Guy Solenne - Encyclopédie de Culture Générale Insolite

City Editions 2012
City Editions 2008 et 2009 pour les premires ditions

ISBN: 9782824600079
Code Hachette: 50 9386 9
Illustrations : Shutterstock/D.R.
Couverture : Studio City
Rayon: Culture gnrale
Collection dirige par Christian English & Frdric Thibaud
Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com
Conformment au Code de la proprit intellectuelle, il est interdit de reproduire
intgralement ou partiellement le prsent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce
soit, sans lautorisation pralable de lditeur.
Dpt lgal: premier trimestre 2012
Imprim en France
Histoire
Une croisade mene par des enfants!................................................. 11
La Piste des larmes: quand les tats-Unis dportaient les Amrindiens........ 12
Augustin Trbuchon, le dernier mort de la Grande Guerre........................ 13
Lorsquil tait inconvenant de se marier la mairie du 13e arrondissement..... 14
Tous les prtextes sont bons pour se battre: la guerre
des Ptisseries entre la France et le Mexique......................................... 15
Deux les spares par le temps et la glace........................................... 17
Lami de Jeanne dArc tait... un tueur denfants!.................................... 18
Quel tait le sexe du chevalier don?................................................. 20
Quand lAllemagne promettait au Mexique une partie des tats-Unis.......... 21
Quand les couloirs de Versailles empestaient......................................... 23
La tragique histoire de lhomme lphant.............................................. 24
Ferdinand II de Habsbourg fait jeter des protestants
par la fentre et dclenche une guerre de 30 ans............................... 26
Saint-Ptersbourg, la ville qui ne sait plus son nom.................................. 27
Des armes bactriologiques au Moyen ge.......................................... 28
Rosa Parks lutte contre la sgrgation en prenant le bus........................... 30
Les Protocoles des Sages de Sion: la fausse preuve du complot juif a
toujours autant de succs................................................................... 32
Le roi de France se tue lors dun tournoi de chevalerie............................. 33
Mystre autour de lorientation sexuelle de Louis XIII................................ 35
Napolon vend la Louisiane: la fin du rve amricain............................ 36
Le cardinal de Richelieu dcapit 140 ans aprs sa mort........................ 38
Une croisade en territoire franais........................................................ 39
Quand les bourreaux plaidaient pour quon
les remplace par des machines........................................................... 41
Trois papes la tte de lglise catholique............................................ 42
Labsinthe, lalcool qui rend fou........................................................... 43
Urbain VIII, le pape urbaniste............................................................. 44

Le nom de Richard Cur de Lion utilis pour effrayer les enfants............... 45
Ces personnalits qui refusent les plus hautes distinctions.......................... 47
Al Capone coinc par linspecteur des impts!..................................... 48
Les dpartements franais dessins en fonction... des trajets cheval......... 49
Le jazz survit grce au mcnat des gangsters....................................... 50
Elizabeth Bathory, la femme-vampire.................................................... 52
Quels furent exactement les premiers mots
de Neil Armstrong lorsquil posa le pied sur la lune?.............................. 53
Le baron Haussmann surnomm Attila par les Parisiens............................ 55
Le perroquet va-t-en-guerre de Winston Churchill..................................... 56
Zola meurt asphyxi: accident ou assassinat?...................................... 58
Annam, Tonkin, Myanmar, etc. : comment sy retrouver ?......................... 59
Quand les villes navaient pas dclairage public................................... 60
Le stratagme de Mohammed Ali pour tromper George Foreman.............. 62
Qui tait Joseph Ignace Guillotin?....................................................... 63
La syphilis, maladie honteuse des Europens......................................... 64
Quest-ce que la Zone?.................................................................... 66
Le pape Jean VIII accouche en pleine procession.................................... 67
Dracula a-t-il exist?......................................................................... 68
La revanche de Joe Louis sur Max Schmeling: premire dfaite de
lAllemagne nazie............................................................................ 70
Ramasseur de mgots, un mtier dautrefois........................................... 71
Les Etats-Unis dEurope rvs par Victor Hugo ds le dix-neuvime sicle..... 72
Ces hommes championnes du monde.................................................. 73
Arts et lettres
Le Cid de Corneille: une pice scandaleuse......................................... 77
Kant attrape la grosse tte et se prend pour Copernic............................. 78
Guerre des gangs entre dadastes et surralistes..................................... 80
Jean-Jacques Rousseau sadomaso........................................................ 81
Qui est ce Vernon Sullivan, qui a crit Jirai cracher sur vos tombes?.......... 83
Botticelli jette lui-mme ses toiles dans le bcher des vanits...................... 84
Les Demoiselles dAvignon sont de partout sauf dAvignon!.................. 85
Les pripties du crne de Descartes.................................................... 86
Leffrayant gnie de Blaise Pascal................................................... 88

Les temples de la Grce antique pas tout fait droits.............................. 89
a bastonne la Comdie-Franaise: la bataille dHernani.................... 90
Franois Villon, trs grand pote et trs grand vaurien............................. 92
Nietzsche rcupr par les nazis......................................................... 93
Les fruits tranges et tragiques que chantait Billie Holiday......................... 94
William Burroughs se prend pour Guillaume Tell et tue sa femme............... 96
La mtaphysique trouve son nom par hasard.......................................... 97
Le facteur Cheval passe 33 ans de sa vie btir son Palais idal......... 98
Le compositeur Rachmaninov retrouve linspiration grce lhypnose........ 100
Hume et Schopenhauer: prcoces, pour des philosophes...................... 101
Limpertinent Diogne envoie balader Alexandre le Grand..................... 102
Kafka trahi par son ami pour la bonne cause................................... 104
Baruch Spinoza, le philosophe paria................................................. 105
Baudelaire et Flaubert crivains hors-la-loi........................................... 107
James Bond est un Ornithologue........................................................ 108
Proust, refus par les ditions Gallimard, publie compte dauteur.......... 109
1984, Le Meilleur des mondes et Fahrenheit 451:
cauchemars ou prmonitions?.......................................................... 110
Arthur Schopenhauer nous enseigne comment avoir toujours raison.......... 112
La vraie fausse maison de Sherlock Holmes......................................... 113
LOrigine du monde, le tableau quon se refile sous le manteau............... 115
Rousseau et Voltaire continuent de se disputer au Panthon..................... 116
Charlie Chaplin chass des Etats-Unis par le snateur McCarthy............. 117
Les prouesses littraires de Georges Perec........................................... 118
Qui se souvient de Guy Mazeline, prix Goncourt 1932?..................... 120
Les identits multiples de Fernando Pessoa.......................................... 121
Le crateur de Wonder Woman: un fministe?................................... 122
Le triton, lintervalle de notes malfique............................................... 124
Racine: 1 Corneille: 0................................................................ 125
La Joconde disparat pendant plus de deux ans.................................... 126
Don Juan: mythe ou clbrit?......................................................... 127
Stendhal, Amlie Nothomb et autres graphomanes............................... 128
Atmosphre, atmosphre.................................................................. 129
Les tombes de Gauguin et de Brel se ctoient aux Marquises.................. 130
Juste un bisou: quand les gens sen prennent aux uvres dart.......... 132
Serge Gainsbourg et la musique classique: kleptomane ou vulgarisateur?..... 133
La correspondance coquine de George Sand et Alfred de Musset........... 135
La leon de sduction dAlbert Cohen................................................ 137
Pourquoi Sir Arthur Conan Doyle dut ressusciter Sherlock Holmes............. 138
Gala et Nusch brisent les curs des surralistes................................... 139
Romain Gary trompe son monde ...................................................... 140
Yves Klein, artiste et judoka.............................................................. 142
Mozart recordman du monde de lcriture de musique.......................... 143
Avez-vous le chat noir?................................................................... 144
William Shakespeare a-t-il exist?..................................................... 145
Balzac fou de caf......................................................................... 146
La Ferme des animaux de George Orwell censure.............................. 148
Des philosophes un peu siphonns..................................................... 149
A 21 ans, Arthur Rimbaud prend sa retraite......................................... 151
Sciences et techniques
Linventeur du tlphone tait un spcialiste
de la communication des malentendants............................................. 153
Le post-it invent par hasard............................................................. 154
Isaac Newton dcouvre la loi de la gravitation grce une pomme........ 155
Le mtre talonn grce la vitesse de la lumire................................ 156
Le prix Nobel financ par la dynamite................................................ 157
Les plus hauts gratte-ciel du monde.................................................... 159
Le temps scoule plus vite au sommet de la tour Eiffel........................... 160
Les Curie, la famille aux cinq prix Nobel............................................ 161
Un palontologue qui apprend lhistoire naturelle dans la Bible............... 162
La pomme dApple inspire par un suicide et par Blanche-Neige............ 164
On ne peut pas se noyer dans un sable mouvant.................................. 165
Thomas Edison, lhomme aux 1000 brevets........................................ 166
Des prnoms de femmes pour les cyclones?....................................... 168
Des jumeaux qui nont pas le mme ge, cest possible!....................... 169
Le parvis de Notre-Dame, point zro des routes de France..................... 170
Internet n dun projet militaire.......................................................... 171
Des prparations pourries permettent la dcouverte de la pnicilline........ 172
Des milliers de chevaux emprisonns par les eaux glaciales du lac Ladoga.... 173
La bombe atomique: le plus grand regret dAlbert Einstein..................... 175
Des sons qui rendent malade............................................................ 176
Freud se targue davoir humili lespce humaine................................. 178
Les trous noirs font rougir la communaut scientifique............................. 179
Qui est ce fou de Lenormand qui saute des arbres et se casse la figure?.... 180
Le fantasme du rayon de la mort conduit linvention du radar........... 182
1905: lanne miraculeuse dAlbert Einstein....................................... 183
Laennec invente le stthoscope et meurt dune tuberculose!................. 185
Gutenberg spoli de son atelier et de son invention.............................. 186
Le mystre du cerveau dEinstein........................................................ 187
Ambroise Par, le chirurgien des champs de bataille............................. 189
Denis Papin ne parvient pas commercialiser son digesteur.............. 190
Le Turc mcanique: la grande supercherie
de lautomate champion dchecs..................................................... 191
Lucy baptise grce une chanson des Beatles!................................. 193
Isaac Newton, un gnie sournois et malveillant.................................... 194
Lavoisier bien mal rcompens davoir rvolutionn la science................ 196
V2: le missile dont la fabrication causa plus de morts que son utilisation.. 197
conomie et socit
Les prouesses (fictives) de Stakhanov.................................................. 199
Hitler cre la Coccinelle pour rendre utiles ses autoroutes dsertes........... 200
Un Chtimi achte Manhattan pour 26 dollars...................................... 201
Les fabricants dautos liminent le tramway.......................................... 202
Chocolat, pomme de terre, etc.: des produits exotiques?..................... 204
Le prix du Big Mac est une rfrence mondiale.................................... 206
Renault nationalis en 1945 pour cause de collaboration...................... 207
Le Jeudi noir, jour o il pleuvait des spculateurs................................... 209
Le t-shirt dbarque en Europe avec les G.I........................................... 210
Pourquoi le dollar sappelle dollar...................................................... 211
Un escroc vend la tour Eiffel en pices dtaches................................. 212
Le panneau Hollywood install pour une campagne de promotion........... 213
Le Coca-Cola est n dans une pharmacie........................................... 215
George Soros, lhomme qui fit sauter la Banque dAngleterre.................. 216
Thomas Midgley, le chimiste qui a pourri latmosphre.......................... 217

Les habitants des bidonvilles inventent les toilettes volantes................. 219
Des gratte-ciel et des autoroutes au centre de Paris............................... 220
La crise de la tulipe, premire bulle spculative de lhistoire.................... 222
La rvocation de ldit de Nantes: la grosse btise du Roi-Soleil............. 223
Henry Ford dcor par le IIIe Reich!.................................................. 225
Jack Johnson, lhomme abattre........................................................ 226
LEmpire State Building peine se trouver des locataires........................ 227
Civilisation
Les mines de Potosi: largent trop cher............................................... 229
La mythologie grecque invente les supplices les plus fous....................... 230
Sauriez-vous citer les dix commandements?........................................ 232
Les Indiens dAmrique extermins par les microbes europens............... 233
Comment fut pay linventeur du jeu dchecs?................................... 234
dipe, victime de son destin, commet
sans le savoir les crimes les plus atroces............................................. 236
Un rayon vert claire le Christ la cathdrale de Strasbourg.................. 237
Connaissez-vous les douze travaux dHercule?.................................... 238
Quel tombeur, ce Zeus!.................................................................. 240
Qui est si laid quil ptrifie tous ceux qui le regardent?......................... 242
Loblisque de la Concorde a un frre jumeau..................................... 243
Miyamoto Musashi, le samoura aux soixante duels gagns................... 244
La curieuse tymologie du mot tragdie.............................................. 245
Combien connaissez-vous de merveilles du monde?............................. 246
Nom du diable!............................................................................ 249
Nos anctres dtruisaient les monuments pour en construire dautres......... 250
Christophe Colomb a-t-il dcouvert lAmrique?................................... 251
Nos anctres avaient-ils des vitres leurs fentres?.............................. 253
Jusquau seizime sicle, le mtier dactrice tait interdit aux femmes........ 254
La loi du talion, victime dune erreur dinterprtation.............................. 255
En Afrique occidentale, on maintient la paix sociale en sinsultant!....... 256
Le cheval dAlexandre le Grand avait peur des ombres......................... 257
La Grande Puanteur oblige Londres se doter dgouts......................... 258
Sutone ruine dfinitivement la rputation des csars............................. 259
Lducation inhumaine des Spartiates................................................. 261

Les forces vives de la nation dcimes par les duels.............................. 262
Des lphants dans les Alpes!.......................................................... 264
Le Madoff japonais de larchologie.................................................. 265
Nron, lempereur maudit................................................................ 266
Les Aztques prennent les chevaux des conquistadors pour des cerfs........ 267
La tragique histoire damour de Marc Antoine et Cloptre.................... 269
Roi, pharaon, dieu: Alexandre le Grand sarroge tous les titres!............ 271
Larbalte interdite pour cause dimmoralit.......................................... 272
Les lgionnaires romains, champions de la marche pied..................... 273
Langage
Sacher-Masoch donne malgr lui son nom au masochisme..................... 275
Do vient lexpression faire lcole buissonnire?............................ 276
Jusquau seizime sicle, les cauchemars nexistaient pas....................... 277
Plonasme, sophisme, lapalissade et tautologie.................................... 278
Tenir le haut du pav: quand les villes navaient pas dgouts............ 280
Des centaines de mots franais dorigine arabe................................... 282
Quest-ce que le septime ciel?................................................... 283
Le violon dIngres, quavait-il de si spcial?........................................ 283
Les noms de lieux les plus longs du monde.......................................... 284
Les marionnettes inventes pour des spectacles religieux........................ 285
Pour les Grecs de lAntiquit, tre gouverns
par un tyran ntait pas une catastrophe.............................................. 286
Linventeur du terme big bang faisait de lironie................................ 287
Les vaccins viennent des vaches........................................................ 288
Que dsirez-vous pour djeuner, monsieur Sandwich?.......................... 289
Quand dcimer une arme tait une punition....................................... 291
LIndex: lannuaire catholique des livres quil ne faut pas lire.................. 292
Savez-vous ce quest un gentil?....................................................... 293
Pourquoi les chars dassaut sont-ils surnomms tanks?....................... 295
Nature et environnement
Des pieuvres portes sur la bouteille................................................... 297
Lornithorynque, lanimal impossible................................................... 298
La devise du bonobo: faites lamour, pas la guerre!............................ 299

Zbrne, zbrule, crocotte: cest quoi ces espces btardes?............... 300
O sont passs le lac Tchad et la mer dAral?..................................... 301
Le Gnral Sherman, le plus grand arbre du monde............................. 303
LAmazone, 150 fois le dbit du Rhne.............................................. 303
Comment teste-t-on lintelligence animale?.......................................... 305
La mer Morte est en train de mourir.................................................... 306
Les tortues peuvent-elles sortir de leur carapace?.................................. 307
De quoi se nourrit le Scarabus laticollis?.......................................... 308
Hans, le cheval mathmaticien: vrit ou supercherie?......................... 310
Des poubelles en orbite................................................................... 311
Ces animaux qui voient avec leurs oreilles........................................... 313
Le tardigrade: un animal venu dailleurs?.......................................... 314
Vive les gaz effet de serre!........................................................... 316
Koko, Washoe et Alex, ces animaux qui parlent................................... 317
Sans lAmazonie, pas de pharmacie.................................................. 319
Chapeau pour le chameau!............................................................ 321
Quand lhomme redoutait que les poissons
ne finissent par remplir les ocans...................................................... 322
Nos anctres ne connaissaient pas les carottes orange.......................... 324
Insolites animaux aquatiques: mollusques encre
et poissons lectriques..................................................................... 325
Les volcans islandais drglent le climat mondial.................................. 327
LAustralie menace par les lapins...................................................... 328
Le grand corbeau, oiseau voleur....................................................... 330
Bakal, le lac de tous les records....................................................... 331
Lle de Pques, mtaphore de lavenir cologique du monde?............... 332
Le Gange, poubelle sacre.............................................................. 334
HISTOIRE
Une
croisade mene par des enfants!
u dbut du 13e sicle, la chrtient est dans limpasse.

La troisime croisade a chou et na pas permis
de reprendre Jrusalem des mains des musulmans. La
quatrime croisade, elle, a t dtourne sur Constantinople,
qui est pourtant une cit chrtienne: il sagit pour le pape
de rduire ses opposants et de justifier de nouvelles leves
dimpts sur le clerg.
De nombreux cortges sorganisent pour venir en aide
aux chevaliers qui affrontent les Sarrasins dans la pninsule
ibrique. Cest cette poque que deux processions prennent forme simultanment en Allemagne et en France.
Ces cortges rassemblent essentiellement des pauvres,
persuads que leur misre et leur humilit leur permettront de dlivrer la Terre Sainte, que les rois et leurs armes
chouent protger.
Une mprise linguistique autour du mot latin pueri, qui
dsigne les pauvres et les enfants de Dieu, a contribu la
naissance du mythe de la croisade mene par des enfants.
Un mythe dont la chronique sest fait lcho a posteriori:
de nos jours, les historiens considrent que le cortge franais a probablement t dissous ds le dpart par le roi luimme. Quant au cortge allemand, il nest jamais arriv en
11
Encyclopdie de culture gnrale insolite
Terre Sainte: la plupart des plerins furent vendus comme

esclaves par des trafiquants ou moururent de faim en chemin.
La croisade des enfants se voulait un exemple pour les
riches, destin les inciter renoncer leur orgueil et
jeter toutes leurs forces dans la dfense de la Terre Sainte:
elle fut un chec. Son nom provient dune simple erreur de
traduction, et sa lgende, qui se perptue depuis huit sicles,
est tenace.
Voir aussi: Une croisade en territoire franais
La Piste
des larmes: quand les
dportaient les
tats-Unis
Amrindiens
est en 1835 que les autorits amricaines parviennent convaincre un

groupe dIndiens cherokees de signer
un trait selon lequel lensemble de la
population cherokee renonce vivre sur
ses terres ancestrales, principalement
en Gorgie, et accepte de se dplacer
louest du Mississipi, sur un nouveau
territoire qui lui est allou dans lactuel Oklahoma. Une indemnisation est
prvue pour financer la migration, mais,
dans leur grande majorit et en dpit de laccord, les Indiens
sont totalement opposs ce quils considrent comme une
dportation. En effet, le groupe de Cherokees qui a jug bon
de signer le trait ntait ni lu ni reprsentatif. Ce qui rend,
de fait, laccord illgal. Malheureusement, ne disposant pas
de droits civiques, les Indiens se retrouvent dans limpossibilit de faire entendre leurs protestations.
Et rien ny fera. La dportation des Cherokees, ainsi que
de plusieurs autres peuplades amrindiennes, est conduite
12
Histoire
de force partir de 1838. Cest le gnral Winfield Scott

qui prend la tte des oprations. Les Indiens sont forcs de
quitter leur habitat avec un minimum de bagages.
Ils sont dabord rassembls dans des camps, o plus de
1 500 dentre eux meurent cause des insuffisances sanitaires.
Puis ils sont dplacs par voie fluviale ou terrestre, sur
une distance de plus de 1500 km que la plupart dentre eux
devront parcourir pied, affrontant les intempries, la fatigue et le froid hivernal.
On estime 18 000 le nombre dAmrindiens ayant
emprunt cette route quils ont baptise la Piste des larmes.
Au minimum, 4000 dentre eux sont morts en chemin.
Voir aussi: Napolon vend la Louisiane: la fin du rve amricain
Augustin Trbuchon, le dernier

de la Grande Guerre
mort
e 11 novembre 1918, Vringe-Meuse, dans les

Ardennes, tout prs de la frontire belge, le soldat de
1re classe Augustin Trbuchon, mobilis depuis 1914, reoit
une balle dans la tte alors quil est en train de porter un
message son capitaine. Il est 10h45 du matin, et le brave
soldat de 40 ans est tu sur le coup.
Quinze minutes plus tard, 11 h du matin, larmistice
sign Rethondes le matin mme, peu aprs 5h, entre en
vigueur. Cest le cessez-le-feu. La Grande Guerre prend
officiellement fin, sur capitulation de lAllemagne.
Mais Augustin Trbuchon na pas eu la chance de
connatre ce grand moment: il a le triste honneur dtre le
tout dernier soldat franais de la Premire Guerre mondiale
avoir t tu au combat. Sil fut le dernier mourir ce
jour-l, Trbuchon ne fut pas le seul.
13
Pourtant, pendant longtemps, aucun

document officiel nattestera ces dcs
survenus au dernier jour de la guerre. Et
pour cause : tous les actes de dcs du
11 novembre 1918 ont t antidats au
10 novembre par les autorits militaires.
Peut-tre parce quil tait trop bte dtre
mort le jour de la victoire?
Il faudra attendre de nombreuses annes
pour que les fiches des tus du matin de
larmistice fassent lobjet dune rectification.
Voir aussi: Les lgionnaires romains, champions de la marche pied
Lorsquil
tait inconvenant de se marier
la mairie du
13e
arrondissement
usquen 1860, le 13e arrondissement parisien nexistait

pas. Paris tait dj divis en arrondissements depuis
1795, mais nen comptait que 12.
Il faut dire que la ville tait nettement plus petite : elle
tait enferme dans lenceinte du mur des Fermiers gnraux, dont le trac correspondait peu de chose prs celui
des actuelles lignes de mtro 2 et 6, qui forment une boucle
lintrieur de la ville.
Mais la bouillonnante capitale a toujours dbord des
fortifications construites pour la protger et administrer la
circulation des biens et des personnes.
Le tissu urbain ayant dvor toute la campagne environnante, une seconde barrire de fortifications a t construite
sur ordre de Thiers partir de 1841: cette enceinte, dtruite
au 20e sicle, correspondait au trac des actuels boulevards
des Marchaux.
14
Histoire
En 1860, la capitale annexe les faubourgs situs entre les

deux enceintes: Passy, Montmartre ou Belleville deviennent
des quartiers de Paris. Il faut donc procder au redcoupage
des arrondissements.
Daprs le schma de numrotation qui est adopt, le
nouveau 13e arrondissement se trouve lemplacement
actuel du 16e arrondissement, lun des quartiers les plus
hupps de Paris.
Or, les habitants de ce quartier vont refuser tout net de se
voir attribuer le chiffre 13. Superstition? Non.
En ralit, cest une expression du langage courant qui
pose problme. Car, cette poque, stre mari la
mairie du 13e arrondissement (qui nexistait pas encore)
signifiait vivre hors des conventions du mariage, cest-dire en concubinage. Voil ce qui na pas plu aux habitants
du 13e, pardon, du 16e arrondissement! Cest la suite de
leurs protestations que le schma de numrotation en escargot a t adopt.
Et le numro 13, qui donc en a hrit? Un quartier populaire, bien sr, situ dans le sud-est de la capitale!
Voir aussi:La mtaphysique trouve son nom par hasard
Tous
les prtextes sont bons
pour se battre: la guerre des

entre la
France
et le
Ptisseries
Mexique
epuis le dbut du 19e sicle, le Mexique avait connu

une histoire tumultueuse.
Ayant obtenu son indpendance en 1821, aprs une dcennie de troubles, le pays avait subi la scession du Texas, qui
stait dclar indpendant en 1836 (il devait par la suite
rejoindre les tats-Unis), ainsi que celles du Guatemala et
du Yucatn (aprs plusieurs annes de lutte, cette dernire
15
province finit par rentrer dans le giron mexicain).Toutes ces

annes de perturbations avaient largement nui aux intrts
des ressortissants trangers au Mexique. Les pillages et les
violences avaient t nombreux.
Aussi, certains pays comme la France rclamaient des
ddommagements aux autorits mexicaines, lesquelles,
dsargentes, faisaient la sourde oreille.
Parmi les Franais qui avaient souffert des dsordres
survenus au Mexique se trouvait un ptissier dont la boutique
avait subi des dommages.
Le ptissier ayant fait appel aux autorits franaises, la
France de Louis-Philippe rclama dimportantes rparations
au gouvernement mexicain. Puis, en 1838, le rglement de
ces rparations narrivant pas, elle envoya une escadre de la
marine pour faire le blocus des ports mexicains
De nouvelles tractations chourent. La France lana
donc une attaque dartillerie contre la forteresse de San Juan
de Ula, et prit le port de Veracruz. Aussitt, le Mexique
dclara la guerre la France.
16
Histoire
Mais le blocage du commerce maritime mexicain reprsentait des pertes financires colossales. Le gouvernement
dcida donc de donner aux Franais les garanties quils
rclamaient. Aprs onze mois de blocus, les ports mexicains
purent reprendre leurs activits commerciales. Depuis lors,
cet pisode guerrier est appel la guerre des Ptisseries.
Effectivement, si lon y rflchit bien, cest le seul conflit de
lhistoire qui ait commenc dans une choppe de ptissier
Voir aussi: Quand lAllemagne promettait au Mexique une partie
des tats-Unis
Deux
les spares
par le temps et la glace
itues dans le dtroit de Bring, qui spare les tatsUnis (ouest de lAlaska) et la Russie (est de la Sibrie),
la Grande Diomde et la Petite Diomde nappartiennent
pas au mme pays. En effet, la premire de ces les dpend
de la Russie, et la seconde appartient aux tats-Unis.
Seuls quatre kilomtres de mer les sparent, mais la ligne
de changement de date passe par l. Ici, nous sommes aux
antipodes du mridien de rfrence de Greenwich, qui dtermine lheure quil est dans le monde entier. Trs simplement, si lon se rend dans le dtroit en passant par lest, on
perd 12 heures par rapport Greenwich; si lon passe par
louest, on les gagne: de part et dautre de la ligne sparant
les deux Diomde, il y a un cart de 24heures, et la date
nest pas la mme.
Cest pourquoi, lorsque lon se trouve sur la Petite
Diomde, et que lon aperoit la cte de la Grande Diomde
lhorizon, cest bien demain quon est en train dobserver!
Durant la guerre froide, la ligne de changement de date
marquait galement la frontire entre deux empires antagonistes : les tats-Unis et lURSS. Cest pourquoi, cette
17
poque, les populations autochtones durent renoncer aux

traditions qui voulaient quils aillent rgulirement rendre
visite leurs voisins de lle den face, notamment pour y
commercer. Les traverses taient interdites.
En Europe, limage du rideau de fer coupant le continent en deux, avec le communisme lest et le capitalisme
louest, stait impose.
Dans les contres glaces du dtroit de Bring, la frontire
infranchissable et inverse (capitalisme lest, communisme
louest) qui sparait les deux Diomde, a t surnomme le
rideau de glace.
Voir aussi: Saint-Ptersbourg, la ville qui ne sait plus son nom
Lami
de Jeanne dArc tait...
un tueur denfants!
illes de Montmorency-Laval, dit Gilles de Rais, est un

hros de la guerre de Cent ans. Aux cts de Charles
VII, ce jeune et richissime baron sest illustr dans linterminable conflit qui oppose la France lAngleterre.
Combattant acharn, il a remport des victoires dcisives et aid Jeanne dArc dlivrer Orlans assig par les
Anglais. Un vnement qui a renvers le rapport de force et
marqu la premire tape vers la fin du conflit.
Pour rcompenser ses hauts faits, Charles VII, qui vient
dtre sacr roi Reims, le nomme marchal de France.
Il na que 24 ans. Extrmement prodigue, vivant dans une
opulence dlirante, Gilles de Rais na pas assez de ses revenus
colossaux pour couvrir ses dpenses, et les difficults financires saccumulent.
Cest pourquoi il sintresse lalchimie, dont les secrets
sont supposs permettre de fabriquer de lor. Devant lchec de
ses tentatives, il se tourne vers la magie noire et sadonne des
18
Histoire
rites de satanisme. Peu peu, sa rputation

se ternit. Connu pour ses excs dalcool,
sa dbauche sexuelle et sa violence incontrlable, il voit des rumeurs commencer circuler sur son compte. Bientt, il
entre en conflit avec le duc de Bretagne
propos dun chteau quil a vendu, mais
dont il voudrait reprendre possession. Le
dimanche de la Pentecte 1440, il entre
dans une glise la tte dune escouade
dhommes en armes et enlve le cur, qui
se trouve tre le frre de son adversaire
dans ce litige. Cet vnement dclenche
une procdure son encontre. Il est arrt, et une enqute est
diligente. Mais lacte daccusation qui est dvoil louverture du procs est dune gravit inattendue: Gille de Rais
sera jug pour sorcellerie, sodomie et assassinat
Au fur et mesure que sa disgrce devient manifeste, les
langues se dlient. Devant les tmoignages qui se multiplient, et probablement aprs avoir t tortur, Gilles de
Rais dcide de faire des aveux.
La confession quil fait alors plonge le tribunal dans lhorreur : le baron reconnat stre livr des actes de viol, de
torture et de barbarie sur une trentaine de jeunes garons,
souvent employs dans ses chteaux, avant de les assassiner
et den faire disparatre les corps. Pour masquer ses forfaits, il
faisait croire aux parents que leurs rejetons staient enfuis!
Lorsquon lui demande pourquoi il a commis ces atrocits,
Gilles de Rais se contente de rpondre: Pour mon plaisir et
ma dlectation charnelle
Avec deux de ses valets, il est donc condamn tre
pendu, puis brl. Aprs sa mort, les spculations vont bon
train sur le nombre rel de ses victimes. Certains voquent
le nombre de 150. Nanmoins, dans cette affaire, un doute
subsiste. Les ennemis de Gilles de Rais avaient tout intrt
profiter de sa mauvaise rputation pour lvincer.
19
Par ailleurs, les tmoignages le mettant en cause ont trs

bien pu tre extorqus par la torture. Quant laccus, en
passant aux aveux, il vitait que ses biens ne soient confisqus sa famille.
Ainsi, on ne saura peut-tre jamais si Gilles de Rais, le
compagnon darmes de Jeanne dArc, fut effectivement lun
des criminels les plus sanguinaires de lhistoire, ou sil ne
fut que la victime dune cabale visant labattre.
Voir aussi: La rvocation de ldit de Nantes: la grosse btise du Roi-Soleil
Quel
tait le sexe
du chevalier don?
harles de Beaumont na quune vingtaine dannes

lorsquil commence publier des ouvrages traitant
de politique et dhistoire. Bientt remarqu par LouisXV,
ce juriste de formation va embrasser une carrire diplomatique, mais surtout incorporer les services secrets sur
lesquels le roi sappuie pour conduire une politique non
officielle.Surnomm le chevalier don, le jeune homme
est dpch Saint-Ptersbourg pour ngocier une alliance
avec la tsarine lisabeth. Secrtaire dambassade en Russie,
ngociateur Londres, il fait preuve dune grande habilet
diplomatique. Plus tard, il est associ un projet secret
dinvasion de lAngleterre
Mais ce James Bond du 18e sicle na pas fini de faire
parler de lui. Londres, son brusque changement de sexe
alimente toutes les rumeurs. Pourquoi shabille-t-il dsormais en femme? Est-il fou? Serait-il vraiment une femme,
jusqu prsent travestie en homme ? Sous Louis XVI,
Beaumarchais, le clbre dramaturge, lui aussi impliqu
dans les services secrets, vient trouver le chevalier don
Londres pour ngocier quil restitue sa correspondance
20
Histoire
avec feu Louis XV. Beaumarchais, qui

sy connat en femmes, se dira convaincu
que le chevalier est une chevalire Du
reste, choqu de voir le chevalier don
revenir de Londres en uniforme militaire,
Louis XVI prendra les mesures qui simposent pour lui interdire dfinitivement
les vtements masculins.
Bloque en Angleterre par des difficults financires, la chevalire don
assiste de loin la Rvolution franaise.
Surveille par les agents secrets britanniques, souponne de folie, elle ne quittera plus ses habits de femme.
Elle vieillit auprs dune dame de son ge et steint
Londres plus de 80 ans.
Mais qui tait vraiment le chevalier don? Un homme?
Une femme ? Un hermaphrodite ? Cest la toilette de la
dfunte qui livre la cl du mystre: en prparant lenterrement, lamie avec laquelle la chevalire avait vcu dcouvrit
avec stupeur les organes dun homme tout ce quil y avait
de plus normal!
Personnage chaste, sans dsir charnel, extrmement
narcissique, le chevalier don aura vcu prs de 50 ans sous
les habits dun homme, et plus de 30 en tant que femme. Il
est enterr en Angleterre, dans le comt de Middlesex!
Voir aussi: Baruch Spinoza, le philosophe paria
Quand lAllemagne promettait

au Mexique une partie des tats-Unis
est en 1821 que le Mexique obtient son indpendance. Sous domination espagnole depuis la chute
21
de lempire aztque en 1524, il a fallu

10 ans de guerre dindpendance (depuis
1810) aux Mexicains pour se librer du
joug de lEspagne.
Mais en 1835, le Texas, dont la population est 85 % compose de colons
amricains, fait scession et dclare son
indpendance. En 1846, une nouvelle
guerre clate, cette fois contre les tatsUnis, cause des revendications territoriales mexicaines.
Suite loccupation de Mexico, les
Mexicains sont contraints de signer un trait par lequel ils
cdent aux Amricains prs de 2 millions de km2, soit 40%
de leur territoire. La Californie, le Nouveau-Mexique, lArizona, le Nevada, lUtah ainsi quune partie du Colorado sont
dsormais des tats amricains. Le Texas rejoint galement
les tats-Unis.
En 1917, alors que la guerre fait rage en Europe, la tension
monte entre lAllemagne et les tats-Unis. Cest l que les
Allemands commettent un faux pas diplomatique qui va
faire basculer la situation.
En effet, tentant dorganiser une alliance avec le Mexique,
un ministre allemand nhsite pas promettre cet alli
potentiel la restitution de plusieurs provinces perdues (lArizona, le Texas et le Nouveau-Mexique).
Aprs les attaques sous-marines qui ont cot la vie
des centaines de ressortissants amricains, cette ultime
provocation est la goutte deau qui fait dborder le vase :
les tats-Unis dcident dentrer leur tour en guerre contre
lAllemagne.
Leur intervention sera dcisive et fera basculer lavantage du ct des Allis. Cest donc en partie cause de leurs
promesses irrflchies aux Mexicains que les Allemands ont
perdu la Premire Guerre mondiale.
Voir aussi: Les Aztques prennent les chevaux
des conquistadors pour des cerfs !
22
Histoire
Quand les couloirs

de Versailles empestaient
h, le chteau de Versailles ! Son architecture, ses

jardins, sa galerie des Glaces Son luxe et ses
fastes bien y regarder cependant, la vie la cour au
temps de Louis XIV ou de Louis XVI ntait pas aussi paradisiaque quon croit!
Imaginez dabord que, dans ce vaste chteau, un millier
de courtisans sentassent dans 220 appartements, vivant
dans une pouvantable promiscuit. Des appartements difficiles chauffer, o des coins cuisine ont t installs au petit
bonheur, les fumes et les graisses salissant tout et empuantissant les couloirs. Ct hygine, ce nest pas mieux: pas
plus de 29 fosses daisance pour que tout ce petit monde
puisse se soulager. Et, bien entendu, pas deau courante
Des porteurs gagnent leur vie en mettant la disposition
des courtisans des chaises daisance mobiles, quils vident
ensuite dans les fosses collectives, voire par les fentres
La pestilence qui se dgage de tout cela est telle, quavant
linstallation de pompes et de fosses septiques, peu avant la
Rvolution, il nest pas rare quun vidangeur de fosse, suffoqu par les miasmes toxiques o il est plong, trouve la mort
en accomplissant son travail.
Dailleurs, certaines poques, lorsquun petit besoin se
fait sentir, on ne se complique gure la vie: on se soulage
dans les coins. Il est impossible de quitter son appartement
sans voir quelquun pisser, crit ce propos Mme Palatine.
Ajoutez cela le fait quaux 16e et 17e sicles, leau
chaude a fort mauvaise presse: on la souponne de propager les maladies. Si bien que les courtisans, qui manquent
cruellement de baignoires, ne sembarrassent pas se laver
trop souvent. Plutt que de faire leur toilette, ils prfrent
changer de toilette plusieurs fois par jour ! Pour masquer
leurs mauvaises odeurs, ainsi que les odeurs des chevaux,
23
des chvres ou des vaches qui circulent dans le palais, tous

se parfument abondamment de musc, de civette, de fleur
doranger ou de patchouli. Un peu partout, on diffuse des
parfums au moyen de soufflets, de cassolettes ou de pastilles
brler. Quant leurs haleines putrides, les demoiselles et
damoiseaux les masquent en mchant des plantes aromatiques comme la menthe, la cannelle ou le clou de girofle.
Tout bien considr, Versailles au temps des rois, cest
plus sympa en peinture!
Voir aussi: Les habitants des bidonvilles inventent les toilettes volantes
La
tragique histoire
de lhomme lphant
en Angleterre en 1862, Joseph Merrick tait un

bb comme les autres. Mais, avant quil ait atteint
lge de deux ans, une excroissance apparat sur sa lvre
suprieure.
Sa bouche dforme ressemble bientt une sorte de
trompe, et la difformit gagne tout son corps. Ses os saltrent, son dos et ses membres se tordent, sa tte grossit dmesurment en se dformant de faon horrible.
Merrick na que 11 ans lorsque sa mre dcde. pouvante
par son aspect monstrueux, la nouvelle pouse de son pre
loblige quitter lcole et travailler. De plus en plus
handicap, il peine conserver ses emplois et, la merci des
moqueries et des agressions, finit par se retrouver dans la rue
vendre sans succs des articles de mercerie. Finalement
expuls de son propre foyer, il se retrouve dans un refuge
pour misreux. Afin de survivre, Joseph Merrick doit alors
se servir de la seule chose quil possde encore: son allure
monstrueuse. Il commence donc se produire dans des
exhibitions itinrantes. Lhomme lphant quils exhi-
24
Histoire
bent fait la fortune de ses employeurs,

et Merrick finit par tre repr par le
chirurgien Frederick Treves, qui lexamine et le prsente son tour devant un
collge de mdecins berlus.
Mais la situation du malheureux
ne cesse dempirer : quand lAngleterre interdit les exhibitions de phnomnes humains, il est contraint de se
rendre sur le continent pour continuer
travailler. Faible, fragile, lhomme
lphant est victime de la cupidit et de
la mchancet de ceux qui senrichissent en profitant de lui. Trahi et escroqu par son imprsario, il repart sans le sou pour lAngleterre. son arrive
Londres, il provoque un attroupement de curieux, et la
police est oblige dintervenir pour disperser la foule.
Seul au monde, Merrick fait appel au docteur Treves, le
chirurgien qui avait tudi son cas. Le mdecin va se dmener pour lui venir en aide et organise une souscription afin
de recueillir des fonds.
Mme la reine Victoria, touche par le destin du malheureux, met la main au portefeuille. Grce cet argent, Merrick
peut sinstaller lhpital de Londres en tant que rsidant
permanent. Bien quon ne puisse pas le gurir, il vit dsormais dans des conditions correctes et peut recevoir les soins
que son tat exige. Pour sa part, il attribue la maladie qui le
ronge un incident survenu alors que sa mre tait enceinte
de lui: durant un dfil danimaux, elle aurait perdu lquilibre et manqu dtre crase par un lphant. Quant aux
mdecins, leurs diagnostics ont volu dans le temps. La
mdecine moderne, qui a eu accs ses ossements, et qui a
pu tudier son ADN, a dernirement conclu quil tait atteint
dune maladie aussi rare que grave: le syndrome de Prote.
Mais la tranquillit enfin trouve de lhomme lphant ne
sera que de courte dure.
25
En 1890, Joseph Merrick est retrouv mort. Il a probablement t touff par le poids de sa tte norme, qui aurait
bascul en arrire au cours dune sieste (son handicap lui
interdisait de dormir allong: il devait se tenir assis, la tte
penche en avant). Il navait que 27 ans.
Voir aussi: Qui est ce Vernon Sullivan, qui a crit Jirai cracher sur vos tombes?
Ferdinand II
de
Habsbourg
fait jeter
des protestants par la fentre
et dclenche une guerre de
30
ans
n cette anne 1618, il rgne en Bohme une grande

tension, aussi bien religieuse que politique. Ferdinand
II, rcemment devenu roi de Bohme puis de Hongrie, est
promis succder Matthias Ier en devenant empereur du
Saint Empire romain germanique.
Mais Ferdinand est un fervent catholique, farouchement
oppos la Rforme protestante. Depuis son accession au
trne, il sattire les inimitis et soulve des contestations
en Bohme, o il mne la vie dure aux luthriens et aux
calvinistes. Le 23 mai 1618, une dlgation de protestants se
rend au chteau de Prague suite la fermeture par Ferdinand
de deux de leurs temples. Ils dsirent sentretenir avec les
reprsentants de lempereur et se retrouvent face des missaires de Ferdinand. Rapidement, la runion senvenime.
Lorsque le ton monte, les envoys de Ferdinand ny vont pas
par quatre chemins: ils saisissent les reprsentants protestants et les jettent par la fentre!
Lhistoire a retenu que les pauvres protestants dfenestrs
taient tombs dans un foss ou sur un monceau dordures, et
staient tirs sains et saufs de laventure. En revanche, sur le
plan politique, la dfenestration de Prague est lincident
qui met le feu aux poudres. Rapidement, la Bohme se rvolte.
26
Histoire
Le soulvement est soutenu par les ennemis politiques de Ferdinand II. La noblesse
de Bohme le fait destituer et lit sa
place un autre roi, Frdric V du Palatinat.
Mais au mme moment, Matthias dcde,
et Ferdinand devient empereur. vinc,
Frdric V conduit la rvolte des protestants contre Ferdinand. Cest une guerre
de religion qui commence.
Le conflit ne tarde pas slargir aux
pays voisins. De fil en aiguille, presque
toutes les puissances europennes, y
compris la France, seront mles cette
guerre meurtrire qui se prolongera durant 30 ans. LouisXIII
mourra sans avoir vu lissue du conflit. La guerre de Trente
ans ne sachvera quen 1648, durant la rgence dAnne
dAutriche.
Voir aussi: Une croisade mene par des enfants!
Saint-Ptersbourg,
la ville
qui ne sait plus son nom
ille de culture et de science, capitale cosmopolite de

lEmpire des tsars, Saint-Ptersbourg a rayonn sur la
Russie et lEurope depuis sa fondation au dbut du 18e sicle,
jusquaux bouleversements du 20e sicle.
Prise dans la tourmente de lhistoire, elle na cess de
changer de nom: pour des raisons minemment politiques,
elle aura port trois noms diffrents en moins dun sicle!
Cest Saint-Ptersbourg que se produit linsurrection de
1905 qui conduit ladoption de la dmocratie par la Russie
tsariste. Cest encore ici quclate la rvolution de 1917, qui
marque lentre dans lre sovitique. Mais, cette date,
27
la ville a chang de nom. Suite la monte

du nationalisme slave (la Premire Guerre
mondiale est en train dclater), il a t dcid
en 1914 de slaviser le nom de la cit qui fait
la fiert du pays. Saint-Ptersbourg (du nom
de laptre Pierre) sonnait trop germanique:
dsormais, la ville sappelle Petrograd.
Au dbut des annes 1920, la ville souffre
beaucoup de la guerre civile. Dchue de son
statut de capitale au profit de Moscou, la ville
va encore changer de nom en 1924, la mort
de Lnine: en lhonneur du leader bolchevik
disparu, et pour mieux imprimer la marque du communisme
sur lancien joyau de la Russie tsariste, la ville va dsormais
sappeler Leningrad
Mais ce nest pas fini! En 1991, lURSS seffondre et lre
communiste prend fin. loccasion dun grand rfrendum,
la population se prononce massivement pour le retour au
nom dorigine de la ville: Saint-Ptersbourg est nouveau
Saint-Ptersbourg ! Du fait de la prsence de nombreux
canaux et dune architecture somptueuse, Saint-Ptersbourg
est couramment surnomme la Venise du nord. Ses habitants lappellent Piter et les Russes aiment la qualifier
de capitale du nord. Assez! On ne sy retrouve plus!
Voir aussi: Lucy baptise grce une chanson des Beatles
Des
armes bactriologiques
au
Moyen ge
a guerre bactriologique, qui consiste dissminer

des virus ou des bactries dans les rangs ennemis afin
de les affaiblir, nous semble en gnral tre une technique
ultramoderne tout droit sortie du cerveau dun auteur de
28
Histoire
science-fiction. Avec les moyens technologiques qui existent aujourdhui, et

la malveillance criminelle des organisations terroristes, nous avons tendance
penser que lhomme du 21e sicle est le
premier de lhistoire qui ait prendre au
srieux cette menace.
Pourtant, les armes bactriologiques
existaient dj au Moyen ge !
cette poque, elles ne sont pas conues
dans des laboratoires, ni expdies sur
le front dans des ttes de missiles. Le
vecteur de contamination qui est alors
utilis est on ne peut plus simple : il
sagit des cadavres des malades. Le sige de Caffa, lactuelle
ville de Thodosie, en Crime (Ukraine), est probablement
lune des toutes premires illustrations de lhistoire de cette
stratgie cruelle et retorse. lpoque, ce port de commerce
de la mer Noire est occup par des Gnois.
Mais elle est souvent victime dattaques des guerriers
tatars. En 1346, ceux-ci assigent la ville, qui se retranche
derrire ses murailles.
Cest alors que survient une pidmie de peste noire,
originaire dAsie centrale, qui dcime les assigeurs. Les
assigs se croient sauvs. Mais les Tatars nont pas dit
leur dernier mot: ils ont lide de catapulter les cadavres de
leurs soldats morts par-dessus les murailles, afin de rpandre
la maladie dans la citadelle. Bien que personne ne sache
lpoque ce quest une bactrie ni comment elle opre, il
sagit l dune authentique attaque bactriologique.
Bientt, les deux camps sont si affaiblis quils sont
contraints de signer une trve. Les Gnois quittent donc la
ville sans encombre, sur leurs bateaux infests par la peste.
Ce sont eux qui, partout o ils accosteront, rpandront
lpidmie, laquelle gagnera bientt lEurope tout entire,
causant la mort de 30 50% de la population.
29
Ce cas demploi darmes bactriologiques nest pas

isol. Au Moyen ge, lenvoi de cadavres ou dexcrments
contamins par-dessus les murailles des villes assiges est
frquent.
Au 18e sicle, le gnral Jeffrey Amherst, administrateur de la Nouvelle-France passe aux mains des Anglais,
suggre de distribuer aux Indiens delaware des couvertures
contamines par la variole, afin de les exterminer.
Linitiative sera inutile, car les couvertures contamines
ont dj t distribues sans arrire-pense : la variole se
rpand toute vitesse dans les populations indiennes,
causant la disparition de tribus entires.
Voir aussi: Laennec invente le stthoscope et meurt dune tuberculose!
Rosa Parks
lutte contre
la sgrgation en prenant le bus
n ce 1er dcembre 1955, lorsque Rosa Parks, une

couturire noire de Montgomery (Alabama, tatsUnis) sassoit dans le bus, le chauffeur exige delle quelle
laisse sa place un Blanc, conformment aux lois raciales
en vigueur. Mais, ce jour-l, Rosa Parks refuse de cder sa
place.
Ce geste militant ntait pas prmdit, mais Rosa Parks
nen dmord pas : les trois quarts des usagers des bus de
Montgomery sont noirs, mais ils doivent laisser les places
centrales aux Blancs et sasseoir larrire des vhicules.
Pire: aprs avoir achet leur ticket auprs du chauffeur, ils
doivent redescendre du bus pour remonter larrire, afin de
ne pas dranger les usagers blancs.
Face la rsistance de la femme noire, le chauffeur du
bus appelle la police. Rosa Parks est arrte et inculpe pour
infraction et dsordre public.
30
Histoire
Cet incident est llment dclencheur

dun vaste mouvement, qui entre dans le
cadre de la lutte pour les droits civiques
des Noirs. Lavocat blanc de Mme Parks
dcide de contester la loi raciale quelle
a enfreinte. Ds le lendemain, la communaut noire entame un mouvement de
contestation. Emmens par un jeune
pasteur noir encore inconnu, Martin
Luther King, les Afro-Amricains de
Montgomery dcident de boycotter
les bus de la ville. King prne la nonviolence et la dsobissance civile, mais ses revendications
sont claires : la sgrgation doit cesser dans les bus ; les
Noirs doivent tre traits avec dfrence ; des chauffeurs
noirs doivent tre engags.
Le boycott se prolonge durant 381 jours. Dlaisss par
leurs usagers, les bus de Montgomery restent au dpt. Les
Noirs sorganisent et font appel la solidarit pour se rendre
quotidiennement sur leur lieu de travail sans emprunter les
transports en commun.
Bientt, le mouvement essaime dans le pays tout entier.
La communaut noire rclame la remise en cause des lois
raciales. Le 13 novembre 1956, la Cour suprme des tatsUnis dclare que la sgrgation dans les bus est anticonstitutionnelle. Ds que la nouvelle parvient Montgomery, le
boycott prend fin.
Malgr les attaques, souvent physiques, et les menaces
quont subies les dirigeants noirs, au premier rang desquels
Martin Luther King, le changement est en marche: la sgrgation raciale na plus que quelques annes vivre, avant
dtre dfinitivement abolie en 1965. Rosa Parks deviendra
un symbole de la lutte pour les droits civiques des Noirs,
et le pasteur King, le leader de la lutte pacifiste des AfroAmricains pour la reconnaissance de leurs droits.
Voir aussi: Jack Johnson, lhomme abattre
31
Les Protocoles
des
la fausse preuve du
Sages de Sion:
complot juif
a toujours autant de succs
est la fin du 19e sicle que la presse russe publie un

document prouvant lexistence dun complot judomaonnique visant la domination du monde. Il sagit dune
srie de comptes rendus de runions rassemblant les autorits juives, au cours desquelles auraient t exposs le projet
de prise de pouvoir des Juifs et les mthodes pour y parvenir: ruses, sdition, dclenchement de guerres et de rvolutions. Lobjectif final tant linstauration dun systme
industriel mondial, libral et capitaliste, sur lequel les Juifs
rgneraient sans partage
Aprs avoir circul en Russie, ce texte se diffuse dans
le monde la faveur de le rvolution dOctobre (1917) :
tandis que les bolcheviks accdent au pouvoir, de nombreux
Russes tsaristes sexilent, emportant dans leurs bagages le
fameux document.
Cest ainsi que les Protocoles des Sages de Sion sont
voqus dans la presse britannique en 1920, puis repris dans
nombre de publications antismites travers lEurope. Dans
les annes 1930, le IIIe Reich fera de ce texte lun des piliers
de sa propagande antismite.
Depuis, le document a t dcortiqu par les historiens, et tous saccordent dire quil sagit tout simplement
dun faux. Nanmoins, il faudra attendre 1992 pour que le
faussaire soit identifi.
Mathieu Golovinski, un Russe vivant Paris, a rdig les
Protocoles en association avec la police secrte du tsar, avec
un objectif trs prcis: convaincre le tsar Nicolas II de ne pas
relcher la politique dantismitisme dtat mise en place
par ses prdcesseurs. Les Protocoles ne sont donc quun
instrument de propagande ractionnaire visant viter toute
libralisation du rgime tsariste.
32
Histoire
La thorie du complot qualimente ce

document est difficile enrayer : dire quil
sagit dun faux ne fait que convaincre
encore plus ses adeptes de son authenticit.
Nanmoins, au fil du temps, les preuves
de la supercherie se sont accumules. Les
Protocoles ne sont en fait quun grotesque
plagiat dun pamphlet satirique publi en
1864 par lcrivain franais Maurice Joly. Ce
texte dcrivait un plan fictif de conqute du
monde par NapolonIII! Parmi les autres
sources ayant inspir Golovinski, on trouve
Eugne Sue ou Alexandre Dumas.
Malheureusement, le temps et les preuves ny font rien:
le succs des Protocoles ne se dment pas. Aujourdhui
encore, ce faux continue de servir la cause des adeptes de la
thorie du complot et des organisations antismites.
Parfois repris par des groupuscules dextrme gauche, il
est vhicul par la propagande islamiste de certains pays du
Proche et du Moyen-Orient.
Ainsi, il en est fait mention dans la charte du mouvement islamiste palestinien Hamas, adopte en 1988. Et, plus
trange, il sert de thme central lintrigue de plusieurs
sries tlvises diffuses actuellement en gypte, au Liban
ou en Iran.
Voir aussi: Henry Ford dcor par le IIIe Reich!
Le roi de France se tue lors

dun tournoi de chevalerie
es tournois de chevalerie taient au Moyen ge ce

que les arts martiaux sont notre poque: un sport
viril o les hommes saffrontaient pour prouver leur courage
33
et leur habilet. Bien que les rgles aient volu au fil du

temps, les tournois continuaient de se pratiquer au dbut de
la Renaissance, et taient loccasion pour les seigneurs de se
faire admirer des dames. Un sport, peut-tre, mais un sport
dangereux, comme le prouve laccident dont le roi Henri II
fut victime en 1559.
Ce jour de juin est un jour de fte: Paris, le roi clbre
le mariage de sa fille lisabeth. cette occasion, un grand
tournoi est organis, non loin de lactuelle place des Vosges.
Henri ne compte pas se satisfaire dassister au spectacle
depuis les tribunes: il va participer aux festivits, et montrer
quil est toujours valeureux et en forme.
Il va donc affronter le comte de Montgomery dans une
joute questre. Monts sur leurs destriers, les chevaliers
slancent lun contre lautre.
Leur objectif : briser leur lance sur larmure de ladversaire. Mais la troisime passe, la lance du comte de
Montgomery pntre sous la visire du casque du roi, lui
traverse lil et atteint son cerveau. Le crne dHenri II est
bris, et un morceau de lance reste fich dans son orbite.
Le clbre chirurgien Ambroise Par, qui a dj sauv
le duc de Guise dune blessure similaire, est dpch pour
soigner le bless. Il prpare son intervention en sentranant
sur des ttes de condamns mort. Selon les versions, il
aurait travaill soit sur des ttes dhommes dcapits, soit
sur des condamns vivants auxquels une blessure comparable celle du roi aurait t inflige volontairement
Mais sans succs: lopration est dcidment trop dlicate. Par ne sera finalement pas autoris pratiquer sa
chirurgie sur la personne du roi. Cest ainsi quaprs 10
jours dagonie, le roi Henri II dcde des suites de sa blessure. Il navait que 40 ans.
la suite de ce drame, Catherine de Mdicis, lpouse du
roi, assurera la rgence. Une de ses premires dcisions sera
de faire interdire dfinitivement tournois et joutes questres.
Voir aussi: Guerre des gangs entre dadastes et surralistes
34
Histoire
Mystre
autour de lorientation
sexuelle de
Louis XIII
st-ce parce quil ressentait

comme une humiliation dtre
mari par sa mre, la rgente Marie de
Mdicis, linfante dEspagne Anne
dAutriche, que le jeune Louis XIII
refusa de consommer le mariage ?
Trs marqu par la figure de son pre
Henri IV, Louis XIII ne voit dans
les Espagnols que des ennemis de la
France. Se sachant mal-aim de sa
mre, qui la longtemps maintenu
lcart du pouvoir, Louis na pas eu
son mot dire sur le choix de sa promise. Le soir des noces,
il est, semble-t-il, terrifi et honteux lide de devoir partager le lit de sa nouvelle pouse. Ce quil refusera de faire
durant les quatre premires annes de son mariage.
Mais ce rejet nest peut-tre pas seulement motiv par
des frustrations familiales et politiques. Ses contemporains
comme les historiens sinterrogent sur lorientation sexuelle
de Louis XIII. En effet, le roi ne cachait pas sa mfiance,
voire son mpris, lgard des femmes.
Son pre Henri IV tait un fameux coureur de jupons. Au
moment de son assassinat, il tait sur le point de lever une
arme gigantesque pour aller reprendre en Belgique une de
ses matresses des mains de son amant. Marqu par les vicissitudes amoureuses de son pre, Louis XIII considre que
les femmes sont des tres frivoles et des sources de tracas.
quoi sajoute le fait que le roi aime sentourer de favoris, auxquels il tmoigne une grande affection.
Des hommes qui, avec son soutien, accdent aux plus
hautes fonctions et aux plus grandes fortunes. Faut-il y voir
la marque de lhomosexualit du roi, relle ou refoule ?
35
Faute de preuves irrfutables, laffaire nest ce jour pas

tranche. Ce qui est certain, cest que la vie sentimentale
et familiale de Louis XIII aura t complique et douloureuse. Il eut le plus grand mal simposer face la reine
mre, et dut recourir la ruse et mme lassassinat pour
accder au pouvoir.
Suite cela, Marie de Mdicis alla jusqu lever une
arme contre son fils. Louis XIII dut donc vaincre sa propre
mre la guerre pour lvincer dfinitivement.
Voir aussi: Quel tait le sexe du chevalier don?
Napolon
vend la
Louisiane:
la fin du rve amricain
est pour le compte du roi Franois 1er que Jacques

Cartier part en 1534 la recherche dun passage vers
les Indes par le nord-ouest. Mais son priple se limite finalement lexploration de la baie de Gasp et de lembouchure du Saint-Laurent, sur la cte du futur Qubec. Jacques
Cartier entreprendra au total trois voyages vers lAmrique
du Nord, desquels il ne ramnera que quelques Indiens
iroquois et de maigres richesses.
Par la suite, et en dpit de cette dception, le roi Henri IV
estime que la colonie franaise dans le Nouveau Monde doit
tre dveloppe.
Cest Samuel de Champlain qui sattelle cette tche.
Malgr les difficults quil rencontre pour administrer la
province, il aura le temps, avant de mourir, de fonder la ville
de Qubec en 1608 et dentamer la fondation de Montral.
Au dbut du 18e sicle, la Nouvelle-France est immense:
elle stend du Qubec au golfe du Mexique. Bien que
peu peuple, elle sera lenjeu de luttes fratricides entre la
France et les Britanniques. lissue de la guerre de Sept
36
Histoire
ans (1756-1763), ceux-ci prennent dfinitivement possession du Qubec (dont la culture francophone sera ds lors
perptuellement menace), et la vaste Louisiane est cde
lEspagne. Cen est fini de la Nouvelle-France.
Pourtant, en 1800, lEspagne restitue par trait la Louisiane
la France. Napolon Bonaparte, alors Premier Consul,
nourrit de grandes ambitions pour cette immense colonie du
Nouveau Monde qui recouvre tout le centre-ouest des tatsUnis actuels (plus de 2 millions de km2).
Mais la France doit encore reprendre physiquement
possession du territoire qui lui appartient, en vitant si
possible de saliner les jeunes tats-Unis.
Ds lors, les difficults vont se multiplier. SaintDomingue, les armes dpches par Napolon se heurtent
la forte rsistance du gnral en chef Toussaint Louverture,
qui a pris le pouvoir sur lle. Prive de base doprations,
larme franaise ne peut pas prendre pied en Louisiane.
Louverture est captur, mais, suite au rtablissement prmatur de lesclavage, lle se rvolte et proclame son indpendance. Entre-temps, le corps expditionnaire franais a
t trs affaibli par la fivre jaune, et locan Atlantique est
redevenu le thtre de combats
De guerre lasse, Napolon dcide doublier son rve
amricain. En 1803, il revend la Louisiane aux tats-Unis
pour 15 petits millions de dollars!
Voir aussi: Tous les prtextes sont bons pour se battre: la guerre des Ptisseries
entre la France et le Mexique
37
Le
cardinal de
dcapit
140
Richelieu
ans aprs sa mort
e cardinal de Richelieu a
gouvern la France aux cts de
Louis XIII au 17e sicle. Une poigne
de fer, une politique intransigeante
lui ont permis de soumettre les
protestants de France et dasseoir
la suprmatie du pouvoir royal face
la noblesse. Homme de guerre,
il a dvelopp et structur larme, et lev des impts pour faire
la guerre aux Habsbourg et rduire
leur emprise sur lEurope (guerre de
Trente ans). Homme dintrigues, il a djou mille complots
et abattu sa vengeance sur tous ses ennemis.
sa mort, en 1642, Richelieu est riche millions. Si
riche quil lgue une partie de sa fortune au roi lui-mme,
lequel dcdera quelques mois aprs lui. Richelieu laisse un
pays entirement soumis au pouvoir royal, une monarchie
absolue quincarnera triomphalement Louis XIV partir
de 1661.
Mais il est aussi trs impopulaire: lannonce de sa disparition, le peuple en liesse allume des feux de joie.
Aux yeux de lhistoire et du peuple, Richelieu est le
symbole mme de la volont, intransigeante et manipulatrice, de renforcer le pouvoir du roi. En un mot, il est le
symbole de labsolutisme.
Cest pourquoi, quand la Rvolution franaise remet en
cause lAncien Rgime, ce nest pas seulement aux vivants
que le peuple sen prend.
En 1793, les rvolutionnaires se ruent dans la chapelle
de la Sorbonne, o se trouve le tombeau du cardinal, dont
ils exhument les restes. Cent quarante ans aprs sa mort, ils
38
Histoire
lui infligent alors le mme sort qu Louis XVI et MarieAntoinette: ils le dcapitent et jouent avec sa tte!
Le reste du corps de Richelieu est perdu (peut-tre a-t-il
t jet la Seine), et la tte, aprs tre passe de main en
main pendant plus de 100 ans, ne rintgrera la tombe qu
la fin du 19e sicle.
Voir aussi: Ferdinand II de Habsbourg fait jeter des protestants par la fentre
et dclenche une guerre de 30 ans!
Une
croisade
en territoire franais
on, les croisades nont pas toutes eu lieu en Terre

Sainte. Entre 1208 et 1249, une longue campagne
contre lhrsie a t conduite dans le sud de la France.
Cest que le Languedoc, et dans une moindre mesure le
sud-ouest du pays, sont cette poque gagns par la religion cathare, une manation du christianisme qui saffranchit de linfluence dune glise catholique gangrene par
la corruption.
La croisade des albigeois (cest ainsi que lglise qualifiait les cathares) est proclame par le pape Innocent III
qui, inquiet de la monte en puissance de lglise cathare, a
puis tous les moyens politiques et diplomatiques visant
la faire reculer.
Le roi Philippe Auguste ayant refus de prendre part
cette expdition, ce sont un certain nombre de barons franais qui vont se charger de mener la campagne.
Mens par le lgat Arnaud Amaury, les croiss se
runissent prs de Lyon et marchent vers le sud, en direction dAlbi, de Bziers et de Carcassonne, qui abritent de
nombreux cathares. En juillet 1209, ils mettent sac Bziers
et massacrent une partie de sa population.
39
Puis ils assigent Carcassonne, dont

ils chassent les habitants pour sapproprier leurs biens et financer la
campagne.
Commence alors une guerre de
conqute, mene par le baron Simon
de Montfort. Lobjectif religieux se
double dun objectif politique : il
sagit de reprendre en main lensemble
du Languedoc. Certaines villes se
rendent sans lutter, mais il faut parfois
assiger longuement des citadelles o
les cathares se sont retranchs.
Bram, Simon de Montfort agit avec une cruaut qui
marquera lhistoire : les seigneurs sont trans la queue
dun cheval, puis pendus, et les autres habitants ont les yeux
crevs, la lvre suprieure et le nez tranchs.
Les guerres et les siges se multiplieront durant toute la
premire moiti du sicle. En 1233, la lutte contre lhrsie
sera place sous lautorit de lInquisition, qui fera rgner
la terreur et allumera des bchers un peu partout dans la
rgion.
Le bilan de la croisade des albigeois est paradoxal: le roi
de France, qui a dans un premier temps refus de sengager,
puis est intervenu en 1226, est le grand gagnant de laffaire,
puisque le Languedoc est peu peu arrach la sphre dinfluence du royaume dAragon, pour tomber sous la domination de la France. Quant aux cathares, ils seront bel et bien
radiqus de la rgion.
Rfugis dans des chteaux, comme Montsgur, ils
seront inlassablement assigs, puis massacrs, jusqu ce
que leurs derniers reprsentants aient fui vers ltranger.
Active dans la rgion jusquau dbut du 14e sicle, lInquisition veillera mater toutes les rsurgences de ce mouvement.
Voir aussi: Larbalte interdite pour cause dimmoralit!
40
Histoire
Quand les bourreaux plaidaient pour

quon les remplace par des machines
sera rude. Cest ce
Laquejourne
dclara Robert Franois
Damiens lannonce de la sentence

laquelle il tait condamn pour avoir
poignard Louis XV. Bien que le roi
sen soit tir avec une blessure superficielle, Damiens fut condamn pour
rgicide lcartlement puis au bcher.
Rude journe, en effet
Cest qu lpoque, en France, la
peine capitale tait administre de
faon diffrente selon le rang social du
patient, et le forfait dont il stait rendu coupable. Un
voleur tait pendu, mais un noble tait dcapit. Un hrtique tait brl, et un rgicide, comme Damiens, tait cartel.
Le supplice atroce inflig Damiens en 1757 fut lorigine de la naissance du mouvement abolitionniste en France.
Il faudra nanmoins attendre 1981 pour que la peine de mort
soit dfinitivement abolie.
En 1688 et 1847, Paris, la peine capitale tait excute
par une dynastie de bourreaux: les Sanson. De pre en fils,
cette famille se transmettait cette curieuse spcialisation.
Au moment de la Rvolution franaise, lorsque lide
dun procd unique par dcapitation simposa, Charles
Henri Sanson, bourreau officiel de lpoque, rdige un
mmoire lattention de la toute nouvelle assemble, afin
de plaider sa cause: le cot et lusure du matriel, ainsi
que la fatigue du bourreau, rendraient dlicate la pratique
systmatique des excutions par dcapitation Eh oui!
Il ny a pas que pour les condamns que la journe est
longue! Cest en partie suite ce rapport que fut labore
41
une machine dcapiter, la guillotine, qui entra en service

quelques mois plus tard.
Cest quon aimait le travail bien fait, lpoque!
Voir aussi : La mythologie grecque invente les supplices les plus fous
Trois papes la tte

de lglise catholique
e roi Philippe IV de France, dit

Philippe le Bel, navait rien dun
enfant de chur. Rigide, svre, autoritaire
et sans scrupule, il compte, avec Philippe
Auguste et Louis IX, parmi les artisans de
la restauration du pouvoir royal en France,
dans un Moyen ge fodal domin par
les seigneurs locaux. Le royaume lui doit
galement lassainissement de ses finances.
cet effet, il nhsite pas confisquer
les biens des Juifs, ni anantir lordre
des Templiers, afin de semparer de leurs
richesses. Par ailleurs, un interminable conflit dinfluence
loppose au Vatican et au pape Boniface VIII. la mort de
ce dernier en 1309, Philippe le Bel dcide que le nouveau
pape doit sinstaller en France. Cest ainsi que ClmentV,
dorigine franaise et entirement la solde du roi de France,
quitte le Vatican et installe ses quartiers Avignon, dans le
midi de la France.
Ds lors, les papes et la majorit de leurs cardinaux sont
systmatiquement choisis parmi les Franais, ce qui, on
sen doute, ne plat gure lItalie, autrefois dtentrice de
ce privilge. Dans les annes 1370, de nombreuses voix
slvent pour rclamer le retour du sige pontifical Rome.
Dans un monde fodal en pleine mutation, le conflit entre
42
Histoire
pouvoir spirituel et pouvoir temporel senvenime, ce qui

aboutit au Grand Schisme dOccident: partir de 1378, et
jusqu 1423, il y aura deux papes en Europe, dans deux
tats pontificaux, lun en Avignon, et lautre au Vatican.
quoi sajoute quen 1409, suite dautres divisions
survenues Rome, la ville italienne de Pise verra sinstaller un troisime pape!
Pise connatra deux papes et, au total, neuf souverains
pontifes se seront succd dans le palais des Papes dAvignon, dont les quatre derniers sont considrs par lglise
comme des antipapes, cest--dire des papes dissidents sans
lgitimit.
Voir aussi: LIndex: lannuaire catholique des livres quil ne faut pas lire
Labsinthe, lalcool
qui rend fou
absinthe, cest dabord une plante pas du tout inoffensive utilise depuis lAntiquit pour ses vertus
abortives et comme antidote un poison,la cigu. Dj
lpoque, elle symbolisait la mort violente dans les mains
dArtmis, la desse grecque de la chasse.
Dote de proprits vermifuges, labsinthe est utilise en
France au dix-septime sicle comme un insecticide.
Toutes ces proprits nincitent pas produire un alcool
la base de cette plante Mais cest ignorer que labsinthe est galement un puissant stimulant! Do le succs
remport au dix-neuvime sicle par la boisson du mme
nom, un spiritueux trs fort base dabsinthe, de fenouil,
danis vert et de camomille. Rapidement, la fe verte,
ou la bleue devient une boisson populaire, trs consomme lheure de lapritif, dans les dbits de boisson et
les bordels. Les plus grands crivains et potes franais en
clbreront les vertus: Maupassant, Verlaine, Rimbaud,
43
Baudelaire Cest que le redoutable breuvage, trs euphorisant, provoque des hallucinations et des intoxications
svres
Cet lixir perfide, dclarait Alphonse Allais ses amis
du Chat noir, est compos dextraits de six plantes, dont
trois sont stupfiantes et les trois autres pileptisantes. Cest
une liqueur vraiment diabolique.
LAbsinthe, tableau clbre dEdgar Degas, reprsente une
buveuse dabsinthe. Avachie, triste, malade, elle prsente
tous les symptmes de la toxicomanie.
Dans LAssommoir, Emile Zola dcrit longuement les
mfaits de labsinthe, qui prennent une telle ampleur dans la
socit que le produit, considr comme un vritable poison,
finit par tre interdit en France. Cette interdiction ayant t
prononce en 1915, on dit aussi que la France avait besoin
de ses soldats pour mieux faire la guerre
Les fabricants dabsinthe se reconvertissent alors dans
la production de liqueurs anises comme le pastis, digne
successeur de labsinthe au moment de lapritif. A lheure
de la verte, comme on disait autrefois.
Voir aussi : Des philosophes un peu siphonns
Urbain VIII,
le pape urbaniste
est en 1623 que dbute, Rome, le pontificat du

