Quest-ce que lconomie de march (libre) ?

Dans cette longue note, lconomiste et professionnel de la

finance Bernard Cherlonneix, qui je dois ma formation conomique initiale, propose une
remarquable synthse des principes fondamentaux du march libre. Ce document peut servir de
supplment un cours dconomie et il sadresse donc particulirement tous ceux qui font des
sciences conomiques au lyce ou en classes prpas.
Voici quelques extraits avec le plan. Vous pourrez lire lintgralit (avec les schmas) en
tlchargeant le document pdf : Lconomie de march Bernard Cherlonneix.
comment fonctionnent des conomies que personne (aucune administration centrale
en particulier)
nest
cens
diriger
?
comment sorientent les entreprises, les banques dans une conomie dirige par le march ?
et subsidiairement, dans un contexte dconomie de march, que doivent faire les administrations
centrales, les entits publiques, en gnral ?
Cette note abordera successivement:
1.
Trois
dfinitions
de
2.
Les
fonctions
3.
Le
fonctionnement
concret
4.
Les
thormes
de
5. Le rle de ltat en conomie de march

lconomie
des
de
lconomie
lconomie

de
de
de

1.
TROIS
DFINITIONS
DE
LCONOMIE
DE
1.1 Lconomie de march envisage ici est une conomie de march libre

march
marchs
march
march

MARCH

On est en conomie de march ds lors que les producteurs cessent de produire essentiellement
pour eux-mmes et produisent leurs produits (biens et services) pour des consommateurs. Ceux-ci
dailleurs ne peuvent consommer que parce quils sont aussi des producteurs3 et changent contre

de largent leur production, afin de pouvoir ultimement changer cet argent contre des biens de
consommation. Ce systme dit de la dpendance universelle rciproque (selon lexpression de
Hegel) a t parfaitement illustr par ladage romain : do ut des, facio ut facias Je donne afin
que
tu
donnes,
je
fais
afin
que
tu
fasses).
Ainsi lconomie centralement planifie, caractrise par lextrme concentration de la production
et loctroi des entreprises dtat ou des coopratives de monopoles de production et de
distribution, est aussi une conomie de march, une conomie de march centralise et totalement
dirige par ltat.
Le modle thorique alternatif est celui dune conomie de march pure (qui ne se confond pas
avec lconomie relle des principaux pays dvelopps occidentaux tous marqus au XXme sicle
par une forte tatisation de leurs structures, notamment financires) cest--dire lconomie de
march libre (free market economy), en ralit dirige par les consommateurs, cest--dire rgule
de manire dcentralise.
Lconomie de march libre est lconomie dans laquelle les producteurs et les consommateurs
dcident eux-mmes de ce quils vont offrir et demander, sans interfrence (mais non sans un rle
essentiel) de ltat dans cette dcision de produire et de consommer. Linitiative y est libre et
personnelle. Elle vient du bas (non du haut) et de la priphrie (non du centre). Lconomie de
march libre est un modle de responsabilit remontante et non descendante . Elle rpond au
principe dit de subsidiarit.
conomie signifiant tymologiquement administration de la maison comme en tmoignent
encore les termes en usage dconome ou dconomat, certains auteurs ont prfr qualifier de
catallaxie (du grec catallato ; changer) lobjet propre de la discipline conomique. La catallaxie
serait ainsi le systme dchanges entre des cellules conomiques . Le choix de cette expression
revient Ludwig von Mises in Human Action (1re dition Yale University Press, 1949) Laction
humaine, PUF, Libre Echange, 1985, traduction de Raoul Audoin.
Note : la dfinition du travail par Adam Smith, reprise par Ricardo et Marx, est la base
dun malentendu
Rfutant Quesnay qui voyait dans les agriculteurs la seule classe productive (les artisans, les
manufacturiers et les commerants appartenaient tous la classe strile selon les physiocrates) et
dans le travail de la terre le seul travail vritablement productif, Adam Smith a dfini plus
gnralement le travail comme transformation de la matire, en incluant ainsi le travail agricole
dans sa dfinition du travail, mais en maintenant lcart du travail , les commerants, les
transporteurs,
les
assureurs,
les
banquiers,
les
professions
librales
etc.
Cest cette dfinition plus large, mais encore trop troite (parce que trop lie une forme extrieure
de travail) qui allait servir de fondement la thorie de la plus-value et par consquent de la lutte
des classes de Marx. Seuls les ouvriers, les cols bleus travaillent vritablement et tout le revenu qui
leur chappe correspond une exploitation des capitalistes. On voit par cette postrit inattendue
dun des fondateurs de lcole librale, limportance des dfinitions et linfluence majeure que peut

