des personnage du formidable roman de Joseph
Malgue, Augustin ou le Matre est l, serait inspir de Loisy (l'abb Bourret).
Trs dirent par la personnalit et les centres d'intrts, le jsuite Georges Tyrell (1861-1909).
Converti du protestantisme, il s'enthousiasme pour la noscolastique thomiste et son rationalisme quelque
peu ferm. Mais ensuite son temprament mystique prend le dessus et en s'appuyant sur les livres de Newman
il adopte une posture anti-intellectualiste qui relativise les dogmes l'intrieur de la Rvlation. Dieu parle
dans le cur de l'homme, dans ses motions et sa pit, en utilisant le langage et plus largement le symbolisme
disponible dans sa culture. Or l'histoire et la culture ne sont pas des ralits ges mais volutives, ce qui
exige de l'glise  qu'elle rcrive constamment ses formules dogmatiques pour rester dle leur sens
originel 3 . Tout n'est pas faux dans cette intuition de Tyrell, et cela a justement t le coup de gnie de
Newman que de voir dans cette capacit d'adaptation du catholicisme l'histoire la preuve de sa vracit.
Mais Tyrell va tellement radicaliser sa thse qu'elle en devient indfendable. Exclu de la compagnie de
Jsus en 1906, il combat vivement Pascendi et sera excommuni. Il meurt peu aprs, en 1909. Comme Loisy,
Tyrell refuse qu'on lui accole l'tiquette de l'incroyance. Ainsi prcise-t-il dans ses dernires volonts : 
Si une pierre est place sur ma tombe qu'il y soit crit que j'tais un prtre catholique, et qu'elle porte les
emblmes traditionnel du calice et de l'hostie .
Un des meilleurs amis de Tyrell tait l'abb Henri Bremond (1865-1933). D'une immense rudition,
il s'intresse particulirement la mystique et la saintet mais sans adopter la forme habituelle de l'hagiographie, ce qui le rend suspect. Il quitte la Compagnie de Jsus en 1904 mais reste prtre. Cependant il sera
interdit de clbrer les sacrements pour avoir assist aux obsques de Tyrell et bni sa tombe. Rintgr
aprs avoir fait amende honorable, il sera lu l'Acadmie franaise en 1926 suite la publication de son
grand uvre en onze volumes, Histoire littraire du sentiment religieux en France depuis la n des guerres
de religion jusqu' nos jours. Compar d'autres modernistes, Bremond s'en est donc bien sorti mais l'ambigut du personnage a peut-tre conduit Georges Bernanos s'en inspirer dans un de ses romans les plus
russis, L'imposture.
Un autre acteur important de la crise a t le baron Friedrich von Hgel (1852-1925), surtout par les
liens d'amiti qu'il avait nou avec bon nombre d'intellectuels qui gravitaient autour de la plante moderniste.
Hgel est une personnalit attachante, autodidacte, intress par une multitude de questions bibliques,
philosophiques, historiques, linguistiques. . . Il essaye d'laborer une analyse de l'exprience religieuse sur
la base de trois piliers : l'lment institutionnel, l'lment mystique, l'lment intellectuel. Cette structure
trinitaire n'est pas immdiatement rconcilie (on voit bien par exemple comme l'institution et la mystique
peuvent s'opposer l'une l'autre, tout comme l'institution et l'intellectuel ou la mystique et l'intellectuel)
mais est appele l'tre en Dieu. Esprit fort tolrant, trs actif dans l'cumnisme naissant, ses crits ont
t censurs aprs Pascendi mais lui-mme n'a pas t excommuni.
Venons-en l'auteur le plus important pour notre atelier Th : Maurice Blondel (1861-1949).
3. Ibid., p. 76.

III

POURQUOI HISTOIRE ET DOGME ?

