Visto a distancia, es muy extrao que hagamos exactamente lo contrario de

lo que sabemos que es bueno para nosotros. Pero podemos ver cmo sucede todo el
tiempo. Alguien puede decir: Estoy tratando de perder cinco kilos, pero luego,
una hora ms tarde, en cuanto se sienta en el restaurante, coger pan y mantequilla,
y despus, terminar la comida con un pastel de chocolate con nueces, acompaado
de un helado de vainilla, slo por esta vez. Un informe de 2013, de Centers for
Disease Control (Centros para el control de enfermedades) descubra una pequea
reduccin de caloras entre los escolares entre un 4 y un 7 por ciento, pero
ninguna prdida de peso, lo cual se explic por una disminucin de la actividad
fsica. Aunque el consumo estadounidense de comida rpida cay alrededor del 2
por ciento en la ltima dcada, las personas clasificadas de obesas aumentaron de
peso en el mismo periodo. Un numeroso grupo de apoyo en Internet para personas
que han perdido una gran cantidad de peso adopta el mismo planteamiento del
mono con el que cargamos (una adiccin grave de la que no podemos librarnos)
que Alcohlicos Annimos. Comer en exceso es un desorden que siempre amenaza
con volver. Una vez que sabes que eres alguien que come en exceso, te resignas a
vivir con ansias de comer y debes mantener una vigilancia constante para evitar
sucumbir. As, debes contar cada calora, cada da, y las recadas son augurios de
una inminente prdida de control. No juzgo este planteamiento, pero mi intencin
es encontrar una alternativa a ese mono con el que cargamos.
Lo que me ha dado resultado a m es una concentracin constante: No
apart la vista de lo que quera realmente. Para empezar, quera recuperar una
manera de comer normal y sana y no volver a recaer nunca ms. Todos sabemos que
el problema real est en la segunda parte. Los mdicos lo llaman incumplimiento.
Al paciente se le dice qu tiene que hacer tomar una dieta equilibrada con mucha
fruta y hortalizas, reducir la carne roja, hacer ejercicio de modo regular, dejar de
fumar y beber en exceso, pero despus de unos das, semanas o meses, los malos
hbitos dominan de nuevo. Por todas partes, hay buenos consejos para perder peso;
sin embargo, un 70 por ciento de la poblacin adulta tiene sobrepeso o es obesa.
No somos deliberadamente autodestructivos. Si no seguimos los buenos
consejos es porque, francamente, comer en exceso nos hace sentir mejor que
privarnos o dedicarnos a una actividad agotadora. Un cubo de palomitas con
mantequilla dispara unos mecanismos cerebrales primitivos y poderosos; la
perspectiva de correr cinco kilmetros no. Compartir un postre con los amigos en
un restaurante acogedor es algo cordial y reconfortante; correr en una cinta t solo,
en un gimnasio, no lo es.

Los que se ponen a dieta siguen haciendo ms de lo que, para empezar, nunca ha
dado resultado.
El eslogan Las dietas no funcionan lleva dcadas con nosotros y es
absolutamente verdad. Todos los estudios de larga duracin han mostrado que
menos del 2 por ciento de los que se someten a una dieta consiguen perder un peso
significativo (nueve kilos o ms) y no recuperarlo durante dos aos. No somos una
nacin que carezca por completo de fuerza de voluntad. El fracaso es parte
integrante de todo el plan de dietas. Cul es el primer impulso de alguien tpico
que se somete a una dieta? Hacerse pasar hambre. Reduce su ingesta de caloras.
Lucha contra sus ansias de comer y jura subsistir con algo como el zumo de la
hierba de trigo durante una semana. Pero toda esa privacin crea otro vaco. En
lugar de sentirse triste, solo o no querido, se siente triste, solo, no querido y muerto
de hambre al mismo tiempo.
Comprendo totalmente por qu nos hacemos pasar hambre. Un problema
fsico debe exigir una solucin fsica. Los kilos extra son visibles cada vez que nos
miramos al espejo. Los vacos invisibles no lo son. Adems, si comer en exceso
representa una falta de autocontrol, privarnos de comida es un estallido de sper
autocontrol. Detesto comer brcol con zumo de limn, pero me fuerzo a hacerlo.
Sin embargo, el sufrimiento aadido slo agrava el problema. Recuerde el
momento clsico de la pelcula Los productores cuando Zero Mostel no puede
calmar a un Gene Wilder que no puede respirar, preso del pnico.
Estoy histrico! Una vez que empiezo, no puedo parar! exclama
Wilder.
Sin saber qu hacer, Mostel le tira un vaso de agua a la cara. Wilder se
paraliza de inmediato.
Estoy histrico! Y ahora estoy mojado! chilla.
Todava sin saber qu hacer, Mostel lo abofetea. Wilder gime:
Me duele! Estoy mojado! Y sigo estando histrico!
Es un buen recordatorio de que hacer que nos sintamos peor nunca da
resultado. As que siga la prxima dieta de moda si quiere; puede seguirla incluso
mientras lee este libro, porque cuando vea que la satisfaccin es mejor que la
privacin, las dietas drsticas ya no le tentarn. El hecho de que la prdida de peso