Florentin Maffeo Barberini, qui prend le nom dUrbain VIII. Un nom quil ne choisit pas par hasard. Cest
quUrbain VIII tait un btisseur, et linstigateur de lune des
premires grandes dmarches urbanistiques quait connues
notre re.
Afin daffirmer aux yeux du monde le triomphe de
lEglise catholique sur le protestantisme, le judasme et le
paganisme, le pape se lance dans une politique de grands
44
Histoire
travaux qui fera de Rome le centre de

lart baroque. Il introduit notamment de
nombreux lments de mobilier urbain,
statues et fontaines publiques monumentales.
On lui doit galement la transformation de la ville de Cittavecchia en port
maritime et la fortification du chteau
de Saint-Ange. Urbain tait donc un
urbaniste!
Homme clair, il entretient une
grande amiti avec Galile avant que
celui-ci ne soit attaqu par le Saint-Office pour ses thses
dastronomie. Amateur dart, il soutient des artistes comme
Claude Lorrain, Nicolas Poussin ou Gian Lorenzo Bernini,
dit le Bernin, peintre, sculpteur et architecte auquel il passa
de nombreuses commandes.
Au cours de son pontificat, Urbain VIII fut le principal
mcne du Bernin, auquel il commanda statues et ornements
divers, ainsi que son propre tombeau.
uvre baroque par excellence, on y voit le pape faire un
geste de bndiction, avec ses cts la Justice et la Charit,
et surplombant la Mort elle-mme. Il nen fallait pas moins
au Saint-Pre urbaniste!
Voir aussi : Le baron Haussmann surnomm Attila par les Parisiens
Le
nom de
Richard Cur
de
Lion
utilis pour effrayer les enfants
ichard 1er, dit Cur de Lion, fut roi dAngleterre

pendant une dcennie au douzime sicle. Dun
temprament fougueux et aimant laventure, il ne passa
que trs peu de temps dans son royaume, que ses guerres
45
successives faillirent ruiner. Eduqu

dans le Poitou, dans le royaume de
sa mre Alinor dAquitaine, il ne
prit jamais la peine dapprendre la
langue anglaise!
Ds ses 17 ans, il soppose son
pre Henri II et sallie dautres
fils du souverain pour contester
son pouvoir. Cependant, le jeune
cervel est bien vite mat par le
monarque. Il est contraint de demander le pardon et de formuler plusieurs reprises des vux
de soumission.
Soucieux de se couvrir de gloire, avide de laisser sa trace
dans lhistoire, il multiplie les campagnes et na de cesse de
guerroyer pour imposer son nom dans les rcits des troubadours.
Lessentiel de son nergie passe dans son dsir de partir
en croisade. Pour se rendre digne de mener cette expdition,
il renonce plusieurs fois ses mauvais penchants, expie ses
fautes et jure de se comporter en bon chrtien.
Cest en 1191 quil arrive enfin en Terre sainte o il a tant
rv de sillustrer. Il lance son arme contre celle de Saladin
qui fait le sige dAcre. Il poursuit sa campagne jusqu
Jrusalem, quil renonce prendre faute dappuis militaire
suffisants.
Sur ce, il quitte la Terre sainte pour aller reconqurir son
royaume sur lequel Jean sans Terre, son frre, est en train
dtendre son pouvoir.
Nanmoins, il laisse derrire lui un souvenir imprissable: en arabe, on continue dutiliser son nom, MelekRic, comme celui dun Pre Fouettard, pour effrayer les
enfants: Si tu nes pas sage, le Roi Richard viendra te
chercher!
Voir aussi: Des centaines de mots franais dorigine arabe
46
Histoire
Ces
personnalits qui refusent
les plus hautes distinctions
crivains, philosophes, scientifiques, ils refusent les prix,

les mdailles, les titres dont leurs
semblables osent peine rver. Sontils blass? Ont-ils de bonne raisons?
Lorsque lAcadmie Goncourt dcide
de couronner Julien Gracq pour son
roman Le Rivage des Syrtes, en 1951,
ce nest pas faute davoir t prvenue.
Si on me donnait le prix Goncourt,
je ne pourrais faire autrement que de
refuser, avait dclar le futur laurat quelque temps avant
la remise du fameux prix. Ayant dnonc dans un pamphlet
les absurdits de la foire aux lettres, ayant tout fait pour
dtourner les jeunes auteurs de la course aux prix littraires,
Julien Gracq stait dit rsolument non-candidat au prix
Goncourt. Et pourtant, lAcadmie Goncourt choisit de
rcompenser quand mme lauteur du Rivage des Syrtes. Et
Julien Gracq, comme promis, refuse le prix.
On peut refuser un prix par conviction, on peut aussi refuser une distinction par souci de prserver sa libert, comme
Sacha Guitry, qui prfra demeurer auteur, acteur, et ralisateur plutt que dentrer lAcadmie franaise.
Mais il arrive que le refus dun prix soit porteur dun
message politique fort. Ainsi, lorsque Le Duc Tho, homme
politique, militaire et diplomate vietnamien, refuse en 1973
le prix Nobel de la paix qui lui a t attribu avec Henry
Kissinger pour les pourparlers de paix au Vietnam, cest
parce quil considre que la paix nest pas dfinitivement
rtablie dans son pays.
Enfin, dans certains cas, ce sont les gouvernements euxmmes qui refusent que leurs citoyens reoivent des distinc-
47
tions en provenance de ltranger. Ainsi, en 1938 et 1939,

deux chimistes et un mdecin allemands durent refuser le
prix Nobel sur ordre dHitler. Ils reurent nanmoins leurs
prix lissue de la guerre.
En URSS, cest lcrivain Boris Pasternak, auteur du
Docteur Jivago, qui se voit contraint par son pays de refuser
le prix Nobel de littrature.
Mais le champion toutes catgories du refus de distinctions, cest sans conteste le philosophe Jean-Paul Sartre.
En plus de dcliner le prix Nobel de littrature en 1964, il
refuse la Lgion dhonneur, ainsi quune chaire au Collge
de France. Aucun homme ne mrite dtre consacr de son
vivant, dclarera-t-il pour justifier son refus daliner sa
libert de penseur quelque institution que ce soit.
Voir aussi : Qui se souvient de Guy Mazeline, prix Goncourt 1932?
Al Capone coinc par

linspecteur des impts!
n 1931, Chicago, il ny avait quun seul homme

dont les affaires continuaient prosprer. Cet homme,
ctait Al Capone. Suite au krach boursier de 1929, lAmrique senfonait dans la crise, mais Capone, lui, avec son
entreprise de racket, de tripots, de bordels clandestins et de
trafics dalcool, se porte merveille.
A 32 ans peine, patron du grand banditisme de la ville
avec des revenus estims plus de 100 millions de dollars
par an, il a noyaut les autorits de la ville, et se livre
une guerre froce contre ses rivaux, quil nhsite pas faire
massacrer par des hommes de main.
Mais celui que lon surnomme Scarface, cause de sa
balafre, demeure insaisissable par les autorits qui le considrent comme lennemi public numro 1.
48
Histoire
Suite au massacre de la SaintValentin perptr par les acolytes

de Capone, les syndicats du crime ne
jouissent plus de la mme popularit quauparavant. Dans un Chicago
dvast par la crise, o des milliers de
gens se retrouvent la rue, Al Capone
dcide damliorer son image publique
en ouvrant une soupe populaire au
centre de Chicago. La soupe populaire
dAl Capone nourrira jusqu 5000
personnes durant lhiver 1931.
Mais quelques mois plus tard, Eliott
Ness et ses Incorruptibles parviennent
rattraper le plus grand gangster de tous les temps. Ce nest
ni pour ses trafics ni pour ses meurtres que Capone finit par
tomber, mais pour fraude fiscale!
Voir aussi : Le Jeudi noir, le jour o il pleuvait des spculateurs
Les
dpartements franais dessins
en fonction... des trajets cheval
utrefois, le territoire franais tait subdivis en un

fatras de circonscriptions et de sous-circonscriptions,
sans cohrence entre elles selon quelles relevaient de lorganisation ecclsiastique, militaire, judiciaire, fiscale, etc.
Cette structuration complexe hrite de lhistoire fut remise
en question au moment de la Rvolution franaise.
En 1790, la Convention nationale commena par abolir
tous les privilges et spcificits hrits de lAncien Rgime.
Puis, dans un souci de rationalisation, elle cra une nouvelle
division administrative: le dpartement, petite portion de
territoire place sous lautorit dun chef-lieu.
49
Au dpart, il y avait 83 dpartements. Comment la carte

des dpartements fut-elle dessine? Cest simple: il fallait
que nimporte quel point du territoire se trouve moins
dune journe de cheval de son chef-lieu!
Lhistoire coloniale de la France fit monter le nombre
de dpartements jusqu 130. Mais ce nombre ne cessa de
varier: perte et r-annexion de lAlsace-Moselle, fractionnement en deux de certains dpartements (Corse, Savoie)
Aujourdhui, la France compte 100 dpartements, dont la
numrotation obit (presque) lordre alphabtique.
Lors de la rorganisation de lIle-de-France, en 1964, Paris
devient un dpartement, et reprend le numro 75 prcdemment attribu la Seine. Quatre des cinq dpartements crs
cette occasion prennent les numros des anciens dpartements de lAlgrie franaise: le 91 (Alger) revient lEssonne, le 92 (Oran) aux Hauts-de-Seine, le 93 (Constantine)
la Seine-Saint-Denis, et le 94 (Territoires du Sud algrien)
au Val-de-Marne.
Si le nombre de dpartements dIle-de-France est pass
de 3 8, cest surtout pour des raisons politiques. Rien voir
avec les voyages cheval ou la dure des trajets en RER un
jour de grve!
Voir aussi : Les Etats-Unis dEurope rvs par Victor Hugo ds le dixneuvime sicle
Le
jazz survit grce
au mcnat des gangsters
ew York, Chicago, la Nouvelle-Orlans, lpoque

de la prohibition, aux Etats-Unis, les botes de nuit
connaissent une prosprit paradoxale. Vitrines sociales et
socits de blanchiment accessibles, elles deviennent lattribut indispensable de tout gangster qui se respecte.
50
Histoire
Les Al Capone et autres parrains

du crime organis possdent tous leur
club, o ils saffichent en tenue
dapparat, rencontrent leurs associs,
leurs obligs, leurs relations.
Malgr leur triste rputation, les
gangsters possdent au moins un
avantage sur la bonne socit amricaine de lpoque: labsence de
prjugs racistes et la sensibilit aux
musiques noires.
Cest pourquoi le jazz connat un
dveloppement sans prcdent dans les salles de jeu clandestines ou les botes de nuit comme le clbre Cotton Club,
que les plus grands jazzmen font swinguer soir aprs soir.
Ce sont donc les parrains de la mafia qui procurent aux
musiciens noirs la scurit de lemploi et permettent aux
orchestres (les Big Bands) de se perfectionner et daffiner
leur style. Mcnes et amis, ils les subventionnent en cas de
coup dur, leur prtent de largent et vont jusqu leur offrir
des voitures!
Ces conditions privilgies permettront lmergence
de musiciens devenus des grands noms du jazz: Duke
Ellington, Count Basie, Louis Armstrong, ou Billie Holiday.
La bienveillance des gangsters lgard des musiciens
noirs contraste violemment avec leur duret, voire leur
sauvagerie en affaires. Ils veillent sur la carrire de leurs
protgs, les aident investir leur argent dans limmobilier,
prparer leur retraite. Soucieux de leur bonne sant, ils
les encouragent ne pas boire ni se droguer. Pour ceux qui
sombrent dans la toxicomanie, ils financent soins mdicaux
et cures de dsintoxication.
Grce ce soutien sans faille, le jazz connatra un ge
dor bientt interrompu, dans le courant des annes 1930,
par la reprise en main par la justice des villes gangrenes par
la mafia. La chute des barons du crime organis prcipite la
51
fin de la priode des Big Bands et, par suite, lavnement du

be-bop. Toujours plus cratif, le jazz a su survivre la chute
de ses premiers mcnes.
Voir aussi: Al Capone coinc par linspecteur des impts
Elizabeth Bathory,
la femme-vampire
orsque Ferenc Nadasdy, qui rgnait sur la Transylvanie,

tait en campagne contre les Turcs, cest son pouse,
Elizabeth Bathory, qui conduisait les affaires du pays.
Lorsquil vint mourir, en 1604, elle prit dfinitivement les
rnes du pouvoir dans sa principaut.
Mais en 1610, des rumeurs rptes poussent Matthias
1er, empereur des Romains, diligenter une enqute sur ses
agissements, laquelle conduit son arrestation. En effet, de
nombreux tmoignages font tat datrocits commises dans
son chteau, o les missaires de lempereur dcouvrent
des jeunes femmes prisonnires, ainsi que deux jeunes filles
dont lune a dj succomb ses blessures.
Le procs qui sensuit permet dtablir quElizabeth
Bathory, aide de plusieurs complices, se livrait des
actes de torture et des mises mort de jeunes filles du
royaume, attires au chteau pour y apprendre les bonnes
manires. Les exactions commises taient terrifiantes: les
proies taient affames, battues, brles, leurs mains,
leurs visages et leurs parties gnitales taient mutiles, des
morceaux de chair taient arrachs leur corps coups de
dents Le nombre des victimes dElizabeth Bathory na
jamais pu tre tabli formellement. Lenqute a conclu au
nombre de 37, mais les tmoignages du personnel du chteau
laissent penser quil pourrait sagir de 100 200 victimes,
sur une priode de 25 annes. Certaines sources ont mme
voqu le nombre de 650.
52
Histoire
Les chtiments subis par les sbires

de la comtesse furent exemplaires:
plusieurs dentre eux eurent les doigts
arrachs, puis furent brls en place
publique.
Mais celle que lon a depuis appele
la comtesse sanglante, ou la comtesse
Dracula, na jamais t juge, car un
procs aurait caus du tort sa famille
et provoqu une rosion du pouvoir en
Transylvanie. Dfinitivement enferme
dans son chteau, la comtesse tueuse y
mourut quatre ans plus tard.
Depuis, son histoire est devenue lgende. La mmoire
populaire a fait delle une femme cherchant lternelle
jeunesse, qui se plongeait dans le sang de ses victimes
comme dans un bain de jouvence.
Au-del de la mythologie, le nom dElizabeth Bathory
est rest grav dans lhistoire parmi ceux des plus terrifiants
tueurs en srie.
Voir aussi : Qui tait Joseph Ignace Guillotin?
Quels
furent exactement
Neil Armstrong
pied sur la lune?
les premiers mots de

lorsquil posa le
20
juillet 1969. La mission spatiale amricaine Apollo

11, partie quatre jours plus tt de Cap Canaveral,
en Floride, atteint la lune. Le module lunaire baptis lAigle
se pose dans la mer de la Tranquillit, une plaine volcanique
faisant face la terre. Six heures plus tard, Neil Armstrong,
commandant civil de la mission, descend du module en
combinaison dastronaute, et fait quelques pas sur la surface
53
lunaire. Devant un milliard dtres humains qui suivent cet

vnement historique devant leur tlvision, Armstrong
dclare: Cest un petit pas pour lhomme, un bond de
gant pour lhumanit.
Cette phrase reste clbre a fait lobjet dune curieuse
polmique. En effet, Armstrong a-t-il prononc: un
petit pas pour lhomme, ou bien un petit pas pour un
homme? Cest que, dans le premier cas, cela ferait de la
phrase historique dArmstrong une tautologie, une dclaration redondante et vide de sens: lhomme et lhumanit,
nest-ce pas la mme chose?
Les interfrences radio et la diction de lastronaute ne
permettent pas de se prononcer catgoriquement. Sur les
retranscriptions de la Nasa, larticle un a t ajout entre
parenthses Armstrong, interrog de multiples fois ce
sujet, ne se souvenait plus trs bien lui-mme sil avait ou
non prononc le un dcisif.
Aprs prs de 40 ans de polmique, cest finalement
un informaticien australien qui a trouv le fin mot cette
histoire. Grce un traitement de la citation sur un petit
logiciel informatique, Peter Shann Ford est parvenu isoler
le fameux un, confirmant que la phrase dArmstrong
tait bien: Cest un petit pas pour un homme, un bond de
gant pour lhumanit.
La prochaine fois que vous marcherez sur la lune, pensez
tout de mme rviser votre grammaire avant de partir.
Voir aussi : Plonasme, sophisme, lapalissade et tautologie
54
Histoire
Le
Haussmann surnomm
Attila par les Parisiens
baron
prs avoir instaur le Second

Empire, Napolon III rve de
construire une capitale monumentale
et salubre qui pourra rayonner dans
lEurope entire.
Mais le matre duvre du projet, le
prfet Haussmann, possde une vision
plus terre--terre de la question. Pour
lui, cette campagne se rsume en trois
mots: Scurit, circulation, salubrit.
Dans cette capitale faite de ruelles
entrelaces et de quartiers populaires, les convulsions rvolutionnaires, comme les pidmies, se rpandent comme
des tranes de poudre. De la rvolte bourgeoise dEtienne
Marcel en 1358 la Fronde de 1648, de la Rvolution franaise de 1789 au soulvement de 1848, dont Haussmann
gardait le souvenir, la capitale a montr combien elle est
propice aux insurrections, et le baron souhaite fragmenter
les quartiers populaires et poster des casernes proximit
des grandes perces afin que la troupe puisse rapidement
intervenir en tout point de la cit.
Le baron Haussmann possde le culte de laxe: il
aime les lignes droites et ne conoit bien que ce qui est droit
et align. Ses avenues, ses boulevards doivent tout prix
tre rectilignes, dussent-ils passer au beau milieu dun quartier trs peupl.
Les immeubles haussmanniens fondent la reprsentation
moderne de Paris. Tous ces immeubles rsidentiels sont
quips en gouts, en eau et en gaz, et cest cette poque
que sont labors tous les rseaux modernes de distribution
et dvacuation de leau.
55
Si, grce ces amnagements, lempereur pensait sassurer le soutien populaire, il savre que la campagne
de rnovation urbaine dHaussmann profite surtout aux
classes aises. Expropris par les travaux, puis carts de
la proprit par la forte inflation immobilire (qui, on le
voit, ne date pas dhier), les habitants des quartiers populaires ont pris lhabitude de surnommer Attila le baron
Haussmann: celui qui rase tout sur son passage et derrire
lequel rien ne repousse.
Une chose est nanmoins certaine: malgr tous ces
travaux, qui sur certains plans permirent vritablement
Paris dentrer dans la modernit, Haussmann nest pas
parvenu en faire une ville pacifique.
Ds la fin du rgne de Napolon III, la ville se soulevait
nouveau, et ctait la Commune. Plus tard, la libration de
Paris, en 1944, puis en mai 1968, les barricades envahirent
nouveau les rues. Mais ctait bien tent
Voir aussi : Urbain VIII, le pape urbaniste
Le
perroquet va-t-en-guerre
de
Winston Churchill
rien offrir que du sang, du labeur, des larmes

Jeetnai
de la sueur. Cette phrase prononce par Winston
Churchill devant la Chambre des communes en mai 1940,

est demeure clbre.
Loin dtre seulement un homme dEtat et un chef de
guerre, Winston Churchill tait aussi un crivain et un historien reconnu, laurat du prix Nobel de littrature en 1953.
Et cette formule nest de loin pas la seule qui soit reste
dans les annales. Churchill tait en effet coutumier de ces
petites phrases pleines desprit:
56
Histoire
La dmocratie est le pire des rgimes,

lexception de tous les autres.
Quand on doit tuer quelquun,
a ne cote rien dtre poli.
Je suis toujours prt apprendre, bien
que je naime pas toujours quon me donne des leons.
Un fanatique est quelquun qui ne veut
pas changer davis et qui ne veut pas changer de sujet.
Jai retir plus de choses de lalcool
que lalcool ne men a retir.
En Angleterre, tout est permis, sauf ce qui est interdit.
En Allemagne, tout est interdit, sauf ce qui est permis.
En France, tout est permis, mme ce qui est interdit. En
U.R.S.S., tout est interdit, mme ce qui est permis.
Non content de produire des mots
desprit tour de bras, Churchill en
avait appris, et de moins lgants,
son perroquet quil avait baptis
Charlie, bien que ce ft une femelle.
En effet, Charlie connaissait toute
une gamme dinsultes antinazies
quelle rptait lenvi.
Lhomme dEtat britannique possdait toute une mnagerie (plusieurs
oiseaux, des cochons, des agneaux, et mme un lopard).
Toutefois, Charlie tait sa seule camarade plumes capable
de soutenir haute voix son effort de rsistance loppresseur nazi. Elle avait, en outre, llgance de reproduire trs
exactement lintonation particulire de son papa Winston.
Churchill est dcd en 1965, mais son perroquet lui a
survcu, et aujourdhui, il a toujours bon pied bon il, et le
sens de la formule. Ainsi, 105 ans passs, Charlie continue
de brailler qui veut lentendre: Fuck Hitler! et Fuck
the Nazis!
Voir aussi : Des pieuvres portes sur la bouteille
57
Zola
meurt asphyxi:
accident ou assassinat?
e 29 septembre 1902, Emile Zola meurt, asphyxi par

une chemine qui tirait mal, et sa femme rchappe
de justesse de lintoxication. Une enqute est ouverte, qui
conclut rapidement un accident. Pourtant, depuis sa prise
de position dans laffaire Dreyfus, chacun savait que Zola
tait menac. Attaqu en diffamation et condamn une
forte amende et une peine de prison, Zola avait d sexiler
durant un an en Angleterre.
Le capitaine Dreyfus, accus despionnage la solde de
la Prusse, est arrt, publiquement dgrad et condamn
tort. Dorigine juive, il constitue le coupable idal pour une
France trs antismite et soumise aux drives ultranationalistes.
Dreyfus est expdi au bagne, lle du Diable. Au moment
o clate le scandale, Emile Zola est dj un crivain clbre
et reconnu. Il est le chef de file des naturalistes (un mouvement artistique qui cherche introduire dans lart lexprience scientifique, et parvenir une description objective
des faits) et lauteur du cycle des Rougon-Macquart (srie
de romans qui, travers lhistoire dune famille, dresse le
portrait de la socit franaise). Il ne simplique pas tout de
suite dans laffaire, dont il ne sait dabord que penser.
Cela fait dj deux ans que laffaire dure lorsque Zola se
jette dans la bataille. Avec le clbre Jaccuse, une lettre
adresse au prsident de la Rpublique publie en premire
page du journal LAurore, il sengage fermement en faveur
dune rvision quitable du procs de Dreyfus.
Larticle fait scandale, divise la France, et le soutien de
Zola permettra que Dreyfus soit innocent, libr et partiellement rhabilit.
Mais lcrivain ne verra pas la fin de laffaire. Malgr
les soupons des dreyfusards, conscients du grand nombre
58
Histoire
dennemis que Zola stait fait, et des

menaces de mort dont il avait fait
lobjet, lhypothse de laccident na
jamais t dmentie.
Pourtant, prs de 25 ans aprs les
faits, un entrepreneur fumiste du nom
de Buronfosse avoue ses proches,
sur son lit de mort, quil aurait luimme bouch la chemine de lappartement dEmile Zola.
Au petit matin, il aurait ensuite
dbouch la chemine afin de lancer
la police sur une fausse piste.
Cette hypothse, jamais confirme sur le plan juridique,
est aujourdhui reconnue par les historiens comme hautement probable. Buronfosse, ultranationaliste membre de la
Ligue des Patriotes, aurait donc assassin Zola pour le punir
de son intervention dans laffaire Dreyfus. La justice aura
donc triomph plus vite pour le pauvre Dreyfus que pour
son courageux dfenseur.
Voir aussi : Baudelaire et Flaubert crivains hors-la-loi!
Annam, Tonkin, Myanmar,

etc. : comment sy retrouver ?
histoire tumultueuse de lAsie du Sud-Est, avec sa

colonisation, ses guerres successives et sa dcolonisation, nous laisse une srie de noms de pays dont on ne sait
plus trs bien sils dsignent encore quelque chose.
Voici quelques indications pour sy retrouver.
LIndochine franaise, colonie franaise du sud-est asiatique, comprenait:
59
lEtat du Vietnam, dont le territoire correspond celui

de lactuelle Rpublique socialiste du Vietnam.
Le Cambodge.
Le Laos.
Tonkin, Annam et Cochinchine taient, du nord au sud,
les trois provinces de lEtat du Vietnam.
Le Siam est lancien nom de la Thalande (changement
de nom en 1939).
Myanmar est le nom donn la Birmanie par la junte
militaire actuellement au pouvoir.
Voir aussi : Miyamoto Musashi, le samoura aux soixante duels gagns
Quand
les villes navaient
pas dclairage public
maginez une ville sans clairage public. Ds que la nuit

tombe, lombre envahit rues et passages.
Lorsque les citoyens ou les propritaires dchoppes ne
disposent pas une lanterne devant leur porte, rien ne vient
percer les tnbres, et des quartiers entiers sont plongs dans
le noir. Cest alors le rgne des brigands et bandits en tout
genre, qui assassinent les manants pour les dtrousser, ou
sattaquent aux demeures seigneuriales pour les piller.
En 1662, labb Laudati fait crer des stations de porteflambeaux et porte-lanternes pour escorter les Parisiens dans
leurs dplacements nocturnes.
60
Histoire
Sous le rgne de Louis XIV se

dveloppent dans Paris les lanternes
suspendues au milieu des rues ou
fixes aux murs des maisons.
Grce des rflecteurs en mtal
poss au-dessus des lanternes, lclairage est mieux orient vers le sol.
Enferme dans une petite cage en
verre, la lanterne nest plus souffle
par le vent et les intempries.
Au milieu du dix-huitime sicle,
il y a prs de 6000 lanternes dans les rues de la capitale.
Dsormais, elles fonctionnent lhuile. Mais les lanternes
huile sont opaques, coteuses, et sentent mauvais.
En 1780, un nouveau dispositif de lampe huile est mis
au point. Il est commercialis par un apothicaire parisien
du nom de Quinquet, qui donnera son nom cette nouvelle
lampe (le mot quinquet est aujourdhui un terme familier qui
dsigne les yeux: ouvrir ou fermer ses quinquets).
Au dix-neuvime sicle, cest lclairage au gaz qui se
rpand progressivement dans la capitale. Cest le comte de
Rambuteau, prfet de Paris, qui fait installer plus de 8500
becs de gaz dans toute la ville. Ces becs doivent tre allums
et teints tous les jours.
Cest la grande poque des allumeurs de rverbres
(immortaliss dans Le Petit Prince, dAntoine de SaintExupry), qui se promnent avec une griffe (servant ouvrir
le robinet de gaz) et une lampe alcool.
Ce mtier se dveloppera en mme temps que lclairage
au gaz, stimul par la rvolution industrielle et la ncessit
de permettre la circulation et de scuriser les rues.
Au cours du vingtime sicle, les allumeurs de rverbres
disparaissent avec les becs de gaz, partout remplacs par
lclairage lectrique.
Voir aussi : Thomas Edison, lhomme aux 1000 brevets
61
Le
Mohammed Ali
George Foreman
stratagme de
pour tromper
si rapide que le soir, quand jteins la lumire,

Jejesuis
suis dans mon lit avant quil fasse noir! Si le
monde de la boxe doute que Mohammed Ali, boxeur vieillissant ayant arrach ses dernires victoires aux points sans
russir aucun KO, puisse se montrer aussi rapide que par
le pass, sa verve, elle est intacte. I am fast fast fast!
scrie lancien champion du monde venu reprendre son
titre ici, au Zare, des mains de George Foreman, le cogneur
le plus puissant quait connu la boxe. Je suis rapide rapide
rapide!
Pour ce premier championnat du monde organis en
Afrique (octobre 1974), le monde occidental croit le combat
jou davance. Les derniers challengers de Foreman sont
tous alls au tapis avant la fin de la cinquime reprise.
Seuls les Africains soutiennent en masse leur champion,
Ali, le boxeur rebelle, converti lislam, qui a refus de
combattre au Vietnam.
Bien que les deux rivaux soient noirs, toute lAfrique
est derrire Ali, qui dit la reprsenter, sentrane parmi les
Africains et clame haut et fort face aux camras la fiert
du peuple noir. A loppos, Foreman, qui se tient lcart
des mdias, et que lon voit se promener avec son berger
allemand, reprsente lAmrique triomphante et sre delle.
Le combat, qui se droule devant 100 000 Africains endiabls, est un vnement mondial. Ali rsistera-t-il aux coups
de butoir de Foreman? Ce nest que lorsque le combat se
prolonge que le public comprend quAli a bern son monde.
Au lieu de danser sur le ring comme il lavait promis,
il se rfugie dans les cordes, et encaisse sans broncher les
coups dvastateurs de Foreman. Le combat se prolonge.
Cest tout ce dont tu es capable? souffle Ali loreille
de son adversaire. Foreman, habitu aux victoires rapides,
62
Histoire
et provoqu par Ali, snerve et redouble de violence. Cest

grce cela quAli obtient ce quil cherchait: le puncheur
puise ses forces toute vitesse.
Ce nest que lorsquil commence montrer des signes de
fatigue que Mohammed Ali passe lattaque. A la huitime
reprise, le gant va au tapis. Ali ralise ce dont seuls les
Africains le croyaient capable: gagner par KO, et reprendre
son titre un boxeur jeune, puissant et jusquici invaincu.
Plus jamais dans sa carrire Foreman nira au tapis.
Aujourdhui, avec le recul, Foreman ne regrette pas sa
dfaite. Il regrette simplement de stre montr idiot, et
tient le grand Mohammed Ali, contre lequel il na jamais pu
avoir sa revanche, en haute estime.
Voir aussi : Yves Klein, artiste et judoka
Qui
tait Joseph Ignace
Guillotin?
omme son nom lindique,

Guillotin fut celui qui imposa
lutilisation dune machine pour excuter la peine capitale, la tristement clbre
guillotine. Loin dtre le tueur psychopathe quon pourrait imaginer, le bon
docteur Guillotin rvait dapporter
plus dgalit la France de lAncien
Rgime. Son projet: que les condamns mort soient tous excuts de mme
faon et sans douleur.
Il proposa donc le principe dune machine dcapiter
mise au point par un chirurgien aprs une srie dessais
mens sur des moutons et des cadavres, et la construction dun prototype par un fabricant de clavecins, TobiasSchmidt. Dtail savoureux: lide dun couperet triangulaire
63
(et non convexe, comme ce fut dabord le cas)

proviendrait du roi Louis XVI lui-mme, qui
serait quelques mois plus tard lun des premiers
passer sur lchafaud. La machine entra en
service en 1792, et le premier en faire les frais
fut un voleur du nom de Nicolas Pelletier.
Dabord baptise Louison ou Louisette, du nom
de son concepteur Antoine Louis, elle finit par
adopter celui du docteur qui en proposa le principe. Mais au lieu dempcher les injustices, la
guillotine rendit possible la multiplication des
excutions, et ce fut autour de son mcanisme
implacable que le gouvernement rvolutionnaire institua
le rgime de Terreur qui conduisit plus de 60 000 excutions dans toute la France. Horrifi par lutilisation qui est
faite de sa machine, le docteur Guillotin regretta toujours
davoir donn son nom ce quil appelait la tache involontaire de sa vie. Cependant, les citoyens, eux, trouvrent de nombreux autres surnoms la machine diabolique
qui les menaait. Ainsi, elle sappela le Rasoir national, la
Raccourcisseuse patriotique, lAbbaye de Monte--Regret,
puis, au dix-neuvime sicle, la Lucarne ou le Massicot.
Voir aussi : Miyamoto Musashi, le samoura aux soixante duels gagns
La
syphilis, maladie
honteuse des
Europens
n la croyait quasiment disparue, mais elle est actuellement en recrudescence dans le monde entier. La
syphilis est une maladie vnrienne trs grave et extrmement contagieuse. En effet, mme plusieurs annes aprs
avoir t infect, un malade peut tre atteint de dformations osseuses, de problmes cardiovasculaires, voire de
64
Histoire
problmes psychiatriques graves (la syphilis serait la cause

principale, par exemple, de la folie de Nietzsche).
La maladie est cause par une bactrie, le trponme ple,
dont on ne connat pas lorigine. En France, on lappelait
vrole de Naples, en Italie et en Espagne, ctait le mal des
Franais, au Portugal, ctait le mal des Espagnols. Les
Russes rejetaient la faute sur les Polonais, les Polonais sur
les Allemands, et les Allemands sur les Franais!
Longtemps, les scientifiques europens ont t persuads
que le mal avait t rapport du Nouveau Monde par les
conquistadores espagnols. Ils auraient t contamins par
des femmes indignes, lesquelles auraient t infectes par
des bergers. Quant aux bergers, ils auraient t contamins
par leurs lamas! En ralit, les travaux archologiques ont
permis didentifier les caractristiques de la maladie sur des
ossements datant de lAntiquit, notamment Pompi.
Peu spectaculaire, la maladie ne sera pas reconnue cliniquement avant le dix-neuvime sicle. Elle pose pourtant un
vritable problme de sant publique. Pour sen convaincre, il
suffit de jeter un il linterminable liste des artistes et intellectuels qui furent contamins: Georges Feydeau, Charles
Baudelaire et Guy de Maupassant, mais aussi Vincent Van
Gogh, les compositeurs Robert Schumann et Franz Schubert,
le peintre Toulouse-Lautrec, Lnine et Al Capone!
Les monarques ne sont pas en reste, puisque Charles
Quint et Franois 1er furent eux aussi infects. Petit peuple,
intellectuels, nobles ou membres du clerg, les maladies
honteuses nen ont cure!
Voir aussi : Des philosophes un peu siphonns
65
Quest-ce
que la
Zone?
u cours de lhistoire, Paris se dota de plusieurs

enceintes successives, afin de se protger des
attaques. La ville se dveloppant rapidement, elle dbordait
chaque fois des murailles dans lesquelles elle avait t
enferme. Le dernier mur denceinte fut construit sur ordre
de Thiers entre 1841 et 1844.
Communment appels les fortifs, ces murailles
mesuraient au total 33 km de long.
En avant du mur se trouvait un foss, puis un espace non
constructible (la zone non aedificandi) de 250 mtres de
large o tout avait t ras, y compris les arbres, afin doffrir
une vue dgage depuis les bastions.
Au dbut du vingtime sicle, les fortifs nont plus du
tout de fonction militaire.
Cest pourquoi la zone de non-construction est envahie
par les bidonvilles quhabitent tous ceux qui, dj cette
poque, taient reflus aux portes de la capitale par la
pauvret: ouvriers sans logement, paysans conduits en ville
par lexode rural, mais galement familles faibles revenus
chasses de la ville par la spculation immobilire cause
par les travaux du baron Haussmann.
Les habitants de la Zone seront bientt qualifis de
zonards. Cest l lorigine de ce terme toujours usit
pour dsigner les jeunes issus de quartiers dfavoriss.
A partir de 1919, les fortifs sont progressivement
dtruites. A la place des anciennes murailles, on trouve
dsormais les boulevards des Marchaux, et sur lemplacement de la zone furent difis, dans les annes 1920,
les HBM (habitations bon march), anctres de nos HLM.
Plus tard, ces espaces ont t occups par des constructions diverses (en particulier des installations sportives) et
le fameux priph, le boulevard priphrique entourant la
capitale.
66
Histoire
Avec le dbut du vingt et unime sicle, on a vu le retour

des bidonvilles dans ces espaces intermdiaires entre Paris
et sa banlieue.
La Zone existe toujours, et reste le lieu qui accueille la
plus grande misre.
Voir aussi : Le baron Haussmann surnomm Attila par les Parisiens
Le
pape Jean
VIII
accouche
en pleine procession
ean lAnglais, un moine connu

pour sa sagesse, son amour de
ltude et sa circonspection dans les
batailles politiques qui faisaient rage
au Vatican, avait t lu pape par le
collge des cardinaux la mort de
son prdcesseur Lon IV.
Depuis son lection, on dplorait sa trop grande discrtion, dautant que, les calamits se succdant
Rome, la population aurait bien eu besoin dun coup de
pouce du Saint-Pre pour reprendre confiance.
En ce 15 aot 858, le jour de lAscension, le pape JeanVIII
accepte donc de prendre part la crmonie, pour le plus
grand plaisir du peuple. Perch sur sa mule, il conduit la
procession en psalmodiant sous les acclamations. Puis, brusquement, il seffondre en se tenant le ventre deux mains.
Craignant quil nait t empoisonn, un de ses cardinaux
soulve sa robe. Enfer et damnation! Le Saint-Pre est une
femme! Et cette femme est en train daccoucher!
On ne pourra rien pour sauver la papesse. Elle mourra en
couches, et son enfant, une fille, viendra au monde mortn. Lenqute diligente par les cardinaux tablira que Jean
67
lAnglais tait une femme ayant voyag travers lEurope

pour tudier, et qui avait constat que le travestissement
facilitait son accs au savoir et la religion. Le pre? Il
sagirait de Lambert de Saxe, un ambassadeur Rome qui
avait perc jour le pape et qui lavait sduit(e).
Jusquau seizime sicle, cette histoire sera accrdite par
lEglise. Mais partir de la Renaissance, elle fera lobjet de
remises en cause.
Souvent exploite des fins politiques (notamment par
le protestantisme naissant) afin de dnoncer la licence qui
rgne Rome, il semble pourtant bien que cette histoire de
papesse ne soit quune lgende.
Cest du moins la thse retenue aujourdhui par les historiens, auxquels les dates du pontificat de Jean VIII la papesse
paraissent invraisemblables.
Cependant, la lgende est tenace, et beaucoup y croient
dur comme fer. On les comprend, cest une belle histoire.
Voir aussi : Ces hommes championnes du monde
Dracula a-t-il
exist?
u quinzime sicle, les Balkans sont pris en tenaille

entre lEurope chrtienne et lEmpire ottoman qui
vient de prcipiter la chute de lEmpire romain dOrient.
Le Saint Empire romain germanique sefforce de contenir
lavance des Sultans, mais les principauts des Balkans
tombent une une.
Dans ce contexte daffrontements sauvages, Vlad III,
prince de Valachie (province de la future Roumanie), doit
maintenir cote que cote la mainmise sur son territoire en
faisant preuve de la plus grande inflexibilit.
Appel Vlad III Draculea (fils du Dragon), ce prince se
taille une solide rputation de guerrier sans piti et de tueur
68
Histoire
sanguinaire. La terreur est sa mthode

pour maintenir lennemi distance.
Son nom, qui signifie la fois dragon
et diable, ainsi que sa triste renomme
faonneront le mythe Vlad Draculea et
feront de lui une sorte de dmon qui se
repat du sang de ses victimes, allant
jusqu y tremper son pain!
Nanmoins, la liste de ses exactions
fait froid dans le dos. Selon les cas,
ceux qui ne respectent pas sa loi sont
pendus, brls, corchs, clous ou
enterrs vivants. Il leur fait crever les yeux, couper la tte,
les fait bouillir ou les fait frire. De sa propre main, il coupe
des morceaux de ses victimes: oreilles, nez, langue, parties
gnitales Mais son pch mignon, cest le pal. On dit de
lui quil fit empaler des milliers de gens dans les campagnes
de Transylvanie, laissant pourrir ses victimes aux yeux de
tous durant des semaines. Au point que lhistoire lui donnera
le surnom de Vlad lEmpaleur.
Considr comme un dmon par ses ennemis, Vlad lEmpaleur ntait pourtant pas une crature de lau-del. Aprs
avoir perdu puis reconquis plusieurs fois le pouvoir en
Valachie, il finira par tre assassin, Bucarest, en 1476.
Draculea nest devenu un vampire quen 1897, lorsque
Bram Stoker publie son roman Dracula o, sinspirant de
la lgende de Vlad lEmpaleur, il fait de lui le diable en
personne, bte ni vivante ni morte, se nourrissant du sang
de ses victimes.
La lgende ayant fait son chemin, Dracula est devenu une
vritable attraction touristique.
Aujourdhui, de nombreux tour-oprateurs proposent de
visiter la Transylvanie sur les traces de Dracula, avec des
dtours vous glacer les sangs dans des chteaux lugubres
et des forts sinistres.
Voir aussi : Elizabeth Bathory, la femme-vampire
69
La revanche de Joe Louis

sur Max Schmeling: premire
dfaite de lAllemagne nazie
ien quil ne dfendt pas lidologie nazie, il tait

devenu malgr lui le porte-drapeau du IIIe Reich. Max
Schmeling tait un boxeur de talent, un gant, qui parvint
battre le formidable Joe Louis par KO, en lenvoyant au
tapis la 12e reprise. Accueilli triomphalement son retour
en Allemagne, il devint le symbole de la race aryenne triomphant la fois de lAmrique et du peuple noir.
Mais Joe Louis, le Bombardier brun, navait pas dit
son dernier mot. Un an plus tard, le 22 juin 1938, il retrouvait Schmeling sur le ring du Yankee Stadium de New York,
devant 80 000 spectateurs.
Des millions dauditeurs suivirent la radio ce match de
boxe dont la porte allait bien au-del du simple affrontement sportif. On assistait aux prmices du terrible conflit
militaire qui devait clater quelques mois plus tard. Sur le
terrain amricain, ctait lidologie du IIIe Reich qui venait
pour obtenir la confirmation de sa supriorit.
Pourtant, le combat du sicle ne ressembla pas ce
que Hitler et son rgime en attendaient. Avant la fin de la
premire reprise, Schmeling allait au tapis.
Domin ds la premire seconde, il ne put rien faire
contre les assauts secs et prcis du boxeur noir quil tait
suppos battre sans problme. KO technique en 2 minutes
et 4 secondes. Le triomphe de Louis fut la hauteur de la
dbcle de Schmeling. A son retour en Allemagne, cette fois,
pas daccueil triomphal, pas de dclaration enflamme.
Mais Max Schmeling, malgr lhumiliation subie, se
montra bien meilleur joueur que le pays qui lavait port
aux nues avant de le dsavouer. Sil combattit dans larme allemande durant la Seconde Guerre mondiale, il nadhra jamais au parti nazi. Il alla mme jusqu cacher des
70
Histoire
enfants juifs et les aider quitter

le pays. Aprs la guerre, il devint
ami avec son ancien rival Joe
Louis, quentre-temps son propre
pays avait abandonn et qui, ruin,
stait reconverti en portier de
casino. La sant du Bombardier
brun se dgrada peu peu. Il
se retrouva en chaise roulante,
et cest le chanteur Frank Sinatra et lancien boxeur Max
Schmeling, devenu aprs la guerre prsident de Coca-Cola
en Allemagne, qui financeront ses oprations.
Lorsque Louis meurt, lge de 66 ans, cest, dit une
rumeur, Schmeling qui acquitte ses frais denterrement. A
la lumire dhistoires comme celle-ci, on comprend mieux
pourquoi la boxe est surnomme le noble art.
Voir aussi : Le stratagme de Mohammed Ali pour tromper George Foreman
Ramasseur
de mgots,
un mtier dautrefois
tait Paris, la fin du dix-neuvime sicle. Les

misreux taient lgion, et chacun se dbrouillait pour
survivre en faisant de petits mtiers et du commerce avec
nimporte quoi. Les chiffonniers vivaient des dchets de la
population citadine, et les mendiants louaient des enfants
des jeunes mres en difficult afin de mieux susciter la piti.
Sur les grands boulevards, devant la Bourse ou la sortie
des thtres, ceux quon appelait les mgotiers, ou ramasseurs de mgots, arpentaient la chausse la recherche de
restes de cigares, de bourre de pipe ou de cigarettes crases. Dans les quartiers pauvres, ctait du tabac gris et bon
march quils ramassaient, mais dans les secteurs o circu-
71
laient les privilgis, aux abords des grands htels ou des

brasseries, dans les beaux quartiers, le tabac que ces gagnepetit ramassaient tait de meilleure qualit. Les bourgeois,
lpoque, ne fumaient leur cigarette qu la moiti de
sa longueur avant de la jeter. Une aubaine pour le mgotier qui en ramassait les restes. A longueur de journe, les
ramasseurs de mgots, souvent des enfants, traquaient les
moindres brins de tabac sur le pav parisien.
Le tabac ainsi rcolt tait tri, lav, sch, brin par brin,
avant dtre remis sur le march dans les quartiers populaires o lon ne pouvait soffrir le luxe de sacheter du vrai
tabac. Les brins de tabac trop abms pour tre recycls
taient, quant eux, revendus en banlieue des horticulteurs, auxquels ils servaient dinsecticide.
Voir aussi : Quest-ce que la Zone?
Les Etats-Unis dEurope rvs par

Victor Hugo ds le dix-neuvime sicle
est le 21 aot 1849, dans un discours prononc lors du

Congrs international de la paix de Paris, que Victor
Hugo voque pour la premire fois les Etats-Unis dEurope,
un rassemblement de toutes les nations europennes dans
une entit suprieure, politique et conomique. Selon le
grand romancier et pote, qui fut aussi un personnage politique de premier plan, ce rapprochement tait, terme, absolument inluctable:
Un jour viendra o vous France, vous Russie, vous
Italie, vous Angleterre, vous Allemagne, vous toutes, nations
du continent, sans perdre vos qualits distinctes et votre
glorieuse individualit, vous vous fondrez troitement dans
une unit suprieure, et vous constituerez la fraternit europenne, absolument comme la Normandie, la Bretagne, la
72
Histoire
Bourgogne, la Lorraine, lAlsace, toutes

nos provinces, se sont fondues dans la
France.
Victor Hugo voquera de nombreuses
fois cette grande ide laquelle il croyait
profondment.
Le continent serait un seul peuple;
les nationalits vivraient leur vie propre
dans la vie commune.
Mais mieux encore que ce projet
fraternel qui peine aujourdhui saccomplir, Victor Hugo en avait prvu les
modalits: march commun, parlement europen, toutes
ces notions se trouvaient dj dans son idal.
Et lorsquil parle dune monnaie continentale qui,
une, remplacerait et rsorberait toutes les absurdes varits montaires daujourdhui, on comprend que le grand
homme avait mme prvu la cration de leuro, avec plus de
140 ans davance!
Avec une telle capacit danticipation, on est en droit desprer que ses autres prdictions se raliseront un jour: Un
jour viendra o lon montrera un canon dans les muses
comme on y montre aujourdhui un instrument de torture,
en stonnant que cela ait pu tre!
Voir aussi : Des pieuvres portes sur la bouteille
Ces
hommes
championnes du monde
est en 1966 que les autorits du sport imposrent

pour la premire fois des tests de fminit dans les
grandes comptitions internationales fminines. Cest que
73
dans des cas de plus en plus nombreux

lpoque, on souponnait certaines
championnes dtre des hommes
travestis en femmes afin de rafler les
mdailles. A lissue des Jeux olympiques de Tokyo, en 1964, la polmique faisait rage: certains estimaient
que plus du quart des mdailles fminines taient rafles par des hommes
travestis!
Des contrles furent donc mis en
place, obligeant les comptitrices se
soumettre une vrification de leurs parties gnitales auprs
de mdecins avant de concourir. Curieusement, ds lors que
ce test fut mis en place, certains athltes disparurent jamais
de la comptition. Ce fut le cas des surs Press, deux athltes
sovitiques qui, lpoque, faisaient la fiert de lURSS en
raflant systmatiquement les mdailles dathltisme.
Du jour o les tests de fminit devinrent obligatoires,
Irina et Tamara Press renoncrent leur carrire sportive.
Aujourdhui encore, la question de leur genre fait dbat.
Mais elles ne furent pas les seules concernes. Aux championnats dEurope de Budapest de 1966, au moment o les
tests de fminit ont t rendus obligatoires, la dlgation
sovitique renvoya brusquement quatre athltes au pays,
sous des prtextes divers (blessure, maladie soudaine, proche
hospitalis), ce qui ne fit qualimenter la polmique.
Un certain nombre de championnes chourent au test de
fminit. Ce fut notamment le cas de La Caurla et de Claire
Bressolles, deux athltes franaises de course pied.
Mais le Comit international olympique a officiellement
aboli ce test en 1999.
En effet, quelle que soit la mthode employe, le test de
fminit ne permet pas dtablir des rsultats fiables 100%.
Pourquoi? Ce sont les cas particuliers qui posent problme:
hermaphrodites, cas dintersexualit (ni lobservation des
74
Histoire
parties gnitales, ni lanalyse gntique ne permettent de

dterminer le genre de la personne) et, dsormais, athltes
transsexuels qui revendiquent leur changement de genre
aprs une opration, tous ces cas de figure crent une sorte
de vide juridique.
Le test de fminit aura nanmoins rendu quelques
services. En 1968, deux ans aprs avoir remport les championnats du monde de descente fminine au Chili, la skieuse
autrichienne Erika Schinegger dut se soumettre ce test
avant de participer aux Jeux olympiques de Grenoble.
Elle dcouvrit alors quelle tait un homme! En effet,
cause dune mauvaise conformation physique, ses testicules ne staient jamais dvelopps. Suite une opration
bnigne, Erika Schinegger, skieuse homosexuelle, est donc
devenue Erik Schinegger, skieur htrosexuel.
Nayant pas poursuivi sa carrire de comptiteur (il dirige
prsent une cole de ski), Erik a dcouvert la vie dhomme
aprs avoir t une femme pendant 20 ans.
Dsormais mari, pre de famille, la masculinit semble
lui avoir russi.
Voir aussi : LOrigine du monde, le tableau quon se refile sous le manteau
ARTS ET LETTRES
Le Cid
de
Corneille:
une pice scandaleuse
est en 1636 que le dramaturge Pierre

Corneille dvoile Le Cid, une tragicomdie (ainsi qualifie parce que lhistoire est
tragique, mais son dnouement est heureux) qui
lui vaut dtre anobli par le roi. La pice est un
succs, et le thtre ne dsemplit pas. Pourtant,
dans le petit monde des dramaturges, des voix
vont slever pour descendre en flammes le
chef-duvre de Corneille. Peut-tre faut-il y
voir de la jalousie; le fait est que le dbat prend
une telle ampleur que le cardinal de Richelieu,
protecteur de Corneille, finit par en appeler
lAcadmie franaise, quil vient juste de crer.
Le Cid est-il ou non une pice scandaleuse?
Premier reproche: le sujet. Non seulement il ne sagit pas
dune histoire de lAntiquit, comme le veut lusage et ltiquette de lpoque, mais en plus elle se droule en Espagne,
pays contre lequel la France est alors en conflit.
Deuxime axe de la critique: la fameuse rgle des trois
units, loi incontournable du thtre classique, que la pice
77
ne respecterait pas. En ralit, Corneille sest donn beaucoup de mal pour faire tenir son histoire dans une seule journe (unit de temps), parfois au prix de la vraisemblance.
Quant au respect de lunit de lieu, il nest que relatif :
certes, tout se passe Sville, mais les scnes se droulent
dans toute une varit demplacements.
Enfin, pour trouver dans cette pice une unit daction,
il faut tre son auteur, et vouloir la dfendre! Car, daprs
Corneille, lamour de Chimne serait lunique enjeu de
lhistoire; or, plusieurs intrigues et une foule de pripties
surviennent dans cette pice trpidante. Lunit daction, si
chre au thtre classique, est dynamite.
Mais les dtracteurs du Cid ne se limiteront pas ces
critiques. Linvraisemblance de lhistoire (pourtant tire de
faits historiques) et labsence de choix marqu entre tragdie et comdie, seront rgulirement brocardes.
LAcadmie franaise, quant elle, dans le verdict quelle
met, insiste plus particulirement sur le personnage de
Chimne, jug immoral parce quil ne lui faut pas 24 heures
pour dcider dpouser lassassin de son pre. Cette pice a
dcidment bien des dfauts!
La fameuse querelle du Cid ne se terminera quau bout
de plusieurs semaines, quand Richelieu sonnera la fin de la
rcration. Le public, quant lui, na que faire des dbats
de spcialistes: Le Cid est un triomphe et fera dsormais la
fiert des belles-lettres franaises.
Voir aussi: La tragique histoire damour de Marc Antoine et Cloptre
Kant
attrape la grosse tte
et se prend pour
Copernic
es trois Critiques dEmmanuel Kant sont une uvre

colossale. Le philosophe allemand y analyse tour
78
Arts et lettres
tour la connaissance, la morale et la

sensibilit, toujours selon un mme
principe : lanalyse des conditions de
possibilit (analyse transcendantale).
En dautres termes, dans Critique de la
raison pure, au lieu de chercher les vrits
elles-mmes, il cherche dfinir quelles
sont les conditions pour quil puisse y
avoir vrit.
De mme, dans Critique de la raison
pratique, il ne se demande pas ce qui est
juste, mais analyse avec prcision lacte
moral et limpratif qui y est associ. Enfin, dans Critique de
la facult de juger, en dcortiquant la sensibilit, il ne parle
pas de ce qui est beau, mais de ce qui fait que nous trouvons
que quelque chose est beau.
Une uvre bien des gards fondatrice et rvolutionnaire. Cependant, saviez-vous que Kant tait aussi scientifique ses heures?
En effet, Emmanuel Kant a contribu former des hypothses sur la formation du systme solaire, qui depuis lors
ont t confirmes par lastronomie contemporaine!
Pourtant, ce nest pas pour ses travaux en astronomie que
Kant, lorsquil prit la grosse tte, crut bon de se comparer
Nicolas Copernic, le pre de lhliocentrisme. En ralit, le
philosophe se flicitait davoir, comme lillustre chanoine
polonais, dplac le centre du monde pour permettre la
connaissance davancer. Jusqu ses travaux, expliquait-il, la
philosophie avait toujours plac les objets eux-mmes au centre
de la connaissance. Lapport de Kant consistait axer ltude
philosophique sur le sujet lui-mme et ses facults. Il balayait
ainsi, comme Copernic, les illusions toujours plus labores
qui tenaient lhomme lcart du vritable savoir.
Il faut le reconnatre, ce ntait pas tout fait faux Mais
ce nest pas une raison pour se vanter!
Voir aussi: Freud se targue davoir humili lespce humaine!
79
Guerre
des gangs entre
dadastes et surralistes
uest-ce qui distingue le dadasme

du surralisme ? Dada est un
mouvement international n en 1916,
qui apprcie tous les arts et toutes les
cultures. uvres picturales, livres,
revues Dans ses manifestes, Tristan
Tzara, figure de proue du mouvement,
explique comment le mouvement Dada
refuse les entraves techniques, morales,
stylistiques et matrielles qui freinent
la cration artistique.
la violence dun monde dchir par
la guerre, Dada rplique par la drision, la destruction crative, le scandale, la contestation
des fondements mmes de la civilisation occidentale. Dada,
cest avant tout une attitude, une faon de penser et de crer.
Les dadastes aiment les jeux de langage, les effets cratifs
du hasard, les uvres phmres, les improvisations et les
manifestations publiques subversives.
Emmen par Andr Breton, le surralisme prend la suite
du mouvement Dada. Toujours amateurs de subversion
et de scandale, les surralistes sintressent au rve et la
psychanalyse, et cherchent donner la parole linconscient. Mouvement littraire avant tout, mais aussi artistique
et cinmatographique, le surralisme produit des uvres
charges de symboles, dlments insolites et dinventions
chimriques. Omniprsente, la thmatique sexuelle y ctoie
des lments sordides et violents.
Cest en 1923 que sopre, dans la douleur, la rupture
entre dadasme et surralisme. La tension monte entre
Tristan Tzara et Andr Breton, dont les positions divergent
de plus en plus. Lorganisation de la soire Dada du 6 juillet
80
Arts et lettres
sera loccasion pour les deux chefs de file de rgler leurs

comptes. Tout au long de la soire, Breton et les siens multiplient les interruptions, chahutent, provoquent. Lambiance
est lectrique.
Lorsque commence la lecture dun pamphlet crit par
Tzara, Breton monte carrment sur scne et sen prend aux
acteurs ! Cest la bagarre gnrale. Dun coup de canne,
Breton casse le bras dun de ses opposants. Il faudra lintervention de la police pour ramener le calme.
Aprs cette soire surraliste, la rupture entre les deux
mouvements est dfinitivement consomme.
Voir aussi: a bastonne la Comdie-Franaise: la bataille dHernani
Jean-Jacques Rousseau
sadomaso
est lge de huit ans que Jean-Jacques Rousseau,

qui deviendra plus tard le philosophe du Contrat
social, reoit pour la premire fois une correction de la
part de mademoiselle Lambercier. On ignore quelle btise
il avait faite pour mriter cette fesse, mais il raconte dans
Les Confessions que leffet ne fut pas vritablement celui
recherch.
De fait, suite cette punition, le petit Rousseau ne peut
sempcher de chercher le retour du mme traitement en le
mritant; car [il avait] trouv dans la douleur, dans la honte
mme, un mlange de sensualit qui [lui] avait laiss plus de
dsir que de crainte.
Si je mabstenais de mriter la correction, explique-t-il
encore, ctait uniquement de peur de fcher mademoiselle
Lambercier. Mais le petit filou finit tout de mme par rcidiver et mriter nouveau une bonne fesse dont, au lieu
81
de se sentir puni, il profite avec dlices! Malheureusement

pour le sadomaso en herbe, cette seconde fois fut aussi
la dernire; car mademoiselle Lambercier, stant aperue
quelque signe que ce chtiment nallait pas son but, dclara
quelle y renonait.
Aprs cet incident, mademoiselle Lambercier prend les
mesures qui simposent : Nous avions jusque-l couch
dans sa chambre, et mme en hiver quelquefois dans son
lit. Deux jours aprs on nous fit coucher dans une autre
chambre, et jeus dsormais lhonneur, dont je me serais
bien pass, dtre trait par elle en grand garon.
Pourtant, le petit garon sera marqu vie par cette
curieuse et prcoce exprience: Qui croirait que ce chtiment denfant, reu huit ans par la main dune fille de trente,
a dcid de mes gots, de mes dsirs, de mes passions, de
moi pour le reste de ma vie?
De fait, quelques annes plus tard, on le retrouve avec mademoiselle Goton qui daignait faire la matresse dcole .
Enfin, il finira par exprimer sans dtour cette passion qui le
dvore: tre aux genoux dune matresse imprieuse, obir
ses ordres, avoir des pardons lui demander, taient pour
moi de trs douces jouissances.
Quel coquin, ce Rousseau!
Voir aussi: Mystre autour de lorientation sexuelle du roi Louis XIII
82
Arts et lettres
Qui
est ce
Jirai
Vernon Sullivan,
qui a crit
cracher sur vos tombes?
est en 1946 que parat en France

Jirai cracher sur vos tombes, un
roman noir amricain traduit en franais par un certain Boris Vian. Le roman
raconte la vengeance dun jeune Noir
amricain dont le frre a t lynch parce
quil tait amoureux dune Blanche.
Truff de violence et de scnes de sexe
dune crudit totale, le roman fait scandale, au point dtre interdit en 1949
pour cause dimmoralit et de pornographie.Nanmoins, la
bonne qualit de la version franaise permet Boris Vian de
raliser la traduction dautres romans policiers amricains
comme ceux de Raymond Chandler. Mais finalement, qui
est ce Vernon Sullivan, cet Amricain dont les crits scandalisent la bonne socit au point dtre interdits? En ralit,
il sagit de Boris Vian lui-mme! Jirai cracher sur vos
tombes nest absolument pas une traduction. Il a t crit
directement en franais par un Vian qui peinait lancer sa
carrire dcrivain, et qui avait dcid de surfer sur la mode
des romans noirs amricains, dj trs priss dans laprsguerre, en rdigeant une sorte de pastiche sous pseudonyme.
Condamn pour outrage aux bonnes murs en 1950, Vian
bnficiera tout de mme du succs de Vernon Sullivan qui
lui permettra de vivre et de poursuivre, plus tard avec succs,
sa carrire dcrivain, de pote, de chanteur, de trompettiste,
de scnariste, dinventeur et dingnieur!
Malheureusement, atteint depuis son plus jeune ge
dune maladie du cur qui laura handicap toute sa vie,
Boris Vian mourra trop tt, dune crise cardiaque, lge
de 39 ans, durant la premire de ladaptation cinmatographique de Jirai cracher sur vos tombes.
Voir aussi: L effrayant gnie de Blaise Pascal
83
Botticelli
jette lui-mme ses toiles
dans le bcher des vanits
n 1494, scandaliss par la reddition humiliante des Mdicis face

aux Franais qui marchent sur Naples,
les Florentins chassent la famille de
la cit et se choisissent un nouveau
dirigeant en la personne du prdicateur dominicain Jrme Savonarole.
Celui-ci instaure un gouvernement
thocratique. Opposant acharn lhumanisme (qui place lhomme, et non
Dieu, au sommet des proccupations
philosophiques), critique virulent de la
corruption de lglise catholique et de la famille Mdicis,
Savonarole proclame Jsus-Christ roi de Florence. Il durcit
les lois contre lusure et certaines pratiques sexuelles, abolit
la torture et met en place une fiscalit plus juste et un dispositif daide aux plus dmunis.
Le 7 fvrier 1497, ses jeunes disciples revtus de blouses
blanches, qui parcourent la ville pour inciter le peuple faire
la charit, sen vont frapper aux portes des Florentins. Ils
collectent tous les objets supposs pousser au pch et inciter la corruption spirituelle.
Un grand bcher est lev, o tous ces objets touchant la
vanit sont livrs aux flammes: bijoux, vtements dapparat, miroirs, jeux, mais aussi livres et tableaux.
Le bcher des vanits est loin dtre le seul autodaf de
lHistoire (le mot autodaf lui-mme provient du portugais
auto da fe, qui signifie acte de foi).
Mais, en ce triste jour de fvrier 1497, de nombreux
chefs-duvre de la Renaissance disparurent en fume,
parmi lesquels des livres non religieux comme les uvres
des potes Ptrarque et Boccace, jugs immoraux.
84
Arts et lettres
Ce jour-l, on vit galement le peintre Sandro Botticelli

apporter certaines de ses toiles et les jeter sur le bcher.
La mort dans lme, mais plein de bonne volont, le matre
venait de renoncer excuter des nus et consentait, au nom
de la religion, sacrifier certaines de ses uvres.
Voir aussi: Vive les gaz effet de serre!
Les Demoiselles dAvignon sont

de partout sauf dAvignon!
ctuellement, Les Demoiselles dAvignon sont newyorkaises.