ENS Th

Blondel tait un chrtien fervent qui, dans sa jeunesse, s'tait pos srieusement la question d'une vocation

sacerdotale. Mais aprs son entre l'ENS en 1881 il dcouvre que Dieu l'appelle une autre tche, une
vocation intellectuelle visant dsenclaver le christianisme du ghetto o la Modernit l'avait enferm. Il
choisit le sujet de sa thse de doctorat en consquence : l'action.
Pourquoi un tel thme, incongru dans le monde universitaire de l'poque qui voyait dans la philosophie
d'abord et avant tout une question de concepts, de penses, de raisonnements abstraits ? Prcisment parce
que Blondel jugeait que la situation pitoyable du catholicisme parmi les lites intellectuelles tenait une
dissociation ruineuse entre la foi et la raison, entretenue par les deux partis. D'un ct, pour les condisciples
de Blondel, la raison devait nier toute intrusion trangre son propre dveloppement, toute htronomie,
en particulier le contrle que les dogmes catholiques prtendaient exercer son endroit. De l'autre, certains
chrtiens avaient tendance abandonner la rationalit aux penseurs lacs pour se rfugier dans le disme,
armant que l'on n'accdait la foi qu'en abandonnant les prtentions de la raison guider l'existence
humaine. Or Blondel ne se reconnaissait dans aucune de ces deux attitudes. Il tait convaincu que Dieu
tait l'auteur de toute chose, y compris la raison humaine, et donc qu'il devait ncessairement exister un
usage de la raison qui n'tait pas hostile la foi. Trouver cet usage correct de la raison, rconcilier la foi et
la raison en vitant le double pril du rationalisme et du disme, voil la qute dans laquelle le normalien
apprenti philosophe s'est lanc avec toute la fougue et l'nergie de la jeunesse.
Comment rconcilier la foi et la raison ? L'erreur des rationalistes tait de rduire la vrit l'laboration
de concepts et leur mise en rapports dialectiques. Ce faisant, ils coupent la raison de la vie et tranchent,
sans s'en apercevoir et sans avoir examin le problme de manire critique, la question de Dieu dans le sens
de l'athisme. Certainement on ne peut se passer d'un point de dpart, mais si l'on veut viter l'accusation
de prjug, il faut le choisir de telle sorte qu'il s'impose absolument tous, y compris ceux qui, de prime
abord, sont hostiles la conclusion que l'on entend prouver. Un tel point de dpart existe-t-il ? Blondel
rpond que oui, car avant que de penser, avant que de philosopher, nous sommes tous contraints l'action
par la vie qui nous habite. Mme celui qui se suicide ne peut rcuser ce point de dpart, car le suicide est
encore un acte.
consulter l'vidence immdiate, l'action, dans ma vie, est un fait, le plus gnral et le plus
constant de tous, l'expression en moi du dterminisme universel ; elle se produit mme sans moi.
Plus qu'un fait, c'est une ncessit, que nulle doctrine ne nie puisque cette ngation exigerait un
suprme eort, que nul homme n'vite puisque le suicide est encore un acte. (p. VIII)
Ainsi l'action est une ncessit que nul homme ne peut rcuser, ce qui suggre que l'action contient en
elle une logique immanente, une raison ncessaire qui n'est peut-tre pas vidente premire vue mais que
l'on peut s'eorcer de dchirer par l'eort intellectuel. Il y a un dterminisme de l'action, une loi ncessaire
laquelle tout homme se soumet de gr ou de force, consciemment ou inconsciemment, du simple fait qu'il
ne peut pas ne pas agir. Et ce dterminisme fonde le caractre philosophique, scientique, universel, de
l'analyse de l'action. Scientique, non au sens des sciences empirico-formelles, mais au sens d'une rationalit
qui chappe la subjectivit et l'arbitraire de chacun. C'est un point que Blondel aura beaucoup de
mal faire admettre ses pairs philosophes : sa thse n'est pas une uvre d'apologtique, encore moins une
thologie dguise, mais une phnomnologie de l'existence aboutissant une ontologie raliste et mme
la preuve rationnelle de l'existence de Dieu.
La thse de Blondel n'a pas t bien reue par les philosophes de l'Universit. Mais elle a aussi inquit
les thologiens, surtout les noscolastiques qui trouvaient que sa mthode d'immanence (faire surgir Dieu
 par en-bas , du sein d'un processus de complexication progressif de la conscience) rappelait les erreurs
de l'idalisme allemand et pouvait conduire l'athisme. Trop confessant pour les uns, pas assez proslyte
pour les autres, Blondel tait dans une situation inconfortable. Lorsque parat Pascendi, Blondel est
d'abord eondr. Puis, en travaillant le texte de l'encyclique, il ralise qu'il n'est pas vraiment vis par
les condamnation de Pie X. Trs soucieux de sa dlit au Magistre, il a cependant inchi ses intuitions
fondamentales pour les rapprocher de la philosophie thomiste plus classique.