exercer dans lhistoire une erreur thorique relativement mince dans son point de dpart. Il faudra
attendre Jean-Baptiste Say et Frdric Bastiat pour parvenir une dfinition mre du travail,
comme service rendu par lhomme dautres hommes quelle que soit la forme extrieure (valeur
ajoute par le travail une matire premire ou service direct) revtue par ce travail.
1.2 Diverses dfinitions de lconomie de march (libre)
Le march est une dmocratie conomique permanente. La dmocratie conomique ne consiste pas
en une lection des dirigeants de lentreprise par ses salaris, comme une approche myope la
parfois laiss entendre, mais en une lection des entreprises par les consommateurs. Dirigeants,
salaris et actionnaires sont sur le mme bateau, soumis au caprice des consommateurs sur le vaste
ocan de la concurrence. Le suffrage de la dmocratie conomique vient des consommateurs.
On peut dfinir lconomie de march, ou le vaste march que forment les conomies, comme
une dmocratie conomique dans laquelle lhomme politique est lentrepreneur, le programme
politique le produit, llecteur le consommateur et le bulletin de vote la monnaie (ou largent
comme lon dit communment). Elle se distingue de la dmocratie politique sur deux points
essentiels,
qui
en
font
si
lon
veut
un
type
de
dmocratie
suprieur :
llection conomique ne suppose ni majorit absolue ni majorit relative. Il suffit que le nombre
de bulletins de vote soit suffisant pour rentabiliser les moyens mis en oeuvre par lentreprise en vue
dun profit. Cest ainsi que beaucoup dentreprises et de banques sont la recherche de niches
de profitabilit suffisante sur les marchs quelles abordent;
llection conomique est permanente. La dmagogie ny rsiste pas. Lentreprise est rapidement
contrainte se soumettre ou se dmettre face au diktat des consommateurs, versatiles
souverains.
On peut enfin dfinir plus acadmiquement lconomie de march comme un systme dactivits
humaines dinitiative personnelle, dont la coordination est assure de manire dcentralise par les
offreurs et les demandeurs, qui se rencontrent librement sur les marchs pour changer des biens et
des
services
contre
de
la
monnaie
avec
un
profit mutuel.
Ainsi, par cette coopration dcentralise, rgule par la concurrence, lconomie de march ou les
marchs, cest--dire les hommes, rsolvent quotidiennement, au travers dune quantit infinie de
dcisions responsables, bon nombre de questions auxquelles un planificateur omniscient
chercherait en vain les solutions. Le march procde en effet cette division des tches qui
optimise les limites du savoir, et du savoir-faire de chaque homme et de chaque entreprise, en
recourant la complmentarit ncessaire et en dterminant le niveau de centralisation optimum
selon le type dactivit.
Nourrir quotidiennement lagglomration parisienne est en soi un immense problme. Il est
pourtant rsolu chaque jour silencieusement par des milliers de commerants qui ont intrt