En effet, ce tableau clbrissime peint en 1907 par Pablo
Picasso est aujourdhui conserv au Museum of Modern
Arts (MoMA) de New York. Les Demoiselles dAvignon est
gnralement considr comme lune des uvres fondatrices du cubisme, ce jeu intellectuel et esthtique essentiellement mis au point par Georges Braque et Picasso, qui
consiste reprsenter ce que lon sait des choses, et non
ce quon en voit, grce la synthse de diffrents points
de vue.
Domin par le rose et le bleu, le tableau conjugue les
influences de Gauguin et Czanne, ainsi que celle de lart
africain et ocanien, dont Picasso est tomb amoureux. Il
reprsente cinq femmes, nues ou presque, dont lune est
assise et les autres debout sur une scne voquant un thtre.
On reconnat dans leurs corps et leurs visages les axes
essentiels du cubisme: reprsentation la fois de profil et
de face, formes anguleuses, analyses , vocation des
masques africains.
Mais lorsquon entre dans la petite histoire, ces
Demoiselles dAvignon aujourdhui new-yorkaises sont
loin dtre ou davoir t avignonnaises Tout dabord, le
85
tableau a t ralis Paris, plus prcisment Montmartre,

dans les clbres ateliers dartistes du Bateau-Lavoir.
Ensuite, il voque un souvenir du peintre mais toujours
pas un souvenir dAvignon! La scne que Picasso se remmore en peignant, il la observe dans les nuits trs chaudes
de Barcelone : le tableau devait initialement sintituler Le
Bordel dAvignon.
Mais alors, pourquoi Avignon? Par allusion la Carrer
dAvinyo, une rue de Barcelone bien connue pour ses
maisons closes!
Voir aussi: Trois papes la tte de lglise catholique!
Les
pripties du crne de
Descartes
ctuellement, si vous visitez le Muse de lHomme,

Paris, vous aurez loccasion dadmirer dans une
vitrine, entre autres, le crne du philosophe et homme
de sciences Ren Descartes. Certes, il ne sagit que dun
moulage, car loriginal se trouve dans un coffre-fort du
muse. Et le reste des ossements du penseur, o se trouvet-il ? Il est actuellement conserv dans une chapelle de
lglise Saint-Germain-des-Prs, dans un autre quartier
de Paris. tonnant, direz-vous. Peu respectueux, aussi. Et
encore, Descartes a-t-il prsent la tte et le corps dans la
mme ville! Car lun et lautre se sont beaucoup promens
depuis la mort de leur propritaire.
Lauteur du clbre Discours de la mthode est dcd
en 1650 en Sude, o il avait t invit par la reine
Christine pour des entretiens philosophiques. Supportant
mal la rigueur de lhiver Stockholm, Descartes contracte
une mauvaise pneumonie, qui a raison de lui. Il est donc
enterr sur place. Mais une quinzaine dannes plus tard, la
France se dcide soudain rapatrier ses restes.
86
Arts et lettres
En 1667, le corps de Descartes

est donc exhum et convoy vers la
France dans une simple caisse. Le
voyage prend huit mois. Le chevalier
de Terlon, en charge de lopration,
prlve au passage un doigt du philosophe, en guise de souvenir
Par la suite, le corps est dplac
plusieurs reprises. Au sortir de la
Rvolution, larchologue Alexandre
Lenoir, charg de remettre la main
dessus, y prlve son tour un os plat, dans lequel il fait
sculpter des bagues pour ses amis!
Quant au crne du philosophe, il a t spar du reste du
corps et passe de main en main. Avant datterrir au Muse
de lHomme, il aura eu une dizaine de propritaires (parmi
lesquels le propritaire dun tripot de Stockholm), qui ne se
seront pas privs dy faire graver leur propre nom.
Cest Jacob Berzelius, un grand chimiste sudois, qui
retrouve la trace du fameux crne, alors en vente dans les
annonces dun journal. Il le fait expdier en France au naturaliste Georges Cuvier, lequel le transmettra par la suite aux
collections anatomiques publiques.
Ce qui rglerait presque le problme si lon pouvait tre
sr que le crne en question est bien celui du philosophe!
En effet, si lon compte celui du Muse de lHomme, il y
aurait en tout cinq crnes ayant appartenu Descartes,
lequel navait quune tte.
Parmi les cinq prtendants, il y a donc au moins quatre
crnes qui ne sont pas authentiques.
En 1792, la Convention projetait de faire dplacer les
restes de Descartes au Panthon. Rcemment, il a t question de rassembler la tte et le corps du philosophe dans
une spulture dfinitive, dans la Sarthe. Mais, avant cela, il
faudra dmontrer lauthenticit de ces reliques voyageuses.
Voir aussi: Le cardinal de Richelieu dcapit 140 ans aprs sa mort!
87
Leffrayant gnie
de Blaise Pascal
n connat Blaise Pascal pour ses Penses philosophiques, profuses, dsordonnes, empreintes dun
grand mysticisme et dune profonde pit. Le cur a ses
raisons, que la raison ne connat point. Lhomme nest ni
ange ni bte, et le malheur veut que qui veut faire lange fait
la bte. La littrature a retenu ces phrases dont se dgage
une frayeur dsabuse face la vanit dun monde rempli
de vide et suspendu entre deux infinis: linfiniment grand
et linfiniment petit. Pour Pascal, en dehors de Dieu, la vie
humaine et les hasards de lhistoire ne sont rien.
Ni la raison ni limagination ne permettent de comprendre
le monde, et tout ce qui dtourne lhomme de Dieu, tout
ce qui est divertissement, est vain. Sans Dieu, lhomme
est misrable, mais avec Dieu, il est grand, et la conscience
mme de sa petitesse constitue alors sa grandeur. Pourtant,
Pascal na pas toujours consacr tant de rflexion et dnergie la religion.
Ds sa jeunesse, il fait montre de capacits extraordinaires en mathmatiques et en sciences. lge de 11 ans,
il compose son premier trait de physique, qui porte sur les
vibrations sonores! Rendu inquiet par la bosse des maths
de son fils, le pre de Pascal lui interdit de poursuivre ses
tudes scientifiques et exige de lui quil se concentre sur les
lettres classiques.
Qu cela ne tienne! Le jeune Pascal poursuit donc son
travail tout seul. Les traits et les thormes quil met alors
au point bluffent les mathmaticiens les plus chevronns:
aujourdhui encore, les mathmatiques sappuient sur les
thories que Blaise Pascal a labores alors quil tait
peine pubre! En 1642, le jeune homme a 18 ans.
Afin de faciliter le travail de son pre, il met au point la
toute premire machine calculer de lhistoire! Appele la
Pascaline, cette machine permet de faire des additions et des
88
Arts et lettres
soustractions. Bien qu lpoque, elle

nait pas rencontr de succs commercial, du fait quelle tait trop chre,
la Pascaline est aujourdhui considre comme le prcurseur des ordinateurs qui excutent dsormais tous nos
calculs notre place!
Aimant le luxe et la compagnie
mondaine, Pascal apprcie galement
le jeu. Cest cet effet quil effectuera
des travaux qui constitueront le socle
du calcul probabiliste
Mais en 1654, suite un accident qui a failli lui coter
la vie, Pascal a une rvlation mystique fulgurante. Il
couche ses impressions sur un papier, qui restera cousu
dans la doublure de son manteau jusqu la fin de ses jours.
Dsormais, sa vie sera place sous le signe de lascse et de
laustrit jansniste. De constitution fragile, il mourra en
1662, lge prcoce de 39 ans.
Au 19e sicle, Franois-Ren de Chateaubriand parlera de
leffrayant gnie de Pascal. Ses extraordinaires capacits
auront donc autant marqu lhistoire que sa pense et ses
multiples dcouvertes.
Voir aussi: 1905: lanne miraculeuse dAlbert Einstein
Les
temples de la
Grce
antique pas tout fait droits
es architectes grecs taient malins : afin que de

gnantes illusions doptique ne viennent pas perturber lharmonie de leurs temples monumentaux aux colonnades majestueuses, ils avaient recours des subterfuges
architecturaux. En effet, comment viter que, de la hauteur
89
dun homme, les escaliers entourant le temple ne donnent

limpression dtre incurvs? Comment viter limpression
que la faade et ses colonnes naient lair de se distordre
vers larrire dans la hauteur?
Tout simplement, bien observer les ruines des temples
grecs, on saperoit que pas une ligne de ces constructions
nest vritablement droite Les marches menant lentre
des monuments sont lgrement convexes. Les colonnes
sont discrtement bombes au milieu de leur hauteur.
Quant la faade tout entire, colonnade comprise, elle
prsente une lgre incurvation qui corrige les effets doptique et la fait apparatre parfaitement droite.
Des techniques astucieuses qui confrent larchitecture
grecque cette majest et cet quilibre caractristiques, dont
nous apprcions la blancheur de marbre dans la lumire
mditerranenne.
Et pourtant, l encore, nous ne voyons pas ces constructions telles quelles ont t conues: tout comme nos cathdrales gothiques, les temples grecs taient autrefois trs
ornements, et couverts de couleurs vives et de dorures.
Difficile imaginer, pour lhomme du 21e sicle, amateur de
pierres brutes et de ruines la blancheur clatante.
Voir aussi: Le facteur Cheval passe 33 ans de sa vie btir son Palais idal
Comdie-Franaise:
bataille dHernani
bastonne la
la
n cette anne 1830, la jeune garde des crivains

romantiques, emmene par Sainte-Beuve et Victor
Hugo, aspire un renouvellement du genre thtral, et
prtend bousculer la hirarchie et les codes hrits du classicisme. Hernani, un drame sentimental cr par Hugo,
incarne parfaitement cette recherche : mlange des genres
90
Arts et lettres
(cette grande tragdie est maille de scnes

comiques), non-respect de la fameuse rgle
des trois units (temps, lieu, action), introduction de propos banals dans les incontournables alexandrins (ces vers 12 pieds
chers au thtre classique), mtrique traditionnelle dynamite.
Prsente la Comdie-Franaise la fin
fvrier 1830, cette pice va soulever une
violente polmique opposant les dfenseurs
du renouveau romantique aux tenants du
thtre classique.
Ds la premire reprsentation, le ton monte entre lquipe
des romantiques, bruyants, chevels, vtus de costumes
flamboyants, et les porteurs de perruque venus pour les
contrecarrer. Dans la salle, Thophile Gautier, arborant un
costume rouge rest clbre, et Alexandre Dumas participent la claque romantique.
Bien que la lgende veuille quon en soit venu aux mains
dans le fameux thtre ds le premier soir, il semble quen
ralit lambiance soit devenue de plus en plus lectrique au
fil des reprsentations. Imperturbables, les acteurs interprtaient leur texte malgr les multiples interruptions, au milieu
des insultes et des quolibets qui fusaient entre les uns et les
autres.
De soir en soir, la tension montait, si bien que le spectacle
finit par tourner la bagarre gnrale: la police dut intervenir pour ramener le calme!
Cette bataille dHernani a marqu lhistoire de la littrature: une fois de plus, les avant-gardistes et les conservateurs
saffrontaient. Quant Victor Hugo, en dpit du triomphe que
cette vive polmique assura sa pice, il ntait pas si ravi que
cela: le spectacle tait dans la salle, et personne, pas mme
les acteurs, ne prtait vritablement attention au texte quil
stait chin crire!
Voir aussi: Le Cid de Corneille : une pice scandaleuse
91
Franois Villon,
trs grand
pote et trs grand vaurien
en 1431 Paris, Franois Villon fut

sans conteste lun des plus grands
potes de langue franaise. Ses textes,
composs en moyen franais et dans diffrents jargons de lpoque mdivale, sont
drles, pleins de vie, volontiers paillards et
bourrs dinnovations de langage.
De vritables merveilles de rythme et
dexpression. Pourtant, le personnage
de Franois Villon, pour le peu quon en
connat, ne correspond gure limage
traditionnelle du pote paisible, rveur et
sentimental: voleur, bagarreur, assassin, il
fut un vritable dlinquant, multircidiviste,
plusieurs fois condamn, pourchass, banni.
Se mettant frquemment en scne dans ses pomes,
Franois Villon a bti lui-mme une partie de sa lgende,
et si certains de ses mfaits nous sont connus (vols avec
effraction et autres coups et blessures ayant entran la mort,
comme on dirait aujourdhui), on ne peut tre certain que
les dtails de sa vie de pcheur dans les bas-fonds parisiens
soient tous authentiques. Nanmoins, il semble vraisemblable que Villon ait appartenu la Coquille, une bande
de brigands, faux-monnayeurs, proxntes et assassins qui
svissait lpoque dans plusieurs rgions franaises. Sil
fut bel et bien coquillard, Villon eut plus de chance que ses
compres Regnier de Montigny et Colin de Cayeux, qui finirent tous deux au bout dune corde.
En 1463, suite une nouvelle condamnation, Villon est
banni de Paris pour 10 ans. Il a alors 31 ans. Si lon sait quil
quitte effectivement la ville, on perd ensuite sa trace. Sest-il
fait oublier dans quelque coin recul de France ? A-t-il
92
Arts et lettres
chang didentit pour poursuivre ses aventures? A-t-il t

assassin? Nul ne le sait. Le destin du vaurien Villon est un
mystre, source de toutes les hypothses et lgendes, depuis
bientt six sicles.
Voir aussi: Baruch Spinoza, le philosophe paria
Nietzsche
rcupr par les nazis
our Friedrich Nietzsche, ce qui

caractrise avant tout la vie,
cest la volont de puissance. Il ne
sagit pas dune simple recherche de
pouvoir, mais dune tension universelle et permanente vers laccroissement et la consolidation de la vie et de
la force sous toutes ses formes. Une
tension prsente en chaque homme,
dans chacun de ses actes, et qui dpasse
de beaucoup linstinct de conservation. En effet, un acte de renoncement, une ascse ou un
geste suicidaire se font au mpris de linstinct de conservation, mais participent toujours de la volont de puissance.
Face lhomme dmocratique qui vgte dans une
recherche de paix et de bonheur quasi semblable la mort,
Nietzsche rve lmergence dun surhomme, une incarnation de la volont de puissance dlivre de la ngativit.
Le surhomme, soulag des absurdits de la morale chrtienne et de la mesquinerie dmocratique, serait capable
dexister et de saffirmer, joyeux, cratif et lac.
Quelques dcennies aprs la mort du philosophe allemand, les idologues nazis se sont empars de sa pense
et se la sont approprie. Ils se sont appuys sur le gnie
attach son nom pour justifier leur barbarie raciste. Ainsi,
93
Adolf Hitler serait lincarnation mme du surhomme rv

par Nietzsche, et lexpansionnisme du IIIe Reich trouverait
sa justification dans le concept nietzschen de volont de
puissance
Une rcupration honteuse et mensongre. Sil est vrai
que Nietzsche a prconis lextermination des malades
mentaux, et quil sen est pris avec virulence la dmocratie et lhumanisme, il est compltement faux de penser
que sa philosophie serait une prfiguration des doctrines
nazies.
Au contraire, le philosophe honnissait lantismitisme, et
lon peut parier quil aurait vu en Hitler non pas lincarnation du surhomme, mais celle de la volont de puissance
ngative du faible face ce qui le dpasse. Un instinct nocif
et destructeur quil appelait ressentiment.
Voir aussi: Kant attrape la grosse tte et se prend pour Copernic!
Les
fruits tranges et tragiques
que chantait
Billie Holiday
est en 1939 que la chanteuse de blues et de jazz Billie

Holiday interprte pour la premire fois Strange Fruit,
une chanson qui se dmarque de son rpertoire habituel. Dj
clbre aux tats-Unis, Billie Holiday acquiert grce cette
chanson une renomme mondiale.
Pourtant, il ne sagit pas dun tube sur lequel on danse,
ni dune ballade sur laquelle on sembrasse: car les fruits
tranges que cette chanson voque, ce sont les cadavres des
Noirs lynchs, pendus aux branches des arbres, dans le sud des
tats-Unis
En 1865, lissue de la guerre de Scession, la dfaite des
11 tats confdrs qui avaient fait scession avait dfinitivement mis fin lesclavagisme aux tats-Unis.
94
Arts et lettres
Nanmoins, la sgrgation
se
perptuait travers le principe spars, mais gaux , valid par la Cour
suprme. Lesclavagisme tait aboli,
mais un racisme virulent persistait,
en particulier dans les anciens tats
scessionnistes du Sud. Cest ainsi
quentre 1885 et labolition dfinitive
de la sgrgation raciale en 1965 (qui
ne suffit videmment pas mettre fin
au racisme), les lynchages se multiplirent, en particulier
dans ces tats qui navaient renonc lesclavage que parce
quune guerre les y avait obligs.
Durant plusieurs dcennies, ce sont des milliers de Noirs
qui ont t poursuivis, battus, mutils, puis pendus ou brls
vifs par des foules en dlire, souvent en plein jour, parfois
sous les fentres mmes des mairies.
Le plus souvent, ces meurtres navaient aucun autre
mobile que la haine raciale pure et stupide.
Loin de se cacher, les meurtriers taient fiers de leurs
exactions.
Au point que lavnement de la photographie leur a
essentiellement servi photographier les cadavres de leurs
victimes pendus aux arbres, photos quils exhibaient firement dans les vitrines des boutiques, ou quils envoyaient
leur famille sous forme de cartes postales.
Ce sont ces photos insoutenables de victimes pendues qui
empchrent de dormir Abel Meeropol, un enseignant juif
dorigine russe qui vivait dans le Bronx, New York.
En cette anne 1939, plusieurs lynchages staient dj
produits. De ses insomnies, Meeropol fit un pome, qui
bientt devint une chanson, Strange Fruit.
Cest ainsi que la voix sublime de la chanteuse noire Billie
Holiday finit par dnoncer aux yeux du monde la barbarie
blanche dun Sud archaque et raciste.
Voir aussi: Rosa Parks lutte contre la sgrgation en prenant le bus
95
William Burroughs se prend

pour Guillaume Tell et tue sa femme
illiam Burroughs (1914-1997) est, avec Allen

Ginsberg et Jack Kerouac, lun des crivains amricains emblmatiques de la Beat Generation. Le mode de vie
et le bouleversement des valeurs que ces auteurs ont revendiqus ont influenc les mouvements rvolutionnaires de la
fin des annes 1960 (Mai 68 en France), ainsi que les hippies
des annes 1970, assoiffs de grands espaces et dexpriences nouvelles.
Toutefois, les textes de Burroughs nont pas grand-chose
voir avec les idaux des beatniks. Ils droulent des rcits
dstructurs, regorgeant dhallucinations et de visions, o la
science-fiction ctoie les dlires et les souffrances lis la
toxicomanie.
Car, en matire de toxicomanie, Burroughs est un spcialiste. Dvor par lalcool et laddiction lhrone, la cocane
et toutes sortes dhallucinognes, Burroughs ne doit la vie
qu une dsintoxication entreprise in extremis en 1956.
Entre-temps, ses errements de toxicomane lauront emmen
aux confins du sordide.
En 1951, au cours dun voyage Mexico en compagnie
de Joan Vollmer, son pouse et la mre de son enfant, il
dcide de rditer avec une arme feu lexploit lgendaire
de Guillaume Tell, qui serait parvenu transpercer dune
flche darbalte une pomme pose sur la tte de son fils
videmment, lexprience tourne au dsastre, et Burroughs
tue accidentellement sa femme.
Inculp pour homicide involontaire, il dcide de senfuir
plutt que de faire face ses responsabilits. Par la suite,
il voyage travers lAmrique du Sud, puis lAfrique du
Nord, avant de se rendre en Europe. De ces annes derrance et de drogue natront les dlires hallucins du Festin
nu, uvre trange et difficile, lcriture somptueuse et
96
Arts et lettres
sombre, plonge dans les eaux troubles du cerveau malade

et autodestructeur dun toxicomane.
Voir aussi: Le fantasme du rayon de la mort conduit linvention du radar
La
mtaphysique trouve
son nom par hasard
a mtaphysique est ne sous la

plume dAristote, au 4e sicle
avant notre re. Le philosophe grec
se pose des questions simples, mais
qui ne peuvent avoir que des rponses
complexes: quest-ce que ltre? Do
vient-il ? De quoi est-il fait ? Bientt,
Aristote comprend quil sagit l des
premires questions, celles qui recherchent les principes fondamentaux du
monde. Il dcide donc den faire une science part entire,
une science de ltre en tant qutre .Une discipline
qui avait de beaux jours devant elle. Depuis plus de 2300
ans, penseurs et thologiens se sont succd pour tenter de
donner des rponses aux questions fondamentales poses
par Aristote.
Pourtant, sil fut linventeur de la mtaphysique, Aristote
ne fut pas celui qui la baptisa ainsi. La science de ltre
en tant qutre ne portait pas de nom, pas plus que le livre
quil lui avait consacr.
Le nom de mtaphysique , on le doit Andronicus
de Rhodes, un lve de lcole dAristote ayant vcu au
1er sicle avant J.-C. Andronicus fut lauteur dune des
premires ditions compltes des crits du matre. Pour des
raisons purement ditoriales, il dcida de nommer mtaphysique (en grec meta phusika, ce qui suit la physique )
97
louvrage traitant de la science de ltre en tant qutre.

En effet, cet ouvrage venait juste aprs les crits dAristote
traitant de physique
Andronicus avait t bien inspir. Certaines philosophies
ultrieures ont repris ce titre comme une dfinition, au motif
que les questions abordes dans louvrage dAristote se
situeraient aprs la physique.
Plus tard, cest la scolastique mdivale qui enfoncera le
clou, en tenant pour acquis que la mtaphysique tudie ce
qui est au-del de la physique.
Voir aussi: Hume et Schopenhauer: prcoces pour des philosophes!
Le
facteur
Cheval
de sa vie btir son
passe
33
Palais
ans
idal
erdinand Cheval (1836-1924) vcut toute sa vie dans

la Drme, o il exera la profession de facteur. Durant
ses longues tournes pied (une randonne quotidienne de
32km, tout de mme!), le facteur Cheval avait tout le loisir
de rver et faire travailler son imagination.
Un jour, il bute contre une pierre et se casse la figure. En
observant ce caillou de plus prs, il le trouve joli et dcide de
lemporter avec lui. Lors de la tourne suivante, il dcouvre
que son parcours est sem de pierres toutes plus belles les
unes que les autres, quil se met accumuler, allant jusqu
emporter une brouette pour transporter ses trouvailles.
Cest le dbut dune longue et belle histoire. Ferdinand
Cheval dcide de mettre en uvre les projets fous quil a
patiemment labors au cours de 10 annes de tournes de
facteur. Bien quil nait jamais fait dtudes darchitecture,
bien quil ne soit pas ingnieur, il dsire btir de ses mains
un palais ferique, reflet de son imagination dbordante
et de ses rves de grandeur.
98
Arts et lettres
Cest ainsi que, durant les 33 annes qui suivent, le facteur

Cheval btit patiemment, pierre pierre, un difice somptueux, immense, la mesure de sa dmesure. Le soir, aprs
ses tournes, il se fait architecte et btisseur, travaillant
souvent la lueur dune lampe ptrole.
Il sinspire des cartes postales du monde entier (la carte
postale est apparue en France dans les annes 1870) quil
glisse dans les botes aux lettres de la rgion. Son palais se
hrisse dun temple hindou, dun monument gyptien, de
sources ddies la Vie ou la Sagesse, de gants reprsentant Csar ou Vercingtorix. Chacun des monuments constituant le palais demande au facteur des annes de travail.
Partout, il dispose des ornements: les statues, dcorations,
animaux exotiques, figures et symboles sont aussi innombrables que sur les faades des cathdrales gothiques!
Dabord considr comme un original, le facteur Cheval
finit par obtenir le soutien dartistes considrables comme
Pablo Picasso. De plus en plus clbre, son uvre est considre comme celle dun authentique gnie.
Andr Malraux dira delle quelle est le seul et unique
chef-duvre architectural dart naf.
Devant limpossibilit lgale dtre enterr dans son
Palais idal, le facteur Cheval sattellera ensuite pendant
huit annes la construction de son Tombeau du Silence
et du Repos sans fin, au cimetire dHauterives, o il sera
inhum son dcs, en 1924, lge de 88 ans.
Voir aussi: LEmpire State Building peine se trouver des locataires
99
Le
Rachmaninov retrouve
linspiration grce lhypnose
compositeur
ela aurait d tre une apothose.

Nous sommes en 1897, et Sergue
Rachmaninov vient de prsenter
sa premire symphonie. Jusquici,
la carrire de ce jeune compositeur russe a t trs prometteuse.
Ses opras et autres concertos ont
remport un grand succs. La cration de sa premire symphonie lui a
demand des mois de travail acharn.
Mais luvre grandiose, magistrale
qui devait vritablement le faire
entrer dans la cour des grands, est un
chec retentissant. Linterprtation
donne ce soir-l tait si trange que certains supposeront que
le chef dorchestre tait ivre. Le public est rest de marbre, et
la critique se montre impitoyable.
Suite ce revers, Rachmaninov perd toute confiance en
lui et sombre dans la dpression. Durant quatre annes, il
traverse des phases alcooliques et se trouve dans limpossibilit de composer la moindre mlodie.
Afin de se sortir de lornire, le compositeur rencontre
lcrivain Lon Tolsto.
Celui-ci na rien dautre lui conseiller que de faire
comme lui et de travailler darrache-pied. Rachmaninov sort
de lentrevue encore plus dprim.
Il est alors confi au docteur Nicolas Dahl, un psychothrapeute et neurologue rput, form des techniques toutes
nouvelles sappuyant sur lhypnose. Outre des conseils
et un vritable soutien, le mdecin emploie la suggestion
hypnotique pour tenter de rendre le compositeur la vie et
son mtier : Vous allez crire un concerto, et ce sera
100
Arts et lettres
un trs beau concerto, lui rpte-t-il inlassablement durant

plusieurs mois, au cours de sances dhypnose.
Et le miracle se produisit: Rachmaninov refit peu peu
surface et se remit la tche. Il composa effectivement un
concerto pour piano, quil ddia au docteur Dahl, et grce
auquel il renoua avec le succs.
La dpression tait dfinitivement derrire lui et, cette
fois, il entrait bel et bien dans la cour des grands.
Voir aussi: En Afrique occidentale, on maintient la paix sociale
en sinsultant !
Hume
et
Schopenhauer:
prcoces, pour des philosophes
n philosophe nest pas un sportif : ses meilleures

performances, il ne les fait pas 20 ans, mais plutt
50! Mme par rapport dautres domaines de la pense,
comme les mathmatiques, la philosophie est une discipline
qui ne rvle que fort tard le talent de ceux qui la pratiquent.
Cest quavant dtre en mesure de concevoir une pense
nouvelle, il faut en avoir lu, des livres!
En effet, la plupart des philosophes clbres nont
commenc merger quune fois la quarantaine bien
sonne. Avec un record toutes catgories pour Emmanuel
Kant, qui na publi son premier ouvrage majeur qu lge
de 57 ans! Mais toute rgle a ses exceptions: ainsi, deux
philosophes se sont illustrs par leur prcocit.
Lcossais David Hume est form au droit et fait temporairement carrire dans le commerce. Il nen achve pas
moins son premier trait de philosophie, le Trait de la
nature humaine, lge de 26 ans! Il y tudie le raisonnement, les motions et la morale. sa parution, louvrage
na aucun retentissement. Et pourtant, lorsque le philo-
101
sophe rcrira certaines parties de ce texte,

de nombreuses annes plus tard, ce ne sera
que pour en corriger les inexactitudes de
forme: sur le fond, sa pense na pas chang
dun iota. Aujourdhui, les philosophes saccordent dire que ce trait compos au 18e
sicle par un jeune homme de 26 ans constitue une contribution essentielle lhistoire
de la pense. Comme lui, lAllemand Arthur
Schopenhauer entame sa carrire dans le
commerce. Mais il y renonce bien vite pour
assouvir sa passion pour les lettres classiques.
Aprs avoir tudi puis enseign brivement la philosophie, il publie en 1819 son premier trait, Le Monde comme
volont et comme reprsentation. Il est alors g de 31 ans.
Comme chez Hume, sa philosophie ne sera par la suite que
le dveloppement de cette premire uvre fondatrice.
Dun pessimisme radical, Schopenhauer livre demble une uvre incontournable qui prfigure la pense de
Nietzsche et o, au 20e sicle, lexistentialisme puisera son
inspiration.
Voir aussi: Leffrayant gnie de Blaise Pascal
Limpertinent Diogne envoie

Alexandre le Grand
balader
n matire de sagesse, Diogne de Sinope, dit le

Cynique, ne sencombre pas de thories abstraites,
comme le fait Platon avec son ciel des Ides.
Pour ce curieux philosophe du 4e sicle avant J.-C., la
sagesse provient avant tout de labsence de vanit.
Elle ne peut se pratiquer quau quotidien, et le sage ne
doit se proccuper que de choses concrtes, ddaignant les
102
Arts et lettres
superstitions et les bonnes manires. Les principes, les lois

sont autant dhypocrisies quil combat par ses actes et son
mode de vie mmes.
Car pour donner corps sa pense et dmontrer la futilit
du monde, ce grand provocateur vit, mange, dort (et le reste)
sur la place publique, comme un clochard, faisant appel la
charit des citoyens pour se nourrir.
lpoque, on dit de Diogne quil se comporte comme un
chien (do le terme cynique, cynos signifiant chien
en grec). Chez lui, lironie remplace la thorie, et les actions
remplacent les dmonstrations. Il a renonc au prestige, la
richesse, vit de la faon le plus dpouille possible en saffranchissant de toutes les ncessits matrielles.
Diogne vit Corinthe lorsquAlexandre le Grand vient
traverser la ville sur son cheval. Apercevant Diogne, qui est
install dans un tonneau comme un pauvre hre, le conqurant sapproche de lui et lui fait lhonneur de lui demander sil
na pas besoin de quelque chose.
te-toi de mon soleil! lui rpond le rustre, qui la
silhouette dAlexandre fait de lombre.
Bien plus que de limpertinence, lattitude de Diogne
montre son mpris pour lhypocrisie, la servilit et la mdiocrit. Lhistoire a retenu que, plutt que de se mettre en
colre, Alexandre fut impressionn par laudace et la libert
de ton et desprit de Diogne
Voir aussi: Nron, lempereur maudit
103
Kafka
trahi par son ami
pour la bonne cause
oute sa vie, Franz Kafka travailla

pour une compagnie dassurances
praguoise, qui indemnisait les victimes
daccidents du travail. Bnficiant dhoraires avantageux, il disposait de ses
aprs-midi et de ses soires pour se consacrer sa grande passion: lcriture.
De constitution fragile, hypersensible,
hypocondriaque et phobique, Kafka fut
mis en retraite anticipe en 1922, cause
de sa sant qui se dgradait.
Trs affaibli par une tuberculose, il steignit en 1924,
lge de 40 ans, dans un sanatorium autrichien.
Malgr le temps considrable quil avait consacr lcriture, Kafka navait publi de son vivant quun trs petit
nombre duvres, comme La Mtamorphose ou Le Verdict.
sa mort, il laisse de nombreuses uvres inacheves,
mais, surtout, un testament qui exige de son proche ami, le
pote Max Brod, la destruction par le feu de lensemble de
ses manuscrits, carnets, bauches de textes, et mme de ses
lettres!
Brod se trouve alors devant un grave dilemme: dsobir
aux dernires volonts de son ami, ou priver le monde dun
monument de littrature? Du reste, Kafka dsirait-il vraiment, au fond de son cur, que lensemble de son uvre
disparaisse?
Quoi quil en soit, Max Brod dcide quil ne doit pas
accder la demande du dfunt, quitte trahir sa mmoire.
Ds la fin des annes 1920, il commence publier luvre
de Kafka, titre posthume.
Mais Brod nest pas en possession de lensemble des
textes de Kafka. En 1933, Berlin, o il a vcu quelque
104
Arts et lettres
temps, les nazis saisissent et dtruisent un grand nombre de

manuscrits de cet auteur juif.
Puis, en 1939, ils envahissent Prague. Max Brod parvient
senfuir vers la Palestine, emportant dans ses bagages ce
quil possde des crits de son ami.
Par la suite, cest de l-bas quil publiera progressivement
toute luvre de Kafka, du moins tout ce qui na pas t
perdu.
Sans Max Brod, personne naurait jamais eu la possibilit
de dcouvrir Le Procs ni Le Chteau. tant donn limportance majeure de Franz Kafka dans la littrature du 20e
sicle, on peut considrer que ctait pour la bonne cause
quil a trahi son ami.
Voir aussi: Botticelli jette lui-mme ses toiles dans le bcher des vanits
Baruch Spinoza,
le philosophe paria
ssu dune famille juive dorigine portugaise installe Amsterdam, Baruch Spinoza prend assez tt ses
distances par rapport son ducation juive et aux pratiques
religieuses. Mais sa pense ne lloigne pas de Dieu pour
autant. Ses crits, qui constituent lun des hritages philosophiques majeurs du 17e sicle, tmoignent dune vision
extrmement novatrice de la nature divine: Dieu est lessence de toutes choses, mais sa prsence sexprime travers
ces choses elles-mmes.
Il nest pas un tre omnipotent qui fixe arbitrairement les
lois du monde. Au contraire, il nagit que selon une ncessit absolue.
En dautres termes, rien de ce qui est naurait pu tre
autrement, et Dieu se fiche pas mal de lexistence et des
prires des hommes.
105
Une pense qui, une poque o la religion

est omniprsente, a de quoi faire grincer
des dents. Pourtant, Spinoza na que 24 ans
et na encore rien crit lorsque sa communaut dcide, en 1656, de prononcer son
encontre un jugement dexcommunication et de maldiction ! Cest semble-t-il
son attitude distante et plutt provocante
lgard du fait religieux qui a attir sur lui
cet opprobre.
laide du jugement des saints et des
anges, nous excluons, chassons, maudissons et excrons Baruch Spinoza []. Quil soit maudit
pendant son sommeil et pendant quil veille. Une exclusion particulirement brutale et haineuse, qui fait de Spinoza
un paria, sans religion ni communaut. Dsormais, personne
dans son entourage ne peut plus lapprocher moins de deux
mtres, ni sjourner sous le mme toit que lui. Et, bien sr,
il est absolument interdit de lire ses crits.
Lhostilit lencontre de Spinoza va trs loin: il chappe
de justesse une tentative dassassinat. La lgende veut
quil ait conserv le reste de ses jours le manteau trou par
la lame du couteau qui aurait d lui ter la vie.
La mauvaise rputation de Spinoza le poursuivit toute son
existence, bien au-del de la communaut juive.
Partout, on le considrait comme un athe, un homme qui
contestait la Providence divine et niait lexistence du libre
arbitre humain.
Lentreprise familiale fut ruine par ces vnements. Ds
lors, Baruch Spinoza dut vivre chichement, lcart, et
gagner sa vie comme tailleur de lentilles optiques.
Par la suite, il resta toujours attach ce mtier et lindpendance quil lui procurait. Cest ainsi que, bravant les
risques et les maldictions, il put aller au bout de sa pense
et composer les traits majeurs qui nous sont parvenus.
Voir aussi: La mtaphysique trouve son nom par hasard
106
Arts et lettres
Baudelaire
crivains
Flaubert
hors-la-loi
et
ils font aujourdhui la fiert de la

culture franaise, Charles Baudelaire et
Gustave Flaubert ont, en leur temps, t considrs comme de dangereux pornographes, et
trans en justice.
En cette mme anne 1857, lun pour ses
Fleurs du mal, lautre pour son Madame
Bovary, ont t condamns pour outrage
la morale publique et aux bonnes murs, le
dispositif lgal sur lequel les censeurs de tout
poil ont pu sappuyer jusquen 1994 pour faire
obstacle la diffusion duvres subversives ou excitant les sens et offensant la
pudeur.
Si Charles Baudelaire sest battu comme un diable, allant
quter le soutien de limpratrice Eugnie (lpouse de
Napolon III), Flaubert partait battu davance, persuad de
ne pouvoir viter la condamnation.
Pourtant, ce dernier fut acquitt (malgr un blme
svre qui fut loccasion pour le juge de donner au matre
une petite leon de littrature), tandis que Baudelaire et
son diteur furent condamns des peines damende et, plus
grave, les Fleurs du mal furent amputes de six pomes.
Baudelaire dut se rsigner diter une nouvelle dition de
son recueil aprs en avoir retranch les pices interdites (et
en avoir, au passage, ajout 32 autres).
Afin de publier son uvre dans son intgrit, Baudelaire
fit ce que firent un grand nombre de ses contemporains:
il se rendit en Belgique, o la loi plus clmente faisait la
richesse des diteurs locaux, qui rcupraient tous les
auteurs musels par le systme franais. Tout cela se passe
sous NapolonIII, une poque o la censure prospre plus
107
facilement que la littrature. A tel point que la presse a fini

par lui donner un petit nom, Anastasie, souvent reprsente
comme une mgre acaritre arme de ciseaux lui servant
couper dans les uvres.
Pour que soient rpars les dgts dAnastasie, il a fallu
attendre 1946, date laquelle le blme de Flaubert fut enfin
effac, et le jugement prononc lencontre de Baudelaire
rvis. Cest grce ce jugement que vous pouvez dsormais lire dans des livres publis en toute lgalit des pomes
des Fleurs du mal tels que Les Bijoux, Lesbos, Femmes
damnes, ou Les Mtamorphoses du vampire.
Voir aussi : Le Baron Haussmann surnomm Attila par les Parisiens
James Bond
est un
Ornithologue
orsque le journaliste britannique Ian Fleming, qui fut

brivement espion de Sa Majest pendant la guerre,
dcide de crer un personnage dagent secret, il se trouve
dans sa rsidence jamacaine de Goldeneye et est en train de
lire un ouvrage sur les oiseaux des Indes occidentales crit
par un ornithologue du nom de James Bond. Il dcide de
reprendre ce nom pour son personnage de fiction.
Ses premiers romans mettant en scne le hros britannique sducteur et toujours vainqueur se vendent modestement. Le succs viendra grce deux coups de pouce de
lhistoire.
Dabord, en 1956, trois ans aprs la publication de Casino
Royale, le Premier Ministre britannique vient passer trois
semaines de convalescence dans la rsidence de Fleming, ce
qui a pour effet dattirer lattention des mdias sur luvre
de lhte.
Puis, en 1961, John F. Kennedy, qui vient dtre lu
Prsident des Etats-Unis, classe Bons Baisers de Russie
108
Arts et lettres
comme lun de ses dix livres prfrs dans le magazine

Life. Cest lexplosion. Les aventures de James Bond 007 se
vendent comme des petits pains et sont rapidement adaptes
sur les crans par Hollywood, avec un succs qui ne sest
jamais dmenti ce jour. A sa mort, en 1964, Ian Fleming
avait vendu plus de 30 millions de livres dans le monde.
Quant James Bond le vrai! il est dcd en 1989,
lge de 90 ans. Un ge que lternellement jeune 007,
malgr les annes qui passent, natteindra sans doute jamais.
Voir aussi : Internet n dun projet militaire
Proust, refus par les ditions

Gallimard, publie compte dauteur
est Andr Gide, auteur dj

reconnu, que revient la tche de
lire Le Temps perdu, le roman quun
certain Marcel Proust a envoy la
prestigieuse NRF (Nouvelle Revue franaise), aux ditions Gallimard. Gide
sattarde quelque peu sur le manuscrit,
mais nest gure convaincu, et refuse
sans hsiter de le publier.
Cest finalement par Bernard Grasset
que le livre est dit en 1913, sous le titre
Du Ct de chez Swann. Mais compte
dauteur: il a fallu que Proust paie pour
voir son livre publi! Chez Gallimard, on saperoit aussitt
de lerreur catastrophique quon a faite en refusant ce livre.
Andr Gide, qui deviendra lami de Proust, en concevra
de profonds regrets: Le refus de ce livre, lui crira-t-il,
restera la plus grave erreur de la NRF, et lun des regrets, des
remords les plus cuisants de ma vie.
109
Gaston Gallimard fait tout son possible pour dbaucher

Proust de chez Grasset et finit par y parvenir. En 1919 parat
la NRF A lombre des jeunes filles en fleurs, la suite du
premier roman de Proust, qui remporte le prix Goncourt.
Cest le succs.
De constitution trs fragile, Marcel Proust senferme et
travaille darrache-pied, jusqu lpuisement. Les deux
premiers romans seront complts de cinq autres volumes,
que Proust aura peine le temps dachever avant de mourir,
en novembre 1922, lge d peine 51 ans.
Lensemble des sept ouvrages, intitul A la recherche du
temps perdu, forme lun des plus grands chefs-duvre de la
littrature franaise. On comprend pourquoi le pauvre Gide
ressentit une certaine gne aprs avoir refus de le publier
Voir aussi: Qui se souvient de Guy Mazeline, prix Goncourt 1932?
1984, Le Meilleur des mondes

et Fahrenheit 451: cauchemars
ou prmonitions?
vous regarde. Cest le slogan affich
BigsurBrother
tous les murs, dans le monde totalitaire post-
nuclaire de 1984, de George Orwell. La date choisie pour

le titre devait tre 1948, sa date de parution,mais lditeur
avait oblig Orwell la changer.
Imaginez un monde o linformation nest que propagande, o partout des crans vous surveillent et vous parlent.
Peu peu, lhistoire sefface et se rcrit au profit du rgime
en place, la langue disparat, la logique est dsarticule,
car Big Brother seul a le pouvoir de dire ce qui est vrai ou
faux. Les enfants sont embrigads, une police de la pense
surveille vos sentiments. Cest dans ce monde que tente de
vivre le hros de 1984. Sil est crit comme une attaque
110
Arts et lettres
directe contre le monde communiste, ce

roman nen est pas moins prmonitoire:
Big Brother na-t-il pas envahi notre vie
quotidienne au point de devenir le titre
dune mission de tlralit que des
millions de tlspectateurs regardent? Le
hros du Meilleur des mondes, dAldous
Huxley, est un sauvage, que deux
tres civiliss viennent voir dans la
rserve primitive o il est enferm. Cet
homme, qui ressemble sy mprendre
lhomme du vingtime sicle, va se
retrouver confront un modle de socit o tout le monde
est parfaitement heureux. Famille, sentiments, chagrins
nexistent pas dans cette socit, dont les membres sont
clons et classs en cinq catgories, des intellectuels aux
travailleurs manuels.
Dans ce monde anesthsi, on est conditionn avant mme
la naissance, et lorsque lon a un peu de vague lme, on
absorbe une pilule de soma, une drogue qui rend heureux.
Le hros du livre finira par revendiquer son droit dtre
malheureux. La lecture de ce roman crit en 1931 se rvle,
elle aussi, troublante, car on ne peut sempcher dtablir
des parallles entre le Meilleur des mondes et notre socit
parfois trop aseptise.
Cest aux livres que sen prend le monde totalitaire de
Fahrenheit 451, de Ray Bradbury. 451 degrs Fahrenheit,
cest la temprature laquelle le papier senflamme et se
consume. Le hros de ce livre crit en 1953 est un pompier.
Son mtier consiste essentiellement brler des livres
pour le compte du gouvernement!
Mais bientt, saisi par le doute, il commence sauver
des livres des flammes et se rapproche dun rseau secret
de rsistance qui uvre pour les protger. Ecrit dans le
contexte du maccarthysme, cest--dire la traque, aux
Etats-Unis, dventuels agents communistes, ce livre
111
tente de lever le voile sur ce quil advient dune socit

qui senfonce dans lobscurantisme.
Notre socit? Ce nest pas un hasard si en 2004 Michael
Moore reprend et transforme le titre de Ray Bradbury pour
son documentaire Fahrenheit 9/11.
Trois ouvrages troublants dcrivant un avenir au parfum
surprenant dactualit.
Voir aussi : La Ferme des animaux de George Orwell censure
Arthur Schopenhauer
nous enseigne
comment avoir toujours raison
rthur Schopenhauer tait un philosophe dune grande

rigueur. Cest pourquoi son petit livre intitul LArt
davoir toujours raison ne doit pas tre peru comme une
invitation raconter nimporte quoi sans jamais rflchir ni
se documenter.
Cependant, Schopenhauer avait, comme chacun de nous,
fait lexprience dune conversation contradictoire qui
tourne au dsavantage de celui qui dit la vrit. Souvent,
cest celui qui a tort qui russit, par la ruse et la rhtorique,
convertir lauditoire sa position errone.
Or, explique le philosophe, on ne peut se permettre davoir
tort en public. Si lon doit toujours tre capable de remettre
en question son savoir et ses hypothses, il y a un temps
pour tout, et il nest pas permis de se laisser renverser loccasion dun dbat public.
Cest pourquoi il livre dans son petit trait 38 stratagmes
pour avoir raison coup sr et viter de perdre la face.
Gnraliser un propos relatif un cas prcis, jouer sur le
sens des mots, presser ladversaire de questions visant lui
faire lui-mme rfuter sa propre thse, emmler les questions quon pose pour garer le contradicteur, tout y passe.
112
Arts et lettres
Y compris les plus inavouables bassesses: mettre son

adversaire en colre pour lui faire perdre ses moyens, changer de conversation quand on se sent affaibli, voire tirer de
fausses consquences du raisonnement adverse, dmontrer
des choses fausses, sen prendre personnellement son
interlocuteur ou carrment proclamer quune dmonstration
est faite mme quand ce nest absolument pas le cas!
En ralit, la lecture de LArt davoir toujours raison
est riche denseignements plus dun titre: parmi les
nombreuses ficelles exposes, vous retrouverez des techniques perfides quauront inconsciemment utilises vos
collgues et amis pour rfuter vos arguments.
Vous en apprendrez long sur lnorme diffrence entre le
fait de conduire un raisonnement exact et celui de gagner
un dbat contradictoire.
Et vous regarderez dun autre il les dbats tlviss lors
des campagnes lectorales.
Voir aussi : La leon de sduction dAlbert Cohen
La
vraie fausse maison
de
Sherlock Holmes
e 221 B Baker Street est une des

adresses les plus connues au
monde: cest ladresse londonienne
attribue par Arthur Conan Doyle son
hros Sherlock Holmes. Aujourdhui,
Londres, il y a deux appartements
de Sherlock Holmes que les touristes
peuvent visiter moyennant un droit dentre. Serait-il fait mention dun dmnagement dans lune des aventures de
Sherlock Holmes? Pas du tout: les deux
113
prtendus appartements du clbre dtective ne correspondent aucune ralit historique. Lun comme lautre sont de
simples piges touristes.
En effet, il est quasiment impossible aujourdhui de
retrouver le 221 B Baker Street de lpoque de Sherlock
Holmes.
La numrotation rationnelle des rues (un ct pair et
un ct impair) na t mise en place Londres que dans
les annes 1920, et les traces historiques ne sont pas suffisantes pour localiser exactement lappartement de Sherlock
Holmes.
Du reste, mme si on pouvait le faire, quelles traces pourrions-nous retrouver dans une maison ayant t habite par
un personnage de fiction?
Il existe travers le monde de nombreux lieux dont la
lgende ou lindustrie touristique ont fait de vritables lieux
de plerinage sans aucun fondement. Cest par exemple le
cas de lHtel du Nord, Paris, o le clbre film na pas t
tourn (les dcors ayant t reconstitus en studio). On peut
galement citer la vraie fausse cellule dEdmond Dants, le
hros du Comte de Monte-Cristo dAlexandre Dumas, au
Chteau dIf, prs de Marseille.
L encore, aucune cellule de la fortification pnitentiaire
na pu tre occupe par un hros de roman Autre parodie
admire des touristes: rue des Ursins, sur lle de la Cit,
Paris, une vraie fausse maison mdivale construite la
gothique en 1958!
Enfin, citons cette demeure, Aden, au Ymen, qui fit
lobjet dune coteuse rnovation et devint un lieu de plerinage des intellectuels parce quArthur Rimbaud tait
cens y avoir sjourn aprs avoir quitt la France.
Lorsquil fut avr que la vraie maison de Rimbaud
Aden avait disparu depuis fort longtemps, la rsidence
voue la mmoire du pote fut recycle en htel et baptise Htel Rambow!
Voir aussi: A 21 ans, Arthur Rimbaud prend sa retraite
114
Arts et lettres
LOrigine du monde, le tableau

quon se refile sous le manteau
est sur une commande

du diplomate turc KhalilBey que Gustave Courbet peint,
en 1866, LOrigine du monde,
un tableau raliste reprsentant
!
Censur
le sexe, le ventre et la poitrine
dune femme aux cuisses cartes.
Lambassadeur aurait command
cette uvre Courbet pour sa
collection personnelle duvres
dart rotiques, qui comprenait notamment Le Sommeil, un
autre tableau de Courbet reprsentant deux femmes assoupies, nues et enlaces, et Le Bain turc, un chef-duvre
de Jean Auguste Dominique Ingres lui aussi puissamment
rotique. Cependant, le tableau peint par Courbet est si cru,
si prcis, si interpellant, quil en semble presque obscne
et quil apparat, lpoque o il est peint, comme un objet
de scandale. Khalil-Bey aurait expos LOrigine du monde
dans sa salle de bains, cach derrire un rideau quil ncartait que pour le montrer des invits au got sr. Mais bientt, le diplomate est ruin, cribl de dettes de jeu.
Le tableau de Courbet est alors acquis par un antiquaire
parisien qui le conserve cach derrire un panneau peint
reprsentant une scne paysagre.
Au dbut du vingtime sicle, luvre voyage, toujours
trs discrtement. Elle devient la proprit dun collectionneur hongrois qui la conserve jusqu la Seconde Guerre
mondiale. En 1955, cest le clbre psychanalyste Jacques
Lacan qui rachte le tableau pour sa maison de campagne.
Mais pas question de lexposer!
Il fait fabriquer un cadre double fond dans lequel il cache
le tableau mythique, et demande au peintre Andr Masson
115
de peindre une autre uvre par-dessus. Le tableau dAndr

Masson reprsente la mme chose que LOrigine du monde,
mais de faon nettement moins dtaille. Jacques Lacan
dcde en 1981. Cest suite une donation de sa famille
dans le cadre de sa succession que le tableau devient la
proprit de lEtat. Il faudra nanmoins attendre 1995 pour
que le clbre tableau soit expos dans les salles du Muse
dOrsay, sous haute surveillance.
Voir aussi : Le violon dIngres, quavait-il de si spcial ?
Rousseau
de se
Voltaire continuent
disputer au Panthon
et
oltaire est dj au fate de sa gloire lorsque le jeune

Jean-Jacques Rousseau fait son entre sur la scne
littraire avec deux traits successifs, Discours sur les
sciences et les arts et Discours sur lorigine et les fondements de lingalit parmi les hommes, qui soulvent de
vives polmiques et le rendent clbre.
Dans un premier temps, Voltaire fait preuve de bienveillance lgard de ce jeune homme de lettres fervent et
singulier. Mais bientt, son mauvais caractre et limpertinence de Rousseau aidant, les deux penseurs commencent
se contredire, sopposer et se dchirer.
Au fil des annes, ils se livrent une guerre implacable,
coups de lettres, darticles et de traits desprit littraires.
Lorsque Rousseau, dont lEmile et le Contrat Social ont t
interdits, est contraint lexil, Voltaire intrigue pour lenfoncer encore plus. Il ira jusqu faire signer ses pamphlets
contre Rousseau par ses amis pour ntre pas dmasqu!
Les innombrables querelles intellectuelles qui les opposent masquent la jalousie froce et rciproque de deux
grands penseurs de natures diffrentes. La haine tenace entre
116
Arts et lettres
Voltaire et Rousseau perdure jusqu leur mort, la mme

anne, en 1778. Principaux penseurs du sicle des Lumires,
considrs comme des prcurseurs de la Rvolution franaise, ils recevront tous deux les honneurs du Panthon.
Aux grands hommes, la patrie reconnaissante,
proclame le fronton de ce monument o sont transfres les
cendres des personnages marquants de lhistoire de France.
En leur rendant cet honneur, la patrie reconnaissante leur
a galement jou un drle de tour: les tombes o reposent
dsormais les deux ennemis se trouvent lune en face de
lautre! De quoi continuer se chamailler pour lternit!
Voir aussi: Les dpartements franais dessins en fonction des trajets cheval
Charlie Chaplin
chass des
par le snateur
Etats-Unis
McCarthy
e clbre acteur-ralisateur britannique avait quitt lEurope depuis

plus de quarante ans. Ctait aux Etats-Unis
quil avait cr le personnage burlesque de
Charlot et rencontr le succs.
Il avait dnonc lalination du travail la
chane dans Les Temps modernes et tourn
en ridicule le poison du totalitarisme dans
Le Dictateur, o il sen prenait directement
Adolf Hitler et son idologie infecte.
Malgr son humanisme affich, Charlie
Chaplin stait attir les foudres du FBI: ses
sympathies avec des communistes comme
Pablo Picasso, ses positions trs marques gauche, ainsi
que son soutien affich lURSS dans sa guerre contre lAllemagne, au dbut des annes 1940, tout cela avait contribu
donner de lui limage dun suppt du communisme.
117
Les annes daprs-guerre furent marques par une vague

de grves qui paralysrent lconomie des Etats-Unis.
Croyant leur pays gangren par lidologie bolchevique,
certains dirigeants, la tte desquels le futur prsident
Richard Nixon et le snateur Joseph McCarthy, se lancrent
dans une chasse aux sorcires anticommuniste. Chaplin,
entre autres, fut plac sur la liste noire, o figuraient tous
ceux qui taient souponns daccointances communistes,
et harcel par le FBI.
En septembre 1952, Chaplin se rend Londres en bateau.
Cest pendant la traverse quil apprend que son visa de
retour aux Etats-Unis a t annul.
Les autorits ont profit de son dpart et du fait quil
navait jamais pris la nationalit amricaine pour linterdire
de territoire. Charlot est chass des Etats-Unis!
Contraint de se rinstaller en Europe, Charlie Chaplin ne
retournera aux Etats-Unis que vingt ans plus tard, pour y
recevoir un oscar. Longtemps aprs la fin du maccarthysme,
longtemps aprs la destitution de Nixon suite au scandale
du Watergate, et le suicide du snateur McCarthy qui avait
sombr dans lalcool
Voir aussi: Les prouesses (fictives) de Stakhanov
Les
prouesses littraires
de
Georges Perec
uteur inclassable et prolifique, Georges Perec est

lhomme de lcriture sous contrainte, ce processus
de cration littraire qui considre que limagination est
stimule par le cadre troit de la contrainte.
En sobligeant respecter des rgles arbitraires, on ouvre
des possibilits nouvelles, et cest prcisment ce que se
proposent de faire les auteurs de lOulipo (Ouvroir de litt-
118
Arts et lettres
rature potentielle), qui se rassemblent depuis 1960 (initialement autour de Raymond Queneau) pour explorer les
possibilits infinies de lcriture.
Perec faisait partie de lOulipo, il en fut mme un des
membres reprsentatifs, avec son incroyable catalogue
dexploits littraires.
Lune des uvres sous contrainte les plus marquantes de
Perec est La Disparition, un roman de 300 pages crit sans
jamais utiliser la lettre e! Bien sr, au-del de la contrainte,
il y a un propos: la douleur de labsence, que Perec ne
connaissait que trop bien, lui dont les parents avaient t
extermins dans les camps nazis. En 1972, trois ans aprs
La Disparition, Perec renouvelle lexploit en publiant Les
Revenentes, un livre o la seule voyelle est le e
Mais son uvre la plus aboutie est La Vie mode demploi, un roman qui raconte la vie de tous les occupants dun
immeuble en respectant un enchevtrement de contraintes
si complexe quil fallut attendre la publication posthume
du Cahier des charges de La Vie mode demploi, le dossier
prparatoire de Perec, pour les retrouver toutes.
Grand amateur de jeux lexicographiques, Perec a galement laiss un grand nombre de travaux sur les mots et la
langue. Il fabriquait des grilles de mots croiss pour des
magazines, inventait des machines faire des citations, et
a longtemps conserv le record du monde du palindrome le
plus long.
Un palindrome est une phrase qui peut tre lue indiffremment de gauche droite ou de droite gauche, comme
par exemple: Esope reste ici et se repose. Le palindrome
crit par Georges Perec faisait 1247 mots!
Voir aussi : La correspondance coquine de George Sand et Alfred de Musset
119
Qui
Guy Mazeline,
Goncourt 1932?
se souvient de
prix
onnaissez-vous Guy Mazeline? Non? Peut-tre

connaissez-vous son roman, Les Loups? Non plus?
Eh bien, ce nest pas tonnant!
Lauteur fut toujours considr comme un crivain
gentillet, et son roman comme une uvre insipide. Aprs
avoir connu leur heure de gloire dans les annes 1930, tous
deux retombrent dans lanonymat ou presque.
Cest quavec Les Loups, Mazeline fut couronn du prix
Goncourt en 1932, coiffant au poteau Louis-Ferdinand
Cline, qui dut se contenter du prix Renaudot pour son
Voyage au bout de la nuit. Et pourtant, Cline lui-mme
en tait convaincu, son Voyage tait du pain blanc pour
cinquante ans de critique, il ne pouvait qutre couronn
du prestigieux Goncourt
LAcadmie Goncourt en dcida autrement. Le roman
de Cline, racontant les tribulations dun ancien poilu
travers le monde, fit leffet dune bombe dans lunivers littraire. Sa noirceur tait totale, son style, totalement indit.
Rapidement, le monde entier considra Cline comme lun
des plus grands crivains du sicle.
Au succs de Cline sajouta le scandale, car la violence
inoue de ses crits finit par choquer. Auteur de pamphlets
antismites dune incroyable virulence, collabo pendant la
Seconde Guerre mondiale, Cline dut sexiler la Libration,
fut condamn par contumace, passa par la case prison
Bref, jusqu sa mort en 1961, il ne cessa pas de faire parler
de lui. Voyage au bout de la nuit demeure lun des piliers de
la littrature du vingtime sicle.
Cest pourquoi ce pauvre Guy Mazeline, bien quayant
obtenu le prix littraire le plus recherch, passa compltement inaperu. Tout le monde, commencer par lui, probablement, sest toujours demand pourquoi il avait t prim
120
Arts et lettres
en cette anne 1932 qui naura retenu que lmergence dun

nouveau gnie des lettres.
Jusqu la fin de sa vie, qui fut fort longue, la presse et
les lecteurs ne sadressrent jamais Guy Mazeline pour lui
parler de son uvre: toujours, on le questionnait propos
de Cline.
Probablement a-t-il dailleurs fini par devenir le premier
crivain regretter davoir reu le prix Goncourt!
Voir aussi: Ces personnalits qui refusent les plus hautes distinctions
Les
de
identits multiples
Fernando Pessoa
est en 1914 que Fernando

Pessoa, la recherche de son
propre langage potique, voit brusquement surgir en lui-mme son
propre matre littraire, quil baptise
immdiatement Alberto Caiero, et qui
compose, dune traite, une trentaine de
pomes qui seront publis sous le titre
du Gardeur de troupeaux. Attention,
Alberto Caiero nest pas un pseudonyme, mais un htronyme de Pessoa,
cest--dire un auteur distinct, possdant son histoire et son
style propres, et qui habite lcrivain. Une sorte de cration
humaine aussi bien que littraire.
Caeiro, reconnu comme un trs grand pote, sera le matre
dAlvaro de Campos, puis de Ricardo Reis, deux auteurs
aux styles trs diffrents, eux-mmes clbrs pour la grande
vitalit de leur uvre. Mais tous deux ne sont que deux
autres htronymes de Pessoa, qui poursuivront longtemps
leurs carrires individuelles. Durant toute sa vie, Pessoa
121
multipliera les identits, les prolifrations de soi pour

composer, dans des styles toujours diffrents, des uvres
qui marqueront la littrature europenne.
Sil ne publie, de son vivant, quun seul recueil sous son
propre nom, ce sont les crits dau moins une quarantaine
dauteurs qui lui sont attribus, dont certains en langue
anglaise.
A sa mort, en 1935, on retrouve dans ses affaires plus de
27 500 textes non publis, dont un ensemble de penses et
de notes dsorganises appeles Le Livre de lintranquillit,
et signes par Bernardo Soares, un autre htronyme.
Regroups et publis titre posthume, les textes du Livre
de lintranquillit sont considrs comme le chef-duvre
de Pessoa, et Soares est tenu pour lhtronyme le plus
proche de la vritable personnalit de lauteur: un petit
aide-comptable de Lisbonne, mlancolique et angoiss, qui
confie ses doutes existentiels et son incapacit vivre vritablement.
Docteur Jekyll et Mister Hyde peuvent aller se rhabiller!
Voir aussi : Ces personnalits qui refusent les plus hautes distinctions
Le
Wonder Woman:
fministe?
crateur de
un
i William Marston cra Wonder Woman, en 1940,

cest parce quil stait fait la rflexion que parmi les
nombreux super-hros dont la socit Detective Comics,
pour laquelle il travaillait, publiait les aventures en bande
dessine (Batman, Superman, Aquaman, Flash), il ny
avait gure de femmes.
Il cra donc ce personnage de princesse amazone barde
dun quipement magique, qui remporta rapidement un grand
succs en bande dessine, au point de possder sa propre
122
Arts et lettres
publication, qui relatait exclusivement ses aventures. De 1941

1986, les histoires de Wonder Woman furent imprimes en
continu.
Selon le dsir de Marston, Wonder Woman tait une
super-hrone fministe, un archtype de femme la fois
forte, belle et douce.
En effet, Marston tait intimement convaincu de la supriorit de la femme sur lhomme. En particulier, il pensait
que les femmes possdaient de meilleures dispositions que
les hommes au travail, quelles taient plus honntes et plus
fiables. Il tait un ardent dfenseur de la cause des femmes.
Un fministe, en somme.
Cest quil avait lui-mme mis au point des procds scientifiques menant la cration du dtecteur de mensonges. Les
expriences quil avait conduites lavaient convaincu des
qualits intellectuelles et motionnelles des femmes.
Son hrone fait la preuve de ses multiples qualits et se
montre si aimable que nombreux sont les mchants qui se
soumettent et se rendent la police par amour pour elle.
En effet, Marston tait persuad quun jour, les femmes
domineraient le monde grce leur intelligence et leur
pouvoir de sduction
Cependant,lorsque la bande dessine est adapte en srie
tlvise, longtemps aprs la disparition de son crateur,
cest pour dfendre une tout autre ide que celle du fminisme.
En effet, les Etats-Unis tentent de se remettre de la guerre
du Vietnam, et les grands mdias sappliquent soutenir le
moral de la socit amricaine grand renfort de hros positifs. Aussi, la srie met-elle en scne une magnifique pin-up
demi nue, arborant firement les couleurs de lAmrique, et djouant les plans de terribles mchants pendant
la Seconde Guerre mondiale. Mais rapidement, le propos se
fera plus explicite, et laction se situera, curieusement, dans
les annes 1970
Voir aussi : Pourquoi le dollar sappelle dollar
123
Le
triton, lintervalle
de notes malfique
n intervalle, cest la diffrence de

hauteur entre deux notes de musique.
Par exemple, entre sol et la, il y a un intervalle dun ton. Entre do et do dise, lintervalle est dun demi-ton. Les intervalles
portent des noms selon leur longueur:
seconde, tierce, quarte, etc.
Le profane peut imaginer que toutes les
longueurs dintervalles sont utilisables
indiffremment dans la composition
musicale, mais il nen est rien. Certaines
associations de notes, certains accords
provoquent des effets spcifiques lcoute, et permettent
de crer une ambiance. Ainsi, la fin du Moyen-Age, le
triton, un intervalle spcifique, tait proscrit, car considr
comme trop dissonant. La thorie musicale jugeait mme
cet intervalle si dsagrable quil fut surnomm diabolus in
musica, le diable en musique.
De cette dfiance originelle nous est reste une assimilation automatique et culturelle de cet intervalle tout ce qui
est malsain et malfique.
Cest cela qui fait que lon se sent oppress lorsque, dans
un film dpouvante, la musique de fond a recours au triton
pour voquer la prsence dun vampire. Cest aussi pour
cela que sirnes et klaxons ont abondamment recours cet
intervalle qui les rend plus agressifs.
Si vous avez un instrument de musique porte de main,
vous pouvez vous-mme faire lexprience de leffet malfique du triton, en jouant par exemple, lun aprs lautre ou
ensemble, un do et un fa dise. Cette sonorit nest-elle pas
diabolique?
Voir aussi : Nom du diable!
124
Arts et lettres
Racine: 1 Corneille: 0
epuis que Le Cid avait t jou,

Corneille tait devenu une lgende
vivante. Ni la polmique orchestre par
Richelieu pour contrecarrer son succs, ni
les attaques que sa pice subit parce quelle
ne respectait pas, soi-disant, la rgle des
trois units (temps, lieu, action) impose
aux tragdies depuis Boileau ne parvinrent entacher la gloire dont le nouveau
gnie du thtre franais tait dsormais
aurol. Lexaltation du courage et de
lhonneur dont vibraient ses vers extraordinaires, la peinture quil faisait de ces
hommes en pleine lutte contre eux-mmes donnrent un
coup de jeune un thtre qui en avait bien besoin.
Le succs de Pierre Corneille ne se dment pas, jusqu
larrive dun jeune auteur, porteur dun thtre plein de
posie, la puissance dvastatrice: Jean Racine.
La dcouverte dAndromaque laisse toute la cour sans
voix. Chez Racine, les scnes tragiques dune cruaut insoutenable se succdent.
Dans une langue somptueuse, le dramaturge dcrit les
ravages de la passion incontrlable et criminelle qui emporte
tout sur son passage. Dun seul coup, il semble relguer le
vieux Corneille, avec ses personnages tout dhonneur et de
volont, au placard des antiquits littraires.
Grce aux manigances dHenriette dAngleterre, les deux
auteurs saffrontent sur la scne: cest presque au mme
moment que le Tite et Brnice de Corneille et le Brnice de
Racine sont prsents, et, malheureusement pour Corneille,
tous les regards se tournent vers le jeune Racine, ambitieux
et sans scrupule. Le dsamour du public pour Corneille est
tel, que malgr ses russites ultrieures, Boileau fera deman-
125
der Louis XIV une pension royale qui permettra au vieil

acadmicien de vivoter jusqu sa mort en 1684.
Racine avait gagn. Mais tout le monde ne croyait pas la
prennit de son succs. Ainsi, Madame de Svign, persuade que lengouement pour Racine est passager, crira:
Racine passera, comme le caf. Voil un pronostic des
plus russis!
Voir aussi : Les prouesses littraires de Georges Perec
La Joconde
disparat
pendant plus de deux ans
onsternation dans tout Paris, en ce 21 aot 1911:

Mona Lisa a t enleve! Cest un gardien du muse
du Louvre qui donne lalerte lorsquil dcouvre lincroyable
forfait.
La police conduit son enqute, qui la mne rapidement
sur les traces du pote Guillaume Apollinaire et du peintre
Pablo Picasso. En effet, Apollinaire venait tout juste de
restituer des statuettes drobes au Louvre par un ami quil
hbergeait, afin de les remettre au peintre cubiste
Les enquteurs sont suffisamment srs de leur piste pour
mettre le pote sous les verrous. Apollinaire passera une
semaine la prison de la Sant.
Mais rapidement, cette piste savre infructueuse. Des
amis du muse du Louvre sassocient pour proposer au
voleur de lui racheter luvre, dont il ne pourra rien obtenir
sur le march de lart.
Une rcompense est offerte toute personne permettant
de remettre la main sur la pauvre Mona Lisa.
Cest un antiquaire florentin qui, deux ans plus tard,
retrouve la trace du clbre tableau de Lonard de Vinci. Le
voleur, un vitrier italien du nom de Vincenzo Perugia, avait
126
Arts et lettres
tent de lui revendre la Joconde aprs lavoir conserve

deux ans dans sa chambre. Il avait drob le tableau lors des
travaux de mise sous verre de certaines uvres du muse,
auxquels il avait particip. Lantiquaire fut rcompens, et
le prcieux tableau fut rachemin Paris, pour rintgrer
sa place au Louvre dbut 1914.
Apollinaire et Picasso taient donc innocents. De toute
faon, si Picasso avait voulu voler une toile de valeur, il lui
suffisait de piquer un de ses propres tableaux!
Voir aussi : Juste un bisou : quand les gens sen prennent aux uvres dart
Don Juan:
mythe ou clbrit?
our nous, Don Juan cest avant tout

une srie duvres magistrales des
plus grands artistes: Molire, Mozart et
tant dautres. Cest aussi un nom pass
dans le langage courant: quel sducteur
impnitent ne sest jamais fait qualifier de
don Juan? Ce personnage ayant aliment
depuis des sicles les arts et la pense
nest-il quun mythe?
Eh bien, le fameux don Juan aurait
exist. Ctait un jeune Svillan connu
pour son immoralit, ses frasques et ses
provocations face la religion. Mais
force de bravades, il finit par commettre lirrparable: il
sduisit, dshonora et abandonna une jeune couventine. Les
moines, avides de vengeance et loin de tendre lautre joue,
avaient alors complot pour lassassiner et faire croire quil
avait t foudroy cause de son sacrilge.
Le mythe du jouisseur cynique, sducteur, antisocial et
matrialiste foudroy par la colre divine tait n. Adapt au
127
thtre par Tirso de Molina puis par Molire, lhistoire de

cet enfant terrible tait promise un brillant avenir.
Il ne sagit donc pas dune simple lgende, mais dune
authentique clbrit! Aprs plus de cinq sicles de popularit, don Juan na rien envier aux starlettes qui font la une
de la presse scandale.
Voir aussi : Dracula a-t-il exist?
Stendhal, Amlie Nothomb

et autres graphomanes
a graphomanie, ou graphorrhe, est

un besoin pathologique dcrire, tous
les jours, tout moment et partout. Les
personnes atteintes de ce curieux syndrome
tiennent des journaux intimes, crivent des
romans, prennent des notes sur tout sans
pouvoir sen empcher.
Dans certains cas trs graves, la production du graphomane ne prsente aucune
cohrence, il sagit seulement dune logorrhe que le malade couche sur papier, qui
ne signifie absolument rien. Mais dans
certains cas, ces quantits normes de pense peuvent avoir
du sens, voire se rvler passionnantes!
Nombreux sont les graphomanes que leurs crits ont
rendus clbres. Cest que la fureur dcrire peut loccasion
donner de beaux fruits! Ainsi, le romancier dorigine russe
Henri Troyat, membre de lAcadmie franaise, fut lauteur
de plus de cent livres. De mme, la romancire belge Amlie
Nothomb, qui publie un roman chaque rentre littraire
depuis 1992, avec un succs qui ne se dment pas, est une
graphomane affirme qui crit tous les jours entre 4h et 8h
128
Arts et lettres
du matin depuis ladolescence. Elle publie un roman par an,

mais elle dit en produire trois, tant son besoin dcrire est
imprieux! Cest que le graphomane ne peut sempcher de
noircir tout le papier qui lui tombe sous la main.
Ainsi, le philosophe Jean-Paul Sartre confiait ne pas
pouvoir voir une feuille de papier blanc sans avoir envie
dcrire quelque chose dessus.
Et sil ny a pas de papier? Eh bien, lorsquon est atteint
de graphorrhe, on ne fait pas dans le dtail: on crit sur
tout! Les murs, les vtements, sa propre peau Parfois,
pour pouvoir exprimer ce quil a sur le cur sans risquer
de se dvoiler, le graphomane crit dans un endroit secret.
Il lui arrive mme de coder son criture, ou dutiliser de
lencre sympathique (une encre incolore qui ne se voit pas),
pour que personne ne puisse le lire! Ainsi, dans son journal
personnel intitul La Vie dHenri Brulard, Stendhal, autre
grand graphomane, confiait redouter le cap des 50 ans. Afin
de se soulager de cette pnible ide, il avait prouv le besoin
dcrire, lintrieur de sa ceinture J. vaisa voirla5, ce
qui signifiait: Je vais avoir la cinquantaine!
Voir aussi : Mozart recordman du monde de lcriture de musique
Atmosphre,
atmosphre
annequin, danseuse de revues, puis comdienne et

chanteuse, Arletty se vit offrir ses plus grands rles
au cinma par Marcel Carn, pour qui elle joua la belle
Garance, dans Les Enfants du paradis, le chef-duvre
dialogu par le pote Jacques Prvert. Elle interprta galement le rle de Mme Raymonde, en 1938, dans ladaptation
au cinma par Marcel Carn du roman populaire dEugne
Dabit, LHtel du Nord. Cest dans ce film que, sadressant
Louis Jouvet en enjambant une passerelle au-dessus du canal
129
Saint-Martin, elle a cette rplique clbre: Atmosphre,

atmosphre! Est-ce que jai une gueule datmosphre?
Cette phrase ne figurait pas dans le livre dEugne Dabit,
mais sa faon extraordinaire de la dire suffit pour rendre
clbre le film et le lieu o il se situe, et pour faire dArletty
le symbole de la gouaille parisienne.
Dtail amusant, le dcor ayant t entirement reconstitu
en studio, le film na pas t tourn dans le vritable Htel
du Nord, ce qui na pas empch ce lieu devenu mythique
dtre class monument historique, ni le cortge funraire
dArletty, lorsquelle mourut en 1992 lge de 94 ans, de
marquer une pause devant lhtel. Cest pourquoi les promeneurs du canal Saint-Martin croient encore entendre Arletty
hurler son Atmosphre! lorsquils passent devant lHtel du Nord qui sy dresse toujours.
La rputation deffronterie de lactrice ntait pas vole.
Dans la vraie vie, elle avait la rplique facile et le verbe
fleuri.
Accuse de trahison cause dune liaison quelle avait
eue avec un Allemand en 1938, elle sjourna en prison mais
ne se laissa pas faire: Si mon cur est franais, mon cul
est international, aurait-elle dclar. A propos de beaut,
elle eut aussi cette formule tonnante: Des rides, je nen
ai quune seule, et je suis assise dessus!
Voir aussi : La vraie fausse maison de Sherlock Holmes
Les
Gauguin et de Brel
ctoient aux Marquises
tombes de
se
rotges par les alizs, perdues dans le sud du Pacifique,

des milliers de kilomtres, les les Marquises sont
aujourdhui peuples par une dizaine de milliers dhabitants. Ce petit archipel de la Polynsie franaise constitu
130
Arts et lettres
de pierre volcanique, dune superficie de