III

Pourquoi

Histoire et dogme ?

Dans cet atelier nous n'allons pas lire L'action mais une srie de trois articles de Blondel, ayant pour
titre Histoire et dogme, parue entre janvier et fvrier 1904 dans la revue La Quinzaine.
Blondel rpond au clbre  petit livre  d'Alfred Loisy, L'vangile et l'glise, qui, comme je l'ai dj
dit, tait lui-mme une rplique L'Essence du Christianisme (1900) d'Adolf von Harnack.
La question souleve par ces deux derniers auteurs tait celle du rapport entre l'histoire du Christ et
celle du dogme ecclsial. Selon Harnack, la science moderne avait prononc le divorce des deux : le  vrai
Jsus  n'tait pas celui des thologiens mais celui des historiens, c'est--dire un Juif messianisant parmi bien
3

ENS Th

III

POURQUOI HISTOIRE ET DOGME ?

d'autres, mort d'avoir prch ses coreligionnaires l'innie valeur de l'me humaine. Loisy, au contraire,
voyait dans le Christ romantique que proposait Harnack un public imbu de scientisme une parfaite
illusion. Par la seule imagination, sautant en quelque sorte par-dessus le temps, nul ne peut entrer en contact
avec le  vrai Jsus  et communier directement ces belles ides qui chauaient si fort son me. Bien
plutt fallait-il reconnatre que les dogmes, quoique construction seulement humaine, sont indispensables
la foi. Ils sont le rsultat de l'appropriation progressive par l'esprit humain, forcment situ dans la culture
d'un temps donn, de la Vrit divine et immuable. Pour Loisy, le vritable ennemi du christianisme n'tait
donc pas le dogme. C'tait l'absolutisation de celui-ci par une glise qui refusait encore de reconnatre sa
relativit historique et donc sa ncessaire caducit.
Dans un premier temps, beaucoup parmi les intellectuels catholiques virent dans L'vangile et l'glise
une rponse pertinente au protestantisme libral et sa critique de la foi dogmatique. Telle ne fut pas la
raction de Maurice Blondel qui, le 5 dcembre 1902 ( peine un mois aprs la parution de L'vangile et
l'glise ), crivait un ami :
Je crains toujours que le dsir, trs juste d'ailleurs, de faire rentrer les dmarches divines dans
l'ordre humble et cach des choses de ce monde, n'entrane [Loisy] pourtant trs loin et ne lui
fasse assujettir le Christ aux conditions historiques de la conscience commune et aux limites
de la connaissance humaine, si clairvoyante qu'elle soit. Vous savez au contraire combien mon
ralisme a besoin de l'universelle action thandrique du Verbe incarn. [. . . ] L'un des disciples
de M. Loisy me parle de trouver un sens nouveau aux dogmes de l'Incarnation, de la Trinit ou
mme de l'Enfer. Je crains que si l'on relativise la personne mme du Christ, il n'y ait dbcle
totale 4 .

Ds ce moment, l'intuition de Blondel en face du problme historique de la Rvlation s'explicitera

selon deux axes majeurs :
1. garder au Christ la spcicit reconnue par la foi d'tre une personne en deux natures, dans l'ordre de
l'action pose par lui dans sa vie et dans sa mort ;
2. accorder au dogme catholique, tel qu'il s'est progressivement constitu l'occasion de polmiques
contextualises et aujourd'hui inactuelles, une valeur malgr tout dnitive, non pas ct ou endehors de l'histoire mais dans l'histoire elle-mme.
Et ces deux axes Blondel les coordonnera par la Tradition, dans laquelle l'glise a toujours vu le fondement
sur lequel, avec la Saint criture, elle repose. Voil, au fond, ce qu'est Histoire et dogme : une rexion
philosophique et thologique sur la nature de la Tradition chrtienne.

4. Lettre 28 l'abb Joanns

Wehrl

, cite par Pierre

dogme, Cogitatio Fidei 147, Paris, Cerf, 1988, p. 213-214.

Gauthier Newman Blondel

,

et

, Tradition et dveloppement du