pueda conectarse a una felicidad cada vez mayor es el secreto de por qu mi

planteamiento da resultado.
La conexin
mente-cuerpo

Para averiguar de qu tiene hambre, debe reconectar la mente y el cuerpo,

mirando ms all del simple sistema de circuitos de que hablbamos antes, que
controla el impulso bsico del hambre a travs del hipotlamo. Como puede anular
las simples seales que su cuerpo le enva, incluso algo tan bsico como el hambre
acaba siendo parte de todo el cerebro. No todos han interferido en el sistema
natural que regula el apetito. Todos conocemos a alguien cuyo peso no ha
fluctuado nunca desde el final de la adolescencia. Esas personas dicen cosas como
las siguientes:
Mi cuerpo me dice lo que quiere.
Me siento incmodo si aumento un kilo.
Hago ejercicio porque me siento bien.
Son afirmaciones arraigadas en la conexin mente-cuerpo cuando esta
funciona adecuadamente. Por desgracia, cuando no funciona bien, la conexin
mente-cuerpo sufre un cortocircuito y son las malas costumbres las que le dicen al
cuerpo qu tiene que hacer. Se envan seales errneas y, cuando el cuerpo
reacciona engordando, desequilibrndose ms y, finalmente, enfermando, la mente
no hace caso de estos signos de sufrimiento. Veamos por qu sucede.
Imagine que tres conversaciones telefnicas convergen en un empalme, que
en realidad es el punto de encuentro de tres regiones bsicas del cerebro. Cada
regin tiene algo que decirle; cada una le est enviando mensajes neuronales al
mismo tiempo. Cada una busca una clase diferente de satisfaccin. El cerebro
inferior est satisfecho cuando nos sentimos bien fsicamente. El sistema lmbico
est satisfecho cuando nos sentimos bien emocionalmente. El cerebro superior est
satisfecho cuando tomamos decisiones buenas para nosotros.

El milagro del cerebro humano es que las tres lneas pueden confluir y
cooperar. El cerebro inferior puede enviar el mensaje Tengo hambre, que el
cerebro emocional acepta, porque Comer me pone de buen humor, de forma que
el cerebro superior puede decir, Hagamos una pausa para comer. Este acto
equilibrador es natural y funciona para beneficio de las tres regiones del cerebro.
Ninguna de ellas debe forzar el paso del mensaje, tratando de que la oigan
quitando a las otras de en medio.
El cerebro est estructurado para encontrar felicidad en todos los niveles.
Para un nio pequeo que acta casi totalmente siguiendo el instinto bsico del
cerebro inferior, la felicidad significa comer cuando tiene hambre, dormir cuando
est cansado, que lo abracen cuando tiene fro. Pero las cosas se vuelven ms
complejas cuando las otras regiones, el sistema lmbico y el cerebro superior,
empiezan a desarrollarse. Su versin de la felicidad es mucho ms complicada.
Cuando era un mdico joven, saba estas cosas como mdico, pero no les
prestaba una atencin personal. Vuelvo la mirada a la mesa del comedor y veo a un
joven irritado (con una joven esposa paciente) cuyo cerebro estaba tan abarrotado
de informacin tcnica (cerebro superior) que la voz interior, que gritaba Soy
infeliz y estoy insatisfecho (sistema lmbico) quedaba reprimida. Al mismo
tiempo, la voz ms primitiva dentro de mi cabeza, que tena miedo de fracasar y
romperse bajo la presin (cerebro reptiliano) aada un perturbador ruido de
fondo. No es de extraar que las comidas transcurrieran de modo borroso,
ofreciendo un relmpago momentneo de satisfaccin. (Tuve la fortuna de que me
criaran unos padres cariosos, porque por lo menos mi nueva familia no se rompi
como les sucedi a muchos mdicos jvenes que conoca. Yo saba el valor de dar y
recibir amor.)
No es posible escapar de las tres conversaciones que se desarrollan en
nuestra mente todo el tiempo. Cada da, se filtran cientos de opciones a travs del
cerebro superior, y cada una tiene un sesgo emocional. Es algo exclusivamente
humano. Si ponemos un trocito de comida delante de un ratn de laboratorio, se la
comer automticamente, y de un modo igual de automtico se iluminar el centro
del placer en su cerebro. Pero cuando ponemos comida delante de una persona,
puede producirse cualquier respuesta imaginable. Con cunta frecuencia decimos
cosas como las siguientes?:
Estoy demasiado disgustado para comer.

No quiero pescado. Slo me gusta la carne con patatas.

Ahora estoy demasiado ocupado.
Nuestro cerebro tiene un centro del placer, igual que lo tiene un ratn de
laboratorio, pero nuestra vida interior es increblemente compleja. Las emociones
pueden anular el hambre o hacer que sea anormalmente fuerte. Unas creencias
distorsionadas, que surgen en el cerebro superior, pueden interferir tanto en las
emociones como en el hambre; de ah la adolescente anorxica que ve un cuerpo
desnutrido en el espejo, pero se siente demasiado gorda debido a una imagen
mental deformada. (Me refiero a un nico aspecto de un complicado trastorno
gentico y psicolgico.)