997 km2, fut dcouvert par des explorateurs espagnols en 1595.
A lpoque, ctaient environ 100 000
personnes qui habitaient ces les, dont
le peuplement remontait au troisime
sicle avant notre re.
Les hommes se tatouaient de la tte aux
pieds de motifs guerriers, et se livraient
des guerres tribales sans merci, allant
jusqu des pratiques cannibales. Mais
lorsque le conqurant europen dbarque
dans larchipel, il apporte avec lui des
maladies auxquelles les Polynsiens ne
sont pas habitus et qui les dciment. Au dbut du vingtime
sicle, les Marquisiens ne sont plus que 2000.
Cest cette poque que le peintre Paul Gauguin fuit la
civilisation et le monde europen.
Aprs un premier sjour Tahiti, o il peint ses toiles les
plus emblmatiques, il stablit en 1901 aux Marquises, o,
durant les deux annes qui prcdent sa mort, il se bat en
faveur des droits des indignes.
Cest aussi dans ces lots tropicaux, isols et trs peu
peupls, que le chanteur Jacques Brel trouve refuge quelques
annes aprs avoir arrt la chanson et mis fin sa carrire
cinmatographique, alors que lon vient de loprer dun
cancer.
Propritaire dun petit avion, il fait le taxi pour les habitants des Iles. Son dernier album, enregistr en 1977, est
baptis du nom de cet archipel dont il est tomb amoureux.
Un an plus tard, il est rapatri en mtropole dans un tat
critique, et dcde peu aprs. Son corps sera nanmoins
enterr aux Marquises, tout prs de la tombe de son illustre
prdcesseur Paul Gauguin.
Voir aussi : Serge Gainsbourg et la musique classique :
kleptomane ou vulgarisateur ?
131
Juste un bisou: quand les gens

sen prennent aux uvres dart
e ntait pas la premire fois quil sattaquait la

Fontaine de Marcel Duchamp. Ce septuagnaire
sen est pris cette uvre symbolique coups de marteau,
lbrchant lgrement. Comment une uvre dart peut-elle
tre brche? Cest quil sagit du clbre urinoir qui,
depuis 1917, dfraye la chronique.
Marcel Duchamp stait content de renverser un urinoir
et de le signer, crant ainsi le premier ready-made de lhistoire, et ouvrant la porte une nouvelle tape de lhistoire
de lart. uvre impudique? Objet ne pouvant tre qualifi
duvre dart cause de labsence dlaboration de la part
de lartiste? Certains ont dfendu quen tentant de dtruire
lobjet, notre casseur durinoirs a dmontr quune ide est
plus forte quun objet.
Dj, en 1993, il sen prenait la Fontaine, tout simplement en urinant dedans
Ce nest pas la premire fois quune uvre dart subit une
attaque dans un muse. En 1914, la National Gallery de
Londres, la Vnus au miroir de Vlasquez tait attaque au
hachoir par une suffragette (militante fministe).
En 1956, quelquun sen prenait la clbre Joconde,
de Lonard de Vinci en lui lanant une pierre. Quant
Rembrandt, le matre hollandais, sa Dana expose au
muse de lErmitage, Saint-Ptersbourg, fut attaque
lacide, tout comme sa Ronde de nuit, qui fut tour tour
lacre pendant la Premire Guerre mondiale, puis par un
universitaire illumin dans les annes 1970, pour tre finalement, elle aussi, attaque lacide en 1990!
Si cest le militantisme, la colre ou la folie qui ont
motiv tous ces gestes, ctait simplement par irresponsabilit quune bande de ftards ivres sest introduite dans le
muse dOrsay, une nuit doctobre 2007, et que lun dentre
132
Arts et lettres
eux a dchir dun coup de poing Le Pont dArgenteuil, un

tableau de Claude Monet.
Etait-ce galement de lirresponsabilit, ou tout simplement un lan damour que cette jeune femme a ressenti
devant un tableau de Cy Twombly expos Avignon, et qui
la pousse, en juillet 2007, dposer un baiser sur cette
toile blanche immacule, y laissant lempreinte de son rouge
lvres? En tout cas, la coupable, condamne indemniser la galerie dexposition, se dfend davoir voulu dgrader
luvre dart: Jai fait juste un bisou, a-t-elle candidement expliqu la cour. Cest aussi difficile de restaurer
un coup de poing quun baiser! lui a rpondu lavocate
de lartiste, lequel stait dit scandalis par ce geste
damour!
Voir aussi : La Joconde disparat pendant plus de deux ans
Serge Gainsbourg
et la musique classique:
kleptomane ou vulgarisateur?
n le connaissait chanteur et
pote, mais Serge Gainsbourg a
toujours considr la chanson comme
un art mineur.
Pour lui, la musique classique, le
jazz, la posie et la peinture, entre
autres, lui taient bien suprieurs. Et il
savait de quoi il parlait, puisquil avait
longtemps jou du piano dans les bars,
et quil tait un grand amateur dart.
Toute sa vie, il a peint. Sessayant
tous les styles, tous les mouvements, il a produit des
dizaines duvres dont il ne reste rien, car il les dtruisait
systmatiquement.
133
Son gagne-pain, ctait la chanson. Musicien surdou, il a

crit pour lui-mme et pour de nombreux interprtes, accumulant anne aprs anne les succs.
Champion du scandale et de la provocation, sachant mettre
en scne sa vie prive, et affichant sa lente dcadence, il laissait volontiers entendre quil tait capable de composer un
album en une seule nuit, et que chaque chanson de cet album
serait un tube. Par l, il cachait comme il pouvait sa peur
bleue de linsuccs et du dsaveu du public.
On ne compte plus ses tubes, de Poinonneurs des lilas
Love on the Beat, en passant par Dieu fumeur de havanes et
Bonnie and Clyde.
Il savait saisir lair du temps et ladapter son propre
talent. Quel que soit le style auquel il sessayait (rock,
reggae, chanson raliste, musique lectronique), il savait
le renouveler et lui imprimer sa griffe.
Mais ses principales influences, il les trouvait dans
la musique classique, quil connaissait trs bien et quil
aimait avec passion. Il tait pass matre dans lart de
reprendre des thmes classiques et den faire des chansons. Il dtourna ainsi Ketelbey (My Lady Herone),
Dvorak (Initials BB), Chopin (Lemon Incest), mais aussi
Beethoven ou Brahms.
Certains de ces compositeurs classiques taient trs
prsents dans la vie de Serge Gainsbourg. Ainsi, il avait sur
son piano une photo de Frdric Chopin. Lorsquil composait sa musique, il avait limpression que le compositeur des
Nocturnes lobservait.
Il lui semblait mme que, sur le portrait, le regard de
Chopin se modifiait en fonction de la musique: sil semblait
du, cest que ctait rat, mais sil avait lair content (ce
qui tait rare, tant donn le temprament mlancolique
du compositeur), cest que Gainsbourg tenait le bon bout.
Avec de tels matres, mme en photo, est-il tonnant que
Gainsbarre ait fait autant de tubes?
Voir aussi : Le triton, lintervalle de notes malfique
134
Arts et lettres
La
correspondance coquine de
Sand
et
Alfred
de
George
Musset
a premire est un crivain clbre,

auteur de Consuelo, Indiana et La Mare
au diable. Le second est un crivain, pote et
dramaturge, figure clbre du romantisme.
Tous deux entretinrent une relation torride
entre 1833 et 1835. Relation qui donna lieu
une abondante correspondance, dont un
change rest clbre de lettres codes:
Lettre de George Sand Alfred de Musset:
Je suis trs mue de vous dire que jai
bien compris lautre soir que vous aviez
toujours une envie folle de me faire
danser. Je garde le souvenir de votre
baiser et je voudrais bien que ce soit
l une preuve que je puisse tre aime
par vous. Je suis prte vous montrer mon
affection toute dsintresse et sans calcul, et si vous voulez me voir aussi
vous dvoiler sans artifice mon me
toute nue, venez me faire une visite.
Nous causerons en amis, franchement.
Je vous prouverai que je suis la femme
sincre, capable de vous offrir laffection
la plus profonde comme la plus troite
en amiti, en un mot la meilleure preuve
dont vous puissiez rver, puisque votre
me est libre. Pensez que la solitude o jhabite est bien longue, bien dure et souvent
difficile. Ainsi en y songeant jai lme
grosse. Accourez donc vite et venez me la
faire oublier par lamour o je veux me mettre.
135
Une bien jolie lettre, si on la lit normalement. Voyez donc

ce que devient cette missive lorsque vous nen lisez quune
ligne sur deux
La rponse dAlfred de Musset ne se fit pas attendre:
Quand je mets vos pieds un ternel hommage
Voulez-vous quun instant je change de visage ?
Vous avez captur les sentiments dun cur
Que pour vous adorer forma le Crateur.
Je vous chris, amour, et ma plume en dlire
Couche sur le papier ce que je nose dire.
Avec soin, de mes vers lisez les premiers mots
Vous saurez quel remde apporter mes maux.
Pour comprendre ce que signifie vraiment ce courrier-ci,
il vous suffit de suivre la consigne nonce dans les deux
derniers vers...
Enfin, George Sand rpondait par ce mot bref, quil faut
dcoder de la mme faon que le prcdent:
Cette insigne faveur que votre cur rclame
Nuit ma renomme et rpugne mon me.
Lauthenticit de ces lettres nest pas
avre, mais il reste quelles sont fort
amusantes lire, et quelles laissent
entendre que les relations amoureuses
ntaient pas moins coquines au dixneuvime sicle quaujourdhui.
Clbre et admire, la grande femme
de lettres entretint de nombreuses
passions, parfois avec des hommes
dont les uvres sont demeures
clbres, comme le compositeur Frdric Chopin ou lcrivain Honor de Balzac.
Voir aussi : A 21 ans, Arthur Rimbaud prend sa retraite
136
Arts et lettres
La
leon de sduction
dAlbert
Cohen
orsque parat, en 1968, Belle du

Seigneur, dAlbert Cohen, de
nombreuses femmes, trouvant cette histoire
damour fou totalement renversante,
sprennent de son auteur et lui envoient
des lettres enflammes, parfois mme
accompagnes de photos de leur corps
nu Elles ne ralisent pas que lcrivain
va sur ses 75 ans!
Au cur de ce chef-duvre se trouve
lune des scnes de sduction les plus
extraordinaires de la littrature franaise.
Cest un pari que fait le hros, Solal, avec
Ariane, lpouse dun de ses adjoints la
Socit des Nations, sur laquelle il a jet son dvolu: si dans
trois heures il ne la pas sduite, il promeut son mari et loublie jamais. Et sil arrive ses fins, la belle quitte tout et
il lemmne en voyage. Donc, rsume-t-il, provocateur,
une heure du matin, vous yeux frits, et une heure quarante,
vous et moi gare pour dpart ivre mer soleil.
Sensuit la description, froide et rigoureuse, de tous les
critres physiques et sociaux indispensables au sducteur.
Puis lexpos des 11 manges qui font coup sr russir lentreprise de sduction. Onze stratagmes pour faire
tomber une femme dans vos bras, et la rendre aussi ardente
et amoureuse quil est possible dtre
Bien sr, cet expos nest pas la leon de choses dun don
Juan triomphant. Cest le constat tragique de lchec du vrai
amour dans un monde archaque et grotesque.
Ainsi, Belle du Seigneur nest pas une splendide histoire
damour, mais un pamphlet de 1000 pages contre les petitesses sociales, contre lamour-passion qui ne signifie rien,
137
et contre les femmes et leur faon strotype de vouloir

tre aimes. Il semble que les admiratrices follement prises
dAlbert Cohen naient rien compris au message de lauteur
Cette curieuse mthode de sduction fonctionne-t-elle?
Solal gagne-t-il son pari? Pour le savoir, il faudra satteler
la lecture de Belle du Seigneur.
Voir aussi : Don Juan : mythe ou clbrit?
Pourquoi Sir Arthur Conan Doyle

dut ressusciter Sherlock Holmes
onan Doyle est bien plus que le crateur du clbre

Sherlock Holmes. Grand sportif, homme de cur qui
prit souvent le parti des plus faibles, il est lauteur dun grand
nombre douvrages, dont Le Monde perdu, qui a inspir la
clbre superproduction de Steven Spielberg, Jurassic Parc.
Mais Sherlock Holmes, avec son chapeau caractristique,
sa loupe et sa pipe dopium, rencontrrent un tel succs
populaire que Conan Doyle eut toutes les peines sen
dtacher afin de pouvoir se faire connatre pour ses autres
travaux. Le duo docteur Watson/ Sherlock Holmes devint
un vritable mythe, au point quune science fictive est
cre, lholmsologie, qui consiste reconstituer lhistoire
de Sherlock Holmes daprs les crits du docteur Watson
(qui est le narrateur dans toutes les aventures du dtective).
Comme sils avaient vraiment exist!
Lass par cet encombrant personnage, Conan Doyle
dcide de le supprimer, purement et simplement. A la fin
dune aventure intitule Le Dernier Problme, Sherlock
Holmes est tu.
Immdiatement, cest le scandale! Les admirateurs
du clbre dtective refusent de croire sa mort. Fous de
138
Arts et lettres
chagrin, ils harclent le pauvre Conan

Doyle pour quil le ressuscite, ce que
lintress refuse absolument de faire.
Mais cest finalement sa mre qui aura
raison de son enttement.
A force dinsister, elle parvient
dcider son fils crire une nouvelle
aventure, o Sherlock Holmes, grce
un tour de passe-passe absolument
gnial, rapparat vivant. Le mythe
tait ressuscit.
Voir aussi : La vraie fausse maison de Sherlock Holmes
Gala
et
Nusch
brisent
les curs des surralistes
est en 1917 que Paul Eluard pouse Helena

Dimitrievna Deluvina Diakonova, une jeune Russe
imptueuse et cultive qui devient son inspiratrice, et quil
surnomme Gala. A ses cts, il prend part au mouvement
Dada, puis lavnement du surralisme. Il se lie avec de
nombreux artistes emblmatiques de ces mouvements.
Nombre dentre eux, comme Andr Breton ou Louis
Aragon, puiseront beaucoup de leur inspiration dans le
personnage de Gala. Le couple Gala / Eluard traverse une
priode de tourmente lorsque Gala sert de modle au peintre
Max Ernst et devient sa matresse.
En 1929, accompagns de Luis Buuel, Gala et Paul
Eluard se rendent en Catalogne pour y faire la connaissance
de Salvador Dal, peintre surraliste la renomme croissante.
Trois ans plus tard, Gala pouse le peintre catalan et
devient, une fois de plus, son inspiratrice. Elle apparat dans
139
de nombreux tableaux du matre qui attestent de son amour

pour elle. Certains critiques accuseront Gala de ntre pas
intresse que par la beaut de lart.
En effet, cest elle qui administre le succs et la fortune du
grand peintre surraliste: cest elle qui tient les cordons de
la bourse. Dautres considrent que cest Gala qui a faonn
le personnage de Dal, et quelle a donc largement contribu
son succs.
De son ct, Paul Eluard ne fut pas en reste. Une fois
sa rupture consomme avec Gala, lauteur de la clbre
formule La terre est bleue comme une orange et du
magnifique pome Libert, jcris ton nom se lia avec
Nusch, une Alsacienne qui elle aussi est un des modles
favoris des surralistes, notamment du photographe Man
Ray qui limmortalisa dans une srie de nus reste clbre.
Eluard pouse Nusch et connat nouveau lamour fou en
dpit dune relation extraconjugale que sa nouvelle grie
entretient un temps avec son ami Picasso.
Malheureusement, Nusch meurt subitement en 1946. Ce
nest quau bout de quelques annes que Paul Eluard surmontera son chagrin et rencontrera puis pousera Dominique
Lemor, qui sera sa toute dernire muse.
Voir aussi : Le crateur de Wonder Woman: un fministe?
Romain Gary
trompe son monde
lev Varsovie, le jeune Romain Kacew est naturalis

franais en 1935. Soldat dans laviation franaise, il
rejoint les rangs de la rsistance pendant la Seconde Guerre
mondiale, puis mne une brillante carrire diplomatique au
service de la France.
En parallle, il mne une carrire littraire sous le pseudonyme de Romain Gary, elle aussi couronne de succs,
140
Arts et lettres
puisquil obtient notamment le prix

Goncourt en 1956 pour Les Racines du ciel.
On lui doit galement La Promesse de
laube ou Clair de femme. Auteur prolifique, Gary finit par lasser le monde littraire parisien. Critiqu pour ses positions
politiques, considr comme un auteur
ractionnaire, on laccuse de ne pas savoir
se renouveler.
En 1980, cet homme courageux,
passionn et sducteur se suicide Paris en
se tirant une balle dans la bouche.
Six mois plus tard, un communiqu de presse annonce que
lcrivain Emile Ajar, auteur en plein succs, ntait autre que
Romain Gary lui-mme! Depuis 1975, les romans dEmile
Ajar rencontraient ladhsion du public et du tout-Paris littraire. Il avait mme t couronn du prix Goncourt pour
La Vie devant soi! Monte au nez et la barbe de tous ses
dtracteurs, la grande supercherie de Romain Gary lui avait
permis de renouveler son succs, mais elle avait probablement aussi contribu son dsespoir.
Malgr les nombreux indices que Gary avait sems dans
lexistence et lcriture dEmile Ajar, personne ne lavait
officiellement identifi.
Pourtant, des phrases entires de Gary se retrouvaient
dans les textes dAjar, et si Gary signifie brle en Russe,
Ajar signifie braise dans cette mme langue. Par ailleurs,
dans ses apparitions publiques, Ajar tait reprsent par un
cousin de Gary. Il avait mme t jusqu publier, en 1976,
un roman intitul Pseudo!
Quelques mois plus tard paraissait Vie et mort dEmile
Ajar, le testament posthume du seul auteur franais avoir
dcroch deux fois le prix Goncourt (ce qui est normalement
interdit). Gary y disait notamment ceci: Je me suis bien
amus. Au revoir et merci.
Voir aussi : Les identits multiples de Fernando Pessoa
141
Yves Klein,
artiste et judoka
n connat surtout Yves Klein pour cette couleur bleue

profonde et clatante, ce bleu ultramarin quYves
Klein avait dpos en 1960 et quil utilisa pour de nombreux
travaux. Daprs Yves Klein, le bleu na pas de dimension,
contrairement aux autres couleurs. Il voque la profondeur
et linfini, et ce sont ses notions que lon retrouve dans ses
gigantesques monochromes bleus, dans ses objets imprgns de la peinture bleue spciale mise au point par lartiste, mais aussi dans ce lcher de 1001 ballons bleus baptis
sculpture arostatique, ou lorsque lartiste signe le ciel
de son nom en 1949.
Artiste rsolument avant-gardiste, Yves Klein travaille
autant la matire que la performance. Son clbre bleu, il
lutilisera encore dans ses nombreuses anthropomtries,
toiles peintes par le corps de ses modles, pinceaux
vivants enduits de peinture qui sappuient ou rampent sur
la toile. Par ces travaux, Klein tente de rapprocher le corps
et linfini, la performance et la peinture. Il poursuivra ses
recherches conceptuelles avec ses deux autres couleurs de
prdilection, lor et le rose. Mais sa carrire sera interrompue par son dcs prmatur, lge de 34 ans.
Si lon connat bien Klein comme pionnier de lart conceptuel
daprs-guerre, on ignore souvent quil fut lun des pionniers
du judo franais. Passionn, il fit plusieurs sjours dentranement au Japon. Il fut le premier Franais obtenir le 4e dan de
judo et fut lauteur dun des premiers manuels franais dapprentissage de ce sport. Lorsque lon sait avec quelle passion
Yves Klein sadonna cet art martial encore mconnu et imprgn de sagesse orientale, on peroit plus clairement pourquoi
dans son travail artistique il cherchait allier le corporel et la
spiritualit. Et ces fameux pinceaux vivants se frottant aux
toiles, ne rappellent-ils pas les judokas se roulant sur le tatami?
Voir aussi : La revanche de Joe Louis sur Max Schmeling :
premire dfaite de lAllemagne nazie
142
Arts et lettres
Mozart recordman du monde

de lcriture de musique
l naquit Salzbourg, une principaut

du Saint Empire romain germanique, et
mourut Vienne en 1791. Il sut lire, crire
et jouer de la musique avant de savoir crire
ou compter. Ds ses trois ans, il fut capable
de retranscrire loreille de longs morceaux
de musique. Il apprit le clavecin, le violon,
lorgue, le piano, dont il fit, avant davoir
atteint ses dix ans, des dmonstrations
travers toute lEurope. A six ans, il compose
ses premires pices musicales. A onze, son
premier opra.
Il sappelait Wolfgang Amadeus Mozart et il fut probablement le musicien et compositeur le plus dou de lhistoire. Musique de chambre, musique sacre, symphonies,
concerto, il toucha tous les styles de musique avec un
talent qui ne se dmentit jamais.
Il mena une vie intense et dbride et sendetta lourdement malgr le succs de ses crations musicales, au point
quil traversa des priodes de dnuement extrme.
Il aimait la bonne chre, les jeux, les femmes, lexistence
mondaine. Menant grande vie, travaillant normment, il fut
souvent malade, et mourut 35 ans sans avoir pu achever le
requiem qui lui avait t command.
Plein de curiosit, absorbant toutes les tendances quil
pouvait rencontrer, il marqua lhistoire de la musique dune
empreinte dfinitive et influena tous les compositeurs qui
lui succdrent. Sa production fut si intense que, daprs
les calculs qui ont t faits, il faudrait plus de 30 annes de
travail quotidien un bon copiste pour recopier lensemble
de son uvre, lui qui nen vcut que 35, et de bien remplies
par la vie mondaine et la maladie!
143
On sinterroge encore beaucoup, aujourdhui, sur la

puissance cratrice exceptionnelle de Mozart. Comment
pouvait-il composer et orchestrer sa musique plus vite
quaucun spcialiste de lcriture musicale?
Les secrets de son gnie, Mozart les emporta dans la
tombe. La tombe, cest bien le terme exact, car malgr le
dnuement et lanonymat dans lequel le compositeur se
trouvait sa mort, il na pas t jet sans cercueil dans une
fosse commune, comme le prtend la lgende, mais a bien
eu droit un service funraire digne de ce nom.
Voir aussi : Don Juan: mythe ou clbrit?
Avez-vous
le chat noir?
Le Chat noir? Cest ce que demanAvez-vous

daient avec un sourire malicieux les lecteurs du
journal ainsi intitul aux demoiselles des kiosques.

Cela se passe la fin du dix-neuvime sicle, au pied de
la Butte Montmartre, o le cabaretier Rodolphe Salis avait
eu lide de fonder un journal dans lequel les clients de son
dbit de boisson, le Chat noir, sexprimeraient.
Cest que ni le dbit de boisson ni la clientle ntaient
quelconques: autour du personnage haut en couleur de Salis
et dans un fatras soi-disant inspir du treizime sicle se
bousculaient les potes et les peintres les plus fous (et aussi
les plus alcooliques).
On y croisait ainsi Emile Goudeau, Aristide Bruant,
Alphonse Allais, Lon Bloy ou Germain Nouveau, mais
galement Guy de Maupassant, Paul Verlaine, Stphane
Mallarm ou Villiers de lIsle-Adam. Tous plus excits les
uns que les autres, ils y laboraient la dco, y dposaient des
toiles qui navaient rien envier au surralisme, plus tardif,
et y disaient textes et pomes humoristiques et dlirants.
144
Arts et lettres
Le cabaret du Chat noir, la clbre affiche

dessine par Steinlen, aujourdhui vendue
dans tous les magasins de souvenirs de
France, tire son nom dune nouvelle fantastique dEdgar Poe.
Le lieu, non moins fantastique, vit natre
le curieux club des hydropathes (littralement: ceux que leau rend malades) et
accueillit les scnes les plus tranges, comme
ce jour o, par drision et pour se faire un
coup de pub, Rodolphe Salis annona son
propre dcs dans les colonnes de son journal et accueillit
lui-mme les clients de son cabaret pour sa propre veille
funbre. Le cercueil tait une bote violoncelle, et lentre du Chat noir une pancarte proclamait: Ouvert pour
cause de dcs!
Voir aussi : Labsinthe, lalcool qui rend fou
William Shakespeare a-t-il
exist?
epuis le dix-neuvime sicle, une vive polmique

agite le monde littraire: lhomme qui vcut entre
1564 et 1616 sous le nom de William Shakespeare ne serait
pas lauteur de la longue liste de chefs-duvre du thtre
lisabthain signs Shakespeare. Certains voient dans son
style une langue et une faon sans adquation avec son
ducation. Dautres trouvent son histoire lacunaire trop de
flous et de contradictions pour quil ait pu exister comme on
le croyait et composer ce quil a compos.
Les thses de plusieurs auteurs travers le monde se
rejoignent. Pour le pote Walt Whitman et lcrivain Henry
James, ainsi que pour Sigmund Freud, linventeur de la
psychanalyse, Shakespeare nest pas celui quon croit.
145
Mark Twain va jusqu crire un essai

sur le sujet. La polmique enfle. William
Shakespeare a-t-il mme exist? La
National Gallery, Londres, possde
bien un tableau reprsentant le grand
dramaturge
Mais aprs analyse chimique, il savre
aujourdhui que le tableau ntait quune
contrefaon peinte plusieurs sicles
aprs la mort de Shakespeare!
Alors, si Shakespeare nest pas
Shakespeare, qui est-il? Macbeth, Richard III et Le Songe
dune nuit dt ont bien t crits par quelquun! Certains
ont donc avanc des noms: celui de Christopher Marlowe,
dabord, considr comme le grand rival de Shakespeare,
mais galement celui du philosophe Francis Bacon. Dautres
sont mme alls jusqu voquer la reine Elisabeth 1re!
Enfin, selon certaines thories, les auteurs du thtre shakespearien seraient multiples. Beau travail dquipe!
Malheureusement pour ceux qui ont concoct ces hypothses, toutes les tudes rcentes semblent confirmer que cest
bien lhomme qui porta ce nom qui crivit toutes ces pices.
En dautres termes, Shakespeare tait bien Shakespeare. Le
fait quil ne fasse nulle mention de ses chefs-duvre dans
son testament ne serait quun malencontreux oubli!
Voir aussi : Jusquau seizime sicle, le mtier dactrice tait interdit aux femmes
Balzac
fou de caf
de cinq substances, dcouvertes depuis

Labsorption
environ deux sicles et introduites dans lcono-
mie humaine, a pris depuis quelques annes des dveloppements si excessifs, que les socits modernes peuvent sen
trouver modifies dune manire inapprciable.
146
Arts et lettres
Cest par cette phrase que souvre le Trait des excitants modernes publi par Balzac en 1838. Un texte plein
dhumour o lauteur de la Comdie humaine confesse
demi-mot les excs qui accompagnent son extraordinaire
production littraire.
Les cinq substances voques plus haut sont: lalcool,
le sucre, le th, le caf et le tabac. Excitants modernes que
Balzac avait expriments et tudis: ils soutenaient leffort
surhumain et constant auquel il sastreignait afin dcrire
tous les livres dont son esprit bouillonnait.
Mais sa prfrence, sans conteste, allait au caf. Cette substance, qui aide se tenir veill, allume un feu intrieur et
propulse les ides dans le cerveau du crateur tout en soumettant son estomac et ses organes au tannage. Le caf est
un torrfiant intrieur, dit-il encore. Cest que lusage que
faisait Balzac du caf tait des plus extrmes. Voici donc
comment fut crite la Comdie humaine: se couchant trs tt,
vers 6 ou 7 heures du soir, il se rveillait une heure du matin,
se mettait au travail jusque vers 8 heures.
Il faisait alors une sieste dun peu plus dune heure puis
se concoctait un caf spcial: il faisait infuser froid du
caf concass (et non pas moulu) dans une petite quantit
deau. Il buvait jeun ce caf archi-concentr, avant de se
remettre au travail jusque vers 4 heures de laprs-midi.
Cest quil en fallait, des excitants, pour travailler un
rythme pareil! Cette horrible et cruelle mthode de
prparation du caf, Balzac lexpose dans son trait, avant
dajouter quil ne la conseille quaux hommes dune
excessive vigueur, cheveux noirs et durs, peau mlange
docre et de vermillon, mains carres, jambes en forme
de balustres.
Bien entendu, ce rgime trs violent finit par bouleverser la sant de lcrivain, qui souffre de terribles inflammations gastriques. Afin de soulager son estomac, il tentera de
varier les excitants et ne relchera pas leffort cratif qui fit
de lui linventeur du roman moderne et lun des crivains
147
les plus prolifiques de lhistoire. Epuis

par ses efforts, il meurt en aot 1850, et la
lgende veut quil ait appel son chevet
lun de ses personnages, le docteur Horace
Bianchon. Pour ceux qui pourraient
imaginer que le gnie de lcrivain ne
tenait qu la consommation dexcitants,
comme dautres ont cru que les pomes de
Baudelaire sortaient tout droit des Paradis
artificiels que le pote avait explors, voici
encore ce que dit Balzac: Beaucoup de
gens accordent au caf le pouvoir de donner de lesprit ; mais
tout le monde a pu vrifier que les ennuyeux ennuient bien
davantage aprs en avoir pris. Enfin, quoique les piciers
soient ouverts Paris jusqu minuit, certains auteurs nen
deviennent pas plus spirituels.
Voir aussi : Labsinthe, lalcool qui rend fou
de
La Ferme des animaux

George Orwell censure
est en 1943, en pleine Seconde Guerre mondiale, que

George Orwell crit La Ferme des animaux, une fable
racontant comment les animaux se rvoltent, chassent les
hommes et prennent le pouvoir de la ferme. En apparence,
une histoire inoffensive, presque un conte pour enfants. Et
pourtant, Orwell aura toutes les peines du monde publier
son livre, qui ne verra le jour quen 1945, contre lavis du
ministre de lInformation britannique.
Cest que La Ferme des animaux, ce nest pas simplement
une histoire de chevaux et de vaches. Le droulement de la
rvolte, son volution et son fiasco final voquent trangement lhistoire de la rvolution proltarienne en URSS.
148
Arts et lettres
Les cochons, qui noyautent le pouvoir, exploitent les animaux

et transforment leur idal en enfer totalitaire, rappellent Staline
et les dirigeants communistes Or, tout cela se passe avant la
guerre froide et la bipolarisation du monde. LURSS est un alli
de la Grande-Bretagne, et la virulente critique du monde sovitique quest La Ferme des animaux fait craindre lincident.
Dans la prface de son ouvrage, Orwell explique comment
rgne en Grande-Bretagne une pense unique, une orthodoxie
de lopinion qui fait apparatre comme malsante toute critique
sur certains sujets comme celui de son livre.
Il dnonce le silence qui rgne dans son pays sur certaines
questions qui devraient faire les gros titres de lactualit, et
sinsurge que toute critique de la pense unique soit rapidement rduite au silence, non par la censure, mais par lautocensure de la presse et du monde artistique en gnral.
La presse anglaise est trs centralise et appartient dans
sa quasi-totalit quelques hommes trs fortuns qui ont
toutes les raisons de se montrer malhonntes sur certains
sujets importants. Cette phrase tire de la prface dOrwell
nest-elle pas troublante dactualit?
Quoi quil en soit, le livre sera publi et deviendra, avec un
autre roman dOrwell, 1984, un des classiques de la littrature antitotalitaire. Publi, certes, mais censur: ce nest pas
le texte du roman, mais la fameuse prface, trop subversive,
qui sera supprime des volumes imprims. Probablement
lauteur navait-il pas tout fait tort
Voir aussi : Charlie Chaplin chass des Etats-Unis par le snateur McCarthy
Des
philosophes un peu siphonns
quand un philosophe me rpond, je ne

Pourquoi
comprends plus ma question? demandait lhu-
moriste Pierre Desproges. Il est vrai que ces penseurs

qui passent leur temps dcortiquer les concepts doivent
149
frquemment frler la surchauffe. Les vrais philosophes

passent leur vie ne point croire ce quils voient et
tcher de deviner ce quils ne voient point, disait encore
Fontenelle. Comment stonner, alors, que nombre dentre
eux se rvlent tre de parfaits farfelus?
Voyez le grand Socrate, pre de la philosophie occidentale, inventeur de la philosophie morale. Il disait avoir un
dmon familier, une sorte de gnie bienfaiteur qui lui
soufflait toutes les rponses aux questions que lui faisaient
ses disciples. Une part de divinit que le philosophe aurait
porte en lui-mme et sur laquelle reposait sa raison.
A Emmanuel Kant, lauteur de la Critique de la raison
pure, linspiration ne venait pas dun dmon intrieur, mais
dune rigueur absolue de grand obsessionnel. Sa journe
tait rgle comme du papier musique, avec une austrit et une rgularit confinant au pathologique. Clibataire,
extrmement sdentaire, Kant ne quitta presque jamais sa
ville natale de Knigsberg, en Prusse orientale.
Rveill tous les matins 4h55 prcisment, il prend son
petit-djeuner cinq minutes plus tard. Il djeune 12h45
prcises. Sa promenade quotidienne, obissant elle aussi
un rituel immuable, ne fut, ce quon dit, perturbe que
par deux vnements: la lecture de lEmile, de Rousseau, et
lannonce de la Rvolution franaise.
Hypocondriaque et de constitution chtive, atteint dune
vritable rpulsion pour toutes les humeurs du corps,
dont la sueur, Kant senorgueillissait du grand ge quil
avait atteint (il mourut 80 ans), quil croyait devoir la
rgularit de son existence quotidienne. Mprisant la mode
et les effets dapparence, il nen tait pas moins extrmement mticuleux quant sa manire de shabiller. Comme
on le voit, limmense penseur tait un brin fada.
Fada, la fin de sa vie, Friedrich Nietzsche ltait compltement. Dbut 1889, lauteur du Gai Savoir et de Ainsi parlait
Zarathoustra se promne Turin lorsquil croise une voiture
dont le cocher fouette sans piti le cheval. Sapprochant de
lanimal, le philosophe prend son encolure dans ses bras et
150
Arts et lettres
clate en sanglots. Cest le dbut dune

descente aux enfers, probablement due aux
suites dune syphilis contracte des annes
plus tt.
Devenu incohrent et mgalomane,
il passe ses journes monologuer et
chanter, et se prend pour une incarnation
de Jsus et de Dionysos. Il sjourne dans
un asile dalins sans mme se rendre
compte de sa propre folie. Aprs quelques
annes, il se mure dans un silence tragique
dont il ne sortira plus jusqu sa mort.
A ct de a, lhyperactivit de Jean-Paul Sartre ou les
visions de Descartes, auquel sa philosophie tait arrive
comme une rvlation au cours dune nuit dexaltation quasi
mystique, semblent bien peu de chose. La philosophie, un
mtier risques
Voir aussi : Arthur Schopenhauer nous enseigne comment avoir toujours raison
A 21
ans,
Arthur Rimbaud
prend sa retraite
i un mot convient bien Arthur Rimbaud, lun des

plus grands potes franais, cest le mot prcoce.
En effet, le jeune prodige tait dj en train de rvolutionner lhistoire de la posie, quil prenait encore de retentissantes racles de sa mre au retour de ses nombreuses
fugues. Prcoce, mais aussi incontrlable. Anim dune
ivresse de voyage, il quitte ds 15 ans sa Charleville natale,
o il sennuie mortellement, pour Paris o il espre faire
carrire de pote.
Il reviendra frquemment Charleville, mais ce ne sera
jamais que pour mieux en repartir.
151
Stant li damiti avec Paul Verlaine, autre grand nom de

la posie franaise mais personnage tourment, le garnement
Rimbaud connat avec lui une relation orageuse qui se termine
par des coups de feu. Verlaine part en prison, et Rimbaud,
qui a manqu de peu dtre tu, repart sur les routes. Avec
des pomes comme Le Bateau ivre ou Le Dormeur du val,
Rimbaud apporte un sang neuf la posie franaise. Comme
il sen explique dans une lettre Paul Demeny, souvent
appele la Lettre du voyant, Rimbaud dit vouloir se faire
voyant par un long, immense et raisonn drglement
de tous les sens. Aimant les femmes, le voyage, lalcool, le
jeune pote parcourt les routes et grne et l des pomes
en vers ou en prose, qui presque tous deviendront des monuments de la littrature, pleins divresse et de libert. De sa
carrire de pote natront essentiellement deux recueils: Une
saison en enfer, publi par Rimbaud lge de 17 ans, et les
Illuminations, composes dans les deux annes qui ont suivi.
Mais lge de 21 ans, Rimbaud a fait le tour de sa propre
rvolution potique. Il comprend que la posie ne pourra pas
changer la vie. Lenfant prodige se tait et renonce crire.
Ds lors, il mne une vie toujours plus aventureuse, part
pour Londres, puis pour lAfrique, o il se fait commerant,
vend de livoire et des armes.En 1891, il doit tre rapatri en
France pour une tumeur au genou. Malgr lamputation de
sa jambe, le mal progresse en lui, et Arthur Rimbaud meurt
la mme anne, aprs avoir normment souffert.
Le dernier geste artistique quon lui connaisse serait
un graffiti quil aurait laiss sur une colonne de Louxor,
en Egypte, et que Jean Cocteau parviendra retrouver de
longues annes plus tard. Sans le savoir, Rimbaud ntait-il
pas, l encore, un prcurseur de ce que deviendra lart au
vingtime sicle?
Voir aussi : Racine: 1 Corneille: 0, La curieuse tymologie du mot tragdie
SCIENCES ET TECHNIQUES
Linventeur
du tlphone tait un spcialiste
de la communication des malentendants
a mre et lpouse dAlexander

Graham Bell, un Ecossais migr aux
Etats-Unis, taient sourdes. Professeur de
diction lUniversit de Boston, Bell passa
toute sa vie aider les sourds et malentendants communiquer, en pratiquant notamment un systme dapprentissage des sons
conu pour eux par son pre.
Inventeur ses heures, passionn de
communication, Bell travaillait sur lamlioration du tlgraphe, jusqualors le seul
systme de communication instantane distance depuis les
signaux de fume. Persuad quil est possible de transmettre
les vibrations de la voix par un fil lectrique, il met successivement au point plusieurs appareils de communication.
Mr Watson, venez ici, jai besoin de vous! sont les
premiers mots quil prononce depuis une chambre dhtel
dans ce quil appelle dabord le vibraphone, lintention
du mcanicien avec lequel il a lhabitude de travailler. La
transmission vocale fonctionne, et le tlphone est n. Nous
sommes en 1876, et Bell dpose son brevet, avant de fonder
153
la Bell Telephone Company. En 1878, il installe un tlphone la Maison-Blanche. Il communique ensuite avec
le prsident Rutherford Hayes une distance de 13 miles,
et au tlphone, le prsident lui demande de parler plus
lentement.
En 1892, Bell inaugure la premire ligne tlphonique
longue distance entre New York et Chicago. La grande
aventure de la tlcommunication tait ne.
Depuis, la question de la paternit du tlphone a fait
dbat. Plusieurs prcurseurs auraient avant lui mis au point
des systmes semblables, dont un agent franais du tlgraphe en 1854, soit prs de vingt ans avant Bell! Une
invention jamais commercialise, et dont le brevet navait
pas t renouvel, faute de moyens.
Cest donc bien ce professeur pour malentendants que
lon doit la premire mise en service dun rseau de tlcommunications.
Voir aussi : Internet n dun projet militaire
Le
post-it invent par hasard
est en 1970 que Spencer Silver, chercheur pour la

socit 3M, dcouvre en faisant des exprimentations
un produit aux surprenantes vertus adhsives: il colle, mais
sans coller vraiment ni laisser de traces; on peut le coller et
le dcoller de nombreuses fois.
Perplexe, il transmet ce matriau trange aux autres laboratoires de la compagnie et retourne ses recherches. Dans
limmdiat, aucune application intressante nest trouve
pour le produit de Silver.
Mais quelques annes plus tard, Arthur Fry, autre chercheur de la compagnie, ressort ladhsif inutilis des placards
pour son usage personnel: il en badigeonne des petits bouts
154
de papier qui lui servent se reprer dans ses partitions. En

effet, ses heures perdues, il fait partie dune chorale!
Le post-it tait n. Il ne devait prendre son nom quen
1981. Auparavant, il fallut convaincre les dirigeants de lentreprise de la valeur commerciale de ce produit et laborer
un processus de production industrielle.
Puis, en 1980, au moment du lancement, il fallut
convaincre le march de la valeur de ce petit pense-bte:
des chantillons sont distribus gratuitement dans les places
boursires de New York et de Londres. Rapidement, plus
personne ne put se passer des post-it.
De petits pense-bte colors adhsifs et repositionnables:
il fallait y penser!
Voir aussi: Des prparations pourries permettent la dcouverte de la pnicilline
Isaac Newton
dcouvre la loi de
la gravitation grce une pomme
i lon craignait son mauvais caractre,

on saccordait saluer son gnie. Isaac
Newton est probablement lhomme qui a le
plus apport lastronomie et la physique
modernes, dont il a jet toutes les bases.
Mathmaticien, philosophe, astronome,
physicien, alchimiste, ce savant anglais tait
tout la fois!
Cest lge de 23 ans, tout juste aprs
la fin de ses tudes secondaires, que Newton
fuit la capitale britannique infeste par des
pidmies de peste et de grippe, et quil part
sinstaller la campagne o il demeurera pendant deux ans.
Un soir, au cours dune promenade au clair de lune dans
un verger, il observe une pomme qui tombe dun arbre.
155
Contrairement la lgende, il ne prend pas cette pomme sur

la tte! Simplement, il se demande pourquoi cette pomme
tombe vers le sol, tandis que la lune, qui est infiniment plus
lourde, reste suspendue dans le ciel.
Et cest l que survient lillumination: la lune tombe, elle
aussi! Cest mme cela qui fait quelle ne poursuit pas tout
droit sa route travers lunivers en sloignant de nous. Elle
tombe et sloigne en mme temps, grce un quilibre des
forces qui lentranent: cest cela qui fait quelle reste en
orbite autour de la terre.
Cest la suite de cette observation que Newton commence
laborer sa loi de lattraction universelle et tous les principes qui en dcoulent.
Voil une pomme qui a port ses fruits!
Voir aussi: Le post-it invent par hasard
Le
mtre talonn grce
la vitesse de la lumire
est au dix-septime sicle que les savants commencent travailler la mise en place dune unit de
mesure universelle. Le problme: trouver la rfrence qui
permettra de dfinir prcisment cette unit, une rfrence
qui soit absolue, invariante. Cest sur ce point quchouent
les premires tentatives de dfinition: jusqu prsent, les
units utilises en Europe se rfraient toujours aux dimensions humaines (la toise, le pouce, le pied), lesquelles sont,
videmment, diffrentes dun individu lautre.
Dans de nombreux pays, lindividu de rfrence tait donc
le roi. Mais un roi nest ni ternel ni absolu: impossible de
dfinir une unit de mesure durable partir des dimensions
dun homme. Cest en 1791 que lAcadmie des sciences
donne la premire dfinition moderne du mtre, reprenant
156
le terme introduit en 1675 par lItalien Tito

Livio Burattini qui avait tent de dfinir
un metro cattolico universel. LAcadmie
des sciences dfinit le mtre comme le
dix-millionime du quart du mridien
terrestre. Il sagit donc dune unit qui
divise la circonfrence de la terre (calcule en passant par les ples, o la terre est
lgrement aplatie) en quarante millions de
parties gales: la circonfrence de la terre
mesure 40000000 m, soit 40 000 km.
La dfinition du mtre sera rvise plusieurs fois au cours
de lhistoire afin de ltablir avec prcision. En effet, en
raison du manque de finesse des instruments de lpoque,
une erreur de 0,2 mm stait introduite dans la dfinition
thorique du mtre. Aussi, le mtre a-t-il tour tour t dfini
par la distance entre deux points sur une barre de mtal indformable, et par rapport la longueur donde dune radiation dlment chimique.
Depuis 1983, la dfinition du mtre se fonde sur la distance
parcourue par la lumire dans le vide en une seconde. En
effet, daprs la thorie de la relativit dAlbert Einstein,
cette distance est invariable.
Aujourdhui, un mtre, cest donc la distance parcourue
dans le vide par la lumire en 1/299 792 458 seconde.
Voir aussi : Des jumeaux qui nont pas le mme ge, cest possible !
Le
prix
Nobel
financ par la dynamite
nventeur et fils dinventeur, le Sudois Alfred Nobel

souffrait de limage de monstre sanguinaire que les journaux donnaient de lui. Son pre avait invent le contreplaqu, et lui stait spcialis dans les explosifs. Suite au dcs
157
accidentel de son frre et de plusieurs

employs de son usine, il avait trouv
comment stabiliser la nitroglycrine
(qui a tendance exploser tout bout
de champ) sous une forme solide quil
avait baptise dynamite.
Quelques annes plus tard, il mettait
au point un explosif encore plus puissant. Le chimiste, devenu marchand
darmes, fit fortune dans lindustrie.
Mais Alfred Nobel souhaitait que
quelque chose de positif ressorte de
cet empire bti sur le commerce des bombes. Cest pourquoi dans son testament, rdig en 1895, il demanda que
sa fortune soit administre par une fondation charge de
rcompenser, chaque anne, des personnes ayant permis
lhumanit de progresser dans les cinq domaines suivants:
littrature, chimie, physique, mdecine et paix.
Lorsquil meurt, en 1896, ses 80 entreprises et sa fortune
sont investies dans la fondation Nobel qui, partir de 1901,
remet annuellement les 5 prix Nobel la date anniversaire
de la mort dAlfred Nobel, le 10 dcembre.
Les laurats du prix Nobel reoivent chacun un montant
denviron un million deuros, dont ils peuvent disposer librement, mais qui sont souvent rinvestis dans la recherche.
Les prix ne peuvent pas tre remis titre posthume, et il ne
doit tre tenu aucun compte de la nationalit des savants
prims dans lattribution du prix.
Cest pourquoi le prix Nobel reste aujourdhui la principale distinction universelle pouvant rcompenser aussi
bien des Franais (Pierre et Marie Curie, prix Nobel de
chimie 1903) quun Turc (Orhan Pamuk, prix Nobel de
littrature 2006), ou des Sud-Africains (Nelson Mandela et
Frederik de Klerk, prix Nobel de la paix 1993 pour labolition de lapartheid).
Voir aussi : Les Curie, la famille aux cinq prix Nobel
158
Les plus hauts

gratte-ciel du monde
usqu la construction de la tour Eiffel

(324 m) en 1889, le btiment le plus
haut du monde occidental tait la cathdrale
de Strasbourg (142 m), uniquement dpass
par la pyramide de Kheops dont la hauteur
initiale dpassait les 146 m.
A la fin du dix-neuvime sicle, avec la
construction des premiers ascenseurs, New
York et Chicago virent la construction des
premiers immeubles comportant plus de
six tages. Le Home Insurance Building,
construit en 1885 Chicago, est considr
comme le tout premier gratte-ciel, avec une hauteur de
42m! Au tournant du vingtime sicle, les gratte-ciel dpassent les 100 m. Avec ses 381 m, lEmpire State Building
achev New York en 1931 bat tous les records, y compris
celui du nombre douvriers dcds suite des chutes durant
sa construction. Entre New York et Chicago, cest la course
celui qui btira le plus haut. Les tours jumelles du World
Trade Center, New York, dtiennent le record du monde
pendant une petite anne, avant dtre dpasses par la Sears
Tower de Chicago, qui mesure 442m.
Depuis les annes 1990, cest en Asie que les projets
les plus dlirants sont mis en route. Les Petronas Towers,
construites en 1998 Kuala Lumpur, en Malaisie, atteignent
452 m, et le record est nouveau battu en 2004 Taiwan,
par la Taipei 101 qui, avec ses 101 tages, atteint les 508 m
de haut! Cette dernire tour, de conception rvolutionnaire,
renferme une boule dacier de 800 tonnes, suspendue au 88e
tage, qui permet la tour davoir une amplitude doscillation de 1,5 m en cas douragan, de tremblement de terre ou
de collision avec un petit avion!
159
Mais le projet le plus fou est sans conteste le Burj Duba,

dont la construction a commenc en 2005 Duba et s'est
achev en 2009. Cette structure atteint tout de mme 828 m.
Encore plus fou, la Bionic Tower, qui devrait tre construite
entre 2015 et 2020 Shanghai, en Chine, devrait compter
300 tages et mesurer pas moins de 1228 m de haut!
Voir aussi: Loblisque de la Concorde a un frre jumeau en Egypte
Le
temps scoule plus vite
au sommet de la tour
Eiffel
aprs la thorie de la relativit gnrale

finalise par Albert Einstein en 1915, le
temps ne scoule pas la mme vitesse lorsque
lon se trouve au voisinage dun corps massif,
comme la terre. En effet, selon Einstein, une
masse importante, avec lattraction gravitationnelle qui en rsulte, provoque dans son
environnement un ralentissement du temps. Il
en dcoule que le temps scoule moins vite
sur terre au niveau du sol, que lorsquon sen
loigne. Ainsi, lorsque vous vous trouvez au
sommet de la tour Eiffel ou dun gratte-ciel,
le temps passe plus vite! Cette prdiction a pu
tre vrifie une premire fois par la comparaison entre deux
horloges atomiques ultra-prcises dont lune avait voyag
dans un avion 10 km daltitude: son retour, il fut constat
quun lger cart stait cr entre les deux horloges.
Du coup, les satellites, qui survolent la terre plusieurs
centaines, voire plusieurs milliers de kilomtres daltitude, doivent tenir compte de ce dcalage temporel dans
les donnes quils transmettent la terre. Les horloges des
satellites gostationnaires servant par exemple au guidage
160
GPS, en orbite 20 000 km daltitude, avancent de 40

millionimes de seconde par jour par rapport aux horloges
terrestres. Afin que leurs mesures restent exactes, ils doivent
effectuer des corrections en utilisant les formules mathmatiques de la relativit gnrale. Sans quoi ils feraient des
erreurs de plusieurs dizaines de kilomtres!
Mais rassurez-vous, lchelle terrestre, les dcalages
temporels qui peuvent apparatre en fonction de votre altitude ne sont que de lordre de quelques milliardimes de
seconde.
Ainsi, si vous travaillez au sommet dune tour, ne craignez pas de vieillir la vitesse de la lumire!
Voir aussi : Le mtre talonn grce la vitesse de la lumire
Les Curie,
la famille
aux cinq prix
Nobel
orsque Marie Curie tombe malade, vers la fin des

annes 1920, les mdecins
diagnostiquent dabord une tuberculose.
Affaiblie, elle poursuit nanmoins ses
recherches sur les proprits du radium.
Malheureusement, la maladie a raison
delle: elle meurt le 5 juillet 1934.
En ralit, Marie Curie est morte
dune leucmie cause par la radioactivit des substances quelle tudiait!
Un paradoxe, si lon considre que ses
travaux ont permis des avances considrables en matire mdicale, et conduit
la mise en place des radiothrapies
et curiethrapies qui, aujourdhui, soignent les cancers
Originaire de Varsovie, Marie Slodowska stait rfugie
161
dans les tudes suite aux dcs successifs de sa mre et de

sa sur, tues par le typhus et la tuberculose. Lorsque les
Russes interdisent laccs aux femmes luniversit, Marie
quitte la Pologne pour la France, o elle rencontre et pouse
un minent physicien, Pierre Curie.
Tous deux conduisent des travaux communs et parviennent isoler le radium, ce qui leur vaut, en 1903, de partager
le prix Nobel de physique avec Henri Becquerel, dcouvreur
de la radioactivit.
Lorsquen 1906, Pierre Curie meurt 47 ans, renvers par
une voiture cheval, Marie continue ses tudes sur les radiations. En 1911, elle dcroche le prix Nobel de chimie pour
ses travaux, son deuxime prix Nobel seulement 36 ans
Durant la Premire Guerre mondiale, avec sa fille de 17
ans, elle invente la radiologie ambulante et se rend sur le
front pour aider les blesss.
Aprs sa mort, sa fille et son gendre poursuivent ses
travaux et dcouvrent la radioactivit artificielle, ce qui leur
vaut un autre prix Nobel conjoint: ainsi donc, la famille
Curie en totalise cinq!
En 1995, les cendres de Pierre et Marie Curie sont transfres au Panthon. Une fois de plus, Marie Curie est
une exception dans lexception: en effet, elle est la toute
premire femme recevoir cet honneur!
Voir aussi: Rousseau et Voltaire continuent de se disputer au Panthon
Un palontologue qui apprend

lhistoire naturelle dans la Bible
ela a exist, mais cela remonte au dbut du dixneuvime sicle! Georges Cuvier tait un trs grand
palontologue. Plus exactement, cest lui qui a fond cette
discipline en tablissant les premires classifications des
162
groupes danimaux. Avec la Loi de

corrlation des formes, il tablit que
la prsence dune caractristique chez
une espce entrane ncessairement la
prsence dautres caractristiques.
Ainsi, il est capable de reconstituer lensemble du corps dun animal
partir dun seul de ses organes. Les
liens entre espces, ainsi que lexistence de fossiles tmoignant de la
disparition despces ayant autrefois
peupl la terre, lavaient mis sur la
voie de lvolutionnisme (lide dune
transformation volutive des espces).
Cependant, son ducation catholique faisait que Cuvier
croyait dur comme fer que, comme le dit la Bible, le monde
avait t cr et peupl il y a quelque six mille ans, en six
jours, par la volont divine.
Selon lui, les espces actuelles taient des survivantes, un
certain nombre despces originelles ayant t rayes de la
carte par de grandes catastrophes, comme le Dluge! Do
le terme de catastrophisme.
Cest sur ces fondements quelque peu archaques que le
biologiste Lamarck jeta les bases de la thorie de lvolution et tablit un classement des espces animales toujours
utilis aujourdhui.
Enfin, le clbre Darwin complta ces thories et leur
ajouta la notion de slection naturelle.
Depuis, la thorie na cess dvoluer, en dpit des protestations des autorits religieuses, adeptes du crationnisme
(ou fixisme) qui, lpoque de Darwin, staient scandalises de voir le naturaliste considrer lhomme comme un
animal parmi dautres.
Voir aussi : Le pape Jean VIII accouche en pleine procession
163
La
pomme dApple inspire par
un suicide et par
Blanche-Neige
lan Turing tait un drle dolibrius. Mathmaticien

britannique surdou, ses recherches sur la calculabilit et les algorithmes firent de lui un des pres de linformatique moderne. Mais ce gnie de la logique avait aussi
un cur tendre: il tait totalement passionn par le conte
de Blanche-Neige. La sortie du film danimation ponyme
de Walt Disney, en 1937, lavait subjugu. Il le visionna
au moins sept fois et alla jusqu sapproprier certaines
rpliques de la mchante sorcire!
Spcialis dans le codage et le dcodage, il participe
pendant la Seconde Guerre mondiale au dcodage des codes
secrets utiliss par les nazis, qui permet larme britannique danticiper les mouvements et les stratgies des
armes dHitler.
Le dchiffrage de ces codes, amorc par des chercheurs
polonais dans les annes 1930, est si systmatique que les
Allis sont obligs de simuler des patrouilles ariennes
avant dattaquer les convois allemands.
En effet, il faut que lennemi croie un hasard et ne se
doute pas que ses positions sont connues grce au dcryptage de ses communications.
Aprs la guerre, Turing travaille la conception des tout
premiers ordinateurs et conduit les premires recherches
sur lintelligence artificielle. Malheureusement, son homosexualit sera la cause de nombreuses perscutions.
En 1952, il est inculp pour perversion sexuelle et
contraint de suivre un traitement hormonal. Malgr sa
brillante carrire, il est alors cart du monde scientifique.
En 1954, il se donne la mort en croquant dans une pomme
empoisonne au cyanure!
Cest cette pomme empoisonne qui, dit-on, a en partie
inspir les crateurs du fabricant dordinateurs Apple (en
164
anglais, apple signifie pomme), lorsquils

choisirent comme emblme une pomme
croque.
Il est probable que ce fruit ait t galement choisi pour symboliser larbre de la
connaissance dAdam et Eve, et la pomme
grce laquelle Isaac Newton fit la dcouverte de la loi de la gravitation.
Probablement que Steve Jobs, le principal fondateur dApple, est tout simplement
un inconditionnel de ce fruit. Cela expliquerait pourquoi il a galement baptis sa gamme dordinateurs du nom dune varit de pomme: la McIntosh!
Voir aussi: Isaac Newton dcouvre la loi de la gravitation grce une pomme
On
ne peut pas se noyer
dans un sable mouvant
n sable mouvant est compos dargile et de sable trs

fin et trs serr en suspension dans de leau. Grce un
afflux constant deau en provenance du sous-sol, le mlange
se densifie et devient extrmement visqueux, comme une
sorte de pte humide compltement fige. Parfois, sa surface
sche, et il devient invisible.
Au moment o quelque chose marche dessus, sa structure seffondre, et lanimal ou lhumain sy enfonce dun
seul coup. Puis, du fait de la densit et de la viscosit de
cette boue, il y reste emprisonn sans pouvoir en sortir. Pour
extraire un homme dun sable mouvant o il a le pied coinc,
il faut une force capable de soulever une voiture!
Sil est possible de rester coinc dans un sable mouvant,
les films et les livres qui racontent quon peut sy noyer font
erreur. Etant donn la grande densit du mlange, un homme
165
ou un animal qui sy enfonce subit une pousse dArchimde quivalente au double de celle subie dans leau: il
flotte!
Sil y a risque de noyade, cest parce quon trouve souvent
des sables mouvants dans des zones ctires mare basse,
comme autour du Mont-Saint-Michel, et que celui qui reste
pig risque dtre submerg par la mare montante.
Que faire si vous tes pris dans un sable mouvant? Tout
dabord, viter les gestes brusques qui pourraient provoquer
un nouvel effondrement et vous coincer encore plus.
Si possible, sallonger et se laisser flotter en essayant de
ramener de leau autour de soi.
Tourner doucement le membre coinc afin de faire circuler leau autour et de modifier la composition de la boue, ce
qui la rendra moins visqueuse.
Il y a fort peu de risques que vous soyez pris dans un sable
mouvant en vous promenant dans la rue, mais on ne sait
jamais, un homme averti en vaut deux!
Voir aussi: Le t-shirt dbarque en Europe avec les GI
Thomas Edison,
lhomme aux 1000 brevets
ille quatre-vingt-treize, cest le nombre exact de

brevets que linventeur amricain Thomas Edison
revendiquait la fin dune vie bien remplie.
De temprament hyperactif et dissip, ce fils de rvrend
avait t retir de lcole par sa mre, qui avait dcid de
lduquer elle-mme.
Trs rapidement, lenfant se met dvorer les livres de
science et apprendre tout seul. Il na pas 13 ans quil
dispose dj domicile dun vritable laboratoire de chimie.
Commenant sa vie professionnelle comme employ du
166
tlgraphe, il part tenter sa chance New

York, o son ingniosit le propulse dans
un poste cl la Bourse de Wall Street.
Il fonde puis revend successivement des socits spcialises dans la
recherche industrielle, grce auxquelles
il fait fortune. En 1878, il fonde la
General Electric, qui est aujourdhui
lune des plus puissantes multinationales
amricaines.
Tout au long de sa vie, Edison multipliera les inventions
gniales. En 1876, devanc de peu par Graham Bell qui
dpose le brevet du tlphone, il invente le microphone, qui
permettra damliorer lappareil de Bell.
En 1879, il invente lampoule lectrique, dont les diffrents dveloppements conduiront lapparition de la radiophonie et des amplificateurs. Passionn par laventure
naissante du cinma, il met au point le kintographe, anctre
de la camra, et le kintoscope, anctre du projecteur de
cinma.
Il fonde les premiers studios de production cinmatographique ainsi que le premier rseau de salles obscures. En
1913, cest encore lui qui est lorigine du premier film
parlant au monde.
Souvent considr comme un faussaire exploitant les
inventions des autres et exagrant lenvi ses propres capacits, il fut nanmoins un inventeur et un homme daffaires
de gnie, et lun des artisans de lentre de la civilisation
dans lre de llectricit.
Parmi les centaines dinventions dont il revendiquait la
paternit se trouvent, entre autres, le tlscripteur, le phonographe, la centrale lectrique, la pile alcaline, la lampe
fluorescente, les accumulateurs, ainsi que la chaise lectrique!
Voir aussi : Linventeur du tlphone tait un spcialiste de la communication
des malentendants
167
Des
prnoms de femmes
pour les cyclones?
epuis les annes 1940, les

mtorologues donnent des
prnoms aux temptes tropicales afin
de pouvoir les distinguer les unes des
autres.
En effet, plusieurs cyclones peuvent
coexister et se dplacer dans une
mme zone gographique, et leur
donner un prnom facilite la communication entre prvisionnistes et auprs du public.
La toute premire fois quun nom a t attribu un
cyclone remonterait au dbut du vingtime sicle. Cest
un Australien qui aurait affubl une tempte du nom dun
homme politique quil dtestait, afin de pouvoir dire tout le
mal quil en pensait sous couvert de prvisions mtorologiques!
Ce sont les prvisionnistes de larme amricaine qui
ont, plusieurs priodes, donn aux temptes des prnoms
exclusivement fminins, sans doute ceux de leurs pouses
ou de leurs petites amies.
Mais depuis la fin des annes 1970, les noms employs
sont, dans le monde entier, alternativement masculins et
fminins. Ainsi, si lon se souvient des ravages de Katrina,
qui provoqua les inondations catastrophiques de la NouvelleOrlans en 2005, tous les Antillais se rappellent louragan
Hugo, qui causa des ravages terribles dans les les en 1989.
Evidemment, certaines temptes ne font que trs peu
parler delles. Cest pourquoi, certaines poques, les ouragans qui causent de gros dgts portent majoritairement des
prnoms fminins, ce qui ractive la lgende selon laquelle
les mtorologues ne sont quune bande de machistes pour
qui une tempte ne peut qutre une entit fminine.
168
Sur Internet, les gens se rendent sur les forums pour en

avoir le cur net.
Ce qui fournit aux vrais machos des occasions de se dfouler. Sur un site web o quelquun demandait: Pourquoi
les cyclones portent toujours des prnoms fminins? un
utilisateur rpondait: Si vous aviez connu ma premire
femme, vous comprendriez pourquoi
Voir aussi : O sont passs le lac Tchad et la mer dAral?
Des
jumeaux qui nont pas
le mme ge, cest possible!
e paradoxe des jumeaux est

une application de la thorie
de la relativit restreinte formule
par Albert Einstein en 1905.
Prenons deux jumeaux. Lun
dentre eux reste sur terre, et lautre
part voyager travers lespace dans
une fuse, une vitesse proche de
celle de la lumire (ce qui nest
malheureusement, lheure actuelle,
possible quen thorie). Aprs avoir
parcouru lunivers un certain temps,
la fuse revient son point de dpart, et les deux frres
se retrouvent. Mais, sa surprise, le jumeau qui a voyag
saperoit que son frre rest sur place est devenu plus vieux
que lui! En effet, le temps sest coul plus lentement dans
la fuse qui voyageait que sur terre.
Cette exprience thorique de la dilatation du temps
souligne le fait que lcoulement du temps est une notion
relative. Contrairement ce que lon a cru pendant des
sicles, la mesure du temps nest en rien absolue: elle
169
dpend du rfrentiel dans lequel on se trouve, et varie dun

observateur lautre.
Dans lunivers, la seule valeur absolue est la vitesse
de la lumire dans le vide (soit environ 300 000 km par
seconde).
Ainsi, si notre jumeau voyage pendant 8 ans la vitesse
de 0,6 fois la vitesse de la lumire, son retour, ce sont 10
annes qui se seront coules sur terre. Qui a dit quil tait
impossible de voyager dans le temps?
Voir aussi : Le temps scoule plus vite au sommet de la tour Eiffel
Le
parvis de
point zro des
Notre-Dame,
routes de France
ous avez peut-tre dj t surpris,

en voyageant vers Paris en
voiture, des carts kilomtriques entre
la distance indique sur les panneaux
par rapport la capitale, et la distance
relle parcourir avant datteindre le
priphrique.
Eh bien, sachez que ces carts ne sont
pas dus des erreurs de mesure: le
point de rfrence nest pas lentre
du priph, mais le parvis de NotreDame de Paris! Toutes les distances
des routes de France sont calcules par rapport un seul
et unique point de rfrence, qui se trouve juste devant la
cathdrale, sur lle de la Cit. Le point zro des routes de
France est matrialis sur le parvis par une dalle spciale,
orne en son centre dune rose des vents. Tenez-vous sur
cette dalle: vous tes au centre de Paris. Donc du monde!
Voir aussi : Le mtre talonn grce la vitesse de la lumire
170
Internet
n dun projet militaire
n 1962, en pleine guerre froide, lUS Air Force,

inquite du risque de guerre atomique, demande un
groupe de chercheurs de plancher sur un rseau de communications militaire capable de rsister une attaque nuclaire
sur le sol amricain. La destruction dun ou plusieurs centres
de communication ne devait pas perturber le fonctionnement du rseau. Cest Paul Baran, en 1964, qui a lide de
crer un rseau dcentralis, une sorte de toile, o les
informations circuleraient en cherchant le meilleur chemin,
et en patientant sans se perdre en cas dencombrement.
En 1969, lARPA, une agence dpendant de la dfense
amricaine, met en place un rseau exprimental, baptis
ARPAnet, qui relie entre elles, sur ce principe de dcentralisation, quatre universits sur le territoire des Etats-Unis.
Ce rseau est le prcurseur dInternet. En 1971 est labore sa principale application, le courrier lectronique. Dans
la foule, le rseau ARPAnet est, pour la premire fois,
prsent au grand public.
Malgr toutes ses qualits, le rseau ARPAnet nest pas
extensible lensemble du territoire: il requiert un contrle
important et ne permet pas de connecter entre eux des
rseaux nexploitant pas les mmes langages informatiques.
Cest un an plus tard, en 1973, que Vinton Cerf et Bob Kahn,
deux chercheurs informaticiens, laborent le langage universel qui permettra de surmonter cet obstacle.
Au dbut des annes 1980, tandis que le rseau commence
stendre de nombreuses institutions et que nat le
terme dInternet (contraction de Interconnected Networks:
rseaux interconnects) est labor le World Wide Web.
Dernire application majeure du rseau des rseaux, il
permet de consulter et de naviguer entre des sites o sont
mises en ligne des pages dinformation lies entre elles par
des hyperliens (ou liens hypertexte).
171
Au dbut des annes 1990, le rseau