approvisionner au mieux leurs talages pour gagner leur propre vie. Chacun conoit son
achalandage en fonction de sa clientle quil est le seul connatre prcisment et dont il est le seul
capable dinterprter les gots en matire de produits, de marques, de qualits, de quantits et de
prix. Personne ne le force se lever le matin de bonne heure (parfois 3 ou 4 heures du matin) pour
aller sapprovisionner au centre de Rungis, march de gros des produits alimentaires et vritable
cit du commerce (qui sest substitu aux Halles que Zola appelait le ventre de Paris).
Cest ainsi que le march rsout, de manire apparemment miraculeuse, par la division et la
dcentralisation des problmes, des questions quune gestion administrative posera invitablement,
si elle sy substitue.
2.
LES
2.1 Quest-ce que le march ?

FONCTIONS

DU

MARCH

Le
march
peut
tre
considr

partir
de
trois
points
de
vue
:
1) du point de vue du consommateur ou de la mnagre, qui fait son march en allant
au march .
2) du point de vue du producteur, qui sollicite le client ou le consommateur en allant sa rencontre
sur
les
divers
marchs
de
lconomie
(ou
catallaxie).
3) du point de vue de lobservateur, badaud ou conomiste, qui considre la rencontre et lchange
sur le march, et sefforce de dire ce qui sy passe, den rechercher le pourquoi, le comment, les
conditions et les consquences en socit, car lconomie nest quun point de vue sur laction et
linteraction des hommes en socit, cest--dire une observation de la vie humaine en tant que vie
sociale. Cest ce point de vue que nous adopterons dans cette note.
2.1.1 Le march du point de vue du consommateur
II nest donc pas ncessaire de satisfaire aux conditions de la concurrence pure et parfaite pour que
le consommateur obtienne une satisfaction raisonnable de ses besoins sur le march. Poser des
conditions aussi strictes revient dailleurs identifier le march une quasi-utopie qui ncessiterait
son chevet un bricolage administratif permanent pour pouvoir enfin prtendre une existence
effective
conforme
au
modle
propos.
II suffit, pour quune conomie de march fonctionne normalement, cest--dire pour le plus grand
profit du consommateur, que la libre entre des producteurs soit assure dans la branche de
production laquelle il adresse sa demande. Au cas o un seul vendeur paratrait tre en mesure
dassurer la rentabilit de son activit dans tel ou tel secteur dactivit, la simple contestabilit de
son march par un concurrent potentiel est en principe suffisante pour le dissuader dabuser de son
monopole de fait. Ainsi le monopole de fait dans le cadre institutionnel de la libre concurrence
(nationale et internationale) nest pas nuisible et il nest pas ncessaire de le contrler: un
concurrent, au moins potentiel, sen charge, prt venir sinstaller sur un march o les marges
saccrotraient excessivement. Seul le monopole de droit, impos par voie de loi ou rglement est
par consquent viter, car lui seul est susceptible de limiter artificiellement la concurrence et de
diminuer ainsi potentiellement la satisfaction du consommateur.

2.1.2

Le
march
dans
2.1.3 Le march du point de vue de lconomiste

loptique

du

producteur

Au fond le march, dans son essence, cest autrui, le march cest les autres en face de moi
et ct de moi avec lesquels je coopre et rivalise simultanment. Le march est une interaction
permanente dindividus ou dassociations dindividus qui poursuivent un but personnel ou collectif
et obtiennent un rsultat en principe lgrement diffrent puisquil dpend aussi de laction des
autres. Le march est une structure complexe et mouvante de coopration-rivalit dans le cadre
dune rgle du jeu en principe connue davance.
Bien que les deux cts du march soient aussi importants lun que lautre et aussi ncessaire, lun
lautre (le consommateur ne peut pas plus consommer sans producteurs que le producteur ne peut
produire sans consommateurs) lun des deux est subordonn lautre comme le moyen sa fin. On
ne produit pas pour produire. On produit pour consommer. Ce sont les consommateurs, les clients
qui gouvernent le march dans lconomie de march.
La coopration est une ralit du march plus fondamentale encore que celle de la concurrence. La
libre concurrence entre les vendeurs et les acheteurs est indispensable au bon fonctionnement de la
coopration (par lchange) vendeurs acheteurs, mais elle lui est subordonne. Le fait majeur sur le
march, plus encore que la concurrence, est la coopration des hommes.
Enfin le march est un phnomne social volontaire. Cette caractristique essentielle est galement
trop souvent omise ou oublie. La coopration, comme la concurrence, sur le march proviennent
de dcisions personnelles dtres indpendants poursuivant leurs propres objectifs. Le succs et
lefficacit de lconomie de march viennent de l.
2.2

