VERBOS MODAIS (MODAL VERBS)

Em inglês, verbos auxiliares modais são verbos que só ocorrem na presença de outro verbo, são
defectivos na conjugação e não têm passado nem futuro (com exceção do can que tem passado e
condicional).
Devido à alta freqüência com que ocorrem na língua, os verbos modais tornam-se imprescindíveis.

Veja aqui uma lista dos principais:

Can – Could - significado de ability: I can speak English - Eu consigo falar inglês.
- significado de permission: Can I smoke here? - Posso fumar aqui?
- significado de possibility: It can happen to anyone. - Isso pode acontecer com qualquer um. (Esta
ocorrência é mais rara e o significado de possibilidade aqui se confunde com o de capacidade. Para
possibilidade é sempre melhor usar may e might.)
Veja aqui um rápido estudo sobre a diferença de pronúncia entre can e can't.

Could funciona como passado e como futuro do pretérito de can:

- passado: I couldn't speak English before Going To England. / I co uldn't go. / You couldn't smoke in the
presence of your parents at that time. - Eu não sabia falar inglês antes de ir para a Inglaterra. / Não pude
ir. / Não se podia fumar na presença dos pais, naquela época.

- futuro do pretérito: You could have called me. Could you do me a favor? - Você poderia ter me ligado. /
Você poderia me fazer um favor?

May- significado de permission: May smoke here? - Posso fumar aqui?

- significado de possibility: It may rain today. - Pode ser que chova hoje.
- para expressar um desejo (to express a wish): May all your dreams come true. - Que todos seus sonhos
se realizem. (Esta última ocorrência é mais rara, restrita a uma linguagem mais formal.)

Might- significado de remote possibility: It might rain this weekend. - É capaz de chover no próximo fim
de semana.

Should - significado de advice: You should study more. - Você deveria estudar mais.*

Shall - significado de suggestion (predominante no dialeto britânico): Shall we go to the movies? - Que
tal irmos ao cinema? / Que tal, vamos ao cinema?

Shall ocorre unicamente no modo interrogativo e na primeira pessoa do singular (I) ou do plural (we).

Must- significado de obligation: You must stop smoking. - Você tem que parar de fumar.
- significado de prohibition: You mustn't get out of bed. - Você não pode sair da cama.
- significado de inference, logical deduction: He must be very rich. - Ele deve ser muito rico.*
* Veja a ambivalência do verbo dever do português.

Há quem classifique o will, o would e o used to como verbos modais. Nós preferimos deixar o will e o
would como auxiliares do future e do conditional, e o used to como habitual, equivalente ao pretérito
imperfeito do português. Leia aqui sobre o used to.

Também o verbo need pode ocorrer como modal, mas apenas nas formas negativa e interrogativa. Esta,
entretanto, é uma ocorrência muito rara, principalmente em inglês norte-americano.