Internet tel que nous le connaissons est
au point et commence souvrir au trafic
commercial. Le nombre dordinateurs
connects passe de 100 000 en 1989
1000 000 en 1992.
En quelques annes, des rseaux similaires
se dveloppent sur tous les continents,
puis sinterconnectent. Avec lapparition
des logiciels de navigation et la baisse
des cots daccs au rseau, Internet devient accessible aux
entreprises et aux particuliers.
A laube du 21e sicle, le rseau compte plus de 200
millions dutilisateurs. En 2007, il y a plus de 1,1 milliard
dinternautes dans le monde.
Ce qui ntait au dpart quun rseau de dfense sest
transform en structure de communication pour la recherche
et lenseignement. Puis, pour le meilleur et pour le pire, il a
rvolutionn la vie moderne, tant sur le plan collectif quindividuel, tant sur le plan conomique que politique ou social.
Voir aussi : Quand les villes navaient pas dclairage public
Des
prparations pourries permettent
la dcouverte de la pnicilline
orsque le docteur Alexander Fleming revient de

vacances, en ce mois de septembre 1928, une
mauvaise surprise lattend dans son laboratoire. Il y avait
laiss des botes de Petri (petites botes cylindriques o sont
mis en culture des micro-organismes) o devaient se dvelopper des bactries quil souhaitait tudier son retour.
Mais, catastrophe! Charles J. Latouche, ce jeune mycologue aux cts de qui il travaille, na pas pris suffisamment
172
de prcautions, et ses champignons ont envahi les botes

de Petri de Fleming. Elles sont remplies de moisissures
verdtres et cotonneuses. Tout est recommencer.
Mais au moment de vider et dsinfecter ses botes,
Fleming saperoit quautour des colonies de moisissures,
le staphylocoque quil tudiait na pas pu se dvelopper. Les
amas verdtres sont entours dun halo vierge de bactries.
Le champignon de Latouche, appel penicillum notatum,
aurait donc des proprits antibiotiques. Il mettrait une
substance capable dendiguer le dveloppement du staphylocoque (ce type de bactrie est responsable de nombreuses
infections). Cette substance, Fleming la baptise pnicilline.
Rapidement, le savant parvient prouver que la pnicilline nest pas nocive pour lhomme et peut tre utilise
comme un antiseptique. Cependant, la substance ne sort pas
des laboratoires et ne connat pas tout de suite des applications mdicales. Ce nest quune dizaine dannes plus
tard que deux pathologistes, Florey et Chain, parviennent
isoler lagent actif de la pnicilline, ouvrant la voie de
nombreuses applications thrapeutiques.
A partir de 1941, la pnicilline simpose comme un formidable antibiotique et vaudra Fleming, Florey et Chain le
prix Nobel de mdecine en 1945.
Voir aussi : Le prix Nobel financ par le brevet de la dynamite
Des
milliers de chevaux emprisonns par
les eaux glaciales du lac
Ladoga
n 1942, au plus fort des combats entourant le sige

de Leningrad, un immense incendie embrase la fort
avoisinante. Les hommes et les chevaux de lartillerie sovitique se retrouvent cerns par la fournaise. Sensuit une
atroce panique. Les chevaux, pris de terreur, se lancent par
173
centaines travers les flammes. Beaucoup dentre eux prissent, mais ceux qui parviennent traverser le mur de feu se
prcipitent dans les eaux glaciales du lac Ladoga.
Lcrivain italien Curzio Malaparte, lpoque correspondant de guerre, raconte lpisode dans son roman Kaputt:
Le jour suivant, lorsque les premires patrouilles, les
cheveux roussis, atteignirent la rive, un spectacle horrible et
surprenant se prsenta eux. Le lac ressemblait une vaste
surface de marbre blanc sur laquelle auraient t dposes
les ttes de centaines de chevaux.
Fait invraisemblable: dans le froid terrible de la campagne
russe, les eaux du lac semblaient avoir gel dun coup,
emprisonnant et tuant les chevaux qui avaient chapp la
fournaise de lincendie.
Comment expliquer un tel phnomne? Les scientifiques
ont avanc une hypothse susceptible dauthentifier lanecdote. Pour se solidifier, les molcules deau ont besoin dimpurets sur lesquelles sappuyer.
Dans une eau trs pure et trs immobile, mme trs froide,
la solidification aura du mal se produire : il est donc
possible que de leau reste liquide des tempratures trs en
dessous de zro degr. On appelle cet tat la surfusion.
Ce que lon sait, cest que de leau en tat de surfusion
peut geler instantanment la moindre perturbation. Ds
quelle est remue, verse, ou quun objet y est plong, leau
se transforme en glace et se fige. Cest une exprience que
chacun peut entreprendre chez soi, avec une bouteille deau
trs pure place au conglateur, et parfaitement immobile:
leau gle ds que vous la versez ou secouez la bouteille!
Il est donc probable que, malgr le tumulte des combats et
le terrible incendie de la fort, les eaux du lac Ladoga aient
t en tat de surfusion. Des eaux calmes et sereines, qui se
rvlrent un pige mortel pour les chevaux, emprisonns
par centaines dans un carcan de glace o ils eurent tt fait
de mourir.
Voir aussi: Le cheval dAlexandre le Grand avait peur des ombres!
174
La
bombe atomique: le plus grand

regret dAlbert
Einstein
ans les annes ayant prcd

la Seconde Guerre mondiale,
la physique nuclaire a fait de grands
progrs. En particulier, les expriences menes sur la fission des
atomes prouvent que celle-ci dgage
des quantits gigantesques dnergie, et que des ractions en chane
sont possibles. Qui mieux quAlbert
Einstein, le pre de la thorie de la relativit, peut mesurer les
implications possibles de telles dcouvertes?
Ce physicien juif dorigine germanique, rfugi aux tatsUnis, ne connat que trop bien ltat davancement de la science
allemande (la fission a t dcouverte Berlin en 1938) et les
intentions du rgime nazi au pouvoir.
Il est de ceux qui peuvent imaginer les consquences dune
exploitation militaire de la fission nuclaire travers la mise
au point darmes cataclysmiques. Ce sont des scientifiques
comme lui, Juifs rfugis ltranger, qui vont convaincre
Einstein que lAllemagne dHitler cherche mettre au point
une bombe dont la puissance dpasserait de trs loin celle
des engins les plus normes quon puisse imaginer. Une
arme effroyable, au potentiel destructeur inou.
En 1939, le clbre scientifique accepte de signer une
lettre adresse au prsident Franklin Roosevelt, dans laquelle
il insiste sur limminence de ce danger. Il recommande au
gouvernement amricain de garder le contrle sur les approvisionnements en uranium et de soutenir la recherche scientifique en matire de fission nuclaire.
Cette lettre aura de lourdes consquences: elle provoque
la mise en place du projet Manhattan, un dispositif de
recherche scientifique associant plusieurs pays allis.
175
Sous la direction de Robert Oppenheimer et

dans le plus grand secret, les scientifiques du
projet Manhattan svertuent mettre au point
larme terrifiante quEinstein redoutait de voir
natre dans les laboratoires du IIIeReich.
Albert Einstein ne prendra jamais part
ces recherches. En 1945, comprenant que
la bombe est sur le point de voir le jour, il
adresse mme une seconde lettre au prsident
Roosevelt pour le convaincre de renoncer
cette arme meurtrire. Mais sans succs.
Les premires bombes atomiques seront largues quelques
mois plus tard sur les villes japonaises dHiroshima et
Nagasaki, causant des centaines de milliers de morts. Et
cest donc bien malgr lui quAlbert Einstein a contribu
lavnement de cette arme de destruction massive.
la Libration, il savra que les recherches des nazis
en matire de technologies nuclaires taient nettement
moins avances que ce que les Allis avaient suppos. Pour
Einstein, le conseil donn au gouvernement amricain fut la
plus grosse erreur de sa vie.
Il en conut dternels regrets.
Voir aussi: V2: le missile dont la fabrication causa plus de morts que son
utilisation
Des
sons qui rendent malade
e mme quil existe des ultrasons, cest--dire des

sons trop aigus pour tre perceptibles par loreille
humaine (frquence suprieure 20 000 hertz), il existe
des infrasons, des vibrations sonores si graves quelles sont
absolument inaudibles (frquence infrieure 20hertz).
Mais, tout comme les ultrasons, qui peuvent avoir des
effets sur les matriaux et ont des utilisations techniques
176
(les sonars sen servent, par exemple pour sonder les fonds
marins), les infrabasses, ou infrasons, possdent des proprits tonnantes. Porteuses dune grande nergie, elles traversent tous les matriaux et se propagent grande distance.
Et si on ne peut pas les entendre, on peut les percevoir, soit
dans son corps, soit dans leurs effets sur les objets quelles
font entrer en vibration.
Les infrasons sont capables denvelopper des immeubles
entiers et les faire bouger, voire seffondrer. Ils peuvent
briser des surfaces vitres sur de grandes distances, comme
le souffle dune explosion.
Les musiques lectroniques et le cinma font abondamment appel certaines de ces frquences, qui accentuent les
sensations physiques et contribuent efficacement crer des
ambiances. Nanmoins, certaines infrabasses sont nocives
pour le corps, car elles perturbent le fonctionnement des
organes et agressent le systme nerveux.
Autour dune frquence de sept hertz, diffrents troubles
apparaissent chez les individus, comme de violents maux
de tte, des nauses, des vertiges, ainsi que des troubles
de lhumeur : agressivit ou apathie, sentiments morbides
ou dpressifs. Cette caractristique a vivement intress les
laboratoires militaires, qui ont labor divers types darmes
utilisant des infrasons capables de neutraliser des effectifs
humains avec un minimum de pertes.
Dans la nature, les infrabasses ne sont pas rares. Certains
animaux comme llphant les emploient pour communiquer. Des phnomnes telluriques comme les sismes ou les
ruptions volcaniques peuvent produire des infrasons puissants et destructeurs. Mais de nombreux appareils que nous
ctoyons en permanence mettent parfois des vibrations
basse frquence : les avions, les voitures et les camions,
mais aussi les climatiseurs ou les ventilateurs!
Une pollution sonore imperceptible, mais gnratrice
dinconfort et de troubles divers
Voir aussi: Ces animaux qui voient avec leurs oreilles
177
Freud
se targue davoir
humili lespce humaine
ans Une difficult de la psychanalyse,

Sigmund Freud explique comment
le narcissisme humain a eu, du fait du
progrs des sciences, subir trois humiliations majeures.
La premire de ces blessures narcissiques provient de la rvolution copernicienne : lhomme croyait que le Soleil
tournait autour de la Terre, mais les
dcouvertes astronomiques de Copernic le
forcent reconnatre que cest la Terre qui
tourne autour du Soleil. Lhomme nest donc pas le centre
du monde. Ce qui constitue un bouleversement majeur.
Deuxime humiliation : la thorie de lvolution de
Charles Darwin, qui prouve lhomme quil nest pas une
exception de la Cration. Ayant une origine commune avec
les autres espces, il nest quun animal parmi dautres.
Imaginez-vous, il descendrait mme des primates ! Voil
son narcissisme nouveau cruellement bafou.
Quant la troisime humiliation, elle nest autre que
la psychanalyse ! Le moi nest pas matre en sa propre
demeure , dit Freud. Car linconscient, cette instance du
psychisme dcouverte par lui, chappe totalement notre
contrle, et ne sexprime qu travers les rves, les lapsus et
les actes manqus; mais elle nen guide pas moins chacun
de nos gestes!
Dans notre inconscient, les blessures ne se soignent pas,
ou trs mal: on a beau tout faire pour oublier, elles restent
l, vif, prtes resurgir la faveur des circonstances.
Par ailleurs, on a beau svertuer chasser nos mauvaises
penses, notre inconscient, qui ne connat pas la morale, ne
se gne pas pour en avoir. Bref, dans la thorie psychanaly-
178
tique, on ne contrle pas grand-chose de ce qui se passe dans

notre tte et, par consquent, dans notre vie.
Cest ainsi que la psychanalyse abat la dernire cloison
qui protgeait le sentiment de supriorit de lhomme : il
nest pas matre de son propre destin. Et cest l que Freud
veut en venir dans ce fameux texte de 1917. Aprs Copernic
et Darwin, il a son tour humili lespce humaine en lui
apportant une rvolution scientifique. Comme on le voit, le
narcissisme de Freud, lui, se portait plutt bien !
Voir aussi: Nietzsche rcupr par les nazis!
Les
trous noirs font rougir
la communaut scientifique
n trou noir est un corps cleste massif et trs dense.

Bien plus dense quune toile. Si norme et si
compact que lattraction gravitationnelle due sa masse
colossale retient tout ce qui lenvironne, matire et rayonnement. Rien ne peut schapper dun champ gravitationnel aussi puissant, pas mme la lumire ! Cest pourquoi
les trous noirs sont noirs : ils sont absolument invisibles,
comme des gouffres sems dans lespace intersidral.
Le fait quil soit impossible dobserver directement un
trou noir a longtemps pos problme. Il a fallu des annes
de dbats et des montagnes de calculs aux astrophysiciens
du monde entier pour prouver leur existence.
Pourtant, ces singularits prsentaient un intrt thorique majeur: ltude de leurs caractristiques a permis des
avances considrables dans la comprhension de lorigine
de lUnivers. En dautres termes, les trous noirs conduisent
directement au fameux big bang!
Cest avec la thorie de la gravitation universelle dIsaac
Newton quest apparu le concept de trou noir.
179
Longtemps considr comme un cas particulier, voire

comme un mythe, le trou noir nest vritablement devenu
un objet dintrt quavec lavnement de la thorie de la
relativit dAlbert Einstein. Aujourdhui, la communaut
scientifique admet gnralement lexistence de ces phnomnes. Dautant que des observations indirectes ont pu tre
effectues. En effet, les trous noirs ont une influence sur les
rayonnements et la matire qui les environnent.
Un trou noir peut natre de leffondrement dune toile. Si
un tel phnomne se produisait pour le Soleil, celui-ci serait
rduit une sphre de 3 kilomtres de diamtre, contre 1,4
million en son tat actuel!
En revanche, puisque la masse de notre toile resterait la
mme, un tel phnomne ne modifierait pas les orbites des
plantes. Cependant, les trous noirs stellaires sont minuscules car au centre de chaque galaxie se trouve un trou
noir dit super-massif , qui peut reprsenter plusieurs
milliards de fois la masse du Soleil!
Reste que le terme trou noir, apparu dans les annes
1960, na t adopt quavec rticence par certains scientifiques. En effet, ceux-ci le trouvaient inconvenant!
Voir aussi: Linventeur du terme big bang faisait de lironie
Qui
est ce fou de
Lenormand
qui saute
des arbres et se casse la figure?
ous sommes en 1783, Montpellier. Louis-Sbastien

Lenormand, fils dun horloger de la ville, sest fait
connatre pour ses excentricits: on a vu plusieurs fois ce
jeune physicien de 26 ans sauter dun arbre en tenant dans
ses mains un drle dobjet, et scraser lamentablement au
sol. Lenormand est-il fou? Cest en tout cas ce que semble
croire son pre.
180
Lhomme naime gure cette

mauvaise publicit faite sa famille,
qui ne peut que nuire ses affaires.
Dailleurs, les relations entre le pre
et le fils sont de plus en plus tendues.
Refusant de mettre un terme ses
expriences, Louis-Sbastien quitte
le domicile familial et, tout en continuant ses recherches, sinstalle comme
horloger son propre compte.
Lenormand nest pas le premier se
pencher sur la question de lamortissement des chutes. Avant lui, un certain
Lonard de Vinci avait dress les plans dun tel dispositif,
mais personne ne lavait jamais construit. Lobjectif de
Lenormand est prcis: il veut fabriquer un outil qui permette
aux gens dchapper un immeuble en flammes en sautant
par la fentre. En ce jour de dcembre, une foule est rassemble au pied de la tour de lobservatoire de Montpellier. Ce
fou va-t-il oser se jeter dans le vide du haut de ldifice? Il va
se tuer! Cest alors que, devant la foule bahie, Lenormand
saute et amortit sa chute au moyen de deux solides parasols;
il se pose au pied de la tour sans dommage. Lenormand
vient deffectuer le premier saut en parachute ! Parmi les
personnalits qui se pressent pour le fliciter se trouve lun
des frres Montgolfier, qui viennent de mettre au point un
fantastique appareil volant, la montgolfire.
Lavenir de Lenormand semble assur. Hlas, peu de
temps aprs sa dmonstration, le destin le frappe durement:
son logement est cambriol, et tous ses plans, ses tudes, ses
calculs sont vols, ainsi que le peu de richesse quil possde.
Ruin, effondr, il quitte la ville et se fait moine.
Mais, bientt, le fruit de ses recherches refait surface. Ce
sont finalement labb Bertholon, un ami de Lenormand,
et Antoine Lavoisier, son ancien matre, qui sattribuent la
gloire de linvention du parachute
181
Lenormand vivant lcart du monde, il ignore tout

de cette affaire, jusqu ce que son monastre soit ferm.
Revenu la vie civile, il dcouvrira le pot aux roses en 1798,
dans les pages dune revue scientifique.
Suite ses dmarches, il parviendra tout de mme obtenir une rectification et redevenir linventeur officiel du
parachute.
Voir aussi: Gutenberg spoli de son atelier et de son invention
Le
fantasme du
rayon
de la mort
conduit linvention du radar
a mise au point du radar na t rendue possible que

par une srie dinventions et de dcouvertes entame
en 1864 par ltude de lcossais James Clerk Maxwell sur
les lois de llectromagntisme. Cest lAllemand Heinrich
Rudolf Hertz qui, en 1888, ralise des travaux sur la propagation des ondes lectromagntiques dans lair et dcouvre
que celles-ci sont rflchies par les surfaces mtalliques.
Aprs linvention de la transmission sans fil (TSF) et de la
radio, de nombreux ingnieurs travaillent sur des outils de
dtection pouvant par exemple permettre un navire dvoluer sans risque dans le brouillard.
Cest linventeur Nikola Tesla, un Amricain dorigine
serbe, qui relance le vieux rve de pouvoir concentrer une
grande dnergie dans un rayon unique pouvant tuer ou
dtruire une cible. Larme amricaine ne se montrant pas
intresse, il sadresse lURSS. Mais ses travaux pour
les Sovitiques nont, semble-t-il, jamais dbouch sur des
rsultats concrets.
Dans les annes 1930, cest lAllemagne nazie, en pleine
course larmement, qui prtend tre sur le point de dvelopper un rayon de la mort surpuissant, utilisant des
182
ondes radio, et capable de rayer des

villes entires de la carte. Inquiet,
ltat-major britannique contacte lingnieur Robert Watson-Watt afin que
celui-ci dveloppe rapidement une
arme de ce type. Mais le scientifique
cossais va calmer ces inquitudes en
dmontrant par le calcul, avec laide
de son assistant Arnold Wilkins,
limpossibilit de mettre au point le
fameux rayon de la mort.
Nanmoins, Watson-Watt et Wilkins nabandonnent pas
leurs recherches sur les ondes radio, car celles-ci pourraient,
selon eux, tre utilises pour reprer le positionnement de
cibles. Cest en 1935 que Watson-Watt dpose le premier
brevet de ce qui deviendra lappareil radar. Larme britannique dveloppe aussitt le premier rseau de radars, coiffant
au poteau les tats-Unis et lAllemagne, qui conduisaient
des recherches dans le mme sens.
Durant la Seconde Guerre mondiale, le systme sera
perfectionn et mis profit dans de nombreuses oprations militaires. Les avances qui seront ralises dans ce
contexte permettront, dans laprs-guerre, le dveloppement
de nombreuses applications du radar, pour le contrle arien,
la circulation maritime ou la mtorologie.
Voir aussi: Ces animaux qui voient avec leurs oreilles
1905: lanne miraculeuse

dAlbert Einstein
ne anne : cest le temps quil aura fallu Albert

Einstein pour se propulser sur le devant de la scne
scientifique en apportant la science moderne une srie
183
dtudes toutes plus rvolutionnaires les unes que les autres.

Pour un chercheur, la publication dun article scientifique est
un vritable vnement. Cela demande des mois de travail
acharn et de patientes vrifications.
Or, en cette anne 1905, ce sont pas moins de quatre
articles scientifiques signs Einstein qui sont publis. Et pas
nimporte quels articles: chacune de ces tudes apporte la
science des notions aussi nouvelles qubouriffantes.
Dans son premier article, Einstein rvolutionne les thories de la lumire en dmontrant que celle-ci se comporte
la fois comme une onde et comme un flux de particules
(quon nommera plus tard les photons).
Dans un deuxime temps, il publie des travaux sur le
mouvement brownien (qui dcrit le mouvement alatoire
dune particule plonge dans un fluide) ; la formule quil
met au point servira par la suite tudier les mouvements
des gaz, ainsi qu laborer des modles financiers!
Quant au troisime article, il est proprement rvolutionnaire: en effet, il expose sa thorie de la relativit restreinte
en dmontrant que lespace et le temps sont des notions relatives.
Du jamais vu! Enfin, dans son quatrime article, Einstein
tablit un lien mathmatique entre masse et nergie, et met
au point la clbre formule E=MC2.
Cette srie de publications fait dEinstein un homme de
premier plan. Par la suite, il compltera ces travaux, notamment en mettant au point, en 1916, la thorie de la relativit
gnrale.
On na pas vu pareil gnie scientifique depuis Newton!
Toutes ces thories ont des implications considrables et
vont permettre des avances inoues de la science, aussi bien
en matire dastrophysique que de technologie.
Aprs cette fameuse anne 1905, anne miracle dAlbert
Einstein, la science a dfinitivement chang de visage, et
lhumanit est entre dans une re nouvelle.
Voir aussi: Le mystre du cerveau dEinstein
184
Laennec
invente le stthoscope
et meurt dune tuberculose!
en-Thophile-Hyacinthe Laennec
tait mdecin lhpital Necker,
spcialis dans les maladies pulmonaires.
En 1816, vraisemblablement en observant des enfants qui jouent couter
comment les sons se rpercutent en samplifiant le long dune poutre de bois, il a
pour la premire fois lide dun dispositif permettant de mieux entendre lactivit
intrieure du corps des patients. En effet,
jusquici, la seule faon dcouter le cur dun malade
consistait poser son oreille contre sa poitrine. Cette technique dauscultation immdiate ne permettait pas dentendre
grand-chose et pouvait gner la pudeur des patientes.
Mais, ce jour-l, en se prsentant auprs dune jeune
femme malade du cur, Laennec demande une feuille de
papier lettre, quil roule en cylindre Lide est simple;
comment ny avait-on pas pens avant! travers ce dispositif, Laennec entend avec nettet les battements de cur de
la malade, ainsi que sa respiration!
Par la suite, le mdecin va perfectionner son instrument et en construire un modle en bois. Dabord appel
pectoriloque, cet outil rvolutionnaire est bientt baptis
stthoscope (du grec sthtos, poitrine , et skopein,
observer). Il sera plus tard perfectionn par lAmricain
George Cammann, qui mettra au point loutil aujourdhui si
caractristique de la panoplie du docteur.
Les travaux de Laennec ont normment apport la
mdecine. Sa classification des bruits perus lors de lauscultation est toujours en usage aujourdhui. On lui doit
galement des avances considrables sur la connaissance
de certains cancers, ainsi que sur la tuberculose, une mala-
185
die pulmonaire grave et contagieuse, autrefois appele phtisie. Par une ironie du sort, cest grce sa propre invention
que Laennec se verra dceler les symptmes de cette maladie quil aura contribu mieux connatre afin de mieux la
combattre. La tuberculose aura raison de lui: il mourra peu
aprs, dans sa Bretagne natale, lge de 45 ans.
Voir aussi: Les vaccins nous viennent des vaches
Gutenberg
spoli de son atelier
et de son invention
l nest pas tout fait vrai de dire que Gutenberg a

invent limprimerie. En effet, celle-ci tait connue
dans plusieurs pays asiatiques ds les 7e et 8e sicles. Les
Europens, quant eux, avaient mis au point la xylographie: ce procd de gravure sur bois permettait de reproduire
des images ou des textes, et pouvait servir la fabrication de cartes ou de petits livres comme des grammaires.
Nanmoins, graver le modle tait extrmement fastidieux:
la moindre erreur, toute la page tait recommencer. Cette
technique se prtait donc trs mal limpression de textes
varis, complexes ou longs.
Ce quapporte Gutenberg, cest plutt un ensemble dinnovations qui, ensemble, vont reprsenter en Europe une
vritable rvolution: caractres mobiles en alliage, presse
modernise, meilleure composition chimique de lencre
Mais Gutenberg a bien failli ne jamais tre crdit par lhistoire de toutes ces innovations! En effet, afin de raliser ce
projet, sur lequel il travaille depuis des annes, Gutenberg
obtient le financement dun banquier de Mayence, Johann
Fust, auquel il sassocie par contrat. Afin de rentabiliser le
prt dargent que lui fait Fust, Gutenberg dcide dimprimer
un livre quil est sr de pouvoir couler en quantit suffi-
186
sante : en 1456, le rve se ralise et

latelier de Gutenberg imprime environ
180 exemplaires de la Bible. Mais les
ventes ne sont pas au rendez-vous: les
bibles 42 lignes scoulent mal.
Furieux de cet chec, Fust rclame
Gutenberg dimportants intrts.
Celui-ci ne le paie pas, probablement
parce quil nen a pas les moyens. Le
banquier dcide alors de faire jouer les
clauses du contrat trs avantageux quil lui a fait signer,
porte le litige devant les tribunaux et il gagne!
Laffaire de Gutenberg passe tout entire entre ses mains.
Avec Peter Schoeffer, Fust perfectionne donc loutillage de
latelier et en poursuit lactivit sous son propre nom. En
1463, il emmnage Paris, o il installe la premire imprimerie de France. Il meurt trois ans plus tard, alors que le mtier
dimprimeur est en plein boum. Quant Gutenberg, ruin,
il devra lutter pour dvelopper un nouvel atelier. En 1465,
par chance, il est nomm gentilhomme auprs de larchevque de Mayence, ce qui lui assure une rente et lui vite
de sombrer dans la misre. Nayant rien fait pour sassurer quon lui reconnaisse la paternit de limprimerie (son
nom ne figure pas sur ses ouvrages), il meurt dans un relatif
anonymat en 1468, aprs avoir lgu son invention lhumanit. Ce sera ensuite essentiellement grce aux lves
quil a forms que son nom se transmettra la postrit.
Voir aussi: Lavoisier bien mal rcompens davoir rvolutionn la science
Le
mystre du cerveau dEinstein
o venait lintelligence exceptionnelle dAlbert

Einstein? Gant de la physique, il avait mis au point
187
certaines des thories les plus rvolutionnaires depuis celle de

la gravitation de Newton. Inventeur ses heures, il a dpos
plusieurs brevets, notamment celui dun appareil auditif. Enfin, sans tre proprement parler philosophe, il sest
montr un penseur brillant, dont les crits sur les sciences et
lhumanit ont influenc la philosophie du 20e sicle.
Bref, Einstein est larchtype moderne de lhomme de
gnie, dot dune intelligence universelle et hors du commun.
En 1955, le scientifique meurt brutalement, lge de 76
ans, suite une rupture danvrisme dune artre abdominale. Son corps est inhum et ses cendres disperses. Mais
sans son cerveau. En effet, celui-ci a t prlev au cours
dune autopsie, non pas selon les dispositions testamentaires
du dfunt, mais nanmoins avec laccord de sa famille.
cette poque, les scientifiques sont la recherche des
sources biologiques de lintelligence, et ltude des cerveaux
des grands hommes est trs la mode. Nanmoins, le cerveau
dEinstein ne rvle aucune particularit: il nest ni plus gros
ni plus lourd que la moyenne. On nest gure avanc. Il faudra
attendre la toute fin du sicle pour que de nouvelles tudes
soient conduites, avec des moyens plus modernes, sur les
restes du cerveau dEinstein, lequel a t dcoup en petits
morceaux et conserv dans des conditions appropries. Ces
tudes ont rvl que le cerveau do est sortie la thorie de
la relativit possde plusieurs particularits anatomiques.
Certaines rgions prsentent un dveloppement inhabituel,
en particulier le lobe parital, situ sur le dessus et en arrire
de lencphale. Des spcificits, pour ne pas dire des malformations, qui font du cerveau dEinstein une pice unique,
aussi exceptionnelle que ltait son intelligence. Toutefois, le
mystre reste entier, car il est impossible ce jour dtablir un
lien scientifique entre la particularit du cerveau dEinstein
et ses performances crbrales: on ne sait toujours pas do
venait lintelligence et la phnomnale capacit de raisonnement abstrait du pre de la relativit.
Voir aussi: Koko, Washoe et Alex, ces animaux qui parlent
188
Ambroise Par,
le chirurgien
des champs de bataille
l en a vu, des batailles, Ambroise

Par. Bataille du pas de Suse, sige
de Perpignan, sige de Damvilliers,
sige de Saint-Quentin, sige de Hesdin,
puis, durant les sanglantes guerres de
religion, Dreux, au Havre, Rouen,
et on en passe Aucune horreur naura
t pargne cet autodidacte qui ne se
battait pas contre lennemi, mais contre
les blessures reues au combat par
les soldats. Fils dagriculteur, stant
form tout seul en observant les malades et en tudiant les
cadavres, Par sest bti une solide rputation de chirurgien-barbier, grce laquelle il entre au service du duc de
Montjean. Cest ainsi quil se retrouve pour la premire fois
sur un champ de bataille. Lhomme a le cur bien accroch.
Mticuleux et observateur, il sattache aussi bien tudier
lanatomie qu soigner au mieux les blesss, en leur vitant
autant que possible de souffrir.
Ambroise Par labora des techniques astucieuses pour
extraire les balles des armes feu, nouvellement apparues
sur les champs de bataille, et sattacha trouver une alternative aux procds traditionnels de cautrisation.
Car jusqualors, en cas de blessure grave ou damputation, le seul moyen de stopper lhmorragie tait dappliquer
sur la plaie un fer rouge ou de lhuile bouillante
Cest ainsi que Par finit par mettre au point un procd
rvolutionnaire : la ligature des artres. Cette technique
permet darrter leffusion de sang en rduisant normment
la souffrance du patient et en amliorant considrablement
ses chances de survie. Il renonce galement cautriser les
blessures par balle, prfrant appliquer des prparations de
sa conception, bien plus efficaces. La dcouverte de la liga189
ture des artres fut lun des principaux apports dAmbroise

Par la mdecine et la chirurgie, mais non le seul. On
lui doit galement des avances significatives en matire de
prothses et danatomie. Entr au service des rois, il poursuivit ses recherches et publia plusieurs traits de chirurgie.
Soignant, selon ses propres paroles, les pauvres aussi
bien que des rois, il sauva de nombreuses vies et fut appel
au chevet des plus grands.
Voir aussi: Le roi de France se tue lors dun tournoi de chevalerie
Denis Papin
ne parvient pas
commercialiser son
digesteur
onnu pour ses travaux sur leau, lair et le vide, Denis

Papin est rest dans lhistoire pour avoir mis au point
le premier cylindre-piston vapeur, en 1690. Mais Papin
tait un inventeur prolifique, fourmillant dides, qui labora
tout un tas dappareils, jets deau, bateau aubes, robinet
quatre voies, ainsi que lun des premiers prototypes de sousmarin! Cest Londres que linventeur labora lessentiel
de ses inventions. En effet, tant protestant, il avait, comme
lessentiel de ses coreligionnaires, quitt la France suite la
rvocation de ldit de Nantes par Louis XIV.
En 1679, Papin construit un appareil qui, selon lui, pourrait contribuer rsoudre le problme de la faim. Le digesteur , comme il lappelle, est une coque de fonte ferme
par un couvercle solidement viss, que lon place sur le feu
aprs y avoir vers un peu deau. lintrieur de lappareil, la temprature monte, leau se transforme en vapeur et,
comme elle ne peut schapper, la pression augmente.
Celle-ci est rgule par une soupape installe sur le
couvercle, qui permet dviter les explosions. Les aliments
que lon met dans le digesteur cuisent nettement plus
vite qu lair libre. Les os, les viandes racornies, sont trans190
forms en gele, ce qui les rend comestibles.

Papin voit dans cette application un moyen de
nourrir tous ceux qui ne mangent pas leur
faim. Bien que linventeur multiplie les observations et les dmonstrations sensationnelles,
notamment en matire de conservation des
aliments, son digesteur nveille gure lintrt
des foules et ne lui permettra jamais de senrichir. Grand inventeur, mais pitre commerant, aucune de ses trouvailles ne lui assurera
la retraite dore quil mrite. Il mourra dans la misre et dans
lanonymat dun quartier pauvre de Londres. Mais pourquoi
au juste le digesteur de Denis Papin aurait-il d le rendre
riche? Parce quil avait tout simplement invent lautocuiseur, la fameuse cocotte-minute que presque chaque foyer
devait possder, deux sicles et demi plus tard
Voir aussi: Qui est ce fou de Lenormand qui saute des arbres et se casse la figure?
Le Turc
mcanique: la grande supercherie
de lautomate champion dchecs
est en 1769 que le Slovaque Johann Wolfgang von

Kempelen prsente pour la premire fois un automate
de sa fabrication, quil baptise le Turc mcanique. Et pour
cause: lautomate est une sorte de mannequin portant une cape
et un turban, install sur un gros meuble de bois rempli dun
systme dengrenages compliqu. quoi sert le Turc mcanique? jouer aux checs, tout simplement. Lautomate peut
disputer des parties contre des humains. Et dailleurs, il est
plutt dou: en 85 ans dexistence, le Turc mcanique battra
presque tous ses adversaires! Comme lagent dune star, von
Kempelen emmne le Turc mcanique en tourne internationale. Pendant plusieurs annes, il sillonne lEurope, fasci-
191
nant les foules en invitant les plus grands

personnages affronter sa machine aux
checs. Bien sr, beaucoup souponnent
quil y a l une supercherie, mais personne
ne parvient prouver que cen est une.
En 1804, von Kempelen vient mourir.
Aprs quelques pripties, son invention
se retrouve entre les mains dun ingnieur
et inventeur allemand, Johann Maelzel.
Celui-ci reprend les tournes de dmonstration, mais des problmes financiers
lobligent quitter lEurope. Il se rend donc en Amrique,
o lautomate joueur dchecs remporte un vif succs. Hlas,
durant un sjour Cuba, lhomme de confiance de Maelzel,
William Schlumberger, dcde brusquement. Schlumberger
tait un fin joueur dchecs et, curieusement, aprs sa mort,
toute lquipe de Maelzel le laisse tomber
Sans le sou, Maelzel embarque alors pour les tats-Unis,
mais il meurt son tour pendant la traverse, probablement
dune surconsommation dalcool. Suite ces vnements,
le Turc mcanique fut vendu aux enchres, puis il finit par
chouer dans un muse de Philadelphie o il fut dtruit en 1854
par lnorme incendie qui ravagea la ville. Par la suite, le fils du
dernier propritaire de lautomate publia un livre o il rvlait
les secrets du Turc mcanique: comme on pouvait sen douter,
il ne sagissait que dune vaste escroquerie ! Le mcanisme
interne de lappareil renfermait une cachette o un homme de
taille normale pouvait se glisser. Grce un effet doptique
et des cloisons pliables, le Turc mcanique ne semblait pas
pouvoir abriter un homme adulte. Une fois dans le ventre de la
machine, lindividu pouvait suivre la partie et actionner lautomate grce un ingnieux dispositif mcanique.
Le succs du Turc mcanique ntait donc d quau talent
des hommes qui sy taient cachs, et qui staient offert
le plaisir de battre, entre autres, Napolon Bonaparte ou
Benjamin Franklin Depuis lors, lexprience de la machine
jouer aux checs a t renouvele, mais sans arnaque. Ainsi,
192
en 1997, le champion du monde en titre Garry Kasparov a t

battu par Deep Blue, un superordinateur spcialis dans le jeu
dchecs dvelopp par la socit IBM.
Voir aussi: La tragique histoire de lhomme lphant
Lucy
baptise grce
une chanson des
Beatles!
est en 1974, Hadar, en thiopie, quune quipe

darchologues a dcouvert les fragments fossiles
dun tre qui ressemblait fort lun de nos lointains anctres.
Complet 40%, ce squelette tait une trouvaille extraordinaire pour la science: g denviron 3,2 millions dannes,
il avait appartenu un tre de petite taille (environ 1m10),
de sexe fminin et, surtout, presque entirement bipde!
Grce cette petite femme, morte lge de vingt ans
environ, et extraordinairement bien conserve, les palontologues allaient en apprendre beaucoup sur les anctres des
Homo sapiens que nous sommes. Cest pourquoi ils sempressrent de trouver un nom cette grand-mre du genre
humain: ils lappelrent Lucy, parce quen rpertoriant le
fruit de leurs fouilles, ils coutaient en boucle Lucy in the
Sky with Diamonds, une chanson des Beatles!
Depuis les annes 1970, de leau a coul sous les ponts et
la palontologie a fait de grands pas en avant. Dsormais,
Lucy nest plus considre comme notre anctre. La ligne
laquelle appartenait cette femelle australopithque na pas
eu de descendance. Elle nest donc pas notre grand-mre,
mais plutt, en quelque sorte, une cousine loigne. Depuis
Lucy, les archologues sont parvenus mettre au jour des
restes encore plus dats. Les traces dhominids les plus
anciennes dcouvertes ce jour remontent 7 millions dannes. Quant lHomo sapiens, il est apparu en Afrique il y
a 100000 ans et est arriv en Europe il y a environs 40000
193
ans. Cet homme de Cro-Magnon, qui vivait dans les grottes,

nous sommes sa descendance directe.
Voir aussi: Le Madoff japonais de larchologie
Isaac Newton,
un gnie
sournois et malveillant
omme lcrit lastrophysicien Stephen Hawking,

Isaac Newton ne fut pas ce que lon appelle un
homme agrable. Sa personnalit ombrageuse et tourmente, son orgueil et sa sournoiserie lui ont valu plus dune
dispute.
Newton fut lun des hommes de sciences les plus
importants de lhistoire. Son uvre majeure, Philosophi
Naturalis Principia Mathematica, publie en 1687, est
une somme scientifique rvolutionnaire do vont dcouler lensemble de lastrophysique et des mathmatiques
modernes. On y trouve notamment la dmonstration des lois
de Kepler sur les orbites elliptiques des plantes, ainsi que
la fameuse thorie de la gravitation universelle, qui prouve
que la mcanique cleste fonctionne comme la mcanique
terrestre. Lapport de ce savant du 17e sicle est si considrable quil faudra attendre le 20e sicle et les thories dAlbert Einstein pour que la science franchisse nouveau un
tel pas de gant. lu prsident de la Royal Society, anobli
(une premire pour un savant), Newton aurait d tre le plus
heureux des hommes. Au lieu de cela, il faisait montre dune
inquitude et dune mesquinerie quasi pathologiques. Une
haine sans merci lopposa au scientifique Robert Hooke.
Lorsque celui-ci conduisait des recherches sur la lumire,
Newton faisait pareil, en cachette, et accusait ensuite Hooke
de lavoir plagi. Il alla jusqu attendre patiemment le dcs
de son ennemi jur pour publier ses travaux sur loptique.
194
Lorsquil eut maille partir avec John

Flamsteed, qui lavait aid dans ses recherches
sur la gravitation, il sarrangea pour que les
crits que Flamsteed voulait tenir secrets
tombent entre les mains de ses concurrents.
Une querelle qui se termina devant les tribunaux. Aprs quoi, Newton supprima rageusement de ses propres ouvrages toute rfrence
Flamsteed. Avec Gottfried Wilhelm von
Leibniz, ce fut carrment la guerre.
En effet, le philosophe et mathmaticien
allemand avait eu loutrecuidance de publier
ses travaux, alors que Newton avait gard les
siens dans ses tiroirs Rsultat: tous deux
revendiquaient la paternit du calcul diffrentiel, une branche importante des mathmatiques modernes.
Dans la querelle qui sensuivit, de nombreux savants
prirent le parti de Newton. Mais les articles quils publiaient
en sa faveur taient rdigs par Newton lui-mme! Puis, en
tant que prsident de la Royal Society, il fit arbitrer le conflit
par un comit compos exclusivement damis lui! Ayant
obtenu gain de cause, il continua daccuser Leibniz de plagiat
et publia dans la presse scientifique des articles belliqueux
son encontre. Aprs la mort de lAllemand, Newton aurait
dclar tre extrmement satisfait davoir bris le cur de
Leibniz .Quand il ne guerroyait pas contre ses collgues
scientifiques, Newton investissait sa hargne dans le parti anticatholique de Cambridge ou envoyait des faux-monnayeurs
la potence. Malgr cette dbauche dactivits fielleuses, le
savant ntait pas labri de la dprime. partir de 1692, il
traversa une priode de dpression qui dura plusieurs annes.
Dans un tat de grande faiblesse motionnelle, le mauvais
gnie quil tait devint encore plus paranoaque et renferm
qu son habitude
Voir aussi: Les trous noirs font rougir la communaut scientifique
195
Lavoisier bien mal rcompens

davoir rvolutionn la science
vant quAntoine Lavoisier ne dmontre limplication de loxygne dans le processus de combustion,

la thorie en vigueur tait celle du phlogistique, dveloppe la fin du 17e sicle. Selon cette doctrine, la chaleur
tait constitue dun fluide prsent dans tout objet, et qui
sen dtachait sous forme de chaleur. Le dgagement de
chaleur expliquait la perte de masse gnralement observe sur la matire qui stait consume: dphlogistifie,
elle avait t quitte par sa chaleur et apparaissait sous sa
vraie forme . Mme si cette thorie parat aujourdhui
fantaisiste, elle constituait nanmoins un premier pas vers
la comprhension vritable du phnomne de combustion.
Cette comprhension ne commencera quau 18e sicle,
avec les travaux de Lavoisier. Mais les avances ralises
par le savant sont loin de se limiter cette question. Cest
lui qui identifie et nomme deux des principaux lments
chimiques: loxygne et lhydrogne.
Il participe la rforme de la nomenclature chimique, nonce
le premier la loi de conservation de la matire (Rien ne se
perd, rien ne se cre, tout se transforme). Sa mthodologie
et sa rigueur vont permettre la chimie de trouver un nouveau
souffle, de devenir une science rigoureuse et norme, rendant
possibles des progrs considrables. Quand la Rvolution
franaise clate, Lavoisier fait partie des 28 Fermiers gnraux, cest--dire des collecteurs dimpts et de droits de
douane. Il compte donc parmi les hommes les plus riches du
royaume. En 1794, les Fermiers gnraux sont accuss de tratrise et condamns la peine capitale, essentiellement parce
que leur condamnation permet la toute jeune Rpublique, en
grande difficult financire, de confisquer leurs biens.
Afin de pouvoir achever une exprience en cours, Lavoisier
demanda un sursis, qui lui fut refus: La Rpublique na
pas besoin de savants ni de chimistes, lui fut-il rpondu!
196
Lavoisier, qui mourra guillotin le 8 mai 1794, aura donc t

bien mal rcompens de ses apports la science.
Voir aussi: Les pripties du crne de Descartes
V2:
le missile dont la fabrication causa
plus de morts que son utilisation
dolf Hitler vouait une grande admiration

Wernher von Braun, quil voyait comme
le modle du surhomme aryen. Depuis 1932, ce
passionn de fuses poursuivait ses recherches
pour le compte de larme allemande. Il avait
dj mis au point plusieurs prototypes, dont il
amliorait inlassablement les caractristiques
pour les rendre plus puissantes, plus prcises, plus
rapides. En 1937, afin dobtenir plus de moyens,
von Braun nhsite pas adhrer au parti nazi.
Ds lors, disposant dune quipe, dune station
exprimentale et dun budget considrable, il
sattache la construction dune nouvelle gnration de missiles, le V2. En 1942, en pleine
Seconde Guerre mondiale, le V2 effectue son premier vol
russi. Von Braun est aux anges: lutilisation de cette fuse
est dabord militaire, mais, pour sa part, il voit beaucoup
plus loin. Dans sa vision, il vient daccomplir un premier
pas vers la navigation spatiale! Effectivement, le V2 atteint
laltitude de 85kilomtres et circule une vitesse suprieure
Mach3 (trois fois la vitesse du son).
En 1943, la station exprimentale de Peenemnde, o seffectuent les travaux sur le V2, est bombarde par les Allis.
Alors, afin de tester, puis de construire en srie cette arme
suppose renverser le cours de la guerre, les nazis ouvrent
tout spcialement une annexe au camp de concentration de
197
Buchenwald. Les ouvriers de lusine de Mittelwerk-Dora ne

sont autres que des dports contraints aux travaux forcs.
Et, bientt, Dora devient un camp de concentration part
entire. Entre 1944 et 1945, un peu plus de 4500 missiles
V2, fabriqus par environ 60 000 dports, sortirent des
chanes de montage de Dora. cause des mauvais traitements, des maladies, des excutions sommaires, on estime
que 26500 dentre eux laissrent leur vie dans cette usine.
Un rapide calcul permet de dire que la construction de
chaque missile cota la vie six personnes. La fabrication du
V2 fut donc plus meurtrire que son utilisation militaire
En effet, les V2 tirs par les Allemands partir de 1944,
principalement vers Londres et Anvers, ne firent que peu de
dgts, car ils manquaient beaucoup de prcision et ne transportaient que des masses dexplosifs limites (750 kilos).
Ils servirent essentiellement entretenir lillusion dune
victoire possible de lAllemagne, suppose dvelopper de
terribles armes secrtes. Il nen reste pas moins que le V2
tait la premire arme balistique de ce type, anctre des
engins spatiaux, mais aussi des missiles intercontinentaux.
Dot dune ogive nuclaire (que les Allemands cherchaient
alors mettre au point), un V2 aurait pu faire des ravages
Lors de la dbcle allemande, les SS nhsitrent pas
brler vifs les prisonniers avant de se retirer du camp de
Dora. Ils tentrent galement de supprimer leurs principaux
scientifiques afin dviter la fuite des cerveaux. Bless, von
Braun parvint schapper avec son quipe.
Il se vendit aux tats-Unis, qui laccueillirent bras
ouverts: au service de lOncle Sam, il conut des missiles,
puis contribua au dveloppement des premires fuses
spatiales. Dans les annes 1970, il devint directeur adjoint
de la NASA et reut la National Medal of Science des mains
du prsident amricain. Il prtendit toujours navoir rien su
des traitements infligs aux dports du camp de Dora
Voir aussi: La bombe atomique: le plus grand regret dAlbert Einstein
CONOMIE ET SOCIT
Les
prouesses (fictives) de
Stakhanov
lexe Stakhanov tait un homme hors du commun.

Dans la nuit du 30 au 31 aot 1935, ce mineur sovitique parvint extraire 102 tonnes de charbon lui seul, soit
14 fois le quota individuel impos aux ouvriers.
La nouvelle se propagea rapidement travers le pays,
tout le monde entendit parler du nouveau hros. Journaux
et affiches firent de lui un modle, un exemple suivre pour
tous les travailleurs sovitiques.
Si chaque camarade mettait autant de cur son ouvrage
que Stakhanov, lURSS aurait tt fait de rattraper et de
dpasser le capitalisme occidental.
Stakhanov devint le symbole de lHomme nouveau,
lhomme sovitique spanouissant dans le stalinisme. Le 9
septembre, Stakhanov remettait a, et parvenait cette fois
extraire 227 tonnes de charbon!
Son image se propagea jusqu lOuest, o il fit la couverture du Time Magazine. Son nom passa dans le langage
courant: un stakhanoviste est quelquun de trs volontaire,
un acharn de travail luttant pour le bien collectif. Le hic,
bien sr, cest que toute cette histoire ntait que propagande. Stakhanov aurait t aid par au moins deux autres
ouvriers lors de ses clbres records.
199
Montes de toutes pices par le pouvoir

stalinien afin dexalter le nationalisme
sovitique et effrayer le monde occidental qui traversait une crise conomique sans prcdent, les prouesses de
Stakhanov ne semblent tre aujourdhui
quun exemple presque comique de la
manipulation des esprits qui svissait
dans le monde communiste.
Pourtant, le monde capitaliste a bien retenu la leon: bien
des mthodes de motivation des salaris passent aujourdhui
par ces phnomnes dexaltation collective et cette logique
dexemple. Tous les stakhanovistes seraient-ils des imposteurs?
Voir aussi : 1984, Le Meilleur des mondes et Fahrenheit 451 :
cauchemars ou prmonitions ?
Hitler
cre la
Coccinelle
pour rendre
utiles ses autoroutes dsertes
ans les annes 1930, lAllemagne dAdolf Hitler se

dote dun rseau dautoroutes dense et moderne. Le
problme, cest que lautomobile est un produit de luxe, et
rares sont les Allemands qui peuvent sen offrir une. Les
formidables autoroutes allemandes restent donc dsertes.
Pour remdier ce triste tat de fait, Adolf Hitler esquisse,
sur un coin de table, la silhouette dun modle dautomobile
bon march qui pourra transporter une famille allemande
100 km/h.
Cest lingnieur Ferdinand Porsche qui sattelle la
conception de ce vhicule et, ds 1936, apparaissent les
premiers prototypes de ce quon appellera plus tard, selon
les pays, la Coccinelle, la Bulle, le Hanneton, la Grenouille
200
conomie et socit
et surtout, dans de nombreux pays, le Scarabe (Beetle).

Adolf Hitler baptise le modle la voiture du peuple, en
allemand: Volkswagen.
La production de la Volkswagen commence en 1938,
mais bientt la guerre clate, et lusine est mobilise pour la
production de vhicules militaires. A lissue de la Seconde
Guerre mondiale, ce sont les Britanniques qui rouvrent
lusine et relancent la production civile. Trs rapidement, la
Coccinelle remporte un succs mondial.
La Coccinelle fut produite jusquen 1978 en Allemagne,
et jusquen 2003 au Mexique. Elle est la voiture la plus
vendue de lhistoire, avec plus de 21,5 millions dexemplaires produits travers le monde, dpassant de loin la
clbre Ford T vendue 15 millions dexemplaires.
Voir aussi: Les fabricants dautos liminent le tramway
Un Chtimi
achte
pour
26
Manhattan
dollars
est pour le compte de la Hollande que Pierre Minuit

achte en 1626 lle de Manhattan aux Indiens canarsees qui la peuplent. Peu intresss par lor et largent, dont
ils nimaginent pas la valeur, les Indiens acceptent de cder
leur le en lchange dtoffes, de perles et de quelques
menus objets, dont le montant total ne dpasserait pas les
26 dollars! Minuit et ses camarades fondent la Nouvelle
Amsterdam, qui deviendra New York en 1664, avec lavenir
que lon sait.
La famille de Minuit tait originaire de la rgion de
Valenciennes. Probablement chasss par les perscutions
religieuses, de nombreux protestants issus du nord de la
France et de Belgique avaient fui vers la Hollande, avant
de devenir des pionniers et de tenter laventure du Nouveau
201
Monde. Voil comment un Chtimi sest retrouv acheter,

pour une poigne de dollars, lle qui fut le berceau du
dveloppement de la Grosse Pomme, comme on appelle
aujourdhui New York.
Dans le Manhattan des premiers temps, Hollandais et
francophones constituent lessentiel de la population. Les
anglophones sont minoritaires. Le premier enfant dorigine
europenne qui nat Manhattan sappelle Guillaume Vigne.
Sa famille, elle aussi, vient de la rgion de Valenciennes.
Les fermes des Vigne et des autres pionniers sont difies
labri dun mur de bois barrant le sud de lle afin de protger la colonie contre les assauts des Indiens. Le long de ce
mur, prs de deux cents ans plus tard, on construira une rue,
que lon baptisera Wall Street
A quelques pas du mur est fond un comptoir de commerce,
qui deviendra plus tard le New York Stock Exchange, la
Bourse de New York.
Si on avait dit lavenir Pierre Minuit, il ne laurait pas
cru.
Voir aussi : Les Indiens dAmrique extermins par les microbes europens
Les
fabricants dautos
liminent le tramway
omme le disait Henry Ford, fondateur de la compagnie automobile du mme nom, lobjectif de son
industrie tait de motoriser la population. La Ford T fut
conue dans cette optique et, bientt, lensemble des populations rurales amricaines possdrent leur automobile. Il
sagissait prsent de motoriser les populations urbaines.
Seul hic: les villes, lpoque, ntaient absolument pas
conues pour accueillir les automobiles, qui demeuraient
un jouet pour les riches. Il tait difficile de circuler, impos-
202
conomie et socit
sible de se garer. De plus, les citadins

disposaient dun moyen de transport
efficace et moderne: le tramway.
Lindustrie automobile dcida donc de
remdier cette situation.
Cest le PDG de General Motors,
Alfred P. Sloan, qui lana loffensive: il mit en place la conception de
la ville du futur, o la voiture tait
reine et o le tramway aurait disparu!
Ne cherchez pas quoi ressemble cette
ville du futur: cest celle que vous
connaissez, o la voiture est reine,
o tout est conu pour la circulation
automobile, o lhabitat pavillonnaire et les autoroutes sont
privilgis, favorisant lacquisition dune voiture non pas
par foyer, mais par personne! Lobbying auprs des institutions, fondation dune universit General Motors formant
les urbanistes de demain, entirement acquis la cause de
lauto, tout y passa.
Ds les annes 1920, Sloan parvient, dans un certain
nombre de villes amricaines, faire remplacer les tramways par des autobus. Puis il se met racheter les socits
de transports en commun, nombreuses aux Etats-Unis, pour
les dmanteler une une, obligeant les citoyens se doter de
vhicules individuels.
Son plus beau coup consistera obliger par des dmarches
lgales les socits productrices dnergie revendre les
rseaux de transport dont elles taient propritaires sa
socit cran National City Lines.
Associ la compagnie ptrolire Standard Oil et au
fabricant de pneus Firestone, il parvient priver New York,
Los Angeles, Saint Louis et Philadelphie de leurs rseaux de
tramways.
Bien sr, la contagion de lamerican way of life (le mode
de vie lamricaine) aidant, les tramways finirent par
203
disparatre de toutes les villes nord-amricaines, puis europennes pour finalement tre rintroduits un peu partout
laube du vingt et unime sicle!
En 1949, la National City Line fut accuse davoir
complot avec les producteurs de ptrole et de pneus. Elle
fut condamne une amende exorbitante de 5000 dollars!
Voir aussi: Charlie Chaplin chass des Etats-Unis par le snateur McCarthy
Chocolat, pomme de terre,

etc.: des produits exotiques?
n chocolat chaud et un jus dorange au petit-djeuner. Une salade de pommes de terre et un caf au
djeuner. Voil des menus que vous nauriez pas pu vous
prparer autrefois, pour la simple raison que ces aliments
ntaient pas encore arrivs en France.
Le cafier est originaire de la province de Kaffa, en
Ethiopie. Do le nom de la boisson. Lintroduction du
caf en Europe date de la seconde moiti du dix-septime
sicle. Cest dabord en Angleterre quil commence tre
consomm, puis, vers 1660, on boit du caf la cour de
France. En 1686 ouvre le premier lieu de dgustation du caf
de France, le Procope. Jusqu nos jours, le caf Procope
reste un haut lieu de Saint-Germain-des-Prs. Partout dans
le monde, cest dans les cafs, autour de la boisson tonifiante, quont bouillonn les grandes ides.
Quand jtais petit, on recevait une orange comme
cadeau de Nol. Cest ce que nous disaient volontiers nos
grands-parents lorsquils voquaient leur enfance difficile.
En effet, lorange a longtemps t considre comme un
produit de luxe. Originaire de Chine, cest lpoque des
Croisades (du onzime au treizime sicle) quune varit
doranges amres pntre en Europe par la Mditerrane.
204
conomie et socit
Au seizime sicle, des navigateurs

portugais rapportent lorange douce de
leurs voyages en Chine. Les Europens sont
conquis, et lorange douce ne tarde pas
supplanter lorange amre.
Ce sont les Aztques qui, les premiers,
torrfient (cuisent) et rduisent en poudre
les fves de cacao produites par les
cacaoyers. Cela se passe dans ce qui sappelle aujourdhui le Mexique, et pour leurs
pratiques sacres, les Aztques mlangent le
cacao de leau et des pices.
Lorsque Corts et ses conquistadores Espagnols prennent
le contrle de lempire aztque partir de 1519, ils dcouvrent le cacao et limportent en Europe. Cest l que lon
dcouvrira le plaisir du cacao mlang du lait: le chocolat
chaud.
Cest aussi de lAmrique prcolombienne que provient
la pomme de terre. Cultive dans les Andes pruviennes
dj 1000 ans avant notre re, la papa est rapporte en
Espagne par les conquistadores au seizime sicle. Pendant
longtemps, on ne la cultive pas, car elle a la rputation de
dgrader les terres et de favoriser les maladies. On dit delle
quelle nest bonne que pour les cochons, et en France, il est
carrment interdit de la cultiver.
Un homme cependant se battra pour convaincre ses
contemporains des bienfaits de la pomme de terre. Cet
homme sappelait Parmentier. Cest au dix-huitime
sicle que la culture de la patate se dveloppe en Europe,
contrainte de faire face des disettes rptes. Devenue le
pain des pauvres, elle devient un lment essentiel de
lalimentation des couches populaires.
Cest en Belgique, Namur, que nat la frite, la fin du
dix-septime sicle. Habitus frire de petits poissons pchs
en rivire, les habitants de la rgion prirent lhabitude, durant
la saison o le poisson se fait rare, de couper des pommes de
205
terre en petits btonnets et de les faire frire. Ainsi, contrairement ce que laisse entendre le terme anglophone french fries,
ce nest pas en France qua t invente la frite.
Voir aussi : Christophe Colomb a-t-il dcouvert lAmrique?
Le
prix du
Big Mac
est
une rfrence mondiale
nitialement labor avec humour par

les journalistes de lhebdomadaire
The Economist, lindice Big Mac a t
pris trs au srieux par les conomistes,
au point de devenir une rfrence internationale pour la mesure des parits de
pouvoir dachat, ou PPA.
A quoi servent ces fameuses PPA? Dans
certains pays, on peut vivre dcemment avec deux dollars
par jour, ce qui est impossible en France ou aux Etats-Unis.
En fait, un simple taux de change ne permet pas de connatre
la valeur relle dune devise.
Ce qui est vraiment important, cest de savoir, dans un
pays donn, combien de biens et services on peut acheter
avec cette devise. Sachant cela, on peut mesurer le pouvoir
dachat des habitants dun pays en fonction de leurs revenus. Pour comparer entre elles les devises, les conomistes
calculent donc une sorte de taux de change rel qui
permet de les rapporter au dollar US: les PPA.
Cependant, ces PPA sont difficiles tablir. Elles se basent
sur un panier de produits et services qui permet dtablir
des comparaisons, et dans les diffrents pays, les ressources
disponibles ne sont pas les mmes. On ne consomme pas les
mmes produits, on na pas les mmes besoins. Do lintrt du Big Mac: on le trouve dans tous les pays.
206
conomie et socit
Il est produit avec des matires premires locales, fabriqu

et vendu par de la main-duvre locale. Sa production est
standardise, ses cots sont optimiss, et son prix de vente
est fix nationalement. Que pouvait-on rver de mieux pour
comparer les pouvoirs dachat entre les pays? Seule limite
la fiabilit de lindice Big Mac: la politique commerciale locale de la firme, qui peut varier dun pays lautre.
Ainsi, en fvrier 2007, un Big Mac cotait 3,22 $ un
Amricain, et 3,82 $ un habitant de la zone Euro.
En Norvge, il valait 6,63 $, et au Paraguay, 1,90 $. Le
meilleur march: la Chine, 1,41 $. Le plus exorbitant:
lIslande, 7,44 $. Mais ct dittique, tout le monde est
log la mme enseigne: du Qatar lUkraine et du Japon
au Chili, le Big Mac est toujours aussi indigeste.
Voir aussi : Chocolat, pomme de terre, etc : des produits exotiques ?
Renault
nationalis en
1945
pour cause de collaboration
epuis sa cration, Renault

a toujours t un rvlateur
de lhistoire sociale de la France.
En octobre 1898, Louis Renault et
ses frres crent la socit Renault
Frres et commencent fabriquer
des voitures.
Rapidement, Renault devient
un fleuron de lindustrie franaise,
clbre pour ses nombreuses innovations. Premire entreprise en France exprimenter lorganisation scientifique
du travail, Renault doit affronter dimportants mouvements
de grve visant lamlioration des conditions de travail du
monde ouvrier.
207
Durant la Premire Guerre mondiale, Renault construit

des moteurs, des avions, des munitions puis des chars qui
seront utiliss de faon dcisive par les Allis sur le front.
Pendant lentre-deux-guerres, lentreprise continue de se
dvelopper, puis clate la Seconde Guerre mondiale. Louis
Renault fournit son aide aux nazis qui ont pris le contrle
de ses usines. Dsormais, elles produisent des camions
lusage des troupes doccupation.
A la libration, ce sont les ouvriers eux-mmes qui dcident de relever de leurs fonctions les dirigeants collabos.
LEtat dcide alors de nationaliser lentreprise qui devient
la Rgie nationale des usines Renault. Elle demeurera la
proprit de lEtat jusqu sa privatisation progressive dans
les annes 1990. Louis Renault meurt en prison avant davoir
t jug. Industrie dune trs forte importance symbolique,
Renault a toujours t lavant-garde du changement social
franais, et a toujours accompagn, en bien comme en mal,
les vnements historiques traverss par le pays.
Ainsi, en mai 1968, cest sur lle Sguin, Billancourt,
o est install lnorme complexe productif de la marque au
losange, que se drouleront une partie des grves, et cest l
que Jean-Paul Sartre dcidera de se rendre pour haranguer
la foule des ouvriers.
En 1987, Georges Besse, le PDG de Renault, est assassin par Action directe, un groupuscule dextrme gauche
qui svit depuis 1979.
Puis, dans les annes 1990, cest encore dans les usines
Renault que des grves clateront pour dnoncer les fermetures dusines (comme celle de Vilvorde, en Belgique) et
les dlocalisations. Plus rcemment, Renault se retrouve une
fois de plus au cur de lvolution sociale, puisque cest
dans ses bureaux (ainsi que dans ceux de Peugeot), suite
une srie de suicides de salaris sur leur lieu de travail, que
les conditions de stress subies par les employs commencent tre dnonces.
Voir aussi : Le prix Nobel financ par le brevet de la dynamite
208
conomie et socit
Le Jeudi
noir, jour o
il pleuvait des spculateurs
est ce jeudi 24 octobre

1929 que la bulle spculative qui gonflait Wall Street
depuis quatre ans clate brutalement. Suite une stagnation des
cours, les spculateurs, qui achetaient leurs actions crdit, se sont
retrouvs dcouvert et contraints
de vendre leurs titres pour couvrir
leurs dettes. Leffondrement boursier qui menaait depuis
septembre se produit, et sur le march, tout le monde tente
dcouler des titres dont la valeur est en chute libre.
En quelques heures, pour de nombreux porteurs, cest
la ruine. Des milliers dAmricains voient leurs conomies partir en fume, des empires financiers et mme des
banques seffondrent. A Wall Street, les actionnaires, tentant
de forcer les portes du New York Stock Exchange, provoquent une meute. Des spculateurs ruins se suicident. A
plusieurs reprises, des hommes se jettent des fentres des
gratte-ciel new-yorkais et scrasent sur la chausse.
Cest le premier vritable krach boursier de lhistoire.
Entre le 22 octobre et le 13 novembre 1929, le Dow Jones
chute de 39%. Dans les jours qui suivent ce Jeudi noir, la
crise se propage toute lconomie.
Les faillites se succdent, des millions dAmricains se
retrouvent au chmage.
Entre le Jeudi noir et janvier 1930, des titres comme
Du Pont de Nemours perdent 90% de leur valeur. Le titre
Daimler Chrysler, lui, chute de 96%! Mais leffondrement
des cours saccentue encore aprs 1930. Deux ans aprs le
krach, des fortunes comme celle de Rockefeller ont perdu
80% de leur valeur.
209
Malheureusement, bien quil ne soit pas encore question

de mondialisation de lconomie, la crise ne se limite pas au
territoire amricain.
Trs vite, elle se propage au monde entier et marque lentre dans la crise des annes 30, une priode de marasme qui
ne trouvera son issue que dans lclatement de la Seconde
Guerre mondiale.
Le t-shirt dbarque
en Europe avec les G.I.
. Type shirt, cest le nom du modle de maillot
Tde
corps rglementaire en forme de T de lUS
Navy, port par tous les soldats amricains qui dbarquent

en Europe partir de 1943. Adopt par lAncien Monde, le
t-shirt y devient rapidement un vtement populaire, lger et
bon march.
Aux Etats-Unis, le t-shirt existait depuis le dix-neuvime
sicle. Il tait port comme sous-vtement par les hommes
des classes populaires. Cest notamment le dveloppement
du sport dans la socit qui fait du t-shirt un vtement part
entire, symbole de dcontraction et de jeunesse.
La toute premire utilisation du t-shirt comme support
publicitaire remonte la promotion du film Le Magicien
dOz, en 1932.
Par la suite, ce type dopration se gnralise. En effet, le
t-shirt est un formidable support de communication, car les
gens le portent volontairement, offrant ainsi aux ides ou
aux marques de la promotion gratuite. Il permet daffirmer
sa personnalit, ses gots, ses opinions.
Dans les annes 1950, des monstres sacrs amricains
comme James Dean ou Marlon Brando, qui arborent ce
vtement lcran, contribuent sa popularit.
210
conomie et socit
Autrefois le t-shirt habillait les classes populaires, mais il

est dsormais, sur toute la plante, un vtement universel.
Et depuis que les marques de luxe produisent leurs propres
t-shirts griffs, il est mme entr dans lattirail qui permet
daffirmer sa position sociale.
Cest donc le dbardeur de loncle Sam qui a dbarqu le
bon vieux marcel!
Voir aussi : Quels furent exactement les premiers mots de Neil Armstrong
lorsquil posa le pied sur la Lune ?
Pourquoi
le dollar sappelle dollar
ontre toute attente, le clbre billet vert

nest pas n aux Etats-Unis. Lorsque
le pays dclara son indpendance, le 4juillet
1776, le dollar, qui fut pris pour monnaie
nationale, existait dj depuis 1690 dans la
colonie du Massachusetts. Le dlar tait
alors la devise de plusieurs pays dAmrique
latine.
En ralit, lorigine remonte au Saint
Empire romain germanique o, depuis le
seizime sicle, on utilisait une monnaie
dargent appele thaler. Utilise en Prusse,
en Saxe, en Brme et dans de nombreux
Etats allemands, cette monnaie se rpandit
travers lEurope centrale, puis jusquau Nouveau Monde et
au Ymen, o elle avait encore cours au vingtime sicle.
Lorsque les conqurants espagnols importrent le thaler
europen en Amrique latine, ils le frapprent de leurs
armoiries qui reprsentaient les deux colonnes dHercule
(du nom mythologique donn aux falaises bordant le dtroit
de Gibraltar) entoures de banderoles en spirales voquant
un S. Lorigine du symbole $ pourrait se trouver l.
211
Il est galement possible que le S barr soit le fruit de la

superposition des lettres US que lon faisait traditionnellement figurer la suite dune somme.
Aujourdhui, du fait de la puissance conomique des
Etats-Unis, de nombreux pays ont adopt le dollar comme
monnaie nationale. Ainsi, des les Fidji lEquateur, en
passant par la Namibie et la Nouvelle-Zlande, on paie ses
courses en dollars locaux.
Mais un territoire bien inattendu a galement adopt sa
propre version du dollar amricain: le monde de Disney. En
effet, dans les clbres parcs dattraction amricains circule
une devise locale, de valeur et daspect quivalents au billet
vert, leffigie des principaux personnages de lunivers
Disney: Mickey, Dingo ou Donald.
Echangeables dans les magasins Disney amricains et
dans les parcs, ils ont t imprims essentiellement pour
les collectionneurs. Evidemment, le trsorier officiel dont
le paraphe figure sur les billets nest autre que Picsou, le
canard milliardaire et avare.
Voir aussi : Le Coca-Cola est n dans une pharmacie
Un escroc vend la tour

Eiffel en pices dtaches
est en 1925, lorsquil lit dans le journal que les autorits envisagent le dmontage de la tour Eiffel, que
Victor Lustig a lide de faire un coup fumant sur le dos du
monument de fer.
A laide dun complice, Dan Collins, il fabrique de faux
documents len-tte du ministre responsable de ladministration de la tour, lancien ministre des Postes et
Tlgraphes, grce auxquels il convoque les patrons des
cinq plus grosses entreprises parisiennes de rcupration de
212
conomie et socit
ferraille. La runion informelle se tient

dans les salons du prestigieux htel Crillon,
place de la Concorde.
Se prsentant comme des responsables du
ministre, Lustig et son acolyte expliquent
aux ferrailleurs que la tour Eiffel va tre
dmonte et que lEtat cherche se dbarrasser rapidement et en toute discrtion de
la masse de ferraille dsormais inutile de
son immense squelette. Aprs quoi, tous se
rendent en limousine la tour, dont ils font
une visite officielle.
Finalement, lun des ferrailleurs est dsign comme le
meilleur offrant qui emporte le march. Il signe un
gros chque davance et, ce quon dit, se dleste mme
dun pot-de-vin!
Lustig et Collins encaissent le chque et senfuient en
Autriche. Mais loin de se satisfaire de ce succs, ils reviennent bientt sur le territoire franais afin de renouveler leur
exploit et de vendre une deuxime fois la tour Eiffel! Mais la
police les avait lil, et cette nouvelle tentative chouera.
Les deux escrocs parviendront nanmoins schapper et
rejoindre New York en bateau.
Voir aussi : Nos anctres dtruisaient les monuments
pour en construire dautres
Le
panneau
Hollywood
install
pour une campagne de promotion
u dpart, elle ne devait rester l quun an et demi.