Les
fonctions
du
march
2.2.1

Les
consommateurs
dterminent
le
quoi,
ce
qui
est
produit
2.2.2 Les consommateurs dterminent le qui, les entrepreneurs, leur nombre et, par consquent
leur
taille
2.2.3 Les consommateurs dterminent le comment , lintensit capitalistique et le degr de
sophistication
des
mthodes
de
production
2.2.4 Les consommateurs dterminent pour qui seront les revenus, la rpartition et lchelle
des revenus dans la socit
3.
LE
FONCTIONNEMENT
CONCRET
DE
LCONOMIE
DE
MARCH
3.1

Le
droulement
dune
sance
de
march
et
son
analyse
3.2 Les effets de lvolution des prix dans une branche industrielle
3.3 Les effets du blocage du mcanisme des prix sur loptimum social
4. LES THORMES FONDAMENTAUX DE LCONOMIE DE MARCH

Les lois fondamentales de cette vritable cyberntique sociale quest lconomie de march, mue
par les volonts humaines cooprant et rivalisant pacifiquement, sont des lois naturelles et
observables de la socit humaine. Pour cette raison et afin den souligner la fois la ncessit et la
rigueur on peut bien les appeler thormes fondamentaux de lconomie de march. ils sont au
nombre de deux: lun est le thorme de la main invisible dAdam Smith qui exprime la rsultante
sociale de la logique de lintrt individuel; lautre est la loi des dbouchs de Jean Baptiste SAY
qui exprime la ncessit de lquilibre conomique global instantan et inter temporel, statique et
dynamique.
4.1 Le thorme de la main invisible dAdam Smith
La poursuite par chacun de son intrt propre et , par consquent, la libert de le faire, sont
dintrt gnral. La libert conomique est le fondement de la prosprit des nations. Telle est au
fond la porte de largument, qui rsume bien lenqute sur les causes de la richesse des
nations , souvent perue comme le point de dpart de lconomie politique moderne.
La recherche de son intrt, la poursuite dun revenu est la manire sociale la plus courante de
servir autrui. Ordinairement, nous dit Adam Smith, et chacun peut lobserver, le profit est le but de
lactivit (ce but ntant pas en soi exclusif dautres buts plus dsintresss) et, dans des
circonstances normales de fonctionnement de la vie sociale, le service dautrui en est la condition.
Lenrichissement individuel est conditionn par la satisfaction pralable dautrui. Cest lintrt de
chacun de servir autrui. Chacun, sur le march, est forc de passer sous les fourches caudines
dautrui. Ainsi la libert de poursuivre son intrt est socialisatrice et sociabilisante.
Voici le secret de lconomie fonde sur linitiative prive : chacun a intrt produire, travailler.
Lintrt en est le ressort psychologique, la libert conomique la gchette institutionnelle. En
mme temps sexplique ladaptabilit du systme productif en conomie de march: l o existent
des besoins insatisfaits, il y a une source potentielle de profit pour ceux qui sont les premiers
rpondre cette demande qui attend de sexprimer et que loffre dun chercheur de profit va
rvler.
4.2 Le thorme de Jean-Baptiste Say : la loi des dbouchs
Cest loffre qui cre la demande, et cette loi est le fondement de tout ordre social et conomique
durable. Cette loi de Say a son corollaire, qui permet un usage plus facile de la loi elle-mme :
chacun, sur le march, ne peut demander qu concurrence de ce quil a offert.
A partir de la formulation de la loi des dbouchs, toute la vie conomique peut tre exprime en
termes doffre(s) et de demande(s) sur les marchs. Comment, sur cette base loffre peut-elle crer
sa propre demande et en quel sens ? Loffre cre sa propre demande directement et indirectement.
Directement parce que loffreur cherche le demandeur, sefforce de rpondre par son offre une
demande potentielle comme on la vu.