Installe en 1923, la gigantesque enseigne en lettres
hautes de 15 mtres indiquait Hollywoodland, et tait
quipe de nombreuses ampoules pour briller dans la nuit.
213
Elle servait promouvoir un quartier en plein dveloppement de Los Angeles: Hollywood.

Avec les annes, le Hollywood Sign se dlabra, pour
tre finalement laiss labandon entre 1939 et 1949. A
cette date, cest la Chambre de commerce dHollywood
qui prit linitiative de retirer les quatre dernires lettres de
Hollywoodland ainsi que les ampoules dont la consommation dlectricit tait trop coteuse.
Devenue le symbole universel du monde du cinma et
du glamour, la clbre enseigne a depuis lors fait lobjet de
deux campagnes de rfection, la premire en 1978, grce
aux contributions de plusieurs stars du rock, la seconde
ayant dbut en 2005.
Devenu une marque dpose, le Hollywood Sign du
Mount Lee apparat dans de nombreux films produits par
les studios du quartier, parfois transform, parfois dtruit,
toujours utilis comme un symbole hautement significatif. Il
a galement fait lobjet de beaucoup dimitations.
Un certain nombre de villes du monde ont dcid dinstaller leur propre Hollywood Sign dans les collines qui les
surplombent, comme Mosgiel, en Nouvelle-Zlande, ou
Fontoy, en France.
La grande machinerie de Walt Disney la galement repris
son compte pour les Mickeys Toontowns de ses parcs dattraction (le village de toons o est cens habiter Mickey),
dont lentre est surplombe dun majestueux Toontown
Sign imitant lenseigne du Mount Lee.
Voir aussi : James Bond est un ornithologue
214
conomie et socit
Le Coca-Cola
est n
dans une pharmacie
est dans sa pharmacie dAtlanta que John Pemberton

mit en vente les premiers verres de Coca-Cola en
1886. Cet entreprenant botaniste avait mis au point, lanne prcdente, une boisson base de vin rouge franais et
de coca (la plante dont on tire la cocane), inspire du vin
Mariani franais. Mais presque immdiatement, une loi de
prohibition de lalcool lui interdit de vendre son breuvage. Il
met alors au point un sirop, dont la lgende veut quil ait t
accidentellement mlang de leau gazeuse, ce qui donna
naissance la clbre boisson.
En 1887, lancien picier Asa Griggs Candler achte la
formule du Coca-Cola Pemberton pour 2300 $, puis fait
fortune grce aux importantes campagnes promotionnelles
quil mne pour dvelopper le produit.
Coca-Cola est aujourdhui considr comme lun des
prcurseurs du marketing de masse et du design produit, avec
son logo et sa bouteille reconnaissables entre tous. Ce nest
quen 1919 que Candler vend sa compagnie un groupe dinvestisseurs qui poursuit son dveloppement mondial. Vendu
comme une boisson stimulante, le Coca-Cola contenait des
traces de cocane et de la cafine issue des noix de kola.
Depuis 1929, la cocane a t totalement supprime, mais
la cafine subsiste, et la rumeur prtend que le Coca-Cola
reste une boisson addictive. Cette rumeur est renforce
par la lgende selon laquelle la formule du Coca-Cola serait
ultrasecrte, et que seule une poigne dinitis y aurait accs.
Cependant, si le secret industriel autour de la clbre
boisson est bien gard, les chimistes et la concurrence ont
parfaitement analys sa composition: il sagit donc surtout
dun lment de lidentit de marque Coca-Cola.
Les revendeurs de Coca-Cola (usines locales ou fastfoods) reoivent des bidons de sirop quils mlangent de
215
leau du robinet, puis quils gazifient. Cest

pourquoi le got du Coca-Cola peut diffrer
dun pays, dune ville ou dun lieu un autre.
Dans les annes 1980, inquite par la concurrence, la Coca-Cola Company dcide de rnover le got de sa boisson en commercialisant
une nouvelle formule. Cest un chec total:
les ventes seffondrent littralement. La firme
revient bien vite un quivalent de sa formule
originelle, quelle baptise Coca-Cola Classic.
Ce qui se passe alors est trs inattendu: non
seulement les ventes se redressent, mais elles
dpassent de loin leur niveau initial.
Voir aussi : Le prix du Big Mac est une rfrence mondiale
George Soros, lhomme qui fit

sauter la Banque dAngleterre
e mercredi 16 septembre 1992, George Soros effectue une srie de transactions volumineuses sur des
devises europennes et dclenche lui seul une crise montaire sans prcdent, forant la Banque dAngleterre faire
sortir la livre sterling du Systme montaire europen. Le
fonds dinvestissement de Soros, lui, ralise une plus-value
de 1,1 milliard de dollars Cinq ans plus tard, en pleine
crise asiatique, cest encore George Soros que le Premier
ministre de Malaisie accuse de spculer sur les devises et de
contribuer leffondrement des conomies asiatiques.
Contrairement ce quon pourrait croire, cest pour devenir crivain et philosophe que cet homme, surnomm depuis
1992 lhomme qui fit sauter la Banque dAngleterre,
quitte sa Hongrie natale pour Londres puis New York en
1956. Ayant fait fortune Wall Street, il cre son propre
216
conomie et socit
fonds dinvestissement, quil domicilie a Curaao, un paradis fiscal spcialis dans le blanchiment des narcodollars.
Multimilliardaire, il ne paie pas dimpts, et personne ne
sait qui sont ses investisseurs.
Sagit-il dun spculateur cynique et sans tats dme?
Cest ce que le parcours de cet homme controvers laisse
penser. Et pourtant, cest lui qui, en connaissance de cause,
dnonce les excs du systme financier international et laccuse de freiner le dveloppement des pays les plus pauvres. A
de nombreuses reprises, il sillustre par des oprations financires de nature humanitaire, par exemple en aidant financirement des universits dans les pays du Tiers-Monde ou
en finanant des projets de dveloppement via sa fondation.
Sans les milliards accumuls par cet homme deux
visages grce des transactions sauvages, tous ces financements philanthropiques nexisteraient pas, et cest l le
paradoxe de George Soros.
Voir aussi : Al Capone coinc par linspecteur des impts, Le jazz survit grce
au mcnat des gangsters
Thomas Midgley, le chimiste

qui a pourri latmosphre
Amricain Thomas Midgley est un chimiste talentueux, plein dinventivit et denthousiasme.

Embauch en 1911 par les laboratoires de recherche de la
multinationale General Motors, il travaille sur les moteurs
explosion. lpoque, ceux-ci ont lembarrassant dfaut de
cliqueter de faon trs bruyante. Mais Midgley parvient
mettre au point un carburant contenant du ttrathylplomb, qui rsout miraculeusement le problme des cliquetis. Lessence au plomb est donc lance sur le march, et
rencontre un succs gigantesque.
217
Pourtant, son utilisation massive va rapidement poser un grave problme de sant

publique.
Au moment mme o le plomb est
reconnu comme un poison, et o la
Socit des Nations interdit les peintures
au plomb, la Standard Oil et General
Motors, qui commercialisent le produit,
font semblant de ne rien savoir. Les
profits en jeu tant colossaux, les deux
multinationales sefforcent de passer sous silence la multiplication des intoxications, souvent mortelles, et le problme
catastrophique de la contamination de lair par le plomb.
En 1923, Midgley lui-mme souffre dune intoxication qui
loblige prendre plusieurs semaines de repos forc.
Cela ne lempche pourtant pas, lanne suivante lors
dune confrence de presse, de faire une spectaculaire
dmonstration de la prtendue innocuit de son invention.
Devant les journalistes, le chimiste trempe ses mains dans
lessence au plomb et inhale pendant une minute les vapeurs
schappant dune bouteille de carburant avant de dclarer
quil pourrait faire a tous les jours sans souffrir du moindre
effet secondaire Malgr le problme vident de sa toxicit et son impact important sur lenvironnement, lessence
plombe ne sera abandonne aux tats-Unis que dans les
annes 1980. Il faudra attendre lanne 2001 pour voir
lUnion europenne retirer ce poison de la vente.
Dans certains pays, notamment africains, lessence plombe est toujours commercialise.
Quant Thomas Midgley, aprs ce scandale, il dcida de
se racheter. Toujours salari de General Motors, il mit au
point une varit de gaz aux proprits rvolutionnaires :
les CFC Comme il lavait fait pour lessence au plomb,
Midgley fit sur lui-mme la dmonstration publique de linnocuit de sa trouvaille en aspirant une grande goule de
CFC avant dteindre une bougie en soufflant dessus (prou-
218
conomie et socit
vant par l que les CFC taient ininflammables). Utiliss

dans les climatiseurs, les rfrigrateurs, les bombes arosols ainsi que par de nombreux secteurs industriels, les CFC
rencontrrent eux aussi un succs immense. Mais il devait
par la suite savrer quils dtruisaient lozone de la haute
atmosphre, cette couche de gaz qui protge la plante des
rayonnements nocifs du soleil. Dsormais, les CFC doivent
leur tour tre progressivement abandonns.
Grce aux inventions de Thomas Midgley, notre atmosphre est donc durablement contamine au plomb et ampute pour des sicles dune partie de sa couche dozone
protectrice. Comment le remercier?
Voir aussi: Des poubelles en orbite
Les
habitants des bidonvilles inventent

les
toilettes
volantes
ar dfinition, les bidonvilles du monde entier, des

favelas de Rio de Janeiro (Brsil) au township de
Soweto, aux abords de Johannesburg (Afrique du Sud), en
passant par limmense quartier pauvre de Kibera, Nairobi
(Kenya), ne disposent daucune infrastructure collective
ou sanitaire. Dans ces lieux surpeupls o vivent au total
plus dun milliard dindividus, et en dehors des initiatives
ponctuelles prises par les gouvernements, les organisations
humanitaires ou les populations elles-mmes, il ny a pas de
collecte des dchets ni deau courante. Pas non plus dvacuation des eaux uses.
Dans les bidonvilles, les toilettes nexistent pas. Les
latrines (de simples trous dans la terre avec un minimum
damnagement) sont extrmement rares. Labsence de
rivire ou de fort proche et limpossibilit de sisoler ont
provoqu lapparition dune pratique nouvelle : les gens
219
prennent lhabitude de faire leurs besoins dans des sacs

plastique, dont ils se dbarrassent la nuit venue sur des
montagnes de dchets ou en les lanant le plus loin possible.
Do leur nom de toilettes volantes!
Bien sr, il sagit dun pis-aller, qui tmoigne des conditions sanitaires effroyables que subissent ces populations.
Lvacuation des excrments humains nest pas rellement
assure, et la prsence de ces innombrables sacs remplis de
djections favorise le dveloppement de maladies.
Outre la puanteur, cette pratique rend risque toute sortie
dans la rue aprs la tombe de la nuit, car les sacs plastique
qui natterrissent pas sur les toits ou sur les tas dimmondices retombent frquemment sur les passants.
Voir aussi: Des armes bactriologiques au Moyen ge!
Des
gratte-ciel et des autoroutes

au centre de
Paris
on, ce nest pas de la science-fiction: il y eut bien

un projet durbanisme qui se proposait de dtruire
tout le centre de Paris, lexclusion des principaux monuments, et de btir la place une ville du futur, organise
autour dunits dhabitation gantes et parcourue par des
autostrades surleves de 120mtres de large Cela ne se
passe pas au 21e sicle, mais dans les annes 1920, et lartisan de ce projet nest autre que Le Corbusier, architecte et
urbaniste visionnaire emblmatique du 20e sicle, pour le
meilleur, mais aussi pour le pire
Entre 1922 et 1925, Le Corbusier essaie de mettre au point
un projet de rnovation de Paris, afin dadapter la capitale franaise la modernit et de lui viter dtouffer dans la surpopulation et les embouteillages. Un peu la manire du baron
Haussmann une cinquantaine dannes auparavant, il nhsite
220
conomie et socit
pas voir grand et proposer des changements fondamentaux

dans le paysage parisien. Son projet est mme plus ambitieux encore que celui dHaussmann, puisquil envisage de
gigantesques boulevards traversant la ville sur deux axes estouest et nord-sud, boulevards qui relieraient Paris aux autres
capitales europennes et la mer. Il sagit donc de repenser
lorganisation du territoire franais tout entier.
Le plan Voisin (du nom du constructeur automobile qui la
sponsoris) ne manquera pas de faire scandale. Le Corbusier
le repensera plusieurs fois jusque dans les annes 1940.
La premire mouture du projet prvoit le remplacement
du centre de Paris par un complexe de 18 gratte-ciel pouvant
loger entre 500000 et 700000 personnes.
Au programme : vues dgages, esplanades mettant en
valeur les monuments et autoroutes sur pilotis!
La nouvelle cit administrative, que sera plus tard le quartier daffaires de la Dfense, ne doit pas tre btie en priphrie de Paris, mais au pied de la butte Montmartre!
Un projet dlirant ? Dune certaine faon, oui.
Probablement aussi une approche visionnaire dont la ralisation effective aurait montr les limites. Cela fut le cas pour
dautres ralisations du Corbusier, comme les vastes units
dhabitation (la Cit radieuse de Marseille), qui sont souvent
considres comme les anctres des tristement clbres
cits-dortoirs. Nanmoins, on peut galement voir dans le
plan Voisin une tentative dviter des orientations qui ne
savreront pas moins catastrophiques.
Ainsi Le Corbusier milite-t-il pour viter la construction
de banlieues rsidentielles tentaculaires et de villes nouvelles
(que seront plus tard Melun-Snart ou Cergy), car ce type
dhabitat dboucherait sur un gaspillage colossal. voir
lengorgement et la sursaturation des transports en rgion
parisienne aujourdhui, on concdera que Le Corbusier
navait pas tout fait tort
Voir aussi: Lorsquil tait inconvenant de se marier
la mairie du 13e arrondissement
221
La
crise de la tulipe, premire bulle

spculative de lhistoire
u 17e sicle, le jardinage est devenu une mode dans

les Provinces-Unies (les futurs Pays-Bas), et de
nouvelles varits de fleurs font leur apparition dans les
jardins. Importe dAsie Mineure, la tulipe devient trs
prise des bourgeois fortuns. Surfant sur cette mode, les
horticulteurs rivalisent dingniosit pour crer de nouvelles
varits aux couleurs chatoyantes.
Ils profitent sans le savoir dun virus affectant les bulbes
des tulipes, qui donne des fleurs aux ptales marbrs. Peu
peu, la tulipe devient le symbole par excellence du luxe, le
signe absolu de la richesse, et les prix des bulbes se mettent
monter. La tulipe ne fleurit quune semaine par an, sur une
priode de deux mois. Durant lt, les bulbes peuvent tre
dplants et replants, et cest cette poque que se produisent les changes. Mais le reste de lanne, les ventes continuent. Les marchands mettent au point dingnieux outils
spculatifs permettant de faire des affaires tout au long de
lanne. Cest ainsi que nat le march terme (le prix de la
transaction est ngoci lavance et reste fix, quel que soit
le cours lchance du contrat: gagnant ou perdant, lacheteur sait quelle date il sera livr), ainsi que de nombreux
instruments qui seront plus tard repris par les marchs financiers du monde entier.
Suite lmergence dune demande internationale, le
march du bulbe de tulipe devient de plus en plus lucratif. Loffre tant trs infrieure la demande (les cultivateurs ne peuvent augmenter leur production que dune
rcolte sur lautre), la spculation sinstalle, et les prix
senvolent. Un bulbe rare qui vaut 1 000 florins en 1623,
en vaut 2 000 en 1625, puis 5 500 en 1637, sachant que
le revenu moyen des Hollandais cette poque est de 150
florins par an ! Daprs certains historiens, cette envo-
222
conomie et socit
le des prix incite de nombreux intervenants,

mme pauvres, entrer dans la spculation.
Ils vont jusqu vendre des terrains ou des
maisons afin dacqurir les prcieux bulbes
pour raliser une plus-value la revente. Les
cours sont si hauts que lon peut dsormais
acheter les bulbes par parts! Mais en 1637, le
doute surgit sur le march: certains vendeurs
auraient du mal couler leur production de
luxe. Instantanment, les cours seffondrent.
Les contrats terme conclus antrieurement ne
seront jamais honors. Lconomie hollandaise
vacille, mais les conomistes pensent aujourdhui que leffondrement des cours na pas eu de consquences majeures
sur les autres secteurs dactivit. La crise de la tulipe, ou
tulipomanie, comme on a par la suite appel cet pisode, fut
probablement la premire bulle spculative de lhistoire. Un
phnomne qui devait par la suite se rpter bien souvent, et
qui na, semble-t-il, pas fini de se produire.
Voir aussi: Nos anctres ne connaissaient pas les carottes orange
La
rvocation de ldit de
la grosse btise du
Nantes:
Roi-Soleil
assacre de la Saint-Barthlemy, assassinat du roi

HenriIII, innombrables guerres civiles la fin du
16e sicle, la France est dchire par de perptuelles guerres
de religion opposant catholiques et protestants. La question
est si sensible quafin de pouvoir gouverner, Henri IV na pas
eu dautre choix que de se convertir au catholicisme.
En 1598, lorsquil soumet la ville de Nantes, cela fait dj
36 ans que le pays est plong dans la guerre civile. Il faut
mettre un terme ce carnage. Nantes, Henri IV parvient
223
imposer un dit perptuel et irrvocable, qui permet la socit franaise

de retrouver la paix. Sans tre une vritable reconnaissance pour les rforms
(les protestants, qui reprsentent 10% de
la population du pays), ldit de Nantes
leur permet nanmoins dexister sans
tre menacs. Ce nest pas une victoire
pour eux: le texte leur est peu favorable
et organise la reconqute du catholicisme. Nanmoins, il entrane la fin des
massacres et des conflits.
Lingalit religieuse impose par ldit
fait quavec le temps, le protestantisme
disparat quasiment de France. En 1685,
Louis XIV, arriv la fin de son rgne, dcide dentriner
cette situation et de restaurer lunit religieuse du royaume.
Il croit bon pour son prestige de rvoquer ldit dsormais
inutile. Mais bien mal lui en prend!
En effet, suite sa dcision, 200 000 protestants franais
migrent vers lAllemagne, les Pays-Bas ou lAngleterre:
dans ces pays, leur religion est majoritaire et ils nont pas
redouter dy tre inquits. Or, les caractristiques du
christianisme rform vont trs vite confrer des avantages
cruciaux aux pays qui lont accueilli. Contrairement au
catholicisme, le protestantisme nimpose pas de tabou sur
largent ni sur lenrichissement, et encourage chacun faire
fructifier ses qualits intrinsques et prosprer.
Ainsi, les milliers de protestants franais qui migrent
suite la rvocation de ldit de Nantes emportent avec
eux la crativit et lesprit dentreprise qui feront dfaut
la France, au sicle suivant, lorsque le capitalisme moderne
mergera. Malgr son dynamisme et sa capacit dinnovation, la France ne parviendra jamais vritablement rattraper
le retard que lexil de ces populations lui aura fait prendre
dans la rvolution industrielle.
Voir aussi: Denis Papin ne parvient pas commercialiser son digesteur
224
conomie et socit
Henry Ford
dcor par le
IIIe Reich!
e nom dHenry Ford est gnralement associ la

plus grande success story amricaine, celle de lautomobile. Fondateur de la Ford Motor Company, inventeur de
la voiture de srie avec la Ford T, artisan de la massification
de la consommation, cest dans ses usines quest n lassemblage la chane qui pousse son paroxysme lorganisation scientifique du travail labore par Frederick Winslow
Taylor. Le fordisme inaugure une nouvelle re, celle de
la socit de consommation, qui bouleverse les rapports
sociaux, le monde du travail et la vie quotidienne des
gens dans le monde entier. Personne ne conteste quHenry
Ford tait un visionnaire et un homme daffaires de gnie.
Nanmoins, ce que lon sait moins, cest quil tait un antismite maladif et un grand admirateur dHitler.
Ds 1916, il sen prend aux Juifs en les accusant davoir
dclench la Guerre mondiale. Par la suite, il naura de cesse
de sen prendre eux, allant jusqu publier un livre au titre
vocateur: Le Juif international.
Il y accuse la race juive de vouloir semparer de lAmrique: pour lui, les pogroms qui ont fait fuir en masse les
Juifs dEurope de lEst ne sont quune mystification visant
camoufler une vritable invasion!
En 1918, il achte un hebdomadaire qui va lui servir de
tribune pour distiller sa haine des Juifs. Grce cet organe de
presse, il contribuera largement la diffusion des Protocoles
des Sages de Sion, un faux document historique dtaillant
le prtendu complot juif qui vise la conqute du monde.
Dans les annes 1930, Henry Ford nhsite pas entretenir des relations privilgies avec lAllemagne nazie. Hitler
et Ford sadmirent mutuellement, et lAmricain semploie
rassembler autour de lui les profascistes et les antismites
de son pays. En 1938, il est mme dcor par le Reich, en
remerciement pour son soutien indfectible, notamment
financier. Une fois la Seconde Guerre mondiale entame,
225
Ford participe sans distinction, et avec profit, leffort de

guerre des deux camps: ses usines allemandes fournissent
la Wehrmacht, tandis que ses usines amricaines quipent
les Allis. Ford ira jusqu fter la victoire des nazis sur la
France, en 1940. La grande classe
Voir aussi: Kafka trahi par son ami pour la bonne cause
Jack Johnson, lhomme
abattre
en 1878 au Texas, Jack Johnson tait un boxeur

redoutable. Surnomm le Gant de Galveston ,
ce poids lourd la carrure massive pulvrisait tous ses
adversaires et se tailla ds le dbut du 20e sicle une rude
rputation de roi du ring. Son premier titre, Jack Johnson le
remporte en fvrier 1903, en battant Denver Ed Martin
loccasion du Colored Heavyweight Championship. Car
Jack Johnson est noir, et tous ses problmes viendront de l.
cette poque, en effet, il est interdit aux Noirs daffronter
les Blancs dans la catgorie reine de la boxe, celle des poids
lourds. Aussi, quand Johnson dfie officiellement James J.
Jeffries, le champion du monde en titre, celui-ci refuse de
laffronter. Jeffries conserve donc son titre de 1899 1905
avant de prendre sa retraite officielle, invaincu.
Cest le Canadien Tommy Burns, champion du monde
partir de 1906, qui accepte de briser le tabou. En dcembre
1908, en Australie, Johnson lui administre une racle en
rgle, avant que la police nintervienne pour arrter le
combat. Le titre revient sur dcision Jack Johnson, faisant
de lui le premier Noir de lhistoire devenir champion du
monde poids lourd.
Un titre quil conserve, combat aprs combat. Fou
de rage, Jeffries dcide alors de sortir de sa retraite, bien
dcid prouver quun homme blanc est meilleur quun
ngre ! Malgr le soutien inconditionnel des mdias et
226
conomie et socit
de la communaut blanche, il nest gure

ais pour un boxeur retrait, mme dop
par son racisme, de revenir au sommet.
Le 4 juillet 1910, devant plus de 20 000
spectateurs, au milieu des chants racistes
et des appels au lynchage, Johnson et
Jeffries saffrontent. Lex-champion ira
deux fois au tapis avant dtre contraint
labandon. Cuisante dfaite pour une
Amrique qui na pas encore renonc la
sgrgation! Ce succs drangeant fait de
Johnson lhomme abattre. Invincible sur
le ring, cest sur sa vie prive quil va par
la suite tre attaqu. Car, dcid quil est pulvriser tous
les tabous, le boxeur choisit dpouser une femme blanche
Il nen faudra pas plus pour que ses ennemis, agitant les lois
raciales, laccusent de proxntisme et dactivits immorales! Afin dviter la prison, Johnson est contraint de fuir
au Canada, puis en France. En 1915, il perd son titre. En
1920, de retour aux tats-Unis, il purge une peine dune
anne de prison cause de son mariage mixte.
Il mourra en 1946, lge de 68 ans, dans un accident de
voiture. Il est considr comme lun des boxeurs les plus
importants de lhistoire du noble art.
Voir aussi: Les fruits tranges et tragiques que chantait Billie Holiday
LEmpire State Building

peine se trouver des locataires
epuis la destruction des Tours jumelles du World

Trade Center en 2001, lEmpire State Building est
redevenu le plus haut gratte-ciel de New York. Pourtant, ce
btiment de style Art dco date des annes 1930. difi en
227
410 jours pour un budget de 41 millions de dollars, ce btiment de 102 tages culmine la hauteur de 381mtres, soit
448mtres si lon compte lantenne installe son sommet.
Initialement, cet immense mt devait servir arrimer des
dirigeables. Mais la catastrophe du Hindenburg, le dirigeable gant qui prit brutalement feu en 1937, causant la
mort de 35 personnes, mit dfinitivement fin ce projet. En
achevant lEmpire State Building, ses concepteurs gagnaient
la course au plus haut btiment du monde, damant le pion
aux architectes du Chrysler Building, haut de 319 mtres et
achev un an plus tt, en 1930.
La surface totale offerte par lEmpire State Building est de
prs de 210000m2, et lensemble du btiment pse 365000
tonnes. Ldifice est dot de 73 ascenseurs, et il ne faut que
45 secondes pour atteindre le 86e tage et son observatoire
do la vue sur Manhattan est prodigieuse, et trs prise des
touristes du monde entier. Mais on peut galement choisir
de faire du sport et demprunter les 1860 marches descaliers conduisant au sommet du gratte-ciel
La construction de cet immeuble gigantesque fut dcide durant les annes 1920, en pleine priode de prosprit. Malheureusement, lorsque lEmpire State Building
ouvrit ses portes, le krach de 1929 avait eu lieu, suivi de la
grande dpression qui dvasta les conomies du monde dans
les annes 1930. Conu comme un immeuble de prestige,
ldifice connut des dbuts difficiles, car ses loyers onreux
dtournaient les locataires potentiels. Limmeuble demeura
longtemps moiti vide, si bien que les New-Yorkais finirent par le surnommer Empty State Building, empty signifiant
vide en anglais! Durant les premires annes, le gratteciel qui devait faire la fiert de Manhattan se rvla tre un
gouffre financier. Il fallut attendre les annes 1950, soit vingt
ans aprs sa construction, pour quil devienne rentable.
CIVILISATION
Les mines de Potosi:
largent trop cher
itue 3967 m daltitude dans la

cordillre des Andes, Potosi est la
ville la plus haute du monde. Ce sont les
Espagnols qui fondrent cette cit bolivienne en 1545, en vue dexploiter les
ressources minires du Cerro Rico, une
montagne toute proche regorgeant de
minerai dargent. Lexploitation de la
mine fut si intense que Potosi fut, aux
seizime et dix-septime sicles, la ville
la plus peuple du monde.
La ville o sextrayaient des milliers de tonnes dargent
acquit une renomm mondiale. Dans la langue espagnole,
lexpression a vaut un Potosi est lquivalent du cest
le Prou franais. Deux expressions qui tirent leur origine
de la renomme de Potosi.
Pendant quatre sicles, des milliers dIndiens se succdrent dans ces mines pour en extraire le minerai. Dans ce
labyrinthe de grottes, la temprature dpasse constamment
les 30 C, lair charg de poussire est irrespirable, et les
couloirs sont dangereux. Les Indiens, dont la vie navait
229
aucune valeur aux yeux des exploitants, y mouraient par

milliers. On disait que chaque pice de monnaie frappe
Potosi avait cot la vie dix Indiens.
Lorsque les rserves dargent vinrent spuiser, lexploitation de la mine continua, car on y trouve galement du
zinc et de ltain.
Aujourdhui, le Cerro Rico ne donne plus gure dargent,
et lexploitation minire nest plus ce quelle tait. La ville
et des galeries minires sont devenues des attractions touristiques. Cependant, la prospection sous la montagne continue, et plus de 6000 mineurs continuent de sactiver dans
ses galeries. Dans des conditions toujours aussi dplorables.
Au total, ce sont plusieurs millions dIndiens qui, au fil des
sicles, ont laiss leurs vies dans ces mines meurtrires
Voir aussi : Renault nationalis en 1945 pour cause de collaboration
La
mythologie grecque invente

les supplices les plus fous
es mythes grecs ne sont pas avares

en horreurs. Parricides, fratricides,
incestes et trahisons sont monnaie courante
dans ces histoires cruelles. Mais cruelles,
les punitions infliges aux coupables ne le
sont pas moins.
Ainsi, le clbre supplice de Tantale, pour
avoir offens les dieux, consiste tre
attach un arbre fruitier, au milieu dune
rivire, mais sans pouvoir salimenter ni se
dsaltrer: ds que Tantale tend la main
vers les fruits de larbre, les branches sloignent de lui. Ds
quil se penche pour sabreuver leau de la rivire, celle-ci
sassche.
230
Civilisation
Les cinquante filles de Danaos,

quant elles, rpugnaient sunir
aux cinquante fils dEgyptos. Le soir
de leurs noces, elles dcidrent donc
de tuer leurs maris en leur enfonant
des pingles de leurs cheveux dans le
cur.
Toutes les Danades assassinrent
donc leurs poux, sauf une. Lpoux
pargn se vengea en tuant Danaos et
ses filles.
Lorsque les Danades arrivrent
aux enfers, elles furent condamnes
remplir ternellement une jarre perce. Do lexpression franaise, le tonneau des Danades, par laquelle on
souligne labsurdit dune tche sans fin.
Sans fin fut galement le supplice de Sisyphe qui, refusant
de mourir, avait dabord tendu un pige la mort, puis tait
parvenu schapper du royaume des morts. Il fut condamn
rouler pour lternit une pierre jusquau sommet dune
montagne.
A chaque fois que Sisyphe tait sur le point daccomplir
sa tche, la pierre roulait nouveau jusque dans la valle.
Enfin, le supplice ternel inflig Promthe pour avoir
donn le feu aux hommes et leur avoir enseign la mtallurgie, contre lavis des dieux, consistait tre enchan un
rocher, sur le mont Caucase, o chaque jour un aigle venait
lui dvorer le foie, qui se rgnrait systmatiquement. Fort
heureusement pour lui, Promthe finit par tre dlivr par
Hercule dont ctait un des 12 travaux.
Ainsi, lexception de Promthe, on peut considrer
quaujourdhui encore, quelque part dans lunivers, Sisyphe
pousse sa pierre, Tantale affam tente de se nourrir, et les
Danades remplissent leur tonneau
Voir aussi : Connaissez-vous les 12 travaux dHercule?
231
Sauriez-vous
citer
les dix commandements?
ans lOccident judo-chrtien, on connat bien lhistoire des dix commandements, cette srie de principes
moraux et religieux que Dieu est suppos avoir transmis
Mose sur le mont Sina. Egalement appels le dcalogue
(les dix paroles), ils reprsentent le fondement lgal de
la religion juive.
Cest le doigt de Dieu lui-mme qui aurait grav ces
dix paroles sur deux tables de pierre, les Tables de la Loi,
quil a donnes Mose pour quil les porte son peuple.
Mais Mose, en redescendant de la montagne, dcouvre les
Isralites en pleine idoltrie: en son absence, ils se sont mis
adorer un veau dor.
De rage, Mose jette les Tables de la Loi sur le veau dor
pour le dtruire. Il devra graver de ses propres mains deux
Tables de la Loi pour remplacer celles quil a brises et
quavaient crites la main de Dieu.
Ces dix commandements, quels sont-ils? En voici la
liste:
1. Je suis le Seigneur ton Dieu qui ta fait sortir du pays
dgypte.
2. Tu nauras pas dautre Dieu que moi.
3. Tu ne prononceras pas le nom de Dieu en vain.
4. Observe et sanctifie le jour du Shabbat.
5. Honore ton pre et ta mre.
6. Tu nassassineras pas.
7. Tu ne commettras pas dadultre.
8. Tu ne voleras pas.
9. Tu ne porteras pas de faux tmoignage.
10. Tu ne convoiteras ni la femme, ni la maison, ni rien
de ce qui appartient ton prochain.
232
Civilisation
Le christianisme a repris ce dcalogue,

auquel saint Augustin a apport quelques
modifications.
Essentiellement, le premier et le second
commandements juifs sont rassembls en
un, et le dernier est spar en deux, dune
part: Tu ne dsireras pas la femme de ton
prochain, et dautre part: Tu ne convoiteras pas le bien dautrui. Par ailleurs, le
quatrime commandement est tendu aux
diffrents jours de fte chrtiens. Du coup,
si lon veut tre prcis, a fait non pas dix,
mais vingt commandements retenir
Voir aussi: Combien connaissez-vous de merveilles du monde ?
Les Indiens dAmrique
extermins
par les microbes europens
orsque les Europens dcouvrent lAmrique, leurs

microbes et les maladies dont ils sont porteurs sans
le savoir dbarquent avec eux. Ils nont pas encore install
leurs premires colonies que leurs virus, eux, sont dj en
train de coloniser le continent.
La population amrindienne est value environ
50millions dindividus en 1492, au moment o Christophe
Colomb dcouvre sans le savoir le Nouveau Monde. Mais
la Conquista ne sest pas encore mise en place, que des
maladies jusqualors inconnues sur ce continent, comme
la variole, la coqueluche ou la rougeole dciment les populations. Certains virus qui ne causeraient un Europen
quune affection bnigne et de courte dure, peuvent tuer un
Amrindien en quelques heures. Des pidmies de syphilis
ou de peste dvastent les populations jusqu les rayer de la
233
carte. Sur lensemble du continent, les conquistadores sont

prcds par leurs maladies qui foudroient certaines tribus
jusquau dernier individu. Des centaines de milliers dAmrindiens dcdent avant mme que les Corts et les Pizarro
naient atteint leurs terres.
Ainsi, lextermination des Indiens dAmrique a
commenc avant mme que les colons europens nen aient
eu lide. Lorsquils arrivent, ils trouvent des territoires peu
peupls dont ils ignorent quils ont t ravags par leurs
propres maladies infectieuses.
La ruse, lavance technologique et la dtermination des
armes fait le reste. Petit petit, les Europens se rendent
matres du territoire amricain et rduisent les populations en
esclavage, quand ils ne les massacrent pas tout simplement.
Malgr les efforts dvanglisation des indignes, il faudra
attendre 1550 et la Controverse de Valladolid pour que lEglise
reconnaisse que les Amrindiens possdent une me.
Ltendue du gnocide est telle, que lorsque les colonies
du Nouveau Monde auront besoin de main-duvre pour les
mines et les plantations, les indignes ne seront plus assez
nombreux. Cest pour pallier ce manque de main-duvre
que se mettra en place la traite des Noirs, autre chapitre
sombre du peuplement de lAmrique.
Voir aussi : Christophe Colomb a-t-il dcouvert lAmrique?
Comment
fut pay
linventeur du jeu dchecs?
n Inde, il y a 5000 ans, le roi Belkib sennuyait profondment. Il promit doffrir une rcompense exceptionnelle qui lui proposerait une distraction digne de tromper
son ennui. Un sage nomm Sissa se prsenta au palais et
exposa au souverain un jeu de son invention, dans lequel
234
Civilisation
deux adversaires dots de 16 pices chacun saffrontaient

sur un plateau divis en 64 cases. Il sagissait de briser la
dfense adverse et de tuer le roi ennemi en protgeant le
sien. Le jeu dchecs tait n.
Enthousiaste, totalement conquis,
le roi demanda Sissa quelle rcompense il demandait en change de
son invention. Le sage se contenta
de demander modestement que soit
pos un grain de bl sur la premire
case de lchiquier, puis 2 sur la
deuxime, 4 sur la troisime, 8 sur
la quatrime et ainsi de suite,
doublant chaque fois la quantit pour remplir les 64 cases
de lchiquier. Le souverain, estimant la demande modeste,
laccorda sans hsiter, mais bientt ses conseillers lui signifirent quen accordant cette rcompense, il venait de ruiner
son propre royaume.
En effet, le nombre de grains de bl dposer sur la
64e case de lchiquier serait de 263, cest--dire plus de 9
milliards de milliards de grains. En ajoutant les quantits
dposes sur les 63 autres cases, on atteint un total de 18,4
milliards de milliards de grains!
En ralit, cette histoire est une lgende. En ltat actuel
des recherches, les premires traces du jeu dchecs remonteraient au cinquime sicle, un jeu indien appel chaturanga. Dautres lgendes existent, qui attribuent notamment
linvention du jeu dchecs au monde hellnistique. Selon
une de ces lgendes, le jeu aurait t invent durant la guerre
de Troie, pour remonter le moral des troupes assigeantes.
Le mot chec, en franais, provient du mot arabo-persan
shh, qui signifie roi. Dans cette langue, shh mat signifie
le roi est mort, do la formule chec et mat prononce par celui qui gagne la partie.
Voir aussi : Des centaines de mots franais dorigine arabe, Le nom de Richard
Cur de Lion utilis pour effrayer les enfants
235
dipe,
victime de son destin, commet
sans le savoir les crimes les plus atroces
dipe est un prince, fils du roi de Thbes, Laos, et de

son pouse Jocaste. Mais il ne le sait pas. En effet,
un oracle avait prdit Laos qudipe tuerait son propre
pre et pouserait sa mre. Il avait donc fait percer les pieds
de son fils laide dun clou (do son nom, qui signifie
littralement: pieds enfls) et ordonna un serviteur de
labandonner une mort certaine sur le mont Cithron. Mais
le serviteur prit lenfant en piti et le porta Polybe, roi de
Corinthe, qui lleva comme son propre fils.
Devenu adulte, dipe apprend par une indiscrtion que
ses parents ne sont pas ceux quil croit. Il se rend alors
Delphes pour y consulter les oracles et dcouvre que son
destin est de tuer son pre et dpouser sa mre. Il dcide
alors de ne plus jamais retourner Corinthe, afin de prserver ses parents, et fait route vers Thbes.
En chemin, sur un carrefour, il a une altercation avec un
homme conduisant un attelage. Sans savoir quil sagit de
Laos, son pre, il laffronte et le tue.
Plus tard, il apprend quun sphinx terrorise la rgion et
que le trne de Thbes, laiss vacant par la mort de Laos,
est promis celui qui vaincra la bte en rpondant de faon
juste une nigme. dipe tente laventure.
Le sphinx lui pose lnigme suivante: Quel est lanimal
qui marche quatre pattes le matin, deux pattes le midi,
et trois pattes le soir? dipe trouve la bonne rponse:
Ltre humain, aux trois ges de la vie.
En entendant cela, le sphinx se jette dune falaise. dipe
devient donc roi de Thbes et pouse la reine, Jocaste, qui
nest autre que sa propre mre. La triste prophtie se
ralise!
dipe reste dans lignorance jusqu ce quune vague
de flaux accable sa ville. Les oracles exigent de lui quil
236
Civilisation
retrouve le meurtrier de Laos afin

deffacer le pch sur lequel la cit est
btie. Cest ainsi qudipe dcouvre
latroce vrit. Lorsquil apprend de
quoi il est coupable, dipe se crve
les yeux et, accompagn de sa fille
Antigone, part errer sur les routes.
Jocaste, elle, se pend. Une maldiction
est jete sur toute la ligne ddipe, les
Labdacides, qui ne feront que sentredchirer. Au vingtime sicle, dipe
devient la rfrence dune discipline
rvolutionnaire dveloppe par Sigmund Freud: la psychanalyse. En effet, toute la pense freudienne se structure
autour du complexe ddipe, ce drame affectif vcu par
chaque enfant, lorsquun attachement rotique le lie son
parent de sexe oppos, et entrane une forme de rivalit avec
le parent de mme sexe.
En reprenant le mythe ddipe pour nommer ce
phnomne universel, Freud souligne que cette tentation
inconsciente de linceste et du parricide est une sorte de
maldiction invitable que nous portons en chacun de nous.
Nous sommes tous des dipe? Quelle horreur!
Voir aussi: LOrigine du monde, le tableau quon se refile sous le manteau
Un
rayon vert claire le
la cathdrale de
Christ
Strasbourg
vec les 142 m de hauteur de sa flche unique, la

cathdrale Notre-Dame de Strasbourg fut longtemps
la construction la plus haute du monde, jusqu ce quelle ne
soit supplante par la tour Eiffel. Joyau darchitecture la
fois romane et gothique, cette glise gante et rose (cest la
237
couleur du grs des Vosges avec lequel elle a t btie), est

mondialement connue pour sa statuaire exceptionnelle, son
Pilier des Anges et son horloge astronomique bourre dautomates qui saniment tous les jours depuis plus de quatre
sicles. La chaire est un modle dornement gothique, garni
dune cinquantaine de statues parmi lesquelles, au premier
plan, un christ en croix. Chaque anne, en priode dquinoxe, si le soleil brille, le corps crucifi du Christ est soudain
baign de lumire, comme si un projecteur vert tait braqu
sur lui. On croirait une lumire divine
En ralit, il sagit l dune des innombrables prouesses
architecturales dont regorge ldifice: le fameux rayon
vert passe par un vitrail du triforium mridional reprsentant Judas. Si lon observe le vitrail, le personnage y est
reprsent avec une abondance de dtails et de couleurs,
mais son pied gauche semble tre fait de verre simple, sans
couleur, comme si un carreau fendu avait t remplac
temporairement. Mais cest par ce carreau volontairement
plac ainsi que passe le rayon vert, qui vient illuminer le
visage de Jsus chaque quinoxe.
Le fruit dun calcul vritablement divin !
Voir aussi : Sauriez-vous citer les dix commandements ?
les
Connaissez-vous
douze travaux dHercule?
ercule est le fils de Zeus et dune mortelle. Hra,

lpouse du dieu des dieux, furieuse davoir t une
fois de plus trompe, poursuit le hros de sa haine depuis
sa naissance. Depuis ces deux serpents quelle a dpchs
auprs de son berceau pour le tuer, et quil a lui-mme touffs, Hercule a toujours russi djouer ses piges. Pourtant,
la desse finit par parvenir latteindre, travers sa famille:
238
Civilisation
elle parvient lui inspirer un brusque coup de

folie, au cours duquel il assassine sa femme
Megara et leurs enfants.
Lorsquil reprend ses esprits, effondr,
Hercule se rend auprs de la Pythie pour
lui demander comment expier sa faute. La
prophtesse lui ordonne de se mettre au
service de son ennemi Eurysthe et daccomplir les tches que celui-ci exigera de lui.
Ces tches, il y en aura douze, les clbres
travaux dHercule. En voici la liste:
1. Tuer le lion de Nme, dont la peau est impntrable, et rapporter sa dpouille.
2. Tuer lhydre de Lerne, un serpent ttes multiples
et corps de chien, dont les ttes repoussent sans cesse
lorsquelles sont coupes.
3. Battre la course la biche de Crynie, un animal
cornes dor et sabots dairain consacr Artemis.
4. Capturer le sanglier dErymanthe, froce et destructeur.
5. Nettoyer en une journe les curies dAugias, qui ne
lavaient jamais t.
6. Abattre les oiseaux aux plumes dairain du lac
Stymphale.
7. Dompter le taureau crtois de Minos.
8. Capturer les cavales de Diomde, juments que leur
matre nourrissait de chair humaine.
9. Rapporter la ceinture dHippolyte, reine des
Amazones.
10. Voler les bufs du gant Gryon, dans lle
dErythie, et les rapporter en Grce.
11. Ramener les pommes dor du jardin des
Hesprides, aux confins du monde.
12. Descendre aux enfers, et en ramener Cerbre, le
chien trois ttes qui en garde lentre.
239
Il faudra pas moins de dix ans Hercule pour effectuer

ces douze travaux. Ils le conduiront travers de nombreuses
autres aventures. Il embarquera notamment avec Jason et
les Argonautes partis en qute de la Toison dor, et dlivrera
Promthe enchan au mont Caucase.
Voir aussi: Sauriez-vous citer les dix commandements?
Quel
tombeur, ce
Zeus!
l est le plus puissant des dieux grecs, le roi du ciel et de

la terre, o la moindre de ses humeurs se traduit par des
phnomnes mtorologiques: le soleil, la pluie, le tonnerre.
Assis sur son trne au sommet de lOlympe, il est le
garant de lordre du monde et administre les querelles entre
les dieux et les mortels. Mais le roi des dieux est aussi un
sacr coquin. La mythologie grecque regorge de ses innombrables conqutes, auxquelles il consacre une inventivit et
une nergie considrables.
Ayant aval sa premire pouse, Mtis, afin de sapproprier sa sagesse et de se protger dune funeste prdiction,
il pouse Hra, la desse de la justice, qui nest autre que
sa propre sur!
Mais ce mariage incestueux ne suffit pas apaiser lapptit insatiable de Zeus, qui continue de draguer tout ce qui
bouge, donnant bien sr des enfants toutes ses conqutes.
Pour arriver ses fins, il ne recule devant rien. Son stratagme favori, afin de djouer la mfiance de ses victimes
et de son pouse, consiste se transformer en animal. Cest
ainsi quil possdera Lda sous la forme dun cygne, Egine
sous la forme dun aigle, Persphone sous la forme dun
serpent, et Europe sous celle dun taureau!
Mais sa dbordante imagination ne sarrte pas l. Pour
faire lamour Io, il se dguise en nuage, et il fait un enfant
240
Civilisation
Dana sous la forme dune pluie dor.

Poussant trs loin le vice, il va jusqu
prendre lapparence dAmphitryon afin
de passer une nuit torride avec sa femme,
Alcmne.
Les besoins de Zeus sont dautant plus
importants quil ne se refuse rien: tombant
amoureux de Ganymde, un jeune berger,
il prend la forme dun aigle pour lenlever
et le mettre son service sur lOlympe.
Comme on limagine, toutes ces frasques
ne sont gure du got dHra, qui se venge
frquemment sur les matresses de son
filou de mari. Entre autres, elle envoie sur Io un taon charg
de la piquer sans cesse, la rendant folle et lobligeant fuir
travers le monde. Elle tente galement dassagir son mari
en essayant de le faire ligoter par ses propres fils, mais nobtient finalement quune terrible punition: la voici attache
dans le ciel, une grosse enclume suspendue chaque pied.
Pour que son cruel mari accepte de la librer, il lui faudra
jurer de se soumettre dfinitivement. Mais elle na pas dit
son dernier mot: ainsi, il lui arrivera frquemment de rendre
son tour Zeus jaloux, comme avec le gant Porphyrion
(qui sera foudroy pour la peine). Elle enfantera seule
dHphastos pour montrer quelle na besoin de personne.
Enfin et surtout, elle na de cesse de mettre des btons
dans les roues de Zeus, compliquant toutes ses affaires et
provoquant dinextricables querelles chez les humains
comme chez les dieux.
Elle sacharne avec fureur sur les enfants illgitimes de
Zeus, quelle accable de maux. Et on peut la comprendre,
tant donn labondante progniture du roi des dieux:
Herms, Perse, Apollon, Artmis, mais aussi Pan, Hracls,
Aphrodite et Dionysos sont tous des rejetons de ses petites
frasques. Tonnerre de Zeus!
Voir aussi : Gala et Nusch brisent les curs des surralistes
241
Qui
est si laid quil ptrifie
tous ceux qui le regardent?
unie par Athna pour avoir profan un temple qui lui

tait ddi en y couchant avec Posidon, Mduse est
transforme en gorgone, crature malfaisante et sauvage. Sa
belle chevelure devient un nid de serpents, et la vue de son
visage infernal transforme en pierre tous ceux qui osent la
regarder en face. Cest de ce mythe que vient le verbe franais mduser, synonyme de ptrifier, stupfier.
Mais le hros Perse viendra bout du monstre: quip
dun casque qui rend invisible, de sandales permettant de
voler, il parvient jusqu elle. Puis, utilisant son pe de
forme courbe et son bouclier poli et rflchissant, dans
lequel il peut voir le reflet de la gorgone sans affronter directement son regard qui le changerait en statue, il parvient
lui trancher la tte, quil fourre dans une besace.
Du cadavre dcapit de Mduse jaillissent deux fils,
Chrysaor et Pgase, le cheval ail, que Perse chevauchera
pour quitter les confins du monde o tait reclus le monstre.
La tte de Mduse, hrisse de serpents, fut fixe au
bouclier dAthna, desse de la guerre, pour effrayer ses
ennemis. Ce bouclier sappelle lEgide. Do lexpression
sous lgide de quelquun, cest--dire sous sa protection.
Voil pourquoi, dans lAntiquit, les statues des empereurs
romains portent souvent une amulette reprsentant Mduse,
ornement qui symbolise linvulnrabilit.
Voir aussi: dipe, victime de son destin, commet sans le savoir les crimes
les plus atroces
242
Civilisation
Loblisque
de la
Concorde
a un frre jumeau
est en 1830 que le vice-roi dEgypte, soucieux de

sattirer la bienveillance de la puissance coloniale
qutait la France, lui fait don des deux oblisques gravs de
hiroglyphes encadrant la porte monumentale du temple de
Louxor, dans lancienne Thbes.
Cest Jean-Franois Champollion, le dchiffreur des hiroglyphes, qui est charg dorganiser le voyage vers la France
de la premire des deux immenses colonnes de pierre. Le
monolithe de prs de 230 tonnes fut charg sur un bateau
baptis le Louxor et spcialement conu pour le transporter
dAlexandrie Paris. Puis il remonta le Nil, traversa la mer
Mditerrane, longea les ctes franaises jusqu Cherbourg
et remonta la Seine: un priple de 12 000 km qui prit plus
de deux ans et demi.
Le 23 dcembre 1933, le Louxor entra dans Paris et
samarra au pied de la place de la Concorde. Le second
oblisque, plus gros et moins abm, ne fut jamais transport
vers la France.
Sous la prsidence de Valry Giscard dEstaing, la France
renona dfinitivement la proprit de ce monument; il
appartient donc de nouveau lEgypte et continue dorner la
porte du temple de Louxor, sans son frre jumeau.
Une fois loblisque arriv la Concorde, il fallut encore
trois ans avant que les Parisiens puissent admirer le monolithe rig au centre de la place. Le pidestal originel du
monument fut relgu dans les rserves du muse du Louvre
et remplac par un autre spcialement fabriqu Brest.
Quelle tait la raison de ce remplacement? Le premier
pidestal, qui reprsentait notamment des singes aux attributs sexuels plutt prominents, avait t jug indcent!
Voir aussi: Nos anctres dtruisaient les monuments
243
Miyamoto Musashi,
le samoura
aux soixante duels gagns
l tua son premier homme treize ans, partit livrer sa

premire bataille dix-sept. Farouche et sauvage, le
jeune Takezo fut pris en charge par un moine bouddhiste qui
lui apprit se contrler et lui permit de souvrir la voie du
samoura. Il changea de nom et devint Miyamoto Musashi.
Il demeura longtemps un samoura itinrant et sans
seigneur, errant dans la campagne, dormant dans la fort. Au
cours de sa vie, il livra quelque soixante duels, dont certains
sont aujourdhui lgendaires.
Il terrassa notamment une cole descrime tout entire, en
livrant bataille seul contre plusieurs dizaines dassaillants
quil blessa, tua ou mutila tous. Il affronta et vainquit galement Sasaki Kojiro, un autre grand escrimeur de son temps,
dans un combat demeur clbre.
Non, cet homme nest pas une lgende, ni un hros de jeu
vido. Il a bel et bien exist, et vcu dans le Japon fodal, au
seizime sicle. La plupart du temps, il utilisait un bokken,
un sabre en bois, mme lorsquil faisait face des adversaires arms de katanas en mtal. Il dveloppa une technique
de combat employant deux sabres, un court et un long. Bien
quil soit, aujourdhui encore, trs dcri (il a notamment
particip des massacres de chrtiens), Miyamoto Musashi
demeure le plus grand samoura de lhistoire du Japon. Son
Trait des cinq roues, un texte rsumant sa pense en matire
de tactique et darts martiaux, est aujourdhui encore un document de rfrence pour les grands stratges et les capitaines
dindustrie, au mme titre que LArt de la guerre, de Sun Tzu.
Sa biographie romance par Eiji Yoshikawa (en France,
La Pierre et le Sabre et La Parfaite Lumire), est un bestseller mondial avec plus de 120 millions dexemplaires
vendus!
Voir aussi : Yves Klein, artiste et judoka
244
Civilisation
La
curieuse tymologie
du mot tragdie
ien de plus trange que les origines du mot tragdie.

En effet, en grec ancien, le mot tragos signifie bouc,
et le verbe aido veut dire chanter. Ainsi, en grec ancien,
tragdie signifie le chant du bouc!
Pour expliquer cette curieuse origine, plusieurs hypothses saffrontent. La tragdie tait lorigine un concours
de mise en scne qui se droulait durant les Dionysies, les
ftes clbres en lhonneur du dieu Dionysos. Son nom
pourrait provenir dun rite sacrificiel prcdant les reprsentations, au cours duquel on immolait un bouc.
Il pourrait galement se rapporter la dimension lgre
et satirique que revtaient certains des drames prsents,
ou faire allusion aux peaux de boucs dont se revtaient
les personnages du chur. Traditionnellement, les tragdies reprsentaient des pisodes de la mythologie o des
personnages comme dipe, Promthe ou Antigone taient
contraints daffronter leur destin. Ces histoires finissaient de
faon cataclysmique, par des combats perdus davance, des
suicides ou des assassinats.
Selon Aristote, la fonction de la tragdie tait daccomplir
la purgation des spectateurs, la catharsis, en suscitant en eux
la piti et la crainte grce limitation dune action noble.
Les tragdies avaient une vritable fonction sociale, et toute
la Cit y assistait.
245
Les citoyens les plus riches en finanaient les prparatifs,

et les plus pauvres percevaient une indemnit pour y assister. Trs peu duvres nous sont parvenues. Parmi celles
qui ont t conserves, souvent celles des vainqueurs du
concours, se trouvent essentiellement des uvres dEschyle,
de Sophocle et dEuripide, vieilles de prs de 2500 ans!
Voir aussi: Racine : 1 Corneille : 0
Combien
connaissez-vous
de merveilles du monde?
n en a tous entendu parler, on croit tous les connatre,

mais il est rare quon puisse en citer plus quune
ou deux. Daprs un sondage ralis en Grande-Bretagne,
seule une personne sur 8000 serait capable de citer les sept
merveilles du monde Cette liste, qui figurait dans un
ouvrage de Philon de Byzance, un scientifique grec ayant
vcu au troisime sicle avant notre re, a probablement t
labore par plusieurs savants grecs dont Hrodote, considr comme le tout premier historien de lhumanit. Elle a
permis dinscrire ces sept monuments extraordinaires dans
la mmoire collective, mme si tous ont aujourdhui disparu
lexception dun seul.
Un point rapide sur les sept merveilles du monde vous
donnera loccasion de devenir incollable sur la question (et
de briller en socit). En voici donc la liste exacte:
1. La pyramide de Kheops, Gizeh, en Egypte.
Depuis 4500 ans, ce monument qui abrite un tombeau
dfie limagination des hommes. Il demeura pendant
des sicles la construction humaine la plus haute et
la plus massive, et est la seule et unique merveille du
monde qui nait pas t dtruite ce jour.
246
Civilisation
2. Les jardins suspendus de Smiramis, Babylone

(dans ce qui sappelle aujourdhui lIrak). Ils auraient
t construits par Nabuchodonosor II, en lhonneur de
son pouse, six sicles avant notre re. Un systme
complexe dirrigation permettait la vgtation
installe sur une vaste construction dtre alimente
en eau. Lexistence relle de cette merveille du monde
est parfois mise en doute.
3. La statue de Zeus, Olympie. Ralise vers 436

avant notre re par le sculpteur grec Phidias, cette
statue de 12 mtres de haut constitue dune structure
en bois recouverte dor et divoire reprsentait Zeus
assis sur son trne et tenant un sceptre dans sa main.
Elle a disparu dans un incendie, prs de 900 ans aprs
sa construction.
4. Le temple dArtmis, Ephse. Construit vers 550
avant notre re pour honorer la desse grecque de la
chasse et de la chastet, ce temple a t incendi (le
jour mme de la naissance dAlexandre le Grand),
puis restaur deux sicles plus tard, puis dtruit
nouveau par les invasions barbares et les tremblements
de terre. Il recelait de nombreuses uvres dart et fut
la toute premire banque de lhistoire de lhumanit,
puisquon pouvait venir y mettre ses conomies en
sret en gagnant un intrt. Aujourdhui, les ruines
du temple dArtmis peuvent tre visites en Turquie.
247
5. Le mausole dHalicarnasse. Situ lui aussi en

Turquie, ce tombeau imposant et richement orn avait
t conu par le mme architecte que le temple dArtmis. Il avait t construit vers 350 avant notre re
pour abriter la dpouille du roi de Carie, Mausole.
Cest donc ce roi qui a donn son nom tout tombeau
de dimensions imposantes.
6. Le Colosse de Rhodes. Cette statue reprsentant
Hlios, la personnification grecque du soleil, mesurait
plus de trente mtres de haut. Constitue dune structure en bois revtue de bronze, elle fut rige sur lle
de Rhodes en 292 avant notre re et fut renverse 65
ans plus tard par un tremblement de terre.
7. Le phare dAlexandrie. Cette construction dmesure entreprise environ trois sicles avant notre re
permit longtemps aux marins de trouver leur chemin
vers le port dAlexandrie. Devenu un symbole
travers le monde entier, le pharos donna son nom
toutes les constructions de ce type. Il fut dtruit par
un tremblement de terre aprs 17 sicles de bons et
loyaux services.
Voir aussi : Connaissez-vous les douze travaux dHercule ?
248
Civilisation
Nom
du diable!
aprs un sondage ralis en 20031, les Franais taient

cette date 27% croire au diable et 25% lenfer.
Lide nest pas nouvelle, mais semble encore avoir de beaux
jours devant elle. Si les hommes ont cru au dmon depuis la
nuit des temps, il semblerait que celui que nous appelons le
diable nait pas toujours t un mauvais bougre: selon lAncien Testament, il aurait, en des temps reculs, t un ange au
service de Dieu avant de se rebeller. Il aurait mme occup un
poste tout ce quil y a de plus honnte, puisquil tait vraisemblablement procureur auprs du tribunal cleste.
Une fois entr dans la clandestinit, le diable a sans
doute d changer de nombreuses fois didentit afin de ne
pas tre rattrap par les autorits divines, car, au cours de
lhistoire, il a t affubl par nous autres mortels des noms
les plus divers. Ainsi, il sest tour tour appel Asmode,
Baal, Lucifer, Belzbuth, le Malin, Mphistophls, Satan,
Bhmoth, lAntchrist, la Bte, le Prince des Tnbres,
et mme Machin. Cest en effet le nom dune forme du
dmon que lon retrouve dans un trait de dmonologie crit
au quinzime sicle.
Cest que le dmon est multiforme. Depuis lAntiquit, les
hommes nont cess de le voir sincarner sous des aspects
multiples, commencer par des btes imaginaires (les
gargouilles de nos glises) et relles (le diable aime en effet
faire de temps en temps une promenade en loup, en crapaud,
en renard ou en chat noir). Mais il est aussi capable de se fractionner en avatars multiples et de former de vritables armes
infernales. De 666 (le nombre de la Bte) plus de 15 millions,
en passant par 6 666 ou 30 000, ceux qui, depuis deux mille
ans, sappliquent dnombrer les dmons qui circulent incognito sur terre ne tombent pas tous daccord. Cest sr, avec
tous ces noms diffrents, pas facile de faire un recensement!
Voir aussi : Avez-vous le chat noir?
1.
Sondage BVA / La Vie / Le Monde
249
Nos
anctres dtruisaient les monuments

onstruire un hypermarch avec les pierres de NotreDame de Paris, cela vous paratrait fou Pourtant,
nos anctres ne se seraient pas privs de le faire.
Aujourdhui, il nous parat vident quil faut protger les
quartiers historiques des villes, les glises, les htels particuliers et les anciens palais. Proprit de la nation, monuments
et ouvrages historiques doivent tre protgs des vandalismes divers et de la cupidit des promoteurs immobiliers.
Pourtant, la notion de patrimoine est trs rcente.
Autrefois, lorsquun prince prenait le pouvoir dans une
rgion, il y effaait la trace de ses prdcesseurs en dtruisant leurs chteaux et constructions. Lorsquun peuple
conqurait un territoire et y imposait sa religion, il btissait
systmatiquement son temple en lieu et place de celui de la
prcdente croyance.
Les pierres de lancien lieu de culte taient utilises
pour difier son successeur. Par exemple, la basilique
Sainte-Sophie de Constantinople aurait t construite avec
les pierres du temple dArtmis, Ephse, une des sept
merveilles du monde
Au sein mme du rgne catholique, de nombreuses
glises darchitecture romane dmode ont t dtruites
et remplaces par des cathdrales gothiques. Proprits du
clerg ou du prince, les lieux de cultes nappartenaient pas
plus au peuple que les palais et mausoles.
Il ny avait aucune raison de prserver un monument qui
avait perdu son utilit: mieux valait le dtruire et exploiter
les matriaux dont il tait constitu.
Cest au moment de la Rvolution franaise, avec la
multiplication des actes de vandalisme contre les symboles
de lAncien Rgime (sur la faade de Notre-Dame de Paris,
les ttes des rois de France ont t tranches), que nat la
250
Civilisation
notion de patrimoine. Le dix-neuvime sicle verra natre

les premires initiatives pour recenser et protger lhritage
du temps pass.
Cest Andr Malraux, pour qui le gnral de Gaulle a cr
le ministre de la Culture, qui entreprend lInventaire gnral des richesses artistiques de la France, et entreprend, pour
la premire fois de lhistoire, le ravalement des monuments
parisiens, noircis par la poussire et la pollution.
Sil parat naturel, aujourdhui, de rnover rgulirement
glises et palais, cette initiative fit un temps polmique:
certains craignaient quen ravalant les faades, on en fasse
disparatre la patine du temps, qui en faisait toute la
beaut
Voir aussi : Combien connaissez-vous de merveilles du monde?
Christophe Colomb
a-t-il dcouvert lAmrique?
orsque Christophe Colomb sembarque, en 1492, pour une traverse

de lAtlantique avec trois navires, dont
la clbre Santa Maria, il est persuad
dtre en passe de dcouvrir une nouvelle
route vers les Indes. En effet, le monde
savant de lpoque nignore pas que la
terre est ronde (cette ide tait atteste
depuis lAntiquit), mais il sous-estime sa
circonfrence.
Si lon imagine trs bien lexistence darchipels entre
lEurope et lAsie, personne ne souponne lexistence entre
eux dun continent entier.
Ainsi, lorsque Isabelle de Castille accepte le projet de
Colomb, aprs lui avoir oppos une srie de refus, cest
251
dans lespoir de dcouvrir cette nouvelle route des Indes qui

permettra de commercer en saffranchissant des intermdiaires. Le 12 octobre 1492, la terre est en vue. Colomb a
dcouvert les Bahamas, mais il est persuad davoir atteint
les Indes de Marco Polo. Il fera quatre autres voyages
travers lAtlantique, persuad chaque fois davoir atteint
lAsie, et mourra sans jamais se douter quil a mis en route
la conqute dun nouveau continent et ouvert la porte une
nouvelle re de lhistoire occidentale.
Le premier navigateur voquer la dcouverte dun
Nouveau Monde est Amerigo Vespucci (un Florentin qui a
particip certains des voyages de Colomb), dans des lettres
lauthenticit controverse, mais qui servirent de rfrence
aux cartographes de Saint-Di-des-Vosges lorsquils tablirent, vers 1500, la planisphre de Waldseemller. Cest dans
cette planisphre de rfrence quapparat pour la premire
fois le mot America, tir du prnom Americus que Vespucci
se donnait dans ses lettres rdiges en latin (ce prnom
est lquivalent du prnom franais Aymeric). Ce nom est
ensuite rest: le Nouveau Monde tait baptis.
Nanmoins, est-il exact de dire que Christophe Colomb,
bien quil lignort, avait dcouvert lAmrique?
En effet, vers 985, soit plus de cinq sicles avant les expditions de Colomb, Bjarni Herjlfsson, un navigateur viking
pouss vers louest par une tempte, longeait les ctes du
continent amricain sans poursuivre plus loin son exploration. Cest vers lan 1000 que les Vikings finirent par
tablir une colonie sur lle de Terre-Neuve, quils baptisent Vinland, et qui est donc la premire implantation europenne en Amrique.
Peut-on pour autant dire que ce sont les Vikings qui ont
dcouvert lAmrique? Eh bien non, car le continent tait
dj habit par des socits humaines. Bien que ceux quon
appela par erreur les Indiens soient considrs comme infrieurs par les conquistadores, leur prsence sur le continent
signifiait que lhomme avait atteint les ctes amricaines
252
Civilisation
depuis bien longtemps. Les civilisations prcolombiennes

et les civilisations dEurope et dAsie stait simplement
dveloppes en parallles sans jamais souponner leurs
existences respectives.
Ainsi, pour tre tout fait exact, il ne faut pas dire que
les Vikings, et plus tard Christophe Colomb, ont dcouvert
lAmrique, mais quils lont redcouverte.
Voir aussi : Un chtimi achte Manhattan pour 26 dollars
Nos
anctres avaient-ils
des vitres leurs fentres?
couvert et manipul par lhomme

depuis 6000 ans, le verre a connu
une premire phase dexpansion durant
lAntiquit. La Msopotamie devient un
centre exportateur du verre qui sert aussi
bien fabriquer des bijoux et orner des
mosaques qu fabriquer des vitres. Mais
au Moyen-Age, le verre connat une phase
de dclin en Europe. Trs longtemps, il
demeure un matriau rare destin la
fabrication dobjets luxueux. Les matres
verriers qui, en Occident, adoptent et perfectionnent cette
trouvaille importe dOrient, jouissent dun grand respect
parce quils travaillent avec le feu.
A lpoque mdivale, seules les glises et certaines
riches demeures sont quipes de vitraux. Les autres
maisons, gnralement en bois, possdent des volets, mais
pas de vitres. Parfois, les fentres sont quipes de feuilles
de parchemin huil qui font office de carreaux.
Cest la Renaissance que lindustrie du verre connat
un nouveau dveloppement, avec le dveloppement des
253
nouvelles techniques de la verrerie dart, Venise puis en

Bohme. Cest au cours des sicles suivants que, peu peu,
les vitres se gnralisent dans lhabitat urbain, puis rural.
Voir aussi : Quand les villes navaient pas dclairage public
Jusquau seizime sicle, le mtier

dactrice tait interdit aux femmes
i le mtier dacteur existe depuis la nuit des temps,

celui dactrice possde, lui, une histoire trs courte.
En effet, jusquau seizime sicle, en Europe, les femmes
ntaient pas autorises se produire sur scne. Pourquoi?
Dans lunivers de la chrtient, la femme tait voue la
pudeur et la discrtion. Dans ce contexte, cest parce quil
voquait beaucoup trop le plus vieux mtier du monde que
celui dactrice nexistait pas.
Pourtant, ce nest pas lavnement du christianisme qui
a banni les femmes des scnes de thtre. Dans la Rome
antique, les noms dactrices, quasi-lgendaires, se comptent
sur les doigts dune main. En Grce, berceau de la tragdie,
les acteurs jouaient masqus, et les femmes ntaient pas
autorises porter le masque. Pourtant, de la Grce antique
la Renaissance, le thtre na jamais t exempt de rles
fminins Comment donc faisaient-ils? Cest bien simple:
les femmes taient interprtes par des hommes travestis.
Cela laisse imaginer le glamour hollywoodien des hrones
de lpoque Cest lavnement, en Italie, de la commedia dellarte qui apportera en Europe un vent de fminit.
Dans des socits en pleine lacisation, o lide dun droit
au divertissement et au plaisir fait son chemin, la femme,
source drotisme et objet de fantasmes, est la bienvenue sur
les scnes de thtre. Par ailleurs, la figure du travesti, qui
voque les pratiques homosexuelles, devient de plus en plus
254
Civilisation
suspecte. Les actrices auront fort faire

pour imposer leur statut en se diffrenciant des prostitues, auxquelles les puritains tenteront longtemps de les assimiler.
Finalement, lvolution a tout de mme pu
se faire, et personne ne le dplorera. Ne
semblerait-il pas incroyable aujourdhui
de voir Romo et Juliette et tout le thtre
de Shakespeare interprts uniquement
par des hommes?
Voir aussi : Des prnoms de femmes pour les cyclones?
La
loi du talion, victime dune erreur

dinterprtation
pour il, dent pour dent. Tout le monde

ilconnat
cette maxime, souvent employe pour
expliquer des actes de reprsailles dans le cadre de certains

conflits, toujours exploite par ceux qui veulent justifier leur
logique de vengeance. Cette loi, cest la loi du talion (du
latin talis, qui signifie tel).
Cette expression figure plusieurs fois dans la Bible
judo-chrtienne, et fait systmatiquement lobjet dun
contresens total. Voici ce que dit le texte original, dans
LExode: Sil survient un accident, tu donneras vie pour
vie, il pour il, dent pour dent, main pour main, pied
pour pied, brlure pour brlure, blessure pour blessure,
meurtrissure pour meurtrissure.
Sensuit une longue liste de situations types dans lesquelles
le responsable est tenu de compenser la perte cause aux
victimes dun accident par un ddommagement dtermin
par un tribunal Et pour cause: la vritable raison dtre de
la loi du talion, cest de sortir de la barbarie et dorganiser
255
la socit pour que tout prjudice fasse lobjet dun ddommagement en argent. Et ceci prcisment afin dviter tout
prix les vendettas et autres expditions punitives!
Les interprtations talmudiques (un texte biblique ne
prend son sens qu travers linterprtation qui en a t faite
par les rabbins, et quon retrouve dans le Talmud) confirment dailleurs quil ne faut surtout pas prendre la loi du
talion dans son sens littral. Toute la rflexion des rabbins
mne la conclusion que seules sont quitables les compensations en argent dtermines par un juge. Pas vraiment un
encouragement faire justice soi-mme, donc.
Voir aussi : Sauriez-vous citer les dix commandements ?
En Afrique
occidentale, on maintient
la paix sociale en sinsultant!
lusieurs peuples dAfrique occidentale possdent une

pratique sociale tonnante appele parent plaisanterie ou cousinage plaisanterie. Ainsi, des familles
ou ethnies diffrentes conservent des liens pacifiques grce
linsulte, la raillerie, voire la bousculade!
Daprs la tradition orale africaine, cette pratique remonterait lpoque de lEmpire du Mali, au Moyen ge, mais
elle pourrait tre plus ancienne encore.
Concrtement, lorsquun Dogon du Mali croise un Bozo,
tous deux sinsultent et se moquent plaisir, mais sans
jamais risquer le moindre drapage. Bien au contraire, les
deux peuples sont lis et se doivent assistance. Il en va de
mme pour les Ndiaye et les Diop ou les Peuls et les Srres
au Sngal. On sinsulte, on se traite desclave, mais il est
interdit de soffenser! Grce cette impolitesse rituelle qui
tourne souvent la franche rigolade, la paix sociale se maintient et les ethnies se rapprochent, comme cest par exemple
256
Civilisation
le cas au Burkina Faso. Il semblerait que, loin dopposer

les peuples, ce cousinage plaisanterie contribue la tolrance mutuelle: en effet, il permet de souligner tout la fois
les diffrences qui sparent les familles ou les ethnies, et la
communaut qui les unit.
Voir aussi: Les forces vives de la nation dcimes par les duels
Le
cheval dAlexandre le
Grand
avait peur des ombres
st-ce parce quil portait une

tache au front en forme de
buf, parce que sa tte tout entire
ressemblait celle dun bovin, ou tout
simplement cause de son comportement que Bucphale (littralement :
tte de buf) a t baptis ainsi?
Toujours est-il que le cheval qui devait
devenir la monture dAlexandre le
Grand avait un caractre de cochon. Indomptable, personne
ntait parvenu le monter. Il tait si sauvage que Philippe
II, pre dAlexandre et roi de Macdoine, avait failli renoncer lacheter. Mais le jeune homme, qui la bte avait
tap dans lil, avait tant insist que Philippe avait fini par
accepter de lacqurir, en faisant promettre son fils de le
dompter lui-mme.
Alexandre avait remarqu un dtail : le cheval semblait
avoir peur de son ombre. Aussi, le prince le plaa face au
soleil avant dentreprendre de le domestiquer. Une entreprise
qui fut couronne de succs ! Bucphale devint le cheval
du prince, ne se laissant monter que par lui, ne se reconnaissant aucun autre matre que lui. Sur sa fidle monture,
le jeune conqurant devait conduire ses armes au combat
257
et se rendre matre de la presque totalit du monde connu

de lpoque. la mort de Bucphale, probablement bless
dans la bataille de lHydaspe, Alexandre en fit un dieu, et il
fonda la ville de Bucphalie sur son tombeau. Il sagit de la
ville de Jhelum, qui se trouve aujourdhui au Pakistan.
Voir aussi: Hans, le cheval mathmaticien: vrit ou supercherie?
La Grande Puanteur oblige

Londres se doter dgouts
ans la plupart des foyers de la ville de Londres du

19e sicle, les traditionnels pots de chambre ont t
remplacs par des toilettes chasse deau. Les eaux uses
de ces installations sanitaires confortables et peu odorantes
sont vacues dans des fosses daisance installes dans les
caves et les jardins des maisons.
Pendant un temps, les fosses daisance taient vidanges la
nuit par des travailleurs appels nightmen (les hommes de la
nuit). Les excrments taient schs et transports hors de la
ville, vers les campagnes o ils servaient dengrais.
Mais le dveloppement rapide de Londres a rendu les
distances plus longues et multipli le prix de la vidange :
la majorit des modestes ouvriers qui peuplent la ville ne
peuvent plus se payer les services des nightmen.
Par ailleurs, de nouveaux engrais comme le guano, un
mlange dexcrments doiseaux marins et de chauves-souris
import dAmrique latine, ont conquis les campagnes: les
nightmen disparaissent, et le contenu des fosses daisance est
dsormais dvers dans la rue. Les caniveaux, conus pour
vacuer les eaux de pluie, charrient donc dabondantes quantits de matires fcales, auxquelles sajoutent les rejets des
usines et des abattoirs Et ces eaux uses contamines, o
scoulent-elles? Depuis 1815, elles sont dverses dans la
258
Civilisation
Tamise dont les Londoniens pompent

leau pour leur consommation domestique! Peu peu, le fleuve et ses affluents
deviennent des cloaques immondes et
puants. Mais lt 1858, la situation
devient catastrophique. Chaud et long, cet
t-l voit le niveau des eaux baisser durablement : la Tamise et toutes les rivires
entourant Londres ne sont plus que dimmenses tendues boueuses remplies de
matires fcales, de cadavres et de dchets!
La puanteur devient un vritable flau. Elle est si intense
que le Parlement anglais, qui sige au bord de la Tamise,
au palais de Westminster, doit annuler plusieurs sessions et
dmnager certaines de ses activits.
Rapidement, les rumeurs circulent et la panique gagne la
cit: les habitants redoutent les invasions de mouches, ainsi
que les pidmies que favorise cette contamination massive.
Cest finalement la pluie qui, lorsquelle finit par arriver, regonfla les eaux de la Tamise et mit fin la Grande
Puanteur. Quant aux autorits, attaques par la presse pour
leur impuissance devant le phnomne, elles retinrent la
leon: il ne fallut que quelques semaines pour quun vaste
projet dassainissement comprenant linstallation de milliers
de kilomtres dgouts soit entrepris.
Voir aussi: Lle de Pques, mtaphore de lavenir cologique du monde?
Sutone
ruine dfinitivement
la rputation des csars
a Vie des douze csars, rdig par le Romain Sutone

au dbut du 2e sicle de notre re, est un livre dhistoire pas comme les autres. En effet, on ne trouve gure dans
259
cet ouvrage de dtails historiques propos

dvnements guerriers ou politiques, qui
permettraient den savoir plus sur le destin
de lEmpire romain. Car, ce qui intresse
vraiment lauteur, ce sont tout simplement les ragots!
La Vie des douze csars dresse les portraits
successifs de douze empereurs romains,
depuis Jules Csar jusqu Domitien.
Ce nest pas tant les actes, dcisions ou
mthodes de gouvernement des 12 monarques que Sutone
souhaite dcrire, que leur personnalit.
Avec un objectif secret : chrtien, lauteur espre faire
la dmonstration que les empereurs paens ne peuvent
tre que des monstres. Et cest plutt russi! Tromperies,
inceste, pdophilie, meurtre, barbarie, exactions et perscutions diverses: rien ne manque ce tableau effrayant. Trs
complet, louvrage parvient donner des csars limage de
brutes sanguinaires et dbauches.
Des conqutes amoureuses de Jules Csar, lhypocrisie
maladive de Tibre, en passant par les amours incestueuses
et la mgalomanie de Caligula ou les dlires sanguinaires de
Nron, Sutone reproduit fidlement tout ce qui a pu tre dit
des 12 empereurs lors de leur rgne.
Cest pourquoi il faut savoir prendre ses rcits avec prcaution: les faits relats ne sont pas ncessairement historiques.
Bien souvent, il ne sagit que de rumeurs, de soupons, de
calomnies pures et simples qui circulaient lpoque et dont
lauteur se dlecte.
En tout cas, lobjectif de Sutone est atteint: prs de 20
sicles aprs les faits, la mauvaise rputation des csars leur
colle la peau.
Ils gardent limage dempereurs dcadents, voire dgnrs, et les apports de leurs rgnes disparaissent littralement
sous le monceau dhorreurs dont ils sont accuss.
Voir aussi: Roi, pharaon, dieu: Alexandre le Grand sarroge tous les titres!
260
Civilisation
Lducation inhumaine
des Spartiates
parte est la ville guerrire par excellence. Lpret et

la rsistance exemplaires de ses soldats est renomme dans tout le monde antique. Guerriers avant tout, les
citoyens de Sparte sont mobilisables tout moment, et leur
formation, extrmement brutale et svre, laisse songeur
lhomme du 21e sicle qui continue de qualifier de spartiate tout ce quil trouve un peu trop austre et dpouill.
Sparte est une cit aristocratique dirige par les Anciens:
la Grousia, vritable organe de gouvernement de la cit,
nest compose que dhommes de plus de 60ans. De vieux
briscards qui en font voir de toutes les couleurs aux jeunes
Car, Sparte, lembrigadement commence ds lenfance, et
la formation subie par les jeunes hommes est dune duret qui
confine la cruaut. Dans un premier temps, ils sont levs
par leur famille. Ils vivent nus et subissent frquemment des
frictions au vin destines les endurcir. Lorsquils atteignent
lge de sept ans, ils sont pris en charge par la cit et arrachs
leur famille. Ce que les Spartiates appellent une ducation,
nous le qualifierons plutt de dressage. Durant toute sa
jeunesse, le Spartiate vit pieds nus. Il ne possde quun simple
manteau pour se couvrir, a le crne ras et ne mange jamais
sa faim: il est donc oblig de voler pour survivre.
Il dort sur une fruste paillasse de bambou quil sest fabrique lui-mme. Tout est fait pour quil sendurcisse et se
montre obissant. On lui enseigne la discipline, le maniement des armes et les sports hippiques. Mais, dans les autres
domaines, son instruction se limite au strict minimum: tout
juste apprend-il lire et crire, chanter et dcrypter la
musique militaire qui organise les champs de bataille.
Les jeunes mles spartiates vivent en bandes et sont
constamment encourags rechercher la gloire collective
plutt quindividuelle. Jeunes, ils le restent longtemps: ce
261
nest qu lge de 30 ans quils acquirent le droit de dner

et dormir chez eux! Les jeunes garons ne sont pas les seuls
subir les affres dune ducation la dure : les femmes
galement doivent suivre un entranement sportif, afin dtre
des mres robustes, capables sil le faut de prendre les armes
pour dfendre la ville. Elles sont supposes endurcir leurs
fils, leurs enseigner lamour de la cit et les exhorter tre
vaillants au combat, quitte se sacrifier
Quant aux enfants, ils sont slectionns ds la naissance,
selon des critres impitoyables, totalement eugnistes :
considr comme une bouche inutile nourrir, un enfant
faible ou malform est abandonn la mort ou vendu des
marchands desclaves. Pas facile, dtre spartiate
Voir aussi: Pour les Grecs de lAntiquit, tre gouverns par un tyran ntait
pas une catastrophe
Les
forces vives de la nation

dcimes par les duels
u Moyen ge, pour arbitrer les conflits, on avait

coutume de sen remettre Dieu. Cest pourquoi,
lorsque deux gentilshommes se fchaient, la justice de ces
temps insolites prconisait quils se rencontrent en combat
singulier. De cette faon, ils donnaient Dieu loccasion de
faire son choix Mais la pratique du duel, dabord conduite
sous le contrle du roi, perdit bientt sa dimension judiciaire
pour ne plus servir qu rsoudre des questions dhonneur.
En mme temps que les rois, Dieu avait cess de jouer son
rle darbitre, mais les combats, eux, continuaient, cotant
la vie des milliers dhommes. Les monarques ne voyaient
pas dun bon il ces effusions de sang inutiles qui leur
faisaient perdre les meilleurs de leurs sujets.
Afin darrter lhmorragie, ils publirent dinnombrables
dits interdisant la pratique du duel, et sanctionnant lour-
262
Civilisation
dement ceux qui sy adonnaient. Mais rien ny fit: la mode

demeurait et gagnait mme le clerg! On se faisait discret,
mais on continuait se battre pour un oui ou pour un non,
souvent mort. Le fait dencourir la dcapitation sils taient
pris ferrailler ne suffisait pas calmer les ardeurs des duellistes. Aprs la chute de lAncien Rgime, la tolrance des
pouvoirs publics vis--vis du duel provoqua une recrudescence des combats. Malgr la mise en place dune lgislation rpressive, les gouvernements successifs fermrent les
yeux sur cette pratique. Rsultat: au 19e sicle, on assiste
une explosion du nombre de duels.
Au pistolet, au sabre ou lpe, aristocrates et bourgeois
stripent pour les motifs les plus futiles. Sous le regard
complaisant des autorits, des centaines dhommes trouvent
la mort sans raison, pour un mauvais mot ou un geste dplac.
Le plus triste, cest que nombre dentre eux reconnaissent
tout bas quil sagit l dune pratique absurde et inutile.
Mais lorsque leur honneur est en jeu, mme sils ne savent
pas se battre, mme sils sont dpourvus dexprience, ils
nont pas dautre choix que de relever le dfi. Sils refusent,
ils sont marqus jamais du sceau infamant de la lchet.
Cest ainsi que de grandes figures historiques ou artistiques
se sont retrouves sur le pr pour changer des coups de
feu ou des coups dpe. Citons, entre autres, Alphonse de
Lamartine, Sainte-Beuve, Victor Hugo, Alexandre Dumas,
et mme le pacifiste Jean Jaurs et le doux Marcel Proust!
Voir aussi: Isaac Newton, un gnie sournois et malveillant
263
Des
lphants dans les
Alpes!
ans lAntiquit, lutilisation dlphants de guerre tait frquente. En

effet, ces mastodontes mauvais caractre pouvaient, lorsquils chargeaient,
dcimer des bataillons entiers. Face aux
armes perses et indiennes, Alexandre le
Grand eut affronter ces btes caparaonnes qui terrorisaient ses soldats et leurs
montures au point que celles-ci refusaient
davancer.
Lors de la bataille de lHydaspe, qui
oppose Alexandre un rajah, ce sont pas
moins de 200 pachydermes qui prennent
part aux combats, pitinant les hommes et
causant des pertes considrables. Cette arme de monstres
ne sera vaincue que grce lhabilet de linfanterie macdonienne, qui vise et abat les cornacs qui les contrlent.
Par la suite, lutilisation dlphants de guerre se rpand
dans le monde hellnistique. Bientt, ils sont quips de
tours o des tirailleurs prennent place.
Au 3e sicle avant notre re, durant les guerres puniques,
les armes carthaginoises utilisent des lphants de guerre
pour combattre les lgions romaines.
Cest ainsi que le gnral et stratge carthaginois Hannibal
Barca entreprend, en 218 avant J.-C., la traverse des Alpes
la tte dune arme de prs de 40 000 fantassins, 8 000
cavaliers et 37 lphants. Son but: atteindre lItalie depuis
la Gaule pour aller affronter les Romains sur leur propre sol.
Une traverse difficile : la montagne et son climat ne
facilitent pas le passage des armes. Par ailleurs, Hannibal
doit faire face lhostilit et aux attaques des populations
locales, et diriger une arme composite, dont les soldats ne
parlent pas tous la mme langue.
264
Civilisation
Plusieurs milliers dhommes laisseront leur vie dans cette

preuve. Quant aux lphants, le froid les dcime: la plupart
dentre eux ne parviendront jamais en Italie.
Malgr son lourd bilan, le choix de traverser les Alpes est
considr par les historiens comme un coup de gnie stratgique, car il a permis Hannibal de porter la guerre sur le
territoire italien et de remporter ainsi une srie de victoires
sur les lgions romaines rputes invincibles. Cest ainsi
quHannibal sest peu peu impos comme lennemi le plus
redoutable que Rome ait eu affronter.
Voir aussi: Des milliers de chevaux emprisonns par les eaux glaciales du lac
Ladoga
Le Madoff
japonais de larchologie
u Japon, Shinichi Fujimura tait presque considr

comme un prophte. La presse tait alle jusqu dire
quil avait les mains de Dieu.
En effet, cet archologue autodidacte avait le don de dnicher des trsors et avait particip de nombreuses fouilles.
Depuis les annes 1970, et sa dcouverte des plus anciens
fragments de cramique jamais mis au jour au Japon, il tait
devenu la rfrence incontournable des manuels darchologie et avait t nomm directeur dun important institut
de palontologie. Fujimura tait dautant plus apprci que
ses dcouvertes, toutes plus exceptionnelles les unes que les
autres, plaidaient pour un peuplement trs ancien du Japon,
ce qui faisait la fiert des Japonais.
lautomne 2000, les quipes de Fujimori mettent au
jour des outils de pierre taille qui seraient gs de prs de
570 000 ans ! Une dcouverte dune importance considrable Hlas, quelques jours plus tard, un quotidien japonais publie des photos prises linsu de Fujimura sur le site
mme o a t faite la trouvaille: on y voit larchologue
265
enterrer de ses propres mains des objets de sa collection

personnelle, afin que ses quipes de fouilles les dcouvrent
le lendemain Le scandale est dampleur nationale, et
mme internationale. Trs vite, Fujimura passe aux aveux:
il reconnat avoir par deux fois falsifi des sites de fouille.
Le problme, cest que le fraudeur est une rfrence depuis
prs de 30 ans: que penser de ses autres dcouvertes? Sa
dchance clabousse de nombreux travaux scientifiques
fonds sur ses recherches. Toute lhistoire palolithique du
Japon (et autres pays) est revoir
Laffaire est si grave que les diteurs sont contraints de
retirer leurs manuels de la vente pour en revoir le contenu.
Effondr, un professeur duniversit se suicide. Capable
de tout pour se faire mousser, le Madoff de larchologie a
sem un fameux bazar.
Voir aussi: Les Protocoles des Sages de Sion: la fausse preuve du complot juif a
toujours autant de succs
Nron, lempereur
maudit
empereur Nron tait-il fou? Aujourdhui encore, les

historiens dbattent ce sujet. Aprs quelques annes
de gestion rigoureuse, son rgne sur Rome fut marqu par
la violence, les complots, les scandales rptition et les
perscutions.
Nron na que 17 ans lorsquil est proclam empereur, en
54. Ds lan 59, il est souponn davoir organis le meurtre
de sa propre mre, Agrippine, laquelle il est oppos depuis
plusieurs annes par des luttes dinfluence.
Par la suite, il continue rgler ses affaires de famille
en faisant excuter la plupart des parents qui lui restent. Sa
rputation, dj largement entache par ses frasques amoureuses et son matricide, ne sarrange pas lorsquclate
Rome un gigantesque incendie.
266
Civilisation
Les rumeurs vont bon train, et lempereur est bientt accus davoir lui-mme
dclench le grand incendie de Rome
pour pouvoir reconstruire la ville selon
ses dsirs et la rebaptiser Nropolis.
Ltau se resserre autour du monarque,
de plus en plus isol. En 65, un complot
contre lui est djou, qui implique nombre
de ses anciens amis. Pour les punir,
Nron les oblige se suicider: cest ainsi
que lcrivain Ptrone et le philosophe
Snque, autrefois proches conseillers de
Nron, sont contraints de se donner la mort. Peu aprs ces
vnements, cest Poppe, sa femme, enceinte, qui meurt.
Daprs les chroniqueurs de lpoque, la cause de ce dcs
soudain serait un coup port par lempereur Cherchant
se remarier, Nron se heurte au refus de Claudia Antonia, sa
dernire proche parente: prtextant un complot, il fait excuter limpertinente. En 67-68, rien ne va plus. Compltement
paranoaque, Nron cherche faire tuer tous ses ennemis
potentiels, provoquant une vague de contestation parmi les
patriciens menacs. Bientt, il est dmis de ses fonctions par
le snat. Le 9 juin 68, Nron choisit la mort: il se suicide
en se plantant un poignard dans la gorge. Peu aprs, le snat
romain choisira de maudire officiellement la mmoire de cet
empereur cruel et de son rgne sanglant.
Voir aussi: Sutone ruine dfinitivement la rputation des csars
Les Aztques
prennent les chevaux
des conquistadors pour des cerfs
a civilisation aztque tait florissante, conqurante et

exerait une domination sans partage sur lAmrique
267
centrale. L art et la culture, enrichis par ceux des peuples

qui lui taient soumis, taient dune extraordinaire richesse.
Les rites sacrificiels, en revanche, taient dune cruaut
effroyable. Car lune des fonctions principales de lempire
tait de fournir aux Aztques suffisamment desclaves, de
prisonniers et de jeunes femmes qui taient immols la
gloire du Soleil, afin que celui-ci poursuive sa course dans
le ciel. Au sommet des fameuses pyramides degrs, les
prtres tuaient des dizaines de personnes en leur arrachant le
cur et faisaient rouler les corps au bas des difices.
Comment ce peuple guerrier a-t-il pu cder si facilement
la petite arme dEspagnols dirige par Hernn Corts?
Lune des cls est le manque dorganisation de lempire, et
le manque de solidarit des provinces auxquelles les Aztques
avaient laiss une grande autonomie. Les maladies, ensuite,
sont une cause majeure de dclin: Tenochtitlan, la capitale
aztque, est touche par des vagues pidmiques successives
(variole puis typhus), involontairement importes par les
Europens, qui affaiblissent armes et population.
Par ailleurs, les Aztques ne faisaient pas la guerre comme
les Europens. Mal arms, mal protgs, ils taient faibles
tactiquement. Ils ne poursuivaient pas les mmes objectifs
que les conquistadors. Lorsquils faisaient la guerre, ils cherchaient plus faire des prisonniers en vue des sacrifices rituels
qu mettre lennemi hors dtat de nuire. Avant de mener
combat, ils prvenaient leurs adversaires et leur fournissaient
mme des armes!
On le voit, lune des grandes faiblesses des Aztques fut
leur navet, ou plutt le poids de leurs traditions et de leur
mysticisme.
Lorsque les Espagnols se prsentent, en 1519, la description que les missaires en font Moctezuma, lempereur
aztque, le terrifie : ces hommes sont ples, leurs visages
portent de grosses barbes, ils sont revtus de cuirasses
qui protgent tout leur corps. Ils semblent mme dots de
pouvoirs magiques, car ils montent des cerfs! Des cerfs?
268
Civilisation
Il sagit en fait de chevaux, inconnus

jusqualors en Mso-Amrique, o ils
sont introduits par les conquistadors!
Convaincu que Corts est lincarnation humaine du dieu Quetzalcoatl, le
serpent plumes, Moctezuma accueille
les conquistadors sans sen mfier.
Mais, malgr les honneurs dont ils sont
entours, les conquistadors ne peuvent
cacher leur avidit. Bientt, la mfiance
sinstalle. Ce sont les Europens qui,
en labsence de Corts, dclenchent
les hostilits en massacrant des prtres
aztques. La rplique ne se fera pas attendre: son retour,
Corts assistera, impuissant, au massacre de ses hommes.
Mais rien ne peut plus arrter lhistoire. Aprs cette nuit
dhorreur appele la Noche triste, Corts se retire pour
prparer le sige de Tenochtitlan. Il ne reste plus lempire
aztque que quatre annes avant leffondrement.
Voir aussi: La Piste des larmes : quand les tats-Unis dportaient les
Amrindiens
La tragique histoire damour

de Marc Antoine et Cloptre
loptre VII, reine dgypte, tait connue pour tre

une sductrice hors pair.
Elle ntait pas la plus belle, mais elle savait faire preuve
dun charme exquis et ne lsinait pas sur les moyens
lorsquelle voulait sduire un homme. Cest ainsi que,
lorsquil convoque les souverains de la rgion pour mettre
au point son expdition contre les Parthes, Marc Antoine,
le gnral romain matre de lOrient, est aussitt vaincu
269
par la reine dgypte qui lui perce le cur.

Connaissant sa rputation de bon vivant
amateur de faste et de luxe, Cloptre se
prsente dans un navire aux voiles pourpres
et aux boiseries couvertes dor. Entoure de
femmes dguises en nymphes, elle sige
sous un dais dor et convie Marc Antoine
un gigantesque banquet. Il nen faut pas
plus pour sduire le gnral, qui lui tombe
dans les bras, transi damour.
Il ne faut pas sy tromper : dans cette
relation, tous deux ont de grands intrts
politiques. Du reste, cet amour na rien
dexclusif puisquil nempchera pas Marc Antoine dpouser Octavie (qui est, accessoirement, sa sur) Rome.
Nanmoins, le gnral romain a dsormais du mal sarracher Alexandrie, o il coule des jours heureux avec sa
belle. Il donnera trois enfants Cloptre, et leur relation
durera plus de 10 ans jusqu ce que la mort les spare.
Car, Rome, linfluence de Marc Antoine ne cesse de seffriter au profit dOctave, le futur empereur Auguste, qui mne
une campagne de dnigrement contre lui. Les alliances se
multiplient et un affrontement se profile. Malheureusement,
Marc Antoine prpare mal cette invitable guerre de pouvoir,
laissant ses meilleurs allis rejoindre les rangs adverses et se
vautrant dans une vie de ftes et de banquets.
En 31 avant notre re, le combat finit par clater : la
bataille navale dActium oppose les forces dOctave celles
de Marc Antoine. Mais, trs vite, les armes dOctave prennent le dessus. La flotte gyptienne, qui combat aux cts de
Marc Antoine, abandonne le combat.
Ds lors, lissue fatale devient certaine. Pendant la
dbcle, une rumeur parvient aux oreilles de Marc Antoine:
Cloptre se serait suicide. Aussitt, le gnral se blesse
mort en se jetant sur sa propre pe. Effondre, Cloptre fait
transporter son amant lagonie dans son propre tombeau,
tandis quOctave entre triomphalement dans Alexandrie.
270
Civilisation
La reine dgypte rencontre brivement le futur empereur

romain, puis se retire dans ses appartements. Cest l que, en
se faisant livrer un panier de figues qui renferme un serpent
venimeux, elle se suicide son tour.
Cette tragdie digne de Romo et Juliette est reste lune
des histoires damour les plus clbres de tous les temps.
Voir aussi: Jean-Jacques Rousseau sadomaso!
Roi, pharaon, dieu: Alexandre

le Grand sarroge tous les titres!
orsque son pre Philippe II est assassin, en 336 avant

J.-C., Alexandre de Macdoine a 20 ans.
Hritier du trne, il entame son rgne en consolidant son
pouvoir en Macdoine et dans la rgion. Rapidement, il
soumet Athnes, puis rase Thbes. Il entreprend ensuite une
vaste campagne guerrire, et il ne faudra que quelques annes
pour que lensemble du monde grec le suive dans son prodigieux dessein : la conqute de lOrient. Stratge de gnie,
Alexandre remporte victoire sur victoire, mme lorsquil doit
affronter des armes bien suprieures en nombre.
Sa progression est fulgurante. Lune aprs lautre, les
monarchies orientales seffondrent. En quelques annes,
son empire stend de la Grce lHimalaya, en passant par
la Msopotamie, Babylone et la Perse, ainsi que lgypte.
Alexandre le Grand rgne dsormais sur la majeure partie
du monde connu de lpoque.
Aussi habile en politique qu la guerre, il sefforce de
ne pas bouleverser les usages des peuples quil a soumis,
et cherche tablir une monarchie politiquement stable qui
concilie les traditions grecque et barbares. Plutt que dimposer partout sa propre culture, il se coule dans les coutumes
locales et se fait le reprsentant des peuples quil a soumis.
271
Cest ainsi quen plus dtre roi de Macdoine et chef du

monde grec, il est monarque de droit divin Babylone, et
pharaon en gypte! Alexandre aime entretenir lide quil
est un dieu. Stratgiquement, cela consolide son assise politique. Mais ce mythe largement rpandu dans son empire,
qui se perptuera aprs sa mort, est loin de lui dplaire.
En effet, il est convaincu dtre le fils de Zeus et se croit
investi dune mission par les dieux!
Lhistoire dAlexandre prend fin prmaturment,
lorsquune fivre soudaine le terrasse en quelques jours.
Dtail amusant : en plus dtre fils de Zeus et pharaon,
Alexandre le Grand trouva le moyen de mourir lge de 33
ans comme le Christ!
Mais lpoque, bien entendu, personne na remarqu la
concidence: Jsus ntait pas encore n !
Voir aussi: Limpertinent Diogne envoie balader Alexandre le Grand
Larbalte
interdite
pour cause dimmoralit
es armes de jet existent depuis lAntiquit. Arcs et

flches, mais aussi gastrophtes, qui taient utiliss
au cours des siges, mais non sur les champs de bataille, car
trop lourds et trop lents utiliser.
Comme son nom lindique, le gastrophte se tient contre
le ventre. Celui qui lactionne tire de ses deux mains sur la
corde pour la tendre. Cest lorsquil la relche que le projectile est envoy. Cest cette arme qui a servi de modle
llaboration de larbalte. Cette arme puissante permet de
viser sans se fatiguer, puisque la corde est arme au moyen
dun dispositif dmultiplicateur, et peut tre bloque en position arme. Dabord utilise exclusivement dans le cadre de
la chasse, elle fait son apparition sur les champs de bataille
272
Civilisation
europens au Moyen ge. Ce qui nest pas

pour plaire aux chevaliers ! En effet, un
carreau darbalte peut aisment percer une
armure en mtal et tuer un guerrier une
distance de prs de 100mtres, sans quil
ait la possibilit de se dfendre. Scandale!
Les chevaliers, puis le clerg, slevrent contre lutilisation de cette arme quils
jugeaient immorale et dloyale. Avec une
arbalte, le moindre lche peine duqu
pouvait abattre sans prendre de risque un
guerrier en armure ayant longuement appris le mtier des
armes. Cest pourquoi le second concile de Latran, dirig
par le pape Innocent II, bannit en 1139 lusage de larbalte.
La consigne ayant t peu suivie, le pape renouvelle son
interdiction quelques annes plus tard, menaant les fabricants et les vendeurs darbaltes, ainsi que les arbaltriers
eux-mmes, dexcommunication et danathme!
Mais aucune menace ne pouvait empcher lusage dune
arme susceptible de savrer dcisive sur le champ de
bataille. Dailleurs, fantassins et chevaliers navaient plus
qu shabituer aux armes dloyales et immorales, car ils
navaient encore rien vu. Ds le 13e sicle, en effet, une
nouvelle substance devait faire son apparition en Europe:
la poudre canon
Voir aussi: William Burroughs se prend pour Guillaume Tell et tue sa femme!
Les
lgionnaires romains,
champions de la marche pied
es lgions romaines taient des armes redoutables,

connues pour leur discipline de fer et leur organisation extrmement rigoureuse. Lorsquune bataille se prpa-
273
rait, les Romains taient capables de mobiliser rapidement

un grand nombre de soldats et de dborder leurs adversaires
en effectifs avant que ceux-ci naient eu le temps de ragir.
Mais une poque o les troupes ne pouvaient se dplacer
qu pied, ces performances remarquables ne pouvaient tre
ralises quau prix dun entranement presque surhumain.
Au moins trois fois par mois, y compris dans les rares temps
de paix, tous les militaires romains devaient se soumettre
un exercice appel ambulatura. Chargs de leur quipement
rglementaire, qui pouvait peser jusqu 40 kilos, ils effectuaient dinterminables marches sur les terrains les plus accidents qui soient. Tout au long de ces marches, qui pouvaient
se prolonger sur 40 kilomtres, les lgionnaires alternaient
deux cadences trs prcisment dfinies. La cadence normale
consistait parcourir 5kilomtres en une heure, ce qui reprsente dj un rythme soutenu, avant de faire une pause de
10 minutes. Lorsquil sagissait de marcher en cadence acclre, les lgionnaires devaient tre capables de parcourir
7,2kilomtres en seulement 50 minutes!
En cas de dplacement de troupes, ltape rglementaire tait de 25kilomtres par jour. Mais lorsquil sagissait daller en urgence porter secours une autre lgion, les
cadences acclres pouvaient tre maintenues durant sept
neuf heures! Aprs quoi, loin de se reposer, les lgionnaires
devaient satteler une autre tche: construire le camp fortifi qui abriterait la lgion pour la nuit
Les vitesses de dplacement des armes romaines leur
assuraient une suprmatie quasi systmatique sur les
champs de bataille de lAntiquit. En dpit du poids des
quipements que les lgionnaires devaient emporter, leurs
vitesses de dplacement sont demeures ingales jusqu la
Rvolution franaise.
Voir aussi: Lducation inhumaine des Spartiates
LANGAGE
Sacher-Masoch
donne malgr
lui son nom au masochisme
est le baron Richard von KrafftEbing qui, dans son Psychopathia

Sexualis, une tude sur les perversions
sexuelles publie en 1886, forge les mots
sadisme et masochisme. Pour dsigner la
perversion qui consiste tirer son plaisir
sexuel de la souffrance dautrui, il utilise
le nom du marquis de Sade qui, disparu
depuis 1814, ne risque pas de se froisser.
Pour voquer les personnes dont le plaisir
sexuel nat de la souffrance et de lhumiliation, il sinspire
des uvres du baron autrichien Leopold von Sacher-Masoch.
En effet, une partie de luvre crite de Sacher-Masoch
consiste en la mise en scne de personnages fminins cruels
et dominateurs, comme Elizabeth Bathory, la comtesse
sanglante. A travers ses nombreux romans et nouvelles, il met
en scne des hommes en adoration devant des femmes dont
ils rvent de devenir les esclaves, et qui sont prts, comme
dans La Pantoufle de Sapho, donner toute leur fortune
pour embrasser un soulier port par leur idole. Son uvre
majeure, La Vnus la fourrure, qui a inspir une chan-
275
son du clbre groupe new-yorkais le Velvet Underground,

raconte comment un homme devient lesclave soumis de son
pouse et la pousse le battre, lhumilier et le tyranniser.
Dans sa vraie vie, Sacher-Masoch signa un contrat par
lequel il sengageait devenir le jouet de sa femme, et se
soumettre sans rsistance tout ce quelle pourrait lui
imposer. Il alla mme jusqu se lancer la recherche dun
homme avec lequel sa femme le tromperait, et par qui elle
le ferait brutaliser. A la parution de Psychopathia Sexualis,
le baron de Sacher-Masoch protesta avec vhmence contre
lutilisation de son nom pour dsigner une perversion
sexuelle. Il faut dire quil lavait un peu cherch
Voir aussi : Elizabeth Bathory, la femme vampire
Do vient lexpression
faire lcole buissonnire?
es premiers mauvais lves attests par lhistoire

furent des prlats. En effet, cest du concile de Pavie,
en 1423, quil a pour la premire fois t dit quelle fut
buissonnire, lcole de ceux de Pavie. Et pourquoi la
plupart des vques avaient-ils sch leur grande assemble? Il semble que ce ne soit pas leur manque de srieux,
mais une pidmie de peste qui svissait alors Pavie, qui
ait dtourn ces rigoureux prlats de leurs obligations.
Cest encore une question de religion qui fonde lautre
origine possible de cette expression si chre aux cancres, et
la fait remonter la Rforme luthrienne, au seizime sicle.
Considrs comme des dissidents, ceux qui enseignaient
les dogmes du protestantisme luthrien taient contraints
de dispenser leur savoir en secret, dans les campagnes,
de petits groupes dinitis, et non en public. Ces cours de
catchisme clandestin furent surnomms les coles buisson-
276
Langage
nires, et furent mme interdits sous cette

dnomination en 1552. Il est cependant trs
probable que ces emplois soient en fait des
dtournements dune expression dj consacre par la langue populaire. Ainsi, il semble
que, ds le Moyen-Age, ceux qui se livraient
dagrables promenades dans les campagnes
parmi les buissons et se faisaient oublier,
comme un fuyard prend le maquis, aient parl
dcole buissonnire. Comme quoi les enfants
qui naiment pas lcole, a ne date pas dhier.
Voir aussi : Stendhal, Amlie Nothomb et autres graphomanes
Jusquau
seizime sicle,
les cauchemars nexistaient pas
usquau Moyen-Age, il nexistait pas de mot pour dsigner un cauchemar. Les angoisses nocturnes donnaient
lieu de multiples interprtations, qui pointaient gnralement du doigt lEsprit malin, considr comme le premier
responsable des mauvais rves des chrtiens endormis.
Selon la croyance, le diable en veut la pudeur de celui
quil vient tourmenter.
Il limmobilise, le rend muet, ltouffe et lui donne dhorribles vertiges. Tout cela par pure lubricit, afin de traquer le
dsir au fond de son me et de tirer avantage de ses parties
gnitales En effet, des esprits masculins, les incubes, et
leurs pendants fminins, les succubes, taient accuss de
venir torturer les gens la nuit en sallongeant sur leur ventre
pour les faire suffoquer (incube vient du latin se coucher
sur, et succube, se coucher sous). Ces cratures redoutables, incarnations de la nuit et de lombre, taient dabord
considres par le monde ecclsiastique comme des appa-
277
ritions minemment sensuelles: le dmon

se manifestait au dormeur sous lapparence
dune compagne dfunte afin de saccoupler avec lui.
Les plus souponneux pensaient que
succubes et incubes charmaient puis abandonnaient les humains (les hommes pour
les premiers, les femmes pour les seconds)
afin de les punir de leurs tratrises. Plus tard,
les mauvais rves furent considrs par la
mdecine mdivale comme les symptmes
dune maladie. Cest au seizime sicle que quauquemaire,
lanctre du mot cauchemar, fit son apparition, issu du verbe
chaucher (qui signifie presser, peser en langue picarde) et
mare (terme nerlandais dsignant un fantme).
Considr comme une maladie destomac, une crise dpilepsie nocturne, une crise dasthme puis une maladie nerveuse,
le cauchemar finit par cesser dtre vu comme un phnomne
pathologique. A partir du dix-neuvime sicle, il est thoris
par la psychiatrie moderne puis par la psychanalyse de Freud.
Mais on ne saura jamais vraiment ce qui peut dclencher un
cauchemar un moment donn: faut pas rver!
Voir aussi : Nom du diable!
Plonasme,
sophisme,
lapalissade et tautologie
n sait quil ne faut pas en faire. Mais on ne sait pas

exactement ce que cest. A laide de quelques dfinitions et de quelques exemples, on sy retrouve trs bien.
Un plonasme est une formulation comportant des mots
superflus qui ne compltent en rien lide exprime. Le
plus souvent, il sagit dune locution o la mme notion est
278
Langage
exprime deux fois: sortir dehors; descendre en bas; reculer en arrire. On peut trs bien faire volontairement un
plonasme pour insister sur une ide. Cest alors une figure
de rhtorique: Cest la vrit vraie!; Je lai vu de
mes yeux! Mais dans de nombreux cas, on ne se rend pas
compte de la redondance de nos formulations (on appelle
cela une prissologie): une rafale de vent; au jour daujourdhui; savrer vrai (ou faux); le bip sonore; le but
final dune action; allumer la lumire; continuer encore;
notre premire priorit
Une lapalissade, ou truisme, cest une affirmation vidente,
une phrase formelle qui napporte rien, et dont le sens ne
peut tre que vrai: Sils navaient pas perdu, ils auraient
gagn!; Aprs la pluie viendra le beau temps! La
lapalissade tient son nom de Jacques II de Chabannes,
seigneur de La Palice et marchal de FranoisIer, qui lhistoire prte injustement une de ces phrases videntes.
Cest une chanson, crite par ses soldats en son honneur
lorsquil mourut au combat, dont le temps a peu peu
dtourn le sens:
Hlas, La Palice est mort,
Est mort devant Pavie ;
Hlas, sil ntait pas mort,
Il serait encore en vie.
Cherchez la lapalissade Plus tard, au dix-huitime
sicle, une chanson tout entire fut crite sur ce principe par
Bernard de la Monnoye: La Chanson de La Palisse. Cest
ainsi que lexpression est passe dans le langage courant.
Les plonasmes, les truismes, les lapalissades sont tous
des tautologies. En revanche, le sophisme tient plus de
limposture intellectuelle. Il sagit dun argument ou dune
dmonstration qui a lapparence de la vrit, mais qui est en
ralit faux et fallacieux. Voici deux exemples classiques de
sophismes:
279
Le paradoxe de la chert:
Tout ce qui est rare est cher;
Or, les appartements pas chers sont rares;
Donc, les appartements pas chers sont chers.
Le paradoxe du gruyre:
Plus il y a de gruyre, plus il y a de trous;
Or, plus il y a de trous, moins il y a de gruyre;
Donc plus il y a de gruyre, moins il y a de gruyre.
Notons ici que le paradoxe du gruyre est lui-mme paradoxal, puisque le gruyre nest pas un fromage trous!
Voir aussi : Annam, Tonkin, Myanmar, etc : comment sy retrouver ?
Tenir
le haut du pav: quand
les villes navaient pas dgouts
ide de construire des rseaux dgouts pour assainir les villes et vacuer les eaux uses ne date pas
dhier. Ds lAntiquit, et particulirement dans lEmpire
romain, les villes sont quipes de canalisations souterraines
soigneusement entretenues. Mais quand les hordes barbares
prennent possession des villes romaines, elles dlaissent
les rseaux dgouts, qui se dgradent jusqu disparatre.
Les eaux uses remontent des cloaques souterrains o les
bactries et les rats prolifrent, facilitant la propagation
dpidmies comme la peste. Au Moyen-Age, dans les villes
franaises, les rues sont troites, paves, mais dpourvues
dgouts. Une sorte de tranche courait au milieu de la rue,
afin de permettre la circulation des eaux uses.
De part et dautre de ce ruisseau, les bords remontaient
vers les murs des maisons. Depuis leurs fentres, les citadins balanaient des dchets de toutes sortes (incluant leurs
djections, puisquil ny avait ni gouts ni eau courante),
280
Langage
qui croupissaient au centre de la rue et

taient emports par les eaux de pluie
vers les cours deau.
Ainsi, afin de ne pas se souiller, et
soucieux dviter les jets intempestifs dimmondices depuis les fentres,
les passants sefforaient de longer les
murs, restant dans la partie de la rue la
plus haute et la plus loigne du ruisseau rpugnant et malodorant.
Ils tenaient le haut du pav. Les
rgles de biensance de lpoque obligeaient les citadins les plus pauvres
laisser le haut du pav aux notables
quils croisaient et aller patauger dans les eaux souilles.
Lexpression tenir le haut du pav est donc passe dans
le langage courant. Aujourdhui encore, elle signifie occuper le premier rang et sous-entend laccs des privilges,
le statut social qui permet dviter de se mouiller.
A Paris, si les premiers systmes dgouts existent depuis
lpoque romaine (boulevard Saint-Michel), et si dautres
rseaux ont peu peu t construits au Moyen-Age, il
faudra attendre les grandes pidmies de cholra et de peste
du dbut du dix-neuvime sicle pour que la ville mette en
place une vritable politique dassainissement et dvacuation des eaux uses.
Cest notamment au baron Haussmann et ses grands
travaux, au milieu du dix-neuvime sicle, que la ville doit
la construction dun rseau moderne dgouts.
Aujourdhui, Paris, chaque rue est double en sous-sol
par une galerie souterraine, et le rseau reprsente lui seul
2400 kilomtres de galeries. Difficile dimaginer quil ny a
pas si longtemps, celui qui marchait dans la rue devait tenir
le haut du pav
Voir aussi : La syphilis, la maladie honteuse des Europens
281
Des
centaines de mots
franais dorigine arabe
aviez-vous que les mots douane et divan

avaient la mme origine? Le mot diwan,
qui signifie bureau, administration, en arabe.
On estime environ 300 le nombre des
emprunts quaurait faits le franais larabe,
quand la langue gauloise ne nous aurait lgu
quune centaine de mots peine!
Ainsi, on retrouve larabe nich dans de
nombreux termes que nous employons quotidiennement: la bougie nous vient du nom
de la ville de Bjaa, en Kabylie; ponge,
znith, kermesse, alcool ou lascar nous viennent galement
dAfrique du Nord.
En science, les mots alambic ou algbre proviennent
directement du persan, ainsi que le prcieux zro, par lentremise de litalien. La formule chec et mat, prononce
dans le monde entier par le gagnant dune partie dchecs,
provient dune formule arabe.
Certains mots arabes ont t repris tel quels, comme le mot
tasse, ou certains termes introduits dans le langage familier
comme le mot toubib, qui nous vient dAlgrie, ou le mot
cad, qui signifie celui qui conduit en arabe. Dautres
mots comme clbard, zob ou niquer ont la mme origine!
Enfin, lart culinaire, pourtant si assimil la culture
franco-franaise, emprunte nombre de ses termes larabe,
commencer par le mot table.
Les noms des parfums et des herbes proviennent souvent
de la route des pices: safran, ou bergamote. Les mots
orange, sirop et sorbet, pour ne citer queux, sont galement
drivs de mots arabes.
Voir aussi : Comment fut pay linventeur du jeu dchecs?
282
Langage
le
Quest-ce que
septime ciel?
ans la cosmogonie antique, lunivers tait form

de sphres concentriques dont le nombre, selon les
thories, variait de 7 11. La premire sphre tait celle de
notre ciel, la dernire tait gnralement celle des toiles, et
parfois, derrire la sphre des toiles, on imaginait encore
des sphres divines.
Lavnement du judo-christianisme a modifi la conception thologique de cette cosmogonie, sans que le langage
courant renonce lvocation de ces diffrentes couches
de ciel comme autant dtapes vers le divin. Les nombres
3 et 7 ayant, dans la culture judo-chrtienne, des valeurs
symboliques, lvocation du troisime ciel ou du
septime ciel est demeure dans le langage courant pour
suggrer un tat de ravissement proche de lextase divine.
Ainsi, lorsque vous exprimez votre plaisir en vous disant
transport au septime ciel, vous faites sans le savoir
rfrence la conception du monde de nos lointains anctres.
Voir aussi : Tenir le haut du pav : quand les villes navaient pas dgouts
Le violon dIngres,
quavait-il de si spcial?
uest-ce que Jean Auguste Dominique Ingres pouvait

bien faire dun violon, lui qui tait artiste peintre?
Connu pour sa virtuosit dans le maniement du pinceau, cet
artiste noclassique ntait pas compositeur et na jamais
consacr son talent reprsenter des violons
En fait, outre la peinture, Ingres pratiquait le violon. Ce
ne fut jamais son activit principale, mais il se montra assez
283
talentueux pour devenir un temps deuxime violon de lOrchestre du Capitole de Toulouse.

Avec des uvres comme La Grande Odalisque ou Le Bain
turc, Ingres a laiss dans lhistoire de la peinture le souvenir dun peintre mticuleux, dont lobsession de lharmonie
et de la beaut firent un virtuose qui forma plusieurs gnrations dartistes. Le fait quil soit, en plus, un violoniste
dou, marqua les mmoires. Un violon dIngres, cest donc
une activit artistique qui nest pas votre mtier, mais que
vous pratiquez avec srieux et assiduit. Cest une expression courante et, bien que cela puisse paratre bizarre, vous
pouvez dire sans rire, et en tant compris, que le piano est
votre violon dIngres. Une faon lgante de dire que vous
avez plusieurs cordes votre violon.
Voir aussi : Des centaines de mots franais dorigine arabe
Les
noms de lieux les
plus longs du monde
uatre-vingt-douze, cest le nombre de lettres que

comporte le nom de lieu le plus long du monde. Il
sagit dune colline de Nouvelle-Zlande en langue maori.
Prononcez ce nom si vous le pouvez:
Tetaumatawhakatangihangakoauaotamateaurehaeaturip
ukapihimaungahoronukupokaiwhenuaakitanarahu!
Ce nest pas le lieu idal pour se donner rendez-vous,
car il faut un quart dheure pour en prononcer le nom. Ne
parlons pas de lcrire dans un texto! En fait, les locaux
raccourcissent gnralement ce nom en Tetaumata, pour
plus de simplicit, et on les comprend. En gros, ce toponyme
raconte que Tamatea, grand marcheur et grand montagnard,
vint ici chanter son chagrin suite la disparition de son frre.
En France, le lieu ayant le nom le plus long (45 carac-
284
Langage
tres) est la commune de Saint-Rmy-en-Bouzemont-SaintGenest-et-Isson, dans la Marne. On peut supposer que les
592 habitants de ce village ne reoivent quassez rarement
de cartes postales de leurs amis en vacances.
Voir aussi : Zbrne, zbrule, crocotte : cest quoi ces espces btardes ?
Les
marionnettes inventes pour

des spectacles religieux
ujourdhui, aprs Les Guignols de

lInfo et autres Bbtes Show, les
marionnettes et les guignols voquent pour
nous la libert de ton, limitation irrvrencieuse et la critique du pouvoir en place.
Pourtant, si la marionnette a toujours su
mouvoir ou faire rire petits et grands, sa
fonction na pas toujours t satirique.
Lexistence de marionnettes est atteste
depuis des millnaires, en particulier en
Asie. Toutes les cultures ont leurs marionnettes et, trs souvent, celles-ci remplissent des fonctions religieuses ou sacres. Par exemple, les
Indiens hopis dAmrique du Nord traitent leurs marionnettes comme de vritables nouveaux-ns.
En Europe, au Moyen-Age, les spectacles de marionnettes taient donns dans les monastres ou sur les parvis
des glises. Ils mettaient en scne des pisodes de la Bible,
souvent des fins pdagogiques. Le mot franais marionnette provient directement de cette fonction religieuse:
Marion, Mariole, Mariolette taient les diminutifs employs pour nommer la Vierge Marie et furent repris
pour dsigner ces petites poupes, souvent modeles son
image afin de reprsenter la Nativit.
285
Pour
les
Grecs
de lAntiquit,
tre gouverns par un tyran

ntait pas une catastrophe
l y a deux millnaires, le mot tyrannie navait pas la

mme consonance qu notre poque. En grec, le mot
turannos signifie matre. Au sens antique, un tyran est
un monarque qui na pas hrit du pouvoir, mais qui sen est
empar. Il ne se montre donc pas forcment tyrannique
avec ses sujets. Ce serait mme plutt le contraire : dans
lhistoire de la Grce, il est souvent arriv que la tyrannie permette de rsoudre des crises et favorise lexpansion conomique et culturelle des cits. Contrairement aux
monarchies, les tyrannies avaient tendance glisser naturellement vers la dmocratie avec le temps.
Toutefois, cela na pas toujours t le cas. Cest ainsi quen
404 avant notre re, lissue de la guerre du Ploponnse
contre Sparte, ce sont pas moins de 30 tyrans (appels les
Trente) qui prennent le pouvoir Athnes et y rtablissent
lordre. Il sagit en ralit dun gouvernement provisoire
mis en place par Sparte, et compos des 30 magistrats qui
ont ngoci la reddition dAthnes. En trs peu de temps, le
rgime tourne la tyrannie, mais au sens moderne du terme!
Excutions, confiscations, milice, massacres: tout y est.
Cette oligarchie ne durera quun an, aprs quoi elle seffondrera sous les attaques des dmocrates, qui rendront
Athnes son prcieux rgime dmocratique.
Par la suite, le mot tyran deviendra de plus en plus
synonyme dusurpateur, de dictateur, dautocrate exerant
le pouvoir de manire injuste et oppressive.
Sous lAncien Rgime, le roi, tant quil nest pas contest,
nest pas considr comme un tyran, puisquil a hrit du
pouvoir et se revendique monarque de droit divin. Mais
la France rpublicaine a tendance considrer que tous les
rois sont des tyrans, et que tous les tyrans sont tyranniques.
Voir aussi: Les temples de la Grce antique pas tout fait droits!
286
Langage
Linventeur
du terme
big
faisait de lironie
bang
a thorie du big bang a pu voir le jour grce la thorie de la relativit gnrale mise au point par Albert
Einstein en 1916, puis par les thories du Russe Alexandre
Friedmann (1922) et du Belge Georges Lematre (1927),
qui conceptualisaient lexpansion de lUnivers. Expansion
mise en vidence par les observations de lAmricain Edwin
Hubble, en 1929. Mais ce sont les Amricains Arno Allan
Penzias et Robert Woodrow Wilson qui, en dcouvrant le
fond diffus cosmologique, un rayonnement uniforme dans
tout lUnivers, confirment lhypothse du big bang en 1965.
Les deux scientifiques recevront le prix Nobel pour leurs
travaux. Il y a environ 14 milliards dannes, lUnivers
aurait connu un tat primitif infiniment chaud et infiniment
dense (comme si tout lUnivers actuel tait condens dans
une tte dpingle), et une sorte dexplosion gigantesque se
serait produite. Cette dflagration initiale serait le commencement de lexpansion perptuelle de lUnivers (toutes les
galaxies sloignent les unes des autres).
Elle a donn naissance la matire, la gravitation, aux
champs magntiques, mais galement, dune certaine faon,
au temps. Aujourdhui, la majorit de la communaut scientifique sest range la thorie du big bang, mais, par le pass,
plusieurs modles cosmologiques se sont affronts.
287
En particulier, la thorie de ltat stationnaire a longtemps

t dfendue par certains chercheurs. Cette thorie considre
que lUnivers est immuable et ternel. Le physicien anglais
Fred Hoyle la dfendue dans les annes 1940.
Cest au cours dune mission radio que, pour dnigrer la
thorie de lUnivers en expansion, Hoyle invente le terme
ironique de big bang. Malgr lui, il vient de faire une
trouvaille, mais pas une trouvaille proprement parler
scientifique : il vient de baptiser la thorie de ses rivaux,
celle qui est sur le point de balayer la sienne
Voir aussi: Pourquoi les chars dassaut sont-ils surnomms tanks ?
Les
vaccins viennent des vaches
avez-vous que le mot vaccin vient du latin vacca,

qui signifie vache ? La vaccination consiste
introduire dans le corps du patient une forme inactive ou
attnue dagent pathogne, provoquant ainsi une raction
immunitaire. En consquence, lorsquil est expos la
maladie concerne, lorganisme du patient est dj protg
par les dfenses quil a lui-mme dveloppes.
Ce principe prophylactique ne date pas dhier: les Chinois
lauraient dj pratiqu au Moyen ge. Il serait ensuite
parvenu en Europe par la Route de la soie, et a t introduit
en France au 18e sicle. lpoque, il sagit dimmuniser
les patients contre la variole en les mettant en contact avec
la substance suppurant des vsicules dun malade quon
suppose atteint dune forme peu virulente de la variole.
Louis XVI ainsi quune partie de la noblesse du 18e sicle
ont ainsi t inoculs (terme de lpoque) et immuniss contre cette maladie infectieuse trs grave et trs contagieuse. La variolisation, comme on appelle ce procd,
obtient dassez bons rsultats, mais demeure dangereuse,
288
Langage
avec un taux de mortalit non ngligeable. Cependant, une

autre prophylaxie est sur le point dapparatre. Au mme
moment, plusieurs personnes (un mdecin et un fermier
anglais, un matre dcole allemand, et dautres) mettent au
point, chacune de son ct, un nouveau procd dimmunisation. Cette technique consiste employer, plutt que des
souches de variole humaine, celles de la variole de la vache.
Prsente sur les pis de ces animaux, la vaccine, ainsi quon
appelle cette maladie, est transmissible lhomme, chez qui
elle nest quune maladie bnigne.
Cest en 1796 que le mdecin
anglais Edward Jenner parvient
prouver lefficacit de cette
nouvelle technique : il a inocul
un enfant du pus provenant de la
main dune fermire infecte par la
vaccine.
Puis, trois mois plus tard, il a
inocul au mme enfant le virus de la
variole. Il sest alors avr que lenfant tait immunis. La vaccination
est ne. Elle ne portera finalement ce
nom que lorsque Louis Pasteur en aura expliqu le principe
daction et quil aura mis au point le vaccin contre la rage.
Voir aussi: Les Aztques prennent les chevaux des conquistadors pour des cerfs!
Que
djeuner,
dsirez-vous pour
monsieur
Sandwich?
ohn Montagu, quatrime comte de Sandwich, tait

Premier Lord de lAmiraut de la flotte royale britannique. Investi un temps en politique, il eut affronter de
nombreux dtracteurs, qui laccusrent de corruption et lui
289
attriburent une part de responsabilit

dans la dfaite anglaise lors de la guerre
de lIndpendance amricaine (17751783). Le comte de Sandwich tait un
homme trs occup: il navait gure de
temps pour djeuner. Cest pourquoi
il aurait demand un membre de son
personnel de maison de lui concocter
un mets dguster rapidement, sans
sattabler.
Cest ainsi quaurait t imagin un plat
constitu dune tranche de buf sal froid et dune lamelle
de concombre, le tout entre deux tranches de pain. Montagu
en fut, semble-t-il, ravi: trs son got, cette prparation lui
permettait de manger sans quitter sa table de travail, ni se
servir de couvert et, petit plus, sans se salir les doigts!
Sa satisfaction fut telle quil devint le premier grand
amateur de cette cuisine sur le pouce, laquelle son nom fut
bientt associ.
Le sandwich tait n. Les mauvaises langues ont dit du
comte de Sandwich quil tait galement un joueur invtr, et que le sandwich aurait t invent loccasion dune
interminable partie de cartes.
Le comte aurait t si pris par le jeu quil aurait refus
de suspendre la partie le temps de djeuner, obligeant son
personnel trouver un moyen ingnieux de lui servir
manger sans le perturber.
Mais cette amusante lgende, ne lpoque o les ennemis du comte cherchaient ternir sa rputation, ne serait
quune mdisance de plus.
Quoi quil en soit, il devait tre crit que John Montagu
laisserait son nom dans lhistoire, du moins dans ses recoins.
En effet, cest aussi en son hommage que le navigateur
James Cook baptisa deux archipels quil avait dcouverts du
nom dles Sandwich!
Voir aussi: Lami de Jeanne dArc tait un tueur denfants!
290
Langage
Quand
dcimer une arme
tait une punition
es armes romaines taient connues pour leur discipline et leur organisation rigoureuse, grce auxquelles
lEmpire romain avait accumul les victoires militaires et
fait de la Mditerrane la mer privative de lEmpire (Mare
nostrum, notre mer ).Une discipline de fer entretenue
par la menace dune terrible sanction pour les lgions qui
sillustreraient de faon ngative sur le champ de bataille.
Car, en cas de mutinerie, de lchet au combat ou dinsubordination, le commandement pouvait ordonner la dcimation dune lgion entire (ce qui pouvait reprsenter plus de
4000 soldats). Les lgionnaires taient alors rassembls par
groupes de 10 hommes. Dans chaque groupe, un homme
tait dsign, par tirage au sort ou de faon totalement arbitraire. Il tait alors battu mort par les neuf autres soldats, ce
qui revenait rduire de 10% leffectif de la lgion (do le
nom de dcimation). Quant aux survivants, leur sanction
ntait pas termine: ils taient soumis une dite svre et
condamns dormir sans protection lextrieur du camp
fortifi. Dans la ralit, il semble que cette punition nait t
mise en uvre qu de rares reprises.
Dabord parce que la pratiquer lexcs aurait conduit
affaiblir les armes romaines, ensuite parce que la principale
fonction de la dcimation tait dtre redoute par les soldats
sur le point de flancher ou de faire acte dinsubordination.
Hants par la crainte quun tel chtiment sabatte sur eux,
les lgionnaires se montraient braves et obissants.
Le terme dcimer est rest dans notre langage.
Nanmoins, sil voquait lpoque la rduction dun
dixime de leffectif dune lgion, celui qui parle aujourdhui
dune arme dcime lors dun combat voque plutt la
perte de la grande majorit des hommes.
Voir aussi: LAustralie menace par les lapins!
291
LIndex: lannuaire catholique

des livres quil ne faut pas lire
ubli pour la premire fois par le pape

Paul IV en 1559, lIndex librorum prohibitorum ( Index des livres interdits )
dresse la liste des ouvrages dont le SaintSige prohibe la lecture.
Exig par le tribunal dInquisition, lIndex
dispose bientt dune congrgation ddie,
qui se charge de le tenir jour et den publier
rgulirement de nouvelles ditions. Pourquoi
un texte est-il mis lIndex ? Parce quil
contient des propos immoraux, hrtiques ou
licencieux, ou parce quil dfend une doctrine dnonce par le
Saint-Sige. Dans le monde chrtien, lIndex est une vritable
rfrence: mme si les ouvrages qui y figurent ne sont pas
proprement parler interdits dans tous les pays, ils sont souvent
rendus introuvables par labsence de publication. Cest pourquoi une mise lIndex peut tre catastrophique pour le devenir dune uvre littraire ou philosophique.
Au fil du temps, lIndex stoffe de plusieurs milliers
de titres : y figureront notamment les uvres de Franois
Rabelais, Ren Descartes ou Martin Luther, pre de la
Rforme protestante. Les crits de Copernic sur lhliocentrisme sont mis lIndex en 1616 lorsque Galile tente den
dfendre les thses dune faon trop cavalire.
Dans les faits, les raisons dune mise lIndex sont
souvent politiques. Par ailleurs, les doctrines de bien des
philosophes savrent incompatibles avec celle qui prvaut
Rome: Diderot, Rousseau ou Marx en feront les frais.
Curieusement, les uvres de penseurs ouvertement athes
ne sont pas mises lIndex: les textes dun Nietzsche ou dun
Schopenhauer sont ce point hrtiques quelles sont de
fait interdites, si bien quil napparat pas ncessaire de les
292
Langage
signaler la chrtient La dernire mise lIndex aura

lieu en 1961, avant que ce drle dannuaire des livres interdits ne soit officiellement abandonn en 1966.
Depuis le 19e sicle, lexpression mettre lindex est
passe dans le langage courant: elle est employe lorsque
quelquun ou quelque chose est tenu pour dangereux ou
malsain, et, de ce fait, condamn et exclu.
Savez-vous
ce quest un gentil?
n gentil, cest le nom que lon donne aux habitants

dun lieu, comme Marseillais ou Grenoblois.
Certains gentils se sont transmis des objets. Par exemple,
le siamois est une race de chat (Siam est lancien nom de
la Thalande), le percheron une race de cheval (la Perche
est un ancien comt normand), et le parmesan (de Parme)
une varit de fromage. Il y a aussi des gentils rigolos ou
difficiles trouver, avec lesquels on peut samuser jouer
aux devinettes. Pas facile en effet de deviner comment on
appelle les habitants de certaines capitales trangres.
Les habitants de Cologne sappellent les Colonais.
Les habitants du Caire sappellent les Cairotes.
Les habitants de Macao sappellent les Macanais.
Les habitants de Kinshasa sappellent les Kinois.
Les habitants de Tokyo sappellent les Tokyotes.
Les habitants de La Haye sappellent les Haguenois.
Les habitants dIstanbul sappellent les Stambouliotes.
Les habitants dAmsterdam sappellent les
Amstellodamois.
Les habitants de Jrusalem sappellent les
Hirosolymitains.
Les habitants de Rio de Janeiro sappellent les Cariocas.
293
Quand il sagit de certaines rgions ou de certains dpartements franais, ce nest pas toujours facile non plus :
Les habitants dEure-et-Loir sappellent les
Eurliens.
Les habitants du Cantal sappellent les Cantalous.
Les habitants des Cvennes sappellent les Cvenols.
Les habitants de la Nivre sappellent les Nivernais.
Les habitants de la Somme sappellent les Samariens.
Les habitants de lYonne sappellent les Icaunais.
Les habitants des Bouches-du-Rhne sappellent les
Buccorhodaniens.
Les habitants de Seine-Saint-Denis sappellent les
Squanodionysiens.
Les gentils les plus inattendus sont ceux qui dsignent
les habitants des villes franaises :
Les habitants de Tourcoing sappellent les
Tourquennois.
Les habitants de Tours sappellent les Tourangeaux.
Les habitants de Saint-tienne sappellent les
Stphanois.
Les habitants de Draguignan sappellent les
Dracnois.
Les habitants de Monaco sappellent les
Mongasques.
Les habitants de Biarritz sappellent les Biarrots.
Les habitants de Bar-le-Duc sappellent les Barisiens.
Les habitants dAngers sappellent les Angevins.
Les habitants de Fort-de-France sappellent les
Foyalais.
Les habitants de Castelnaudary sappellent les
Chauriens.
Les habitants de Caen sappellent les Caennais.
Les habitants de Cannes sappellent les Cannois.
294
Langage
Les habitants de Reims sappellent les Rmois.