Cette loi de Say explique et rsume la vision classique de lconomie, tourneboule par lapproche
keynsienne qui a incit une vision inverse de lconomie, qui perturbe encore lanalyse
conomique contemporaine.
5. LE RLE DE LTAT DE DROIT EN CONOMIE DE MARCH
5.1 Ce que ltat ne doit pas faire pour respecter les principes de fonctionnement de lconomie
de march
Sil intervient rglementairement pour dterminer les conditions de loffre sur un march (comme
dans le secteur du btiment ou dans le secteur agro-alimentaire) et si son action
fiscale a un impact sur la demande, il doit laisser le march tirer les consquences de
ces interventions et trouver les nouveaux prix dquilibre qui sont fonction de ces conditions.
Ceci vaut en principe pour tous les prix: prix de marchandises ou dimmeubles, loyers, salaires etc.
Par consquent la lgislation dun salaire minimum est incompatible avec la recherche
dun quilibre sur le march du travail. Cela veut dire que si le gouvernement dun pays veut
rellement rsorber un chmage endmique, alors il doit savoir que le salaire minimum est
un obstacle sur son chemin.
Ltat na pas soutenir telle entreprise plutt que telle autre, tel secteur plutt que tel autre, par
des rglementations particulires, des subventions directes, ou une orientation politique de
ressources des conditions privilgies. Lallocation des ressources se fait naturellement en
fonction de lintensit des besoins sociaux exprims par les diffrents niveaux de profit et les
volutions des profits par branche et par entreprise. Tout ce qui politise cette allocation aboutit
une allocation sous optimale des ressources relles et financires de lconomie au dtriment du
niveau
de
vie
et
de
la
croissance
conomique
future.
Cette conclusion est une application directe du principe de la libre concurrence. Elle est,
en principe, rarement applique dans son intgralit dans les conomies occidentales.
LEtat, qui a un devoir dassurer la continuit de la fourniture dun certain nombre de services et de
biens publics, na pas, en principe, participer directement la production de ces services ou de
ces biens. Il peut par les concessions de services publics des organismes privs, ses contrats ou
ldiction de cahier des charges, et le contrle des prestations et des cots, vrifier, que les objectifs
publics qui sont les siens sont bien atteints par les structures prives auxquelles ils sont confis.
Enfin, dune manire gnrale, lEtat ne doit pas crer des conditions gnrales de production et de
taxation des revenus trop onreuses par rapport celles offertes par les pays voisins ou lointains
dun niveau de dveloppement comparable, sans risquer de sexposer la fuite des capitaux et
lexode des cerveaux. Les capitaux et les hommes, a-t-on pu observer, fuient les zones haut
potentiel fiscal et rglementaire pour aller vers les zones de basse pression fiscale et rglementaire.
5.2 Ce que ltat doit faire

Deux images peuvent aider prciser le rle essentiel de ltat pour le bon fonctionnement courant
de lconomie de march: celle de larbitre et celle du code de la route .
En tant qutat de droit, il doit lui-mme tre soumis au droit et au respect du droit, respecter par
exemple les dlais de paiement, lui qui en impose de trs stricts aux contribuables, avec
pnalisation en cas de dpassement. Il doit assurer lgalit des citoyens devant la loi et le rgne du
droit (the ruIe of law) le respect des procdures garantissant effectivement les droits des personnes.