Les habitants de Poitiers sappellent les Pictaviens.
Les habitants de Saint-Brieuc sappellent les
Briochins.
Les habitants de Lons-le-Saunier sappellent les
Ldoniens.
Les habitants de Besanon sappellent les Bisontins.
Et, pour finir, deux gentils particulirement originaux:
Les habitants dAngoulme sappellent les
Angoumoisins.
Les habitants de Longcochon (Jura, 40 habitants)
sappellent les Couchetards!
Voir aussi: Les Demoiselles dAvignon sont de partout sauf dAvignon
Pourquoi les chars dassaut

sont-ils surnomms tanks?
n anglais, le mot tank signifie rservoir. Quel rapport

avec les vhicules blinds chenilles
qui portent le mme nom? Les chars
dassaut sont apparus sur les champs
de bataille de la Grande Guerre, mais
lide tait plus ancienne. Nettement
plus ancienne : ds lAntiquit, les
Romains avaient eu lide de monter
sur roues des tours armes protges
par des armatures mtalliques. Et,
au Moyen ge, les armes tchque et polonaise disposaient
de chariots emballs de mtal. la Renaissance, Lonard
de Vinci conut, entre mille inventions, un char de combat
de forme conique, quip darmes feu, mais traction
295
humaine. Avec la Rvolution industrielle, la nature de la

guerre se modifia. Les blindages apparurent sur tous les
vhicules, mais les voitures blindes dont disposaient les
armes rvlaient vite leurs limites sur des terrains accidents, couverts de barbels et labours de tranches.
Lide dun vhicule de guerre blind et tout-terrain
reviendra rgulirement, notamment sous la plume de
lcrivain britannique H. G. Wells, mais ne sera vritablement mise en uvre quau moment de la Premire Guerre
mondiale.
Ce sont les Britanniques et les Franais qui vont simultanment mettre au point les premiers chars de combat, blinds, arms et quips de chenilles. Du matriel lourd capable
de traverser tranches et barbels, dvoluer sur les terrains
les plus accidents et de rsister aux tirs des mitrailleuses.
Cest le colonel E. D. Swinton, de larme britannique,
instigateur du projet de char anglais, qui a baptis tanks les
appareils quil tait sur le point de faire entrer en service au
front. Et ce, afin de faire croire jusquau dernier moment
lennemi que ces vhicules ntaient que des rservoirs
deau mobiles, et non des armes
Les rsultats des tanks sur les champs de bataille ne furent
pas demble la hauteur des attentes. Le ministre de la
Guerre britannique rduisit fortement ses commandes, et
le colonel Swinton fut dmis de ses fonctions de chef des
units blindes. Il fallut attendre la dernire anne de guerre
pour que ltat-major ralise quel point les chars de combat
pouvaient tre une arme stratgique et dcisive.
Voir aussi: Augustin Trbuchon, le dernier mort de la Grande Guerre
NATURE
ET ENVIRONNEMENT
Des
pieuvres portes sur la bouteille
lles changent de couleur et

modifient lapparence de leur
peau en fonction de leur environnement et de leur humeur. Elles ont
trois curs et le sang bleu. Elles ont
un corps mou qui peut se contracter
et quelles peuvent glisser dans des
cachettes bien plus petites quelles.
Lorsquelles sont en danger, elles
mettent un pais nuage dencre paisse qui droute le prdateur et leur permet de fuir. Enfin, elles sont capables de dtacher certains de leurs huit tentacules garnis de ventouses,
qui ont la facult de repousser. Cet animal incroyable, cest
la pieuvre. Mais non contente dtre lun des animaux les
plus fantastiques de la cration, la pieuvre possde galement lune des plus grandes intelligences du rgne animal.
Surprenant pour un cphalopode (tymologiquement: qui
marche sur son cerveau)! En effet, une pieuvre est capable
de dvisser le bouchon dun bocal pour aller y chercher une
297
proie ou de la nourriture. Mieux encore, elle peut utiliser le

bocal et son couvercle pour y enfermer une proie.
Chasseur habile usant de stratagmes redoutables, la
pieuvre peut, dans certains cas, apprcier la prsence de
lhomme et mme jouer avec lui.
Bien sr, il nest pas recommand de tenter le coup avec
les poulpes gants du Pacifique, dont les tentacules peuvent
atteindre les quatre mtres de long. En revanche, si vous tes
aquariophile, pensez bien fermer laquarium du poulpe.
En effet, ces petits malins sont capables de se faire la belle!
Pourquoi la pieuvre porte-t-elle deux noms? Le premier,
poulpe, vient du latin polypus, qui signifie plusieurs
pieds. Mais le mot pieuvre est un terme normand import
dans la langue franaise par Victor Hugo, qui mit en scne
une pieuvre dans Les Travailleurs de la mer, un roman
publi en 1866. Trois ans avant le clbre combat contre la
pieuvre du capitaine Nemo, dans Vingt mille lieues sous les
mers, de Jules Verne!
Voir aussi : La devise du bonobo: faites lamour, pas la guerre!
Lornithorynque, lanimal
impossible
es pattes palmes lavant et des griffes larrire,

une queue de castor, un bec de canard, une fourrure de loutre Non, ce nest pas une chimre (ce monstre
mythologique tte et poitrail de lion, ventre de chvre et
queue de dragon), mais un animal rel: lornithorynque.
Cette petite bte semi-aquatique mne une existence trs
discrte lest de lAustralie. Son curieux aspect nest pas
sa caractristique la plus trange: la maman ornithorynque
pond des ufs, comme un oiseau ou un reptile, mais allaite
ses petits. En dautres termes, lornithorynque est la fois
ovipare et mammifre, ce qui fit durant longtemps de cet
animal une crature inclassable dfiant les lois scientifiques.
298
Cet animal est si trange que,

lorsquils en reurent un spcimen
empaill, au dbut du dix-neuvime
sicle, les conservateurs du British
Museum crurent un canular!
Dailleurs, comme il ne survit quasiment pas en captivit et quil ne
pouvait tre observ que dans son
habitat, on la souvent pris pour
un animal lgendaire. Seules cinq
espces connues prsentent la caractristique dtre la fois
ovipares et mammifres. Les quatre autres sont des varits
de porc-pic vivant elles aussi en Australie.
Lornithorynque mne une existence paisible de noctambule et passe lessentiel de son temps dans leau. Il peut
plonger pendant cinq minutes daffile et faire une petite
sieste sous leau. Lorsquil est immerg, ses yeux et ses
oreilles se ferment, et il chasse grce une sorte de GPS
prhistorique qui lui permet de reprer lactivit lectrique
du corps de ses proies. Lors dun voyage en Tasmanie, si
vous croisez un ornithorynque, ne vous fiez pas son aspect
rigolo: il possde aux chevilles des ergots venimeux dont
la piqre est trs douloureuse et peut tre mortelle pour de
petits animaux. Donc, pas question de lui faire des clins!
Voir aussi : Les tortues peuvent-elles sortir de leur carapace ?
La
devise du bonobo:
faites lamour, pas la guerre!
es zoologistes qui ont ralis les premires observations du bonobo, dans les annes 1920, nen ont pas
cru leurs yeux. Non seulement cette varit de chimpanz
nain ressemble normment lhomme (ses attitudes, ses
299
expressions, la position debout quil utilise frquemment),

mais le comportement social du bonobo a de quoi faire
rougir. En effet, le coquin passe son temps copuler. Les
relations sexuelles sont brves, furtives, mais frquentes,
et sans aucun tabou (si ce nest linterdit de linceste).
Sexualit orale, homosexualit, masturbation, le bonobo ne
recule devant rien. Il est le seul grand singe copuler de
face, comme les tres humains.
Obsd sexuel, le bonobo? Pacifique, avant tout. En
effet, lacte sexuel, souvent mim, est utilis pour dsamorcer tous les conflits qui peuvent natre au sein de la tribu et
harmoniser les relations entre dominants et domins.
Grce cela, la violence est largement carte de la vie de
la tribu, et le bonobo peut se targuer dtre le moins agressif
des chimpanzs. Faites lamour, pas la guerre.
Autre particularit de la tribu bonobo: ce sont les femelles
qui dirigent. Dans cette socit matriarcale, la femme dcide,
et la plupart des conflits sapaisent aprs un bon cot. En
revanche, il semble que cette organisation pacifique repose
sur un lment essentiel: lexistence dun bouc missaire.
Dans les tribus bonobos, certains individus font les frais
de la violence des autres, ce qui permet tout le monde
de vivre en harmonie. Un point commun de plus avec les
hommes, avec qui il partage 99% de ses gnes.
Voir aussi : Comment teste-t-on lintelligence animale ?
Zbrne,
zbrule, crocotte:
cest quoi ces espces btardes?
orsquun ne saccouple avec une jument, il en nat

un mulet. Eh bien, dans certaines rgions dAfrique
du Sud o les nes vivent dans la proximit des zbres, les
deux espces, interfcondes, saccouplent et donnent nais-
300
sance des zbrnes! Ces drles

danimaux, rares car gnralement
striles, ressemblent la plupart du
temps des poneys qui auraient mis
des chaussettes rayes
Quand les zbres se trouvent
proximit des chevaux, ils saccouplent aussi! Leurs petits sappellent
des zbrules, ou zorses (contraction
de zebra et de horse, qui signifie cheval en anglais). Toujours
striles, ils sont couverts de rayures et se montrent rapides,
puissants et plus intelligents que les mules. Cependant, ils
sont difficiles monter, car la peau souple de leur dos ne
retient pas bien la selle, qui a tendance tourner.
En Alaska, la crocotte, un croisement de loup et de
chienne, est frquemment utilis comme chien de garde, et au
Botswana a t observ le premier spcimen de mouchvre,
soit le petit dun blier et dune chvre. A vous, prsent,
de deviner de quelles espces les animaux suivants (qui tous
existent) sont les hybrides: le jaglion, le lopon, le liard, le
ligre, le liguar, le pumapard et le tigron!
Voir aussi : Lornithorynque, lanimal impossible
le lac
sont passs
Tchad
et la mer dAral?
n Asie centrale, vous pouvez observer dnormes

paves de bateaux choues en plein dsert, des
kilomtres de la moindre goutte deau.
Sont-elles tombes du ciel? Non, cest la mer sur laquelle
elles flottaient qui a disparu! Cest pour mener bien les
projets industriels gants du monde sovitique que les deux
fleuves alimentant la mer dAral sont quips de barrages
301
servant alimenter des rizires et des champs de coton.

Mais ces champs crs en plein dsert en Ouzbkistan et au
Kazakhstan sont surexploits sans aucune prcaution cologique.
Le dbit des fleuves est dtourn 90%, et la mer dAral
sassche progressivement: elle perd plus de la moiti de
sa surface, son niveau baisse de 22 mtres et les ctes ont
recul de 80 km!
Aujourdhui, les gographes sont contraints de revoir leur
copie: la vaste mer dAral nest plus quun ridicule plan
deau peine visible depuis lespace.
La quasi-disparition de la mer dAral a caus dimportants changements climatiques, et la plupart des espces
dont lcosystme a t dtruit ont aujourdhui disparu. Le
sel des anciens fonds marins, transport par le vent, strilise
les terres cultivables alentour et cause des maladies graves
chez les populations environnantes.
La concentration de sel dans ce qui reste de la mer est si
leve que presque toutes les espces de poissons en ont
disparu, provoquant la fin de toute activit de pche.
Aujourdhui, si les barrages des fleuves taient retirs, il
faudrait 30 40 ans pour remplir nouveau la mer dAral.
Lasschement, cest aussi ce qui est arriv au lac Tchad,
dont les eaux alimentent plus de 20 millions de Nigrians,
de Nigriens, de Camerounais et de Tchadiens.
Suite la surexploitation et des annes de dficits
pluviomtriques, la surface de ce lac qui comptait parmi les
plus grands du monde est passe de 26 000 1500 km2 en
moins de 50 ans!
Aujourdhui, le paysage lacustre, les oiseaux migrateurs,
la pche ne sont plus que des souvenirs pour les habitants de
la rgion, reconvertis dans lagriculture.
En effet, la seule chose faire des terres dgages par
le recul des eaux, cest de les cultiver, car elles offrent des
rendements spectaculaires.
Voir aussi : La mer Morte est en train de mourir
302
Le Gnral Sherman,
le plus grand arbre du monde
omme celle de tous les squoias,

son corce est rouge et paisse.
Ininflammable, elle le protge du feu. A son
pied, on est frapp par son gigantisme, qui
donne un homme adulte limpression de
ntre quune fourmi. Le Gnral Sherman
est ltre vivant le plus gros du monde. Avec
ses presque 84 m de haut et sa circonfrence
de plus de 31 m, larbre atteint un volume
de bois de 1487 m3. Il pse environ 1200
tonnes, et son ge est estim 2200 ans. Son
nom lui a t donn par un naturaliste, en lhonneur dun
gnral nordiste hros de la guerre de Scession. Il se trouve
au Sequoia National Park, en Californie. Le squoia gant
est apparu il y a plus de 200 millions danne. Il se caractrise par sa grande taille, sa longvit exceptionnelle et son
corce protge du feu. Si le Gnral Sherman est le spcimen le plus gros, dautres squoias le dpassent en hauteur.
Dcouvert en 2006 en Californie, le squoia le plus haut du
monde sappelle Hyprion et mesure 151,5 m de haut.
Dans la mythologie grecque, Hyprion est un titan, fils du
ciel et de la terre (Ouranos et Gaa). Un nom qui convient
bien ce gant quasi mythologique.
Voir aussi : Quel tombeur, ce Zeus!
LAmazone, 150
fois le dbit du
Rhne
Amazone traverse douest en est lAmrique du Sud.

Il prend sa source dans les Andes, tout prs de la cte
303
Pacifique, traverse le Prou et le Brsil, la fort amazonienne

et se jette dans locan Atlantique aprs avoir rassembl les
eaux de plus de 1000 fleuves et rivires. Il est le deuxime
fleuve le plus long au monde aprs le Nil.
Mais avec un dbit de plus de 250 000 m3 pendant la saison
des pluies, il charrie autant deau que trois Mississippi!
Dix-huit pour cent du volume total deau rendu la mer par
les fleuves du monde entier.
A tel point qu son embouchure, le volume deau douce
dvers dans la mer modifie la salinit de leau jusqu une
distance de plusieurs centaines de kilomtres.
Avec prs de 4500 km navigables sur une longueur totale
de plus de 6600 km, lAmazone est un fleuve-continent. Ses
eaux alimentent une surface de terre de prs de 7 millions de
km2, soit 13 fois la surface de la France: prs de la moiti de
lAmrique du Sud! Actuellement, le dbit moyen du roi des
fleuves connat une baisse significative, consquence dun
rchauffement de locan Atlantique galement lorigine
de la puissance dvastatrice douragans comme Katrina.
Paradoxalement, ce phnomne saccompagne dun
accroissement significatif de la quantit de sdiments transports par les eaux, qui dpasse le milliard de tonnes par an!
Cet accroissement semble tre li la dforestation
massive au Prou et en Bolivie, accentuant lrosion du lit
des affluents de lAmazone.
Rappelons-le, lchelle de la plante, cest la surface
dun terrain de foot qui disparat toutes les quatre secondes
des forts. Cest en Amrique du Sud que le phnomne de
dforestation est le plus tragique, mais il touche aussi gravement lAfrique et lAsie du Sud. La fort a presque entirement disparu des Etats-Unis, dont elle recouvrait la moiti
de la surface au seizime sicle, au moment de la colonisation europenne. Aujourdhui, elle continue sur dautres
continents et, chaque anne, cest lquivalent de la totalit
de la fort franaise qui disparat.
Voir aussi : Le Gange, poubelle sacre
304
Comment
teste-t-on
lintelligence animale?
es formes dintelligence animale sont diverses. Chez

certains animaux, elle se caractrise par des capacits
de raisonnement (le poulpe, capable de retrouver une proie
dans un labyrinthe), des aptitudes la communication et
la pdagogie (certains singes font des dmonstrations pour
apprendre leurs petits casser des noix), ou la facult de
se fabriquer et dutiliser des outils (facult que possdent
certains grands singes). Lexistence de comportements funraires, comme chez les lphants, est galement assimile
une forme dintelligence.
Certains animaux ont fait montre de capacits hors du commun, comme Alex le perroquet,
qui connaissait 800 mots, tait capable davoir
une conversation cohrente avec un humain,
et comprenait la notion de zro; ou Koko la
femelle gorille, qui parle le langage des signes
et lve des petits chats.
Un des tests dintelligence basiques est le test
du miroir, utilis depuis les annes 1970. On
marque lanimal dune tache colore quil ne
peut pas voir, par exemple sur son front, et on le
met face un miroir. Sil reste indiffrent, quil
fuit ou quil attaque, cest quil ne se reconnat pas. Sil va
chercher derrire le miroir pour voir ce qui sy trouve, ou
tente de trouver la tache sur son propre corps, cest quil a
conscience que cest lui quil voit. Cela implique galement
quil a conscience de lui-mme.
Reus avec succs au test du miroir: le dauphin, llphant, lorang-outang, le chimpanz, le bonobo et la pie
(cette dernire procde dabord de longues vrifications en
dansant devant le miroir). Le gorille choue, pour la simple
raison quil vite de regarder ses congnres dans les yeux.
305
En refaisant le test avec un cran et une camra qui filme

lanimal de ct, celui-ci se reconnat dans limage diffuse.
Chez les humains, aprs avoir longtemps jou avec leur
reflet et fait des bisous leur image dans la glace, les enfants
commencent se reconnatre entre deux et trois ans.
Mais la palme revient au dauphin: si, sur un cran sousmarin, on diffuse des dauphins une vido dun homme en
train de leur apporter du poisson au bord de la piscine, ceuxci se prcipitent vers la surface pour recevoir manger.
Les dauphins comprennent donc que ce qui est reprsent
sur lcran se droule ailleurs Pourquoi ne dit-on pas:
malin comme un dauphin?
Voir aussi : Le perroquet va-t-en-guerre de Winston Churchill
La
mer
Morte
est en train de mourir
n la dit morte, car aucune espce ne peut vivre dans

une eau aussi sale. En effet, leau de la mer Morte
prsente un taux de salinisation quatre fois plus lev quune
mer normale. Jusqu 275 g de sodium par litre font de cette
eau un liquide gras dans lequel le corps ne senfonce pas:
on ne peut pas nager dans la mer Morte, car on ne peut pas
se mettre en position verticale!
En revanche, pas besoin dun matelas gonflable pour lire
tranquillement sans mouiller son bouquin
La mer Morte est un lac deau sale qui se trouve cheval
entre la Jordanie, Isral et la Palestine. Situe dans une zone
extrmement aride, cette rserve deau a fortement diminu
depuis 40 000 ans, ce qui a provoqu cette augmentation de
la salinit de leau.
On va la mer Morte pour admirer le paysage minral,
se sentir flotter sur leau et faire des bains de boue qui sont,
parat-il, bons pour la peau et la sant. Les paysages sont
306
lunaires et brlants: on se trouve au point le plus bas du

globe, 417 m sous le niveau de la mer.
Tout semble mort la mer Morte, et pourtant, aujourdhui,
ce lieu trange est menac. En effet, le Jourdain, seule source
dalimentation en eau de la mer Morte, est trs exploit pour
alimenter les cultures, et une importante usine dextraction
de sel par vaporation accentue son asschement.
Au cours des 50 dernires annes, la surface de la mer
Morte a rduit dun tiers. Une solution envisage pour interrompre le processus serait dalimenter la mer en construisant un canal deau sale depuis la mer Rouge, 180 km de
l, ce qui aurait galement un impact bnfique sur lconomie locale. Cependant, comme tous les projets du MoyenOrient, celui-ci ne semble pas prs de se raliser.
Voir aussi : LAmazone, 150 fois le dbit du Rhne
Les
tortues peuvent-elles
sortir de leur carapace?
ans les dessins anims, on

les voit se rfugier dans leur
carapace si elles sont menaces, et
en sortir lorsquil fait trop chaud, ou
pour prendre une douche.
Mais en ralit, le corps des tortues
ne bouge pas librement lintrieur
de leur carapace, car celle-ci est fixe
leur colonne vertbrale. Compose dune partie ventrale
(le plastron) et dune partie dorsale (la dossire) relies entre
elles par un pont osseux, la carapace des tortues est vivante
et fait partie de leur corps.
Chez les tortues terrestres, la carapace permet daccumuler de la chaleur et de la conserver. Elle donne galement des
307
indications sur lge des individus, puisqu chaque cycle de

croissance de lanimal (soit plusieurs fois par an), un nouvel
anneau se forme sur les cailles de sa carapace. Protge
par ce formidable bouclier, la tortue a pu survivre aux
cataclysmes qui ont provoqu la disparition de nombreux
reptiles, comme les dinosaures, il y a 65 millions dannes.
Il existe environ 260 espces diffrentes de tortues. La
plus grosse espce terrestre, la tortue lphantine dAlabra,
peut dpasser les 600 kg, et les tortues marines peuvent
dpasser les 2,50 m de longueur et les 900 kg.
Pas toujours lente, comme on le croit, la tortue peut tre
une excellente nageuse, comme la tortue luth, qui peut
atteindre les 35 km/h sous leau.
Les tortues sont de constitution solide, puisque leur esprance de vie atteint en moyenne 50 ans, parfois plus de
100ans pour certaines espces.
Animal paisible entre tous, la tortue a pourtant inspir les
stratges romains, qui avaient dvelopp une technique de
combat: levant leurs boucliers, les lgionnaires, troitement
serrs, pouvaient se dplacer sous une pluie de projectiles
sans risquer dtre blesss. Quand on est dot dune carapace, pourquoi vouloir en sortir?
Voir aussi : Un palontologue qui apprend lhistoire naturelle dans la Bible
le
De quoi se nourrit
Scarabus laticollis?
e Scarabus laticollis est un scarabe que lon

retrouve un peu partout dans le monde. Plus gnralement appel bousier, ce coloptre se nourrit exclusivement de crotte!
Il peut indiffremment absorber des djections domnivores ou dherbivores, mais sa prfrence va nettement la
308
bouse de vache. Pour lui, un pr o un troupeau rumine est un restaurant trois toiles !
Certaines espces de petite taille vont jusqu
lire domicile directement sur les cuisses des
bovins, afin dobtenir sans se dplacer une
alimentation de premire fracheur
Quand ils font leurs courses, les bousiers
rassemblent grce leurs mandibules des
boules dexcrments, quils roulent ensuite
jusque chez eux. Ce sont les mles qui sacquittent gnralement de cette tche. Un mle
qui souhaite saccoupler cherche sduire
les femelles en faonnant une pelote fcale gante, qui peut
atteindre 5centimtres de diamtre!Grce aux rserves quil
aura constitues, il pourra nourrir la femelle et sa descendance.
Car les coprophages savent tirer le meilleur des excrments, qui contiennent tous les nutriments et leau dont ils
peuvent avoir besoin. Ils y pondent leurs ufs, et de ce fait
les larves grandissent plonges dans leur propre (faon de
parler) nourriture, dont elles ne risquent pas de manquer.
Comme beaucoup dautres espces (qui nont pas forcment le mme rgime alimentaire!), le scarabe est paresseux : il prfre de loin piquer la pelote de crotte dun
congnre plutt que de se fatiguer constituer la sienne!
Cest pourquoi vous observerez parfois, dans un champ
ou un jardin, un bousier, redoutant de se la faire racketter, se
hter de mettre sa pelote fcale labri.
Vous noterez au passage que, quels que soient les obstacles
qui se trouvent sur son chemin, le scarabe pousse sa boule
en ligne droite. En effet, il ne connat rien dautre. Il ne viendrait lide daucun scarabe de prendre un dtour pour
gagner du temps Les bousiers ont une fonction trs bnfique dans les cosystmes. En enterrant ou en consommant
les excrments, ils en facilitent le recyclage et acclrent de
ce fait la formation dengrais. Ils contribuent galement
protger le btail des infections. Leur prsence permet aux
agricultures de raliser des conomies considrables.
309
Cest pourquoi ils ont t introduits de faon artificielle

dans plusieurs pays comme lAustralie.
Voir aussi: La Grande Puanteur oblige Londres se doter dgouts
Hans,
le cheval mathmaticien:
vrit ou supercherie?
er kluge Hans, Hans le malin, est le surnom donn

Hans, un cheval allemand devenu une superstar
dans toute lEurope au dbut du 20e sicle. Do lui est venu
ce succs? De son intelligence.
En effet, Hans faisait montre de capacits exceptionnelles.
Il pouvait rpondre de nombreuses questions requrant des
calculs mathmatiques simples et ne se trompait jamais!
Si, par exemple, on lui demandait combien faisaient 3+2,
Hans tapait cinq fois du sabot par terre ! Il pouvait aussi
identifier des lettres ou des notes de musique, du moment
que la question lui tait pose sur un mode arithmtique, et
quil pouvait y rpondre par des coups de sabot sur le sol.
lev et entran par un professeur de mathmatiques
passionn de chevaux, Hans fut souvent pris pour un imposteur. Beaucoup prtendaient que ses capacits de calcul
ntaient quune supercherie, quil avait simplement fait
lobjet dun conditionnement appropri.
Les savants dcidrent donc de tester lintelligence de
Hans en labsence de son matre. Lexprience fut probante:
il ne se trompait toujours pas! Hans semblait bel et bien tre
le plus gnial des chevaux Cest le psychologue Oskar
Pfungst qui mit finalement sur pied un protocole exprimental permettant de comprendre do venaient les aptitudes
tonnantes du canasson teuton. Des tests quil conduisit,
il ressortit clairement que Hans rpondait de faon parfaitement exacte quelle que soit la personne qui il avait
310
affaire; en revanche, il se trompait

lorsquil ne voyait pas la personne
qui linterrogeait, ou quand celleci ne connaissait pas elle-mme la
rponse la question quelle posait
(exprience en double aveugle).
En ralit, Hans navait rien
dun cheval mathmaticien. Il ne
rflchissait pas pour trouver les
rponses, mais ragissait des stimuli provenant des interrogateurs eux-mmes : il tait capable de reprer et dinterprter dinfimes mouvements de leurs visages et den
dduire le comportement avoir pour les satisfaire.
Ce phnomne a depuis lors t baptis effet Clever
Hans . Il dsigne les biais que peuvent induire les interactions sociales, susceptibles de fausser les rsultats de
certaines exprimentations : ici, par exemple, la grande
finesse de perception commune aux chevaux a conduit les
savants croire que Hans tait capable de faire des calculs,
alors quil dchiffrait simplement les ractions des hommes.
Leffet Clever Hans peut aussi apparatre dans des expriences menes sur les humains, en psychologie cognitive
ou sociale. Afin dcarter ce risque, les expriences sont
conduites en double aveugle, ou par lintermdiaire dun
ordinateur qui, lui, nmet aucun stimulus susceptible dtre
interprt.
Voir aussi: Le Turc mcanique: la grande supercherie de lautomate
champion dchecs
Des
poubelles en orbite
a Terre est envahie de pollution et de dchets gnrs

par les activits humaines. a, nous le savons. Mais
ce que nous savons moins, cest que la pollution de les311
pace a commenc : lhomme na peut-tre

pas encore construit de ville dans lespace
(seule la station spatiale internationale est
occupe en permanence par des quipages
humains internationaux depuis 1998), mais
il a dj commenc le transformer en vaste
poubelle! En effet, chaque mission spatiale
gnre des quantits plus ou moins importantes de dchets. Les fuses, par exemple,
qui servent mettre les satellites en orbite,
se sparent de certains de leurs tages au
cours de leur mission. Ces dbris, qui peuvent avoir la taille
dun autobus, flottent donc en orbite autour de la Terre.
Depuis que la conqute spatiale a t entame, avec le
premier vol spatial orbital de Spoutnik en 1957, pas moins
de 5 000 engins ont t expdis dans lespace : sondes,
navettes, mais surtout satellites, lesquels, la fin de leur
carrire ou lorsquils tombent en panne, sont gnralement
abandonns et continuent indfiniment de tourner autour de
la plante.
En ralit, la majorit, voire les trois quarts des satellites
actuellement en orbite autour de la Terre ne sont plus en
fonction! Mais dans lespace, mme les dchets de petite
taille peuvent poser problme. lheure actuelle, plus de
200000 objets de lordre du centimtre flotteraient au-dessus
de nos ttes. Quant aux tout petits lments, de lordre du
millimtre, il y en aurait plus dun million
Le risque, ce nest pas tellement que quelque chose nous
tombe sur la tte. En effet, la plupart de ces dchets se dsintgreraient en entrant dans latmosphre avant davoir touch
le sol. Ce qui pose problme, cest le risque de collision des
dbris spatiaux avec des engins en service, qui peuvent tre
habits, ou avec des astronautes effectuant une sortie.
Cest quun simple bout de caoutchouc, lanc une
vitesse de plusieurs kilomtres/seconde, peut faire des
dgts! Plusieurs engins ont t perdus ou endommags de
312
cette faon. Sans compter que les collisions gnrent leur

tour des nuages de dbris plus petits
Dsormais, lorsque les navettes spatiales reviennent sur
Terre aprs leurs missions, elles sont couvertes dimpacts.
Quant aux questions de scurit militaire, le fait que lespace soit devenu une poubelle gante ne les simplifie pas:
comment reconnatre, au milieu de toute cette quincaillerie,
un satellite espion ou un missile ennemi?
Aprs les camions-poubelles, peut-tre en serons-nous
un jour rduits envoyer des navettes-poubelles faire le
mnage au-dessus de nos ttes
Voir aussi: Des gratte-ciel et des autoroutes au centre de Paris !
Ces
animaux qui voient
avec leurs oreilles
ertains animaux sont capables de voir loin, trs loin,

mme dans la nuit la plus noire, ou au fond des abysses
les plus sombres. Mais sils savent reprer un obstacle, un
prdateur ou une proie dans de telles conditions, ce nest pas
tant grce leurs yeux que grce leurs oreilles. En effet,
ces petits malins utilisent les sons pour se renseigner sur ce
qui se trouve en face deux et dans toutes les directions. Ils
mettent des bruits et en analysent lcho lorsque ces sons
sont renvoys par des obstacles. Ce systme tonnant est
appel cholocation.
Les ctacs, par exemple (baleines, orques et autres
dauphins), bien quils naient pas doreilles, possdent des
organes auditifs extrmement fins leur permettant dentendre les moindres sons qui les entourent. Ils mettent des
clics dans leau, puis analysent lcho qui leur revient.
Grce cela, et en dpit de lopacit des eaux profondes,
ils bnficient en permanence dune sorte dimage acous-
313
tique de leur environnement. Les chauves-souris disposent

galement de ce sonar naturel.
Bien que gnralement dotes dune excellente vue qui
leur permet dvoluer dans le noir, elles poussent de petits
cris et utilisent lcholocation pour reprer les obstacles et
les parois des grottes et autres clochers o elles tablissent
leurs colonies. Ainsi, elles volent avec aisance mme dans
les tnbres les plus totales.
Lcholocation permet lanimal de recueillir, en temps
rel, de nombreuses informations: direction, distance, forme
et volume des obstacles, nature des objets, vitesse et direction de leur dplacement. Elle ncessite une oue trs fine,
associe un systme neurologique extrmement labor.
Pas si btes, les btes!
Voir aussi: Insolites animaux aquatiques: mollusques encre
et poissons lectriques
Le
tardigrade:
un animal venu dailleurs?
e tardigrade, ou ourson deau, est un tout petit animal,

dont la taille varie entre un dixime de millimtre et
deux millimtres. Petit, oui, mais costaud!
En effet, cette crature dote de huit pattes termines par
des crochets, et dont la forme rappelle la silhouette dun
bonbon en forme dourson, est ce jour le champion incontest, toutes catgories confondues, de la rsistance animale.
Vivant de prfrence parmi les lichens et les mousses, qui
sont ses mets prfrs, on trouve le tardigrade un peu partout
sur la plante : dans les forts, les sables du dsert, mais
aussi dans les zones glaciaires; sur les sommets himalayens,
plus de 6 000 mtres daltitude, comme dans les fonds
marins, des profondeurs dau moins 4000mtres.
314
Ces petits champions sont

capables de rsister des chaleurs
infernales (150 C), et pressions
inoues pouvant atteindre 300
atmosphres. Exposs des radiations (rayons X ou ultraviolets),
ils encaissent 1 000 fois ce quun
homme peut supporter. Ils survivent
parfaitement dans des environnements privs deau, doxygne ou saturs en CO2. Plongs
dans le vide quasi absolu, leurs tissus rsistent. Et quand
il gle dur, leur corps scrte une sorte dantigel qui leur
permet de subir sans frissonner des tempratures de prs
de -280C! Pour couronner cette liste impressionnante de
records, le tardigrade semble dfier le temps!
En effet, il fait partie des rares organismes capables de
cryptobiose, cest--dire quil peut entrer dans une sorte de
sommeil durant lequel son mtabolisme se ralentit au point
quil peut techniquement tre considr comme mort.
Son corps se vide de 99% de son eau, ses pattes se rtractent et il se protge dans une petite coque de cire appele
tonnelet. Dans cet tat latent o son activit vitale est indtectable, il est quasiment indestructible. De plus, il peut
rester ainsi durant plusieurs annes! Leur esprance de
vie na beau tre que de quelques mois, les tests en laboratoire ont montr que les tardigrades pouvaient rester en cryptobiose sur des dures allant jusqu huit ans! Aprs quoi, il
ne leur faut que quelques minutes ou quelques heures pour
se rveiller. Les performances dont cet animal est capable
dpassent de trs loin les exigences de la vie sur Terre.
Non seulement aucun cosystme au monde ne prsente
de telles contraintes, mais en gnral les organismes adapts
aux conditions extrmes ne possdent pas une telle polyvalence. Les poissons vivant dans les abysses, par exemple,
peuvent subir des pressions colossales, mais sont incapables
de survivre hors de leur milieu spcifique. Le tardigrade, lui,
sen fiche: o quil se trouve, il sadapte.
315
Cest pourquoi certains scientifiques en sont se demander si le mystre du tardigrade ne trouve pas sa rponse
ailleurs que sur Terre. Ne pourrait-il pas tout simplement
sagir dune forme de vie extraterrestre ayant travers lespace pour venir nous narguer?
Voir aussi: Chapeau pour le chameau!
Vive
les gaz effet de serre!
otre plante narrte pas dabsorber et dmettre de

lnergie. Ct jour, une partie des rayons du Soleil
qui atteignent la Terre est directement renvoye vers lespace par lair, les surfaces claires comme les glaces polaires
et les nuages. Le reste du rayonnement est absorb par latmosphre et la surface terrestre: a chauffe.
Cette nergie est ensuite restitue vers le ciel, sous la
forme dun rayonnement infrarouge. Ce rayonnement est
invisible, mais permanent: il continue mme la nuit; cest
pourquoi la temprature baisse.
Mais lnergie mise ne repart pas simplement vers lespace: elle est absorbe par les gaz effet de serre comme le
CO2. Puis elle est renvoye dans toutes les directions: une
partie du rayonnement revient donc vers la surface terrestre,
ce qui fait nouveau augmenter la temprature.
Voici en quelques mots le mcanisme de leffet de serre,
ainsi baptis en rfrence aux serres transparentes qui
pigent les rayons solaires et o sont cultives des plantes
dans un environnement chaud.
La temprature moyenne sur Terre dpend de lquilibre
fragile de son atmosphre. Si la quantit dnergie absorbe par la plante est suprieure celle renvoye vers
lespace, la temprature moyenne slve. Cest ce qui se
produit aujourdhui: laccumulation dans latmosphre de
gaz effets de serre provoque un rchauffement climatique
316
susceptible de dclencher des bouleversements radicaux

et des cataclysmes. La vapeur deau ou le mthane, par
exemple, contribuent leffet de serre de faon bien plus
importante que le CO2. Mais cest ce dernier gaz qui est le
plus massivement mis par les activits humaines.
Pourtant, leffet de serre nest pas mauvais en soi. En
effet, en labsence totale de gaz effet de serre (ils reprsentent moins de 1% de la composition de latmosphre), la
temprature tomberait immdiatement environ -18C en
moyenne la surface de la Terre.
Puis, le temps passant et la dperdition dnergie se poursuivant, le mercure continuerait de baisser, jusqu une
temprature denviron -100 C ! La Terre ne serait quun
dsert de glace, sans la moindre trace de vie.
Vive les gaz effet de serre!
Voir aussi: Quand lhomme redoutait que les poissons ne finissent
par remplir les ocans
Koko, Washoe
et
Alex,
ces animaux qui parlent
ashoe, ne en 1965, tait

une clbrit et un mystre
pour la science. En effet, cette
femelle chimpanz a fait lobjet dun
programme de recherche totalement
indit sur lintelligence animale. La
question tait simple : dans quelle
mesure un primate est-il capable
dacqurir un langage humain ? Les
expriences menes jusqualors
navaient jamais rien donn, mais les
poux Gardner, qui levrent Washoe,
317
taient convaincus que ces checs taient lis au fait que les
scientifiques avaient tent dinitier des grands singes la
parole: or, les primates ne disposent pas dun appareil vocal
suffisamment labor pour pouvoir parler.
Cest pourquoi le langage enseign Washoe fut le
langage des signes! Et avec succs, puisque Washoe tait
capable dutiliser environ 250 signes diffrents. Elle tait
donc en mesure dentretenir une conversation avec un
humain, ou dexprimer des demandes. Par la suite, il a mme
t observ que lorsque plusieurs chimpanzs ayant acquis le
langage des signes taient rassembls, ils employaient spontanment ce mode dexpression pour communiquer entre
eux. Par ailleurs, lorsque Washoe a eu un fils, baptis Loulis,
les chercheurs ont constat quelle lui enseignait lusage de
certains signes en lui montrant comment les former.
Malgr ces rsultats poustouflants, la communaut
scientifique reste divise sur linterprtation donner de
ces phnomnes. Pour certains dentre eux, les capacits de
communication de Washoe ne relvent pas tant de la matrise
dun langage que dun conditionnement russi.
Par ailleurs, si Loulis est le premier primate acqurir
des rudiments de langage humain grce lenseignement
dun autre primate, le nombre des signes quil peut utiliser
demeure trs restreint: cinq sept tout au plus. Washoe sest
teinte en 2007, mais lexprience dont elle a fait lobjet a
soulev un grand enthousiasme et suscit la mise en place de
nombreux autre programmes de recherche.
Cest ainsi que Koko, une femelle gorille ne en 1971, a
t dresse pour communiquer en langue des signes. Son lexigramme rassemble 1000 signes, quelle utilise spontanment,
et elle comprend environ 2 000 mots danglais ! Koko est
capable de raconter des histoires, dexprimer ses sentiments,
de faire de lhumour ou de construire des mtaphores. Elle
peut dcrire ou dfinir des objets ou des notions, et mettre
des critiques ou des jugements moraux. Qui a dit que les
gorilles ntaient que de grosses brutes sans cervelle?
318
Mais les primates ne sont pas les seuls animaux sur lesquels
des expriences dapprentissage du langage ont t conduites.
Alex, un perroquet gris du Gabon n en 1976 et mort en 2007,
comprenait plus de 1000 mots danglais et utilisait couramment un vocabulaire de 150 mots. Et il ne se contentait pas de
rpter comme un perroquet! Alex tait capable de dcrire
des objets (couleur, taille, forme), et de les comparer (par
exemple lequel est le plus grand ou lequel est au-dessus). Il
matrisait les quantits jusqu six, zro compris.
Sil dsirait une banane, il scriait Wanna banana! (Je
veux une banane ! ) et rousptait si on lui donnait autre
chose, une noix par exemple. Sil tait fatigu, il mettait fin
aux conversations en disant Im gonna go away (Je vais
partir ), et allait jusqu sexcuser si son interlocuteur se
montrait contrari!
On a coutume de dire de nos animaux de compagnie quil
ne leur manque que la parole. Il semble dsormais que
ce ne soit pas toujours le cas!
Voir aussi: Le grand corbeau, oiseau voleur
Sans lAmazonie,
pas de pharmacie
a fort amazonienne a beau subir une

dforestation galopante (elle aurait
dj perdu plus de 15% de sa surface originelle), elle nen reste pas moins le plus vaste
cosystme tropical au monde.
Couvrant une surface denviron 5,5
millions de km2, elle occupe une grande
partie du territoire du Brsil et stend dans
8 autres pays (quateur, Bolivie, Colombie,
Venezuela, Prou, Guyane franaise, Guyana
et Surinam).
319
elle seule, lAmazonie reprsente le tiers des forts

tropicales de la plante.
Une rserve colossale de biodiversit : 15 30 % des
espces connues dans le monde habitent cette immense
jungle touffue. Des centaines de mammifres diffrents,
damphibiens et de reptiles, des milliers de poissons, des
dizaines de milliers de plantes et des millions dinsectes!
Mais on ne parle que des espces connues
Car linventaire du vivant est loin dtre achev, et si
lAmazonie est la plus grande rserve au monde despces
connues, elle est aussi la plus grande rserve despces
inconnues. Elle pourrait abriter prs de la moiti des millions
despces quil reste dcouvrir lhomme. Et la plupart
sont endmiques, cest--dire quon ne les trouve nulle part
ailleurs au monde.
Les cosystmes tropicaux sont aussi riches que fragiles.
Parmi toutes les formes de dgradation de lenvironnement,
la dforestation est donc une vritable catastrophe pour la
biodiversit: chaque anne, avec les milliers dhectares de
fort qui disparaissent, ce sont autant despces qui sont
irrmdiablement perdues.
Or, la biodiversit nest pas l que pour faire joli.
Lhumanit en a un besoin vital.
En effet, la plupart des mdicaments qui servent soigner
les maladies qui affectent les hommes ou qui les tuent ont
pour principe actif des molcules originellement extraites de
plantes ou danimaux.
Malgr les moyens dont elle dispose, lindustrie pharmaceutique ne pourra jamais faire preuve dune crativit
comparable celle de la nature.
Comment analyser les vertus secrtes dune fleur ou
dune scrtion animale, si celle-ci nexiste plus, si on ne
sait mme pas quelle a exist? Avec la biodiversit, cest
une partie de lavenir de lhumanit qui part en fume.
Voir aussi: De quoi se nourrit le Scarabus laticollis?
320
Chapeau
pour le chameau!
e chameau et son lointain cousin

le dromadaire sont des animaux
tonnants. Parfaitement adapt aux
conditions extrmes du dsert, leur
organisme prsente des caractristiques exceptionnelles qui en font de
vritables recordmen de la rsistance
animale.Les deux bosses du chameau
et la bosse unique du dromadaire sont
constitues de graisse, grce laquelle
ils peuvent faire des stocks importants
deau et dlments nutritifs.
La rsistance de ces animaux la scheresse du dsert
est proprement hallucinante. Lorsque les conditions deviennent extrmes (chaleur, dshydratation, sous-alimentation),
ils modifient leur mtabolisme afin dconomiser au maximum leurs ressources. Ils cessent de transpirer et leur transit digestif ralentit. Leur digestion soptimise pour tirer le
maximum des aliments ingrs.
Lanatomie de leurs sinus leur permet de retenir la vapeur
deau contenue dans lair quils expirent. Leur urine devient
extrmement concentre, et leurs bouses sont quasiment
sches. La localisation de la graisse sur le sommet de leur
dos leur permet de rguler plus facilement leur temprature
que si la graisse tait rpartie partout sous leur peau.
Toutefois, leur temprature interne peut varier sans
problme entre 34C la nuit et 42C le jour: un cart auquel
aucun autre mammifre ne survivrait!
Grce ces mcanismes, un chameau ou un dromadaire
peut survivre jusqu cinq semaines sans boire et sans
manger! En revanche, aprs stre abstenu de boire pendant
aussi longtemps, le chameau a une petite soif: il est capable
dabsorber 150 litres deau en quelques minutes!
321
Il en faudrait beaucoup moins pour tuer sur place nimporte quel animal.Ajoutez cela que leur pied dpourvu de
sabot est parfaitement adapt la marche dans le dsert et
dans le sable. Chameaux et dromadaires sont donc les plus
conomiques des 4x4!
Voir aussi: Des lphants dans les Alpes!
Quand lhomme
redoutait
que les poissons ne finissent

par remplir les ocans
utrefois, lhumanit tait effare par les ressources

colossales de la mer. Les rcits des navigateurs, qui
racontaient avoir rencontr des bancs gants de poissons ou
des hordes de baleines frappaient les esprits et stimulaient
les imaginations.
Le nombre des poissons semblait tre infini.
Les quantits de harengs qui pouvaient tre prises en
une seule pche taient effarantes, et lon calculait que les
montagnes de poissons que lon avait ramenes du large
taient au regard de leur population totale comme une goutte
deau dans un ocan.
Quelle que soit lchelle du prlvement, les ressources
marines se renouvelaient aussitt. Il semblait que le nombre
des poissons que contenaient les mers excdait le nombre
des toiles du ciel.
Par ailleurs, les entrailles des femelles pouvaient renfermer des millions dufs, et la fcondit des poissons tait si
considrable quelle en tait inquitante.
Cest pourquoi personne ne pouvait redouter que la pche,
mme la plus intensive qui soit, puisse menacer la survie de
certaines espces: au contraire, la pche tait une activit
ncessaire, quil fallait encourager, sans quoi la prolifration
322
dmesure des poissons aurait tt fait

dtouffer entirement les mers.
Il fallait rguler ce pullulement,
empcher que les ocans ne meurent
de cette fcondit galopante.
Ainsi, lhistorien Jules Michelet
dclare redouter que les poissons nen
viennent solidifier locan, ou le
putrfier, supprimer toute race et
faire du globe un dsert.
Lcrivain Alexandre
Dumas
rendait compte de calculs dont il
avait entendu parler, et qui attestaient
que si tous les ufs de cabillaud en
venaient clore et les poissons arrivaient tous maturit,
il ne faudrait pas trois ans pour que la mer ft comble et
que lon pt traverser pied sec lAtlantique sur le dos des
cabillauds!
Hlas ! personne nimaginait alors le dveloppement
fulgurant que les pcheries allaient connatre. Personne
nimaginait les chalutiers et leurs filets gants, ni le reprage
des bancs de poissons par sonar ou par GPS.
Personne ne se doutait que, ds le 20e sicle, les baleines,
autrefois innombrables, comme le raconte Melville dans
Moby Dick, seraient menaces dextinction. Quil faudrait
instaurer des quotas de pche afin de laisser les ressources
halieutiques se rgnrer. Que ces quotas ne seraient pas
respects, et que la mer infinie serait en quelques dcennies
vide de sa vie foisonnante par la main de lhomme.
Aujourdhui, les trois quarts des ressources halieutiques
sont au maximum de leur exploitation, voire surexploites.
Dinnombrables espces sont menaces dextinction.
Malgr la dmultiplication des moyens mis en uvre, les
quantits pches sont en pleine stagnation. Pourquoi? Parce
que la mer est en train de devenir un dsert.
Voir aussi: Bakal, le lac de tous les records
323
Nos
anctres ne connaissaient
pas les carottes orange
iches en vitamines, en sucre et en carotne, on aime

les dguster rpes et assaisonnes, la vapeur ou
la crme. On les achte par bottes, mais parfois elles vont de
pair avec le bton. On dit delles quelles rendent aimable.
Lorsquelles sont cuites, cest la fin des haricots.
Ce sont les carottes, bien sr!
Cette plante potagre cultive pour sa racine charnue et
croquante voque immanquablement la couleur orange, un
orange franc et lumineux, auquel on fait allusion lorsquon
traite un peu mchamment un rouquin de poil de carotte.
Pourtant, lchelle de lhistoire, la carotte orange est un
lgume trs rcent, surtout en Europe o elle nest apparue
que tardivement. Mais alors, de quelle couleur taient les
carottes dautrefois?
La vritable histoire de la carotte est quelque peu obscure,
mais il semble que les premires traces dune varit
sauvage de carotte aient t trouves en Afghanistan. Elles
seraient dates de plus de cinq millnaires. Mais la carotte
sauvage, qui existe toujours aujourdhui, na rien voir avec
le lgume que nous avons lhabitude de consommer. Il sagit
dune racine malingre et claire, amre et fort peu agrable
dguster. On ne sait pas au juste quand la carotte a t
domestique. Autrefois, elle a probablement t utilise
pour ses vertus mdicinales, mais sans tre cultive. la
faveur des mutations et des croisements, de nouvelles varits sont apparues, que les hommes ont commenc cultiver.
Ce nest quau 10e sicle que la carotte quitte lAsie
centrale et arrive en Europe par la Mditerrane, grce aux
Arabes. Cette varit, appele carotte de lest ou carotte
asiatique, existe toujours aujourdhui. Elle est gnralement
violette, avec des varits mutantes blanches ou jaunes. Elle
a le fcheux dfaut, lorsquon la cuit, de brunir et de faire
324
brunir avec elle tout ce qui se trouve dans la

casserole ! Quant lautre grande varit,
la carotte de louest, elle est probablement
apparue en Asie Mineure (Turquie et Iran).
Elle est de couleur rouge ou jaune, parfois
quelque peu orange. Cest de cette carottel que dcoulent les varits cultives de
nos jours. Au 14e sicle, en France, seules
des varits rouges, jaunes et blanches sont
cultives. Ce nest quau 16e sicle que
la longue orange fait son apparition,
probablement en Hollande. Cette carotte
domestique est le fruit de nouveaux croisements, peut-tre
avec des varits sauvages. Charnue, sa racine arbore la
sduisante robe orange que nous lui connaissons.
Munie de ces nouveaux atours, la carotte voyage et fait
donc partie de toutes les nouveauts rvolutionnaires qui
dferlent sur lEurope la Renaissance. Une petite rvolution, certes, mais une rvolution quand mme!
Voir aussi: Que dsirez-vous pour djeuner, monsieur Sandwich ?
Insolites
animaux aquatiques:
mollusques encre et poissons lectriques
a mer et les rivires abritent des espces animales aux

proprits bien tranges. Par exemple, les cphalopodes (ainsi appels, car leurs tentacules sont positionns
au-dessus de leur tte) sont dots dun quipement trs ingnieux servant les protger des prdateurs.
Le systme de propulsion des pieuvres, des seiches et
autres calamars est appel siphon. Il sagit dun organe
tubulaire capable dvacuer leau avec une grande puissance, assurant ainsi la propulsion de lanimal.
325
Lorgane se dilate et se contracte en rythme, assurant

laspiration puis lexpulsion de leau, comme une sorte de
racteur. Juste en dessous du siphon, une glande scrte un
liquide noir, appel spia chez la seiche.
Quelques gouttes de ce liquide expuls et diffus par le
siphon suffisent troubler leau autour de lanimal. Lorsquil
se sent menac, le cphalopode met un nuage dencre qui
permet de couvrir sa fuite.
Afin de se protger, la raie torpdo (torpille), qui vit dans
locan Atlantique et peut peser jusqu 90 kilos, dispose
dun systme encore plus tonnant: elle est lectrique!
Grce son organe lectrique, compos de cellules musculaires modifies capables de stocker une charge lectrique,
la torpille peut assommer une proie ou un prdateur en lui
envoyant des impulsions pouvant atteindre les 230 volts!
La raie torpdo nest pas le seul poisson disposer de cet
armement lectrique. Le poisson-chat lectrique est encore
plus puissant: avec ses 300 volts, il ferait griller votre tl!
Le poisson-chat lectrique est un gros poisson deau douce
que lon trouve dans les rivires dAfrique. Il peut mesurer
1,20mtre et peser dans les 18kilos.
Quant languille lectrique, cest une vraie centrale
nuclaire : elle est capable de dlivrer des chocs de
600volts! Elle peut mesurer jusqu 2,5mtres de long et
peser jusqu 20kilos. Elle habite les eaux douces de lAmrique du Sud, et il faut se mfier delle: les impulsions lectriques, capables dlectrocuter un homme, peuvent survenir
jusqu huit heures aprs leur mort.
Lorsquelles se dplacent, les anguilles lectriques mettent des impulsions presque en continu. En effet, elles utilisent llectricit pour se reprer et trouver des partenaires
sexuels. Ce qui serait galement le cas des mormyrid, de
petits poissons produisant des dcharges dune vingtaine de
volts. Comme quoi, lhomme ntait pas le premier inventer le tlphone et le radar!
Voir aussi: Des sons qui rendent malade!
326
Les
volcans islandais
drglent le climat mondial
erre du feu et de la glace, lIslande concentre plus de

200 volcans en activit, qui ont produit le tiers des
manations mondiales de gaz lies aux ruptions volcaniques au cours des cinq derniers sicles. Certaines des plus
grandes ruptions de lhistoire se sont produites sur cette le
nordique dun peu plus de 100000km2.
Au 18e sicle une ruption volcanique se produisit dans le
sud de lle, si violente que ses consquences se firent sentir
dans tout lhmisphre nord. Le 8 juin 1783, non loin du
glacier Mrdalsjkull, une fissure gante souvrit brusquement. Sur une distance de 25kilomtres, plus de 130 cratres
se formrent dans une succession dexplosions. Lruption
du Lakaggar se prolongea jusqu la fin fvrier 1784. Les
volcans vomirent prs de 15km3 de lave en fusion, quils
projetrent des hauteurs pouvant atteindre 1400mtres, et
qui couvrirent prs de 570km2 du territoire islandais.
Ce fut la plus importante coule de lave observe de
mmoire dhomme. Par ailleurs, durant ces huit mois denfer, plus de 14 milliards de mtres cubes de gaz magmatiques soufrs furent mis dans latmosphre. Les pluies de
cendres causes par lruption atteignirent lAngleterre, o
lt 1783 fut surnomm l t de sable . Un brouillard
de soufre se rpandit travers lEurope, masquant le soleil
dun voile bleut ou rouge, et causant une augmentation
considrable de la mortalit sur tout le continent.
327
Aprs avoir respir ces nuages toxiques, des milliers de

personnes dcdrent de troubles pulmonaires. En Islande,
les millions de tonnes de fluor mises par les volcans se
dposrent sur les pturages, provoquant la mort de plus de
la moiti du cheptel du pays et dtruisant les rcoltes.
Il sensuivit une famine ravageuse qui causa la mort
dune dizaine de milliers dIslandais, soit prs du quart de
la population de lle.Limportant dgagement de gaz li
lruption bouleversa les climats durant plusieurs annes.
En Europe comme en Amrique du Nord, les hivers suivants
furent particulirement longs et rigoureux.
En Afrique et en Inde, il semble que des bouleversements
climatiques aient aussi t observs.
Les scientifiques estiment aujourdhui que le nuage darosols ayant atteint la haute atmosphre causa une baisse de
1C de la temprature moyenne de lhmisphre nord.
Voir aussi: Thomas Midgley, le chimiste qui a pourri latmosphre
LAustralie
menace par les lapins
Australie dispose dune grande varit de climats

et dhabitats, isols du reste du monde durant des
millions dannes avant larrive de lhomme. Dans ce payscontinent, prs de la moiti des espces doiseaux, 85% des
plantes fleurs et des mammifres et prs de 90% des poissons sont des espces endmiques.
Un cosystme aussi particulier supporte difficilement
larrive de nouvelles espces. En 1859, le Britannique
Thomas Austin importe en Australie 12 couples de lapins
europens. Malheureusement, quelques individus parviennent schapper de leur enclos et sgaillent dans la
nature.Le problme, cest quen Australie, les lapins nont
pas de prdateur naturel. Aussi, stant bien adapts aux
climats locaux, ils ont commenc prolifrer. Il na fallu
328
que 50 ans pour que leur nombre

atteigne 600 millions dindividus! Cette immense population
de lapins est une catastrophe pour
le continent australien, dont elle
menace lquilibre cologique
et lagriculture. En effet, lapptit insatiable de ces millions de rongeurs contribue la
dsertification du pays. Prives des vgtaux assurant leur
subsistance, de nombreuses espces comme les wallabies
(de petits kangourous) commencent disparatre.
Pour limiter cette prolifration, le gouvernement australien investit des millions et eut recours aux stratagmes les
plus ingnieux: poison, chasse, explosifs, piges
Il alla jusqu faire construire les plus longues cltures du
monde (prs de 3000kilomtres en tout) pour empcher les
lapins denvahir les terres cultives et de se propager tout
le continent. Hlas, ces parasites longues oreilles parvinrent les franchir!
Les Australiens eurent alors lide de lcher dans la nature
des renards, grands prdateurs des lapins. Catastrophe! Les
renards sen prenaient de prfrence aux petits marsupiaux,
et les lapins taient toujours aussi nombreux.
Aux grands maux les grands remdes: le gouvernement
australien dcida dintroduire lui-mme la myxomatose sur
le continent. Ce virus extrmement virulent et mortel pour
les lapins rduisit de 80% leur population. Victoire? Non,
car, au bout de quelques annes, le virus tait devenu inefficace, et ces envahisseurs prolifraient nouveau.
Par la suite, prenant de gros risques cologiques, les autorits introduisirent en Australie dautres virus susceptibles
de dcimer les lapins.
Bien que ces tentatives aient permis de juguler leur prolifration, il reste aujourdhui 200 millions de lapins indsirables sur le sol australien.
Voir aussi: Quand dcimer une arme tait une punition
329
Le
grand corbeau,
oiseau voleur
e grand corbeau est un grand oiseau noir pouvant

mesurer jusqu 70 centimtres de long, avec une
envergure qui peut atteindre 160 centimtres, et un poids
de plus de 1,5 kilo. Grand et gros, mais aussi malin : son
cerveau compte parmi les plus volumineux du monde des
volatiles. Mais, surtout, le grand corbeau sait sen servir
Des capacits exceptionnelles de rsolution de problmes
ont t observes chez cette espce, qui prospre beaucoup
proximit des activits humaines, car elle aime se nourrir
des dchets des hommes ou des btes que leurs vhicules
tuent sur la route.
Le grand corbeau est omnivore: il mange de tout. Souvent
charognard, il aime chasser (rongeurs, insectes, petits amphibiens, reptiles) et peut loccasion sen prendre au jeune
btail (agneaux, chevreaux); apprciant les baies, les fruits
et les crales, il ne rechigne pas puiser sa pitance dans
les djections animales ou dans les dcharges publiques des
humains.
Mais le corbeau est avant tout opportuniste: il mange ce
qui lui tombe sous la main. Pas difficile, il est un rien paresseux et fait usage de son intelligence pour trouver les bons
plans. Cest ainsi quil lui arrive de faire travailler dautres
espces pour lui. Par exemple, lorsquil a trouv une carcasse
danimal, il appelle grands cris les loups ou les coyotes,
afin que ceux-ci se chargent den dchirer la fourrure et lui
facilitent ainsi laccs la chair. Parfois, il appelle aussi ses
congnres, car il apprcie de partager les bons repas!
Le cas chant, les grands corbeaux peuvent suivre les
prgrinations de prdateurs comme les loups, afin de bnficier des restes de leurs repas.
Mais, surtout, le grand corbeau est un fieff voleur! Son
grand plaisir est de dbusquer et piller les rserves de nour-
330
riture que font dautres espces, comme

le renard. Alors, il fait son tour des
rserves, quil stocke dans des cachettes.
Lennui, cest que les corbeaux nhsitent pas se voler entre eux!
Ainsi, pour viter de se faire chiper
leurs provisions, ils sont capables de
parcourir des kilomtres la recherche de
la cache idale. Pire, on a mme observ
certains de ces calculateurs plumes en
train de faire semblant de se construire
un garde-manger, sans y dposer la moindre rserve Tout
cela pour tromper leurs congnres qui lorgnent sur leur
nourriture!
Finalement, les corbeaux sont des oiseaux frimeurs. Ils
aiment tout ce qui brille, et les jeunes individus ont lhabitude de voler des cailloux blancs, des bouts de mtal, des
billes ou des balles de golf afin de les cacher et de se faire
un trsor.
Voir aussi: Franois Villon, trs grand pote et trs grand vaurien
Bakal,
le lac de tous les records
itu en Russie, au sud du plateau sibrien, le lac Bakal

est n dun rift, cest--dire dune zone de fracture de
lcorce terrestre. Aliment par plus de 300 cours deau, il
sest form suite leffondrement progressif de la crote
terrestre au point de rencontre entre la plateforme sibrienne
et les montagnes dAsie centrale.
Du fait de cette origine gologique particulire, le lac
Bakal prsente des caractristiques exceptionnelles qui en
font le recordman des lacs du monde.Tout dabord, Bakal
est le grand-pre des rservoirs deau douce de la plante.
331
Form il y a 25 millions dannes, il est le plus vieux de tous

les lacs.
Ensuite, il dtient le record incontest de la profondeur:
jusqu 1680 mtres, reposant sur 7 kilomtres de sdiments!
Avec ses 31 500 km2, soit 636 kilomtres de longueur
pour 48kilomtres de large en moyenne, le lac Bakal ne se
place qu la huitime position des lacs du monde.
Toutefois, grce son extraordinaire profondeur, il constitue la toute premire rserve mondiale deau douce ltat
liquide: avec un volume total 23600km3, il reprsente lui
seul 20% de leau douce de surface de la plante!
Du point de vue de la faune, le lac Bakal est tout aussi
exceptionnel. En effet, plus de la moiti des espces habitant
le lac sont endmiques.
Entre autres, on peut y observer la seule varit de phoque
deau douce du monde, qui est aussi la plus petite: le phoque
de Sibrie.
Voir aussi: Sans lAmazonie, pas de pharmacie
Lle
de
Pques,
mtaphore
de lavenir cologique du monde?
le de Pques est connue pour ses moas, ces centaines

de statues immenses alignes sur ce petit territoire de
171 km2, situ au beau milieu de locan Pacifique, prs de
2000kilomtres de la terre la plus proche.
Longtemps, un mystre a plan autour de ces tranges
gants de pierre : comment les Pascuans sy taient-ils
pris pour transporter ces blocs de basalte pouvant atteindre
10mtres de haut, pour un poids frisant les 70tonnes?
Mais tout sest clairci le jour o les scientifiques ont
compris quautrefois, lle avait t couverte dune fort de
332
palmiers gants, dont les troncs avaient

pu servir au transport des mgalithes.
Qui laurait cru?
Car lle de Pques est dsormais
totalement dpourvue de fort et
menace par une rosion galopante.
Le peuplement de lle provient
probablement de sa colonisation par
des populations polynsiennes au
5e sicle. Pour btir leurs maisons,
leurs pirogues, leurs sanctuaires, ainsi
que pour tailler, dplacer et installer
leurs immenses statues, les Pascuans
auraient progressivement dbois
lensemble de leur territoire. Des phnomnes climatiques
auraient ensuite acclr le processus, si bien que, 1 000
ans aprs leur arrive sur lle, devenus trop nombreux, ils
durent renoncer leurs traditions et survivre, pris au pige,
dans un environnement dgrad, appauvri. La colonisation
europenne acheva dtouffer cette culture polynsienne
pourtant florissante. Ravages des maladies (tuberculose et
syphilis) apportes par les Blancs et dportations en masse
des fins desclavage firent que la population de lle tomba
111 habitants en 1877. La christianisation dconnecta si bien
les Pascuans de leur culture que, dsormais, plus personne
nest en mesure de dchiffrer le rongorongo, systme dcriture quils avaient labor.
Aujourdhui, lle, qui appartient au Chili, se repeuple.
Malheureusement, le dveloppement du tourisme et limplantation de btail et de chevaux a aggrav les mfaits de lrosion.
et l, les couches superficielles du sol laissent apparatre
le socle de roche volcanique qui constitue lle, sur laquelle
rien ne peut plus pousser. Beaucoup considrent dsormais que
lhistoire des Pascuans sur lle de Pques doit tre vue comme
une parabole de lhistoire des humains sur la Terre. La crise
environnementale aura-t-elle raison de lhumanit?
333
Le Gange,
poubelle sacre
ourant sur prs de 3000 km de lInde du Nord, le

Gange est lune des sept rivires sacres de lInde.
La tradition hindouiste veut que la dispersion dans le fleuve
des cendres dun fidle dcd lui permette de mieux raliser son passage dans lautre monde.
Aussi, chaque jour, les restes de prs de 500 cadavres
moiti carboniss sont livrs aux flots du fleuve, ainsi que
plusieurs centaines de tonnes de bois brl ayant servi aux
incinrations.
Par ailleurs, on estime que prs de 10 000 carcasses danimaux morts sont jetes chaque jour dans le Gange, et 20 000
mtres cubes de rejets industriels y sont dverss.
Ajoutez cela quelque 250 000 mtres cubes deaux
uses domestiques non traites dverses par New Delhi, la
capitale de lInde, et les djections de milliers de riverains
pauvres, et vous obtenez le fleuve le plus pollu du monde.
Malgr un cosystme favorable qui permet une importante
autodpollution des eaux grce aux bactries et laction
de loxygne de lair, le Gange reste un fleuve extrmement pollu, bourr de produits chimiques et de bactries
de toutes sortes.
334
Il y flotte des cadavres, des carcasses par milliers, et le

taux de bactries fcales quon y relve est 3000 fois suprieur au niveau dalerte.
Malheureusement, le statut de rivire sacre du Gange
nest pas dmenti par cette situation sanitaire catastrophique. Pour les hindous, les eaux du fleuve sont pures et
vertueuses.
Limmersion dans le Gange a la rputation de purifier
le croyant et de le laver de ses pchs. Aussi, chaque jour,
ce sont des milliers dhindous qui viennent pratiquer cette
immersion rituelle dans les eaux infectes, quils absorbent
au pril de leur vie. Le fleuve accueille priodiquement des
rassemblements religieux de plusieurs dizaines de millions
de croyants qui nhsitent pas se baigner.
La persistance de cette tradition dans un tel contexte serait
la cause de milliers de dcs. Si vous avez la chance daller
un jour visiter les rives du Gange, pensez-y deux fois avant
de piquer une tte!
Voir aussi: Tenir le haut du pav : quand les villes navaient pas dgouts
Chez le mme diteur
Petite encyclopdie
insolite de lHistoire
Charles dAstres
Saviez-vous que quau XVe sicle, on jugeait des cochons

tueurs dans des tribunaux ? Que la crme Chantilly a t
invente Vaux-le-Vicomte et pas Chantilly ? Connaissezvous le rapport entre la fistule anale de Louis XIV et lhymne
anglais ? Et pourquoi la Tour Eiffel a-t-elle failli sappeler Tour
Boenickhausen ?
Cette petite encyclopdie fait la part belle aux personnages
secondaires, aux faits minuscules.
Car la Grande Histoire est aussi faite de centaines de petites
histoires. Des faits amusants, insolites et souvent moins
prestigieux que la chronique officielle...
Et pourtant, ce sont aussi ces petites bizarreries et trangets,
ces choses saugrenues qui ont influenc les grands
vnements.
Faits tonnants, anecdotes et petites curiosits :

les dessous de lHistoire.
ISBN : 978-2-35288-787-4
www.city-editions.com

Guy Solenne - Encyclopédie de Culture Générale Insolite

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City Editions 2012

City Editions 2008 et 2009 pour les premires ditions

Urbain VIII, le pape urbaniste............................................................. 44

Leffrayant gnie de Blaise Pascal................................................... 88

Thomas Midgley, le chimiste qui a pourri latmosphre.......................... 217

Lducation inhumaine des Spartiates................................................. 261

La devise du bonobo: faites lamour, pas la guerre!............................ 299

croisade mene par des enfants!

u dbut du 13e sicle, la chrtient est dans limpasse.

Encyclopdie de culture gnrale insolite

Terre Sainte: la plupart des plerins furent vendus comme

des larmes: quand les

est en 1835 que les autorits amricaines parviennent convaincre un

de force partir de 1838. Cest le gnral Winfield Scott

Augustin Trbuchon, le dernier

e 11 novembre 1918, Vringe-Meuse, dans les

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Pourtant, pendant longtemps, aucun

tait inconvenant de se marier

usquen 1860, le 13e arrondissement parisien nexistait

En 1860, la capitale annexe les faubourgs situs entre les

les prtextes sont bons

pour se battre: la guerre des

epuis le dbut du 19e sicle, le Mexique avait connu

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province finit par rentrer dans le giron mexicain).Toutes ces

par le temps et la glace

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poque, les populations autochtones durent renoncer aux

de Jeanne dArc tait...

illes de Montmorency-Laval, dit Gilles de Rais, est un

rites de satanisme. Peu peu, sa rputation

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Par ailleurs, les tmoignages le mettant en cause ont trs

harles de Beaumont na quune vingtaine dannes

avec feu Louis XV. Beaumarchais, qui

Quand lAllemagne promettait

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de lempire aztque en 1524, il a fallu

Quand les couloirs

h, le chteau de Versailles ! Son architecture, ses

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des chvres ou des vaches qui circulent dans le palais, tous

en Angleterre en 1862, Joseph Merrick tait un

bent fait la fortune de ses employeurs,

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des protestants par la fentre

et dclenche une guerre de

n cette anne 1618, il rgne en Bohme une grande

qui ne sait plus son nom

ille de culture et de science, capitale cosmopolite de

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la ville a chang de nom. Suite la monte

a guerre bactriologique, qui consiste dissminer

science-fiction. Avec les moyens technologiques qui existent aujourdhui, et

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Ce cas demploi darmes bactriologiques nest pas

la sgrgation en prenant le bus

n ce 1er dcembre 1955, lorsque Rosa Parks, une

Cet incident est llment dclencheur

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a toujours autant de succs

est la fin du 19e sicle que la presse russe publie un

La thorie du complot qualimente ce